Буря приключений

Удовлетворив свое любопытство насчет странного поведения Элии, герцог оставил ее в покое и, понимая, что с надменным принцем занятного разговора не выйдет, переключился на Кэлберта. Элегор начав донимать пирата расспросами о ремесле корсара с такой дотошностью, будто окончательно определился для себя с этой карьерой. Глаза юноши горели безумной жаждой приключений. В мечтах он уже видел себя ужасным пиратом Элегором Неистовым или Беспощадным (каким именно герцог еще не выбрал), грозой Океана Миров, ужасом толстобрюхих купцов и мечтой томных дев. Польщенный таким вниманием к его профессии, Кэлберт поначалу вяло отбрехивался, а потом начал обстоятельно отвечать.

Краем уха прислушиваясь к 'содержательному' разговору, принцесса улыбнулась энтузиазму неунывающего паренька. Малыш, как, впрочем, и его собеседник, даже не осознавал всей серьезности положения, в котором они оказались. Слишком велика была подсознательная уверенность Элегора в магических силах членов королевской семьи и вера в собственную сверхъестественную живучесть. Элия молчала, не желая лишать оптимизма, что удивительно, молчал даже Мелиор. Принц справедливо полагал, что в любом деле от настроя зависит половина результата. И если божественное жизнелюбие Элегора заражает пирата надеждой на благополучный исход приключения, так тому и быть.

'Впрочем, авось выкрутимся,' — успокоила себя богиня и понадеялась, что они не пробудут здесь настолько долго, чтобы мужчины от скуки иль раздражения, 'позабыв' о мирном договоре, перестали сдерживать агрессивные инстинкты или случилось еще что-нибудь непоправимое. Пока им удавалось держать себя в рамках приличий и даже более того, между Кэлбертом и Элегором начали устанавливаться почти приятельские отношения.

Пока герцог и пират болтали, Мелиор счел возможным присоединиться к сестре. Сбросив маску сибарита, которая облекала его, словно мягкие бархатные ножны смертоносную сталь стилета, принц спокойно шагал по раскаленному песку, совершенно не обращая внимания на демонический жар пустыни. Его босые ноги (домашние шлепанцы Мелиор привязал к поясу халата рядом со шпагой) глубоко увязали в бесконечном желтом океане.

Сработали и другие защитные механизмы: под немилосердно палящим солнцем аристократически бледная, лишь подернутая намеком на золотистый налет загара кожа бога уже начинала приобретать смуглый цвет. Ярко контрастируя с синевой его глаз и светлыми волосами, загар вовсе не портил, а скорее напротив, подчеркивал изящную и в то же время мужественную красоту бога. Лицо Мелиора было спокойно. Если время от времени он и отпускал язвительные замечания, внешне проявляя какие-то отрицательные эмоции, то они отныне не затрагивали глубин души.

Адекватно оценив сложную ситуацию и поняв, что он пока ничего не в силах поделать с беспокоящими его проблемами (пребыванием в безжизненной пустыне, отсутствием подобающей принцу Лоуленда одежды и наглым пиратом, претендующим на внимание сестры), Мелиор отложил все волнения на потом. Он словно запер их в своем сознании, как педантичный хозяин ящик стола с важными документами.

Этот замечательный божественный дар, талант Бога Интриги, заключающийся в умении управлять своими мыслями, эмоциями и убирать тревожащие факты, воспоминания в глубину сознания очень помогал трезво мыслить в критических ситуациях и не дергаться по пустякам. Новый, хладнокровный Мелиор не забывал о причинах волнения, но как бы отодвигал их в сторону, лишая права на приоритетность, чем помогал самому себе сделать беспристрастный выбор. Принц часто пользовался своим даром, не только в плетении интриг, осуществлении мести, но и когда речь шла о сестре, воздействии ее таланта. Так Мелиор прятал чувства, сводящие с ума. Но как же подчас ему хотелось наплевать на сдержанность.

