Лент было множество, Себастьян нашивал их весь предыдущий вечер, пальцы иголкой исколол, но теперь мог с удовольствием сказать, что его шляпка выделяется среди прочих.

— Воры — беда, — согласилась эльфийка, одарив панночку Белопольску улыбкой. — У меня как-то на рынке кошелек вырезали...

— А у нас однажды в дом забрались, — панночка Иоланта прижала пухлые ладошки к груди. — Страху было! Нет, нас, правда, в доме не было, мы аккурат на воды отправились... а вернулись! Батюшки-святы, все добро вынесли! Папенька велел сторожей пороть, а потом на рудники...

— За непоротых больше дают, — тема рудников оказалась гномке близка. — Но все равно сейчас на каторжан цены упали... особенно, если клейменые, по полтора сребня купить можно.

...интересно выходит.

Официально рабства в королевстве не существует, а людей, оказывается, продать можно.

— А по-моему, это совершенно недопустимо — ссылать разбойников в шахты, — холодно произнесла панночка Эржбета. Голос у нее и тот оказался ледяным, лишенным эмоций. И только Себастьян открыл рот, чтобы поддержать ее, как панночка Эржбета добавил. — Они ведь могут оттуда выбраться.

— Мы ворам руки рубим, — карезмийка щелкнула когтем по лезвию секиры. — И клеймо на лоб. Чтоб каждый видел, с кем дело имеет.

— Это жестоко! — к беседе присоединилась и Мазена Радомил. — Рубить. Клеймо... дикость какая! Вешать их и все тут.

Красавицы задумались, не то о судьбе неизвестных разбойников, с которыми и вправду не понятно было, что делать, не то о собственных шансах на победу...

Первой к двери повернулась эльфийка, все же слухом она обладала удивительно тонким. И тронув соседку за плечо, сказала тихо:

— Идут.

А там уже и Себастьян расслышал шаги.

Его превосходительство, генерал-губернатор пан Зимовит доводился нынешнему королю двоюродным братом, и родством этим гордился, впрочем, осторожно, в отличие от славных своих предков понимая, сколь опасна бывает подобная кровная близость к трону. Прежде с паном Зимовитом ненаследному князю встречаться доводилось лишь единожды, на награждении, где генерал-губернатор лично надел на Себастьяна орденскую ленту, похлопал по плечу и сказал:

— И дале служите короне верно!

Сие высказывание встретили громкими рукоплесканиями, криками и тройным артиллерийским залпом. Пороховым дымом к немалому неудовольствию присутствовавших на церемонии дам затянуло площадь перед дворцом, а когда дым развеялся, то оказалось, что его превосходительство отбыли по срочной надобности, оставив гостей на попечение двух ординарцев...

Впрочем, та встреча была давней, и ныне пан Зимовит предстал в совершенно ином обличье.

Разменяв пятый десяток, он не утратил прежней своей привлекательности и по праву, крови ли, чина ли, но считался виднейшим кавалером королевского двора. Очами осемнадцатилетней панночки, которая ожила весьма некстати, Себастьян оценил и стройность фигуры пана Зимовита, и китель его парадный, томно перечеркнутый белою лентой, на которой поблескивала алмазами орденская звезда, и строгие суховатые черты лица, и само это лицо, по словам придворных хроникеров "овеянное печатью благородства"...

И голос.

— Доброго дня, панночки, — гулким басом произнесли их превосходительство, кланяясь. Он приложился к ручке панночки Богуславы, стоявшей у самых дверей, и прикосновение это животворное, надо полагать, разом уняло и слабость, и мигрень.

Прочие же красавицы, поспешно поднявшись со своих мест, поспешили поприветствовать хозяина дворца.

— А вот у нас в городе, — не удержалась панночка Белопольска, — опаздывать на встречи не принято.

И хоть говорила она тихо, но была услышана и удостоена внимательного с прохладцею взгляда. Пан Зимовит отвесил еще один поклон и, одарив говорливую гостью улыбкой, произнес.

