Лерка. Дорога в Оллатар

Шёпот Светлана

Лерка. Дорога в Оллатар

Глава 1

Вдалеке послышался чей-то крик, и высокий человек в плаще сильнее натянул капюшон на голову, заходя в подворотню полностью. Тусклый свет ночного светила не попадал туда, поэтому небольшой закуток тонул во мраке, позволяя человеку оставаться невидимым со стороны улицы.

Рядом пробежали стражники, явно кого-то выискивая. Хотя делали они это как-то уж слишком из рук вон плохо, потому что даже не удосужились заглянуть в такой уютный закуток подворотни. А ведь по всем правилам было понятно, что если кто и будет прятаться, то именно тут.

— Надеюсь, капитан уже далеко, — хоть солдат и говорил шёпотом, но в ночной тишине его голос звучал довольно громко.

— Тише, идиот, хочет болтаться завтра в петле, с такими мыслями? Нет? Так беги быстрее и делай вид, что ищешь как можно лучше, — осадил его второй.

Дождавшись, пока солдаты уйдут как можно дальше, человек вышел из подворотни и стремительно перешёл дорогу, оказываясь около двери в ветхий дом. Оглядев ещё раз улицу, он быстро открыл дверь и вошёл внутрь, напоследок на мгновение остановился и, кажется, принюхался. Только после этого он закрыл дверь, быстро подходя к столу, стоящему прямо посередине единственной комнаты.

Отодвинув его, откинул в сторону старый и практически рассыпающийся у него в руках коврик и стал поднимать крышку люка.

Возможно, в этом доме давно уже никто не жил и не пользовался мебелью по прямому её назначению, но вот за железным люком явно кто-то присматривал, потому что крышка даже не скрипнула, будто её совсем недавно смазывали маслом.

— Осторожно, — послышался сухой голос снизу. — Помоги.

Человек опустился на колени и что-то подхватил, вернее, кого-то. А потом одним движением вытянул этого кого-то наружу.

Подхватив его на руки, человек осторожно донёс свою ношу до кровати и опустил на неё, с тревогой всматриваясь в бледное лицо.

— Как он? — заговорил тихо, отходя от постели в сторону.

— Только что потерял сознание. Но мы не можем ждать. Надо уходить сейчас, иначе утром мы, вообще, не сможем выйти из города, — мужчина быстро подошёл к кровати и принялся водить руками над лежащим на ней. — Ранение серьёзное. Так, мы никуда не уйдём, он просто погибнет раньше, чем мы дойдём хотя бы до ближайшего леса.

— Будьте тут, — сказал человек в плаще и быстро выскользнул наружу, предварительно удостоверившись, что рядом никого.

Мужчина хотел ещё что-то сказать, но не успел, поэтому лишь обессилено опустил руки и присел рядом со своим подопечным.

— Всё будет нормально, мальчик мой, мы справимся. Вот увидишь.

Он нервно комкал ткань на своей накидке, пытаясь хоть немного убедить себя в своих же словах. Сейчас он жалел лишь о том, что рядом нет лекаря. Но больше всего он корил себя за то, что когда-то давно позволил влюблённой девчонки увлечься этим тиран и самодуром. Но с другой стороны, если не это, то его подопечный не появился бы на свет.

Он настолько погрузился в мысли о том, где и когда поступил неверно, что невольно вздрогнул из-за звука открывающейся двери. Он тут же подскочил, готовый защищать и защищаться, но этого не требовалось.

— Где пациент? — в темноте плохо было видно, но все тут присутствующие и так знали этого старого лекаря, который по какой-то непонятно причине предпочитал жить в самых трущобах столицы, хотя и имел все шансы быть востребованным и хорошо оплачиваемым лекарем в городе.

Человек кивнул в сторону кровати и опустил старичка на пол. Стараясь быстрее доставить лекаря, человек в плаще принёс его на руках, потому как бегал он всё же на порядок быстрее, чем старый врачеватель. Старичок покачнулся, но не упал, лишь прищурился, всматриваясь в человека, лежащего на кровати. Его старые глаза заволокло пеленой, так как он сейчас смотрел не глазами как таковыми, а внутренним зрением.

— Ага, дело плохо, ещё полчаса и отойдёт, сердечный, — подойдя к кровати, он пощупал позади себя воздух и тут же словно по волшебству под ним оказался стул. И нет, он не владел магией телепортации просто его тут же поняли и стул оперативно пододвинули.

Кивнул, лекарь сел и положил трясущиеся и совершенно сморщенные руки на молодого человека на постели.

— Молодые, — закряхтел ворчливо врачеватель. — Горячие. Что же вы так ни цените жизнь? Губите её раньше времени. Всё, небось, на магию свою надеетесь? Вот тебе и магия. Вижу, на ауре метки были охранные, да только сняты они недавно, оттого добрая сталь и проникла так спокойно в плоть. Ну, ничего, сейчас мы немного поправим, а потом день-два и будет как новенький. Отныне будет знать, что нужно не только на магию надеяться, но и какими-нибудь доспехами обзавестись.

Двое молчаливо переглянулись. Этих двух дней у них не было, поэтому придётся всё-таки раненому потерпеть.

За свою анонимность они не переживали, старый врачеватель был практически слеп, да и стар очень, хотя, как показало дальнейшее, совсем неглуп.

— Понимаю, вам уходит надо, — начал лекарь, когда закончил водить руками над пациентом. — Но не забывайте, что я всего лишь срастил ткань. Принцу нужен уход и отдых. Поэтому как хотите, но берегите его. Слишком больших нагрузок тело не выдержит. Кормите больше, воды давайте чаще, а лучше молока или вина какого. Кровь нужно восстановить. И уберите, молодой человек от моего горла свой меч.

Старый врачеватель, аккуратно отодвинул кончик смертоносной стали от своего горла, весело крякнув при этом.

— Как ты узнал, старик? — тихо спросил тот, кто принёс его сюда.

— А вам, капитан Элбан, давно пора запомнить, что старый и слепой не значит не видящий и глупый. Я слышал, что случилось во дворце. Да кто ни слышал, если вся столица буквально гудела, да и до сих пор гудит. А тут вы, среди ночи. И голос ваш я помню. Да и аура у принца знакома мне. Всё-таки я видел его много раз. Не мог же хотя бы даже ради любопытства не посмотреть его внутренним зрением. Не стану спрашивать, что там произошло на самом деле, но ещё раз прошу — берегите принца. Я не стану никому ничего говорить, я всего лишь старый, больной и почти выживший из ума старик, поэтому отнесите меня, капитан, назад в мой дом и идите с миром.

— Ты ему веришь? — остановил Элбана тот, кто привёл принца сюда через тайный ход.

— Старик не раз выручал уже. В любом случае мы сейчас же уходим. Даже если он расскажет кому, то никто не успеет нас застать.

Элбан не стал ждать, а подхватил вцепившегося в него лекаря и быстро вышел за дверь.

— Патриций, ты стал слишком недоверчивым, — принц на кровати закашлял и сел, держась за правый бок. — Чёрт, это уже слишком.

— Ваше Высочество, принц Ренольд, — тут же бросился к нему Патриций, хватая принца за плечи и осторожно подталкивая его обратно на кровать. — Не вставайте пока. У нас есть ещё время. Полежите немного.

— Не называй меня так больше. Ты ведь знаешь, я не принц этой страны, — Ренольд закашлял, кривясь. Рана в боку всё ещё давала о себе знать.

— Это не имеет значения, — Патриций упрямо нахмурился. Он знал больше, но пока что говорить об этом не собирался. Тем более что Ренольду сейчас и так хватает проблем.

— Где мы? Сколько времени прошло?

— Мы на окраине столицы. Сейчас ночь. Сразу же, как вас ранили, Элбан покинул дворец, прилюдно объявив, что не станет служить императору убийце сыновей. Император объявил его лжецом и изменником, а также в довесок и вашим убийцей. Воспользовавшись суматохой, я усыпи стражу и вытащил вас, доставив сюда по тайному ходу. Метка неприкосновенности, как и сказал лекарь была с вас снята совсем недавно. Следящую я убрал ещё во дворце.

— А маг, разве он не почувствовал? Вы ведь не на ты с магией и явно действовали грубо.

— Я до этого пришёл к нему с вином, якобы для лечения нервов. Предложил выпить. Поэтому он ничего не почувствовал.

— Ты убил его? — Ренольд нахмурился. Он не очень любил дворцового мага, но убивать...

— Что вы? Просто опоил сонным зельем. Мне кажется, то он был на нашей стороне, так как, по-моему, заметил, но всё-таки выпил.

— Нам пора.

В дом вошёл Элбан, тут же бросая на пол большой рюкзак.

— Вот, Ваше Высочество, наденьте, — достав плащ, Элбан отдал его в руки Ренольда. — Недалеко нас уже ждут лошади, поэтому поторопимся, иначе скоро утро.

— Где вы их достали? — помогая Ренольду надеть плащ, спросил Патриций.

— Есть люди, которым не по душе происходящее. Готовы? Вам помочь?

Элбан хотел было подойти к Ренольду. Принц, морщась и стискивая зубы, поднимался с кровати, при этом он выглядел явно не самым здоровым человеком, но на вопрос капитана лишь молча кивнул отрицательно головой.

— Поможешь, если посчитаешь, что я задерживаю всех, — тихо сказал Ренольд, выпрямляясь. — Договорились?

— Да, Ваше Высочество, — коротко поклонился Элбан и вышел на улицу, держа дверь открытой.

— Я же же просил меня так не называть, — недовольно забурчал Ренольд, тоже выходя наружу. За ним вышел Патриций.

— Как скажете, принц, — сразу же отозвался Элбан, устремляясь вперёд и показывая дорогу.

Ренольд хмыкнул, но промолчал.

Все трое быстро скрылись за ближайшим домом, растворяясь в ночной темноте. Буквально через несколько секунд уже ничего не напоминало, что тут кто-то был. Лишь нищий юркнул в дом, в котором были совсем недавно эти трое. Он поправил половик, стол, вытер следы на запылённом полу, а потом спокойно ушёл. Сейчас тут больше ничего не напоминало о ночных гостях, а нищий этот через пару улиц шепнул одному из солдат, что капитан с принцем успешно покинули город.

Солдат на это кивнул, продолжая своё патрулирование. Нищий скрылся в тёмной подворотне, смакуя мысль о припрятанной бутылочке первоклассной настойки, которую он не так давно увёл у скряги торговца на рынке. Старый лекарь потушил в комнате лампу, которая ему не нужна была совершенно, и лёг спать. Часовые на воротах продолжали якобы зорко следить за вверенной им территорией, начищая при этом свои мечи. На стене стражники важно расхаживали с факелами, пытаясь углядеть в темноте нарушителей, но при всём при этом почему-то отчаянно не замечали три тёмные тени, отдаляющиеся от города. А в одном переулке другой нищий очищал нож от крови солдата, который видел Элбана и спешил донести во дворец. Маг во дворце перевернулся на другой бок и закрыл глаза, наконец, засыпая.

А наутро императором было объявлено, что его сын, Ренольд Риваль, был коварным ударом в спину убит предателем капитаном Элбаном, за голову которого он назначает награду в сотню золотых.

В тот же вечер во десятках тавернах столицы были молчаливо подняты множество кружек с тостом за капитана и принца с молчаливыми пожеланиями не попасться в лапы наёмников и успешно добраться до тихого места.

Нашлись, конечно, и болтуны, донёсшие куда надо, но было уже поздно. Троица успешно скрылась, затерявшись на просторах империи.

Глава 2

Кажется, я содрала себе всю кожу на пальцах. Да и, вообще, все руки выглядят просто ужасно. Израненные, с небольшими синяками и вот сейчас ещё и с ободранной кожей кое-где. Острые камни, это вам не нежный тёплый песочек на южном море. О, нет, зачем я подумала об этом. Стиснула зубы, продолжая карабкаться наверх. Здесь не так сильно выражены смены времён года, но всё же сейчас уже не так тепло, скоро начнётся сезон затяжных дождей, перемешанных со снегом. Температура опустится почти до нуля, а иногда будет и переваливать за эту отметку. В общем, не самая хорошая погода для путешествий. Но разве такие пустяки могут остановить меня? Вряд ли. Тем более я хорошо знаю, что такое настоящая зима, поэтому этот "тёпленький" дождик мне даже будет в радость.

Спросите, где я? Так, в горах. Со дня моего тактического отступления из дворца прошло почти три месяца. Опасаясь, что Ренольд не захочет терять, как он выразился, лекаря, который, возможно, станет в будущем очень сильным, я уходила все дальше и дальше. Лес был пройден мной за рекордные сроки. Мне, вообще, показалось, что лес такому быстрому моему продвижению поспособствовал. Иначе, как объяснить то, что я ни разу не заплутала, не забрела в буераки, глубокие овраги, не столкнулась с хищниками? Вот и я думаю, что тут дело явно попахивает помощью со стороны этого гиганта. Лес, кстати, вполне себе, живой. Я, конечно, пока не очень научилась понимать его голос, но сопровождающий меня дружелюбный шепот, мне вполне пришелся по душе.

Так вот, лес был пройден и передо мной встали горы. Обходить их я посчитала лишней тратой времени, тем более в ближайшей деревеньке, в которой мне к моему глубочайшему сожалению пришлось продать Звездочку, сказали, что есть отличная тропа. Они прямо уверяли меня, что несколько дней пути и я по ту сторону гор. Даже, говорили они, проводник не нужен. Якобы летом там детишки бегают и все просто отлично.

Что могут, может быть, для них все это просто, но вот я на второй день поняла, что забралась явно куда-то не туда. Ни о какой 'той стороне' речи не было. Вокруг были лишь горы, причём куда ни плюнь, везде они. Я шла всего ничего, так откуда сзади такая длинная горная цепь? А впереди?

В общем, я на минутку приуныла, но потом взбодрилась. Когда я ещё смогу вот так просто поблуждать по горам? Еды, правда, мало, но ничего, где наша не пропадала? Вон мхи какие-то торчат, по-любому съедобные и сытные. Кустики разные с ягодами. Хм, незнакомы мне, но Мидах не даст мне погибнуть смертью глупых, отравившись ягодой.

Так, а что там у нас животными? Помню в горах козлов всяких полно. В принципе их хватает и не в горах. А ещё тут должны водиться разные кошки, вроде пумы и рыси. Или рыси не в горах? Не помню. Ещё тут должны быть орлы. Мда, негусто. Хотя я лично не захотела бы ни с кем из них встречаться.

Заползла наверх небольшой скалы и развалилась на площадке, которая прямо создана была, чтобы на ней лежать. Кстати, забралась уже так высоко, что камни были очень холодными, да и воздух плюсовой температурой не мог похвастаться. Ещё немного и достигну границы, где будет снег. Но так высоко я не полезу. Зачем? Там даже кустиков с ягодами нет, так что делать мне там нечего. А поднялась я сюда, потому что снизу был заметен отличный выступ в этом месте, как мне показалось опоясывающий всю гору. По нему можно отличненько добраться на противоположную сторону, обогнув гору.

Села, принимаясь рассматривать свои ладони. Не так плохо, как могло бы быть. Подышала на них и сунула подмышки, поднимая глаза.

Красиво! Вот, знаете, пусть тут холодно, пусть я устала, хочу есть и, вообще, я ещё припомню людям в той деревеньке за такую подставу, но картина, открывшаяся моему взгляду, стоила того. Горы со снежными шапками, скалы, внизу виднелась зелёная и полная жизни долина. С одной стороны темнел лес, а прямо рядом с ним блестело озеро. И плывущие по небу облака казались такими близкими, что так и хотелось поднять руку и попробовать дотянуться.

Сидеть хорошо, но надо топать дальше. Блин, я в тысячный раз мысленно погладила себя по голове, что купила за пару серебрушек в той деревеньке овечий тулуп. Иначе быть мне замерзшим сусликом.

Пошла в сторону замеченного мной выступа и с удивлением обнаружила, что он, если и носит природный характер, то явно облагорожен человеком.

Посмотрела ещё раз наверх. Судя по всему, сейчас примерно часа два, а, значит, до ночи ещё есть время. Пройду немного по выступу, если там не обнаружится никакой пещерки, где я могла бы провести ночь, то придётся вернуться сюда. Хм, хотя тут тоже особо ночевать негде. Эх, мне бы палатку сюда, спальный мешок, жаровеньку какую-нибудь, термосок с горячим чаем. Так, оставить мечтательные и слюнопускательные мысли. Вперёд и с песней, вон ветер, кажется, поднимается.

Ближе к вечеру, когда мой желудок пел мне такие грозные серенады, что я боялась, как бы на этот звук ни сбежались все хищники с ближайших скал, я вышла на ещё одну площадку. А тут у нас что?

На противоположном краю была каменная хижина, вмурованная прямо в скалу. Отчётливо были видны деревянная дверь и крохотное окно-бойница, видимо, выдолбленное в камне на всякий случай. И заткнуть можно, особо не ломая голову, и если приспичит на улицу выглянуть.

Осторожно подошла к хижине, останавливая в нескольких метрах. Достала на всякий случай меч. Окошко было сейчас заткнуто какой-то тряпкой. И что делать? Уйти? Так, может, это единственное место на ближайшие километры, где можно переночевать?

Присела, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в небольшую щелку. Меня не покидало ощущение, что там кто-то есть. Вот, знаете, бывает такое чувство. Наверное, это и есть шестое чувство, ну или просто моя пятая точка имеет на всякие неприятности отличный нюх. Правда, иногда ее подсказки немного запаздывают.

Заметив слабый отблеск огня и едва уловимый треск, моментально подскочила на ноги, и укрылась за ближайшим валуном, коих тут было предостаточно. Так и знала, что просто ничего не бывает. Вот кто там? Местные разбойники, устроившие своё гнездо в горах? Э... Нет, не думаю, что лихие ребята стали бы забираться так высоко. Все же путь неблизкий. Тогда кто? Какой-нибудь полусбрендивший отшельник или такой же сумасшедший путешественник?

Дверь скрипнула, я напряглась, стараясь даже не моргать, чтобы не пропустить момент атаки.

— Ну кто там ещё?

Из дома вышел седой, как лунь дед, который глянул точно на камень, за которым укрывалась я. Он нахмурил свои густые брови и смешно пошевелил усами. Кстати, и брови и усы и небольшая борода тоже были полностью седыми. Одет он был в тулуп, под тип моего. А ещё у него имелись даже на вид тёплые сапоги, чем-то похожие на унты.

— Выходи, не съем я тебя, — вздохнул он и, развернувшись, вошёл обратно в дом, оставляя дверь приоткрытой. — На улице холодно, не студи избу и заходи.

Я всё ещё сомневалась. Мало ли, вышел один дед, а там, кроме него ещё целая толпа мужиков. Я понимаю, что меня могут непросто убить, но и сделать много чего не очень приятного. Не хотелось бы, но, как говорится, кто не пьёт, то здоровеньким умрёт. Э, нет, я хотела сказать, кто ни рискует... В общем, неважно.

Подошла к двери и одним глазом заглянула внутрь. Никого. Дед сидит около очага устроенного прямо в середине дома и что-то там кашеварит.

— Извиняюсь за вторжение, — буркнула, заходя и закрывая за собой дверь.

Тут было теплее. А ещё пахло кашей. Желудок тут же напомнил, что он давненько уж ничего не переваривал и если я не хочу, чтобы он забыл, как это делается, то нужно срочно подкинуть в него что-нибудь. А ещё лучше вон той кашки, что так хорошо пахнет.

Прошла внутрь и села прямо напротив деда на скрипнувшую подо мной скамейку. Вообще, в доме явно преобладал минимализм. Стены серые, кроме небольшой бойницы — заткнутой, по-моему, мешком — двери, очага, пары скамеек и одной лавки, отдалённо похожей на кровать, здесь ничего больше не было. Несколько полок, выдолбленных прямо в камне, я не считала за предмет интерьера.

Дед молчал. Я молчала, постепенно отогреваясь. От очага шло приятное тепло. Тихая и спокойная атмосфера действовала на меня умиротворяюще, отчего глаза начали слипаться. Даже голод не был помехой для сна, так как тело устало за эти дни, и требовала полноценного отдыха. Но я понимала, что опасность не миновала, поэтому старалась крепиться, постоянно давая себе мысленного подзатыльника.

Чтобы хоть немного себя чем-то развлечь, начала рассматривать деда. На первый взгляд, лет ему было под семьдесят, по моим меркам, естественно. Я ещё помнила, как жестоко ошиблась с императором и эльфом. Интересно, как там Эйнар? Наверное, зол на меня.

Так, об этом потом, сейчас дед. Лицо морщинистое, но не сильно, усы, как у казака, короткая борода ухожена, густые брови. Нос крупный, глаза сощурены и не сказать, чтобы сильно старческие. То есть никакой катаракты или чего ещё в глазах не было. Вполне себе живые, умные и внимательные глаза взрослого человека.

Секунды медленно вытекали в минуты. Сколько мы так молча сидим? Полчаса? Час? Без понятия. Но почему-то эта тишина давила на мозги только в самом начале, но чем дольше я сидела, тем спокойнее становилась.

Дед в очередной раз попробовал кашу, крякнул довольно, повернулся и взял небольшую глиняную миску. Она стояла всё это время рядом с ним, но я почему-то заметила её только сейчас. Миска была почти новая, без сколов и трещин. Интересно, она здешняя или дед с собой принёс?

Он, между тем аккуратно наполнил миску и протянул её мне, подавая вместе с ней и ложку, по-моему, деревянную. Ага, точно, ложка деревянная, на ней даже какой-то узор есть вроде хохломского.

Приняла, неловко улыбнулась и замерла, дожидаясь, пока дед наполнит свою миску. Он замер и выжидающе уставился на меня. Что ему надо? Я что-то должна сделать? Может, помолиться? Но я не учила никогда молитв.

— Благодарю богов за кров и пищу, — буркнула, чуть кивнув. — И вас благодарю.

Дед внимательно посмотрел на меня и кивнул, будто бы действительно принял благодарность. А после принялся аккуратно есть, время от времени кидая на меня взгляды.

Даже, несмотря на то что я была зверски голодна, я старалась есть медленно и осторожно. Почему-то под этим взглядом выглядеть нелепо и некультурно не хотелось. Вроде самый обычный дед, но, наверное, моё воспитание не позволяло проявлять неуважение к пожилым людям даже в такой мелочи.

После еды, он сполоснул котелок, наполнил его водой из небольшого бурдюка, потом достал мешочек, от которого до меня доносились ароматы разных трав и сел, ожидая, пока вода закипит.

Я поела, очистив миску чуть ли не до блеска. Аккуратно поставила её рядом с собой и смиренно принялась ждать горячего напитка. Всё происходящее напоминало мне какую-то странную, но будто бы обыденную церемонию. Вот сейчас вода закипит, дед накидает в неё трав, подождёт немного и разольёт по мискам. А потом мы будем также в тишине, молча пить, наслаждаясь теплом, идущим от очага, его приятным потрескиванием, шумом ветра за стенами дома, и даже прохладой, которая проскальзывает в щели.

Так и произошло. Вода закипела, он сыпнул небольшую жменю трав, подождал немного, разлил по мискам и снова замер, прикрыв глаза. Казалось, что я для него, вообще, не существую, хотя до этого он взял мою миску и наполнил её отваром, тут же возвращая.

— Что гонит тебя?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я, расслабившись, даже вздрогнула, едва не пролив на себя отвар. Гонит? Что он имеет в виду?

— Ничего, — между тем ответила, подумав, что вдаваться в подробности не стоит.

— Так ли это? Нечасто встретишь молодую девушку, которая по собственному желанию бродит так далеко и высоко в горах. Ещё и в одиночку.

— Я заблудилась, но потом решила, что такой путь ничем не хуже других, поэтому просто пошла вперёд.

— Вот как. И чего же ты хочешь найти в конце этого пути?

Я внутренне ухмыльнулась. Неужто мне повстречался мудрец-отшельник? Интересно, с ним можно поговорить, так как такие старички всегда много знают и много видели, а послушать я люблю.

— Ничего. Я просто хочу увидеть мир.

— Ого, — дед улыбнулся, правда, из-за усов и бороды улыбку было плохо видно. — А знаешь ли ты, что мир очень большой?

— Знаю, — кивнула, отхлёбывая, начавший остывать отвар. — Поэтому пошла сейчас, чтобы успеть увидеть как можно больше.

— Но разве тебя не волнуют вещи, которые обычно тревожат молодые сердца?

И вот что ему сказать? Под этими вещами он подразумевает, я так полагаю, парней, любовь-морковь и прочее? Не сказать, что меня такое не волнует — вон, один Эйнар чего стоит и Ренольд со своими странными и слишком уж наглючими предложениями — но, думаю, ему такая информация, ни к чему.

— Волнуют, но ведь я тут, а, значит, свой выбор сделала.

Дед усмехнулся.

— А говоришь, что ничего не гонит.

Я упрямо поджала губы. Вот и чего этому старому пню надо? И ведь подцепил же, выведал всё-таки. Не люблю таких людей! Хороводы водят словесные, а потом выяснятся, что вроде и не хотела, а всё сама же им и рассказала.

— Моё имя Олан, а как твоё, дитя?

— Лерия, можно просто Лера.

Почему-то обычно я сразу представляюсь Лерой, а тут зачем-то сказала своё полное имя. Всё-таки этот дед странный.

— Лера, — Олан осмотрел меня внимательно, и я только сейчас смогла разобрать цвет его глаз, хотя могу всё же ошибиться, освещение так себе. Кажется они у него зелёно-карие. — Здоровая и сильная, значит? Хм, тебе подходит это имя. Не каждая девушка решится появиться в таком месте в одиночку. Как будем делить постель? — резко переменил он тему разговора.

— Что? — не совсем поняла его я. Посмотрела на него возмущённо, но увидела лишь смешинки в глазах.

— Лавка, говорю, одна, как будем её делить? Тебе на камнях спать нельзя, молода ещё, застудишь чего. А мои старые кости вряд ли выдержат ночи на холодном полу. Вот и спрашиваю — как лавку делить будем? — сказал и сухо рассмеялся, видимо, ему понравилось выражение моего лица.

Старых хрыч, перепугал, блин!

Глава 3

Небо клубилось тучами, которые были очень похожи на грозовое море. То и дело вдалеке вспыхивали молнии, а до нас докатывались отзвуки грома. Ветер резкими порывами швырял в лицо воздух, который с каждым днём становился всё холоднее.

— Стой, — Олан протянул руку, заставляя меня удивлённо глянуть на него.

Да, мы с этим вредным старикашкой всё ещё вместе. Он оказался интересным, а мне было всё равно куда идти, поэтому пошла следом за ним. Он не был против, наоборот, как мне кажется, даже чуточку остался доволен.

Так как высоко в горах находить уже было просто невозможно — ни еды, ни воды, да и холодно — мы спустились. Но даже так далеко от гор не отошли, шагая прямо вдоль них, часто ночуя в небольших пещерках или же вовсе в построенных такими же путешественниками, как мы хижинах, да шалашах.

Олан оказался просто человеком, который решил на старость лет посмотреть мир. Лет тридцать назад собрался. Второй раз обходит, утверждая, что толком в первый раз нигде не побывал, по глупости на коне большую часть проскакал, поглядывая одним глазком.

Его рассказы о том, что, как он выражается 'видел одним глазком' завораживают.

— Что такое? — приблизилась и остановилась, поглядывая тревожно вперёд. Вроде там ничего не было, но просто так Олан вряд ли бы остановился. Вообще, дед, по-моему, двужильный. Возраст его поражает — сто тридцать лет. Без всякой магии! Но на старую развалину он мало походит. Бывали дни, что мы шли весь день, не останавливаясь, и он выглядел вполне себе бодрым. Хотя, как и прочие старые люди, очень любит рассказывать, как у него болят кости, ноги, спина и прочие, несомненно, важные части тела.

— Открой глаза и смотри, — зыркнув на меня из-под густых бровей, Олан присел за камень.

Я последовала за ним, с тревогой посматривая на небо. Скоро явно начнётся дождь, а Олан со своими причудами. Нужно ночлег искать, если не хотим остаться под дождём прямо под вот этим камнем.

Так я думала, пока не увидела, как из леса, который находился от нас в полукилометре, выскакивает на равнину животное, очень похожее на оленя. Вот только шкура его была не коричневой, а золотистой, а рога настолько походили на ветки дерева, что было просто удивительно, как он передвигается с таким украшением по лесу.

Я притихла, любуясь красивым зверем. Он между тем широкими скачками направлялся в сторону ближайшей горы. Зачем он это делает? Неужели он собрался взбираться наверх на своих тонких ногах? Да и не слышала я раньше, что олени могут по горам, как горные козлы скакать.

Животное пробежала метров сто, как из лесу с грозным рыком вылетел хищник, который тут же мощными скачками направился прямо за оленем. При этом он несся так стремительно, стелясь по земле, что мне казалось, непременно догонит. Внешний вид хищника тоже стал для меня неожиданным. Удлиненное мощное тело было похоже на тело чёрной пантеры, а вот голова волка, только вот кончик носа очень уж походил на клюв птицы. Естественно, голова была вся покрыта коротким, чёрным мехом, клюв чуть загнут, как у орла. Никогда таких не видела!

Покосилась на Олана. Он поднял руку и приложил палец к губам. Понятно — нужно молчать.

Снова перевела свой взгляд на охоту. Но к этому моменту олень уже запрыгнул на скалу, сноровисто и как-то слишком просто продолжая подниматься всё выше. Удивительно! Но хищник тоже был не так прост. Он начал взбираться вверх, но явно проигрывал в скорости, поэтому с рассерженным мявком спрыгнул вниз, походил вокруг скалы, нервно дёргая хвостом, а потом ушёл обратно в лес.

Мне, если честно, не особо хотелось выходить из укрытия, потому как размер у хищника был впечатляющий. А если он далеко не ушёл, надеясь, что олень слезет всё же? А тут мы! О, нет, даже думать не хочу.

— Ты так и будешь там сидеть? Дождь скоро начнётся, промокнешь.

Поднялась, рассержено глядя на Олана. Зачем говорить о таких очевидных мне вещах? Но вслух возмущаться не стала, бесполезно, за те несколько недель, что мы шарахаемся по этим горам вместе, я уже привыкла к вредному характеру своего спутника.

Вместо этого, стала расспрашивать об увиденных мною впервые животных. Олан рассказывал, называя их так мудрено, что я перевела для себя просто как олень и пантера. Просто на местном языке названия звучали больно нелепо.

Небо совсем уже потемнело, да и начал накрапывать дождь, холодный и довольно неприятный, а если ещё учесть ветер, который так и не стих, то погодка была не самой прогулочной. Мы давно не были в поселениях, поэтому приходилось довольствоваться той одеждой и вещами, которые были у нас. Питались, так сказать, подножным кормом.

— Вон там есть пещера. Помню, что мы там останавливались. Лет двадцать назад это было.

Удивляюсь памяти Олана. Двадцать лет назад! А он помнит, что где-то тут была пещера. Я бы забыла сто процентов. Или нет? Не знаю, посмотрим через двадцать лет. Если доживу.

Ветер швырнул в лицо пригоршню мелкого дождя, отчего захотелось скорее уже оказаться в более спокойном и тихом месте. Как и сказал Олан, пещера оказалась на месте. Она явно уходила вглубь горы, но так далеко забираться мы не стали. Мне хватило в прошлый раз гуляний по подземелью.

Интересно, как там Эйнар и Ренольдом? Странное дело, но я даже немного скучаю по ним. По Асвальду с его такой кажущейся сейчас трогательной заботой. Даже немного по Ривалю и его надменной физиономии. Признаюсь, несмотря на их тараканы в голове, ребята они неплохие и мне было даже весело с ними. Но опять же, я не могла остаться, если я хочу увидеть мир, то нам явно не по пути. У них куча обязанностей, а я как перекати-поле. Сегодня тут, завтра уже в другом месте.

Размышляя сейчас об этом, иногда приходит мысль, что, может, я поспешила с выводами. Может, надо было просто нормально поговорить с Ренольдом, и он отказался бы от своей идеи, а не убегать сразу, будто за мной сто чертей гнались?

Но сейчас уже разницы нет никакой. Столько времени прошло. Они уже и как звать меня забыли, так что можно успокоиться и не оглядываться. Да и не представляю я такой уж большой ценности, чтобы кто-то из них гнался за мной. Да и с чего вообще? Я же ни какая-нибудь дочь короля соседнего королевства, а просто обычная девушка, каких в империи пруд пруди, ещё и получше есть и покрасивее. Так что всё нормально, можно расслабить булки и наслаждаться жизнью.

Так я думала, пока Олан кашеварил. Удивительное дело, но каша у него выходит просто отменная. Моя почему-то всегда подгорает, хоть я и мешаю постоянно и глаз с неё не спускаю.

В какой-то момент, ложка, которой Олан мешал пищу, замерла в воздухе неподвижно. Я подняла голову и вопросительно глянула на своего спутника, не понимая, что его опять насторожило. Вроде снаружи слышно было только шум дождя и ветра, а из пещеры доносились звуки капающей воды. Пещера, кстати, явно пользуется популярностью у спутников, потому что тут есть и запас сухих дров и огниво, даже небольшой котелок есть. Все удобства, так сказать.

Олан снял котелок с костра, отложил ложку в сторону и поднялся на ноги.

— Сиди тихо и помалкивай, — ворчливо буркнул он, а сам пошёл на выход.

Меня тут же разобрало любопытство, но я быстро подавила его, оставаясь сидеть на месте. Олан прав, тут нам не мирное поселение. Да даже в нём может произойти всё что угодно, а уж в какой-то безлюдной пещере и подавно. Я лишь вытащила нож, садясь так, чтобы было хорошо видно вход.

Олана не было минут десять. Я уже начала волноваться за его жизнь, когда он появился в пещере. Зайдя, он хмуро глянул на меня и сел обратно на свой чурбачок, вешая котелок обратно над костром.

— Что... — хотела спросить я, подумав, что никого там и не было, а Олану просто показалось, но задать вопрос полностью не успела.

В пещеру, ведя под узды лошадей, вошли трое людей с ног до головы замотанных в плащи. Лиц видно не было, да и в пещере было сумрачно.

— Так ты не против, старик? — спросил один из них, привязывая свою лошадь к колышку, вбитому между двух камней. Я же говорила, тут всё устроено чуть ли не люкс классом.

Кстати, голос показался мне знакомым.

Второй человек покачнулся, но его тут же придержал третий, отчего тот явно недовольный таким, быстро отошёл в сторону, принимаясь тоже за свою лошадь.

— Какая разница? — буркнул Олан. — Эта пещера не моя собственность, а то, что мы пришли сюда на полчаса раньше, не даёт нам право указывать вам, где останавливаться.

— Можешь не волноваться за свою жизнь, старик, и за жизнь своего спутника тоже. Мы просто переждём непогоду и уйдём, — заговорил тот, который покачнулся.

А я замерла, будто мне в позвоночник вогнали раскалённый прут. Боги, почему? Как, вообще, такое возможно? Что произошло и каким таким местом я разгневала вас, что, даже шарахаясь почти четыре месяца по горам, встретила в крохотной, затерянной среди скал пещере именно этого человека? Как он, вообще, тут оказался? Почему не сидит сейчас в своём уютном дворце, почитывая перед камином какую-нибудь книгу, или же не наслаждается жизнью на балу, кружа в танце красивую девушку? Я чем-то прогневала вас, боги? Это случайность? Неужели моя судьба всё же каким-то образом так тесно связана с этим человеком, что сколько бы я ни бежала, вы всё равно направите наши пути так, чтобы они пересеклись однажды?

Убрала нож, вздыхая. Теперь понятно, почему голос первого показался знакомым. Это капитан Элбан. А вот третий кто? Неужели Эйнар? И почему Ренольда качает?

Прищурилась, переходя на внутреннее зрение. Он был ранен! Рану залечили, но ему явно сейчас хреново, так как на внутренних тканях, похоже , осталась либо грязь, либо ещё какая зараза и они теперь начали нагнивать. А так как снаружи всё заросло, ты выйти это всё наружу не может. Очаг заражения небольшой, но Ренольду должно быть худо. Как минимум температура, постоянные боли в боку, возможно, тошнота и бессилие. Если оставить всё как есть, то в скором времени заражение доберется до внутренних органов. Первой будет печень.

И что теперь делать? Промолчать? Я сижу в месте, где меня плохо видно, тем более что на голове по-прежнему накинут капюшон. Так что я могу просто претвориться, что ничего не видела. Дождаться пока они свалят и вздохнуть свободно, продолжив свой путь. Но если я так сделаю, то Ренольду будет только день ото дня хуже. А где они в таком месте найдут нормального лекаря? Ближайшая деревня, наверное, в недели, а, может, и в двух отсюда. Помрёт ещё. Блин, жалко что-то. Он, конечно, не образец добродетели, но парень неплохой.

— И где же это вас так угораздило? Помниться, когда я покидала вас, вы были в более хорошем состоянии.

Все замерли. Только Олан продолжал мешать кашу, будто ничего не случилось. Наверное, даже если небо однажды рухнет, он будет так же сидеть спокойно и даже бровью не поведёт.

Ренольд быстро подошёл ко мне, хотя и прошипел себе под нос что-то нецензурное, видимо, двигаться быстро ему тоже было уже больно. Наклонившись, он откинул мой капюшон, застывая. — Думается мне, что боги посмеялись над нами и снова соединили наши дороги.

