Дари мотнул головой. К демонам. Сейчас важно не то, как ЭТО добралось до него. Рабские ошейники здесь, в Улоте? На фоне всего происходящего это выглядело слишком... печально.

— Магистр? Охрану сменили семь дней назад. Строители убрались две недели назад. Представительство в посёлке закрыли. Всё чисто.

Дари кивнул начальнику охраны и направился на узел связи. Последний шаг. Приглашение для человека, ставшего источником вопроса, уйдёт в сеть и вся конструкция доставки будет уничтожена. Очень не хотелось думать о том, что заказчик не найдёт способа добраться в течении суток.

Всё отработало как и положено. Через двенадцать часов на площадку возле лаборатории плюхнулся контейнер планетарной доставки. Грузовик получил подтверждение и отчалил домой. Через минут десять после его отбытия контейнер открыли изнутри.

— Эй, хозяин, мне бы помощников десяточек?

Человек, который вышел из контейнера был в ярости. Пять часов в металлическом ящике? И теперь.. обозревать окружающий пейзаж, который совсем не радовал? Нахрен всякую дикую природу.

Дари кивнул охране и вышел к площадке.

— Привет. Где образцы?

— Образцы, адепт? Да ты счас офигеешь от моих "образцов". И поверь, я сам охренел, когда увидел вот это.

Контейнер был заполнен специфическими капсулами... для перевозки опасных животных.

— Извини, что вот так упаковал. Мне сказали, что механизм работы... вот у этого ящика и капсул для доставки больных — одинаков. А транспортировать в них гораздо удобнее и менее заметно. Аккуратнее... там люди.

Дари чуть не подскочил на месте.

— Как, люди? Где вы столько людей в ошейниках взяли?

Чевил устало опустил руки. Да, груз он доставил лично. Это всегда оставалось самым испытанным способом удержать информацию в тайне.

— Магистр. Тут по два образца для каждого ошейника. Человек на месте разбирается в технике... но не смог снять ни одного. Четыре разных модели ошейников. Но это цветочки.

Новые сотрудники уже сгружали непрозрачные вытянутые цилиндры на специальный транспорт.

— Вот. — Че остановил очередной цилиндр. — Что за хрень у этого парня, мне не смог сказать никто. Знаю только, что повязали его с огромным трудом. И заблокировали... ЭТО далеко не сразу. Аккуратнее с ним. Обязательно читайте сопроводиловку. И во-от этот. На нём красная полоса. То, что этот человек управляем, подтвердилось. Да вы должны быть в курсе, есть программы анализа для поведения человека? Вот. Медицинский сканер ничего не обнаружил.

Магистр нервно потёр руки.

— Сколько их... всего?

— Угу. Такие люди постоянно встречаются в составе... определённых грузов. Про это я не скажу ничего. Много их. Вон тех, с металлическим хребтом — единицы. А вот этого — палец Че постучал по красной полосе, — этого взяли только одного. Есть подозрения, что его... ЭТО... — Че замялся, не зная как именно назвать предмет, заставляющий человека выполнять чужие приказы. — В общем, он работает с нейросетью. При попытке захватить носителя он просто выжигает мозг.

Дари подошел к цилиндру с полосой и запросил сопровождающий файл. Его возмущение тем, что живых людей транспортировали вот в таких контейнерах угасло.

— Хреново. Я представляю, что это может быть. И мне происходящее ОЧЕНЬ не нравится.

— Да куда же хуже? Если я сам бросаю всё и занимаюсь вот этим? Завтра ведь и меня могут вот так упаковать. И стану послушным клоуном. Мразь.

Магистр уже ушел с головой в следующий файл. Ему пока было нечего сказать.

— Ладно. Даже не буду спрашивать твоё имя. Не сделаешь ты, буду искать того, кто сделает. Как мне отсюда выбраться? Ненавижу лес.

Дари жестом подозвал начальника охраны.

— Этого человека доставь... по нашей схеме. И возвращайся. У меня всё.

Че кивнул.

— Вот этот номер. Когда появится... что рассказать, сбросите единичку. Я приеду сам. Вот таким же образом.