— Приношу свои глубочайшие извинения, дорогая! — галантно обратился принц к сестре. — Я приглашал тебя на дивную морскую прогулку, для развлечения, но никак не планировал перемещения в столь неподобающие принцессе Лоуленда условия.

— Зато Силы Судьбы решили, что нам здесь самое место, — усмехнулась Элия, ничуть не злясь на брата, его вина в полотне неприглядной реальности действительно была минимальна. — Не могу сказать, что я согласна, но вряд ли ОНИ явятся сюда для дискуссии.

— Зато кое-кому, — Мелиор кивнул в сторону поглощенных увлекательной беседой Элегора и Кэлберта, — здесь, похоже, нравится. Впрочем, чего еще ожидать от вечного бродяги и ублюдка.

— Да, здешние края не для пикников, — продолжила Элия разговор о пустыне, небрежно игнорируя желание Мелиора позлословить. — Ни жалких кактусов, ни иных колючек, ни перекати-поле.

— Ты права, — посерьезнел принц, еще раз окидывая взглядом бесконечные пространства песка. — И я пока не заметил вокруг ничего живого: никакого зверья, насекомых, птиц, никакой растительности. Но полагал, что причина кроется в моей ненаблюдательности. Я коллекционер, интриган, гурман, возможно, временами отравитель, — тонкая улыбка мелькнула на губах Мелиора, а пальцы погладили перстень-печатку на руке, — но зоолог или ботаник — никогда.

— Я тоже не принадлежу к числу этих ученых, дорогой, однако, в любой пустыне должна быть жизнь, пусть и замирающая в сильную жару, почти незаметная. Но неужели двое богов не смогли бы уловить ее признаки? У тебя хорошее чувство времени, сколько мы, по-твоему, здесь находимся?

— Три часа сорок минут, — ни на секунду не задумавшись, ответил принц с абсолютной уверенностью в собственном внутреннем хронометре.

— Что ж, если до вечера ничего не изменится, то вывод будет очевиден. Не так ли? — радости в голосе богини не было.

— Предполагаешь, милая, что это свободный мир? — нахмурился мужчина, почувствовавший, куда клонит сестра.

— Свободный или вычищенный, — серьезно подтвердила женщина, заправляя выбившуюся прядь волос назад в импровизированную косынку.

— И мы вряд ли могли оказаться здесь случайно... — продолжил мужчина. Он полностью доверял сестре, как Богине Логики и очень ценил мнение и выводы, которые она делала, руководствуясь своим талантом. А для его работы Элии подчас было достаточно лишь несколько ключевых фактов.

— Пока не могу сказать этого со стопроцентной уверенностью, дорогой, — едва заметно нахмурившись, откликнулась принцесса. — Все в руках Сил, но очень велика вероятность того, что нынешняя ситуация подстроена. Небывалая жара в Лоуленде, наше желание исчезнуть из города на время, идиотский гнев Нрэна, форсировавший ход событий, твоя яхта, появление малыша Элегора, находка амулета, русалки, наверняка шпионящие на Кэлберта.

— Ты считаешь, драгоценнейшая, амфибии навели проклятого пирата на след нашей яхты? — нахмурился Мелиор, в легком раздражении крутанув тонким запястьем руки. — Но чего ради?

— Ты заметил, у Кэлберта в ухе интересная серьга, — намекнула Элия.

— Которая: гроздь мелких рубинов в серебре или синяя? — уточнил Мелиор, оценивший украшения брата-корсара по достоинству. Особенно принцу-эстету понравились рубины, он даже начал прикидывать, а не заказать ли своим ювелирам что-нибудь подобное из голубых камней.

— В левой мочке у пирата серьга-кальси из синего живого янтаря, уникального и чрезвычайно ценного камня. Это украшение нельзя купить, ни за какие деньги и невозможно украсть, синий янтарь умирает в чужих руках. Его дарят тем, кого русалки считают особо достойными своего доверия, тем с кем с удовольствием имеют дело, — просветила брата принцесса.