— Прошу простить меня за опоздание, задержали дела государственной важности...

Конечно же, его простили.

...только панночка Мазена позволила себе скептическую улыбку...

Не верила?

Или презирала?

Ах, сложно до чего, непривычно все...

...а еще корсет под платьем натирает, и шелковый чулок, на котором Себастьян полчаса стрелку выравнивал, вновь перекрутился, съехал, сбившись под коленкой неудобными складочками.

— Присаживайтесь, панночки, присаживайтесь... будем знакомиться, милые панночки... меня, надеюсь, вы знаете...

Милые смешки были ответом: в самом-то деле, кто не знает генерал-губернатора?

— Пан Зимовит Ягайлович, — на ногах осталась стоять лишь безымянная девица с портфелем, которая разглядывала хозяина дома с искренним таким, незамутненным любопытством, — Евдокия Парфеновна, полномочный представитель "Модеста"...

Прижав портфель локтем к боку, она вытащила из него слегка помятый конверт.

— Это доверенность, выданная Модестой Архиповной...

— Да, да, конечно, — конверт пан Зимовит принял двумя пальчиками, чтобы тотчас передать лакею...

...а ведь не вызывал. Но лакей возник донельзя своевременно и с подносом.

Следят за комнатой?

Скорее всего... зеркала односторонней проницаемости? Панночка Белопольска повернулась к ближайшему и уставилась на свое отражение. Следовало признать, что отражение это было прехорошеньким...

...даже шляпка с лентами и цветами не портила его.

— Присаживайтесь, панна Евдокия...

— Панночка...

Красавицы фыркнули, в ее-то годах и не замужем? Та лишь плечиком дернула, похоже, вопрос был болезненным, хотя и не тем, на котором панночка Евдокия собиралась заострять внимание. Но присев, она сложила руки на портфеле, а генерал-губернатор, откашлявшись, произнес:

— Рад приветствовать вас, панночки...

...Себастьян, повернувшись так, чтобы в зеркалах, обилие которых навевало на не самые радужные мысли, следил за красавицами.

Богуслава, не таясь, разглядывала генерал-губернатора...

...целительницы, так и державшиеся друг друга, слушали пана Зимовита внимательно... Эржбета ко всему записывала речь, и металлическое перышко, царапая жесткую бумагу, рождало мерзейший звук. Прямо, безучастно, сидела Габрисия... перебирала тонкие хвосты нитей Ядзита, которую вновь, казалось, ничего-то помимо вышивки не интересовала. Гномка царапала ноготком яшмовое панно, верно, проверяя качество работы... карезмийка, глядя на генерал-губернатора, поглаживала секиру, и следовало признать, что движение это, размеренное, спокойное, заставляло пана Зимовита нервничать.

Мазена отвернулась, и на миг черты лица ее точно поплыли...

Магия?

И эльфийка дернулась, нахмурилась, повела носиком...

...а и вправду гнилью пахнет. Сладковатый, душный аромат...

...от Мазены?

...от нее...

— ...ближайший месяц вы проведете в Гданьске, в летней резиденции Его Величества...

...запах становился сильнее.

А Мазена — бледнее. Она то и дело казалась головы, вздрагивала, кусала губы.

— ...нелегкие испытания, — продолжал вещать генерал-губернатор, не замечая ни вони, ни без сомнений престранного поведения гостьи, которая, позабыв о сдержанности, нервно терла виски. — Потому что от той, которой достанется Алмазный венец ждут многого...

— Вам дурно? — спросил Себастьян, наклоняясь.

Вонь сделалась нестерпимой.

— Что? Нет... уйди... уйдите все...

— ...воплощение женских добродетелей. Милосердия, понимания, доброты...

— Замолчите! — резко воскликнула Мазена, вскакивая. Она покачнулась, но устояла, вцепившись в высокую спинку диванчика. — Все замолчите! Невыносимо просто...

— Что? — кажется, с генерал-губернатором прежде не разговаривали в подобном тоне. И уж точно не требовали от него молчания. — Панночка Мазена, вы...