— Лера, — как-то странно выдохнул Ренольд, и хотел было сесть прямо на землю, но подошедший Элбан сунул быстро под него какое-то одеяло, за что принц поблагодарил его, устало выдыхая.

— Позволите? — спросила, протягивая руки к капюшону принца. Почему-то мне показалось, что у него нет силы даже снять его. Он лишь молча кивнул, поэтому я осторожно откинула его, внимательно всматриваясь в лицо принца. Бледный, на лбу испарина, похудевший, мокрые пряди волос кое-где прилипли к лицу и лбу. Ему явно плохо. Глаза блестят, зрачки расширены, словно у наркомана. Осторожно положила ладонь на горячий лоб, стараясь не обращать внимания, что Ренольд положил одну свою ладонь мне на колено и вроде как само собой оставил её там. Он явно сейчас держится из последних сил, стараясь не сильно терять лицо. Сколько он в таком состоянии? Неделю, две? — Я помогу, вы разрешите?

Ренольд облизнул сухие и потрескавшиеся губы, закрыл глаза и кивнул, расслабляясь. Доверяет мне, как и прежде. Странный всё же он человек.

Я и сама закрыла глаза, настраиваясь на своего свалившегося, будто снег на голову пациента. Да, давно я никого не лечила, всё-таки мы бродили по таким местам, что найти тут человека достаточно сложно. Мир мгновенно окрасился текущей, словно вода в океане энергией. А вот и Ренольд, его аура сейчас в одном месте потемнела, показывая, что в этом месте с физическим телом творится что-то неладное.

Вздохнула, наклоняясь и начиная вливать в это место свою энергию, омывать ею повреждённые ткани, смывать, будто родниковой водой всю гадость как с тканей, так и с ауры. Медленно, не торопясь, наполняла уставший организм необходимой ему сейчас силой, ускоряя процесс регенерации в определённом месте. Ренольд вздохнул, подвигаясь ко мне ещё ближе. Чёрт возьми! Он слишком близко! Я даже ощущаю его всё ещё слишком горячее дыхание у себя на лице. Надавила чуть сильнее на лоб, но принц, будто не заметил этого и неосознанно потянулся за моей энергией, что заставляло его придвинуться ещё ближе. А потом он и вовсе обнял меня за талию и притянул к себе, стаскивая с чурбачка.

— Капитан, — задушено пискнула я, потому что принц, видимо, полностью вымотавшийся, а сейчас почувствовавший себя лучше, уснул, стискивая меня в объятия. — Освободите меня.

Третий человек, который всё же скинул капюшон, и в котором я узнала советника Патриция, быстро начал стаскивать с лошади свёрнутые одеяла и кидать их прямо на пол недалеко от костра, расстилая.

— Осторожнее только, — выровняв последнее, он нервно переходил с места на место, наблюдая, как Элбан поднял Ренольда и осторожно положил на сооружённую постель. А потом сразу укрыл оставшимся одеялом. Сколько их у них?

— Нам сами боги вас послали, — бормотал он, проверяя, везде ли укрыт принц? Не будет ли ему дуть от входа? А из пещеры? Достаточно ли близко к костру или, может, ещё немного надо пододвинуть?

— Это точно, — садясь обратно на чурбачок, потёрла руки друг об дружку и протянула раскрытые ладони к костру. От потраченной энергии я немного замёрзла.

Олан как сидел молча, так и сидел, лишь время от времени мешал кашу и посматривал на меня.

— Это, — пожала плечами, — мои старые знакомые. Тот, кто спит — Ренольд Риваль, вместе с ним капитан Элбан и советник Патриций. Не так давно мы часто виделись.

Зачем я ему всё это говорю? Но Олан будто бы этого и ждал, потому что кивнул, наконец, переставая вести себя странно.

— Ах да, это Олан, он, — запнулась, не зная, как представить своего неожиданного сопутешественника, — мой попутчик.

Элбан просто кивнул, а вот Патриций, наконец, убедившись, что Ренольду никакой смертельной опасности больше не угрожает, с интересом посмотрел на Олана и присел рядом, начиная выспрашивать о разных мелочах вроде, что мы тут делаем и как сюда попали, где были и куда ходили.

Я не слушала их разговор, заметив лишь, что обычно молчаливый Олан, вполне себе нормально разговаривает с советником. Встав, пошла на выход, но покидать пещеру не стала. Ещё бы, там же дождь. Просто остановилась у самого входа, обхватила себя руками и стала наблюдать за дождём. Странно, почему-то это встреча перевернула у меня что-то внутри. Мне отчего-то стало грустно и немного одиноко. Меланхоличное настроение накатило, будто только его и ждали. Хотя и была зла на Ренольда, но, честно говоря, была рада его увидеть. Такое чувство, будто встретила старого друга. Внутри всё вздрогнуло. Непонятно, конечно, что он делает тут, в таком отдалении от столицы, да ещё и ранен был совсем недавно. Хотелось бы узнать, потому что раненные принцы обычно имеют свойство тащить у себя на хвосте неприятности.

— Не ожидал встретить вас тут, но советник прав, боги явно на стороне принца. Подошедший Элбан встал рядом, тоже всматриваясь в водную завесу. Дождь разошёлся не на шутку. Вокруг пахло сырой землей и дождём, который был довольно холодным.

— Вполне возможно, — ответила я, кутаясь сильнее в свой тулуп, который не стала снимать, спустившись с гор. Тащить его в руках было не очень удобно, учитывая, что у меня была ещё и сумка, а в нём было не так уж и жарко, чтобы не стерпеть. — Правда, мне было бы лучше, если боги сказали, чего хотят прямым текстом.

— Это невозможно. Вы замёрзли? — Элбан внимательно посмотрел на меня снизу вверх, будто просвечивая сканером.

— О нет, — я рассмеялась, тихо так, чтобы не разбудить Ренольда. Пусть спит, он и так очень устал. — Капитан, это привилегия Эйнара, вот так у меня спрашивать. Простите, но вы очень напомнили его. Он всегда волновался.

Я замолчала, переставая смеяться, только нахмурилась, вспомнив, нашу с Асвальдом последнюю встречу. По какой-то причине, я старалась не вспоминать о поцелуе, считая, что мы всё равно никогда не встретимся больше, а, значит, не стоит даже думать об этом.

— Не расскажете мне, что случилось? Почему Ренольд тут, почему был ранен, и что стало с договором между империей и эльфами?

— Я думаю, он расскажет вам сам.

Элбан развернулся и ушёл обратно в пещеру, но через несколько минут вернулся и накинул мне на плечи небольшое одеяло, прямо поверх тулупа.

— Спасибо, — рассеянно улыбнулась, рефлекторно удерживая одеяло на плечах. Буквально через несколько минут мне уже стало жарко — ещё бы! тулуп, одеяло — поэтому я сбросила его и вернулась к костру. Раз я согрелась, то пора бы и поесть.

Олан по-прежнему болтал с Патрицием, который отчего-то не обращал на меня никакого внимания, а Элбан сел недалеко от входа, принимаясь смазывать и начищать свой меч. Олан, увлечённый разговором о каком-то супер крутом способе посева зерновых культур, не глядя, сунул мне тарелку с кашей, продолжая доказывать советнику свою точку зрения.

Я отсела от них подальше, пододвинувшись ближе к Ренольду, чтобы ещё понаблюдать за ним, пока спит — мало ли, не до конца всё убрала. Пока ела, рассматривала его и глазами и внутренним зрением. Даже несмотря на свой болезненный вид, он по-прежнему оставался тем же Ренольдом. Удивительно, но на него стоит один раз взглянуть и сразу становится понятно — аристократ. Что-то среди босяков я таких лиц не замечала. Всё намного грубее, черты лица более смазанные, похожи друг на друга и в то же время разные. Наверное, аристократы какой-то другой вид людей. Ну, знаете, как жители Африки и, например, китайцы. Отличаются ведь? Вот и тут, Ренольд будто был другой расы. Вроде те же глаза, нос, губы, волосы, но его нельзя было спутать с босяком ни при каких обстоятельствах. А меня? Интересно, как я выгляжу со стороны других людей? Обычной босячкой? Ну не аристократкой это точно. Я даже улыбнулась своим мыслям. С каких пор меня стало волновать подобное? От таких мыслей даже веселее стало. Глупости какие.

Шум дождя снаружи и треск поленьев в костре были таким умиротворяющими. Мне не мешали даже не перестающие бухтеть Олан с Патрицием. Закрыв глаза, глубоко вздохнула, впитывая в себя запах земли. Прислушавшись, разобрала чётко слышимое мерное дыхание Ренольда.

— Лер.

Я открыла глаза, чуть ли не подскакивая на месте.

— Что? — потирая глаза, покосилась на упавшее с меня одеяло. Когда это я успела укрыться.

— Уже утро, скоро выходим. Как там Его Высочество?

— А? Утро? — смахнула ладонью сонливость с лица, продолжая хлопать глазами, чтобы прогнать последние крохи сна. Его Высочество? О ком? И кто это? О, блин, точно, вчера же мы встретились. — Да, сейчас гляну.

Встала и подошла к Ренольду, который сидел и наворачивал кашу.

— Судя по аппетиту, с Его Высочеством всё в полном порядке, — усмехнулась, потягиваясь. Да тут даже смотреть не на что было, видно же, что всё нормально с ним.

— Видишь, я ведь говорил, — буркнул Ренольд, сверкнув раздражённым взглядом в сторону Элбана. — А ваш язык, я смотрю, не утратил своей остроты.

— Что вы, Ваше Высочество, я всего лишь говорю о том, что вижу.

Ренольд криво усмехнулся, но в его взгляде я увидела нечто такое, отчего хотелось поскорее скрыться отсюда. Сразу становилось понятно — не забыл. Оскорбился и хорошо запомнил.

— Не забывайте, я вам жизнь спасла, — на всякий случай напомнила, чувствуя, как ощущение надвигающихся неприятностей холодит тело.

— Я помню, — Ренольд встал. — У меня хорошая память.

— Но ведь формально, я просто сказала вам нет, — сразу же перешла в наступление. А чего ждать? Чем больше ждёшь, тем больше будет потрачено нервных клеток. — Да и непристойное предложение ваше меня не устраивало.

— А просто сказать было нельзя? — тут же набычился принц, высокомерно вскидывая подбородок и складывая руки на груди. — Вы сбежали, как какая-то воровка, под покровом ночи. Не сказав мне ни слова, просто улизнули, снова выставив меня дураком. Вам так нравится делать это?

— Просто? — хмыкнула. — Нельзя. Я больше чем уверена, что такой эгоистичный человек, как вы не стал бы даже слушать меня, а сделал всё по-своему!

— Конечно, — Ренольд кивнул, подтверждая сказанное мной. — Потому что я знаю, как будет лучше.

— Лучше? Для кого? Для вас! — припечатала, насупившись и упрямо поджав губы. — Но моя жизнь вам не принадлежит, поэтому я могу сама ей распоряжаться.

— Но вы подданная империи!

— А вы не её принц!

Ренольд поджал губы и хмыкнул, теряя к разговору всякий интерес. Я же раздражённо скрутила чьё-то одеяло в рулон, закинула его себе на плечи, вместе с сумкой и потопала на выход, не обращая внимания на всех остальных.

Но почти выходя из нашего ночного укрытия, неожиданно улыбнулась. Мне не хватало этого, оказывается.

Глава 4

Из-за прошедшего дождя на улице была грязища, которая, впрочем, ближе к полудню практически вся впиталась в землю. Что, собственно, было странно, ведь особого солнца и жары не было. Хотя, приглядевшись, поняла, что это не грязь пропала, просто мы снова топали по более скалистой местности.

Уже к обеду мы с Ренольдом нормально общались, позабыв утреннюю ссору. Ни он, ни тем более я не желали долго враждовать, и как оказалось, не придавали слишком большого значения таким перепалкам. Стоило мне спросить, не раскрыла ли я ненароком секрет, как Ренольд кинул на меня благосклонный взгляд и ответил, что эти двое всё знают.

— Всё? — спросила я.

— Всё, — кивнул он.

— И что же вы делаете так далеко от столицы? И как попали сюда? — раз уж принц расположен к разговору, то почему бы и не поболтать.

Ну да, не принц империи, но ведь Дагнир тогда сказал, что Ренольд всё равно кто-то там важный, так что я продолжаю звать его принцем, чтобы не было потом неожиданностей. Вдруг назовёшь холопом, а он потом окажется каким-нибудь утерянным князем светлых эльфов. Как в лучших традициях индийских фильмов.

— Приехали на лошадях, — ответил и, прищурившись, глянул на меня. Кстати об этих самых лошадях. Так как у нас с Оланом их не было, то и эти трое почему-то решили идти пешком, словно и не торопились никуда.

— Оу, надо же, и как я не догадалась? — хмыкнула. — А всё же?

Ренольд вздохнул, переводя взгляд вперёд. Сейчас мы шли по какой-то заброшенной ещё лет сто назад дороге, которая ещё немного и совсем уже потеряет свои очертания, полностью сдавшись на милость природы. Лес тут подступал к горам так близко, что чуть ли не рос на сплошных камнях. И что странно, тут деревья не сбрасывали листву, а будто вечнозелёные избавлялись от старых листочков постепенно, сразу же заменяя их новыми.

Ренольд молчал так долго, что я успела и побеситься из-за его игнорирование. Полюбоваться природой и забить на всё, отдавшись течению своих странных мыслей, которые неизбежно приходили, стоило мне оказаться вблизи от леса и деревьев.

— После того, как вы покинули замок, я принял это, как ваш отказ и не стал ничего предпринимать. Я понимал, что вы сказали всё что хотели, поэтому смысла тревожить вас больше не было. Конечно, мне было неловко, что я так и не смог отблагодарить вас за спасение... отца, но поделать уже ничего нельзя было. Асвальд тоже искренне расстроился, когда вернулся и не застал вас во дворце, — Ренольд попытался подавить улыбку, но не смог и расхохотался. — Этот придурок вмазал мне, обвинив во всех грехах. Сказал, что это я виноват, что вы ушли.

— Так и есть, — я улыбнулась, но не сдержанно, так как забеспокоилась уже об Эйнаре. — И как он?

— О, не стоит волноваться, с ним всё нормально. По крайней мере, когда он стрелой влетел обратно в арку для перехода, с ним было всё хорошо.

— А договор?

Ренольд отдал подошёдшему Элбану узды своей лошади и шёл теперь со мной рядом так же налегке. Вот и ещё одна странность. Мы знаем, что Элбан принц этой империи, но почему-то продолжает относиться к Ренольду, будто его собственное положение ничего по-прежнему не значит. А ведь Ренольд сказал, что все знают всё.

— Договор... — Риваль нахмурился. — Собственно мы и направлялись к Эйнару, чтобы предупредить.

— О чём? — я окончательно потеряла смысл всего сказанного.

— В общем, когда... отец пришёл в себя, я всё ему рассказал. И о проклятье и о том, что я не его сын, что его сын — капитан Элбан. Рассказал и о том, откуда я узнал. Естественно, поведал и о договоре с эльфами. Отец всегда был для меня самым близким человеком. В детстве он играл со мной, был улыбчивым и добрым родителем, но после того, как он очнулся, его словно подменили. Он кричал, называя меня глупцом, потому что я осмелился действовать от его лица и заключить союз с 'мерзкими нелюдями', так он назвал эльфов. Он намерен обмануть их.

— В чём? — я стиснула зубы. Всё становилось не так весело, как ожидалось. Радостного воссоединения не произошло.

— На сезон дождей орки, те, которые в последние годы активно нарушают границу тёмных эльфов, разоряя приграничные села и города, уйдут со своими племенами на юг. Дело в том, что они живут по-походному, не строя ни дома, ни чего-то подобного. Спят под открытым небом. А по договору мы должны были направить ближе к тёплому сезону в поддержку малочисленным эльфам пару наших легионов, которые и поддержали бы эльфов. Орки они неорганизованные, но чудовищно сильные. Но отец решил, что если одни твари уничтожат других, то будет только лучше. Поэтому он не стал отказывать эльфам в поддержке, но мне сказал, что никого к ним в назначенный срок не пошлёт. Понимаешь, чем это может грозить эльфам?

— А раньше, — я сглотнула, понимая, что может произойти, — раньше ваш отец так же относился к другим расам?

— Так категорично он никогда не отзывался о них. Да, он был против каких-либо связей с ними, но на такую подлость никогда бы не опустился. Скорее просто отказал в помощи и всё. Хотя давно уже надо налаживать отношения с другим миром, но отец слишком зациклен был, что если подпустить близко, то не успеешь оглянуться, как империю растащат.

— Понятно, — задумалась. — Ну а вы что тут делаете? Почему были ранены?

Ренольд ещё сильнее нахмурился, снова замолкая на добрые полчаса. Он так и будет тянуть кота за яйца? Я ведь всё равно не отстану.

— Когда я высказал своё мнение, отец указал мне на дверь, со словами, что я, вообще, не имею права слова и мне лучше бы убраться из дворца. Я вышел из кабинета и направился в свою комнату, негодуя и горя желанием отправиться к эльфам через арку, то настолько увлёкся своим негодованием, что не заметил убийцу, который напал на меня из-за угла. Его убил Элбан, который шёл ко мне с предупреждением о том, что его по какой-то причине отправляют на северную границу империи. Он и увидел нападение, прикончил убийцу. Позже они с Патрицием вывели меня из дворца, а потом и из столицы. Стало понятно, что и меня и Элбана просто хотят убрать от власти как можно дальше. И если Элбана, как настоящего принца убить не решились, то меня, ставшего вдруг лишним и ненужным, решили попросту отправить к богам на перерождение. Недавно мы узнали, что Элбана объявили моим убийцей, и назначили за его голову награду.

Ренольд замолчал. Видно было, что он очень переживает, хоть и старается держать себя в руках. Естественно, не каждый день на тебя покушаются, и тебе приходится спасаться бегством из города, который ещё совсем недавно считал своим домом.

— Может, это не император? — робко спросила.

— Ага, а Элбана, зная, что он его родной сын, тоже не император назвал предателем и назначил за его голову сто золотых?

— Может он и вовсе не знал о покушении на тебя?

Риваль глянул на меня косо и вздохнул.

— Мы же не сразу покинули дворец. Он был у меня, и, поверь, в его глазах я увидел лишь разочарование и раздражение. Он холодно бросил мне пожелание о выздоровлении и ушёл. Тогда я понял, что того отца, которого я знал больше нет. Наверное, его всё же пожрало то проклятье, оставив нам лишь бездушную оболочку.

— Или же он, больше не боясь наказания, показал своё истинное лицо, — я вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, заметила, что все остальные во время нашего разговора подошли очень близко.

— О чём ты? — Ренольд вопросительно взглянул на Патриция.

— Таранис на самом деле хорошо знал о проклятье. Когда вашу матушку выдали за него, то она влюбилась в этого человека. Но волей богов и она узнала о том, что ждёт и её саму и ребёнка, которого даже ещё не было. Таранис разговаривал с магом, а ваша матушка невольно подслушала разговор. Я прибыл тогда с ней, в качестве советника. Она рассказала мне, так как я знал её ещё малышкой. Разорвать брачный договор не было ни единой возможности, тогда она решила, что хотя бы ребёнок будет жить. У женщин всегда много секретов, так что выпитая на ночь микстура стала гарантией, что она не понесёт от императора. Но ваша матушка всё-таки любила своего мужа и хотела подарить ему хотя бы призрачную надежду, что проклятье миновало его, поэтому она понесла от другого мужчины, спасая тем самым вас и даря супругу пусть и ошибочную, но уверенность, что всё идёт по его плану. Практически сразу после родов она умерла. А император растил вас с уверенностью, что вы однажды погибнете.

— Кажется, я даже знаю, как именно матушка подслушивала разговоры отца, — Ренольд хмыкнул. — Именно так же и я узнал, что не его сын. К его кабинету подходит один тайный ход, воспользовавшись которым можно хорошо слышать всё, что говорят в кабинете. Но мне всё-таки интересно, кто мой отец?

Патриций лишь пожал плечами, разводя руки в стороны.

— Тогда во дворце было не меньше гостей, чем сейчас. Любой из мужчин, которые гостили тогда, может быть им.

— Да уж, это сужает поиск, — иронично выдал Риваль, хмыкая.

— А вы, господин капитан, как же так вышло, что вашим отцом стал наш император? — глянула на Элбана, хмуро рассматривающего окрестности и, казалось, совсем не интересующегося нашими разговорами.

— Всё просто, — Элбан махнул рукой, будто отмахиваясь от чего-то. — Он со свитой проезжали мимо посёлка. Как водится, выпили, а тут деревенские девчата, крепкие, кровь с молоком. После этого родился я. Мать моя чистый оборотень. Она так и живёт в той деревни, а я... А мне там скучно.

— Вы весь в нас, — улыбнулась. Странное чувство, будто рассказав что-то о себе, мы стали все друг другу чуточку ближе.

— Ну а вы, Лера? — Ренольд остановился. — Всё дальше не пойдём, на ночлег останавливаемся тут.

— А что я? — посмотрела по сторонам. И чем этот кусок дороги отличается от других, раз Ренольд решил ночевать здесь? Хотя он в чём-то прав, за разговорами мы и не заметили, что уже скоро вечер сменится ночью. — Я просто лекарь, немного оказалась друидом, и то, наверное, по ошибке. Жила в деревне, в связях с какой-либо королевской кровью не замечена, даже императоров в папках не пробегала. Мать обычная девушка, отец горшечник. Дед с бабулей лекари, вернее только бабуля, а дед травник. Родители погибли, когда я была совсем мелкой. У меня, как видите, всё просто. Никаких интриг, заговоров, проклятий и прочих малоприятных вещей.

— Да? — Ренольд покосился на меня так, что мне даже показалось, будто бы он видеть меня насквозь и сейчас сто процентов скажет, что врать нехорошо. Но не стану же я им рассказывать про прошлую жизнь и всё такое? Зачем? Это лишние знания и касаются они только меня и всё.

— Ага, — повертелась по сторонам, делая вид, что ищу место под ночёвку. Под вечер стало уже холодновато, поэтому нужно было тщательней выбирать. — Если пройдём ещё с полсотни метров, то там будет поляна, на которой и можно с комфортом разместиться, — тыча пальцем в сторону леса, оповестила всех, тут же шагая в указанном собой же направлении.

— Откуда ты узнала? — спросил Олан, с которым мы сегодня, что удивительно практически не разговаривали. Я была увлечена разговорами с Ренольдом, а Олан с Патрицием.

— Так лес сказал, — ответила, не понимая, что тут такого удивительного.

— И вы говорите, что самая обычная? Отец горшечник, да? — Ренольд весело хмыкнул и зашагал в направлении поляны.

Я удостоилась взгляда от каждого. Они будто специально проходили мимо меня, останавливались на секунду, внимательно смотрели, хмыкали и шли дальше. Цирк на выезде!

— Эй! — крикнула, когда все прошли и почти скрылись за деревьями. — Я ведь сказала, что друид, а друиды могут слышать и всё такое. А так я обычная.

— Да, да, верим мы, — Ренольд вернулся, схватил меня за руку, тут же утаскивая с дороги. — Идёмте уже, покажете свою поляну, обычная вы наша.

Глава 5

На короткий миг проснулась и перевернулась на другой бок, подкладывая под голову ладонь — уж больно подушка была жёсткой. Попыталась снова уснуть, но какой-то назойливое ощущение не давало этого сделать. Прислушалась к себе — в туалет не хочу. Тогда, что может меня беспокоить? Обычно я просыпаюсь либо утром, либо когда хочу в туалет. Бессонницей не страдаю.

Перевернулась на спину и открыла глаза. Верхушки деревьев качались от ветра. Листья шумели. Небо начало светлеть, но в лесу всё ещё царил полумрак, значит, сейчас раннее утро, часа четыре, не больше.

Рядом потрескивал костёр — кто-то дежурит. Вчера вечером меня по какой-то нелепой причине отстранили от несения вахты. Якобы, у меня должно быть ушло на лечение много энергии, надо выспаться после такого. Я особо против не была, так как сидеть одной ночью или же утром не хотелось.

Повернула голову в сторону костра. Олан. Вот дед неугомонный, спал бы тоже, перекинув свои обязанности на молодых и крепких, но нет, сидит, стругает осторожно и тихо что-то ножом.

Вздохнула. И чего я проснулась? Выспалась, что ли? Да вроде желание ещё покемарить есть. Тогда в чём проблема? Кругом лишь шум леса. Можно сказать, что умиротворяющая обстановка. Прохладно, правда, лежать почти на земле, одеяло не в счёт, но мой тулуп, которому я не нарадуюсь, отлично согревал.

Закрыла глаза, переворачиваясь снова набок. Понятия не имею, чего я растопырила гляделки в такую рань, но намерена ещё поспать.

Так я подумала, но буквально в ту же секунду подлетела, принимая в секунду вертикальное положение. Олан прекратил своё занятие и посмотрел на меня. В его глазах не было большого удивления, лишь едва читающийся вопрос.

Замерла, наконец, понимая, что именно меня потревожило. А потом сорвалась с места, принимаясь расталкивать всех остальных, при этом пытаясь собраться. То есть одновременно толкала ногой Ренольда и скручивала своё одеяло. После того как Риваль проснулся, подскочила к Элбану, но его будить не нужно было — стоило мне подойти, как он вопросительно глянул на меня.

— К нам гости. Человек двадцать-двадцать пять. Лес точнее сказать не может, но по тому, что он мне шепчет, примерно столько. Все на лошадях.

Пока я говорила, Ренольд разбудил советника, который, несмотря на свой пожилой возраст, начал сноровисто собирать и свои вещи и вещи Ренольда.

— Будем уходить? — как-то спокойно и буднично поинтересовался Элбан, прикасаясь к своему мечу. Он что, собрался со всеми ними драться? Хотя если вспомнить, когда-то давно Эйнар, вообще, в одиночку уложил почти такую же толпу.

— Да, — кивнула, разворачиваясь и шагая в сторону, куда мне указывал лес, шепчущий, что укроет нас.

— Мы можем справиться, — Элбан не шелохнулся. Ренольд тоже. Патриций с Оланом стояли и переводили взгляд с ним на меня. Причём у обоих наших стариков взгляды были такие, будто им сейчас бесплатную пьесу ставят.

— Ты хочешь просто так прикончить двадцать с лишним человек?

Да я давно живу в этом мире и уже немного привыкла к тому, что тут другие правила и нравы. Но если можно избежать бессмысленных убийств, то зачем дразнить лишний раз судьбу. Она ведь может однажды и отвернуться.

— Если они мирные, то пройдут мимо, а если наёмники императора, то сами виноваты, что погнались за добычей. У них такая жизнь, на кончики меча, и они сами её выбрали.

Закрыла глаза, выдыхая, чтобы обуздать своё раздражение и негодование.

— А может, вы просто сразу письмецо императору отправите, с местом нашего местоположения? Если эти люди исчезнут, то обязательно найдутся те, кто сложит два плюс два, узнают, куда они отправились в последний раз, где шли и где останавливались. Сверят всё это и вуаля! А вот и наш принц с... — посмотрела на хмурого Элбана, который всё же убрал руку с эфеса меча, — с принцем.

Развернулась и пошла дальше, больше не намереваясь останавливаться.

Через несколько минут позади послышались лошадиные фырки и треск ломаемых под ногами веток.

— Сердитесь? — Ренольд догнал меня и пошёл рядом.

— Сержусь, — не стала отрицать, да и ни к чему и так видно.

— Но почему? Элбан не сказал ничего такого.

Я прикусила губу. В душе был странный сумбур. Не сказать, что я была вот прям таким принципиальным человеколюбом, которая лучше сама умрёт, но не станет вредить человеку, нападающему на меня. Но если можно избежать, то зачем допускать? Я просто не могла этого понять до конца.

— Потому что безответственно, — начала я. — Вы взрослые люди и должны понимать глупость такой затеи. Во-первых, как я уже сказала, смерть этих людей может навести на вас. Во-вторых, вы толком не знаете, кто идёт. Вполне можно просчитаться и глупо погибнуть. Понимаю, для мужчины честь погибнуть в бою, но сейчас это, на мой взгляд, лишнее. Ладно была бы борьба за идеалы, свободу, или ещё что-нибудь стоящее. А тут какая-то мелкая потасовка, которую можно обойти стороной, не вляпываясь по самые уши в грязь и вонь.

— Вы странно рассуждаете, — Ренольд обогнул давно рухнувший ствол дерева, который от времени был весь покрыт мхом и снова приблизился ко мне.

— Что значит странно? — оглянулась, с беспокойством оглядывая всех. Никто не отстал? Не решил ли погеройствовать? Как оказалось — нет.

— Другая на вашем месте начала бы давить на жалость. Говорила, что так нельзя, это же люди. У них есть семьи, и мы не должны заставлять их матерей страдать. Просила бы поставить себя на их место, или на место их близких, которым однажды придут и скажут, что их муж, сын или брат погибли. Просила бы задуматься о том, что насилие влечёт за собой насилие, и мы просто однажды перестанем понимать, что плохо, а что хорошо, забыв о своей человеческой сущности.

Я хмыкнула.

— И это всё тоже можете посчитать, потому что я действительно против насилия, хотя если прижмёт... Но ведь сейчас не жмёт, верно?

— Предпочитаете убегать?

— А вы? Вы ведь тоже предпочли покинуть дворец, а не убивать своего отца. А ведь могли остаться в столице и позже, как всё успокоится, по-тихому убрать его. Но вы не смогли этого сделать, потому что по-прежнему считаете его своим отцом. Так что не стоит говорить о том, что мы сейчас делаем, так, будто это ляжет на нас несмываемым пятном. Мы остались живы, они остались живы, значит, так легла карта. Не зря ведь я проснулась. Если бы богам было нужно, чтобы мы встретились, они не разрешили лесу будить меня.

— Вы... — Ренольд выдохнул. Кажется, я перегнула палку и совсем этого не заметила. Наверное, не стоило говорить об императоре. Всё-таки пока что эта тема явно довольно болезненная для него. В этот момент он напоминал мне Эйнара, тот тоже часто выглядел таким беззащитным и ранимым.

— Жестока? Может быть, — глянула на Ренольда и в этот момент запнулась о какую-то кочку. Неосознанно взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие, но шагала я до этого быстро, кочка выскочила под ногами внезапно. В общем, сердце ёкнуло. Я матюгнулась, приготовившись к падению, благо в лесу, так что серьёзно ушибиться не должна. Но, к моему удивлению, падения так и не случилось. Зато появилось ощущение, что меня прижимают к телу.

— В порядке? — Ренольд смотрел внимательно. Фраза так похожая на ту, которую постоянно любил повторять Эйнар, но вот взгляды... В глазах Ренольда была лишь внимательность и немного холода, а Эйнар всегда смотрел с беспокойством. И почему я их постоянно сравниваю? Делать мне, что ли, больше нечего? Всё, хорош.

Порыв ветра потревожил застывшие было верхушки деревьев. Я вздрогнула, отступая на шаг. Риваль аккуратно убрал руки, отпуская меня.

— Поторопимся, — бросила я и, развернувшись, чуть ли не бегом пошла дальше.

Я больше не оглядывалась, точно зная, что никто никуда не денется. Лес гудел, торопя, подгоняя, поэтому я и не заметила, как уже бежала вперёд, не чувствуя под собой земли. Те, о ком меня предупредил лес давно остались позади. Они по дороге, не заворачивая на нашу ночную стоянку, так что можно было уже остановиться и никуда не спешить. Но я спешила.

Меня будто ветер гнал вперёд, словно кто-то невидимый подталкивал в спину, заставляя буквально мчаться. Куда? Не знаю, но я почти уверена, что просто обязана поспешить.

— Лера! — голос Ренольда звучал так далеко и глухо, будто я была под толщей воды.

Я начала задыхаться, сердце стучало уже где-то в голове. Ноги заплетались, но я больше ни разу не споткнулась, словно всякие пеньки, ветки и кочки испарились с моего пути.

Минут через тридцать такого странного бега, причины которому совершенно не было, я вылетела на поляну, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

'Туда!'

Впервые за долгое время услышала я голос Мидаха. А ведь он давненько молчал, предпочитая дремать в посохе. Кстати, о нём. Я даже не просила, но он сам оказался в моей руке. Ладонь кольнуло, и я ощутила, как ветка омелы оплела руку, не позволяя раньше времени отдёрнуть её. Да я и не собиралась. Рука немного онемела, а кончики пальцев закололо.

Обогнув куст какой-то колючей ягоды, похожей на малину, медленно пошла по поляне, приближаясь к большому чёрному бугру в самом центре.

Он ведь живой? Что я делаю?!

Мысли метались в голове, будто испуганные пташки, но лес продолжал шептать, просить, а Мидах в посохе нервно дёргаться.

'Скорее. Пожалуйста. Только ты сможешь. Сейчас никого рядом. Скорее, скорее!'

Я сглотнула и рывком приблизилась, подавляя желание отшатнуться и смыться отсюда быстрее, чем кто-то меня увидит.

— Лера, — прошептал над ухом Ренольд. Я ощутила его ладонь у себя на талии. — Пойдём. Тихо, — шептал он, аккуратно притягивая меня к себе.

— Нет, — вздохнула, делая шаг вперёд.

Я не знаю, что это за животное. Никогда такое не видела. Да и неудивительно. Вспомнить даже те невероятные рога оленя или клюв у пантерообразного волка. Так и тут. Прямо передо мной лежал кто-то очень похожий на кальпи Эйнара. Огромный, раза в два больше чем обычный конь. Даже Фарго, по-моему, намного меньше этого гиганта. Здоровые рога были просто дьявольскими, загнуты назад чуть ли не до самой спины. Длинная грива и выпирающие из-под верхней губы клыки. Честно, я бы ни за что не подошла к такому монстру. Хотя, что я говорю, я ведь тут стою, буквально в полуметре от лапы, толщина которой с мою талию.

Зверь немного приподнял голову и приоткрыл один глаз, зарычав точно громадный хищник. У меня по спине буквально пролетели толпы мурашек. Он меня сожрёт! Здравый смысл буквально бился в конвульсиях, но я, словно меня приворожили, подошла ещё ближе и присела, осторожно прикасаясь к сломанной лапе.

Он утробно зарычал, всхрапнув. Огромный налитый кровью глаз, не моргая, следил за мной, а размер клыков как бы намекал.

Я кончиками пальцев погладила неожиданно мягкую шерсть, начиная вливать каплю за каплей энергию. Нельзя торопиться, иначе можно напугать. Бросив взгляд на зверя, закрыла глаза, переходя на внутреннее зрение. Лапа была сломана в двух местах. Как он, вообще, ещё сюда дошёл? Всё же вряд ли он сломал её тут. Здесь просто обычная поляна, а лапа выглядит так, будто он ещё и шагал, опираясь на неё. Немного подправить. Всхрап и тёплое дыхание на лице. Ещё чуть-чуть. На плечо легла рука Ренольда. Он встревожен, я чувствую это. Звук металла. Понятно, Риваль вытащил меч. Недовольное сопение прямо над моим ухом. Задел его клыком. Страшно, но ещё и щекотно. Так, ещё немного подправляем, а теперь сращиваем. Хорошо, сейчас второй перелом. Тут сложнее. Толкнул меня мордой в щёку.

— Тихо, — недовольный голос Ренольда. Капля волнения и холодная непроизнесённая угроза.

Всё поправила и начала вливать энергию, восстанавливая по-прежнему хрупкие места. Боль пока не стала убирать, боясь, что зверь подумает, что уже можно вставать и вскочит, снова повредив кость. Боль поддерживаю искусственно, постепенно уменьшая и убирая все последствия перелома. Всё!

Открываю глаза, замечая, что Мидах в моих руках светиться так, что охватывает своим зелёным сиянием даже меня. Меня немного мутит, а чувство слабости обрушивается как-то сразу. Всё же я так и не научилась толком контролировать свои силы, постоянно перебарщивая.

— Всё, — посмотрела в глаза зверю, надеясь, что меня есть всё-таки не станут, хотя бы в благодарность. Одно дело ручной Фарго, выросший среди эльфов, и совсем другое дикий кальпи. Это то же самое, что ручной кот и дикий зверь, привыкший жить совсем по другим законам. Поднялась, отступая на шаг. Зверь тут же поднялся, застывая. Боги...

Я говорила, что он огромный, так вот, он реально огромный. Если меня посадить ему на спину, то я буду выглядеть, словно маленький ребёнок.

— Идём, — Ренольд осторожно потянул меня назад, не сводя взгляд с кальпи.

Зверь глянул сначала на меня, потом на Ренольда, на его руку, а потом дёрнул головой и всхрапнул, чуть приподняв верхнюю губу. Блин, страшный, но в то же время чертовски классный! Это как дорогая тачка в том, оставленном мной мире. Совершенно чёрный без единого светлого пятнышка. Мохнатые лапы, с как минимум десятисантиметровыми когтями. Длинная грива и хвост. Остальная шерсть короткая и блестящая, как у самой лучшей породистой лошади. Рога толстые, загнутые назад, немного рельефные. Чёлка, свисающая между ними, и кровавые глаза с вертикальным зрачком. Настоящий демон!

