Экипажу крейсера легче не стало. Дед мог увести корабль к точке встречи, но продолжать операцию он не мог. Он не знал к кому обращаться в семье Йонга. И он сомневался в том, что с ним станут разговаривать вообще. Опыта проводки нелегального корабля через пункты контроля ни у кого не было. Тупик.

— Что делаем, Дед?

— Молимся за капитана. Транспорты поставим на прикол, экипажи снимем. Финиш. Если Норан не придёт в норму, вернёмся к планете.

Текущий вариант событий... не рассматривался вообще. Что делать, если контакты с Дари есть у Йонга и есть на планете, но их — нет на крейсере и решить проблему с доставкой нелегального груза никто не может?

После всех прежних приключений крейсера нарваться на относительно коротком переходе? К этому никто не был готов.

Медблок крейсера уже работал вовсю. Диагноз — обширная волновая травма. Происходит аварийное свёртывание нейросети и спасение информации из повреждённых участков мозга. Точка определения для возможности восстановления мозга — сорок пять дней.

Медик присвистнул и испуганно оглянулся. Нет, не пронесло. Новый капитан стоял, облокотившись на косяк и смотрел на медика в упор.

— Что блок пишет?

— Полтора месяца на снятие кризиса. Сколько займёт полное восстановление — узнаем после прохождения контрольной точки.

Дед ткнулся лбом в переборку.

— Ну что же так долго-то? Новенький медблок, полная зарядка. В чем дело?

— Если заложить восстановление без дополнительных условий, то через семь дней мы получим новенького матросика. С пустой головой и внешностью капитана Холи. Нам ведь... не это требуется? А условия... — медик потёр пальцами виски. — С условиями — вот так и получается. И гарантий нет, Дед. Сожгли нам капитана.

Инженер выдохнул. Ситуация оказалась куда хуже, чем предполагалось.

Одно дело ожидать результата и совсем другое — ожидать непонятно чего. При отсутствии приемлемых шансов на восстановление Норана, сидеть без дела нет смысла. Нет денег, нет опытного капитана, который "протащит" палёный груз без досмотра. Что есть? Есть восемь тысяч голодных ртов у которых они забрали все ресурсы. Об условиях договора между инициаторами операции, знали все. Лучше было бы взять только пару транспортов и плевать, что разберут новые исправные корабли... да демоны бы побрали подобные мысли. Всё уже сделано. Надо искать выход.

— Бле... — Дед вот так ещё никогда не попадал. Всегда был кто-то у кого болела голова о том, что и как делать.

Встреча с линкором обошлась в четыре месяца времени, потраченного на то, чтобы сменить корабль и добраться до Йонга. Норан валялся в медблоке и никаких изменений в его состоянии не было. Ещё двадцать дней Дед кантовался в уже знакомой системе семьи Йонг, ожидая нужного человека. И вот Представитель появился.

— Другой корабль. Нет человека, с которым мы заключали договор. ЧТО вы от меня хотите услышать?

Дед вздохнул и поднял Знак.

— Во время перехода нас остановил адмирал Мойни. Всё цело, но Норан получил волновую травму при использовании Знака и не может присутствовать. Я держу Знак. Спрашивайте.

— Что с Нораном?

— В медблоке. Вероятность полного восстановления меньше пятнадцати процентов.

Представитель Йонга задал ряд вопросов, не оставляя без внимания детали встречи с адмиралом. Уточнение ситуации под Знак не новая процедура. Есть шаблоны для вскрытия подвохов, есть методики для обмана собеседника. И то и другое имеет характерные признаки и приёмы выполнения. Представитель новичком в таких делах не был.

— Верю. С чем вы пришли?

Он слушал и... раскрывал глаза. Груз был... несколько больше, чем ожидалось. Ладно — один или два транспорта. Но — ВОСЕМЬ? Впрочем, Семья Йонг запросто переварит и двадцать восемь. Проблема не в этом.

