Дракон в одуванчиках

Ох уж эти балы!

Я, кажется, их ненавижу.

Все эти притворные улыбки, поклоны, комплименты... Всем этим леди и лордам, которым меня сегодня вечером представил мэтр Влас, я, Василика тей Фрайхэш, графиня Райзенде, безразлична. Они пришли сюда, потому их пригласил герцог Хэрмард, а ему отказывать не принято.

Гостей сегодняшним вечером интересовало только два вопроса: расследование обстоятельств смерти моей мамы и мои отношения с мэтром Власом. Хотя нет. Они еще интересовались драконьими сокровищами — правда ли те существуют?

Хороший вопрос! Я бы тоже с удовольствием узнала бы на него ответ. Но Алек и мэтр Влас в один голос утверждали, что поиски следует отложить до следующего лета. Розыск сокровищницы — дело долгое. Одна подготовка займет только месяц. И судя по всему, еще стоит определиться с местом поиска. Аналлеиса, моя прабабка, утверждала, что спрятала сокровища в Восточных горах, что весьма сомнительно, ибо там живут гномы, жадные до золота и изучившие Горы вдоль и поперек. Маги твердо заявили, что сокровищницу там мы не найдем. Другое дело, координаты оставленные господином Амалрихом Арне, бывшим управляющим моего родового поместья. Он долгие годы собирал информацию об этих сокровищах, исследуя записи, оставленные прабабкой. И пришел к выводу, что они запрятаны где-то в Княжеских Восточных степях. Там полно глубоких шахт и подземных пещер, где можно спрятать не одну драконью сокровищницу. А еще сотни зловонных болот и вечно голодные ядовитые насекомые. Про степи рассказывают много страшного, и соваться туда в разгар жаркого лета — чистое самоубийство. Даже для магов. Было решено, что мы отправимся туда в следующем мае, а сейчас стоит сконцентрироваться на решении другой задачи — поисках Эми.

Прошла уже неделя с нашего расставания. Семь бесконечно долгих и утомительных дней. Пожалуй, мне и некогда было думать о сестре: тяжелое и бесконечно болезненное расследование смерти мамы, сложное интервью для "Адрастерионской правды", вступительные экзамены в МагАкадемию, обучение управлению графством, подготовка к балу... Только ночью, лежа в кровати, я ментально пыталась связаться с Эми. Но отклика не получала.

Прикрыла глаза, этот бал уже подходит к концу — осталось всего два танца. Но завтра будет новый, и не простой, а бал-маскарад в королевском дворце, где я буду официально представлена королевской чете.

Эми мне отчаянно не хватало.

Красота королевы потрясала. Я знала, что она очень красива, но это "очень красива" не дает никакого представления о ее внешности. Длинные, до пола, белокурые волосы с благородным серебряным блеском. Черты лица аристократические, однако взгляд светло-карих глаз был далек от добродушия и невинности эльфийских дев. Ее величество смотрела на меня жадно, оценивающе — так как смотрят драконы, когда видят что-то крайне любопытное. Образ завершали невероятно легкое летящее бледно-голубое платье и массивная, украшенная драгоценными камнями, корона.

Первым моим порывом, когда я ее увидела, было пасть ниц и поцеловать кончики туфелек. Однако что-то во мне воспротивилось и я, злобно зыркнув на королеву, гордо присела в глубоком реверансе.

— Рада приветствовать тебя, мать великого рода Райзенде! Да пусть будут долгими годы твои! Да пусть будет разумно правление твое! Да пусть будет многочислен род твой!

Голос королевы был мягким и сладким, как взбитые сливки, но все-таки некоторая нотка ехидства скользнула в более чем официальных словах — видимо Ее величество позабавила моя внутренняя борьба.

— Я рада служить тебе, мать великого народа Адрастериона! Да пусть будут долгими годы твои! Да пусть будет разумно правление твое! — в тон королеве ответила и мы обменялись понимающими улыбками.