— Не благодари, — чуть приподняла уголки губ и позволила Ривалю увести себя. На краю поляны обнаружились все остальные. Они заворожено наблюдали за кальпи. Сразу понятно, что и они такого гиганта никогда не видели. А Элбан так и вообще, чуть ли не слюной исходит, сглатывая каждые несколько секунд. Понимаю тебя, капитан, такой зверь, это как стоящая перед твоими глазами тачка за миллион долларов.

— А куда, собственно, вы направлялись? — спросила, потому что всё будто языки проглотили и продолжали молчать.

— Так, в Оллатар шли, — ответил Патриций. — К эльфам.

— Хм, — повернулась, видя, что кальпи даже не шелохнулся. — Что ж, тогда я с вами. В Оллатар, так в Оллатар. А вы, Олан?

— Не могу пропустить нечто интересное, — старик улыбнулся, не сводя глаз со зверя.

— Тогда решено, — кивнула. — Кстати, а Оллатар — это у нас что?

На мгновение мне показалось, что все дружно потеряли интерес к кальпи и уставились на меня с таким недоумением, что мне даже неловко как-то стало. Что я такого сказала, вообще?

— Откуда вы, о, тёмная? — хмыкнув, Ренольд вскинул вопросительно брови и отвернулся, но я успела заметить, что он бессовестно смеётся надо мной.

— Я не виновата, что в моей деревне никто об эльфах ничего не знал, а Эйнар первый эльф, которого я увидела в своей жизни. И у меня как бы не было особо времени узнать о них всё, что только можно. Так вы скажете или мне потом у Эйнара узнать?

Юмористы, в самом деле! И если они хотели меня устыдить, то у них ничего не вышло, так как стыдно не было ни капельки. Наверное, у этом мире Оллатар что-то вроде египетских пирамид, о которых в моём прошлом мире знают все, кому не лень. Думаю, я бы тоже удивилась, если бы у меня кто-нибудь спросил, что такое пирамиды.

— Оллатар — это их священный город. Он нечто большее, чем просто столица. Тёмные эльфы никого туда не пускают, — Олан как-то совсем уж по-старчески закряхтел. — Пытался я как-то попасть туда, но меня не пустили. А жаль, говорят, в центре Оллатара есть озеро живой воды, посреди которого прямо на водной глади стоит изваяние бога.

— Может, мы пойдём отсюда? — Ренольд прервал Олана, за что тут же повинился. — Простите, но не кажется вам, что взгляд этого кальпи слишком уж пристальный?

— Да, пойдёмте, — я потопала вперёд первой, совершенно наобум, так как дороги, естественно, не знала.

Напоследок обернулась, ещё раз посмотрев на величественного зверя, который по какой-то неясной причине всё так же стоял посреди поляны, будто окаменел.

— Позвольте, я пойду первым, — Элбан меня опередил. — Надо найти дорогу. По-моему, мы пришли с этой стороны.

— Так лес выведет к ней, — невозмутимо сказала. — Он покажет, просто идите вперёд и всё. Не стоит волноваться, что мы заблудимся. Это невозможно.

Капитан глянул на меня и кивнул, всё равно зашагав впереди всех. Всё-таки меня иногда удивляет местный народ. Такой наивный! А если я лгу? Если я, вообще, разбойница или в сговоре с императором. Ни капли сомнений. Да, они знают меня, но порой люди обманывают, лгут и предают даже тех, кого знали годами. А тут...

— Так что там дальше? — заметив краем глаза Олана, спросила, так как знала, что этот человек ценнейший носитель интересной и порой драгоценной информации.

— С Оллатаром? — спросил, я кивнула. — Да ничего. Священный город. Никто из людей в нём не был. Как он выглядит и где он находится, никто не знает. Ходит много слухов и домыслов. Говорят, что все дома там из чёрного гранита, а дороги вымощены серебряными плитками. Что из фонтанов там течёт не вода, а вино. Но про статую бога в центре говорят многие.

— И откуда же они знают, если никто из людей там не был? — удивилась. Обычный бред. Ну какое вино или плитка из серебра? Даю сто процентов, что нет там ничего подобного, а всё это россказни. Пьяный какой-нибудь в кабачке навыдумывал на хмельную голову, а другие подхватили. Вот так и родились все эти слухи. Не удивлюсь, если никакой статуи бога и живого озера нет и в помине.

— Мне кажется, что у него остались какие-то нерешенные вопросы? — привлек внимание всех Патриций, который шёл позади всех.

Вот я почему-то сразу поняла, что он имеет в виду. Тем более что пока мы шли, у меня было странное чувство, будто мы стараемся не обращать усиленно внимания, на то, что шум позади нас производит некто весьма конкретный.

Все остановились, переглянулись и повернулись.

— Может, он голоден? — выдал своё предположение Патриций.

— Или пить хочет? После лечения всегда пить хочется, — добавил в копилку предположений Олан.

— Мне сделать что-нибудь с этим? — спросил Элбан и посмотрел при этом почему-то на принца.

Ренольд пожал плечами, как бы говоря, что он вообще тут не при делах.

Склонила голову набок. Страшно было до жути, но восхищение будоражило, щекотало горло и сжимало грудь.

— Что ты хочешь? — всё ещё помня о том, что когда-то действительно подозревала Фарго в обладании разума, спросила, с потаённой надеждой рассчитывая... Не знаю даже, на ответ, наверное. Вон, Мидах же болтает. Хотя он не совсем животное, вернее совсем даже не животное. Но, блин, облик этого кота... В общем, я с надеждой ожидала ответа, хотя в мыслях и усмехалась над собой. Что за детские желания, в самом деле?

В итоге я получила то, что хотела, но совсем не так, как ожидала. Имея опыт общения с духами, я подозревала что-то вроде голоса в моей голове — честно, иногда кажется, что ещё немного, и я начну сомневаться в здоровье своего разума. А как иначе? Не каждый человек слышит в голове посторонние голоса, а в моём прошлом мире, тех, кто слышит, упекали обычно в специфическое заведение. Так, отвлекалась. На чём мы там остановились? А, точно, на способе общения. Голос в голове, что ещё может быть? Обыкновенная речь, естественно. Жесты отменяются, потому как вряд ли кальпи начал бы мне тут крутить фиги с помощью своих когтей.

Так вот ничего такого не было, а был мыслеобраз. У меня создалось такое ощущение, будто я на мгновение вспомнила кадр из какого фильма. Кадр состоял из того, словно я иду по лесу, держу в руке посох, а рядом со мной идёт этот кальпи. Правда, образ самого кальпи был слишком уж большим. Наверное, потому, что сам зверь ощущал себя рядом со мной намного больше, чем был на самом деле. Нет, зверь был большим, но не с пятиэтажку же! А именно такого размера он себя мне и показал. Я даже чуток возмутилась. Это что он меня такой букашкой видит, что ли? Ну и самомнение, зашкаливает прямо.

— Ты, — я облизнула пересохшие губы, так как нехило так разволновалась. Ещё бы, тут вам не простой конь, а демонический кальпи. Хотя свою Звёздочку я всё же немного любила. Спокойная такая лошадка. — Ты хочешь пойти со мной?

Ренольд удивлённо вскинул брови и посмотрел сначала на меня. А потом на кальпи.

— И почему я не удивлён? — тихо пробурчал он, но все его услышали.

Патриций откровенно затесался позади всех. Видно было, что особой любви он к таким зверушкам не испытывает. А вот Элбан глянул на меня с явной завистью. Понимаю тебя, капитан, я бы сама себе позавидовала, если бы могла.

В голове снова пронеслась картинка идущей по лесу меня и кальпи рядом. Это утверждение или мои мозги ни на что не годятся, и я просто тупо не понимаю, чего от меня хотят.

— Хорошо, — переступила с ноги на ногу. — Будем считать это за желание пойти со мной. А звать тебя как?

В голове вспыхивали и потухали картинки, из которых я вычленила лишь то, что имени никакого нет, но все его боятся, и водиться не желают, а он вполне себе милашка и, вообще, кусается очень редко, буквально раз в пятилетку.

— Оу, — усмехнулась. Надо же, а кальпи, оказывается, позиционирует себя безобидным и вроде как делает вид, что не понимает, почему все его сторонятся и стараются на пути надолго не задерживаться. — Будешь Люцем. Сокращённо от Люцифера.

Нарекла и подошла к кальпи ближе, осторожно прикасаясь к мягкой шерсти. Мне тут же прилетело нечто довольное и умеренно радостное, будто зверь пытался показать себя сдержанным и серьёзным. Вот, я так и знала, что засранец Фарго умный и всё понимает.

— Что за имя такое странное? — Ренольд тоже подошёл, начиная вполне свободно гладить Люца по шее и морде. Бесстрашный!

Зверь косился, но оставался спокойным. Мне прилетало немного неуверенности и вопросы, в которых Люц откровенно интересовался, стоит ли ему откусить руку этому мужчине или не всё-таки не надо.

— Нет, Люц, не стоит. Это всё же мой друг, кстати, как все эти люди, поэтому никому руки откусывать из них не надо. А Люцифер, это... — я запнулась, потому как в местной религии не было такого понятия, как ангел, причём падший. — Это что-то вроде тёмного демона, который когда-то был добрым и несущим свет, а потом перешёл на сторону тьмы, возжелав стать богом. Как-то так.

— Вы не слышали об Оллатаре, зато знаете порой такие вещи, о которых я до этого не слышал даже, — Риваль пристально глянул на меня, словно отсканировал своими голубыми кусочками льда, а потом отвёл взгляд и продолжил гладить кальпи, не испытывая, кажется, при этом ни капли страха. Странный он человек. — Меньше говорите о подобном. Люди разные бывают. Тем более, когда речь заходит о тёмных богах и демонах.

Я прикусила губу. Вот знала, что стоит меньше болтать, но постоянно сдерживаться всё равно сложно. Нет, нет, да скажешь что-то привычное мне, но незнакомое в этом мире. Это вроде тех же пирамид. Мой мозг, прежде чем я сказала о Люцифере, даже не подал никакого сигнала, что здесь знать о нём не знают. Оглядела всех. Никто не смотрел на меня с осуждением, лишь Олан по-доброму улыбался, будто всё понимал.

— Идём, — буркнула, решив, что раз никто не спрашивает, где я подобное узнала, то и я ничего говорить сама не собираюсь. А если и спросят, скажу, что просто выдумала. Может же быть такое? Ещё как может. Вдруг у меня просто буйная фантазия.

— Это из той же книги, рассказывающей, что раньше во дворцах строили скрытые ходы, чтобы в случае чего семья могла покинуть дворец через него?

Запомнил!

Глянула на Ренольда. Бывает же такое, ну и память. А ведь разговор этот был почти четыре месяца назад, да и то, сказано было только это.

— Я просто интересовался этим вопросом после. Вы были правы, такие ходы строились, вот только простым людям об этом известно не было. У нас во дворце много ходов в стенах, всевозможных скрытых ниш и тайных комнат, но я никогда особо не интересовался их предназначением, лишь знал, что они есть и всё. Хотел бы я почитать книги, которые читали вы, — Ренольд наклонил голову, смотря на меня.

— К сожалению, это невозможно, — пожала плечами, оглядываясь, потому как там стало шумно. Люц то и дело отсылал мне картинки, что он зачем-то желает попробовать на вкус плащ Патриция. А советник совершенно против был такой идеи, поэтому всячески прятался то за Элбана, то за Олана, но Люц неуклонно его преследовал.

— Почему же? — не успокаивался Риваль, словно гончая, чующая добычу, или бульдог, ухвативший жертву за горло, он давил на меня, смотрел, не давая просто солгать или уйти от ответа.

— Хорошо, — вздохнула, останавливаясь, чтобы дождаться всех остальных. — Когда-нибудь я расскажу вам. Но это будет не сейчас, и даже не завтра, а всего лишь когда-нибудь. Договорились?

— Хм, полагаю, что выхода у меня всё равно нет.

— Верно, — улыбнулась, хватая Люца за клыкастую морду, и устремляя взгляд прямо в кровавые глаза. — Перестань, ты же видишь, что он тебя боится. И вообще, думаю, тебе нужна компания. Мидах, не хочешь прогуляться на свежем воздухе?

Я вытянула руку и в ней тут же материализовался посох, который буквально мгновенно окутался вместе со мной зеленоватым светом, из которого возник Мидах в образ всё того же огромного кота с кисточками на ушах. Я, помня, что просто так его никто не видит, закрыла глаза, вливая снова пополнившуюся энергию в него.

— Благодарю, — дух склонил большущую голову и любопытно посмотрел на кальпи. Тот в свою очередь разглядывал Мидаха. Мне тут же прилетел неуверенный вопрос, в котором меня спрашивали друг ли нам этот зверь. Я кивнула, погладив по мощной шее.

— Люц, это Мидах, мой, а теперь и твой друг и напарник.

Мидах фыркнул, а потом очертания кота дрогнули и перед нами через секунду уже стоял знакомый мне юноша, который, совершенно не стесняясь, запрыгнул на кальпи и распластался на его огромной спине. Люц на такое удивлённо фыркнул, переступил с ноги на ногу и покосился на меня одним глазом.

— Прокатимся? — спросил Мидах, выпрямляясь и хватаясь руками прямо за рога Люца.

Я буквально ощутила недоумение, удивление и нетерпение зверя. Кивнула. Момент и здоровая махина пришла в движение.

— Это был Мидах? — Ренольд совсем уж некультурно тыкал пальцем во всё ещё покачивающиеся кусты, за которыми скрылся кальпи с духом.

— Он самый, — подтвердила, начиная помимо воли улыбаться, а потом и вовсе расхохоталась. Уж больно забавно выглядели все присутствующие. И если Ренольд видел Мидаха в образе кота, то все остальные даже этого не видели. Представляю, как они сейчас удивлены и что чувствуют. Я бы на их месте точно разуверилась в собственном здравом уме.

Глава 6

Эйнар остановился перед воротами, оглянулся назад, всё ещё немного сомневаясь в свое затее. Он никогда особо не верил в высшие сущности. То есть он знал, что божества, боги и верховный создатель существуют, но Асвальд был уверен, что всем этим существам нет никакого дела до их мелких забот. А всё что происходит с ними в этой жизни всего лишь случайности и последствия их собственного выбора.

Вздохнув, он неосознанно коснулся мудрёно заплетённой косы, поправляя её зачем-то на плече. Он чувствовал себя неловко в церемониальной накидке и с очень уж туго заплетённой косой. А ещё у него забрали клинки, а это было совсем уж невыносимо. Он как получил их от отца почти пятьдесят лет назад так и не расставался с тех пор, а вот сейчас их отобрали, потому что к богу с оружием нельзя. И плевать, что там нет никакого бога, всего лишь статуя, которую, скорее всего, сами же эльфы и выточили из камня, а теперь поклоняются этому куску гранита.

Завязка на горле от накидки душила, неприятно впиваясь в кожу. А всё потому, что белоснежная церемониальная одежда была из какой-то тонкой, но очень тяжёлой ткани, плюс добавить сюда камни и вышивку серебряными нитями. В итоге весило это всё прилично, а удерживалось на плечах лишь завязками на шее.

Служители бога стояли по обе стороны от ворот в полупоклоне. Это были обычные дроу с присущей их расе тёмной кожей и светлыми волосами. Цвет кожи варьировался от почти чёрно до светло-серого. Чем светлее кожа, тем ближе к знати.

'И как они постоянно такое носят?' — подумал раздражённо Эйнар, поправив впивающийся в шею шнурок. Лучше от этого не стало.

Не раздумывая больше, он шагнул в ворота и пошёл по вымощенной серым камнем дорожке, по обе стороны которой были выставлены причудливые фигуры из камня, изображающие всяческих божеств. Многих из них Эйнар даже не знал, поэтому внешний облик небольших статуй вызывал порой недоумение, но он старательно делал вид, что всё в полном порядке.

Самое интересное, что пространства за статуями не было видно совершенно — там была просто темнота. А все потому, что над этим местом был раскинуть защитный барьер, который защищал не только от внешнего воздействия, но и от посторонних взглядов.

Через некоторое время перед ним будто из пустоты вынырнуло небольшое озеро. Оно в буквальном смысле слова светило. По его берегам были выстроены бордюры из чёрного камня, украшенные искусной резьбой. Между трещин камней и на дорожке пробивался странный голубоватый свет. Прищурившись, Эйнар понял, что это какое-то светящееся растение. Что-то вроде мха.

Осторожно подойдя к озеру, Асвальд заглянул вглубь, тут же понимая, что всё дно покрыто этим растением, из-за которого из воды и пробивается этот слишком уж нереальный, будто потусторонний свет. Мох стелился по камням и илу, но что удивительно — вода была удивительно прозрачной.

Посмотрев по сторонам, Эйнар убедился, что и тут всё, что за пределами озера тонет в полном мраке. Из-за этого создавалось странное ощущение, словно находишься в какой-то тёмной пустоте, и за пределами этого места нет совершенно ничего. Жутковато.

Эйнар, насмотревшись, вспомнил, зачем он вообще сюда пришел, поэтому тут же выпрямился, вглядываясь в самую сердцевину озера. Не вглубь нет, а на поверхность посередине водоёма.

Он хорошо помнил, что статуя видна не всем. Кто-то говорил, что само божество, если пожелает, то покажется, но Эйнар знал, что и тут не обошлось без защитной магии. Заклинание, наложенное на статую, сканирует пришедшего и если он не имеет права находиться здесь или имеет дурные помыслы, то защитный покров со святыни не снимется. Эйнар немного даже нервничал, хотя и довольно скептически ко всему этому относился.

— И что я тут делаю? — спросил он сам у себя вслух, правда, тихо. Его шёпот, сорвавшийся с губ, мгновенно разлетелся над озером да так громко вышло, будто его слова ветер подхватил. Откуда-то донеслось приглушённое эхо. Было действительно не по себе. Хоть Асвальд и знал, что в этом месте столько магии, что даже воздух, скорее всего замагичен, но всё равно!

В самом центре озера, примерно в пятнадцати метрах от берега, появился сначала туман, который задрожал, а потом резко исчез. Было такое впечатление, будто кто-то просто сдернул покрывало со статуи, туманное такое покрывало, которое тут же растворилось в воздухе, исчезая без следа.

Эйнар нервно осмотрел статую божества. Воин метров десять высотой из серого гранита, стоял, расставив ноги на ширине плеч, и опирался обеими руками на двуручный меч. На голове был шлем, у которого на месте ушей были сделаны небольшие крылья. Высокие сапоги, кираса, поножи, перчатки, всё было настолько детально вытесано, что даже мурашки по коже пробежались. Казалось, словно это просто застывший человек. Особенно поражал воображением плащ, сделанный в виде металлической кольчуги, который был повязан на шее и уходил воину за спину. Лицо было суровым, а каменный взгляд внимательным. Но на эльфа этот воин был мало похож, скорее уж на человека. Всё же лицо было грубоватым. Хотя их с людьми не так уж много, что отличает.

Удивительным было и то, что статуя стояла на большом куске прозрачного горного хрусталя, отчего казалось, что воин стоит прямо на водной глади.

Асвальд выдохнул и склонил голову, совершенно забывая о том, что ему говорили смотрители храма. Надо было встать на колени, сложить руки смиренно перед собой и даже глаз не поднимать. Всё это Эйнар попросту позабыл.

Снова подняв голову, он глянул на статую и неуверенно оглянулся.

— Я пришёл, — начал он, сбиваясь. — Я пришёл, чтобы попросить совета. Или просто поговорить, — добавил он как-то бессильно, будто настолько устал, что даже говорить стало вдруг сложно. — Я встретил её тогда, когда не ждал. Я не понимаю сам себя. Она обычная и... необычная в то же время. Она влечёт и отталкивает. Я не могу не думать о ней, но в тоже время стоит мне подумать, как мысли путаются и в голове полный сумбур. Я хочу больше не видеть её, так как она сбивает меня с толку, но в этот самый момент, когда говорю это, безумно скучаю и хочу увидеть блеск глаз, такую открытую и честную улыбку. Увидеть эти жесты, нахмуренные брови или сосредоточенное выражение лица. А ещё услышать голос. Ренольд рассказал мне, что он предложил ей, и почему-то меня это взбесило. Даже не само его предложение, а то, что он хотел сделать это, не вступая в брак. Это омерзительно. Такое предложить, будто она простая жрица любви. Я ударил его, о чём не жалею, но опять же мне немного не по себе, что я вышел из себя из-за женщины, ведь раньше со мной такого не случалось. Я больше не возвращался в империю, не знаю, что с ней. Нашел ли её Ренольд? Искал ли он её или для него это было лишь кратким моментом, не стоящим особо внимания? Что он испытывает к ней? А я? Может, мне стоит найти её? А что если Ренольд уже нашёл и сделал своей? Почему я, вообще, об этом думаю? Почему не могу никак выбросить из головы этих людей и жить дальше спокойно? Я хочу забыть и в тоже время не хочу. Ты ведь великий Оллатар, прошу, подскажи, направь, хотя бы какой-нибудь крохотный знак подай. Я просто настолько запутался в своих мыслях и желаниях, что сам не справлюсь. И тот поцелуй...

Эйнар опустил голову.

— Простите за то, что побеспокоил со своими глупостями. Думаю, мне просто надо пойти и узнать всё самому или попросту выкинуть из головы раз и навсегда.

Он резко развернулся и пошёл к выходу.

Через пару минут, окружённую голубоватым сиянием от озёрной воды, статую медленно стало окутывать серым туманом, пока полностью не скрыло в нём. Ещё через минуту и туман стал прозрачным. Посреди озера больше ничего не было видно, только если присмотреться, можно было разглядеть огромный кусок горного хрусталя, на котором и стояла статуя бога.

* * *

На ужин у нас была снова каша, но сегодня к ней прилагалась зажаренная птица, которую подстрелил из арбалета Элбан. Честно говоря, раньше я была более разборчивой в еде, но сейчас, когда топаешь полдня по лесу, устав при этом, как собака, то особо не возникаешь из-за блюда, которое вкидываешь в себя, практически не замечая. Да и кашу Олан готовил просто божественную. Никак не могла понять, как ему это удаётся, вроде ничего особенного туда не кладёт и всё равно выходит в сотни раз вкуснее, чем у меня. На мои вопросы Олан отвечает просто — опыт.

Люц вернулся часа через четыре, не понятно, как отыскав нас. Выглядел он при этом таким довольным и буквально завалил меня ворохом своих эмоций, которые были окрашены в позитивные цвета. Картинки то и дело сменялись в моей голове. Он показывал мне реку, какую-то пещеру, овраги, валуны, покрытые лесным мхом, огромную грибницу, которая по какой-то причине решила вылезти в такое время года. Ещё иногда мелькали образы зверей, встреченных ими по пути. Как я поняла, за это время забрались они довольно далеко.

Мидах появился ещё раньше, видимо, заряд моей энергии закончился, и он снова вернулся в посох, тут же оповестив меня об этом. Его я расспрашивать ни о чём не стала, так как получила подробный доклад от Люца, который даже поохотиться и перекусить успел. Так что теперь величественно лежал на боку неподалёку и косился на нас своим жутковатым глазом, излучая довольство и умиротворение.

Дорога оказалась дальше, чем я могла предполагать, но мы всё же на неё вышли. Мы по-прежнему продолжали двигаться вдоль гор, а Ренольд пояснил, что в одном месте есть отличный перевал, через который можно будет пройти, а там и до эльфов рукой подать.

Я как-то засомневалась. Что-то во всём этом не сходилось. Моя деревня стояла около гор, потом мы с Эйнаром двигались в столицу империи, полагаю, она стоит примерно в середине земель. Потом я бежала, но ведь в другую от моего села сторону, снова дошла до гор. То сеть эльфы же остались далеко позади?

Ренольд выслушал мои умозаключения и усмехнулся.

— Ты всё верно говоришь, вот только эти горы полукругом опоясывают империю, становясь как бы естественной границей. С другой стороны империи пустыня. За этими горами страна тёмных эльфов, а после них огромные степи, в которых живут орки. Вы всё время шли вдоль гор. Думаю, ещё пару месяцев пути и ты таким темпом вернулась бы в свою деревню.

— Мне нужна карта, — хмуро сказала, понимая, как много упускаю из виду.

— Есть, — Ренольд достал из сумки небольшой тубус и открыл его, доставая вполне себе обычную, немного потемневшую от времени карту, скрученную в рулончик. — Вот смотрите, — он стал показывать, где именно находится империя и где предположительно мы, а я в это время жадно всматривалась в очертания мира, в который попала.

На самом деле материк оказался так огромен, что так называемая империя казалась на нём совсем небольшой. И, вправду, с одной стороны её опоясывали горы. Карта была только этого материка, и то, в большинстве своём её покрывали лишь зелёные пятна, скорее всего обозначающие необъятные леса.

Ренольд сидел рядом, как отчего-то дёрнулся и зашипел, хватаясь за своё плечо.

— Что такое? — спросила, поворачиваясь, и сама вздрогнула и зашипела, так как мне показалось, будто в моё плечо вогнали сотни раскалённых игл. — Что за?..

Подскочила на ноги, прижимая руку к плечу и оглядываясь по сторонам. Что это? Нападение? Враги? Почему никто ничего не заметил и не услышал? Олан и Патриций удивлённо на нас с Ренольдом смотрели, так как он тоже озирался, держа в одной руке клинок, а вторая у него просто висела вдоль тела.

— Никого? — спросила, понимая, что вокруг действительно никого нет и на нас нападать не собираются.

— Что произошло? — Ренольд глянул на меня и его лицо перекосилось. Он согнулся пополам и тихо застонал, шикая и ругаясь сквозь зубы.

Я хотела подойти к нему, но тут меня накрыла волна боли, исходившей от моего правого плеча. Сознание мгновенно заволокло, спасая мозг от перегрузки. Темнота накрыла с головой.

Своего падения я уже не почувствовала.

Очнулась из-за того, что меня замутило. Попытавшись встать, ощутила, что ничего у меня не выйдет, поэтому лишь бессильно перевернулась набок и приподнялась немного на локте. Мой желудок тут же вывернуло наизнанку. В голове гудело и звенело, а внутренности попросту сводило судорогой. Перед глазами всё плыло от накопившихся слёз, так как глаза попросту жгло неимоверно. Меня трясло из-за жара, от которого меня, то морозило, то припекало так, что становилось трудно дышать.

— Давай, девочка, не волнуйся, пусть всё выйдет. Это нормально.

Судя по голосу, говорившим был Олан, но мне было так хреново, что я толком ничего не соображала. Если честно я впервые в жизни себя так чувствую, причём говоря 'в жизни' я имею в виду сразу обе мои жизни. Казалось, ещё немного и я точно конки двину. Это было что-то с чём-то. Моё тело горело изнутри, меня трясло. Я даже не понимала, что вокруг происходит.

Кто-то застонал, и до меня только через минуту дошло, что это, чёрт возьми, сделала я.

Что со мной? Вопрос вспыхивал в голове, взбухал, как взбухает кожа на теле, если поцарапать её до крови.

Я умру? Обрывками проносилось в мыслях, порой даже не вопросом, а утверждением. Иногда даже просьбой, которая тут же исчезала в глубинах сознания, а на поверхности всплывало: Чёрта с два! Я не сдохну!

— Принесите ещё воды, их надо обтереть. Они горят, надо сбивать температуру.

Олан суетился рядом. Это я даже с закрытыми глазами ощущала. Меня снова замутило. Я замычала, пытаясь подняться.

— Сейчас, давай помогу, — крепкие руки тут же меня приподняли и немного перевернули.

Меня стошнило желудочным соком, а потом к губам сразу сунули миску с прохладной водой. Пара глотков. Снова стошнило. Боль в голове то взрывалась, то принималась каким-то чудовищем сверлить мне затылок, видимо, желая сожрать мозги.

— Вот, держи.

— Подними, я поменяю одеяло. Надо перенести её. А потом его.

Чьи-то сильные руки приподняли меня над землёй. Тело свело судорогой, показалось, что у меня лопается кожа. Глаза горели огнём, слёзы текли, не переставая, но я этого особо не ощущала. Язык во рту, казалось, распух, а кости в теле ломит, будто они все разом были переломаны.

Я стиснула зубы, толком не осознавая уже, кто я и что происходит. А потом позволила темноте обратно затащить меня в свои владения. Неужели моё рождение в теле деревенской девушки Леры было лишь плодом моего воспаленного мозга, а на самом деле сейчас моё переломанное тело вытаскивают из искореженной машины?

Наверное, это были мои последние мысли, потому что, проснувшись в очередной раз, я осторожно открыла глаза и увидела над своей головой вовсе не белый потолок палаты, а верхушки высоких деревьев. И ночное, высокое звёздное небо.

Я Лера. Я в мире, где магия вполне обычная вещь. Я знакома с эльфом, который, по-моему, что-то ко мне испытывает. Знаю местного принца, который оказался вовсе и не принц, зато вот капитан в легионе очень даже принцем, пусть и всего лишь незаконнорожденным. Я лекарь и вероятно последний друид этого мира, в подтверждение у меня есть личный посох с древним духом. А еще совсем недавно к нам в компанию прибился демон-зверь кальпи, рогатый такой конь с лапами вместо копыт. Я знакома со старым путешественником, которому уже сто тридцать лет и он очень подозрительный дедан. Я Лерия, девушка и я не умерла.

— Как? — голос Ренольда. Хриплый и тихий.

Где-то недалеко всхрапнул Люц. Треск костра и приглушённые разговоры. Кто-то совсем близко тихо посапывал. Обернулась. Олан, сидит около меня и, оперевшись на какую-то палку, спит. Повернула голову в другую сторону, сталкиваясь взглядом с Ренольдом.

— Я думал, что так выглядит конец, — прошептал он, облизнувшись, и вытащил руку из-под одеяла. Не знаю почему, но я сделала то же самое, едва-едва сжимая своей ладонью его и улыбаясь. Вернее попыталась, так как потрескавшиеся губы не дали сделать ничего более серьёзного, чем просто приподнимание уголков губ.

— Я больше не стану есть кашу Олана, — прохрипела, удивляясь тому, насколько посажен у меня голос. Было такое чувство, словно я гриппую и у меня пропал голос.

— Моя каша тут совершенно не причём, — Олан, видимо, проснулся от наших разговоров, поэтому тут же вставил свои пять копеек.

— Живы?

— Проснулись?

Элбан с Патрицием непонятно как оказались рядом. Советник тут же закружил рядом с Ренольдом, помогая ему привстать. Он что-то без перерыва бормотал и то и дело преподносил к губам Риваля миску с водой.

Элбан стоял чуть в отдалении, переводил с меня на Ренольда хмурый взгляд и трепал за гриву Люца, который тоже был тут. После его попытки пообщаться со мной картинками, я скрипнула зубами и попросила пока 'помолчать'. Люц подчинился.

Олан помог приподняться уже мне, тоже принимаясь поить. Хорошо, что это была простая вода, боюсь, никакого настоя мой желудок сейчас бы не выдержал. Я пила жадно, буквально вцепившись в миску. И только когда мне показалось, что ещё немного, и я лопну, позволила себе отдать посуду.

— Что это было? — вытирая рукавом губы, спросила, всё ещё ощущая, что моё тело не пришло в полный порядок. То и дело вспышки короткой боли возникали и затухали, будто остатки пожара, который никак не может закончиться окончательно.

— Это...

Олан встал и подошёл к костру, зажёг от него небольшой факел, явно сделанный совсем недавно. А потом вернулся и присел на пенёк, поднося свет ближе ко мне. Я, если честно, совершенно не понимала, что он делает, поэтому хотела уже спросить, как Олан взял мою правую руку преподнес ближе факел.

Я непонимающе посмотрела на руку и замерла. На плече был словно выжжен какой-то символ. Было такое ощущение, будто мне разрезали кожу, влили в неё белую краску и зашили обратно всё это. Образовался шрам, который впоследствии смешался с этой краской и получился символ, очень похожий, по-моему, на знак лилии с тремя лепестками. Хотя я могу и ошибаться, но очень уж похоже было. В моем прошлом мире он был очень распространен, да блин, его даже на кованых решётках делали.

— А он? — вскинулась я, помня, что Ренольд тоже держался за плечо.

Риваль приподнял рукав и показал своё левое плечо, на котором точно так же красовалась лилия. Правда, я заметила различия. У меня был правый лист чуть длиннее, у Ренольда левой.

— Есть третий! — выдала я с полной уверенностью. — Центральный лист у кого-то должен быть длинным.

— Возможно, — вздохнул Риваль, пряча непонятно откуда взявшийся символ. — Только вот с чего он у нас? Мы никак не связаны. Да что говорить, мы даже не знали друга до недавнего времени.

— Мидах, ты знаешь, что это? — обратилась я в никуда, надеясь, что хотя бы древний дух сможет нам что-нибудь рассказать.

Около моей руки вспыхнуло уже привычное сияние, и тут же показался посох. Вот только выглядел он мощнее, длиннее и бутон был намного больше.

Мидах сразу показался в образе юноши. Длинные светлые волосы были собраны в причудливую причёску. Белые, странные одеяния, так похожие на одежды монахов, казались воздушными и невероятно красивыми.

Все тут же посмотрели на него. Что? Они его видят? Это как? Обычно же ему надо было, чтобы я влила в него энергию, а сейчас, что, не надо уже?

— Нет, не надо, — Мидах улыбнулся и присел рядом со мной, прикладывая прохладную ладонь ко лбу. Было очень приятно. Вообще, Мидах был таким спокойным, умиротворённым. Стоило один раз взглянуть на него, как сразу становилось понятно, что рядом божество.

— Дитя, — Мидах улыбнулся, но его зелёные глаза полыхнули беспокойством. — Это знак, свидетельствующий, что вас к вашим душам прикоснулось нечто большее, чем просто божество. У этой сущности много силы, энергии, которая буквально влилась в вас, чрезмерно, переполняя, отчего ваши хрупкие тела, совсем неподготовленные к такому, едва не сломались.

— Но почему... лилия? — я упорно вспоминала, что может значить этот символ, но в голову почему-то лезло лишь непорочность и чистота.

— Лилия? Ты имеешь в виду какой-то цветок? Не знаю, но тут точно знак трёх. Правый, обозначающий тебя, левый, Ренольда, а вот в середине... Я вижу нить, которая теперь связывает тебя и Ренольда, а ещё она уходит далеко в сторону.

— То есть нас зачем-то связали? — нахмурилась. Всё это было как-то совсем не здорово.

— Я слышал, — вмешался в наш разговор Олан, — что, когда-то давно, когда божества ещё спокойно бродили по миру, не таясь, между влюблёнными проводились обряды. Если судьба благоволила таким парам, а божество видело это, то оно благословляло их, даруя знак, навсегда связывающий таких людей.

Я нахмурилась ещё сильнее. Мне это явно не нравилось. Очень не нравилось.

— Да, но мы ни о чём таком не просили, — посмотрела на Ренольда вопросительно, на что он удивлённо вскинул брови и как-то нервно хмыкнул.

— Не смотрите на меня так. Вы сами видели, что я был рядом и даже словом не обмолвился. Тем более что рядом с нами не было никакого божества или бога. Даже создатель и тот вряд ли удостоил нас своим взглядом.

— Вот и я о том же. Я тем более ни о чём таком не просила. Да даже не думала о таком! Если бы я хотела, то не стала бы, теряя тапки, сбегать из столицы! Постойте, постойте, говорите есть ещё один...

Я снова повернулась к Ренольду. Его взгляд потемнел, а скулы заходили ходуном.

— Эйнар! — прорычал он. Я даже испугалась немного. — Какого всевышнего он творит! Зачем ещё и меня сюда приплел?

— Мне тоже интересно? — я рассмеялась, представив себе нечто совсем уж непотребное, и неожиданно для самой себя покраснела, тут же заткнувшись. Упаси боги от такого. Надеюсь, это какая-то ошибка и все в скором времени исправится.

Ренольд полоснул по мне взглядом и насупился, складывая руки на груди. Выглядело это почему-то совсем не грозно, скорее забавно, отчего я снова рассмеялась, понимая, что это просто защитная реакция на странные, нелогичные, совершенно дикие события.

— На самом деле это не может быть брачным символом, — успокоил нас Мидах. Я выдохнула, Ренольд тоже, заметно расслабляясь. Ещё бы, я бы на его месте ещё как напряглась. — Чтобы получить брачный символ, влюблённые должны прийти вместе к божеству, сказать о своём желание, испытывать его оба. Причём испытывать искренне и символ появится, если судьба этих двоих действительно неразрывно связана. У вас же ни о каком взаимном желании, я так понимаю, речи не идёт. Тем более что третий человек и вовсе лишь предполагается вами, но это совсем не значит, что это он и есть. Я думаю, это лишь для того, чтобы наблюдать за вами. Кто-то вами заинтересовался и решил не упускать из виду. Думаю, это самое логичное объяснение. Но стоит быть всё же внимательными, по крайней мере, пока не найдёте третий лепесток.

— Отлично, — фыркнула, ложась обратно на свою 'кровать' и закидывая руки за голову. — Только сталкера нам тут и не хватало. Если Эйнар причастен к этому балагану, я ему... — замолчала, не в силах придумать достойное наказание.

— Уши надерёте, — предложил Ренольд.

— Хм? — повернулась к нему. — Это очень мягко.