— Что... с остальной частью груза?

— Все живы. Есть специалисты, которые освобождают груз от лишних украшений. Но нет ничего. И денег в том числе. Нам пришлось пахать три месяца, чтобы корабль, на котором я сюда пришел, стал похож на обычного торговца. Крейсер необходимо как минимум "перекрасить". Транспорты стандартной модели, достаточно изменить серийные номера и оформить заново. Что делать с грузом... я вам не советчик. Норан сказал, что груз вы примете.

— Откуда... специалисты по украшениям?

— Магистр из Улота.

— Улыбчивый толстяк?

— Нет. Худой и резкий парень.

Представитель выдохнул. Пока всё правильно. Пока.

Транспорты "случайно" обнаружила дежурная пара семьи Йонг. Понятно, что никакого оповещения по связи не производилось. Группа досмотра вскрыла шлюз одного из транспортов и проверила состояние. Сняла стрим-ленты и записи бортового ВМ. Началась дотошная проверка соответствия условий. Никто не хотел подставляться.

Ещё тридцать дней среднего размера торговец болтался на приколе, а команда маялась в ожидании результата. Вторая половина команды получила условленый сигнал и ожидала на оговоренной ранее точке. Норан вышел из медблока и... ничего не делал. Ел, спал, исправно выполнял утреннюю гимнастику. Как автомат. Форму надевать отказался. Отвечал только на прямые вопросы.

На прибывшего Представителя капитан не отреагировал никак. Тот не стал делать попыток достучаться до знакомой личности. Он не врач. И — да. Он умеет ждать.

Команда собралась и... молчала. Результат они взяли. Что делать дальше? Случившееся с капитаном оказалось слишком тяжелым ударом. Корабль остался, но Дед его в бой не поведёт. Оказалось, что слишком просто воевать, когда тебя привели за руку, показали цель и сказали — "побеждай". А вот что делать с кораблём сейчас?

Наконец Дед пожал плечами и вышел на мостик. Текущую задачу он определил.

— Навигатор, надо пройти так, чтобы нас не засекла ни одна бл... Мы повезём оборудование для ремонтного стапеля. Часть команды на транспорте возьмёт все деньги и оплатит гражданское оборудование для планеты. С долговыми обязательствами Йонга работать не будем. Я сейчас... не готов гарантировать выполнение обязательств и не поверю тем, кто пообещает мне выплату с отсрочкой. Просто потому, что до выплаты я могу не дожить, а деньги требуются на планете. Прибудем в нашу систему, определимся с дальнейшим. Крейсер перешьём или заменим. Торговец поработает для нас на месте. — Дед пожал плечами. — Я могу командовать кораблём. Но я не представляю, что именно мы можем сейчас сделать кроме этого. Требуется цель. Думаю, что планета нам её поможет найти.

Навигатор кивнул и промолчал. Капитан говорит не то что думает. А думают все они одинаково. Поможет не планета, а адепты. И не им, а Норану. Это ЕГО корабль и ЕГО люди.

* Колония. Через шесть месяцев после отбытия кораблей.

Если спросить у любого горожанина чем зима отличается от лета... то мы услышим главным образом про холодный ветер на улице и тёплую одежду, которую необходимо одевать. Житель небольшого посёлка — ответит уже по-другому. Координатор этого же посёлка мрачно глянет и... скорее всего ничего рассказывать не станет. Чего ляпать языком впустую? У него есть чем заниматься.

Ратору — действительно было чем заниматься. Вначале всё виделось несколько иначе. Казалось бы, чего сложного? Все схемы организации колонии есть, остаётся выстроить несколько групп специалистов по направлениям деятельности и проследить, чтобы они работали. Но оказалось, что это не так просто.