— Замолчите же наконец! Иржена милосердная... как можно нести подобный бред! — она взмахнула рукой и не устояла, рухнула под ноги...

Кто-то завизжал...

...карезмийка вскинула секиру на плечо. Богуслава отвернулась, скривившись, Лизанька, напротив, подалась вперед, вытянула шею, желая видеть, что же происходит.

...эльфийка нахмурилась и зажала нос пальцами.

Чует?

— А в нашем городе, — громко сказала Тиана, надеясь, что слова ее будут поняты верно. — Приличные девушки просто так в обморок не падают!

— Она не просто так... — эльфийка дышала ртом. — Ее прокляли...

...когда только успели?

И кто?

— Серая гниль, — тихо сказала панночка Зимовита, опускаясь на ковер рядом с княжной Радомил. Она растопырила пальцы, точно щупая воздух над лицом ее. — Ей еще можно помочь... я попробую...

Вторая целительница, так не сказав ни слова, присела рядом. Бледные руки ее порхали, выплетая узор из бледно-лазоревых нитей, которые проклятье разъедало.

...знакомые пятна проступали на коже Мазены, пока еще не серые, бледные, к вечеру они набрякнут, расползутся по лицу. И если гниль еще удастся остановить, то красавицей Мазене уже не быть.

— Панночки, — генерал-губернатор поднял руку, подавая знак кому-то, скрытому за зеркалом. — Думаю, нам стоит перейти в другую гостиную...

...серая гниль.

А никто не выглядит удивленным или напуганным.

Брезгливо поджала губы Богуслава, отодвинулась, хотя и без того сидела в шагах десяти от Мазены... гномка, сунув руки за спину, фиги скрутила. Эржбета подобрала юбки... Габрися осталась безучастной. А Ядзита громко сказала:

— Что ж, одной конкурсанткой меньше... печально, — печали в голосе ее не было, а вот пальчики ловко выхватили лиловую нить.

— Неудачное начало, — согласилась Лизанька, принимая руку пана Зимовита, который не проронил ни слова...

Вышли все, за исключением целительниц, которые осталась сидеть у тела Мазены Радомил...

...троих.

...целительницам не позволят вернуться к конкурсу. Наградят. Объявят благодарность, быть может, вручат медаль, но...

...несправедливо, но безопасно. Будь Себастьянова воля, он бы вовсе сей конкурс прикрыл, однако же придется довольствоваться малым.

Новая гостиная от прежней отличалась разве что цветом обивки. Те же зеркала, те же диванчики, козетки, клеслица, расставленные будто бы в беспорядке, та же раздражающая позолота и вычурная лепнина... и смотрят с потолка на Себастьяна пухлые младенцы с луками, улыбаются, подмигивая, дескать, нам-то отсюда видней...

...но кто?

Проклятье серой гнили — это не шпилька в нижних юбках, и даже не толченое стекло, в пудру соперницы подсыпанное. Серая гниль — медленная мучительная смерть...

Ей повезло, что целительницы распознали...

Остановили.

Не побоялись коснуться пораженной, пусть и зная, что хельмовы проклятья сильны и хватает их не только на проклятого... сразу трое, если девушки слабы... а они слабы, Аврелий Яковлевич говорил, что дар есть, но на многое его не хватит.

— Надеюсь, это печальное событие не испортит вам настроения, — сказал пан Зимовит, обведя притихших красавиц, старательно изображавших скорбь и недоумение, взглядом. — Мы очень сожалеем, что панночка Мазена стала жертвой проклятия...

Замолчал, ожидая вопроса.

— Кто ее... проклял? — Иоланта заговорила отчего-то шепотом.

— Не знаю, милая панночка, но всенепременнейше выясню... полагаю, она принесла проклятье с собой... — пан Зимовит кивнул, точно эта, только что пришедшая на ум версия, всецело его устраивала. — Естественно... принесла с собой. У Радомилов множество врагов...