— У эльфов они очень чувствительны. Да и гордость, вы же понимаете.

Риваль пожал плечами, а потом тоже лёг, укрываясь чуть ли не с головой одеялом.

Мидах исчез во вспышке, видимо, посчитав свою миссию выполненной, но у меня лично остался к нему вопрос, который я решила задать чуть позже, на сегодня хватит. Патриций, зевая, ушёл к костру — там у него было постелено. Элбан тоже сел ближе к костру, принимаясь смазывать свой меч и посматривать по сторонам, охраняя. Люц давно уже лежал под ближайшим деревом и время от времени посматривал в нашу сторону. Олан присоединился к Элбану, доставая откуда-то из закромов старую потрёпанную книжку. Никто больше ни стал ничего говорить, так как все понимали, что предположений можно делать сколько угодно, но ближе к правде это нас не подведёт. А отдохнуть всем надо бы.

Я лежала и смотрела на звёздное небо, размышляя о том, что случилось. Неприятно? Да. Страшновато? Да. Неожиданно? Ещё как. Было худо? Чуть коньки не отбросила. Но главное, мы живы, а остальное как-нибудь перемелется, словно зерно в старой мельнице, превратившись в пыль.

Уши, говорите? Если это Эйнар, ему лучше не быть в Оллатаре, когда мы туда придём.

Глава 7

Эйнар, то накидывал капюшон, то скидывал его с головы. Сегодня он получил очередное разрешение на переход в столицу империи людей. Ему нужно было, нет, просто необходимо было узнать, что там с Лерой. Он не знал другого выхода, как отправиться к Ренольду и расспросить его лучше. К сожалению, в прошлой раз он слишком поддался импульсивности, так несвойственное ему, что слишком быстро покинул столицу, оставив нерешённые вопросы.

Честно говоря, он немного нервничал. Всё-таки расстались они с Ривалем в прошлый раз не так уж мирно. Что если он и говорить с ним не захочет? Или прикажет арестовать и казнить за... Да за что угодно, за то же нападение на императорского наследника. Эйнар может, конечно, пригрозить раскрытием правды, но ведь можно убить быстро и незаметно, а потом выставить это как случайность. Да мало ли, что можно сделать.

Но даже, несмотря на все свои сомнения и подозрения, Асвальд всё же шагнул в телепортационную арку, когда она была полностью настроена.

Знакомый зал. Эйнар осмотрелся, выискивая глазами Ренольда, но его тут не было. Зато был здоровый император с огромной свитой.

— Я рад видеть вас в добром здравии, Ваше Императорское Величество, — Эйнар чуть склонил голову, но практически сразу выпрямился.

По рядам свиты прошлись шепотки, в которых Асвальд с удивление услышал, что обсуждают его неподобающее поведение и хамство прямо в присутствии императора. То, что он услышал, заставило его растеряться. Оказывается, он не достаточно низко поклонился, неподобающе одет, говорит без должного уважения, смотрит в глаза императору, что попросту возмутительно. Неужто он возомнил себя равным императору, раз так дерзко себя ведёт? За это мало лишиться головы, лучше уж сразу четвертовать.

Таранис, сидящий на троне, поднял руку, заставляя свою свиту замолчать, а потом вздохнул и махнул рукой, подзывая Эйнара к себе ближе. Честно, Асвальда такое поведение немного коробило. Выглядело это так, будто он ничто, пустое место, до которого снизошли для того, чтобы послушать, что оно, это пустое место, хочет там побулькать.

— Понимаете, уважаемый посол, у нас сейчас траур, и я бы очень хотел попросить вас прибыть чуть позже. Просто сейчас я не могу оказать вам должного внимания, и боюсь, как бы вы не оскорбились таким моим невниманием. А нам так важен союз с эльфами.

Император замолчал, давая Асвальду осмыслить только что сказанное. Это, что, получается, его сейчас тактично так выставляют? Эйнар даже и не знал, что ему сказать и подумать. С одной стороны, он вроде как посол, и его должны принять. А с другой стороны, императоры тоже живые существа и у них могут возникнуть какие-нибудь серьёзные проблемы, из-за которых даже прибытие посла от другой страны не станет важным событием, стоящим внимания.

— Простите, Ваше Императорское Величество, за моё, возможно, неуместное и излишнее любопытство, но не могли бы вы сказать — по кому траур в великой империи?

— Что вы, всё уместно. К сожалению моего единственного и любимого сына коварно убил тот, кому мы доверяли почти как себе.

— Что? — Эйнар даже забыл о приличиях и немного отступил на шаг. — Ренольд мёртв? Но... но кто посмел, наследника трона?..

— Увы, мой друг, капитан Элбан оказался очень коварным. Жаль, что я не смог разглядеть черноту в сердце этого человека.

— Капитан? Не может быть... А что он сам говорит? Почему так поступил? Его опоили? Внушили или наложили гипноз?

— К сожалению, мы не можем его допросить, так как он сбежал практически сразу. Причём, мы не можем найти ещё и первого советника Патриция, который, скорее всего, был в заговоре с Элбаном. Теперь вы понимаете, что нам сейчас немного не до иностранных послов. Поэтому просим вас прибыть чуть позже, когда мы сможем уделить вам положенное внимание. И уже тогда обсудим все вопросы. Сразу хочу сказать, что договорённости, которые вы подписали с моим сыном, остаются в силе. Я, естественно, ничего отменять не стану.

— Да, конечно, — Эйнар был настолько ошарашен новостью, что в голове не было ни единой мысли.

Он, будто заведенный развернулся и пошёл обратно к арке.

— Примите мои соболезнования, — опомнился, практически уже у входа в арку. Повернувшись, он склонил немного голову, снова забывая, что, вероятно, надо было поклониться ниже. А потом шагнул в ртутного цвета зеркало, краем глаза замечая, как по и так неспокойной глади пошли чуть более взволнованные волны, и в одном месте будто бы вспыхнуло что-то тёмное. Но проанализировать данную странность он уже не успел, так как не мог остановить инерцию движения.

Сделав шаг, Эйнар, ослеплённый, инстинктивно прикрыл глаза, не понимая, что происходит. В его голове все мысли смешались и из-за этого он продолжал находиться в некоем ступоре. Ноги моментально погрузились во что-то странное, и из-за этого он покачнулся, убирая руку от лица.

Застыв на мгновение, Асвальд начал крутиться по сторонам, периодически замирая и продолжая снова.

— Что? — задал он вопрос, вот только услышать его было некому. Никакой предполагаемой арки больше не было. Собственно, как и знакомого зала в столице тёмных эльфов. Кругом был сплошной жёлтый песок, знойный воздух, необъятное небо и не единого деревца или дома. Кругом была пустыня. Самая обыкновенная песчаная пустыня.

Эйнар остановился, развёл руки в стороны и поднял лицо к нему, вопросительно вглядываясь в него, словно задавал мирозданию вопрос. Вот только, если кто-то там и существовал, то он остался глух к немым вопросам и недоумению, которое буквально бурлило в Асвальде.

— Что происходит? — спросил он всё же не у кого конкретного. Что было и не удивительно, никого рядом не было.

Стерев со лба выступивший пот, он поспешно накинул на голову капюшон, так как за эти несколько минут ему уже напекло его чёрную макушку.

Паники не было, лишь непонимание ситуации, которое, в принципе, быстро прошло. Эйнар тут же собрался, понимая, что либо его таким образом хотели убрать, либо произошла какая-то ошибка в настройках арки. Второе он сразу отмёл. Он уже несколько раз ходил через неё, и всё было нормально, а тут...

Значит, кому-то он стал так неугоден, что его отправили в пустыню. Почему просто не убили? Чтобы не вызвать лишних подозрений? Может, его смерть не так уж и нужна была, а нужно было именно, чтобы он исчез на время? И почему Элбан убил Ренольда? И убил ли? Связано ли то, что он сейчас тут с тем, что сказал ему император людей? Что, вообще, происходит?!

Ответов не было совершенно, но Эйнар помнил, что он увидел тёмную вспышку на глади арки. Неужели какой-то маг вмешался в работу арки? Если не это, то остаётся ещё версия, что это именно Таранис отправил его сюда по какой-то причине. По какой?

Эйнар закутавшись в плащ, шагал вперёд, понимая, что стоянием на месте ничего сделать не сможет. Сориентировавшись по солнцу, он шёл в том направлении, где должна была быть его страна.

Можно было остаться на месте и подождать помощи. А вдруг она не придёт, что тогда? Умирать от жажды и жары? Поэтому он пошёл вперёд, по пути размышляя, так как хотел найти хоть какие-то ответы.

Эйнар корил себя за невнимательность и слишком уж большую доверчивость. Сейчас, вспоминая разговор с Таранисом, он припоминал некие странности. Например, для любящего отца, недавно потерявшего любимого сына, император людей выглядел уж больно бодро и рассказывал о смерти сына с такой наигранной печалью, что не заметить её мог только лишь Эйнар, который был на тот момент очень шокирован. Да и если вспомнить, в интонациях проскальзывало презрение, что ли. А когда он говорил о Элбане то и вовсе брезгливость, хотя должна быть скорее уж ярость.

В общем, Асвальд лишь убедился в том, что быть послом ему ещё рано, по причине того, что он походу элементарного заметить не может.

— Там мёртв ли Ренольд на самом деле или?..

Асвальд неосознанно коснулся своей груди, вспоминая совсем недавние события. Сейчас, когда первый шок прошёл, и мысли стали выстраиваться в более стройный ряд, он стал сомневаться в словах императора людей.

Расстегнув плащ, он развязал нашейный платок, расшнуровал жакет, расстегнул рубашку и взглянул на символ, который появился у него совсем недавно. Странное дело, но у него было такое ощущение, что этот символ каким-то образом связывает его, Ренольда и Леру, ведь появился он почти сразу, как он побывал у Оллатара. Конечно, полной уверенности не было, лишь его собственные мысли и предположения.

Все лепестки, странного белоснежного цветка были на месте. Центральный всё так же немного возвышался. Это слегка успокаивало. И лишь добавило в копилку подозрений. Асвальд застегнулся обратно и пошёл дальше.

* * *

Не представляете, каких трудов составило уговорить Люца позволить проехаться на его спине. Причём если меня он ещё соглашался возить, то вот Олана не подпускал к своей спине даже близко. Но я справилась! Ещё никогда не испытывала гордость за нечто подобное. А тут, когда мы всё-таки сейчас ехали верхом на Люце, меня буквально распирало от самодовольства. Я то и дело хлопала по могучей шее, горделиво обозревала остальных членов нашего маленького отряда, вздёргивала подбородок и говорила:

— Видали? А вот вам, по-любому, слабо было бы.

В итоге я чрез несколько часов так достала всех, что они старались держаться от нас подальше. Ренольд так и вовсе, закатывал глаза и показывал рукой, что если я скажу это ещё раз, то он отрежет мне либо язык, либо всю голову. Потом я стала просто так это делать, так как мне было откровенно скучно. Дорога тянулась и тянулась. Пейзаж уже не привлекал меня. С одной стороны виднелись всё те же горы, с другой густой лес. Слушать его тоже надоело, потому как ничего интересного он не говорил, просто приветствовал и рассказывал о разных мелочах, вроде того, что семья каких-то птиц сбрендила и обзавелась в такой холод яйцами. И всё в таком же роде. Этакие лесные новости. Кто кого съел, кто родил, кто в спячку залёг и прочее, прочее.

Верхом мы передвигались значительно быстрее, что было естественно. Впереди ехали мы на Люце, так как он наотрез отказался топать за лошадьми. Я особо против не была, остальные, по-моему, тоже, поэтому позволила своевольному кальпи идти, где хочет, лишь бы не сбрасывал нас с Оланом, который практически сразу задремал позади меня. Что и неудивительно. Элбан сказал, что он просидел всю ночь, карауля наше в Ренольдом состояние. Он опасался, что может произойти ухудшение.

Но утром мы с Ривалем встали бодрые и вполне себе здоровые. Даже хмурое небо, которое заволокло тучами, и накрапывающий дождь не стал причиной для ухудшения настроения.

Как-то так само собой вышло, что обсуждать появление символов на наших плечах мы не стали, но это, несомненно, нас тревожило. Из-за неизвестности становилось не по себе, и просыпалась самая натуральная паранойя. Всё время мерещилось, что за нами кто-то следит.

После того, как я немного успокоилась и перестала всех доставать, прошло ещё несколько часов. Время уже перевалило за обеденное. Мы дружно решили остановиться, чтобы справить естественные нужды — поесть и перекусить вяленым мясом.

Люц тут же умчался куда-то, как подозреваю, тоже перекусить. Я знала, что кальпи не жуют травку, поэтому вполне спокойно отнеслась к его рациону. Да и если он не вернётся в скором времени, то мы просто пойдём пешком, как и раньше. Да и у нас есть три лошади, можем и все на них уместиться. Благо я много не вешу, да и Олан толстяком вовсе не был.

Мы уже почти выдвинулись обратно в путь, когда лес донёс до меня тревожные новости. Я замерла, напрягаясь. И почему мы не можем просто добраться спокойно куда надо? Почему на нашем пути вечно что-то случается?

Отняв поводья у Патриция, вскочила в седло и пригнулась к гриве, тут же подстёгивая животное.

— Лера? — услышала я удивлённое от Ренольда, но у меня не было времени всё объяснять, потому что это займёт слишком много времени, а его может уже и не быть.

Мне надо держаться от леса подальше, иначе так и буду всю жизнь скакать по нему, пытаясь спасти всех и вся, а ведь нервы у меня не железные.

То, что происходило впереди, мне сразу не понравилось. Выскочив прямо перед бородатым лицом какого-то лихого мужика, заставила лошадь встать на дыбы. Мужик что-то вскрикнул, отступил, зацепился за корягу и шлёпнулся на задницу. Все остановились, замирая. Лошадь кружила на небольшом пяточке, а тем временем рассматривала и анализировала ситуацию.

Трое людей, которые, по всей видимости, куда-то до этого шли. Мужчина, женщина и молодая девушка. И десять мужиков совершенно разбойной наружности, которые, судя по всему, решили, что у этих людей есть что-то, что очень уж нужно им. Вот прямо сейчас. И я даже догадываюсь, что именно им так срочно понадобилось.

— Проваливайте! — крикнула, дёрнув за поводья. Лошадь снова встала на дыбы, копытами чуть ли не чиркнув по лицу ближайшего разбойника.

— Эй, эй, аккуратнее, — возмутился мужик с топором в руке и одетый так, будто его хорошенько так помотало по лесам и болотам. Лицо хоть и было чистым, но вот космы и спутанная борода, не добавляли ему харизмы. — Ты отойди и подожди в сторонке, мы немного уладим свои дела вот с этими и тут же займёмся тобой.

— Вы что-то должны им? — спросила у троих человек, застывших с другого края дороги. Женщина обнимала девушку, стараясь прикрыть её лицо, а мужчина стоял в воинственной позе, удерживая в руках нечто, напоминающее топор. Их сумки валялись прямо на земле.

— Нет, — просто ответил мужчина, который показался мне немного странным. Было в нём что-то не то.

— Вот видите, они ничего вам не должны, так что проваливайте, — снова обратилась к мужикам, замечая, как один из них прицеливается, желая кинуть в меня топором.

Но сделать он ничего не успел — в его грудь вонзился нож. Небольшой кусок железа прилетел с той стороны, с которой прискакала я. Мужик опустил голову, удивлённо глядя на нож, и стал заваливаться набок.

Другие заметив это, заозирались, напрягаясь и выставляя перед собой оружие. Но высматривать никого не нужно было. Прямо на дороге стоял Элбан, держа под узды лошадь, рядом с ним Ренольд, так же на коне.

Мужики воодушевились, посчитав, что с тремя-то они справятся. Но в этот момент из кустов вылетел Люц, принимаясь гарцевать вокруг меня и радостно кидать картинки о том, как славно он поохотился. Пока я его успокаивала, пытаясь остановить, то всё уже было закончено. Вернее, мужики с нами может и готовы были тягаться, даже не зная о нас ничего, то вот кальпи их напугал так, что они решили ретироваться, не попрощавшись.

Я спрыгнула с лошади и похлопала Люца по шее, мысленно отправляя ему благодарности, на что мне прилетело недоумение и непонимание. Я рассмеялась. Вот как, наш герой даже и не понял ничего.

В этот момент к нам приблизились запыхавшийся Олан и Патриций. Эти двое явно торопились, так как выглядели не лучшим образом.

— Вы в порядке? — обернулась к людям, наконец, понимая, что казалось мне странным. Они были слишком низкорослыми. — Э?..

— Ты когда-нибудь будешь думать, прежде чем делать? — Ренольд как-то неожиданно появился передо мной. Он встал, схватил меня за плечи и тряхнул так, что у меня зубы клацнули. — Ты заставляешь людей вокруг себя переживать, думай хоть немного. Вот зачем ты понеслась, сломя голову? Ты могла нам просто сказать, и мы с Элбаном всё сами сделали? Вот что ты сейчас могла сделать? А если бы тебя ранили или тот успел кинуть в тебя топором?

— Но вы могли не успеть. Его бы тогда ранили, а может быть, и убили бы, — возразила я неуверенно.

— Кто он? — Ренольд отпустил меня, а я поморщилась, так как он уж больно сильно впивался своими пальцами. Наверняка синяки останутся.

— Не знаю, — буркнула, растирая плечо.

— Вот и я не знаю, а поэтому мне нет никакого дела до него.

— Что? Но он ведь тоже человек. Чем это моя жизнь ценней, чем его? — возмутилась. Ничего себе у него заявления. Это что-то вроде — у меня все отлично, а у соседа хоть потоп.

— Мне плевать, ценней или нет. Но впредь, думай, прежде чем вот так кидаться. Что со своим кальпи понеслась, сломя голову, что сейчас. Тебя хоть цепью к себе привязывай. Как ты, вообще, жила всю жизнь и до сих пор цела и здорова?

— Вот представь себе, жива и со мной всё отлично.

Обошла его стороной, начиная кипятиться. Подошла к людям, который, кажется, и не люди вовсе.

— Простите за этот... — обернулась, подняла руку, неопределённо покрутила пальцем в воздухе, не находя подходящего слова к устроенной Ренольдом сцене.

— Ничего, — мужчина выпрямился, убрал свой... о, точно вспомнила, такая штука называется секирой. Если честно, она была просто огромной. Удивительно, как он, вообще, ей машет. — Всё нормально. Ноли, Рели, с вами всё нормально?

Женщина кивнула, отпуская девушку, которая тут же выпрямилась. Вот она точно человек. Чуть выше меня ростом, худенькая, с длинной рыжей косой и чуть раскосыми голубыми глазами. Симпатичная, в веснушках такая вся. Нос чуть красноват, губы искусаны и тоже красные, как и заплаканные глаза.

Женщина, как и мужчина, была невысокого роста, с широкими бёдрами и довольно внушительной грудью. Волосы, заплетённые не в одну, а в две косы, были хитро заправлены за пояс, на котором висел нож, больше смахивающий на небольшой меч. Цвет волос был каштановым, а глаза карими, нос крупным, губы полными. Мужчина имел бороду, волосы до плеч и небольшие, блестящие чернотой глаза.

У меня так и вертелось на языке назвать их гномами, но я немного стеснялась — вдруг это не так, обижу ещё.

— Всё в порядке, муж мой, — ответила женщина, то ли Ноли, то ли Рели. — Спасибо вам, добрые путники, за помощь в трудную минуту, да хранят вас боги.

Я подобрала сумку и протянула её девушке. По возрасту она, наверное, была моей ровесницей.

— Меня Лера звать, а тебя? — улыбнулась, отталкивая от себя любопытную морду Люца, который возник за моим плечом, тоже посматривая на спасённую.

— Рели, — вытерев последние слезинки, девушка начала и сама подбирать сумки и некоторые вещи, которые, видимо, выпали из них. — Спасибо вам. Я уж думала конец нам. Отец хороший воин, но их всё же много было. От подлого удара в спину никто не застрахован.

— Это уж точно, — покивала, подавая очередную сумку. И куда им столько? Неужели большое переселение?

— Предлагаю отойти немного и остановиться на ночлег, — подняла голову пытаясь увидеть солнце, но небо было по-прежнему затянуто, а с одного края на нас надвигались прямо-таки зловещего цвета тучи. Скоро разразится гроза, тем более об этом буквально довольный донельзя лес, восхваляющий на все лады приближающуюся тучу. — Тем более, скоро тут будет не до прогулок.

Подходящей пещеры или сторожки для ночлега не было, поэтому придётся нам как-нибудь так ночевать.

Мужчина, имени которого мы пока что не узнали, кивнул, закидывая себе за спину сразу несколько тяжеленных сумок, и потопал вперёд.

Я осмотрелась, вспомнив, что у нас тут же был раненый или уже убитый человек, но никого даже и близко похожего на него не увидела.

— Ты правильно сделала, — Олан всё ещё немного запыхавшийся, пошёл рядом со мной.

— Я знаю, — кивнула, пожимая плечами.

— Другого от тебя никто и не ждёт. И он тоже. А ругается просто потому, что волнуется. Людям, да и не только людям это свойственно. Тебе ли не знать?

— Вы правы, просто он иногда говорит слишком эгоистичные вещи.

— Он в своём праве. У тебя тоже это есть. Ты тоже волновалась за близкого человека, если бы он постоянно подвергал свою жизнь опасности. Добрые люди чаще всего ценят чужую жизнь выше своей, причем, особо не задумываясь над этим. Поэтому им просто необходимы эгоистичные друзья, которые будут присматривать за ними.

— Добрые? — я усмехнулась, поглаживая, идущего рядом кальпи по шикарной гриве. Он был доволен. — Вряд ли меня можно такой назвать. Это в последнее время я чего-то расхрабрилась, а так я не такая совершенно.

— Верно, — Олан прищурился и по-доброму улыбнулся, поглаживая свою бороду. — Когда рядом есть те, кто может о тебе позаботиться, то почему бы просто не быть собой, забыв, что надо ещё о чём-то волноваться? Вот скажи, будешь ты проезжать через деревню и увидишь, как люди будут бить ребёнка, заступишься?

Я стиснула зубы, отворачиваясь. Чёрт возьми!

— Конечно, заступлюсь! А кто не заступиться! — возмутилась. Это же элементарно и совершенно обыденно.

— О, поверь, есть такие, что не только не заступятся, но ещё и предложат, как лучше бить, чтобы не умер слишком быстро и получил, как можно больше боли.

Поморщилась. Конечно, в любом из миров есть гнусь, но всё же тлеет надежда, что её не так много, как может показаться.

Настроение у меня от этого разговора упало, да и, вообще, было какое-то муторное состояние. Такое чувство, будто не только небо тучами затянуло, но и меня внутри точно так же стало пасмурно.

Уходить далеко не стали, бесполезно что-то искать, поэтому остановились на ближайшей поляне. Мужчина всё-таки представился, назвавшись Гимрином. Жена его Ноли оказалась деятельной и шебутной женщиной, а вот Рели стеснительной и постоянно краснеющей девушкой. Она постоянно бросала взгляды на Ренольда и краснела ещё больше.

Начинала ронять всё подряд, спотыкаться о собственные ноги, пока Ноли не прогнала её, нахлестав чуток по заднице какой-то тряпкой. Выглядело это всё вполне безобидно, даже забавно. Сразу становилось понятно, что женщина не сердиться на самом деле.

Я сидела в это время на небольшом бревне и наблюдала. Никто меня не тыркал и не трогал — народу хватало. Правда Ренольд тоже особо ничего не делал, лишь величественно взирал на устроенный балаган и время от времени раздавал свои ценные и очень нужные указания. Олан с Элбаном за это на него кидали весьма красноречивые взгляды, а Патриций лишь что-то бурчал, изображая больного старца, но послушно таскал ветки, для сооружения шалаша.

Люца я сразу предупредила, чтобы не мешал — если там будет ещё и этот громадный кальпи, то вообще тушите свет.

Заметив взгляды и реакцию Рели, усмехнулась, неосознанно начиная наблюдать теперь и за Ренольдом. Удивительно, даже здесь, в лесу, лишённый своих императорских одеяний, в самом обычном плаще, он всё равно выглядел истинным аристократом. Казалось, из него идёт что-то такое, что явственно отличает его от остальных. Его сколько не прячь, всё равно одного взгляда достаточно, чтобы понять — голубая кровь. Я даже понимаю Рели. Увидев такого, как Ренольд обычной девушке сложно не оказаться под впечатлением. Тот же Элбан, например, вполне симпатичный мужик, с харизмой и пробирающим до мурашек взглядом, но в нём нет этой отличительной внутренней черты. На него посмотришь — воин. Но никак не принц.

Шалаш всё-таки был построен, большой, чтобы хватило на всех. Накрыт тканью и закреплён, на случай, если ветер поднимется слишком сильно. Костёр тоже был разведён, тут же над ним повесели котелок, в котором буквально через десять минут уже что-то булькало и варилось. Все расселись на принесённые пеньки, начиная заниматься своими делами. Ноли о чём-то спорила с Оланом, сразу видно эти двое нашли общий язык. Элбан с Патрицием разговаривали с Гимрином, который показывал им свою секиру, потирая при этом довольно бороду. А Ренольд, по-видимому, обиженный на меня, сел с Рели, которая тут же вспыхнула, принимаясь теребить косу.

Глава 8

Десятки магических светильников плавали над потолком, освещая внушительного размера тронный зал. Всё здесь и стены, и потолок, и пол, было создано из тёмного гранита, в котором можно, если присмотреться, заметить серебристые прожилки. Массивный трон на возвышение, пугал своей громадностью и мрачностью. Позади спинки был изображён чёрный дракон с расправленными крыльями, который грозно скалился, смотря прямо в зал. Казалось, что это мифическое существо охраняет сидящего на троне, показывая всем своим видом, что нарушитель живым не останется. По обе стороны трона высились метровые факелы. В одном горел обычный, оранжевый огонь, в другом голубой. Огни были заключёны в изящные клетки. Да и сами факелы украшены искусной резьбой. К трону вели ступени, покрытые синим ковров. По всему периметру зала стояли колонные, увитые растениями. Потолок был высоким, усеянным магическими светильниками.

На троне сидел мужчина. Не человек. Тёмный эльф.

Чёрные волосы, светлая кожа, алые глаза, внимательный взгляд и выражение лица такое, будто это и не лицо вовсе, а фарфоровая маска. Левая сторона лица немного прикрыта длинной прядью, но даже так всё равно хорошо был виден кровавого цвета рисунок, украшающий всю левую сторону. Поза расслабленная, уверенная. Одна рука лежала на подлокотнике, другая касалась его лишь локтем, а кисть свободно покоилась на животе. Руки украшали массивные перстни, а в остроконечных ушах виднелись причудливые серьги в форме небольших драконов. На голове был обруч из чёрного металла, в середине которого был вставлен большой рубин.

Эльф внимательно смотрел на толпу эльфов, которые кучкой стояли в зале.

— Вы нашли Эйнара? — спросил он, когда молчание затянулось. Голос мужчины был сух и спокоен, но кучка качнулась, будто по ней прошёлся ветер.

— Великий Князь... — вышел вперёд один из эльфов. Высокий мужчина с длинными белыми волосами и светло-серой кожей. Губы его были чуть искривлены, но вовсе не потому, что он хотел показать своё неуважение, просто через них проходил тонкий шрам, из-за которого губы и имели странный искривлённый вид.

— Я спрашиваю, вы нашли Эйнара? — голос князя не повысился ни на грамм, но вышедший вперёд мужчина нервно дёрнулся, будто бы уже жалея о том, что полез вперёд.

— Нет, мой Князь. Все поисковые заклинания не работают, словно кто-то блокирует их. Одно известно точно — в империи людей его нет.

Князь вздохнул, но не поменялся в лице. На мгновение прикрыл глаза, а потом махнул рукой.

— Ищите.

Эльфов будто ветром сдуло с тронного зала. Буквально через минуту он уже был пуст. Лишь князь продолжал так же неподвижно сидеть, смотря прямо перед собой. Он уже и сам перепробовал все известные ему поисковые заклинания, но ничего не выходило. Именно поэтому он и не стал, слишком давить на придворных магов, так как понимал, что, если бы было так просто, он и сам давно бы справился.

Двери в тронный зал открылись, и на пороге возник ещё один эльф. Он был почти копия князя, вот только рисунка на лице не было, ну и всё же черты лица отличались. Линия губ чуть жестче, скулы ниже, глаза более прищурены и взгляд не застывший, а жесткий и требовательный. Но увидев князя, черты лица смягчились, а на губах заиграла улыбка.

— Альрик! Я рад тебя видеть!

— Боги, брат, почему мне не доложили, что ты вернулся?

Князь встал с трона и спустился вниз, заключая брата в крепкие объятия. Оказалось, что князь даже немного ниже своего брата, а так же чуточку уже в плечах.

— Я только что прибыл и сразу сюда. Я слышал, Эйнар пропал, — освободившись, брат князя схватил его за плечи и внимательно посмотрел на него. Линия губ снова стала жесткой и требовательной. — Как ты позволил такому случиться?

— Альмонд, не начинай. Эйнару уже семьдесят.

— Он ещё мальчишка. Ему рано заниматься чем-то подобным. Почему именно послом?

— А кем ещё? На войну я его послать не могу, потому что ты меня сразу же с потрохами сожрёшь. Считавод из него никакой. Боюсь, если допустить его к бумагам, то наша страна очень быстро разорится. Кем ещё, как не послом. Тем более в империи людей всё спокойно и тихо. Я подумал, что съездит, проветрится, выкинет из головы все эти придворные сплетни и глупости.

— Неужели кто-то ещё смеет трепаться о том, что он бастард? Я надеюсь, ты составил список тех, кого нужно поставить на пограничных постах?

— Смеют, брат, — Альрик вздохнул, отходя и присаживаясь на одну из ступенек. — Я подумал, что ему будет полезно отдалиться немного от всех этой собачьей кодлы. Проветриться. Но не успел он пересечь земли людей, как на него напали. Он только чудом выжил. Его спасла какая-то человеческая девушка-лекарь. Потом ещё одно нападение, за ним странное нашествие агров. Либо кто-то хотел устранить именно Эйнара, либо, Альмонд, кто-то очень не хотел, чтобы мы заключили союз с людьми. После возвращения я запретил Эйнару возвращаться в империю, но он сбежал. Ты представляешь? Сначала побывал у Оллатара, а потом ушёл через арку. По настройкам я вычислил, что он пошёл в столицу людей, но зачем?! Ты прав, он просто несносный мальчишка.

— Отец нам на том свете устроит хорошую трёпку, если с ним что-то случится. Чтобы там не говорили эти придворные прихлебатели, но Эйнар был любимчиком. И всё равно, как только найдём его, запри и не выпускай из дворца ещё лет сто.

Альрик недоверчиво посмотрел на брата, а потом рассмеялся.

— Ты себя в этом возрасте помнишь? Постоянные дуэли, пьянки, толпы эльфиек. Я до сих пор не понимаю, как ни одна из них не понесла. Уверен, это заслуга нашей матушки.

— Да, но я — это я. А Эйнар совершенно не такой. Он спокойный, добрый, даже слишком добрый.

— Вот поэтому я и подумал, что это удачная идея сделать его послом.

— Подумал он, меня спросил бы.

— Ты засел в этом своём пограничье и толком на вестники даже не отвечал. Тебя не было почти полгода. Когда я отправил тебе послание, в котором говорилось, что Эйнара собираюсь отправить к людям, ты ответил, что это хорошая мысль. Так что не надо мне тут.

— Кстати, — Альмонд постарался соскользнуть с не очень приятной ему темы. Он тогда был несколько занят, поэтому не стал, слишком долго думать о решении князя, по совместительству брата. — Насчёт вестников, ты отправлял их Эйнару.

— Конечно, — Альрик усмехнулся, разгадав уловку брата. Князь почему-то был уверен, что даже на границы Альмонд успел найти приключения на любовном фронте. Что поделать, их средний брат был просто неисправимым сердцеедом, который не мог пропустить ни одной юбки. — Бесполезно. Вестник ушёл, но потом словно растворился в воздухе. Такое чувство, что кто-то просто держит Эйнара в магическом вакууме, куда не попадает никакая магия.

— А если отправить орлана? Его орлана. Я слышал, что они умеют находить дорогу к своим хозяевам.

— А... — Альрик открыл было рот, чтобы высказать все аргументы против, но тут же его захлопнул, поднимая на брата удивлённый и взволнованный взгляд. — А это ведь мысль. Пойдём скорее!

Князь вскочил и чуть ли не бегом направился из зала, особо не обращая внимания на то, что Альмонд за ним не идёт.

Внимательно посмотрев на факелы и дракона за троном, средний брат хмыкнул. Факелы, как рассказывал им отец, всегда олицетворяли двух братьев, неизменно рождавшихся в правящей семье. Один становился князем и правил страной, улучшая её благосостояние, а второй всегда оставался на страже границ страны, защищая её от внешних врагов. Так было и у их отца. Он был князем, а его брат всю жизнь прослужил в армии. Так было испокон веков, так написано во всех древних текстах.

Но не в этот раз. В этот раз у отца на стороне родился ещё один сын. Сын, которого не должно было быть. Отец не был праведником, да и их матушка к тому времени скончалась. Но даже так магия правящей семьи не должна была позволить, но позволила. Эйнар стал для них полной неожиданностью, но со временем полюбился всей семье. Отец так и вовсе был очарован.

Однажды он посмотрел на трон и приказал выточить из камня фигуру дракона с распростёртыми крыльями и сказал, что этот дракон станет олицетворением Эйнара, который в отличие от двух братьев будет заботиться именно о правящей семье. Неожиданностью стало то, что магия приняла такое решение. Тогда глаза дракона вспыхнули красным. И сейчас они по-прежнему светились, а, значит, Эйнар жив.

Развернувшись, Альмонд поспешил за братом.

— Думаю, магический вестник не нужно добавлять, напиши пару слов от руки, — сказал он, входя в птичник, в котором держали орланов.

— Да, да, я уже так и сделал, — покивал Альрик, прицепляя к лапе птицы небольшой металлический тубус, закрепляя его так, чтобы он не свалился и птице неудобства не доставлял. — Вот и всё. Иди сюда, — позволив птице шагнуть на свою руку, князь даже не поморщился, хотя массивные когти тут же ободрали руку до крови.

— Надо было надеть защиту, — заметил Альмонд, наблюдая как капли крови пачкают пол.

— Забыл, — пожал плечами князь, безразлично глянув на свою собственную кровь, подумав о том, что после нужно будет не забыть отчистить тут всё. С кровью можно провести очень много не хороших ритуалов. — Всё равно раны быстро затянутся.

Альмонд посторонился, пропуская брата из птичника, а потом ещё раз глянул на кровь и взмахнул рукой, применяя очищающее заклинание, и вышел следом.

Они остановились прямо посреди двора. Слуги, которые до этого спешили по делам, согнулись, чуть ли не пополам, выказывая своё уважение, а немногочисленные придворные лишь склонили головы, силясь, хотя бы краем глаза увидеть, чем это так заняты братья.

— Лети к своему хозяину, — шепнул Альрик орлану.

Птица пару раз любопытно наклонила голову, а потом оттолкнулась от его руки и взмыла в небо, устремляясь куда-то на восток.

— Что ты ему написал? — спросил Альмонд, старательно подтирая за братом кровь с земли.

— Написал, чтобы был осторожен, иначе в ближайшие сто лет ему гарантирован домашний арест.

— Он ему и так гарантирован.

— Ему об этом не обязательно знать. Вдруг ещё передумает возвращаться из-за этого.

Альмонд замер размышляя, а потом кивнул, соглашаясь с братом.

— Ты прав, он вполне может так поступить. А сейчас, братец, у меня тут образовались срочные дела.

Альрик проследил за уходящим братом, который направлялся в сторону какой-то придворной. Совершенно незнакомая эльфийка была одета весьма вызывающе. Хмыкнув, князь ещё раз взглянул на небо, но ничего уже видно не было, поэтому он развернулся и пошёл в тронный зал. Скоро часы приёма, а это значит пять часов выслушивания разных жалоб, претензий, разбирательств и прочих малоприятных вещей.

* * *

Ливанувший дождь не стал ни для кого неожиданностью. Небо настолько затянуло тёмными тучами, что на лес опустился такой мрак, что можно было подумать, будто сейчас ночь. Заметила, как Ренольд посмотрел на шалаш, построенный совместными усилиями, и недовольно нахмурился. Он что-то буркнул, потом накинул на голову капюшон и повернулся к Рели.

— Идите в шалаш, — услышала я, хотя шум капель по листьям немного заглушал слышимость, но не полностью.

Я и сама натянула капюшон, почему-то не имея ни малейшего желания, укрываться от дождя ещё как-то.

— А вы? — Рели округлила глаза и закусила нижнюю губу, быстро отводя взгляд, который до этого бросила на Риваля.

Я хмыкнула, находя ситуацию забавной. И почему раньше не пробовала за кем-то так наблюдать? Это довольно увлекательное занятие, особенно если учесть кирпичеобразную физиономию Ренольда, который делал вид, что обращаются к кому угодно на этом белом свете, но уж точно не к нему.

Риваль пробежался глазами по нашей небольшой стоянке, но все остальные уже спрятались в шалаш, а родители Рели так и посматривали на молодых людей. И если Ноли глядела с одобрением, то Гимрин насупился, сдвигая густые брови к переносице и сверкая на Ренольда грозным взглядом. Сразу видно — отец.