Принц-консорт ничего не сказал, а только хитро скосил взгляд на сына. Матримониальные планы были просто-таки написаны на лице Алиара огромными буквами. Однако Адалард делал вид, что ничего не замечает — ему хоть и было уже двадцать три, но выглядел он лет на четырнадцать-пятнадцать и вел он себя соответствующе.

Перед самым выходом в тронный зал зазвал меня в комнату к одной из леди, живущей при дворе, чтобы подлить чернил ей в духи. Месть за то, что она домогалась Рихара, да так усердствовала, что тот перестал появляться во дворце. Операция не должна была продлиться и минуты, но дракон-недотепа долго не мог вскрыть флакон. Я стала помогать. В итоге оба перемазались в чернилах и духах, опрокинули баночку с пудрой, раздавили помаду. Но духи все же были испорчены!

И хорошо, что есть магия!

— Ты была великолепна! — Похвалил мэтр Влас, перехватывая меня на входе в танцевальную залу и уводя в сторонку. — Такая гордая осанка и платье роскошное.

— О, знали бы вы, чего мне стоило отвоевать его у Найдин! Ибо таким юным леди, как я, не положено одеяние столь вызывающего цвета, — я с любовью погладила ярко-изумрудный шелк пышной юбки.

— И настроение, я вижу, у тебя сегодня просто чудесное. Скажи мне, это из-за того, что не нужно выполнять обязанность хозяйки бала, которые вчера тебя так тяготили? Ты ведь не хотела ехать на бал.

— Не знаю. Возможно, — неопределенно ответила я. — Просто настроение, в отличие от вчерашнего, хорошее и...

— А не испорченные ли духи леди Альвэ тебе его так подняли? — строго спросил мэтр. Я сделал недоуменное лицо, а маг продолжил меня отчитывать, — вы хоть следы за собой в следующий раз убирайте. Адалард, конечно, сказал, что был один, но Альвэ тей Мэйра — выпускница МагАкадемии, и засекла вас обоих. И если принц отделался строгим взором матери и подзатыльником от отца, то тебя "справедливость" обошла стороной.

— На что это вы намекаете? Запугиваете?

— Вовсе нет. Предупреждаю — Альвэ это просто так не оставит. Жди неприятностей.

— Ну, убивать она меня не будет, — легкомысленно махнула я рукой, — шалость не была столь уж ужасной. И раз она маг, то все легко исправит.

— Я бы так не сказал, — с намеком сказал мэтр. — Адалард не дурак, чтобы портить духи простыми чернилами, да и учился он у самых лучших...

Я призадумалась, чему это принц учился у самых лучших — шалостям или магии? Судя по всему и тому, и другому.

— Сама увидишь, — продолжил маг, — если Альвэ вдруг внимет маску...

— Все так ужасно?

— Более чем. У леди аллергия на пыльцу солнечника, которая была растворена в чернилах. Ее кажа покрылось ужасными бурыми пятнами. Я уж не говорю об испорченном платье. Но на бал она не могла не прийти — здесь будет Рихар.

— Ну, Адалард, — возмущенно выдохнула я. — Поймаю — уши оторву!

— Ты полегче только — он все-таки надежда нашего государства, — строго наказал мэтр Влас, — скоро начнутся танцы. Надеюсь, первый танец мой?

— А как же последние два? — удивилась я.

— Извини, Василика, как-нибудь в другой раз, — сделал грустное лицо маг, — на вечер у меня другие планы.

— А, понимаю, — улыбнулась я, — будете отмечать.

Мэтр все же выполнил свою угрозу, и сегодня утром передал герцогский титул Алеку со всеми его привилегиями, правами и обязанностями. И, судя по всему, сегодня будет кутить в обществе короля и прочих влиятельных особ.

— Идем? — предложил маг.

— Да, конечно. Только сначала маску надену. Вы не поможете мне? На маскараде нужно оставаться неузнанной!

Мэтр на мои слова только выразительно поднял бровь, молча вопрошая, как я смогу остаться неузнанной в столь запоминающемся платье? А маску мне пришлось снять — к королеве, пряча лицо, никто не выходит. Как выглядит и в чем сегодня одета леди Василика тей Фрайхэш, видели все.