Вернувшийся сотрудник зашел в зал, где размещали прибывшие образцы и отозвал в сторонку Дари.

— Это Чевил. У него сейчас война со Стражами. В Криане.

Магистр насмешливо кивнул.

— И он сам тебе так вот сказал?

— Нет, конечно. И система опознавания ничего не дала. Он напичкан приборами. Но его рост и привычка сутулиться, такое никак не спрячешь. И пара весьма характерных жестов... я с ним сталкивался лично. Ошибка тут исключена.

Дари хмыкнул. Если уж один из "отцов" Криана так негодует, то... что творится в Империи?

* Вторая труба. Окрестности Криана. Литива.

Фигура в защитной форме появилась словно из-под земли и через считанные мгновения уже мелькнула в одном из проёмов монументального здания.

— Ну, солдат, вот ты и дома.

Бат усмехнулся собственным словам и оглядел знакомый пейзаж. Ничего в этом месте не меняется... стоп. Радар нейросети показал яркую точку. Один человек. Прячется.

Обучение серьёзно добавило умений и возможностей. Радар был включен в программу роста ещё мастером-медиком у магистра Дари. А вот правильно его использовать Бата научили уже наёмники Центра. Научили и стрелять и управлять всем спектром наземной техники. Даже научили поднимать и сажать атмосферный модуль. Бат не представлял себе ситуации в которой ему такое может понадобиться. Впрочем, как оказалось, он себе многого не представлял.

Адепт-наставник оказался настоящим тираном. Бат проклинал тот день, когда позарился на лёгкий заработок, плевался, вспоминая как соглашался на обучение. Ругался всеми словами, которые в огромном количестве использовали наставники. И... учился. Он пообещал. И... — да. Ему это требовалось.

Точка оказалась мелким телом, съёжившимся под куском технической ткани. Два окоченевших трупа крупных крыс, валявшихся рядом показали, что этот человек сидит здесь давно. Раз уж трупы окоченели. И он либо дурак, либо ранен, поскольку продолжает сидеть в этом месте.

Оружия у страдальца не было. Бат уже хотел посмотреть, чем этот человек убил крыс... но спохватился. К демонам любопытство. Температура тела у человека была немного ниже нормы. Обычно мёрзнут и остывают руки и ноги, но в районе живота или груди температура остаётся выше. Если и там температура понизилась, то это уже очень плохой признак.

Под грязной технической тканью оказалась девчонка в ещё более грязной одежде. И её состояние было на грани. Она не реагировала на то, что с неё сняли покрывало. Глаза оставались закрытыми, дыханье было едва слышно.

— Эй, сестрёнка...

Бат аккуратно тронул съёжившуюся фигурку за плечо... и моментально выставил щит. Однако. Реакция у девицы на уровне. Впрочем, кроме реакции ещё и силы требуются. Бат посмотрел на выпавший из маленькой руки острый камень. Мдя.

— Каменный век у нас не катит. Если слышишь — слушай. Я тебя заверну в одеяло. И отнесу... в место, где гораздо больше шансов выжить.

Бат увидел шевелящиеся губы и... ничего не услышал. Ладно. Потом спросит, что это было. Он достал из рюкзака своё одеяло и принялся пеленать страдалицу. Странно. Раньше он бы отнёс вот этого чужого человека к себе, в место с максимальным комфортом. Сейчас он даже про тайники Че не думал. Чужая жизнь. Есть то — старое место. Если его плетения уже протухли, он запросто развесит новые. После недавних тренировок это будет детской забавой.

Тело было лёгким и добраться через развалины до места оказалось просто. Как и ожидалось, плетения, установленные когда-то протухли. Сквозняк и мусор, пустой бак, куда перестала собираться вода. Но гости сюда не заходили. Входы были в таком же состоянии и мелкие "сторожки", которые не умели ничего, ещё стояли. Точнее, они исчезали, если рядом появлялся человек. И ресурс у них был почти вечным. Причём такие конструкции собственного изготовления другой человек бы не повторил. Неопытный человек. Против опытного любые предосторожности — пустая трата времени.