— А я позже, — отозвался Риваль, встал и пошёл в мою сторону. Неужели он уже не сердится или просто сделал меня предлогом, чтобы удрать от рыжеволосой красавицы? — Промокните, — подойдя, сказал. Потом шепнул что-то тихо и сел рядом со мной.

Я с удивлением поняла, что дождь больше не тарабанит по ткани плаща, а словно скатывает по нему, будто плащ смазан маслом. Хм. Магия? Ну а что же ещё, конечно, она. И почему он не сделал что-то подобное раньше?

— А сапоги так можете? — повернулась и заинтересованно посмотрела. А что такого? Кругом сырость, ноги хочешь, не хочешь, всё равно мокнут. А это вредно, простыть можно. Я хоть и лекарь, но лечить саму себя несколько проблематично, да и зачем, если можно избежать подобного.

— Могу, но ненадолго. Заклинание хоть и несложное, но энергоёмкое, так как его нужно поддерживать постоянно, добавляя энергию понемногу.

— А вы можете меня научить?

И как я раньше не подумала? Это же так просто. Он мне покажет чего и как, а я потом не буду горя знать с сухими ногами и в непромокаемом плаще.

— Могу, а вы мне за это пообещаете, что перестанете так делать?

Я подняла голову кверху, ловя губами капельки дождя. Вот что ему сказать? Сказать — обещаю? Но это вряд ли будет правдой — я не могу ручаться за то, что может произойти завтра или через год. Соврать? Но зачем?

— Не могу, это просто часть меня, — повернулась обратно к Ривалю. — Почему это вас так волнует? Я никак не могу понять.

Ренольд сидел, не двигаясь, какое-то время, а потом тяжело вздохнул, поворачивая лицо ко мне.

— А почему не должно? Неужели это так удивительно, что я могу за вас волноваться?

— Немного, — призналась, чувствуя, как моим ногам становится тепло. Неужели Риваль уже магичит и мне не показывает? — Сами понимаете, где вы и где я.

Ренольд хмыкнул, вытягивая руку и принимаясь что-то чертить в воздухе.

— Вы забываете, что, возможно, наш с вами статус не слишком отличается. Учтите, мой отец мог быть и простым портным или обычным слугой.

Я застыла, а потом откровенно расхохоталась, вытирая выступившие капельки слез. Или это просто дождь? Всё может быть, но он меня насмешил. Глянув на шалаш, заметила внимательный и полный негодования взгляд голубых глаз. Ох, кажется, кто-то серьёзно влип. Перестала смеяться и посмотрела вокруг. Лес был спокоен, доволен и умиротворён. Дождь ему явно по нраву.

— Я сказал что-то смешное? Перейдите на магическое зрение и посмотрите на структуру, которую я воссоздал. Я специально сделал её крупной и чёткой, чтобы вам было понятнее.

— Структуру? — удивилась, а затем сразу же закрыла глаза, смотря на мир с помощью внутреннего зрения. Мир тут же изменился, наполняясь красками энергии, которая величественно перетекала из одного в другое, струилась по стволам деревьев, устремлялась в небо и будто тихая река утекала под землю. — Сказали, — кивнула, смотря туда, где ещё недавно Ренольд вычерчивал что-то в воздухе. Хм, похоже чем-то на тонкую паутинку, которая отчего-то повисла прямо в воздухе. — Уверяю вас, что внутри вы самый настоящий принц, со всеми вытекающими. Даже если вас переодеть в деревенские штаны, простую рубаху и заставить пахать поле, то любой взглянувший только удивится и будет недоумевать, а потом решит, что у аристократов нынче странные увеселенья. Принц, ваша кровь видно, как не старайся её скрыть. Мне надо это запомнить?

Открыла глаза и чуть не свалилась с чурбачка.

— Что такое? — спросила, отодвигаясь.. Дело в том, что лицо Ренольда было, чуть ли не в десяти сантиметрах от моего. Это немного нервировало. Ему, вообще, говорили о личном пространстве, в которое желательно не вторгаться?

— Почему вы закрыли глаза?

— Почему? — стушевалась. Что-то мне как-то не по себе, когда на меня так смотрят. Фыркнула, положила ладонь прямо на лицо Риваля и отодвинула его подальше. Невежливо? Ну, я тоже так думаю, но он сам виноват, не надо было так приближаться. — Вы слишком близко.

— Прошу прощения. Просто было интересно.

— Ничего, — отвернулась. — Я не умею по-другому. Чтобы увидеть энергию, я закрываю глаза.

— Как же вы смотрите?

— Внутренним зрением, — пожала плечами.

Дождь всё расходился, но Ренольд, видимо, что-то ещё намагичил, потому как вода уже совсем на нас не попадала. Костёр потух совсем и я только сейчас вспомнила, что так и не поела. Котелок, вероятно, утащили в шалаш, но лезть туда мне совсем не хотелось. На самом входе хмуро сидел Элбан и посматривал по сторонам. Люц куда-то умчался почти перед самым дождём и пока что не вернулся.

— Как интересно... — Риваль помолчал с минуту. — Да, запомните эту структуру. А потом попытайтесь начёртить её своим воображением и наполнить энергией, после удерживая столько, сколько сможете. Эту структуру нужно накладывать на предмет, который желаете защитить от влаги.

Покивала головой, будто болванчик, пытаясь повторить увиденную мной 'паутинку'. Получалось, всё, что угодно, но только не висевший до сих пор в воздухе оригинал.

— А по поводу того, что я не желаю, чтобы вы рисковали собой... Лера, вы мне нравитесь, — моё сердце испуганно вздрогнуло. Только не это! Я не готова к таким поворотам судьбы. Хотя чего это я? Он ещё во дворце пытался намекнуть мне на весьма пикантное развитие событий между нами. Я уж понадеялась, что он передумал, — как человек и как друг.

Ренольд закончил фразу, а я выдохнула. Боги решили, что я в последнее время недостаточно нервничаю?

— Вы тоже симпатичны мне, — улыбнулась, — в таком плане.

Ренольд тихо рассмеялся, изредка бросая на меня весёлые взгляды.

— Да? А по тому, как вы удирали из дворца совсем не скажешь.

— Так вы ведь предлагали быть мне тогда отнюдь не другом.

— Вам так ненавистна была близость со мной? — Риваль смеяться перестал, а я напряглась, чувствуя, что атмосфера снова изменилась. Вот что он за человек такой? Говорить с ним, будто по минному полю шагать. Не туда наступила и подорвалась.

— Честно говоря, я бы предпочла пока что... этой темы не касаться, — разговор становился всё горячее и всё более неловким. Хотя я по-прежнему даже не покраснела, но ощущение, что я не хочу говорить об этом, не пропадало.

— Асвальд. Я прав? Вы влюблены в него?

— О, — теперь я неловко рассмеялась. Но почему-то неожиданно перед мысленным взором вспыхнул образ Эйнара, поцелуй и просьба дождаться. Этот придурок, такой неловкий, заботливый и совсем ещё мальчишка, но отрицать то, что я чуточку по нему скучаю бесполезно. — Он тоже просто друг.

— Мне так не показалось, — Ренольд прищурился, приподнимая уголки губ, будто удерживал в себе улыбку. — Хотя, если последний ваш поцелуй был лишь своеобразным проявлением дружеских чувств, то я могу вам поверить. Интересно, что думает по этому поводу сам Эйнар. Удивлюсь, если ваши точки зрения совпадают. Вы не против, если я, как ваш друг, буду присутствовать при вашей встрече? Хочу своими глазами посмотреть на вашу 'дружбу'.

— Принц, — я замялась. Мне было неловко просить, но просто уже откровенно надоело добавлять к словам уважительное окончание. Местный язык итак довольно сложен, а с этим выканьем так и вовсе можно свихнуться. Надеюсь, он не сочтёт мою просьбу грубой.

— М? — Ренольд склонил голову набок, показывая, что внимательно слушает.

— Мы можем общаться менее официально. Тем более, что вы однажды ко мне уже обращались по-простому, но почему-то снова стали добавлять уважительную форму словам. Это немного озадачивает. Согласитесь, друзья могут позволить себе такое маленькое послабление.

— Согласен, но и ты будешь обращаться ко мне соответствующе. А ещё ты не станешь подвергать себя опасности, иначе мне потом перед Асвальдом объясняться. А удар, скажу я тебе, у него хорошо поставлен.

— О боги, тебя не изменить, — выдохнула, улыбнувшись. Уж больно забавно Ренольд потирал скулу.

— Зачем меня менять? — удивился он. — Я и так всем в себе доволен.

— Почему-то я не сомневалась в этом, — усмехнулась, обращая внимания на структуру, которую я всё же смогла воссоздать и в течении последний пяти минут накачивала энергией.

Округлив глаза, вскочила и, схватив Ренольда за руку, потащила за собой. Хорошо Риваль не стал сопротивляться, по-видимому, решив, что все вопросы потом. Он лишь открыл рот, но тут же его захлопнул, видимо, что-то увидел или же ощутил. Всё-таки он больше маг, чем я. А если мы сейчас не уберёмся отсюда куда подальше, то обоим будет худо.

Взрыв был не так силён, но в грязи мы извазюкались славно. Не говоря уже о том, что перепугали всех остальных. Элбан так и вовсе стоял с клинком наголо, ошалело озираясь по сторонам и выискивая противника.

Из кустов высунулась морда Люца, который тут же кинул мне картинку с вопросом. Ему тоже было интересно, что у нас тут так забавно бахает. Я ему отослала образ снежинки и меня в образе великого мага, который эту снежинку подрывает, выкинув в кусты на манер гранаты. Люц задумку оценил и попросил показать. Пришлось отнекиваться, обещая потом, а то сейчас как-то мокро и, вообще, надо сначала помяться. Кальпи согласился и снова скрылся в зарослях, принимаясь там чем-то хрустеть. Даже знать не хочу чем именно. Не думаю, что ответ меня воодушевит.

Олан, оказывается, уже давно спал, как и Гимрин с Ноли. Но естественно они проснулись. Узнав, что это не враги, а всего лишь я, буркнули недовольно и снова забрались под свои одеяла. Элбан быстро всё осознал, поэтому буквально через пару секунд уже снова сидел, делая вид, что он просто скульптура неизвестного, но очень талантливого скульптора. А Рели высунула нос из шалаша, заметила нас с Ренольдом грязных, но почему-то довольных и спряталась обратно.

Мда, первый блин, как говорится, комом, ну ничего, я обязательно научусь! Главное в следующий раз не забывать, что творишь магию. Особенно, если творишь так близко от себя.

К слову мыться не пришлось — Ренольд избавил нас от грязи бытовым заклинанием очищения. На мою просьбу показать структуру, опасливо покосился на меня и ответил, что с этим стоит повременить.

Глава 9

— Как-то тут уж больно тихо, — сказала я, посматривая по сторонам. Из-за того, что я сейчас была на спине Люца, окрестности мне было отлично видать. И мне эти окрестности, скажу я вам, отчего-то совершенно не нравились.

Дело в том, что мы, посовещавшись, решили заехать в одну из деревень. Всё-таки мясо мясом, но охота покушать ещё чего-нибудь человеческого. Тех же лепёшек, да и крупы у нас практически закончились. Не говоря уже о соли. Жевать день за днём пресное мясо, то ещё удовольствие.

Вот на окраине одной из деревень мы и стояли сейчас, осматриваясь. Деревня была небольшая, я насчитала пятнадцать дворов. Дома совершенно обычные, деревянные. Некоторые имели следы украшательства, вроде резьбы или обмазанные чем-то вроде цветной глины брёвен, но в большинстве своём, дома были просто грубо сколоченными коробками с дверьми и окнами.

При нашем приближении ни одна из местных собак не залаяла. Да и вездесущих курей видно не было. А ведь это обязательный атрибут любой деревеньки. Куры, собаки и детвора. Но тут была тишина. Будто никого тут и не было.

Посмотрела вверх. Небо всё ещё затянуто, но дождя нет, да и вроде не холодно. Градусов десять точно есть, поэтому не думаю, что это из-за непогоды.

— Что думаете? — не услышав и слова от других, задала вопрос.

— Может, у них вчера гуляние какое-нибудь было, и они до сих пор спят? — тихо выдала свою версию Рели и тут же густо покраснела, когда все посмотрели на неё.

— Может, — кивнула, спрыгивая с Люца. — Сейчас мы это точно узнаем.

— Лера, стой, — Ренольд перехватил меня за локоть и хмуро глянул. Переведя взгляд с меня на Элбана, а затем на Гимрина, снова глянул на меня. — Может, в этот раз мы как-нибудь сами?

— Да, пожалуйста, — пожала плечами, складывая руки на груди и делая вид, что мне всё до лампочки.

— Вот и отлично, — Риваль отпустил мой локоть и кивнул Элбану, который уже достал свой меч.

Гимрин тоже не остался в стороне, вытаскивая из-за спины свою огромную секиру. Всё-таки как он её поднимает? Я пыталась эту бандуру поднять, но мне даже дотронуться до неё не позволили. Гимрин тут же переполошился, заявляя, что на ней какие-то там защитные руны начерчены и может быть очень плохо, если секиру в руки возьмёт кто-то другой, а не он. Исключением являлось только, если он сам передаст. Мне он почему-то давать её в руки не желал ни в какую.

Кальпи посмотрел сначала на меня, потом на Ренольда и, фыркнув, пошагал вслед за мужчинами, видимо, не желая стоять на месте. Олан, покряхтев, присел на обнаруженный пенёк, посматривая в сторону деревни прищуренным взглядом.

Рели о чём-то тихо переговаривалась с матерью. Вот странность — родители невысокие, а она... Так, подождите, родственностью тут ведь и не пахнет. Может, приёмная? Думаю, что вполне вероятно, но мне до этого никакого дела нет, спрашивать напрямую не собираюсь. Они вообще держаться, хоть и дружественно, но заметно, что не испытывают к нам особо дружеских чувств.

Патриций хотел было пойти с мужчинами, но потом почему-то остался, вставая рядом с Оланом.

Мне было очень интересно, почему деревня выглядит в самых лучших традициях фильма ужасов. Было такое ощущение, что люди буквально вчера оставили это место, будто гонимые кем-то. Моя фантазия тут же нарисовала ужасных порождений тьмы, которые грозили неизбежной смертью людям и жители деревни, забрав самое ценное, торопливо покинули это злосчастное место, подавшись в центр империи.

Мою фантазию и буйное воображение резко остановила открывающаяся дверь в первом же доме. Я даже руки расцепила, подаваясь вперёд. Кто? Монстр? Зомби? Кто там?

Всё оказалось донельзя скучно и обыденно. Я даже немного разочаровалась. Как-то я уже попривыкла, что вокруг постоянно что-то происходит, появляются то духи, то кальпи, то эльфы, а один раз так и вовсе грязевой монстр был. Ну, не совсем грязевой. Ту жижу вряд ли можно было назвать простой грязью, но монстром та штуковина точно была.

Из дома вышла самая обыкновенная женщина. Она внимательно посмотрела сначала на приблизившихся мужчин, потом на нас, на кальпи, нахмурилась, но не особо испугалась. Нервы железные или просто тут, далеко от городов, между дремучим лесом и горами и не такое можно увидеть? Думаю, что второе вполне вероятно.

— Кто такие? — хмуро спросила женщина. Мы стояли не так далеко, так что слышно было нормально. Причём при вопросе не было агрессивности или страха, скорее какая-то усталость, что ли. Будто тут каждый день бродят всякие жить спокойно не дают.

— Мирные путники, — на голове Ренольда был накинут капюшон, видимо, это женщине не особо понравилось.

— Мирные? Знаем мы, какие обычно путники мирные. Сними, — кивнула.

Ренольд поколебался немного, но всё-таки скинул капюшон. Женщина нахмурилась ещё сильнее, принимаясь рассматривать всех нас по отдельности. Чем дольше она смотрела, тем мрачнее становилась. Сразу понятно — наша компания ей пришлась не по душе.

— Мирные, значит? Оборотень-воин, явно служивший в имперском легионе. Гном-воин и женщина-гном. Молодой парень, с лицом уж больно славным и пригожим. Сомневаюсь, что в ближайшем городе найдётся краше молодцы даже среди богатых и влиятельных. Старец и мужчина на мага больно уж похожий. Горный демон. Девица, что парнем больше выглядит. Единственная, которая кажется мирной, так эта рыжая девица, которая, соблюдая древние традиции, носит косу положенной длины.

И хмурый зырк в мою сторону. Понятно — осуждает. Мне как-то до одного места все ваши недовольства и претензии. Я вижу вас, милая женщина, впервые в жизни и думаю, надолго мы в этой деревеньки не останемся.

Если говорить о внешности встретившей нас, то она была совершенно обычной. Стандартная коса, тёмного цвета, голова покрыта чем-то вроде чепца. Коричневое платье до пола, украшенное кое-где рюшками и лентами. На вид лет сорок пять, может, немного больше. Не полная, но и не худая, вполне такая здоровая женщина с крупной грудью. Ростом повыше меня. Хотя о чём это я? В этом мире все довольно высокие, это я какая-то обделённая. Обидно. Хотя, вон Гимрин с Ноли даже ниже меня и ничего. Точно! Она сказала гномы? Это Гимрин с Ноли, что ли?

Посмотрела на них, прищурившись. По мне так обычные люди, только невысокие. В Гимрине росту, наверное, метр пятьдесят, Ноли чуточку ниже, буквально на пару сантиметров. Не карлики, обычные, только низкорослые и с явно широкой костью, этакие крепыши.

Не впечатляет, в общем. Эйнар и то больше любопытства у меня вызвал своими ушами и какой-то слишком уж нереальной внешностью. Это потом я уже привыкла и перестала сильно обращать внимания. Опять про него вспомнила. Было бы неплохо узнать, как у него там дела. Но, опять же, близко к нему приближаться опасно, учитывая нашу последнюю встречу.

Пока я размышляла, рассматривая Гимрина с Ноли, Ренольд о чём-то разговаривал с женщиной. Обратив на них внимание, поняла, что она очень недовольна и всеми силами старается выпроводить нас отсюда.

— Нам нужны только продукты. Естественно, мы заплатим за них, — сказал Ренольд, а местная жительница, лишь хмуро глядела, сложив руки на груди, и выглядела так, будто весь мир ей чем-то должен.

Смотреть на неё не было никакого желания, поэтому я развернулась и как раз вовремя. Люц зачем-то встал передними ногами на плетень двора чуть подальше и зачем-то там наблюдал, выглядя при этом, словно громадная игривая псина. И как мы не заметили, что он отошёл? Эти его лапы! Передвигается слишком уж тихо.

Не спеша подошла. Женщина позади зашипела на нас, но я особо не обращала внимания. Что тут такого? Ну, поглядим мы, не убивать же местных идём.

Она что-то там затараторила, что якобы нельзя тут так просто расхаживать, будто мы у себя дома. Такое чувство, будто мы не к соседям во двор заглядываем, а ней под подол.

Я почти заглянула за забор, когда меня схватили за плечо и резко развернули. Люц рядом в буквальном слове зарычал, впиваясь когтями в плетень, отчего он заскрипел.

— Что? — спросила, смотря в лицо женщине. Да, я права, лет сорок пять, глаза карие, нос крупный, чуть горбатый, губы обычные, не тонкие и не пухлые, верхняя имеет не очень красивое очертание, подбородок слабый, щёки уже начали обвисать.

— Не слышишь меня, нахалка?

— В чём, собственно, проблема? Это ваш двор? — убрала её руку со своего плеча. Люц перестал глядеть во двор, и сейчас, склонившись, обнюхивал, порыкивая, селянку, отчего она косилась на него, но молчала.

— Нет, — ответила, рукой отпихивая от себя, слишком близко приблизившегося кальпи, вернее его морду.

Честно, это уже совсем странно. Даже если они тут привыкли видеть таких вот животных, то вести себя с чужим зверем так — это либо надо не иметь мозгов, либо быть кем-то кому кальпи причинить вред не сможет, даже если попытается.

— Проблемы не вижу, — отошла на шаг. — 'Мидах, кто она? Ты чуешь? В ней что-то не так'.

'Естественно, она морена'.

'Это ещё что за живность?' — спросила мысленно, отходя чуть в сторону и делая вид, что так и надо. От Люца мне прилетело раздражение и неприятие. Он фыркал, скрёб лапами по земле, пригарцовывая.

'Раньше морены были лесными или озёрными девами, которые целыми днями только и делали, что пели, плели друг другу косы, плясали. Они могли вывести заблудившегося путника из лесу или помочь утопающему. Безобидные создания. Но потом морены постепенно менялись, пока не стали почти своей противоположностью. Они начали наоборот топить купающихся людей, уводить в лес и бросать там в самой густой чаще. Почему так произошло? Неясно, но во время последних друидов ходило мнение, что в мире стало много отрицательной энергии и из-за этого страдают в первую очередь самые безобидные создания. Они не могут сопротивляться кружащей в воздухе тьме, поддаются ей и становятся совсем не такими, какими были задуманы'.

Вот так-так. И чего теперь делать? Морена, да? А где тогда жители?

Сглотнула, глянув на женщину. Вот хоть убей, не вижу я в ней безобидную лесную деву, скорее уж видавшую виды женщину, которую жизнь точно потрепала. Нет, она была нормальной, но юной девой точно не выглядела.

Ситуация ясней не становилась. Все остальные молчали, чего-то ожидая. Я молчала, не зная, что мне теперь делать. Морена смотрела на меня и будто бы чего-то ждала. И вот знаете, я больше чем уверена, что стоит мне сделать неправильное движение, как она бросится на меня.

Всё решил Элбан, которому, видимо, надоело наше топтание вокруг да около. Он просто подошёл и хотел вырубить морену. Но она извернулась, будто кошка, зашипела, выгнулась, выпуская длинные и тонкие когти. Я отшатнулась, кальпи встал на дыбы, Элбан прикрылся мечом. Она прыгнула и я офигела. Чёрт возьми, она метра на три в высоту пригнула! Такого я ещё не видела. Ренольд тоже отшатнулся, моментально вытаскивая клинки.

— Вы всё равно опоздали, — выплюнула она. Сейчас, глядя на неё, становилось понятным, что на человека она мало похожа. Кожа дряблая, висящая. Глаза большие, с вертикальным зрачком, водянистые. Губы тонкие, обескровленные. Рот полон тонких, как иглы зубов. Носа практически нет, только две дыры на лице. Уши остроконечные, но мочки слишком длинные, висят, чуть ли не до плеч. Фигура худая, костлявая даже, прикрытая всё тем же коричневым платьем. Интересно, это она на нас морок какой навела или морены могут изменять свой облик, будто оборотни.

Она пару раз так прыгнула и скрылась в лесу. Мы ещё с несколько минут стояли напряжённые и безмолвные, а потом отмерли.

— И что это было? — спросил Ренольд, оглядываясь по сторонам.

Открытая дверь дома, качнувшись на ветру, скрипнула. В лесу закричала птица. Листья зашелестели на ветру, и слышно было, как поскрипывают деревья. Мы молчали, переглядываясь и пытаясь услышать хотя бы какое-нибудь подтверждение тому, что в этом месте есть люди.

Элбан, убрав меч и достав нож, вошёл в дом, из которого до этого вышла морена. Мы остались ждать, переглядываясь, время от времени. По лицам было видно, что все ожидают самого худшего из возможных вариантов. Я, собственно, тоже особо не рассчитывала увидеть тут кого-нибудь живого. Всё-таки если бы жители были живы, то давно бы вышли. Или хотя бы подали знак какой-нибудь.

Выйдя из дома, Элбан спрятал нож, оглядел нас хмуро и покачал головой.

— Что там? — Ренольд недовольно сжал губы.

— Иссушенное тело женщины. Можете сами посмотреть, а я остальные дома проверю.

Риваль кивнул, направляясь в дом. Я сунулась следом.

— Думаешь, стоит? — спросил он, останавливая меня на крыльце.

— Почему нет? Я хочу глянуть, чтобы понять — отчего она умерла? Возможно, тут дело вовсе не в морене, а в чём-нибудь другом. Надо посмотреть.

Проскользнув мимо Ренольда, вошла в дом, сразу принимаясь осматриваться.

Дом особо богатством не мог похвастаться. Обычная деревенская хата в одну комнату. В этой комнате и готовили, и спали, и проводили свободное время, удобно устроившись или на полу или на лавках, расставленных вдоль стен. На стенах висели засушенные травы, многие из которых были мне известны. Травницей хозяйка дома явно не была, так как попадались в основном травы, которые можно добавлять в пищу.

Сама хозяйка нашлась на кровати. Хотя то, что осталось больше напоминало египетскую высушенную временем мумию. Один в один прямо. Кожа будто пергамент, то и гляди рассыплется в прах. Жутковато.

— Нормально? — Риваль глянул на меня озабоченно, будто боясь, что я прямо тут в обморок упаду, а потом начал оглядываться по сторонам. Заметив на ближайшей лавке какую-то тряпку, накинул на мумию, так как она была совершенно без одежды.

— Ага, — кивнула, внимательно рассматриваясь мумию. Что могу сказать, никаких особых повреждений видно не было, я даже посмотрела на шее, заподозрив вампирский способ, но и там ничего не нашлось. Что же с ней случилось? Ясно, что из неё выкачали все соки, но как и когда это случилось? Судя по обстановке в доме, тут ещё совсем недавно жили, а значит, что не так уж и давно.

Пока я рассматривала усопшую, Ренольд заглянул в каждый угол, но никого и ничего не найдя, вышел. Я же посмотрела на тело внутренним зрением, но и тут меня ничего нового не ждало. На месте трупа не было никаких энергетических аномалий. Такое ощущение, что тело пролежало сотни лет на этом месте, но этого попросту не могло быть.

— Лер, — я вздрогнула, оборачиваясь. В дверях стоял Ренольд и выглядел он по-прежнему озабоченным, об этом говорила небольшая морщинка между бровей. — Иди, взгляни.

Сказав, он снова вышел, а я поспешила следом. Странное дело, вроде тут человек мёртв, а я совсем никак не реагирую, будто бы видела такое сотни раз. Там в подземелье мы тоже встретили засохший от времени труп, но в отличие от этой женщины тот мужчина хоть умер от более понятных причин.

Может быть, я так реагирую на смерть потому, что знаю — это не конец? Или потому, что они мне совершенно чужие? Но ведь всё равно должно же хоть немного сердце ёкать. Или не должно?

К моему удивлению лицезрение на новые трупы откладывалось. На улице стояли помятые, какие-то сонные люди. По внешнему виду можно было сказу понять, что они жители деревни.

Кто-то из них сидел прямо на земле, кто-то стоял, покачиваясь. Женщины держали на руках маленьких детей, которые совершенно не плакали. Все они трясли головами, словно пытаясь сбросить хмельную паутину, которая обволокла разум.

— Все они спали в домах, — Элбан подошёл к нам и кивнул на ближайший дом. — Там тоже засушенный человек. В остальных люди просто спалив своих кроватях. Думаю, эта пакость пришла к ним ночью. Всё-таки будь это дело днём, люди были бы одеты, а так на них практически ничего нет.

Мне и присматриваться не надо было, чтобы понять, что Элбан прав. Нет, люди не были голыми, но всё-таки длинные ночнушки у женщин и простые, свободны штаны и рубахи у мужчин явно намекали, что их выдернули с постели.

— Зачем на улицу всех согнал? — Ренольд подошёл к одной девушке, которая упала и никак не могла встать. Из-за этого она совсем испачкалась и, кажется, начала плакать. Подав руку, Риваль помог девушке встать.

— Я не сгонял, — Элбан присел на крыльцо, предварительно проверив его на чистоту. — Стоило мне зайти в дом, как они подскакивали и выходили сами.

— Морок? — я подошла к той девушке, которая по-прежнему висла на Ренольде и заглянула ей в глаза. Зрачки расширены, взгляд расфокусированный, губы то растягиваются в глупой улыбке, то кривятся, словно девушка вот-вот заплачет. Такое чувство, будто их опоили чем-то.

— Вполне возможно, — Ренольд осторожно усадил девушку на крыльцо рядом с Элбаном. Оборотень тут же поднялся, заметив, что жительница этого села хочет опереться на него.

Риваль же, осмотрев себя и заметив, что его одежда безнадёжно испачкана, вытащил из кармана платок и стал вытираться, не изменившись в лице. Я хмыкнула. И к чему этот жест? Он же маг! Может просто шепнуть заклинание и всё. Всё же Ренольд тот ещё позёр.

— Почему не магией? — всё же спросила, так как любопытство пересилило.

— Привычка, — Ренольд пожал плечами. — Во дворце бывает много разных людей, и не все они владеют магией. Если во время приёма на кого-то пролили вино или другой напиток, то считается дурным тоном воспользоваться магией, чтобы очистить свой костюм. Так как мало кто из аристократов сейчас может пользоваться магией, из-за этого в обществе стало не принято лишний раз показывать свои способности. В общем, то кто обделён, успешно навязал своё мнение, так как таких 'обделённых' подавляющее большинство. Риваль после этих слов, глянул на безнадёжно испачканный платок, на себя и поморщился, тут же очищая всё с помощью магии.

— О, вот как, — честно была удивлена. Я думала, это просто у Ренольда тараканы в голове такие, а оказывается всё не так уж и спокойно в Датском королевстве.

— Простите, — к нам подошёл какой-то тщедушный старичок, который держался за седую голову и морщился, будто страдал от головной боли. — Что происходит? Кто вы и что тут делаете?

Староста? Скорее всего.

Посмотрела на людей, по-прежнему бродивших по грязной улице, будто восставшие из земли зомби. Если учесть, что многие из них падали и потом вставали, извазюкиваясь при этом по самые уши, то сходство было довольно большим.

Ноли с Рели, будто только что очнулись. Они что-то там запричитали и кинулись к ближайшим женщинам, начиная их отводить в один из домов, охая и ахая при этом. Олан стоял поблизости, наблюдая за людьми. Лицо у него в этот момент было озабоченным и хмурым. Патриций тоже начал помогать вместе с Гимрином, только они подпихивали в спины уже мужчин, дружески похлопывая им по плечам и бросая короткие фразы о том, чтобы топали вперёд. Ясно. Все разбрелись, сделав вид, что заняты делом, а для разговоров оставили нас. И что им говорить?

— Что вы помните? — спросил Ренольд, рассматривая старика перед собой.

Старик, как старик. Седые космы, подслеповатые, прищуренные глаза непонятного цвета и морщинистое лицо. Полный комплект.

— Что помним? — он крякнул, покачнулся, но устоял, принимаясь тереть лицо ладонями.

Я опустила глаза, замечая, что дед стоит прямо голыми ногами на земле. Ему должно быть холодно.

— А где вы живёте? — спросила, подхватывая деда под локоток и вопросительно заглядывая ему в лицо.

— Где? Так вот же дом, там и живу, — ткнул он узловатым пальцем в дом, который окружал плетень, так заинтересовавший Люца.

Вернее его заинтересовал не сам плетень, а что-то за ним. Мы с Ренольдом переглянулись и заговорщицки кивнули. Он пошевелил пальцами, будто готовясь в любой момент выхватить клинки, а потом медленно подошёл к плетёному из лозы забору и заглянул за него.

Повернувшись, хмуро кивнул в сторону калитки. Я повела деда к ней, даже не пытаясь предугадать, что там может быть такое.

Мда, я ожидала увидеть всё, что угодно, но не это. Весь двор был усеян мёртвыми курами, а около крыльца лежала высушенная до состояния мумии коза.

— Ох, — дед запричитал, вскинул руки и быстро посеменил к своей мёртвой теперь животине. — Как же это так? Кто же это так? Почему? — Он повернулся к нам и насупился. — Неужто вы тут так нахозяйничали, окаянные?

— Нет, — Ренольд выпрямился ещё сильнее, хотя у него и так осанка была идеальной. Дед глянул на него и весь тут же сдулся. Ещё бы, заподозрить в убийстве козы человека явно не простого происхождение, за такое можно и поплатиться. — Не мы, но, кажется, мы видели того, вернее, ту, кто это сделал.

— И кто? — дед аж подался чуть вперёд, но Риваль кивнул в сторону двери в дом, явно намекая, что говорить на улице не станет. — Ой, что же это я гостей держу на улице? Проходите, проходите.

В итоге мы всё рассказали старику, который оказался действительно старостой деревни. Естественно, рассказали лишь о том, что видели морену, о том, что несколько человек всё-таки мертвы. Эта новость совсем не доставила радости деду. В этой деревне все друг друга, по понятным причинам, хорошо знали, и одна из усопших оказалась женой его погибшего на охоте внука.

Новость о пакости, которая в любой момент может появиться из лесу и навести на них сонный морок, а потом высосать плоть, радости тоже не принесла. На вопрос о том, было ли у них раньше нечто подобное, староста уверенно ответил, что никогда. А он это хорошо знает, потому что живёт в этой деревни с самого детства и ни разу ничего подобного тут не случалось.

Было как-то, что разбойники повадились ходить к ним, но с ними, в конце концов, разобрались. Бывало, хищники из лесу выходили, один раз даже кто-то уверял, что агров неподалёку видел, но вот такого точно никогда не было. Всё тихо-смирно и по-людски.

И что это значит? Просто так морен выбрала эту деревню местом своего пиршества или же этому была какая-то причина? В последнее время я перестала верить в случайности, но, сколько бы ни размышляла над всем этим никак не могла соединить ниточки. Казалось, они совершенно не имеют под собой ничего общего, но что-то внутри грызло, давая повод сомневаться в просто стечении обстоятельств.

Ближе к вечеру народ пришёл в себя. Мы все остановились в доме старосты, который ни в какую не захотел нас отпускать. Новость о том, что случайные путники спасли село от жуткой твари, разлетелась в мгновение. К дому начали приходить люди, мы вежливо принимали слова благодарности. Нашлись и те, кто начал утверждать, что это, мол, мы и есть те, кто убил тех женщин и всю живность в деревне, но рты им остальные быстро позакрывали, с опаской косясь на секиру Гимрина и меч Элбана, к которому он как бы невзначай касался.

Ночь мы провели в деревне. Правда, спала я мало, так как постоянно перед глазами всплывало лицо морены. Жутковато. Да и то, что она усыпила целую деревню, тоже было не особо весело. Утром мы быстро распрощались со всеми, прикупив необходимых нам продуктов. На просьбы погостить чуть дольше, посетовали на длинный путь и необходимость спешить. Солнце ещё толком не оторвалось от горизонта, а мы уже покидали деревню, в которой готовились сразу к двум событиям. Похоронам и свадьбе. Двое молодых людей, осознав, что в любой момент могут умереть и ничего не успеть, решили связать свои жизни как можно скорее.

— Всё же она какая-то мрачноватая, — сказала, отворачиваясь от деревни. — Кстати, а где Люц?

Я повертела головой, выискивая кальпи, который скрылся из виду ещё вчера. Из кустов, будто дожидаясь моей команды, выскочил Люц. Выглядел он странно: весь в ссадинах, царапинах, которые кое-где кровоточили.

Я подошла к нему, тут же принимаясь залечивать ранки, а мысленно спрашивала, где он был и чего это он в таком виде. Мне тут же прилетели картинки, на которых кальпи дрался с чем-то отдалённо похожим на вчерашнюю морену. Но картинки эти были мрачными и безрадостными, а всё потому, что существо, которое Люц хорошенько так потрепал всё-таки сумело скрыться от него, хоть он и гнал его всю ночь по лесу, пытаясь добить.

В итоге боевыми ранениями были названы всевозможные царапины, которые он получил благодаря тому, что пёр прямо через все кусты и заросли. Один клык шатался, но мы его тут же залечили. Грива немного поредела, так же как и хвост — морена постаралась. Глаз один был подбит, мной успешно залечен. В общем, кальпи мне попался боевой, инициативный и не трусливый.

После того, как залечила, тут же похвалила.

Ренольд посмотрел на кальпи, потом на всех остальных и вздохнул, натягивая на голову капюшон.

— Надо было в деревне телегу взять и упряжь для него, — сказал он и пошагал вперёд, не обращая внимания на недовольное и возмущенное пофыркивание Люца.

Глава 10

Эйнар в который раз уже проверил свои запасы воды. Пусто. Нет ни капли. Пить хотелось жутко.

Резкий, сухой ветер то и дело швырял в лицо пригоршни песка. Казалось бы, из-за ветра должно становиться прохладнее, но не тут-то было. Наоборот, он доставлял лишь ещё больше неудобств. Приходилось постоянно щуриться, намотать тряпку на лицо, чтобы не вдыхать песок, в общем, сплошные неудобства. Естественно, ветер не дул постоянно, но тех недолгих порывов хватало, чтобы возненавидеть его всей душой.

Второй проблемой была жара. Неумолимая, сдавливающая внутренности, приносящая жажду жара. Казалось, воздух плавиться, становясь подобно прозрачному сиропу. Дышать было трудно, лёгкие обжигались. Губы все потрескались, а моргать приходилось в три раза чаще.

Ноги то и дело утопали в сыпучем песке. Асвальду уже начало мерещиться, что он везде. На зубах, в носу, в глазах, под одеждой. Везде. Про сапоги он даже упоминать не хотел.

