Птице нужно небо. Часть 3

— Нам не по душе ваша дерзость, — парировал второй гость.

— Придется вам с ней смириться, — осклабилась я, — уж извините, манерам не обучена, какая есть — такой и принимайте.

— Собственно, нам нет дела до ваших манер, — поджал губы первый. — Мы пришли, чтобы выдвинуть вам свои условия, и рассчитываем, что вы их безоговорочно примете.

— Вы предлагаете нам сделку? — деланно удивилась я.

Зная меня и мой язычок, Рьен помалкивал, не вмешиваясь и наблюдая за развитием событий.

— Какую еще сделку?! — воскликнул эльф.

— Ну как же... если вы говорите об условиях...

— Это не условия сделки! Это требования! И вы сейчас молча их выслушаете!

— Да вы не нервничайте, говорите. На то мы и лекари, чтобы со всяческим вниманием выслушивать пациентов.

— Я вам не пациент! — прошипел выбитый из колеи бедняга.

Второй эльф успокаивающе положил руку ему на плечо и продолжил сам:

— Собственно, наше требование простое и однозначное: не распространять сведения об успешно проведенной операции, Лиотании это невыгодно. Поклянитесь, что будете молчать, и вас больше никто не побеспокоит.

— Боитесь, что ваши преступники рванут сюда в поисках спасения? — усмехнулась я. — Так вы уже опоздали.

— Вы хотите сказать, что у вас появились еще такие пациенты? — изумился эльф.

— Я хочу сказать, что информация уже распространяется, и довольно быстро. Во-первых, — я загнула палец, — в дело посвящены тайная канцелярия и департамент магической безопасности.

— С государственными службами мы договоримся без проблем, — вмешался первый гость, — там сидят разумные люди, готовые пойти навстречу разумным предложениям. Они не станут чинить нам препятствий.

Прозвучало почти как "там сидят продажные чиновники, которых легко купить".

— Во-вторых, — продолжила я, — не забывайте, что при операции присутствовали три представителя высшего магического учебного заведения страны, из которых двое — студенты, а третий — увлеченный исследовательской идеей ученый, а это значит, что слухи о нашем успехе уже получили распространение в научной среде. Мало того, готовится обширная исследовательская программа, призванная развить и закрепить достигнутые успехи.

— Это невозможно!

— Нет ничего невозможного для человека с интеллектом, — процитировала я давно забытое, а в этом мире и вовсе никому не известное.

Вряд ли стоило упоминать о том, что прошение о финансировании с подробным изложением плана исследования уже лежало на рабочем столе его императорского величества в ожидании высочайшей резолюции. И я не сколько не сомневалась, что резолюция будет получена.

— Значит, молчания от вас мы уже не дождемся, — резюмировал второй гость.

— Да, вы с этим немного опоздали. Сочувствую. В утешение могу вас пригласить на презентацию результатов проекта, когда они будут представлены научному сообществу. К сожалению, пока не могу точно сказать, когда состоится это событие, — ехидно улыбаясь, закончила я.

Но первый из гостей все-таки решил оставить за собой последнее слово.

— Когда-нибудь вы горько пожалеете о своей дерзости, — прошипел он мне в лицо, прежде чем скрыться за дверью.

— Не слишком ли ты? — спросил Рьен, когда мы остались одни. — Эльфы — обидчивые и мстительные создания.

— Эльфы бывают разные. Но даже будь они все как на подбор злобными тварями, я все равно не позволила бы им безнаказанно разговаривать с нами таким тоном, будто мы грязь у них под ногами. "Требования", понимаете ли! — фыркнула я. — "Молчите, и вас никто не побеспокоит". Ха!

Ну не люблю я наезды, что поделаешь. Еще удивительно, что в этот раз никто не пытался воздействовать на нас с помощью ментальной магией. Впрочем, что-то мне подсказывало, что господа эльфы еще не раз встретятся мне на пути, и встречи эти едва ли покажутся мне приятными.

А сессия той зимой получилась какой-то неимоверно тяжелой и нервной, несмотря на то, что я прилежно занималась и чувтсвовала себя неплохо подготовленной. Вероятно, сказывалось перенапряжение последних месяцев — учеба, работа, преследуемый эльф, научные идеи, которые требовали времени и сил — пусть пока не на реализацию, а на обдумывание, — и мои собственные, личные изыскания, но самое главное — не проходящее ощущение какой-то невнятной угрозы. Казалось, тучи неумолимо собираются у меня над головой. В том, что гроза разразится, не оставалось никаких сомнениий, стоял лишь вопрос о времени, когда ее ждать. Иной раз паранойя — это хорошо развитая интуиция, и я не позволяла себе ни на мгновение забыть об этом.

Я чувствовала, что надо спешить, надо искать ответы на свои вопросы, выбираться из клетки, а я опять не понимала, в какую сторону мне за ними идти, и это нервировало меня еще больше.

Словом, я так измоталась, что во время каникул не стала добавлять себе рабочих часов в лечебнице, а постаралась отдохнуть. Не могу сказать, что мне это так уж хорошо удавалось — как раз в эти дни меня посетила очередная идея, и я бросилась за помощью к безотказному магистру Локаху.