Под чехлами оказались вполне прилично сохранившиеся матрацы, в контейнерах — одежда и одеяла. Запас еды в металлическом шкафу — тоже никто не вскрывал.

Через двадцать минут пациентка была провязана всеми необходимыми плетениями и уложена на одну из лежанок. На всякий случай повешено усыпляющее плетение. Чтобы не пыталась двинуть тяжелым предметом своего спасителя. Точнее — чтобы рефлекторная реакция последнего на её нападение не добавила травм.

Странно, но приводить в порядок это место Бату было куда тяжелее, чем раньше. Просто — не хотелось. Наверное отвык жить в собственном доме. Сейчас бы плюнуть на всё и купить небольшой домик в какой-то глуши. И жить спокойно, без тревог и забот... Бат обдумал эту мысль и со вздохом задвинул в угол. Не сейчас. Сейчас надо будет проверить состояние подземелий и то, как тренировки отразились на нём самом.

Где-то через неделю начнётся то самое время о котором предупреждал магистр Дари. Странно как-то думать, что он последний раз был в этом месте год назад.

Честно говоря, сразу после окончания курса он отправился в Осмин. Там ему сказали, что магистра имеет смысл ожидать не раньше чем через неделю. И вообще, чужим тут не рады. Бат спохватился, что внешность и имя изменились и попросил передать Дари записку. Так что в дом он не попал. Да и вообще, решил не торопиться. Адрес у магистра есть. О том, что готов — он предупредил. Надо осмотреться и доставить клетки, подготовить место выхода и транспорт. Есть чем заняться.

Остаток дня прошел в хлопотах. Вода в ёмкость собиралась медленно и пришлось изобретать новый "насос", менее экономный, но куда более эффективный. После того, как проблема с водой была решена, пришлось окультуривать пол и готовить место для душа. Возникла проблема с ширмой, с вешалкой для полотенец... Бат покосился на мирно сопящий во сне "подарок". Надо бы халат и... бельё нормального размера. Да и одежда... демоны бы взяли этих коротышек.

Энжи проснулась в сумерках. Под одеялом было тепло. И ничего не болело. Она потянулась к вывернутой лодыжке и... ничего не обнаружила. Нога была совершенно нормальной. Не болело порванное крысой плечо. И очень хотелось есть.

Едва заметный огонёк мерцал возле импровизированного стола. Спиной к ней сидел высокий мужчина и что-то делал на столе.

— Справа загородка. Там туалет. Рядом — душ. Возле твоей кровати лежит свёрток с одеждой. Там то... что тебе заменит полотенце. И там же — мыло. Шампуня для волос нет. Мне — сидящий блеснул коротким ёжиком волос, — мне не требуется. Переоденешься, там ботинки. Тапочек нет. Пару дней походишь в том, что есть. Завтра я в город не пойду. Топай. Еда остынет.

— Ты... кто?

— Я тот, кто потратил массу времени, чтобы приготовить всё это. Для тебя.

— Мне... нечем платить.

— Поровну. Я отдаю собственные долги. Шевели костями.

Голос был спокойным. Человек не оборачивался и не отвлекался от своего занятия.

Девушка неохотно выбралась из-под одеяла. Странно, но в этой большой комнате было тепло. Это удовольствие было физически ощутимо. Тепло.

— Эй. Про еду я не шутил.

— Да-да.

Энжи ещё раз глянула в проём. Темно. Ни неба ни земли. Ничего не видно. Нейросеть показала, что уже глубокая ночь. Ладно.

— А где включать воду? И... тут темно.

— Долго спишь. Прямо перед тобой на стене деревянная плашка. Дави на неё. Ровно висит — температура тела. Вправо сдвинешь — станет горячее. Чтобы выключить надавишь ещё раз. Сильно дави. Воды не очень много собралось. Имей ввиду. И шторки плотно прикрывай. Чтобы не брызгало на пол. Уборщицы нет.

За последние полгода Энжи привыкла к тому, что хорошие предложения редко повторяют дважды. Сейчас было не похоже, что её ужин этот человек съест. Но... кто бы ещё рассказал об этом желудку.