Ночью же тут было до жути холодно, и это не приносило никакого удовольствия.

Огня не было, дров тоже, про пищу и говорить нечего. Вода закончилась несколько часов назад. В голову забрела шальная мысль, что, возможно, это конец. А что? Вокруг пустыня, ну сколько он ещё будет так идти, не имея возможности даже попить? День, два, неделю?

Эйнар отмахнулся от этой мысли, считая, что нужно думать позитивнее, иначе можно остановиться и не заставить себя идти дальше.

Он в очередной раз оглянулся по сторонам. Эйнар делал это, чтобы не пропустить ничего важного. Каждый десять-пятнадцать минут, оборачивался вокруг своей оси, проверяя пространство на разного рода неожиданности. В течение нескольких дней, вокруг была только пустыня и синее до боли небо.

Но не в этот раз.

Асвальд замер, а потом присел, доставая клинки и замирая в напряжённой позе.

В небе виднелось чёрное пятно. Это могло быть всё что угодно. Как хищник, так и мирно пролетающая птаха. Но судя по размерам, птица была явно немаленькой.

Прищурившись, Эйнар даже дышать перестал, втайне надеясь, что птичка хищная и, решив им закусить, спуститься. Тут-то он её и нашинкует. Огня нет, но голодному и сырое сойдёт, тем более он и не такое ел, а сейчас с голоду так и вовсе — деликатес.

Судя по всему, птица начала снижаться. Эйнар ещё несколько минут напряжённо ждал, а потом разочарованно выдохнул. Нет, он был рад, но кушать хотелось неимоверно.

— Друг мой, Аль, — улыбнулся он натянуто, выпрямляясь и выставляя руку в сторону. Вспомнив, что на нём сейчас нет специального нарукавника, едва уловимо дёрнул рукой, но не убрал, внутренне готовясь к царапинам.

Орлан снизился и сел на подставленную руку, тут же сжимая когти, чтобы удержаться на ней. Эйнар даже не покривился, хотя на горячий песок упало несколько капель крови, а рукав под когтями птицы окрасился в красный цвет.

Орлан был тяжёлым, отчего Эйнару пришлось напрячься, чтобы немного его приподнять. Как он и думал — птица прилетела не сама по себе. Было послание.

Эйнар и сам уже догадался, что по какой-то причине его не могут найти, а ведь точно был уверен, что брат ищет. Если прилетел не магический вестник, а Аль, значит, доступ магии к нему закрыт. Почему так и из-за чего, было непонятно. Возможно, это просто место такое. Либо его кто-то специально магически отсекает от остального мира. Первое было не так страшно, потому что можно всё же выбраться отсюда, а вот второе уже серьёзнее. Кто запретит этому неведомому 'кому-то' водить Эйнара по пустыне кругами до тех пор, пока жизнь не покинет его тело?

Сняв записку, Эйнар быстро развернул её и начал читать. Написано было не так много, но из этого становилось понятно, что его догадки верны. Его не могут найти. Ни одно поисковое заклинание не работает. Что-то или кто-то блокирует поисковые линии, обрывая их. Без точного местоположения, настроить на него портальную арку невозможно. Брат волнуется и просит указать место, где Эйнар сейчас. По возможности оставаться там до тех пор, пока они не настроят арку и не заберут его.

— Оставаться на месте? — Асвальд повертелся на месте. Аль встревоженно зашуршал крыльями. — Невозможно.

Если орлана отправили хотя бы через день, после того, как он пропал, то Аль добирался до него почти два дня. Ещё два дня он будет лететь назад, некоторое время на настройку арки, а если этот неизвестный, в существование которого Эйнар уже был уверен, сделает так, что настроить её быстры будет невозможно, то он тут помрёт раньше, чем явится брат. Но и идти дальше, зная, что помощь может всё же прийти дня через три...

— Что же мне делать? — хмуро спросил он за неимением другого собеседника у Аля. Орлан лишь покосился на него внимательным взглядом, но промолчал, нахохлившись.

Решить было сложно. Идти дальше? А вдруг эта пустыня будет тянуться ещё целыми неделями, а у него ни еды, ни питья? Можно надеяться на оазис, но тут шансы крайне малы. Точнее, пятьдесят на пятьдесят. Либо встретишь и выживешь, либо нет, и умрёшь. Не очень весело.

Остаться на месте? Эйнар сглотнул, понимая, что вряд ли выдержит три дня без воды. Не говоря уже о голоде. Да и как брату передать своё точное местоположение. Кругом пустыня. Никаких ориентиров, сел, ближайших деревень. Можно попытаться поставить магическую метку на это место, но Эйнар совсем плохой маг, с каплей энергии, а значит, можно даже не пытаться, так как для метки нужна прорва энергии. Как же брат собирался его искать? Впрочем, не будь он в жаркой пустыне, таких проблем не было.

В общем, картина вырисовывалась безрадостной.

Асвальд вздохнул. Вариантов мало, поэтому дальше стоять тут и размусоливать он не собирался. Принадлежностей для письма у него, естественно, не было. Веточек вокруг тоже никаких не наблюдалось — сплошной песок.

Извинившись перед Алем, Эйнар выдернул у него небольшое перо, за что тут же получил недовольный взгляд и небольшой удар по руке клювом.

— Прости, прости, — успокоил он орлана, поглаживая по встопорщенным перьям.

Писать было неудобно, тем более что одна рука была занята, листок то и дело норовил улететь из порывов ветра, а кровь на рукаве слишком быстро засыхала и служила очень уж плохими чернилами. Но Эйнар всё-таки написал на обратной стороне записки своё решение брату. Это было единственным, что могло помочь.

Привязав записку обратно к лапе Аля, Эйнар вздохнул и приподнял руку.

— К брату. Домой.

Орлан тут же тяжело взлетел, снова разрывая кожу под тканью. Сделав круг над Эйнаром, устремился в сторону тёмно-эльфийских земель. Асвальд ещё несколько минут наблюдал за тёмной точкой на небе, а потом, опустил взгляд на руку, намереваясь хотя бы перевязать разорванную когтями кожу.

Было странным то, что он даже боли не ощущал. Подумав, что от голода, жары и жажды его мозг уже не реагирует должным образом, нахмурился. Это не очень хорошо. Так как можно пораниться и не заметить.

Завернув рукав, он обтёр руку чистым краем плаща и с удивлением замер. Ран не было. Совершенно. Никаких.

Он с сомнением посмотрел на свой рукав, понимая, что либо он уже бредит, либо происходит что-то не то. Он был воином, а магом совершенно посредственным, поэтому даже если бы он умел перерабатывать те крохи магической энергии, что у него были в лечебную, то всё равно не сумел залечить себя так быстро. Делать этого он не умел.

Эйнар замер, пытаясь понять, что происходит. На рукаве была кровь, да и сама ткань в нескольких местах была порвана. Но ран не было. Как так?

Ничего так и не поняв, он спрятал руку и пошёл дальше, размышляя о странности. Ничего путного в голову не приходило. Складывалось впечатление, что его вылечил лекарь. Только они могли так быстро убрать все последствия таких царапин. Да и то, не все из них могли вылечить так, что не осталось даже небольших шрамиков. На такое способны лишь сильные лекари с большим запасом энергии, которую они могут прекрасно контролировать.

'А, может, это место такое?' — пришла ему в голову новая идея. А что ещё могло быть? Сам он не то что лекарем, магом-то был так себе, а тут такой непонятный момент. Можно выдумать всё что угодно.

Достав небольшой нож, выставил руку и полоснул по ладони, тут же с любопытством приближая её к глазам и с удивлением наблюдая, как рана изнутри засветилась слабым зеленоватым светом и буквально за пару секунд закрылась. Этот свет был ему до боли знаком. Такой же был у Леры. Сердце споткнулось.

'Бред, я ошибаюсь', — забурчал он мысленно, убирая нож и пряча руку. Нахмурившись, зашагал дальше. Но всё это никак не желало его отпускать. Эйнар начал вспоминать те моменты, когда он видел, как Лера лечит, или когда призывает свой посох. Свет был точь-в-точь таким же. А вот на других лекарей он никогда особо не обращал внимания. А зря. Сейчас бы не было никаких сомнений.

Эйнар вздохнул, натянул капюшон глубже и спрятал руки под плащ. Размышлять и предполагать можно сколько угодно, но происходящее понятней не станет.

* * *

Пить уже не хотелось, есть тоже. Наверное, организм смирился и переставал отдавать сигналы в мозг.

Прошло ещё два дня. Эйнар был уверен, что давно должен был умереть от жажды в этом мире горячего воздуха и песка, но по какой-то неведомой причине продолжает идти вперёд. Чего он только не передумал за эти дни. Ему уже начало приходить в голову, что это такая изощренная пытка, придуманная кем-то специально для него.

Несколько раз он пил собственную кровь, чтобы хоть немного смочить совершенно сухое горло. Не сказать, что ему такое нравилось, но деваться было некуда. Да и много её всё равно выпить нельзя было, так, несколько глотков, не больше. Иначе так и умереть недолго.

Эйнар ещё несколько раз проверял свои непонятно откуда взявшиеся способности к феноменальной регенерации, и ему пришлось принять тот факт, что с ним явно что-то не то. Была мыслишка даже, что именно благодаря этому он ещё не усох от жажды в этом месте. Это даже было логично. Видимо, что-то поддерживало в нём жизнь изнутри, не давая организму погибнуть.

Когда на пустыню опустилась очередная ночь, Асвальд остановился, замирая, будто пустынное изваяние, брошенное тут давным-давно. Огонь! Впереди был виден огонь от костров!

Галлюцинация. Первое о чём он подумал, но надежда, вспыхнувшая в нём молниеносно, не дала спокойно остановиться и немного отдохнуть. Хоть ноги уже болели, а тело с каждым шагом отзывалось мучительной усталостью, Эйнар шагал вперёд, с ужасом ожидая момента, когда наведённый уставшим сознанием морок рассеется, а он увидит всё ту же голую пустыню.

Но боги, видимо, были на его стороне в этот раз.

Сначала он увидел разумных, суетящихся вокруг костров, затем услышал их голоса. А потом, уже теряя сознание, почувствовал, как его подхватывают под руку и куда-то тащат. Сейчас он даже особо не волновался о своей судьбе. Главное, что рядом живые существа, а значит, есть вода и пища. Нужно всего лишь выжить, а об остальном волноваться можно будет и потом.

Сознание медленно заволокло темнотой, позволяя уставшему мозгу и телу, наконец, отдохнуть, ведь всё это время он толком не спал, опасаясь во сне стать пищей для ночных, пустынных хищников.

То, что его втащили в одну из палаток, Эйнар уже не ощущал. Собственно, как и того, что его раздели, вытерли влажной тряпкой и немного напоили.

* * *

Асвальд проснулся от ощущения, что мир как-то странно качается. Попытавшись вспомнить, где он и что происходит, распахнул глаза, принимаясь оглядываться по сторонам. Собственно, оглядывать тут было нечего. Он лежал в чём-то вроде палатки, вот только она была очень маленькой и качалась, словно не стояла на месте, а передвигалась.

Припомнив то, что он наткнулся на разумных в этой бесконечной пустыни, Эйнар сразу же принялся проверять себя. Если клинки у него надёжно спрятаны, и были по-прежнему с ним, то из одежды на нём была лишь какая-то безразмерная тряпка чисто белого цвета, закрученная вокруг тела много раз. Причём закручена мудрёно, отчего получалось нечто среднее между аккуратной туникой и безразмерным плащом.

Рядом обнаружился кожаный бурдюк. Эйнар с опаской посмотрел на него. Хотя вряд ли его бы стали травить, особенно после того как позаботились, а сейчас, так и вовсе куда-то везут. Открыв его, Эйнар принюхался, с облегчением делая небольшой глоток — обычная вода. Тёплая немного, но это лучше, чем собственная кровь.

Снаружи послышались крики, непонятная речь и рёв какого-то животного. Эйнар потрогал тряпку, то есть свою небольшую палатку. Выход нашёлся только с третьего раза. Всё-таки кто бы её ни делал, но с фантазией у него было всё в порядке. Благодаря тройному захлестыванию внутрь вряд ли когда-нибудь попадал песок, если только не натащить его ногами или же попросту самому.

Осторожно выглянув наружу, Эйнар быстро осмотрелся.

Караван. Его, так называемую палатку, на своих плечах тащили четверо мужчин, закутанных в серые тряпки с ног до головы, видно было лишь кисти рук, которые по цвету могли соперничать с землёй. По бокам скакали воины, вооруженные до зубов и также закутанные в тряпки, только почти белого цвета. Лица их были скрыты, как и головы, обёрнутые в ткань. Чуть позади плелись люди, обычные такие, правда, видно было, что измученные и уставшие. Руки их были связаны между собой верёвкой. Но судя по выражению лиц, этого совсем не требовалось. Бежать в пустыне, где всё видно на многие километры — бесполезная трата времени.

Спереди виднелись ещё несколько таких же переносных палаток, как у Эйнара. Кажется, сзади были ещё навьюченные животные, похожие на лошадей, но чем-то отличающиеся от них, но разглядеть это было затруднительно. Ещё немного и он попросту вывалится из своей палатки. Кстати, воины скакали тоже на причудливых 'конях'.

Внешне они напоминали ящеров, скрещенных с лошадьми. Морды зубастые, тело покрыто чешуйками, хвосты как у ящериц, длинные и гибкие, ноги ровные и тонкие, как у лошадей, но заканчиваются не копытами, а пальцами с толстыми перепонками, отчего эти звери не проваливались в песок. Тела гибкие и проворные, шеи длинные, как и уши, которые постоянно вертелись и чем-то напоминали кошачьи. Таких зверей Эйнар видел впервые. Они явно созданы для того, чтобы жить в таком засушливом и песчаном месте.

Не желая привлекать к себе сейчас лишнего внимания, Асвальд снова закрылся в своей палатке и задумался, понемногу потягивая воду из бурдюка.

Судя из увиденного, это какой-то торговый, не гнушающийся торговли рабами караван. Хорошо это или плохо? Для него скорее плохо, чем хорошо. Нет, он вполне способен за себя постоять, но кто знает, сколько тут этих вояк. Если рассуждать о морали, то для Эйнара это тоже плохо, потому что он не терпел ограничение свободы. Такое казалось ему низким и как он считал, на такое способны были лишь примитивные из разумных существ. Те же орки не гнушались рабства, и они одним своим видом и поведением оправдывали свой низкий интеллект.

Эйнар был благодарен за спасение, но из-за того, что его спасители не гнушались такой мерзкой деятельности, мнение о них складывалось безрадостное.

А что насчёт него? Судя по комфорту, с которым его переносят — рабом его не сделали. Почему? Насколько он знал, рабовладельцы никогда не гнушались закабалить любого, кто им попадётся под руку. А тут вода, одежда, комфорт. Что говорить, ему даже самому идти не приходиться. Его несут!

Это настораживало и приносило лишь сумятицу в размышления. Если бы его определили в рабы, то всё стало ясно и понятно. Тогда он уже думал, как ему свалить от таких существ, но, будучи, в таком непонятном положении делать поспешные выводы было по меньшей мере неблагоразумно.

Размышляя, Эйнар заплетал волосы, которые ему расплели, видимо, мыли, так как сейчас они были чистыми и гладкими. Никакого песка или пыли.

Вполне возможно, что он попал к разумным, которые очень уважают эльфов или же те рабы и вовсе никакие не рабы, а, например, денежные должники.

Асвальд замер, слыша, что рядом с его палаткой кто-то ругается. Осторожно высунувшись, он в упор встретился взглядом с одним из воинов. В чёрных глазах сначала мелькнуло недоумение, потом любопытство, а затем, разумный что-то гаркнул, рассмеялся и направил галопом своего зверя в начало каравана.

'За начальством поехал, не иначе как докладывать будет о том, что я очнулся'.

Скрываться больше в палатке Эйнар не стал, наоборот, чуть больше высунулся, наблюдая за воинами, которые, в свою очередь, с гиканьем и присвистом что-то там обсуждали, смотря на него совершенно не стесняясь. Это совсем не нравилось Асвальду, почему-то взгляды казались странными и не такими, каким должны быть взгляды мужчин — коими воины были, несомненно — на другого мужчину. Что-то было не так, глубоко не так.

Пока он хмурился, стараясь понять причину такого поведения, к нему подъехал тот самый воин, увидевший его, и ещё один. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что он тут главный.

Эйнар рассматривал его, совершенно не стесняясь. Вроде человек, по крайне мере, на лицо похож на человека, только очень загорелый. Чёрные брови и ресницы казались подведёнными специальной краской. Глаза выразительные, особенно если учесть, что цвет у них был какой-то светлый, то ли серые, то ли голубые. Губы полные, зубы белоснежные, нос с горбинкой, тонкий и острый. В общем, обычный мужчина. Вот только по ауре чувствуется, что он имеет власть.

— Здравствуйте, — сказал Эйнар на тёмно-эльфийском, но понимания не нашёл. Тогда он повторил это на имперском языке.

В глазах мужчины вспыхнуло понимание и любопытство. Ага, имперский он точно знает. Неудивительно всё-таки Нер самая большая людская империя, существующая уже многие века.

— Как ваше здоровье? Вам уже лучше? — сильно коверкая слова, спросил он, махнув при этом небрежно рукой, отсылая воина подальше, а сам пристроился рядом с моим средством передвижения.

— Всё хорошо, спасибо, что выручили. Я думала, что погибну в этой пустыне. Благодаря богам наши пути пересеклись, что спасло меня. Благодарю. Позволите задать несколько вопросов? — Эйнар сразу же пошёл в наступление, не став долго думать. Если уж узнавать, то всё сразу.

— Да, боги определённо постарались. Я доволен, — мужчина удовлетворённо кивнул, обнажая зубы в подобии улыбки. — Как вам питьё? Не желаете утолить голод?

Есть Эйнар хотел, причём так, что от голода начала кружиться голова. Видимо, желудок, отпоенный водой, вспомнил о своих обязанностях.

— Да, хотелось бы, — не стал он отпираться.

Мужчина тут же кивнул и гаркнул так, что Эйнар едва не отшатнулся, лишь усилием воли оставаясь на месте.

Караван тут же остановился, а Асвальд недоумённо стал наблюдать, как все встают на стоянку. Если раньше в голове бродили нехорошие предчувствия, то сейчас они только усилились. Ну, скажите, кто будет останавливать целый караван, лишь потому, что найденный недавно эльф пожелала искушать? Нет, если бы это был эльфийский караван, а эльф был князем, то возможно. Но! Караван был чужим, а Эйнар был всего лишь младшим братом князя, да ещё и бастардом. Это если не учитывать, что об этом тут никто не знает.

Но, как бы там ни было, караван останавливался.

Оглядев всех ещё раз, Эйнар хаотично вспоминал всё, что только мог вспомнить о человеческих королевствах.

Замерев, Асвальд побледнел, потом позеленел, понимая, что он встретил худший из всех караванов, который только мог встретить. И как он только сразу не вспомнил об этом? Наверное, его мозги расплавились в этой пустыне, отчего отказывались думать совершенно.

Королевство Рамах. Королевство людей. Известно тем, что торгует рабами всех мастей, великолепными тканями, диковинными фруктами и золотыми украшениями. На территории королевства добывают драгоценные камни. Считается, что когда-то давно на месте королевства были горы, которые однажды сровнялись с землёй, оставив после себя неисчислимые богатства. Ещё одной необычностью этого королевства было то, что тут естественны были отношения между мужчинами.

Эйнар обвёл всех взглядом, чувствуя, как холод сковывает всё тело? Теперь, вспомнив особенность этого королевства, Эйнар понял, что имелось в виду под смешками и свистами. Это мужики просто оценили его внешность!

Сначала стало неловко, потом стыдно, а под конец, Эйнар попросту пылал от ярости. Ему казалось, что он сейчас всех тут порешит. Чтобы успокоиться, он задёрнул ткань и снова приложился к бурдюку. Кипел негодованием он ровно до того момента, как ему принесли поесть. Немного, так как большая порция была бы ему даже во вред.

Асвальд, выбросив всё из голову, принялся поглощать пищу. Было вкусно, но мало. Но он понимал, что больше пока что нельзя.

Не высовываясь, высунул руку с пустой посудой наружу. Посуда моментально испарилась, а в его руку подали прохладную кружку, полную охлаждённого вина. Противиться Эйнар не стал, размышляя теперь о том, в каком же статусе он сейчас пребывает в караване, раз о нём так заботятся?

Догадки были неутешительными. Асвальд дёрнулся, начиная трясти нервно кистями руку, будто пытаясь сбросить с себя липкую паутину. Потом заскрипел зубами, сжал несколько кулаки, вдохнул глубже и выдохнул, пытаясь найти точку равновесия. Просто мысль о том, что его рассматривают в качестве... женщины бесила, нервировала и наводила панику.

А других догадок не было.

Сами посудите, караван с рабами из страны, где людьми и прочими разумными торгуют, подбирает эльфа, которого они моют, поэт, кормят, несут, чуть ли не на руках. И в этой стране в порядке вещей, когда двое мужчин...

Асвальд снова побледнел, закрывая глаза и принимаясь часто дышать, чтобы насытить свой отключающийся из-за паники мозг кислородом.

— И что теперь делать? — спросил он сам себя шёпотом.

В этот момент ткань палатки откинулась в сторону. Асвальд вздрогнул, неосознанно вытащил нож из пространственного кармана и выкатился вперёд, хватая уже знакомого мужчину и приставляя нож к горлу.

Эйнар и сам не понял, как всё получилось, но, видимо, мозг решил, что лучше помереть сразу, чем окунуться в мир мужской любви, которая судя по всему, ему была уготована. Причём его желание для этого особо никому не нужно было.

— Дёрнешься — останешься без головы, — прошипел он, надавливая сильнее.

Хорошо хоть караван уже остановился, и его платка стояла на земле, иначе могли бы возникнуть трудности с его манёвром. Их положение тут же привлекло внимания. Мужчины стали доставать колющее и режущее, окружая их плотным строем.

— Отвечай, — Эйнар прищурился, наблюдая, как их берут в кольцо. Ситуация была хуже нет. Спина открыта, он в глупой тряпке, ноги голые, а песок горячий. — Что хотели со мной сделать?

Мужчина молчал. Асвальд надавил сильнее, ощущая, как по руке потекла кровь. Убивать он не собирался, лишь поцарапал кожу.

— В бурдюке дурман. Везли правителю для гарема.

Для гарема? Кошмар какой, у них тут ещё и гаремы есть! И его для гарема. Дурман?

— Я ничего не почувствовал, как так?

— Не знаю. Должен был быть другим. Неагрессивным, безвольным. Не знаю.

— Хорошо, ладно. Что делать будем? Умирать вместе или же ваш правитель обойдётся без ещё одного гаремного мальчика?

Сказав это, Эйнар ещё раз чуть сильнее надавил на горло, показывая, что умирать в одиночку не собирается.

— Что ты хочешь?

Видимо, мужчина не желал покидать этот свет так рано.

— Зверя, одежду, питье, еды и чтобы никто ко мне не приближался. Ты же уже понял, что я тоже воин?

В этот момент в ногу что-то впилось. Эйнар вздрогнул от неожиданности. Мужчина, воспользовавшись этим, попытался выскользнуть, но Асвальд его скрутил, валяя на песок и ставя колено на спину. При этом он заломил назад его руку и едва ли не воткнул нож в шею.

Остальные дёрнулись, но, заметив, что их начальник не смог выбраться, остановились, покачивая угрожающе странными мечами с широким загнутым клинком.

Зажав коленом руку мужчины, Эйнар провёл рукой по своей ноге и выдернул небольшой дротик, который тут же сунул пленному под нос.

— Что это?

— Ты умрёшь, — прохрипел мужчина, сплёвывая песок. — Там яд. Есть противоядие, но ты должен отпустить меня и подчиниться.

Подчиниться? То есть стать постельной забавой для правителя этой песочной страны? Ну уж нет, лучше сразу помереть. А от яда, не такая уж плохая смерть. Эйнар только жалел, что так и не увидел Леру.

— Хорошо, умрём вместе.

Но сделать ему этого не позволили. Он всем своим существом ощутил, что смерть сейчас за его спиной. Крутанувшись, он ногой оттолкнул мужика в сторону, замечая, как в то место, где они только что были, воткнулся один из странных мечей. Сунув нож обратно, Эйнар выхватил клинки, оглашая окрестности металлическим звоном и вставая в боевую позу. Что ж, не от яда, так от доброй стали он сегодня точно умрёт.

Глава 11

В последние дни моё состояние напоминало полусонную черепаху, которая, не переставая, мучается похмельем. Сначала я особо не обращала внимания, думая, что просто переутомилась за все эти месяцы беспрерывного хождения, потом заподозрила простуду, но Мидах заверил меня, что я здоровее всех здоровых вместе взятых.

Доходило до того, что я с утра встать не могла. Ренольд тревожился, и мне постоянно приходилось заверять его, что всё со мной отлично. Элбан хмуро косился, но молчал. Ноли надергала в лесу трав и теперь постоянно поила меня отварами. Собственно, бодрящее варево мне сейчас совершенно не нужно было, но отвергать заботу женщины не стала, покорно выпивая отвары.

Мидах же молчал. Если поначалу я не обращала особо внимания, то вскоре начала беспокоиться. Возникло острое желание поговорить с ним, хорошо хоть сделать это можно было, не поднимая головы с шеи Люца, на котором я ехала, повиснув безвольной амебой.

Люц, словно понимая, шел размеренно, отчего меня все больше укачивало. Проваливаясь в сон, заметила, что Ренольд переместился ближе ко мне, внимательно просматривая время от времени. Ага, следит, чтобы не свалилась.

— Я вздремну, — буркнула, сладко зевнув и причмокнув губами. Слабость была запредельная, будто я несколько дней не спала, а только и делала, что работала.

— Спи, — Ренольд кивнул, накидывая на меня плащ — судя по хмурому небу, скоро опять должен был начаться дождь. — Ты точно в порядке? — в сотый раз спросил он.

— Ага, немного устала только, — эти слова я шептала, находясь на тонкой грани между сном и реальностью. Я даже неуверена, что сказала это, а не подумала.

Сначала тёплый поток энергии подхватил меня, утаскивая в мягкое забытье, а потом я оказалась в уже знакомом мне месте. Огромные, просто исполинские деревья. Разноцветные бабочки, шум водопада и Мидах, в образе юноши. Одеяние его, как обычно было странным. Хм, я видела такое когда-то давно. По-моему, такую одежду носили японские оммёдзи, если память не изменяет, то назывались они так. Только голова была непокрыта, да и волосы просто длинными, прядями падали за спину.

— Я хотела выспаться, — буркнула, разваливаясь в высокой траве и раскидывая руки в стороны. — Ты молчал.

— Да, — Мидах сел рядом со мной. Я тут же этим воспользовалась и положила голову ему на колени. Дух не стал возражать, наоборот, начал мягко массировать мне голову и перебирать короткие волосы. Ммм, как приятно. Если он будет продолжать, то я, наверное, смогу уснуть в своём же собственном сне. Неужели я так устала, что дошло до такого? — Я пытался понять.

— Что? — вяло спросила, прикасаясь пальцами к красной полосе на ткани его одежды. Прохладная почему-то. Такое ощущение, словно касаюсь водной глади спокойного озера. Странное чувство.

— Ты же чувствуешь, что тебя будто высказывают? Вернее, твою энергию. Словно она вытекает через непонятно откуда взявшуюся воронку?

— Есть такое, — нахмурилась, и почесала нос о колено Мидаха. Моё состояние и вправду напоминало энергетическое истощение, но этого попросту не могло быть, ведь я никого не лечила. Да и в последние дни я была полностью открытой, пытаясь сделать так, чтобы энергия мира могла спокойно входить в меня и наполнять отчего-то пустеющий резерв. Но даже так усталость и вялое состояние не проходило.

— Я нашёл, куда уходит твоя энергия. Перекрыть этот канал сейчас невозможно, да и вряд ли ты захочешь.

— М? — перевернулась на спину и посмотрела на духа. — И куда же?

— Я покажу.

Он положил мне на глаза руку, а я вздохнула. Ладонь Мидаха тоже была прохладной и очень приятной. Темнота тут же сменилась вихрем разноцветных красок. Через мгновение перестала ощущать тело. Показалось, что я стою в непроницаемом пузыре, а вокруг сходит с ума смерч из природной энергии. Было страшновато.

— Не бойся.

Я хотела обернуться, но сделать этого не получилось, зато появилось чувство, будто меня обнял кто-то большой и могучий. Чувство, как в детстве, когда взрослый обнимает, а ещё может спокойно поднять и подбросить, даже не ощутив веса, зато ты готова визжать и кричать оттого, что сердце чуть ли не выскакивает от восторга и капельки страха.

Расслабившись, позволила вести себя, будучи полностью уверенной, что Мидах не сделает мне ничего плохого.

Бушующий вихрь сменился медленнотекущим, как обычно, океаном энергии. Перебраться через него было даже трудно, словно идёшь против течения, но по-прежнему обнимающий меня Мидах тянул все дальше и дальше, будто бульдозер.

Через некоторое время, насмотревшись на привычную картину мира энергии, заскучала, принимаясь высматривать в этом хаосе чего-нибудь необычное и интересное. Странно, но заметила я "необычное" очень быстро: рядом с нами бежал зеленоватый ручеек, который, как казалось, течёт не просто так, а имеет упорядоченное движение. В этом хаосе такое поведение было странным по меньшей мере.

Не успела толком присмотреться, как поняла, что мы остановились. Ручеек тоже прекращал своё существование недалеко от нас, втекая в сюрреалистическую фигуру, в которой было сложно, но можно узнать очертания человека. Тёмное, будто туманное тело было чуть темнее, а в одном месте, предположительно на груди виден отчётливо такой же знак, как у меня на руке. Он выглядел как клеймо, выжженное на коже раскаленным железом. Зарубцевавшимся шрамом, почему-то уродливым и совершенно несимпатичным.

Я посмотрела на свою руку, тут же понимая, что мой символ тоже выглядит как клеймо. В нём не было красоты, которая мне поначалу мерещилась в нём, лишь странное чувство того, что этого тут не должно быть, оно лишнее и совершенно неуместное. Вроде кусочка грязи на белоснежной скатерти.

Фигура между тем пришла в движение, перемещаясь с места на место на большой скорости. Что-то во всём этом показалось мне жутко знакомым. Задумалась. О, если посудить логически, то такой знак должен быть по идее у троих. Один у меня, второй у Ренольда, и третий у неизвестного, предположительно у Эйнара.

Присмотрелась, прищуриваясь. В этом смазанном мире бурлящей энергии сложно было понять — он это или нет. Но я честно старалась, хотя все мои потуги были бессмысленны. Чтобы понять меня, нужно представить себе заполненную разноцветным дымом комнату, в которой выплясывает — или что он там делает? — посторонний человек. Его вы особо не видите, лишь изредка ухватываете очертания, которые тут же смазываются. А дым практически мгновенно заволакивает всё, что только можно.

— Эйнар? — спросила тихо, скорее у Мидаха, чем у расплывчатой фигуры. Но мне показалось, что образ дрогнул, словно человек по ту сторону 'дыма' обернулся. А потом зеленоватый ручеёк потёк сильнее, становясь на краткие мгновения толще и сильнее.

Энергия вокруг нас забурлила, и я только сейчас заметила, что нас окружают и другие силуэты, но они были столь неотчётливыми, что буквально растворялись в красках мира.

Так. Подумаем. Что тут происходит?

Если меня с этим пусть будет пока что человеком, связывает печать, то моя энергия — будем условно считать этот ручеёк за мою энергию — перетекает по какой-то причине к нему, отчего я и чувствую себя хреновенько.

Это плохо?

Есть несколько вариантов. Либо её у меня тупо воруют, сделав меня чем-то вроде батарейки, либо тут что-то другое.

Если этот человек мне незнаком, значит, ничего хорошего ждать не стоит. Сто пудов ворюга, хорошо устроившийся, и зачем-то качающий из меня. Тут мне вспомнились слова Дагнира о том, что маги любят вылавливать кристальные души и делать их накопителями. А что, если я сама того не подозревая, попала? Ох, будет невесело уж точно.

Так, а если это всё-таки Эйнар — в чём я уже сомневаюсь, тихо поддаваясь паники и мысленно прощаясь со свободой — то на кой ляд ему понадобилась моя энергия?

Ну, думаю, тут всё проще. Наш славный эльф опять весь изранен и тянет мою энергию, чтобы излечиться. Другого варианта я не вижу... Э? Асвальд ранен? Опять? Но ведь он вроде ходит? Или это у меня уже глюки?

— Мидах? — попыталась обернуться, чувствуя, что начинаю переживать за этого идиота.

— Да, это эльф, — голос Мидаха вопреки ожиданию прозвучал не сзади, а спереди. — Ты всё правильно поняла — он чувствовал себя не лучшим образом. Энергия по связывающему вас каналу перетекала в него, излечивая его и обессиливая тебя. В отличие от реального лечения, когда ты полностью контролируешь свою энергию, здесь она утекает сама, стоит ему лишь пораниться или почувствовать себя плохо. Проще представить себе песочные часы, где энергия — это песок. Эйнар снизу, ты сверху. Если по какой-то причине внизу количество песка уменьшается, то он самопроизвольно вытекает из тебя, заполняя нижнюю часть. Без символа такого бы не было. Он связывает вас так сильно, что это становится опасным. Если его смертельно ранят, то твоя энергия будет течь в него до тех пор, пока в тебе не останется ни капли, а он не излечится полностью.

— Но, — сглотнула, хотя это как бы было странно, тело-то у меня не было, — почему так. Зачем нам поставили эту печать? Выглядит она в этом плане как-то мерзковато, если честно.

— Это точно касание божества, — я как не присматривалась, вычислить Мидаха не получалось. Вокруг был всё тот же 'дым' и силуэт Эйнара, который, вот я больше чем уверена, сейчас с кем-то сражался на мечах. Остаётся надеяться, что это просто учебный бой, а сам Асвальд сейчас у себя дома в Оллатаре. — Но оно несёт для тебя угрозу. И по поводу внешнего вида ты права, от печати пахнет неважно.

Пахнет? Он ещё и запахи тут чувствует? Принюхалась. Совершенно ничего.

— То есть, ты думаешь, меня хотят прикончить?

Совсем невесело. И кому я сдалась? Вроде сильным мира сего дорогу не переходила, по крайней мере, не помню. Хотя стоп.

— Вспомнила?

— Ага, — мысленно кивнула. — Тот колдун, от которого я освободила хозяйку леса. Она ещё управляла аргоми. И что это? Месть мне? Неужели колдун и есть божество?

— Вряд ли.

Я нахмурилась, наблюдая, как поток снова стал сильнее, буквально вкачиваясь в символ на фигуре Эйнара. Эй! Это точно учебный поединок? Что-то мне подсказывает, что энергия утекает не просто так, а из-за того, что Асвальда ранят.

— Тогда что?

— Я на тот момент ещё не был в полной силе, поэтому могу судить лишь по твоим воспоминаниям, но столь сильным колдун не был, раз ты так просто разорвала его поводок. Если бы он был божеством, пуст и тёмным, то так легко этого бы сделать не удалось. А значит, это не он.

— Получается, что, если с телами Эйнара или Ренольда — мы же с ним тоже связаны — так или иначе, что-то случается, то страдаю в итоге я. Классно. Я, конечно, лекарь и всё такое, но полное нахальство. И, кстати, я так поняла, что Асвальд тут вовсю развлекается? — спросила, наблюдая, как ручеёк становится всё сильнее и толще. — Можно ему как-то намекнуть, что, если он не прекратит себя калечить, то в итоге загнётся не он, а я?

— Попробовать можно.

Нахмурилась, рассматривая Эйнара, видно не было практически ничего, но всё же! Чем он тут занят, чёрт его побери?! Он мазохист, что ли? Или у эльфов такие суровые тренировки? О, нет, я надеюсь, он не вступил опять в драку с какими-нибудь наёмниками, которым только дай волю чего-нибудь проткнуть, да умертвить? Что-то мне подсказывает, что я не далека от истины.

Энергия вокруг буквально взорвалась, отчего я даже попыталась зажмуриться, а потом медленно всё снова пришло в норму. Зелёный ручеёк стал мельчать, пока снова не начал выглядеть именно ручейком, а не рекой во время половодья. Ждала я недолго, по крайней мере, я даже заскучать не успела, как появился Мидах и потащил меня обратно.

Я хотела его спросить, чего там и как, но он лишь устало буркнул, что потом и совсем перестал отзываться. А через ещё одно мгновение я открыла глаза, чувствуя, как Люц подо мной по-прежнему мерно вышагивает.

После случившегося Мидах не отзывался почти полдня, а потом объявился, рассказав мне не очень приятные вещи.

Теперь становилось и вовсе не понятно, что происходит. То ли меня угробить хотят, то ли всё-таки Эйнара, ведь как-то он оказался в пустыне. Не думаю, что он там по собственному желанию, особенно если учесть, что в момент, когда его увидел Мидах, Асвальд тусовался с местными рабовладельцами. Подробности дух не стал расспрашивать, но общую суть уловил.

Своё появление перед компанией пустынных жителей Мидах показал мне мельком, но мне хватило, чтобы понять, что его появление произвело настоящий фурор. Ещё бы кто угодно перепугается до икоты, когда перед тобой из воздуха выпрыгивает здоровенный кошак, у которого когти и клыки внушают нешуточное уважение. В итоге отделались малой кровью.