...и королевский род — из их числа, хоть бы вражда эта скрыта под льстивыми уверениями в вечной дружбе и любви.

— И мне горестно, что мишенью для них стала бедная панночка... у меня лучшие целители... мы все будем молиться о ее выздоровлении.

В этом Себастьян не сомневался. А вот остальное... и не он один, кажется, понимал, что его превосходительство нет, не лгут, слегка искажают факты во избежание паники. Эльфийка нахмурилась, но к счастью, промолчала.

Волшба творилась в гостиной.

Та самая, с душком гнили... от кого исходила?

От Мазены Радомил, но и понятно, на ее направлено было проклятье. Вывели самую родовитую и... опасную? Если прав Евстафий Елисеевич, и колдовка вознамерилась очаровать королевича, то панночка Радомил — конкурентка. Древней крови. Сильной.

Слишком знатной, чтобы размениваться на такие глупости, как конкурс красоты, но...

...Радомилам закрыт путь ко дворцу, а если бы Мазене случилось попасть...

...встретиться с королем или королевичем...

...устоял бы он против взгляда ее? Того самого, затягивающего, ведьмовского? Против глаз, которые не бездна, но бездонные Полесские озера, что пьют солнечный свет, наполняясь им до краев, меня цвет, маня...

Себастьян вздрогнул и отогнал воспоминания.

И вправду опасна... а колдовка — умна. Но которая? Все были на виду. И значит, проклятье принесли, уже подготовленным, спрятанным. Во что?

В швейную иглу Ядзиты? В нюхательные соли Иоланты, флакончик с которыми она не выпускает из рук? В сложное, витое ожерелье Габрисии? Или в веер Богуславы? Ах, до чего мерзотная, до чего скользкая ситуация... и ничего-то с нею не поделаешь...

...произошедшее привело Евдокию в замешательство.

Проклятье?

Серая гниль? О нет, с серой гнилью ей довелось сталкиваться на Острожских рудниках, в которых маменьке предлагали выкупить пай. И Евдокия самолично отправилась с инспекцией...

Семнадцать ей было.

И сама себе она казалась умудренной жизнью, опытной... наивной, и наивности этой хватило, чтобы спросить, чем же таким, сладко-яблочным, душным, пахнет в воздухе. Ей запах этот показался неуместным, среди угольно-дымной вони, серы, камеди и каменной пыли, которая висела в воздухе, и дышать приходилось через платок.

Смрад паленой кости.

Конского, человеческого пота... грохот и муть, когда само солнце, пусть и висевшее здесь низко, крупное, желтое, казалось тусклым, как старый медень.

— Серая гниль, панночка, — ответил сопровождающий. Его приставили к Евдокии, чтобы не вышло беды, потому как женщина, пусть и одетая в мужской костюм, да с револьверами, да с троицей охранников, но все — женщина.

Чистенькая.

Пришедшая из-за гор, из мира, каковой местному одичалому люду казался едва ли не Вотановыми чертогами. И первые дни за Евдокией следили. Она ощущала на себе взгляды, настороженные, но жадные, преисполненные не желания, однако животной почти похоти. И взгляды эти заставляли слушаться провожатого, не отходить от охранников и руки держать на револьверах.

— Идемте, панночка, — он повел ее по проходу, выгрызенному в теле скалы многие столетия тому, когда и земля, и сами выработки принадлежали еще гномам. Оттого проход был узким, извилистым, человеку крупному — как развернуться.

И сейчас Евдокия не понимала, зачем ей показали это?

Из желания сбить спесь с краковельской самоуверенной панночки? Из подспудной ненависти к ней, которая вернется в свой мирок, чистенький и аккуратный, выкинув из памяти Острожские горы... или просто потому, что она спросила?

Провожатый вывел на узкий пятачок, который нависал над пропастью. На пяточке стояли железные клетки, а в клетках сидели люди... нет, сперва она и не поняла, что это — именно люди. Скукоженные, скрученные существа, которые лишь слабо стонали.

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