Я прислонила украшенную цветами и жемчугом полумаску к лицу и повернулась к магу спиной, чтобы он мог завязать ленты. Быстро справившись с простой задачей, мэтр Влас повел меня в танцевальный зал.

Бал перевалил за половину. Я, леди Альвэ и несколько ее подруг стояли на балконе, отдыхали после непростой кадрили.

Королевская чета открывала танцы немыслимо романтичным вальсом, а не строгим полонезом, как я рассчитывала. Затем мэтр пригласил меня на мазурку, а это последний танец перед обедом!

Два важнейших танца на балу и оба я танцевала с мэтром Власом!

Страшно подумать, что я завтра прочитаю в газетах.

Мы обедали вместе с королем и королевой и другими высочайшими лордами. Тут я и решила высказать все, что думаю о мстительных драконах. Мой пыл несколько охладил Алиар, заметив, что все хорошо закончилось, но ее величество королева Амэлтеа была солидарна со мной и дала добро на наказание.

Сразу после обеда я изловила подлого принца и, не смотря на разницу в росте, весе и боевой подготовке, оттаскала его за уши, а потом повела извиняться перед леди Альвэ. И Адалард извинился, сказав, что так больше не будет шутить. И даже поклялся кровью дракона, за что получил пинок в голень и в очередной раз болезненно отдернутое ухо. Неохотно, сквозь зубы, закрепил свои слова клятвой принца крови.

А что? Если слову дракону доверять нельзя и даже глупо, то на слово принца можно положиться без оглядки. Даже если принц — дракон.

В общем, Адалард был прощен леди и отпущен мной на все четыре стороны.

— Все равно что-нибудь еще гадостное придумает, — задумчиво протянула леди Альвэ, глядя во след улепетывающему во всю прыть принцу. Затем повернулась ко мне.

— В свою очередь, — начала я, — тоже хочу принести вам свои извинения. Я не знала, что шутка как-то коснется вашего здоровья. Мне искренне жаль.

Леди Альвэ недолго смотрела на меня, а затем сказала:

— Идемте.

Мы вошли в небольшую комнатку с уютными диванчиками. Сели на один из них и леди Альвэ сняла маску. Я непроизвольно охнула, разглядывая редкие воспаленные точки, покрывающие лицо, шею и обнаженную часть груди, которую прикрывала раньше плотная ткань вуали на маске. Но все же повреждения были не столь значительными, как я себе представляла.

— Уже почти все сошло, — сообщила мне леди Альвэ. — К счастью, доброта ее величества не обошла меня стороной. Но еще дня три я не смогу выйти из дома.

— Мне искренне жаль, — повторила я.

— Я верю вам. И прощаю вас, — кивнула она и надела маску. — Я погляжу, мэтр Влас оставил вас одну. Не желаете ли присоединиться к моей компании?

Отказывать было бы невежливо, поэтому я произнесла:

— С огромным удовольствием.

На протяжении последующих двух часов я смеялась, шутила, пила шампанское, танцевала — одним словом весело проводила время на королевском балу. Не пропускала ни одного танца и ноги мои уже гудели, поэтому отказав очередному кавалеру, сославшись на усталость и пообещав другой танец, удалилась на балкон, где очень внимательно наблюдала за Альвэ. Та показывала мне приемы обольщения, ибо, узнав, что у меня совсем нет опыта в этом деле, сочла необходимым меня обучить всему, что знает сама.

Подопытным был выбран лорд Рилан тей Тадд, "тайно" влюбленный красавицу Альвэ. А она действительно была красивой: высокая и стройная, с приятными глазу формами, даже излишне закрытое платье их подчеркивало, длинные густые белокурые волосы блестящей волной ниспадали по плечам и спине. А то, что лицо весь вечер закрыто маской, только больше подогревало мужской интерес (новость о том, что леди настигла внезапная болезнь не просочилась в общество).

Однако досмотреть интересное зрелище, как леди вьет веревки из несчастного лорда, мне не дали. Появился лорд Уорик тей Корби и пригласил на танец. Увы, отказывать два раза подряд не только невежливо, но и неприлично. Поэтому я с улыбкой приняла приглашение и отправилась в зал.