— Я не знал этого, — протянул мужчина, невольно восхищаясь хитростью Кэлберта. Тот, кого прозвали Пауком за любовь к интригам, ценил умение привлечь на свою сторону всех возможных союзников, а русалки, по слухам, чрезвычайно редко близко сходились с людьми. Поставить их к себе на службу, получить столь искусных осведомителей в Океане Миров... Нечто вроде легкого уважения к пирату зашевелилось в душе принца. — Но, пожалуйста, продолжай!

— Нападение пиратов, последовавшее вскоре после нашего визита на Русалочью Отмель, активизация амулета, для которой понадобилось совпадение целого ряда факторов. Я очень сомневаюсь, что все это обыкновенная случайность.

— Если и случайность, то совсем необыкновенная, — скривил губы принц в горькой усмешке.

— Скорее все приключившееся с нами похоже на заранее составленный план Сил, — резюмировала Богиня Логики. — Вот только каких?

— Ты думаешь, что в этом деле может быть замешан Источник Лоуленда? — невольно нахмурился Мелиор, коснувшись тонкими пальцами подбородка.

— Если б я могла сказать точно, то звалась бы не Богиней Логики, а Великой Пророчицей. К счастью, мой талант совсем не так велик. Замешан ли в этом наш Источник? Не знаю, Мелиор. Все зависит от того, где находится это безжизненное измерение, распространяется ли власть Источника Лоуленда на данную область, и желает ли он поставить этот мир под свою юрисдикцию. Будь ответ положительным на ряд этих вопросов, мы вполне могли бы считать Источник виновным в свалившемся на наши головы приключении. Пока местонахождение 'Мира Пустыни' нам неизвестно. Он может располагаться на любом из Уровней, где наш пронырливый Источник не имеет ни малейшего влияния. Зато в пользу версии вмешательства Сил Источника Лоуленда говорит встреча с братцем Кэлбертом. Согласись, он достаточно яркая и отнюдь не бесполезная личность. У Сил вполне могло возникнуть желание заполучить его в семью. И все-таки у меня в голове не укладывается, что Источник мог забросить нас в такую глушь, лишив большей части сил и даже не предупредив о потенциальной опасности. Силы всегда преследуют свои цели, но при этом дорожат нашими жизнями и добрым отношением. Так что, единственная более-менее логически-стройная версия на последний момент — это несогласованные действия нескольких заинтересованных сторон, возможно, до последнего момента и не подозревавших о замыслах друг друга.

— Что ты имеешь в виду? — по-настоящему насторожился бог, знающий по своему опыту, что если в тщательно спланированную одним лицом искусную интригу вольно или невольно вмешиваются посторонние, то все идет кувырком.

Заинтересовавшись серьезным разговором брата и сестры, к ним подтянулись Кэлберт и Элегор. Оставив на некоторое время обсуждение интимных тонкостей пиратского ремесла, боги внимательно прислушивались к словам Элии.

— Я думаю, — пояснила принцесса, тряхнув головой, — что в знакомстве с Кэлбертом вполне мог быть заинтересован наш Источник. Допускаю, что он свел нас вместе и, возможно, даже именно он пожелал засунуть нас в такую глушь для того, чтобы общение со вновь обретенным родственником стало более тесным и непринужденным поневоле. Но лишить своих посвященных магической и божественной власти, оставив совершенно беззащитными перед лицом возможного врага? Сомневаюсь. Обычно о любых заданиях нас оповещают заранее, предоставляя подробную информацию, давая время на разработку плана действий. Значит, могла вмешаться и другая сторона, возможно, именно она заинтересована в нашем пребывании в пустыне — этом странном свободном или вычищенном измерении. Для каких целей? Не знаю. Если это вид пытки то уж больно скучный, а если просьба о помощи? То какую услугу мы способны оказать без своих активных божественных и магических способностей? Мы ничего не сможем сделать!