Глава 8

Записку с просьбой о встрече я отослала магистру школьной магической почтой и почти тут же получила ответ с приглашением посетить его на следующий день в обед.

Слово "обед" внезапно вызвало целую охапку эмоций и воспоминаний. Подумалось, что я уже давно не навещала Дэйниша и не пробовала стряпню Брины, что наши совместные ужины с Натом канули в Лету, а о том, чтобы выбраться в хороший трактир, где не только наливают, но и прилично кормят, и речи не было. Что ж, девочкам, которые слишком много на себя берут, достается сомнительное удовольствие питаться исключительно в школьной столовой.

Обед у магистра Локаха был шикарным. Я расслабилась, сыто отвалилась на спинку кресла, и мне вовсе не хотелось приступать к разговору, ради которого я явилась, а магистр меня не торопил. И вообще, я понимала, что просьба моя учителю не понравится, и даже страшилась услышать от него убийственные слова: "Лари, деточка, вы столько добились даже с вашими ограниченными магическими способностями. Иному магу на это и жизни не хватит. Может быть, хватит мучить себя..." До сих пор магистр не говорил мне ничего подобного, но иногда я чувствовала, что он близок к этому, что безжалостный приговор уже вертится у него на языке, и он молчит только из-за понимания, что это именно приговор для меня.

И все-таки я стряхнула расслабляющее довольство, а заодно и свои страхи:

— Магистр, мне нужно найти подробное описание и схему ритуала, который собирался использовать мой... несостоявшийся жених.

— Девочка моя, вы уверены?..

— Совершенно уверена. Я разобралась в символике, я досконально поняла, как действует изначальная схема. Чтобы двигаться дальше, мне нужно понять, какие еще могут быть варианты. Тогда, может, мне удастся изобрести что-нибудь свое.

— Единственное известное мне собрание схем и описаний темномагических ритуалов находится в закрытом хранилище архива-библиотеки департамента магической безопасности. И это, увы, единственное место, куда я не могу обеспечить вам доступ одной своей волей. Нужны еще две рекомендации от других ученых, чтобы вам позволили вести там свои исследования.

— Рекомендации магистров школы сгодятся?

— Безусловно. Но вы ведь говорили, что не собираетесь никому рассказывать, что и почему ищете. Хотите теперь изменить этому решению?

— Нет, я по-прежнему не собираюсь рассказывать. По крайней мере, хочу попробовать договориться, не раскрывая своих проблем и переживаний.

— Что ж, попробуйте.

В тот день я засиделась у магистра Локаха, а на переговоры отправилась уже на следующее утро. Как ни странно, первым претендентом на роль поручителя в моем списке был магистр Релинэр. Почему-то мне казалось, что именно он не будет задавать лишних вопросов, а если и спросит о чем-нибудь, то мои ответы дальше него не пойдут, все останется между нами. Откуда взялось это доверие — при всем моем изначально подозрительном отношении к менталисту — я не понимала и понять не пыталась. Просто приняла эту новую точку зрения и с ней жила.

Магистр Релинэр мою просьбу выслушал внимательно, но с ответом не спешил. Задумался.

Я забеспокоилась:

— Магистр, я понимаю, что просьба несколько необычна, и если меня поймают на использовании темных ритуалов, то у школы тоже будут проблемы, да и у вас лично, если вы дадите рекомендацию... Я очень не хотела бы рассказывать о том, для чего мне допуск в закрытое хранилище, но я могу предложить вам ознакомиться с содержимым моей головы, чтобы убедиться в чистоте моих помыслов — я никому не собираюсь причинять вред. Конечно, я со своей стороны рассчитываю на вашу тактичность и надеюсь, что вы не станете без необходимости копать глубже и выяснять корни моего интереса, что личное останется личным...

— Я верю вам, Лариса, верю. И не собираюсь сканировать вас, свое решение я уже принял. Считайте, что моя рекомендация у вас в руках. А к кому еще вы собирались обратиться?

— Сложный вопрос. Я подумывала о магистре Левире. Думаю, он не откажет мне в рекомендации. Боюсь только, что мне для этого придется ответить на множество неудобных вопросов и заранее смириться с тем, что информация расползется по всей школе, потому что магистр молчать не умеет. Меня это тревожит, но другого варианта я не вижу.

— Вы правы, обратиться к магистру Левиру, при всем моем к нему уважении, — не самая лучшая идея.

— И что вы мне посоветуете?

— Я бы посоветовал вам подождать денек, а я попробую пока поговорить с ректором. Полагаю, если я за вас поручусь, то и магистр Хольрин не откажет.

— Вы готовы поручиться за меня еще и перед ректором?

— Да, — просто ответил Релинэр.

Магистр Хольрин действительно не отказал, через несколько дней я держала в руках три рекомендательных письма и с ними отправилась в департамент магической безопасности. Честно говоря, я немного побаивалась этой службы. Даже не немного. Да, совсем недавно я советовала доктору Вестраму обратиться туда, но... я помнила пугающие слова Дэйниша о демонической сущности, которую могут заподозрить во мне. Поэтому двери департамента открывала с опаской.