Эйнар молодец быстро просёк всё, хотя в первое мгновение и сам, по-моему, перепугался. Зато потом, узнав Мидаха, по-быстрому соорудил легенду, что это, якобы его дух-хранитель, великое божество, которое пришло отомстить им за его неудобства. И если они и дальше будут упрямиться, то божество их всех по-быстрому употребит в пищу, разнообразив свой божественный рацион. Жителей песков такое впечатлило, поэтому они шустро всё организовали.

Что именно они там организовали, я так и не поняла, но, видимо, у Эйнара было с ними явное разногласие в чём-то, а Мидах оказался весьма весомым аргументов в пользу Асвальда. Дальнейшее Мидах мне не показал, так как и сам не видел, потому что вернулся ко мне.

Но, главное, это то, что самочувствие моё улучшилось, а энергия перестала утекать, словно кто-то забыл закрыть краник.

Уже ближе к вечеру я чувствовала себя так, будто ничего со мной и не происходило.

— Что это было? — спросил Ренольд, подбрасывая в костёр хворост.

Мы сейчас остановились на ночлег. Дождь вроде как прекратился, поэтому мы все сидели на брёвнышках, тихо-смирно уплетая наваристую кашу. Ноли с Оланом, будто бы соревнуясь, готовили каждый раз всё вкуснее и вкуснее. Как это им удаётся, вопрос остаётся открытым. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь узнает, как из обычной каши сделать весьма недурной шедевр полевой кухни. Причём у нас нет особо никаких специй, лишь травы и вяленое мясо.

Сунув в рот ложку каши, принялась жевать, кивая. Сглотнув, покачала рукой с зажатой в ней ложкой.

— Ну, — я обвела всех взглядом. Мне кажется Гимрин скоро начнёт ревновать Ноли к старику Олану, так как они постоянно треплются, и как на них не посмотришь, вечно рядом друг с другом. Рели по-прежнему не сводит глаз с Ренольда, а он хоть бы хны, величественно делает вид, что ничего не замечает. Элбан уже привычно сидит чуть в стороне, посматривая внимательно по сторонам. Вот что значит военный — ни капли не расслабляется, даже во время еды. Люца не видно, наверное, опять помчался на охоту. Он, в отличие от нас, кашей не питается, ему только свежее мясо подавай. — Третий у нас Эйнар.

— В каком смысле? — уточнил Риваль, отправляя в рот ложку каши с поистине королевской грацией. Вот умеют же люди! Я больше чем уверена, что никогда так не смогу, даже если буду контролировать каждое своё движение.

— А какой тут может быть ещё смысл? — буркнула, хлопнув ладонью себя по плечу. — Мы ведь подозревали, что есть третий. Даже Эйнара предполагали. Вот я и говорю, что наши догадки были верны. Это Эйнар.

— Откуда знаешь? — Ренольд внимательно на меня посмотрел, и в его взгляде читалась такое подозрение, что мне даже немного весело стало.

— Чего так смотришь? Просто оказалось, что мы действительно связаны. Мидах меня провёл к нему и показал. Хм, как объяснить-то. Мидах, может, лучше ты? — обратилась я к духу, по привычке поднимая в это время глаза к небу.

'Нет, я сегодня и так перенапрягся. Так что сама как-нибудь. Тем более что там рассказывать нечего. Скажи только, что печать ваша на самом деле дурно пахнет и вид у неё скверный'.

— Ага, хорошо, — сказала между тем вслух, замечая, как все на меня смотрят. Упс, а разве Гимрин с Ноли и Рели не в курсе моего Мидаха и того, что время от времени я могу болтать сама с собой? Я показывала им Мидаха? Ох, с этим Эйнаром я почти неделю чувствовала себя дурно. Так что всё перепуталось в голове. Такое ощущение, что встретили мы их целую вечность назад. — Короче, — нахмурилась, облизывая ложку. — Мидах сказал, что печать, стоящая на нас дурная. Пахнет стрёмно и на вид не ахти. Вот. Он меня как-то так провёл, вернее, не совсем меня, а подозреваю что мой дух или душу, ну, или, в крайнем случае, разум, по энергетическому каналу прямо к Эйнару. В общем, просто говорю, что третий он. Плохое самочувствие у меня было, потому что... Хм, Ренольд, дай мне руку. Только не прирежь меня, я не сильно.

Взяв ладонь Риваля, осторожно сделала небольшой разрез у него на пальце ножом. Ренольд даже не вздрогнул, наблюдая за моими действиями.

Мне и самой было любопытно. Судя по всему, я подлечивала Эйнара, даже не будучи рядом с ним. Вот мне и было интересно, как это может выглядеть воочию.

— И зачем ты это делаешь? — спросил Риваль, наблюдая, как в ранке засветился бледновато-зелёный свет и ранка медленно затянулась. Через десяток секунд от неё не осталось и следа, лишь капелька крови на коже.

— А я ничего не делала, — улыбаясь, подняла руки вверх. Это было потрясающе. Я ведь на самом деле не лечила Ренольда, но рана его затянулась.

Ренольд нахмурился, сверля меня недоверчивым взглядом.

— Собственно, поэтому мне и было плохо. По какой-то причине Эйнар попал в пустыню. Все понимают, что это может значить без еды, питья и прочих нужных вещей. Через какое-то время организм начал сдавать. Голод, жажда и прочие прелести. По каналу, связывающему нас, моя энергия утекала к нему, поддерживая организм и не давая раньше времени скопытиться Асвальду. То же самое мы наблюдали и сейчас. Я лечу вас, даже не принимая в этом непосредственного участия.

— Это плохо? — вытирая каплю крови, о непонятно откуда взявшийся платок, уточнил Ренольд, но по его встревоженному и недовольному выражению было понятно, что он и сам знает ответ на свой вопрос.

— Если умрёт кто-то из вас, больше чем уверена, что на встречу с богами отправлюсь и я. Хорошо это всё или нет, понятия не имею. Если символ поставило какое-то сильное божество, то чего оно этим добивалось? Да, благодаря этому Эйнар не загнулся там, но если мыслить масштабней, то выходит ерунда.

— Боишься умереть? — Рели, которая обычно молчала в тряпочку, заговорила. — Ты же лекарь, а лекарь не должен бояться смерти.

Сказав, она вздёрнула веснушчатый носик вверх, забавно фыркая.

— Лера должна её бояться, — подал голос Олан и все тут же, как по команде повернулись к нему, игнорируя высказывание Рели. Её идеологические высказывания в расчет никто не брал, так как все взрослые и понимают, что к чему.

— Олан? — хмыкнула, растягивая губы в довольной улыбке. Вот печёнкой чую, что этот старый пень знает больше, чем говорит. А ещё он просто великолепный актёр. И бывает так, что и вовсе про него забываешь, а он тут как тут посматривает, прищурившись.

— Тебе нельзя умирать. По крайней мере, пока что.

— О, как? — повертела ложку в руках, а потом протянула вычищенную до блеска миску Ноли, которая начала разливать великолепно пахнущий отвар. Она хмуро глянула на меня, забрала миску, сполоснула её и только потом наполнила отваром. Подумаешь, и без этого нормально. — А подробнее можно? — спросила, делая первый глоток и блаженно зажмуриваясь.

Вдалеке раскатисто громыхнуло. Опять дождь будет. Ну а чего мы хотим — всё-таки сезон дождей в самом разгаре. Это почти как зима, только снега нет, лишь дожди, слякоть, грязь и температура опускается иногда почти до нулевой отметки. Но это очень редко. Обычно держится в районе плюс десять, плюс пять.

— Не хотел я говорить, но есть такие особенные души...

— Называются кристальными, — закончила я за Оланом, уже понимая, куда сейчас подует ветер.

— Верно. Ты в курсе, да?

— В общих чертах. Якобы сторонники добра и не могут творить магию кому-то во зло. Много... помнят, — метнула взгляд на Олана. Он понимающе кивнул. — Как-то так. А, ну, ещё к таким душам не липнет темнота и все дела.

— Всё верно. Но главная задача, для которой кристальные и были созданы когда-то давно творцом — это равновесие. Видите ли, в этом мире и не только в этом многое держится на энергии. Она нужна чтобы живые существа могли двигаться, дышать и жить. Без энергии это невозможно.

Само её понятие очень растяжимо. Наши мысли, возникая, вырабатывают определённую энергию. Наши эмоции, другую. Наше тело, функционируя, третью. Если происходит что-то грандиозное, будь то великая битва или большое пиршество, то эмоции, мысли, слова, желания, энергия тела, сливаются воедино и высвобождаются.

Но во всём должен быть баланс. Известно, что разумные по своей природе крайне жестоки. Нескончаемые войны, частые зверства, жестокость, насилие. Всё это привычно в мире. Вот взять хотя бы наших друзей. Мы встретились в тот момент, когда их пытались убить. Такое по всему миру происходит постоянно. Негативная энергия бурным потоком вливается в мировую, нарушая баланс. А ведь нужен баланс, особенно в таком деле.

Если тёмной энергии станет слишком много, то начнут рождаться разные твари, люди будут болеть, разные проклятья станут набирать силу, подпитываясь от мирового океана. И ещё очень, очень много страшных вещей случится, таких, о которых мы себе и помыслить не можем, пока миру не настанет конец. Он просто погрязнет во тьме настолько, что отделится от великой реки жизни и навсегда погрузиться во мрак. Естественно, ничего живого в таком мире больше никогда не родится, и не будет существовать. Даже твари тьмы исчезнут. Мир станет пустым и безжизненным, полностью лишившись всего.

Добро, совершаемое в мире тоже не редкость, но почему-то разумные больше склонны к жестокости, хотя иногда и совершают вполне хорошие дела, но чаще предпочитают оставаться в стороне. Это недостаточно.

Для равновесия наш творец создал кристальные души. Добро, это понятно, но уникальность их в том, что они постоянно генерируют и выбрасывают в мир свою энергию, которая даже в малых количествах столь весома, что может уравновесить постоянно растущую тьму. В любом из миров постоянно находятся десятки таких душ, скрадывая своим присутствием жестокость разумных. Благодаря кристальным миры до сих пор функционируют и не погрузились в вечный мрак.

Теперь понятно, почему Лера не может умереть? Тут дело даже не в её нежелании, а в том, что на мире это отразится крайне негативно. Подозреваю, что и печать, связывающая вас, закольцевала её энергию, отчего в мир она перестала поступать. А ведь морены раньше никогда не действовали так открыто.

Последнее предложение Олан выдал чуть задумчиво.

Я поперхнулась.

— Да, давай, меня ещё обвини в том, что та кикимора выползла из лесу и высосала женщин. Конечно, я виновата. А то, что я эту деревню раньше в глаза не видела, как собственно и не знала ни о каких моренах, ничего не значит. Да и звучит всё, что ты говоришь, как старые байки. Точно так же как и про всяких там божеств и прочих хороших сущностей, которых, когда надо днём с огнём не сыщешь.

— Я тебя не обвиняю.

— А что ты делаешь? — я была зла. Что ещё за бредни? Мало того что Дагнир тогда сказал, что мне теперь не светит нормальное перерождение, так теперь ещё и груз такой ответственности на меня хотят навесить. Не смешно! Ни разу! Ни капельки не смешно. — Кстати, а ты откуда всё это знаешь? А, нет, постой, дай угадаю — ты тоже с кристальной душой? Угадала? Нет? Пофиг.

— Лер, — я обернулась к Ренольду, зло сжимая кулаки. В этот момент мне так хотелось кому-нибудь навалять, чтобы выпустить пар. — Перестань. Он ничего такого не сказал, просто обратил наше внимания на то, что, вероятно, недавнее событие может иметь отношение к печати божества. Ведь если твоя энергия не поступает в мир, то значит, божество либо чего-то не то сделало, либо это сделано специально, чтобы нарушить баланс. Если баланс всё же начал нарушаться, то тогда нападение морены могло быть спровоцировано именно им. Твоей вины тут нет.

— Да, — выдохнула, садясь обратно на пенёк. — Ты прав. Простите, Олан.

* * *

Огня по-прежнему не было, зато в наличие имелось немного воды, еды и зверь, который, казалось, совершенно не чувствует усталости. Эйнар без проблем отмахал за остаток дня внушительное расстояние, поэтому сейчас решил остановиться и перекусить. К сожалению, отступать пришлось в спешке, поэтому он до сих пор был одет в белое тряпье. Хорошо хоть узел со своей одеждой всё-таки забрал.

Остановившись, Асвальд слез, сразу же отцепляя от зверя сумку с едой и водой, а также и узел с вещами. Делал он это сразу потому, что опасался — как бы ящер не решил сбежать от него. Все же он не его хозяин, мало ли, насколько эти звери преданы.

Сняв нечто напоминающее лошадиное седло, Эйнар отошёл и замер, готовый в любой момент дать отпор. Тот, конечно, вёз его весь день, но кто знает, как он поведет себя сейчас.

Зверь, вопреки ожиданиям, всхрапнул, будто самая настоящая лошадь, встряхнулся и потрусил к засохшей, наверное, ещё в пошлое тысячелетие колючке. Вернее, это был какой-то куст, похожий скорее на скелет, чем полноценное растение. Но как оказалось, ящер вполне себе с удовольствием начал его пережевывать, довольно фырча и тихо посапывая.

— Ещё лучше, иначе той еды, которую я захватил нам на двоих не хватило бы, — пробормотал Эйнар, скидывая с себя чуть ли не полупрозрачное тряпье и натягивая свои штаны, сапоги и рубаху.

Сначала он хотел выбросить тряпки, но потом вспомнил, что плащ его остался у песочников. Промучившись с полчаса, соорудил себе на голове нечто похожее на то, что носили песчаники. Оставшись довольным, принялся рассматривать то, что в спешке забрал.

Негусто. Несколько лепёшек, сушёные фрукты, маленький мешочек крупы. Подняв голову, Эйнар посмотрел по сторонам. Вид пустыни всё же немного изменился. Взять хотя бы те пару кустов засохших растений. Раньше и этого не было. Но даже так, для того чтобы развести костёр, нужно чуть больше хвороста. Да и котелка нет, и воду жалко. В общем, от крупы пока что толку не было никакого.

Спрятав её подальше, повесил один из бурдюков с водой себе на пояс и сел прямо на песок. Отломив немного лепёшки, пожевал, наблюдая, как зверь по-прежнему пережёвывает по виду совершенно сухое растение.

День почти закончился, но спать пока что не хотелось. Наверное, это из-за всё ещё немного возбуждённого состояния. Его сознание до сих пор блуждало в событиях сегодняшнего дня, и как бы Эйнар ни старался не думать, мысли то и дело вертели вокруг произошедшего.

Когда на него всё-таки навалились, видимо, решив, что один он не справится со всеми, то Асвальду пришлось туговато. Нет, он не позабыл основы боя, но вот горячий песок, в котором, то и дело утопали ноги — мешал. Песчаники, уже привыкшие к такому, начали наседать, не обращая внимания на раненых товарищей и даже одного убитого.

Эйнар вертелся, как уж на сковороде. Он не гнушался слепить противников, бросая песок в глаза, но всё равно его смогли зацепить. Это произошло лишь потому, что его зажали со всех сторон так плотно, что ближе уже просто некуда было. Асвальду даже начало казаться, что этим людям безразлична смерть, наоборот, они словно сами лезут под его клинки, радостно при этом скалив загорелые лица.

Но даже не это было главным. Просто в какой-то момент он будто бы ощутил позади себя что-то. Чувство было мимолётным, он всего лишь на миг сбился с шага и вздрогнул, но противникам этого хватило, чтобы зацепить. Несильно, нет, всего лишь небольшая царапина, которая, впрочем, тут же затянулась.

Асвальд даже осознать ничего не успел, как песчаники навалились всем скопом. Теперь ему казалось, что они просто хотят его сбить с ног и прижать всей массой к земле. Неужели он был таким ценным грузом, что его старались поймать живым, а не убивать? А как же тот, что бросил меч? Неподчинение приказам или что-то другое?

Увы, но рассказывать при более спокойных обстоятельствах ему никто ничего не собирался. Да и не при неспокойных тоже.

Противники лишь возбуждённо сверкали глазами, скалились и время от времени перебрасывались короткими фразами, следя за каждым его движением, словно он был загоняемым зверем.

Ускорение получалось применять, собственно, только благодаря высокой скорости ему и удавалось держаться. Песчаники были отменными мечниками и отлично управлялись со своими странными мечами. Тут даже думать не стоило, и так понятно, что отряд этот не просто отряд безродных наёмников, которые в большинстве своём ничего толком не умеют. Или в этой стране все такие? Если это так, то страна песка довольно опасный противник.

Эйнару оставалось поблагодарить всех богов, что на нём до сих пор не применили никакую магию. Про подсыпанное нечто в питьё, он вспоминать не стал.

В этот же момент нога, будто сама по себе замерла, словно окаменела. Эйнар чуть ли не выругался, подумав, что зря надеялся на отсутствие мага. Всё-таки пустыня — это не загородный сад или тихий пруд за домом, а довольно опасное место, в которое соваться без должного сопровождения не стоит.

Его снова зацепили, причём похоже, что песчаники были более расстроены этим фактом, чем он сам, потому что тут же гаркнули что-то зацепившему его и вытолкали его назад. Понятно, значит, он не ошибался — его сто процентов пытаются взять живым, при этом не повредив его тело. Видимо, целый он перевешивает и убитого им мужчину, и раненых людей, и даже то, что он напал на их начальника.

Эйнар не знал, как они, но он был категорически против сдаваться им живым. Самый лучший вариант — найти отсюда выход.

Когда лица, впереди стоящих, изменились, вернее, выражение на этих лицах, Асвальд не сразу понял, что произошло. Песчаники отпрянули, испуганно глядя куда-то ему за спину. От такого Эйнару даже не по себе как-то стало. Облизнув пересохшие губы, он медленно обернулся, держа по-прежнему краем глаза впереди стоящих — мало ли это приём такой для отвлечения.

— И что ты тут забыл?

От этих слов Эйнар едва ли не подпрыгнул, резко оборачиваясь и выставляя перед собой клинки. Сердце скакнуло к самому горлу. Он никак не мог понять, как удалось подобраться к нему так близко.

Но стоило ему только увидеть говорившего, как вспыхнуло узнавание, потом недоумение, а затем в груди заныло.

— Лера? Лера рядом? — спросил он, поглядывая по сторонам и начиная беспокоиться, ведь если она тут, то ей может грозить опасность. Если уже его, мужчину, хотели продать в рабство, то, что будет с ней, хрупкой и такой миниатюрной девушкой. Даже страшно подумать.

— Ммм, почти. Ты не ответил на вопрос.

Мидах, а это был именно он, так как Эйнар его запомнил с того раза в подземелье, встал и обошёл его по кругу, картинно зевая и облизываясь. При этом он так откровенно смотрел на песчаников, что некоторые из них падали на задницу, принимаясь икать, или же пятились назад. Самое интересное, сбегать далеко никто не посмел, будто опасались, что Мидах погонится.

— Как-то так вышло, — Эйнар осмотрелся вокруг, понимая, что это его шанс смыться отсюда. Он быстро обрисовал ситуацию, рассказав о том, как тут оказался, а потом попросил Мидаха немного подыграть ему. Дух на это лишь усмехнулся, махнул хвостом, потянулся, снова зевая и принимаясь ластиться своим совсем немаленьким телом к Эйнару. Асвальд же, в свою очередь, погладил немного Мидаха за ухом, потеребил чуток шёрстку и повернулся к песчаникам.

Он не стал сильно углубляться, лишь сказал, что этот зверь его природный хранитель — Эйнар понятия не имел, бывают ли такие или нет, но лицо состроил при этом такое серьёзное, что не поверить ему было сложно. Асвальд зловеще предупредил всех, что дух их всех сожрёт, причём не только тела, но и души, а Мидах для пущей правдоподобности рыкнул.

Песчаники быстро рассосались. Даже странно как-то стало — ну, где тут можно спрятаться, кругом же песок? А посмотри — нет никого. Понятное дело, что они заныкались за своими ящерами, но всё равно скорость, с которой они это сделали, поражала.

Не став испытывать судьбу,похватал всё, что плохо лежало. Он хотел было уже поблагодарить Мидаха, но того и след простыл. Не став задерживаться, забрал первого попавшегося ящера и умчался в пустыню, стараясь держаться прежнего своего маршрута.

Вынырнув из своих воспоминаний, Эйнар напрягся, замечая, что ящер закончил свой ужин и сейчас как-то странно на него посматривает, стоя в нескольких метрах от него.

— Чего тебе? — спросил Эйнар, садясь на песке.

Ас уже скрылся за горизонтом, поэтому ещё немного, стоит песку остыть и холод будет очень сильным. А разжигать костёр по-прежнему нечем.

Зверь сделал несколько неуверенных шагов вперёд, потом лёг, положив свою зубастую пасть на лапы и замер, наблюдая за Эйнаром.

— Ну чего? — Асвальд склонил голову набок, силясь понять, что же от него хочет ящер. А потом до него дошло. — Ты предлагаешь мне греться об тебя?

Ящер, естественно, ничего не ответил, но Эйнару показалось, что он согласно моргнул. Бред, конечно, но, а вдруг. Всё-таки эти песчаники не всегда могут воспользоваться палаткой или же спальником, да и в пустыне костёр-то часто не из чего развести. По крайней мере, сколько Эйнар топал, никакого леса поблизости не обнаружил. А раз так, то логично было приучать своих скаковых животных спать так, чтобы их хозяева могли греться о тёплые бока в течение всей ночи.

Медленно встав, Эйнар замер — ящер тут же вскинул голову, наблюдая за ним.

— Ты сам меня позвал, — не отрывая взгляд, буркнул он, приподнимая руки и поворачивая ладони так, чтобы их видно было. Асвальд не знал, насколько умны эти ящеры, но если у них разум такой же, как у кальпи, то нужно вести себя соответствующе с самого начала.

Ящер медленно положил голову на лапы, продолжая наблюдать за ним. Эйнар осторожно приблизился и, постояв с минуту, опустился на песок.

В следующее мгновение он готов был хвататься за клинки и рубить, кромсать, спасая свою жизнь, но этого не понадобилось. Никто набивать им желудок не собирался. Зверь просто приобнял его своим длинным и мощным хвостом, притягивая к самому боку.

Удивительно, но от зверя шло такое тепло, что казалось, Ас по-прежнему светит. А шкура была сухой и приятной на ощупь. Если погладить, закрыв глаза, то может показаться, что у зверя просто короткая шёрстка.

Эйнар немного поколебался, а потом обманчиво расслабился, делая вид, что ему всё по душе, но при этом неусыпно следил за ящером, по-прежнему опасаясь, что тот решит им закусить. В итоге Асвальд сам не заметил, как уснул, пригревшись, убаюканный мерным сопением зверя, который, в отличие от него спал и видел свой сотый сон.

Сны Асвальду снились, вот только были они тревожными. То ли он что-то чувствовал, то ли просто день был слишком насыщенным, и сознание так отплачивало ему за все треволнения и тревоги. В мешанине образов Эйнар временами выхватывал нечто тёплое, отчего грудь сдавливало, а дыхание сбивалось. Что-то, несомненно, мягкое, нежное и безумно приятное.

Резко проснувшись, Асвальд перевёл сонный взгляд на то, что он во сне упорно тискал, и тут же оттолкнул это, подскакивая. Отступив на шаг, запнулся, чуть ли не упав при этом.

Стоило ему отойти, как ящер, который судя по всему, давно уже не спал, встал и потянулся, недовольно посматривая на него и нервно дёргая хвостом. Именно этот самый хвост Эйнар и жамкал во сне, словно свою любимую подушку, оставшуюся в замке в Оллатаре.

— Завтрак и все дела? — хмуро спросил в никуда Эйнар, наблюдая, как зверь обгладывает последний видимый кустик. — Мне бы тоже не мешало.

Потерев заспанное лицо ладонями, тряхнул головой, потом быстро завязал свой растрепавшийся хвост и принялся перекусывать. При этом он размышлял о вероятности того, что зверь согласится везти его дальше.

Ящер особо против не был. Позволив оседлать на себя, сразу же стартанул в направление, в котором они и двигались весь вчерашний день.

Асвальду уже не терпелось поскорее вернуться, чтобы отыскать одну девушку, которой он был сейчас очень благодарен. А за неимением возможности выразить свою благодарность, чувствовал нетерпение, которое буквально бродило мурашками под кожей, скатываясь комком в горле и заставляло напряжённо вглядываться в далёкий горизонт.

Глава 12

Больше тему, что в странном и жутком поведении морены, виновата каким-то образом я, никто не поднимал. Я же сама старалась не думать об этом, так как по-прежнему довольно скептически относилась ко всему этому. Всё-таки особо важной шишкой себя точно не ощущала.

Мы тащились прежним составом на протяжении ещё нескольких недель. Постоянные дожди, слякоть и серость, доводили меня, время от времени во мне вспыхивали эмоции, до этого мне совершенно несвойственные. Я даже чутка напряглась, уже ощущая пятой точкой, что не просто так это всё. Но оказалось, что ничего подобного не было, хотя уже и ожидала нового потока откровений.

От сырости часто стали покашливать и чихать. Мне, конечно, удавалось не подпускать простуды к нашей небольшой компании — Ренольд так и вовсе ни разу даже не чихнул — но практически непрекращающиеся дожди выматывали не только меня. На взводе были все.

Лес изначально весёлый и шумный тоже притих. Хмуро покачиваясь под стылым ветром, он шуршал листьями как-то по-особенному, по-осеннему. Первая радость от прихода сезона дождей прошла и сейчас деревьям, как и всем нам хотелось солнца и тепла. Многие деревья погрузились попросту в сон, практически останавливая движение соков и энергии. Листья полностью не сбрасывали, но заметно поредели.

В общем, веселого, скажу я вам, мало. Если, проживая в той же деревне или в городе, можно спрятаться от дождя, слякоти и сырости в доме, где тепло и сухо, то тут спрятаться от этого некуда. Ну, от слякоти и дождя можно, но вот от повышенной влажности, из-за которой даже волосы постоянно мокрые, нет. А ещё тепло становится в такие моменты практически дефицитом, так как одежда намокает от сырости, ветер остужает её и тело попросту начинает замерзать. Про ноги я и вовсе молчу.

Магия? Заклинание удерживать, вечно не получится. Кстати, я запомнила несколько формул бытовых заклинаний, но почему-то, ни одно из них так нормально у меня и не получилось использовать. Либо я мало вкачивала, и заклинание просто с пшиком испарялось, либо много, тогда происходил небольшой бум.

Ренольд никак не мог понять, почему так происходит. А потом выдал теорию, что моя энергия чем-то кардинально отличается, поэтому общепринятые формы заклинаний мне и не подходят. Хотя все выглядело так, как надо. При формировании заклинания и последующей накачки энергией всё проходило идеально. Но стоило мне прекратить, как структура начинала подрагивать и либо сдувалась, будто надувной шарик, либо взрывалась.

Расстроилась ли я? Ещё бы. Мне до жути хотелось ходить постоянно в сухих сапогах. Ренольд, конечно, накладывал заклинание и на меня, но надолго его всё равно не хватало даже с моей подпиткой.

В последнее время снова стала замечать, что моё состояние немного ухудшилось. По прошлому опыту поняла, что это из-за Эйнара. Мою просьбу о том, чтобы слетать и глянуть, как он там, Мидах отклонил, сказав, что утечка минимальна, значит, ничего страшного с ним точно не происходит. А такие путешествия слишком тяжелы и небезопасны.

К ещё одной деревне мы подходили с опаской. Всё-таки прошлый опыт был, так сказать, не самым приятным. Не хотелось бы и в этот раз наткнуться на нечто подобное. А учитывая отдалённость деревни и то, что тут глухомань кругом, можно ожидать и чего похуже. Например, на них могли напасть те же агро и всех попросту сожрать.

Тряхнув головой, чтобы выбросить подобные мысли, наклонилась к шее Люца, на котором ехала. Все единогласно решили, что я буду продолжать путь лишь верхом, так как если я заболею, то лечить их будет некому. Вот только я почему-то сомневалась, что я вообще могу заболеть. Но разве их переспоришь? Да и мне так удобнее, если честно. По крайней мере, довольно сухо.

Послав картинку, чтобы Люц остановился, выпрямилась, погладив ладонью по чёрной гриве.

— Будем заезжать? — спросила, посмотрев на остальных.

Элбан пожал плечами, тут же устремляя свой взор в сторону деревни и леса вокруг. Глаза при этом он прищурил, и мне даже показалось, что он принюхался. Олан погладил задумчиво бороду и покряхтел для приличия. Старец, чего вы хотели? Гимрин с семьёй хмуро переглянулись, взглядом давая понять, что идея эта им не по душе.

— Будем, — за всех решил Ренольд и потопал к околице деревни.

Ну, будем, так будем. Тем более что крупы мы в прошлом селе много не брали, и она через недельку закончится. А там неведомо, встретится ли нам ещё кто живой или нет. Может выйти, что и никаких жилых поселений не будет очень долго.

Дорога, которой мы шли, популярностью не пользовалась. Частенько мы просто топали через лес. Наверное, поэтому сёла так редко встречались.

Время сейчас близилось к вечеру. Не забыв наш прошлый опыт, внимательно всматривалась в окружающую обстановку, пытаясь выявить какие-либо несоответствия или странности.

Белоснежного козла посреди грязи, жующего нечто, отдалённо напоминающее капустный лист, за странность считать можно? Нет? А раз нет, то, видимо, в этом селе всё нормально.

Выйдя полностью из леса, пошли по центральной дороге, тут же замечая, как в окнах горит огонь от свечей, а часто и любопытные лица мелькают.

На улице никого не было. Дело к вечеру, противный, моросящий дождь, слякоть, всё это, видимо, убивало желание жителей гулять по свежему воздуху, на ночь глядя. Лишь у самой дальней, крайней избе слышались весёлые голоса, будто там кто-то гулял. Дом этот был отделён от всей деревни несколькими кустами и парой деревьев, поэтому узнать точно, кто там гуляет, не было возможности. Попросту не видно.

Мы прошли немного по дороге и остановились.

— И куда? — спросил Ренольд, повертевшись на месте, будто выбирал дом поприличней. — Может, туда, где гуляют?

— Не, — спрыгнула с кальпи, отпуская его. Он и так весь день меня на себе вёз и сейчас просто мечтает хорошенько пробежаться. Люц тут же погарцевал вокруг нас и умчался в лес, напоследок кинув картинку, что он недалеко и недолго, а если что — найдёт по следам. — Туда не пойдём. Нечего людям мешать, пусть веселятся.

Подойдя к ближайшей калитке, хотела уже отворить её, как дверь дома скрипнула и на порог вышла женщина, на первый взгляд лет пятидесяти.

— Чего надобно? — опасливо посматривая на нас, спросила, повязывая на голове платок.

— Нам бы остановиться где, переночевать, а завтра еды какой прикупить, — спокойно отозвалась я. — Мы просто путники.

— Не ведомо мне, просто вы али не просто. Да и не моё энтомо дело. Шагайте дальше. Большая хата — глава наш там живёт. Ему и говорите, что вы просто.

Я проследила за пальцем женщины и кивнула.

— Спасибо.

Она кивнула и быстро скрылась за дверью. Тут же послышались звуки закрывающихся засовов. А что вы хотели: глушь, лес кругом, почти вечер, женщина, вполне возможно, живёт одна, потому что в деревни редко кто из мужиков доживает до почтенного возраста. Маги, да, а простое мужичьё, быстро к великой реке на перерождение отправляются. Особенно если они ещё и к ядрёной приложиться любят.

В итоге главой оказался крепенький мужичок лет под сорок. Видеть нас он был не рад, сообщив, что спать нам всем в его большом сеновале, так как в доме сейчас мест совсем нет. Мне показалось это странным, так как дом главы был довольно большим, по крайне мере так казалось снаружи.

— У вас большая семья? — спросила, когда мы дружно шагали в сторону сеновала.

— Какой там. Я да баба моя. Сын был, так он прошлым летом женился и теперь со своей отдельно живёт. Она сирота, дом от родителей остался. Вот они и отделились от нас. А больше детей боги нам не дали.

— А почему тогда места нет? Дом вроде большой, — не унималась я, так как хотела поспать в сухости хотя бы одну ночь. Сеновал тоже неплохо, конечно, но дома было бы лучше.

— Так слышите, гуляют?

Мы переглянулись, останавливаясь.

— Слышим, — ответил Ренольд, подвигаясь ко мне ближе. — И кто же это?

— Так из самой столицы прискакали. Бумаги привезли. Предателя имперского ловят. Говорят, принца нашего убил. Изверг. Я, конечно, того принца в глаза не видел, но всё же принц, нельзя его было убивать. Тем более что у императора он один был. И кому теперь трон? Вот как так можно было? Принца и убить. Это преступление против империи.

Я сглотнула. Это мы удачно зашли. Надеюсь, понятно, что это был сарказм? И, как теперь быть? Уехать? Это может вызвать лишние подозрения. Вдруг мужик заподозрит чего и расскажет этим лихим парням из столицы? Чего тогда делать? Отбиваться? Не очень хочется.

— И много приехало? И чего они тут? Отсюда до столицы верхом не меньше месяца.

— Так, говорят, что предатель и убийца сбежал, вот и ищут по всей империи. А вот и сеновал. Не переживайте, крыша не подтекает, недавно латал. Живности никакой нет. Можете спать, а назавтра посмотрим, что там можно вам в дорогу снарядить.

— Спасибо.

Пропустила всех вперёд, а сама остановилась в проходе.

— А чего они тогда не у вас в доме гуляют, а в крайнем доме?

— Дык, там вдова молодая живёт. Они у меня начали, а потом как узнали о ней, так все туда и ушли. Да вы не волнуйтесь, я ходил, проверял, всё там по согласию и доброй воле. Парни ладные, не лихие какие. Да и к вам не полезут. Всё, я пошёл, а то баба моя ворчать будет.

Глава закрыл дверь и ушёл, унося с собой устройство, отдалённо напоминающее керосиновую лампу. Ренольд тут же сделал светляк. Осмотрелись. Ну, что сказать, обычный такой сеновал с высушенной травой.

— Как думаешь, — начала я, садясь на предварительно сделанную из сена постель, которую я накрыла одеялом. — Может, нам сейчас уйти, чтобы не встречаться с этими наёмниками?

Ренольд задумчиво помолчал с минуту, а потом принялся расплетать свою косу. Зачем? Так он вечно это делает: расплетёт, расчешет и снова заплетёт.

— Они выпивают, лягут сегодня поздно, завтра встанут тоже поздно. Мы к тому времени уже успеем уйти. Элбану просто нужно поменьше светиться перед селянами и главой, а ещё лучше уйти раньше всех остальных и подождать нас где-нибудь в лесу.

Элбан, сидевший рядом и дожёвывающий кусок сушеного мяса, кивнул. Он тут же встал, расстелил одеяло и лёг, закидывая руку за голову и закрывая глаза. Через минуту он уже сопел. Мне бы такое умение, засыпать почти мгновенно. Переглянувшись со всеми, поняла, что такую суперспособность хотела бы иметь не только я одна.

Мы же ещё немного поговорили, Ренольд что-то там пошаманил, сказав, что выставил парочку охранных заклинаний, которые действуют только в помещении. Потом мы дружно подпёрли дверь бревном, которое нашли рядом с той же дверь. И только после того, как убедились, что сюда просто так не попасть, тоже легли. Было тревожно. Я бы предпочла свалить отсюда прямо сейчас, но понимала, что это может лишь вызвать ненужные подозрения. Поворочавшись немного, всё-таки уснула.

Мне снилось нечто тёплое и знакомое. В груди от этого чувства защемило, а к горлу подкатила тревога, совершенно вроде бы неуместная и сейчас ненужная. Бывает такое, когда счастлива, но короткая мысль о том, что это счастье скоро закончиться, заставляет что-то внутри вздрогнуть. Вот и во сне у меня было такое ощущение. Кажется, у меня даже слёзы навернулись на глазах, а в горле запершило.

Но мягкое прикосновение к лицу моментально стерло всё тревоги. Кажется, этот человек улыбался, что-то говорил и спрашивал, но я никак не могла разобрать, что именно. Ощущала только внимательный взгляд красных, практически бордовых глаз, которые были ужасно знакомы мне.

* * *

Меня пробудил тихий, невнятный шёпот, от которого так и хотелось отмахнуться, будто от надоевшего комара. Недовольно сморщившись, почмокала в полусне губами и перевернулась на другой бок. Но странное ощущение никуда не делось, наоборот, казалось, стало ещё настойчивей и требовательней.

Открыв глаза, села, уставившись в полную темноту. Ну и что меня разбудило? Прислушалась, посматривая закрывающимися глазами по сторонам. Темно, как безлунной ночью в доме без окон и дверей. Рядом слышалось постороннее сопение. С этим всё понятно, остальные безмятежно спят. И неудивительно — мы впервые ночуем за долгое время не в лесу, а в поселении людей. Опасно, конечно, мало ли какие тут люди, но дверь мы подпёрли, да и Ренольд там что-то нашаманил.