Но танцевать я так и не стала. По дороге нас перехватил распорядитель бала и сообщил, что меня желает видеть его высочество принц-консорт Алиар. Вот радость! В очередной раз извинилась перед лордом Уориком и пообещала другой танец, ибо игнорировать желание короля недопустимо.

Пришлось минуту подождать — распорядитель загорелся идеей найти пару для явно огорченного Уорика. Выбор пал на леди Эбигейл, не пользующуюся популярностью у лордов из-за необъятных форм. Отказывать распорядителю и выбранной им даме непринято, и лорд Уорик, натянуто улыбаясь, повел приободренную леди в зал.

Еще через минуту вошла в небольшую комнату. Даже не знаю, где находится это помещение. Мы, как мне показалось, от бального зала ушли довольно далеко, поднявшись на третий этаж и свернув куда-то вправо. Однако здесь одна стена полностью была из стекла и открывала прекрасный обзор на танцевальный зал, слышалась приглушенная музыка, гул голос.

— Я рад тебя видеть, Лика, — поприветствовал меня король. — Присаживайся, — он рукой указал на свободное кресло, — Вина?

Я кивнула, присаживаясь и оглядываясь вокруг. Да, тут определенно есть, на что посмотреть!

Первое, тело мэтра Власа было здесь. Насчет души и разума не уверена — маг плавал в просторах Хаоса. Мэтр полулежал в кресле, голова его была откинута, глаза широко раскрыты, рот приоткрыт и из него на белоснежную рубашку стекала слюна. Бывший герцог никак не отреагировал на мое появление.

Второе, королева была здесь. Но, к счастью, просто спала, свернувшись калачиком и крепко обнимая желтого плюшевого дракончика, укрытая сюртуком с плеча Алиара.

Третье, мэтр Утан тоже был здесь. И, кажется, он употреблял тоже, что и мэтр Влас.

Больше никого не было — кутили вчетвером. Странно, что Рихара не пришел. Обычно он держался рядом с королем, но сегодня изменил этому правилу, лихо отплясывая в зале.

Еще раз уже неодобрительно глянула на мэтра Власа. Понимаю, конечно, что праздник у него, но чтоб так...

— Не волнуйся, с ним все будет хорошо, — "утешил" меня Алиар. — Не стоит так хмуриться, Лика, человеку расслабиться надо было — он расслабился.

— И все же есть другие способы...

— Есть, но они не работают уже. Ну да ладно, я тебя сюда не грибные эксперименты Власа обсуждать зазвал, — король сел напротив меня в кресло и расслабленно откинулся на спинку. — Поговорить хотел без лишних ушей.

Мы оба посмотрели на сознательно-отсутствующих. Да, действительно, лишние ушей здесь нет — они просто не работают.

— За Адаларда ругать будете? — Выслушивать нотации не хотелось, но я сделала вид, что готова внимать.

— Нет, — был простой ответ. — На самом деле я рад, что ты так поступила. Я окончательно убедился в правильном выборе.

— О чем вы?

— Титул графини неспроста тебе достался, — улыбнулся Алиар. — На тебя возложены большие надежды. Королевству нужны такие люди, как ты. Отзывчивые, умные, добрые, справедливые, способные настоять на своем и добиться своего. Маги, с недурными способностями. Такие люди, как ты, двигают королевство вперед. Очень скоро господство Адрастериона на континенте снова станет неоспоримым!

А что касается Адаларда — ему полезна подобная встряска. Пусть знает, что не все его поступки останутся безнаказанными. В будущем будет более тщательно все продумывать. Еще вина?

— Да, спасибо, — вообще-то, я хотела отказаться, но почему-то согласилась.

Король подал мне бокал с рубиновой жидкостью. Я пригубила и стала рассматривать бальный зал. Алиар смешивал травки и порошки из коробочек, которых полно было на низком столике, стоявшего около наших кресел. Мы молчали. Наконец, властвующий дракон закончил мастерить самокрутку, поджег и с наслаждением затянулся, прикрыв глаза.