Правда, за этими дверями, как выяснилось, заседали обычные чиновники, которые битый час гоняли меня из кабинета в кабинет, покуда я наконец не нарвалась на человека, который имел право решить мой вопрос. Он ознакомился с рекомендациями, окинул меня полным сомнений взором (пигалица, мол, такая, а туда же — в ученые), однако выдал мне разрешение на научные изыскания в закрытом хранилище библиотеки сроком на год — все-таки имена моих поручителей были здесь известны и производили самое благоприятное впечатление.

Однако в самом хранилище на следующий день я столкнулась с очередным непреодолимым препятствием в лице пожилого библиотекаря. Когда я изложила ему, что именно является целью моих поисков, он выслушал внимательно, кивнул — и исчез где-то среди бесконечных рядов полок. Я ждала его около получаса, а не дождавшись, решила поискать — заглянула в тот проход, в котором в последний раз мелькала его сгорбленная спина, но никого не обнаружила. Сунулась в соседние проходы — никакого эффекта. Таким образом я обошла все хранилище, однако библиотекаря нигде не было. Как не было и каталога, который облегчил бы мне мои поиски — не библиотекаря, конечно, а "материалов для научной работы".

Старикан объявился только в конце рабочего дня — я его обнаружила сидящим как ни в чем не бывало за столом при входе, словно бы он никуда и не исчезал. Я снова сунулась к нему с вопросами, но тот только буркнул:

— Поздно уже! Закрываемся! — отмахнулся.

Я задохнулась от возмущения, с трудом удержалась от того, чтобы хлопнуть дверью, уходя. А на следующий день явилась с утра пораньше с решительным намерением библиотекаря из рук не выпускать и своего добиться любой ценой.

Однако в этот раз меня встретил другой сотрудник — еще старше предыдущего. Наученная горьким опытом, излагая свою проблему, я крепко удерживала его за рукав. Но этот библиотекарь даже не пытался вырваться: выслушал, покивал, а потом дал мне подробную инструкцию:

— Вот по этому проходу идите. Двадцать третий ряд справа — не сбейтесь со счета, они не нумерованы — собьетесь, придется начинать с начала, седьмой шкаф в глубину, вторая сверху полка. Там найдете.

Я мысленно подивилась такому знанию фондов, а в слух поблагодарила и отправилась по предложенному маршруту. Искомое оказалось не книгой, а огромной папкой, в которой схемы темных ритуалов располагались на отдельных листах, а вокруг схем — беспорядочные рукописные пояснения к ним.

С найденным сокровищем я расположилась за одним из рабочих столов и погрузилась в изучение содержимого папки. Содержимое это было... пугающим: различные способы отъема магии в пользу проводящего ритуал, причем некоторые варианты предусматривали летальный исход для жертвы, другие обрекали ее на безмагическое существование с постепенным скатыванием в безумие, а также способы призыва демонов и прочих потусторонних тварей. Некоторые из ритуалов показались мне сомнительными, другие поражали воображение открывавшимися перед темным магом возможностями, но один... один меня по-настоящему заинтересовал — он открыл мне глаза на то, как я сама появилась в этом мире.

Это был ритуал "призыва души, покинувшей тело и ушедшей за грань". Память услужливо подкинула пугающий образ — проступающий из темноты хищный лик и брошенные мне слова: "За грань от меня сбежать решила, дрянь?! Я тебя везде найду и верну!"

Любопытно, что при изучении схемы я не нашла никаких указаний на то, что из-за грани должна явиться душа, покинувшая именно то тело, над которым проводился ритуал. Вопрос, кто именно явится на призыв, оставался открытым — возможно, именно поэтому ритуал числился среди темномагических. А может, еще и потому, что душа, отмеченная смертью — пусть это даже та самая душа — несла на себе печать неведомого, запредельного и уже потому могла быть опасной.

Знал ли герцог, что вместо его сбежавшей на тот свет невесты в ее тело мог вселиться — и вселился! — кто-то другой? Возможно, догадывался, но, как мне кажется, не знал наверняка. У меня вообще складывалось впечатление, что не так уж хорошо он разбирался в используемых им темных ритуалах, не вникал в суть, просто повторял готовые схемы. Хотя потом — возможно, уже после моего побега — мог задним числом проанализировать изменившееся поведение невесты и сделать кое-какие выводы.

...Нужный мне ритуал отъема силы я нашла тоже. Прочитала скудные комментарии, которые не слишком сильно прояснили для меня картину, потом настроилась, впитывая в сознание схему, записывая ее на внутренние "носители".

Все. Моя библиотечная программа была выполнена.

В школе я, не заходя в общежитие, сразу спустилась в лабораторию, воспроизвела на большом листе бумаги схему, извлекла из шкафа застоявшуюся иллюзию — пришлось потратить некоторое время, чтобы подпитать энергией побледневшее изображение — и водрузила ее в центр.