— Ну, это еще Творец надвое сказал! — задорно откликнулся Элегор, притопнув ногой, словно норовистый жеребец. — Не так уж мы и беспомощны.

— Конечно, малыш, — вроде бы согласилась Элия. — На первый взгляд так оно есть: при нас остались физические силы и навыки, но без магии мы стали гораздо слабее в плане применения именно божественных сил. Свободный Мир — не спортивный стадион для демонстрации крепких бицепсов, а величайшая из возможных арен для приложения талантов творения божества.

— А-а ..., понятно, — протянул Элегор и погрузился в размышления.

— Что значит 'свободный'? — встрял Кэлберт, нахмурив густые брови. Показывать перед 'умными родственничками' свое незнание было неприятно, но другим путем добыть информацию, раз герцог не собирался задавать вопроса, не представлялось возможным.

— Свободным называется измерение, в котором отсутствует любое проявление жизни, исключая минимально пригодную атмосферу и почву, то есть такой мир, с которым только начинают работать Силы или боги, создавая в нем растения, животных, поселяя разумных существ... Такие миры — истинный простор для творцов, в их тишине любят отдыхать философствующие боги, а еще, — принцесса помедлила, и неохотно признала, сочтя, что пират имеет право на это мрачное знание, — нередко здесь запирают, отрезая от Магических Энергий, особо предприимчивые создания, крупно насолившие могущественным божествам, Силам или самому Творцу...

— О, драные демоны! — выдохнул Кэлберт самое вежливое, что ему пришло на ум, и грязно выругался про себя. — Ты хочешь сказать, что вы перешли кому-то дорожку, потому и оказались в этой адской дыре, а меня прихватили просто за компанию?!

— С таким же успехом, дорогой братец, — ехидно отрезала Элия, резко крутанувшись к корсару, уперев руки в бока и гневно полыхнув глазами, — крупно вляпаться мог именно ты. А мы — невинные жертвы, случайно оказавшиеся на дороге кровожадного морского разбойника, поэтому и угодили в ловушку. Ловушку, расставленную исключительно для некого шустрого пирата, разыскиваемого стражей морей нескольких сотен, если я не ошибаюсь, государств и патрулями Океана Миров, того самого за голову которого объявлена баснословная награда в серебре, золоте, драгоценных камнях или ином денежном эквиваленте по выбору. Кроме того, если уж говорить о ловушке, она могла быть расставлена на всех нас. Но, — богиня несколько сбавила тон, — версия тюрьмы для инициативных идиотов, доставших миры, не кажется мне достоверной.

— Почему? — вопрос прозвучал в хоровом исполнении Кэлберта и Мелиора. Врожденный инстинкт выживания заставлял их рассчитывать на самое худшее, поэтому братья приняли гипотезу принцессы так близко к сердцу. Королевский замок или палуба корабля — не важно, что было до сих пор пристанищем для мужчин, мыслили они во многом схоже, ибо кровь из одного истока текла в их жилах. Против воли подмечаемое осознание этой схожести и выводило Мелиора из себя и одновременно заставляло его исподволь отдавать дань уважения брату.

— Если уж кто-то так стремился покончить с кучкой выродков Лимбера и одним надоедливым мальчишкой (при этих словах Элегор задиристо вскинул нос и приготовился защищать свою честь и высокую степень надоедливости), то продумал бы проект более основательно. Зона безмагии, которую создала вокруг нас Буря Между Мирами, не позволяет воздействовать на сложившуюся ситуацию никому из богов, отсутствует даже возможность магического наблюдения. Единственное, что возможно при действующих заклятиях, просто установить наше примерное местонахождение, выявив площадь распространения блокирующего магию заклятья. Согласитесь, если уж мы так крупно кому-то насолили, то настоящей отрадой для мстителя должно стать наблюдение за нашими метаниями, предполагаемыми страданиями и, разумеется, возможность сотворения дальнейших пакостей.