Душ был... ВЕЩЬЮ. Она бы и без него обошлась, но. Быть чистой это очень приятно.

— Не вздумай стирать своё шмотьё. Воды, как я уже сказал — мало. Есть сухая чистка. И иголка с нитками. Но это будет завтра.

Энжи испуганно отшатнулась. Голос было слышно так, словно человек стоял рядом. Она выглянула за шторки. Всё оставалось по прежнему, хозяин сидел за столом спиной к загородке с душем. Странное место. Но... вода шла. И её было мало.

Наконец деревяшка странно клацнула и вода перестала идти. Хорошего — всегда мало. Пока девушка вытерлась и взяла странную одежду, больше похожую на пижаму, пол в душе стал совсем сухим.

Штанины и рукава пришлось закатать. Но ткань была мягкой и тёплой. Ботинки... да. Они были маленькими. Относительно монстров хозяина. Но её нога в них разве что не проворачивалась. Ботинки были чистыми и тёплыми. И удивительно мягкими.

Энжи втянула запах горячей пищи и... окончательно проснулась. Тело было вялым и хотелось спать. Но есть хотелось больше.

— Меня должны были встретить.

— Последние два дня тут никого кроме тебя и крыс не было. СТОП. — Рука Энжи, потянувшаяся за толстым бутербродом замерла в воздухе. На человека она даже не смотрела. — Чашка. Половину сейчас, половину после еды. Обязательно.

В чашке оказался горячий напиток похожий на бульон. К моменту когда свежевымытая и почти наевшаяся девушка допила остаток, глаза уже слипались. Её подняли и аккуратно отнесли на кровать. Это она ещё помнила.

— Когда ты спишь, странная гостья, и тебе хорошо... и мне спокойно. — Эту фразу Энжи уже не услышала.

Бат накрыл гостью одеялом и вернулся к столу.

— Демоны бы побрали эти упражнения на мелкую моторику...

Домик из мелких соломинок никак не хотел складываться. Слишком маленькие. Слишком лёгкие. Слишком хрупкие. Палец зацепил наполовину собранное основание и всё рассыпалось по столу. Выдох строителя был автоматически осторожным, хотя беречь было нечего.

— Как они эту хрень мелкую голыми руками собирают?

Но это уже были чистые эмоции. Бат и сам собирал этот домик. Один раз.

Утро было на редкость мрачным. Бат ещё подумал, что монастырские просмотрели. Дождь вот такой, обложной, да в это время? Но у него выбора не было.

— Эй, соня!

— Мням?

— Мням будет когда ты действительно проснёшься. Я ухожу. Буду завтра, в крайнем случае, до вечера. Не выходи, на дорожке стоит охрана и тебя крепко двинет. Если я не появлюсь завтра как сказал, охрана отключится.

Гостья автоматически кивнула и исчезла под одеялом. Бат подумал, что проснувшись она наверняка ничего не вспомнит. Ну да ничего. Поднимет запись с нейросети. А вот так даже лучше. Не требуется долго объяснять.

К удивлению Бата, на подземных уровнях была вода. Вот уж не понятно, где прошел дождь, но внизу было мокро. Пришлось к бахилам из водонепроницаемой ткани добавлять всё остальное снаряжение. Ткань на острые камни не рассчитывалась и рано или поздно порвётся. Но это — лучше чем ничего.

Животных встречалось не так уж много и это радовало. На развязке внизу воды стало больше и в некоторые ответвления тоннеля Бат просто не стал ходить. За временем он особо не следил, поскольку торопиться было некуда. Пара гнёзд с обитателями оказалась на месте. На этот раз он был готов куда лучше и обход много времени не занял. Опробовал на мелочи и пугалки и новые конструкции, появившиеся за время обучения. Всё работало. Когда интересный участок был пройден, Бат профырчал на так удачно приобретённом двухколёсном транспорте по всему маршруту, привычно отмечая очевидные неисправности. На знакомый пункт охраны он уже заходил. С пивом. И договорился о своих визитах. Его там запомнили хорошо и проблем не было.