За основу приняли всё те же имперские законы. И сразу оказалось, что... ничего не получается. Нет материального обеспечения. Сам посёлок пока не тянул даже на шестой планетарный класс. Инфраструктуры ноль. Собственных продуктов нет. Медицина есть, но она вся занята выше крыши. Освобождаемые и освобождённые обмораживались, болели, несколько человек никак не приходили в себя и их приходилось кормить, одевать... в общем — делать всё то же, что и раньше. И теперь это делать было куда сложнее морально, поскольку ошейники-то уже сняли?

В посёлке не было лишних людей. Всё держалось на первых двух сотнях, которых выбирали по наличию полезных специальностей. Они так и не встали пока на стандартные контракты. Именно в этом и оказалась главная проблема Ратора. Выбранная заранее схема управления не работала. Во всей толпе, которая собралась сейчас в посёлке не нашлось ни одного грамотного координатора, который бы побеспокоился о наличии базы для стандартных контрактов.

Выполнение любых системных правил или законов — требует материальной базы. Если человек плохо работает, то сразу идет разговор о том, что он такой-сякой нехороший, недобросовестный и прочее. И никто не принимает во внимание ни условия жизни, ни уровень оплаты, ни уровень обеспечения. Если на зарплату ничего кроме еды не купишь, то это — рабство. Или, как многие говорят — "работать за еду". А чтобы было что купить и покупки не только набивали карман торговцу, требуется работать координатору. Следить за поставками, следить за качеством и стоимостью.

К тому времени как Ратор понял, чего в посёлке не хватает для нормальной работы собранной заранее схемы, он так же понял, что ему ещё крупно повезло. В посёлке стояла зима, а магазин являл собой пустое помещение. В чём везение? Да в том, что ему никто не отпилил голову тупой железкой. Люди действительно получили привычную схему и выкладывались, обеспечивая выполнение задач, но. От Чевила не было слышно ни звука. Одежды оказалось мало и взять её было неоткуда. Заканчивались медикаменты. Даже мыло и прочие предметы ежедневного обихода вылетали со склада стремительной лентой и... не прибавлялись. Требовалось вводить режим экономии. Как это всё повлияет на людей? Ратор качал головой.

Список необходимого оборудования продолжал расти. Военный комплект для базового лагеря мало подходил для гражданского населения. Впрочем, в Империи всегда можно купить всё, что требуется. Но есть одна загвоздка. Можно — именно купить. За деньги. Денег не хватало даже на самое необходимое и они не прибывали. Чтобы что-то купить, требуется что-то продать. Продавать молодой колонии сейчас было нечего.

Собственно, особой проблемы не было, потому, что армейских пайков пока было достаточно. Был минимум овощей, запас круп и на удивление приличный запас мяса, собранный за осенние месяцы. Именно благодаря этим запасам питание жителей было похоже на человеческую еду. Сказать то же самое про армейские пайки Ратор не мог. Задолбали они его ещё за время пребывания в пустоте.

Сейчас освобождённые понемногу приходили в себя. Посёлок обживался и всё больше походил на нормальное место, где живут обычные люди. Бедно живут. И... если ничего не делать, то станут жить ещё беднее.

Хлопок во входном тамбуре дома заставил Ратора удивлённо посмотреть на часы. Это что за новость? Порталом ходил только один человек — Дож. Но в это время он обязан быть на смене в медчасти... Ратор вздохнул. Сейчас зайдёт и сам всё расскажет.

Бат к этому времени уже окончательно стал Дожем. Диким и молчаливым адептом, который спокойно мог дать в торец, когда заканчивались слова. Он... устал говорить, объяснять и упрашивать людей делать именно то, что делать необходимо. В посёлке его боялись. И Ратор боялся. Хоть и не показывал этого.

— Привет, начальник.

— Здоров, Дож. Что за неприятность у нас... СЕЙЧАС?

Адепт аккуратно снял влажную куртку из меха местного медведя и повесил на самодельные плечики. Он бы и штаны такие же снял... но это будет слишком. Потерпит, хоть и жарко в них.

Ратор рассматривал массивную фигуру гостя. Да уж. Парень с каждой неделей становился всё более квадратным. Если принять во внимание его немалый рост, то фигура получалась та ещё. Сейчас он пришел от охотников. Точнее — от егерей, которые постоянно болтались на границе с местными. Там нет ни дорог, ни жилья. Глубокий снег, низкая температура воздуха и сильный ветер. Человеку в обычной одежде там делать нечего. Замёрзнет.

Летом Дож выходил прямо в кабинет. Ратор долго ругался, пока уговорил его сменить место. Сейчас... мда. Похоже, в тамбуре потребуется убираться. Сколько он с собой снега притащил на своей меховой одежде?

— К егерям вышел человек из второго посёлка на побережье. У них крупные проблемы. Эпидемия... вот так не скажу сразу — чего. Я не спец.

Ратор чуть за голову не схватился. Второй посёлок? Если егеря правильно посчитали, то там около пятисот жителей. Тех самых колонистов, точнее — их потомков, которые перебрались сюда с меньшего континента.

На побережье таких посёлков было около десятка. Они достаточно равномерно вытянулись по всему северному изгибу береговой линии. С местными пока никто не общался, так что более точной информации не было. Да она и не требовалась. До сегодняшнего дня.

— Местный говорит, что осенью корабль к ним не приходил, а сейчас через море никто не пойдёт. Шторма часто и лёд выходит из северной части. Местные корабли совсем не пик технической мысли. Замёрз водопровод и починить не смогли. Овощей не завезли. Осенний улов оказался заблокирован. Очень сильный шторм. Разбитые дома и обрушившиеся склоны ближайшей горы. Техники у них — мизер и на равнины они не суются. — Дож зевнул во всю пасть и виновато посмотрел на начальника. — Извини, мало спал сегодня. А после холодного побережья твой кабинет — как роща Сола. Тепло у тебя.

— Эй, хватит мне лирику устраивать. Ты что делать собрался?

— А у меня большой выбор? Возьму пакет вакцин и... дядю Черепа. Выйду в посёлок. Если действительно будет необходимо, то подбросишь ко мне семнадцатых пайков атмосферником. Тех, которые витаминизированные. Гляну, что там с водопроводом... ну и вообще. Может они рыбой поделятся?

Ратор помотал головой. Поделятся? Если там есть нечего, то... чем они поделятся?

— А если всё совсем плохо... — Дож развалился на стуле и крутил пальцем карандаш, лежавший на столе. — То я смотаюсь на континент.

— Мы ведь договорились, что контакты с континентом Лус — только в крайнем случае?

— Ну и... как тебе ЭТОТ случай? Ещё не крайний?

Ратор, честно говоря, меньше всего беспокоился о чужих жителях. И он не мог вот так прямо об этом заявить. Только не зелёному адепту. Он пожал плечами, думая не о больных людях, а о самом Доже.

Как-то часто тот в последнее время стал исчезать из дома по вечерам. Самому Ратору не требовалось следить за жителями, но утром к нему выстраивалась вереница посетителей и они спрашивали, жаловались и вносили свои предложения. Многие приходили просто для того, чтобы поболтать.

Ощейников оставалось мало и большинство из освобождённых пришли в себя. Они увидели окружающую нищету и многие были в панике. Собственно, именно такие люди и приходили.

Ратор думал, что посёлок в восемь тысяч человек, это совершенно не страшная цифра. Если написать её на бумаге и посмотреть сверху. Или... сбоку. Но если вспомнить, что в посёлке только взрослые люди и у них нет ни семей, ни постоянного занятия, ни желания находиться в этом месте, но картина получалась не слишком приятной.

Дож? Очень похоже, что его райская жизнь с Ативел уже закончилась. Если им вечером нечем заняться и ему хочется куда-то свалить из дома, то... не Ратору советовать, что делать. Любой совет будет лишним.