Склонив голову набок, закрыла глаза и вслушалась. В первые мгновения я слышала лишь звенящую тишину — про сопение я уже упоминала — но потом тревога начала набирать обороты.

Открыв глаза, медленно встала и сделала шаг, тут же падая на того, на кого наступила.

— Что такое?

Ренольд? Какого чёрта он спал у меня на пути? Нет бы лёг где-нибудь в сторонке.

Встала, потёрла ушибленный локоть, хмуро глянув при этом на Ренольда, вернее, на место, где он предположительно должен был стоять — всё-таки темноте вокруг.

Хотела уже упрекнуть в том, что спит где попало, но небольшой отблеск со стороны двери привлёк моё внимание.

— Тихо, — прошептала, на ощупь находя Риваля и притягивая его к себе. — Не шуми.

— Что-то случилось? — также тихо шепнул Ренольд, и судя по звуку, он наклонился ко мне.

— Ага, — кивнула, направившись медленно в сторону двери. Ну или стены, на которой была эта самая дверь.

Подойдя, аккуратно приникла к небольшой щели, из которой тянуло прохладным и сырым ветром. Сначала ничего видно не было, тем более что обозревалось не так много пространства перед сеновалом, зато спустя несколько минут я сжала губы и нахмурилась, обзывая себя последними словами.

Это же надо было быть такими наивными, чукотским мальчикам до нас как до Марса пешком.

— Что там?

Голос Ренольда был близко. И как он так бесшумно подошёл, да ещё и в такой темноте?

— Проблемы?

А это уже Элбан. Он тоже стоял позади и совсем рядом. Судя по совершенно несонному голосу, проснулся он ещё в тот момент, как я свалилась на пол, споткнувшись о Ренольда. Вероятно, грохота, приглушённых матюков и моего змеиного шипения было достаточно, чтобы разбудить бывшего капитана.

— Ну, если люди, которые старательно пытаются скрыть своё присутствие около сеновала, достаточный повод для того, чтобы считать это проблемой, то да, у нас проблемы.

— Разбужу остальных, — сказал Элбан.

— Только пусть не шумят.

— Как думаешь, что им надо? — Ренольд, по ощущениям и по звуку его голоса встал рядом около стены, возможно, даже оперся об неё.

— Вариантов несколько, — пожала плечами, не обращая внимания на то, что ни меня, ни я не видим. — Первый — жители решили прибить нас, прикопать и поживиться нашим скромным имуществом. Вероятно, это давно не жители, а разбойники, которые лишь ими прикидываются, грабя таких вот путников. Второе — это то, что они узнали Элбана и опять же решили поживиться, прибив его и сдав тем самым наёмникам, которые гуляли в отдельном доме. Ну, и нас заодно, списав, как вынужденные жертвы. Какой тебе больше нравится?

— Хм, дай подумать, — голос Ренольда прозвучал так, словно он сейчас повернулся ко мне, а ещё в нём слышались странные, весёлые нотки. Вероятно, на него так действовала ситуация. — Если и в том, и в другом случае нам придётся испробовать на своей шкуре что-то острое и смертельное, то я почему-то против обоих вариантов. Если честно, мне ни тот ни другой не пришёлся по душе. Есть ещё варианты.

— Они задумали сделать нам сюрприз? — шёпотом поинтересовалась, снова приникая к щели и рассматривая людей, которые, то и дело пробегали мимо, пригибаясь и стараясь быть как можно тише. Самое интересное, что, если в сеновале было почти полная темнота, то на улице, освещённые бледной луной, люди были видны довольно хорошо. Нам повезло, что дождя сейчас не было и небо чистое. Вдалеке видно было несколько ярких пятен от факелов.

— Думаешь?

Позади послышались приглушённые голоса наших. Шикать на них мне не приходилось, Элбан, видимо, сразу всем растолковывал, чтобы они молчали, тем самым давая нам время на обдумывание ситуации.

— Нет, но чем тебе не нравится этот вариант? — спросила, наблюдая за продолжающимися передвижениями. Судя по тому, что они что-то подтаскивали к сеновалу, эти передвижения мне совершенно не нравились. — Кажется, они хотят нас удушить тут.

Словно в подтверждение моих слов чуть в стороне послышался шорох. Я резко повернулась.

— Подкапывают?

— Ага, — кивнула, а потом приблизилась к Ренольду ещё ближе — нельзя дать им понять, что мы проснулись и уже всё знаем раньше времени. — Сейчас сделают небольшие подкопы, подожгут мокрую траву и напустят сюда дыма. Мы потеряем сознание от удушья, и всё, можно брать нас тёпленькими. Мы даже сопротивляться не будем.

— Хм, — Ренольд осторожно отошёл на шаг, я последовала за ним, вцепляясь пальцами за ткань рубашки.

— Стой на месте. Я не могу говорить громко, — гневно шепнула. — Какие мысли по этому поводу? Скоро тут будет нечем дышать. Ещё хорошо, если они нас просто придушат, а если что-то пойдёт не так и сеновал загорится? Придётся выходить наружу неподготовленными, а там неизвестно что и как. Может, там и просто мужики с вилами, что тоже само по себе нерадостно, а может, и толпа обученных наёмников, чего мне очень бы не хотелось.

— Мы можем уйти.

Я обернулась на звук голоса и невольно отшатнулась. Странное дело, даже в темноте глаза Элбана сейчас отсвечивали зелено-жёлтым цветом, как у кошек. Выглядит жутковато, если честно. Особенно когда видишь такое не у себя под ногами, понимая, что это всего лишь безобидная кошка, а выше уровня собственных глаз.

— И как же? — Ренольд даже не шелохнулся, видимо, он уже давно привык к такому зрелищу.

— Я слышу их. Они все с этой стороны. Наверное, хорошо знают, что сеновал полон сухой травы, и мы никуда отсюда не денемся. Но с той стороны сеновала никого точно нет. Я слышу там лишь шум леса.

Я прислушалась, тут же ощущая тревожное перешёптывание лесных деревьев, видимо, именно эти шепотки меня и разбудили. Я попыталась спросить у деревьев, что там, около них, но ничего толкового не выходило. Плюнув, решила довериться слуху Элбана.

— Допустим, мы проберёмся через траву к той стене, но там доски. Как мы уберём их без шума? Нам ведь нельзя шуметь, чтобы не привлекать лишнего внимания. Если же нас услышат, то придётся драться, а мы толком не знаем, сколько против нас человек, кто они такие, как обучены и прочее, прочее.

— Я могу говорить с металлом.

Я едва не взвыла. Гимрин пытался говорить тихо, но его басовитый шёпот звучал сейчас, как гром среди тишины.

— Тихо вы, — зажмурившись, шепнула.

— Прош...

Ох, судя по всему ему зажали рот. И это хорошо.

— Мой муж умеет говорить с камнем и металлом. Он хочет сказать, что может уговорить скобы, которые соединяют доски бесшумно покинуть своё место. Тогда мы просто удержим доски, чтобы они не упали и уберём их в сторону, — вместо Гимрина сказала Ноли.

Повисло молчание. Судя по сосредоточенному сопению, всё обдумывали такой вариант. А потом ощутимо запахло дымом.

— Надеюсь, что вы, Гимрин, сумеете уболтать эти, полагаю, давно уже заржавевшие железки, — сказал Ренольд и потянул меня в другую сторону. — Некогда стоять и думать, чувствуете же, что наши 'гостеприимные хозяева' решили, что мы просто спим и видим, как бы подышать дымом.

Описывать наше продвижение через сено я не стану, скажу только, что сушеная трава залезла, куда только можно, про волосы я вообще молчу. Труха забывалась в нос и рот, поэтому дышать было невозможно. Мы не шли в прямом смысле этого слова, а ползли вперёд, делая перед собой округлую дыру, будто кроты в земле. Не сказать, что это супер легко, но нам повезло, что трава не была сильно утрамбована, иначе на это ушло просто куча времени.

Впереди полз Гимрин, которому ещё предстояла нелёгкая работёнка по убалтыванию железок. Честно, я сомневалась в удачности этой идеи, так как плохо себе представляла, как можно говорить со скобами. Но мне ли, слышащей, о чём перешептывается лес, рассуждать о том, что может быть, а чего нет.

После него пробирался, расталкивая сухую траву Элбан, силы в нём было очень много, потому что всем остальным было заметно легче.

Сколько по времени мы пробирались, сказать не могу. Временами мне казалось, что этот сеновал бесконечный, и мы так и сгинем в этом сене. Главное, чтобы те, кто решил сделать в отношении нас что-то, что нам явно мало понравится, не вошли и в сеновал раньше времени и не подожгли траву. Если такое произойдёт, то мало нам не покажется.

Подумав об этом, хотела сказать Ренольду, чтобы был начеку, но вспомнила, что он сейчас идёт последним, поэтому вряд ли меня услышит.

Остановившись, повернула голову.

— Передай назад, чтобы сказали Ренольду быть готовым в любой момент тушить огонь. И нет, сейчас никакого огня нет, так что не паникуйте, просто на всякий случай говорю, — отплёвываясь, сказала я Ноли.

Она что-то буркнула, но я уже не слушала, снова продолжив ползти вперёд. Хоть Элбан и расталкивал сено, но его всё ещё было многовато, чтобы считать такое времяпрепровождение комфортным и захватывающим. Подумав о том, как сейчас выгляжу, нервно усмехнулась. Кто бы мне сказал, ещё совсем недавно, что нашей компании придётся линять из сеновала через само сено, я бы точно не поверила. Почему мы не вышли и не приняли бой? А зачем? Неизвестно кто там снаружи, сколько их, нужны ли мы им живыми или и головы сойдут. При таком объёме информации будет опрометчиво просто выходить наружу, надеясь, что пронесёт. Поэтому лучший способ — отступление. Но нужно будет обязательно как-нибудь собрать информации о том, кому мы помешали.

Пока я размышляла об этом, мы доползли до противоположной двери стены. Вернее, я этого не видела, но остановившийся Элбан дал понять, что наше маленькое и довольно странное шествие в недрах сушеного сена окончено.

Я нервничала, так как ничего сейчас поделать не могла. Трава со всех сторон немного давила и нет, не на тело, а на психику. Полная темнота, дышать становилось с каждой минутой всё тяжелее, так как воздух кончался. Да и тот, что был, назвать нормальным воздухом, было нельзя из-за трухи и пыли.

А потом впереди послышался шорох и Элбан пополз дальше. Я не стала отставать, чувствуя, как начинаю задыхаться.

Под конец я буквально вывались на мокрую землю, сразу же спохватываясь и затихая. Не хватало ещё нашуметь.

— Элбан, страхуй всех, иначе кто-нибудь да выдаст нас, — прошептала, старательно сдерживая кашель. Надеюсь, они там не задохнуться раньше времени.

Гимрин сидел неподалёку и тяжело дышал. Оказывается, разговор с железом, да ещё и переплавленным в скобы не такая простая работа.

Минут через пять все мы уже были снаружи. Рели чуть ли не потеряла сознание, поэтому Ренольд, который и сам выглядел не лучшим образом, поддерживал девушку под локоть, при этом старательно стирая со своего лица прилипшую траву и пыль.

— Уходим, пока они не вошли и не бросились нас искать, — шепнул Элбан, сверкая своими жутковатыми глазами.

Все переглянулись и засеменили следом, старательно пригибаясь.

* * *

Углубившись в лес километров на пять, остановились, чтобы вытряхнуть одежду. Не представляете, как всё колется после такого экстремального побега через сухую траву. Казалось, вся одежда походит на подушку для иголок. Всё начало чесаться. Невыносимо.

Но мы были наивными, когда полагали, что отряхнуться будет достаточно. После нашей пятиминутной стоянки мы шли ещё часа два, уже стало совсем светло, а мы чуть ли не рыдали. Мелкие, сухие травинки, застрявшие в одежде, доставляли такой дискомфорт, что идти дальше было просто невыносимо.

Ещё через полчаса нас нашёл Люц, который тут же кинул мне парочку картинок, в одной он словно поохотился, а во второй недоумевал, что мы в лесу, а не в том месте, где много двуногих.

Увидев его, остановилась и повернулась ко всем остальным.

— Лошади, — выдохнула я, скривившись, и тут же принялась чесаться. — Мы оставили там лошадей.

Удивительно, но о них мы вспомнили только сейчас. Занятые побегом, беспокойством о том, чтобы нас не нагнали, потом этой травой в одежде, мы упустили из виду такой важный и очень нужный момент.

Ренольд выдохнул и обернулся. Несколько секунд он смотрел назад, а потом цыкнул и взглянул на меня.

— Поздно.

— Да, — кивнула, потерев ладонью шею. — Тем более мы всё равно не смогли бы их забрать. Кстати, тут недалеко есть ручей. Можем ополоснуться и хорошо вытрусить одежду.

— Слава Богам, я больше так не могу. Мне кажется, у меня всё тело превратилось в один сплошной колючий комок, — хмуро выдала Рели, принимаясь вытаскивать травинки из своей косы, при этом опустив глаза вниз и немного покраснев, так как все обратили после её слов на неё внимание.

В итоге к ручью мы всё-таки пошли. Он был достаточно глубок и широк, больше походил на небольшую речку, чем на ручей, поэтому проблем с тем, чтобы полноценно ополоснуться не возникло.

Я, оглядев всех, развернулась и потопала за выступ, так как раздеваться при остальных намерена не была. Рели с Ноли тут же последовали за мной, видимо, оголяться при мужчинах они тоже не хотели.

— Люц, будь тут, следи, чтобы никто к ним не приближался, — осадила я кальпи, который было собрался следовать за нами. Не то чтобы я его стеснялась, просто меня предупредит сам лес. А вот кто в таком случае предупредит об опасности мужчин? Вот для этого я и оставляла тут Люца.

К слову сказать, он не сильно расстроился. Наоборот, залез в воду и принялся дурачиться, мешая остальным нормально купаться.

Найдя место идеально нам подходящее, стала раздеваться, предварительно проверив, чтобы нас не было видно.

Сегодня было необычайно тепло. Небо чистое, туч нет, как и дождя. Если не считать немного прохладного ветерка, то можно подумать, что никакого сезона дождей и в помине нет.

— Скажи, — Рели скинула нижнюю рубашку и осталась обнажённой. Я подняла голову, продолжая разматывать свои тряпки. Рели была красивой девушкой. С крепкими грудками с торчащими от холода сосками, округлыми бедрами, покатыми плечами и выделяющейся талией. Расплетенные волосы рыжим водопадом спадали до самой земли, а невинное, почти детское лицо придавало всему образу этакую пикантность. — Зачем ты прячешь своё тело?

Я отбросила тряпки, принимаясь разминать уставшие груди, которые и так обычно чесались, а сейчас исколотые травой и вовсе чувствовали себя не лучшим образом.

— Не специально. Мне так удобно, и всё, — пожала плечами, входя в воду.

— Не стой столбом, входи давай, — подтолкнула дочь в воду Ноли. Выглядело это немного забавно. Всё-таки Рели была довольно высокой девушкой, даже выше меня. Про низкорослую Ноли и речи не шло. Сомневаюсь, что Рели их родная дочь, но это не моё дело.

Рели тут же подчинилась и вошла, тихонько при этом пискнув. Ну да, вода холодновата. Я краем глаза посмотрела на девушку. Рели была похожа на какую-то лесную нимфу или русалку. Длинные волосы, светлая, почти прозрачная кожа, трясущиеся губы и отчаянный взгляд из-под рыжеватых бровей.

Отвернувшись, посмотрел на себя в отражении. За последние месяцы я похудела ещё сильней, так что теперь у меня на лице были только глаза, большие, серые и почему-то блестящие. Волосы спадали чуть ниже плеч, а кое-где и вовсе торчали в разные стороны — всё-таки после сна я даже не причёсывалась. Впалый живот, кожа тоже побелела, руки тонкие, пальцы длинные и худые. Груди, кажись, стали ещё меньше. Наверное, стоит питаться лучше, а то меня так скоро начнёт ветром сносить.

— А вы с Ренольдом любите друг друга, да?

От неожиданности резко обернулась и, не устояв на ногах, плюхнулась прямо в воду, погрузившись на несколько секунд туда с головой. Вынырнув, отплевалась, стирая капли с лица и выпрямляясь.

— Прости, я не специально. Ты в порядке? — Рели осторожно прикоснулась к моей руке и с участием заглянула в глаза.

— Да, просто задумалась. Насчёт вопроса... С чего ты решила? — за неимением сейчас ни мыла, ни мочалки, стала тереться так, чувствуя, что начинаю уже замерзать.

— Просто видно, что вы близки, — надулась девушка, тоже принимаясь мыться.

— Ну, может и близки, — кивнула я, подумав, что мы с принцем и вправду стали хорошими друзьями за всё это время. А то, что он однажды предлагал мне быть его любовницей, так это ерунда. Всякое в жизни бывает. Давно забыто и перетёрто временем. Вспоминать даже не стоит. — Мы друзья. Так получилось, что жизнь свела нас и ещё одного... Хм, Эйнар не человек, но это неважно. В общем, нет, мы не любовники, так что можешь признаться ему, что он тебе нравится.

Наклонившись, начала споласкивать волосы.

— Нет, нет, ты что? Это неправильно, когда девушка сама... Так нельзя.

Я выпрямилась, отжала волосы от воды и стала выбираться. Надо ещё одежду в порядок привести. Хм, и чего мы Ренольда не попросили магией всё исправить? И он промолчал. А ведь себе, наверное, всё почистил, гад этакий. Интересно, это он так над нами решил поиздеваться, что ли? Может самой?

Выстроила выученную формулу заклинания на очищение одежды в голове, и посмотрела задумчиво на, лежащую на земле, одежду. Хм, нет, как-то мне не хочется остаться без всего, лучше пойти к Ренольду.

— Как хочешь, — пожала плечами и закуталась в плащ, не став надевать на себя по-прежнему колючую одежду.

Сграбастав её, послушала лес — вроде никакой опасности нет. Да и Рели уже тоже выбралась, как и Ноли. Они, в отличие от меня, морщились, но вещи натягивали.

Не особо стесняясь, пошла назад. Чтобы не смущать мужчин, сначала немного выглянула из-за камня и тут же столкнулась взглядом с Ренольдом, который смотрел прямо на меня.

Так даже лучше. Подошла к нему и протянула вещи, хмуро посматривая снизу вверх.

— Ты же можешь очистить? — спросила, посматривая на полуобнажённого Риваля. Красивый. Если Элбан прямо эталон накаченного мужика, то Ренольд больше жилистый, немного худощав, но мужская сила в нём определённо ощущается.

— Могу, — кивнул он, окидывая меня внимательным взглядом. — У тебя видны голые ноги.

Я опустила взгляд. И правда, плащ от того, что я чуть приподняла руки, внизу распахнулся, открывая взору всем желающим вид на голые лодыжки и голени.

Опустила руки вниз, скрывая ноги.

— Если можешь, почему сразу не сказал? — спросила, стараясь перевести тему разговора. Желание говорить о своих ногах не было.

— Ты неосторожна, — он покачал головой, но во взгляде я не увидела осуждения. — Впрочем, в этом вся ты. Думаю, будь ты другой, сейчас всё было бы по-другому.

— Одежда, — хмуро напомнила. Прохладный ветерок и всё ещё влажное тело не лучшая смесь.

— Да, я уже почистил. А сразу не сделал так... не подумал.

— Спасибо. Остальным тоже, пожалуйста. Иначе от этой травы не избавиться.

Не подумал? Хотя это не так и странно, всё-таки он вырос, считаясь принцем империи, соответственно с ним согласно его статусу и обращались. Естественно, ему никогда не приходилось первому предлагать что-то кому-то. Я могу и ошибаться, конечно, но больше чем уверена, что обычно это вокруг него водили хороводы, а ему, ни о чём беспокоится и переживать не приходилось.

Так что вряд ли сейчас стоит ему вменять, что он не озаботился сам нашим комфортом, тем более что он и не обязан был этого делать. Да и я сама совершенно забыла об этой его кране полезной стороне.

Осмотрев ещё раз Ренольда, который по-прежнему ходил без верха, поняла, что красных отметин, таких как у той же Рели, у него на теле нет. Значит, либо моя энергия излечила его от этих небольших повреждений, либо он сам сразу очистил одежду, и трава просто не успела ему ничем навредить.

Кстати, надо всем помочь, иначе эти расчёсы будут ещё долго беспокоить. Да и не особо это приятно.

Тут же решила начать с Рели. Всё-таки у девушек кожа более чувствительная, да и я видела, что её светлая кожа вся покрыта красными отметинами и расчёсами. Хорошо, что покраснения много энергии у меня не требовало, поэтому уже через пару минут я перешла к Ноли. За десять минут обошла всех.

Закончив, забрала свою одежду с камня, на который положила её, скрылась за ближайшими кустами.

Повесив её на сучок дерева, с грустью взглянула на длинные тряпки, которыми мне снова надо обматывать грудь. Она тут же зачесалась, протестуя против такого с ней обращения. Привычно помяла её и начала обматываться, стараясь, чтобы было и не туго и так, чтобы не спали.

Закончив, вдохнула, поморщившись. Что корсет, что это, всё одно — неудобно. Натянув поверх рубашку, надела нижнее бельё и штаны.

В этот момент дерево рядом беспокойно зашумело. Напряглась, застёгивая безрукавку и надевая быстро куртку и плащ. В самом конце натянула сапожки, быстро возвращаясь к своим.

Ренольд тут же заметил моё возвращение и хотел что-то сказать, но увидев моё обеспокоенное выражение лица, напрягся.

Люц выбрался из воды, в которой до этого самого момента плескался и фыркнул, посылая мне картинки волнения и беспокойства.

— Что-то случилось? — Ренольд подошёл ко мне. — Уходим или уже поздно и надо доставать клинки?

Все остальные тут же собрались около нас. Они были уже одеты и выглядели сосредоточенными и собранными, кроме Патриция, который заметно нервничал, кусая губы. А ещё Олан был почему-то расслаблен и спокоен. Мне показалось, он даже улыбается немного. Рели же чуть ли не плакала, переводя взгляд с меня на Ренольда. Призналась, что ли? Да ладно? Не верю. Вряд ли у неё хватило смелости. Хотя, чёрт её знает, всё может быть.

Деревья уже вовсю шумели, но я никак не могла разобраться, о чём именно они мне хотят сказать.

А потом этого и не потребовалось. Всё наше внимание привлекло то, что появилось перед нами. В голове не было больше вопросов, что и как, так как мы все ждали.

Воздух рядом с тем деревом, за которым я пряталась, задрожал. Возле ствола появился небольшой ураганчик. Правда, выглядело это очень странно, ведь он даже не касался земли, а висел в воздухе, увеличиваясь с каждым мгновением. А потом пропал, оставив после себя странного вида плёнку, которая стремительно увеличивалась, переливаясь серой ртутью.

Что-то мне это напоминает, вспомнить бы, что именно.

Глава 13

Переступив с ноги на ногу, Эйнар сжал кулаки. Из-за того, что он нервничал, пальцы были просто ледяными. Да и вообще, его время от времени потряхивало, а живот крутило. Маги, напуганные до потери пульса, косились, но послушно настраивали портал, старательно отводя взгляды от рассерженного принца. Им ли не знать, что князь голову любому оторвет за Эйнара. Но, как быть, если то, что приказал сейчас принц расходиться с приказом князя? Вот и приходилось делать вид, что исполняют приказ, а самим тайно посылать магического вестника князю. Благо, принц Эйнар был плох в магии.

В дверь забарабанили. Эйнар резко обернулся, поджимая губы. Сдали всё-таки! Можно было догадаться, что без приказа брата тут никто и пальцем не пошевелит.

Огромная дверь содрогнулась от удара так сильно, что с потолка посыпалась, непонятно откуда взявшаяся, пыль.

— Что смотрите? — рявкнул на магов Эйнар, сощуриваясь. — Настраивайте!

Сказав, он уверенно пошёл в сторону ходившей ходуном двери. Хоть походка его и изучала эту самую уверенность, но внутри его потряхивало от негодования, обиды и небольшого страха. Ему то и дело казалось, что ничего не выйдет.

А ведь всё начиналось так хорошо.

Через какое-то время после того как он сбежал от работорговцев, местность начала меняться, стали появляться растения, а потом в один из дней он увидел в небе своего органа, который и привёл за собой отряд эльфов. Эйнар был безмерно рад, так как еда и вода у него снова почти закончились, а живности он по-прежнему никакой вокруг не наблюдал, не говоря уже об источниках воды.

В отряде был маг, который тут же отправил вестника. С собой у него был накопитель из сокровищницы, с помощью которого магу удалось с этой стороны стабилизировать открывшийся портал.

В итоге уже в этот же день Эйнар был во дворце. Его тут же ощупали, проверив все ли нормально. Про спину, на которую пришлось по десятку братских хлопков, не самых слабых, к слову, и говорить нечего. После напился, выкупался, оделся и, как следует, поел.

После продолжительного сна у него с братьями состоялся разговор, в котором Эйнар рассказал о своих приключениях и мыслях о том, что выкинуло его из портала в пустыне не просто так.

Тут же было единогласно решено, что в ближайшие эдак лет сто ему не следует покидать пределы дворца. Братьями решено. Его слова о том, что он хотел бы кое-кого найти, не встретили никакого отклика. Братья просто посоветовали описать нужных ему людей или нелюдей и не париться, так как самому ему покидать дворец опасно.

Эйнар с таким был категорически не согласен. Он и так с каждым днём все больше и больше думал об этом, понимая, что всё не так просто, как может показаться. Именно для того, чтобы убедиться во всём окончательно он и хотел увидеть Леру. Да что говорить, он просто банально скучал, хотя как истинный эльф старался сильно не заострять своё внимание на этом. Кроме того, он переживал. Всё-таки она такая хрупкая и беззащитная, а в мире вон сколько опасностей. Да он помнил о Мидахе, но всё равно!

В итоге Эйнар сделал вид, что согласился, а сам сразу же после праздничного обеда, устроенного в честь его возвращения, отправился в телепортационный зал, приказав магам настраивать портал на определённого человека. Они, естественно, уже получили предупреждение, что Эйнар может заявиться с таким требованием, поэтому начали отнекиваться. Асвальд надавил своей властью, маги нехотя сдались. Вернее, сделали очень убедительный вид, что сдались.

В итоге дверь едва держалась от ударов на петлях, а с той стороны слышались гневные крики братьев.

Вздохнув, Эйнар прикрыл на мгновение глаза и тут же их распахнул, делая шаг вперёд и открывая дверь. В зал тут же садились оба брата. Оба они были взъерошены, а красные глаза багровели и зло сверкали.

Заметив его, Альмонд тут же подскочил и грозой насос над Эйнаром.

— Ты... — выдохнул он, замолкая. Лишь скулы ходили ходуном, будто Альмонд сдерживает свою злость из последних сил. И чего так нервничать?

— Я, — кивнул Эйнаром, упрямо вздергивая подбородок. — И я всё равно отправлюсь туда, куда мне надо. Вы меня не удержите.

— Ты посмотри, братец, он вырос и показывает зубки. Это ты его разбаловал так?

— Альмонд, подожди, — князь уже привёл свою замысловатую прическу в порядок, как и одежду. — Надо во всем разобраться. Согласись, для нашего всегда тихого и послушного брата, такое поведение совершенно несвойственно. Эйнар, куда ты так рвешься? Неужели нельзя немного подождать? Ты же понимаешь, что тот, кто в прошлый раз отправил тебя в пустыню, снова может вмешаться? А если ты окажешься над вулканом, например, или в болоте, откуда не сможешь выбраться? Посреди океана, на дне моря, высоко над землёй, в глубокой пещере, откуда нет выхода, в ледяных снегах? Да мало ли, куда можно закинуть живое существо, откуда невозможно выбраться живым и невредимым.

Эйнар хмуро глянул на князя и сложил руки на груди. Он молчал, братья тоже, выжидающе смотря на него.

— Я понимаю, но дело в том, что пока я тут говорю с вами, с человеком, которого я хочу увидеть, может случиться всё что угодно. Я волнуюсь.

Альрик бросил взгляд на среднего брата и хмыкнул.

— Наш Эйнаром влюбился. И в кого? В человека.

— Что ты?.. — Эйнар вскинулся, взмахнув неловко руками, и отвернулся. — Какие нелепости ты говоришь, брат. Лера, хороший друг и милая девушка. О какой влюбленности идёт речь? Не выдумывай.

— Да-а-а? — губы Альмонда сами по себе растянулись в улыбке. — Неужели наш маленький братец лишился невинности? Мне даже интересно стало, какая она. Полагаю, что если на неё запал наш братец, то там должна быть, по меньшей мере, богиня, ведь ему так сложно угодить.

— Брат! — Эйнар обернулся и, сжав губы, хмуро глянул на Альмонда. — тебе нельзя к ней приближаться. Ясно?

— О, — средний брат поднял руки вверх, поворачивая ладонями к Эйнару, и сделал пару шагов назад. — Как скажешь. Я только гляну одним глазком, и всё. Даже прищурюсь, если на то пошло. Полглазиком ведь можно, правда?

— Нет, — Эйнар хмурился всё сильнее и сильнее. Сейчас идея привести Леру в столицу эльфов и показать, как город, так и дворец не нравилась ему совершенно, ведь тут с какого-то перепугу ошивается его бабник братец. Нет бы, сидел себе на границе дальше.

Он, конечно, рад видеть брата, который, казалось, может вечность пробыть на границы, патрулируя окрестности вместе с обычными вояками, но вот его страсть ко всему, что движется и в теории может доставить ему удовольствие, Эйнара напрягала.

Но ведь это брат. Он же не посмеет. Эйнар коротко взглянул на Альмонда. Широкая улыбка, белоснежные зубы и довольно крупные клыки. Блестящие озорством и любопытством, а ещё ехидством глаза.

Эйнар тяжело вздохнул. Увы, но Альмонд сто процентов посмеет. Даже если Лера не понравиться ему — хотя это вряд ли, она слишком милая, чтобы не понравиться — он всё равно будет виться вокруг, потому что это в его стиле и в его привычках. Постоянный флирт и пошлые намёки, от которых порой некуда деться. Эйнар хорошо знал брата. За эти семьдесят лет он видел, каким порой несносным мог становиться Альмонд.

— Великий князь?

Трое братьев одновременно оглянулись. Обратившийся к ним маг сглотнул, переводя быстрый взгляд с одного лица на другое. Удивительно, как эти трое были похожи и непохожи одновременно. Взгляд князя Альрика был суров, строг и хмур. Альмонд же светился изнутри весельем, озорством, а на его губах играла чуть ироничная улыбка. Эйнар же был другим. Он, несомненно, являлся членом правящей семьи, что не заметить было сложно. Но в то же время, всё в нём немного отличалось. Черты лица были мягче и спокойней, не было никаких резкостей, ни во взгляде, ни в общем облике. Несмотря на то что Эйнар был самым младшим, по характеру он уравновешивал слишком спокойного и сурового Альрика и слишком уж взбалмошного Альмонда, становясь этакой прослойкой между ними.

— Что такое? — Альрик едва заметно наклонил голову вправо, давая понять тем самым, что внимательно слушает.

— Портал. Нам настраивать дальше? Просто без стабилизации с принимающей стороны, это займёт много времени. А если объект ещё и двигается, то я...

— А можно как-то сократить время настройки? — спросил Эйнар тут же, как маг замолчал, при этом вопросительно посматривая на князя. Эйнар тут же понял, что маг просто даёт Альрику подсказку, как можно всё это дело свернуть, поэтому поторопился вмешаться. Конечно, не очень лезть вперёд князя, но если оставить всё на братьев, то есть вероятность, что он Леру не увидеть никогда. А это его совершенно не устраивало.

— Ну, нам нужно что-то этого человека... Понимаете.

Эйнар закусил губу и отвёл взгляд, рассеянно смотря перед собой.

— Вот видишь, брат, твоя задумка изначально была провальной. Как ты вообще собрался искать свою девушку, не имея даже представления, где она сейчас? — Альмонд весело подмигнул магу. — И с кем. Прошло столько времени, пока ты развлекался в этой своей пустыне. Не думаешь, что она нашла себе другого? Человека, например. Всё-таки ей это ближе. Да и знаешь, девушки, они такие... им нужно нечто более определённое, чем непонятно где шатающийся эльф.

— Ерунда всё это, — отмахнулся от слов брата Эйнар, доставая кинжал. — Вот этого будет достаточно для того, чтобы найти её?

— Что ты?.. — недоумённо начал Альрик, наблюдая, как Эйнар полоснул себя по руке, показывая и братьям, и магу, как зеленоватое свечение тут же заволокло рану, затягивая её и залечивая. — Что это?

— Потом, — отмахнулся Эйнар, переводя взгляд снова на мага. — Так как?

— Прошу простить, — выглядел маг весьма озадаченным, но ещё и очень заинтересованным. — Вы хотите сказать, что это энергия того человека, которого мы должны найти?

— Да, — Эйнар спрятал кинжал, раздражённо поправляя рукав, на который всё-таки успело попасть несколько капель крови. — Так вышло, что она лекарь. Она лечит моё тело на расстоянии. Как так получилось, не спрашивайте, сам толком не понимаю. Но эта энергия действительно её. Благодаря этому я не умер в пустыне. Так что Альрик, Альмонд, вы понимаете, почему я так хочу её увидеть?

— Ну-у-у, — Альмонд поцокал языком, смешно сморщился и задумчиво почесал пальцем лоб. — Полагаю, что причина более чем уважительная. Девушка, уверен, что красотка, раз уж наш Эйнар влюбился, так ещё и такие интересные штуки вытворяет. Я даже ещё больше хочу её увидеть, — сказал, а сам слишком уж пошло заулыбался.

— Это ничего не меняет, — Альрик остался непреклонен. — Даже если маги её отыщут, даже если откроют портал, то где гарантии, что неизвестный недоброжелатель снова не попытается навредить тебе?

— Если бы хотел, сделал это по пути сюда. Не знаю, по какой причине, но он ведь позволил мне вернуться во дворец, значит, либо это вполне вписывается в его планы, либо у него не так много сил, чтобы провернуть подобное ещё раз. И в том, и в другом случае, опасности нет никакой, — честно говоря, Эйнар и сам толком не знал и говорил первое, что приходило ему в голову. Почему-то доводы брата о том, что портал может вышвырнуть его куда-нибудь в жерло вулкана не казались ему реалистичными. А может быть, он просто сейчас шёл на поводу у своего желания и какого-то до этого совершенно несвойственного для него эгоизма. Он хотел увидеть Леру, а остальное уходило на второй, десятый, двадцатый план.

— И всё равно...

— Брат, — Эйнар замолчал, сверля взглядом Альрика, который хмуро смотрел в ответ и выглядел сейчас каменной статуей самому себе.

Младший Асвальд готов был уже взвыть от отчаяния, так как казалось, что князь скорее силой его запрёт, чем разрешит подобное, когда Альрик закрыл глаза и тяжело выдохнул.

— Первым пойдёт твой несносный братец. Его не так жалко, как тебя.

— Что?! — желая высказать всё, что он думает, Альмонд возмущённый и обиженный повернулся в сторону князя, открыл уже рот, но заметив едва уловимую улыбку на лице Альрика, сдулся. — Ладно так уж и быть. Зато я первым увижу нашу красотку.

— Не нашу, Альмонд, — тут же вклинился Эйнар, которому совершенно не понравилось такое.

Альмонд смерил его взглядом, вскинул бровь, нахально хмыкнул и растянул губы в своей до боли знакомой улыбке.

— Не вашей? Хорошо, пусть будет только моей, я согласен. Хотя, постой, мне надо сначала посмотреть.

— Альмонд, — Эйнар хорошо знал, что брат просто его дразнит, но почему-то сейчас ему было совсем не смешно.

— К тому же я же пойду первым, так сказать, приму весь удар на себя. А это делает меня героем. Девушки падки на героев. Ты знал, братец?

— Перестань, — Альрик закатил глаза, замечая, что Эйнар ещё немного и вскипит. Но Альмонд будто бы не замечал этого и продолжал поддевать младшего Асвальда. — Настраивайте портал, — сказал князь магу, который заворожено наблюдал за небольшой перебранкой в правящей семье. Это когда ещё такое увидишь, а тут можно будет своим порассказать. — А мы пока в сторонке постоим.

Поймав обоих братьев, которые уже кружили вокруг него, Альрик потащил всех в сторону, попутно втемяшивая в их головы, что непристойно так по-детски вести двух мужикам. И если такое ещё с натяжкой простительно Альмонду, так как он, по мнению князя, застрял в детстве, то подобное ребячество совсем не к лицу спокойному и уравновешенному Эйнару.

Но оба, что Альмонд, что Эйнар были слишком заняты, поэтому пропустили нравоучения мимо своих длинных ушей. Альрику оставалось лишь тяжело вздыхать и мысленно напоминать себе, что это его братья, а значит, он должен быть терпимее.

* * *

Вспоминать не пришлось, потому что стоило плёнке только немного перестать колебаться, как из неё прямо навстречу к нам шагнул человек. Честно, я немного напряглась, так как это было неожиданно. Думала, что порталы есть лишь в больших городах и открыть его вот так просто, в самом обычном лесу не представлялось мне возможным. Наверное, поэтому я до последнего не думала о портале.

Ренольд замер рядом. В руке клинок, а сам так ненавязчиво загораживает меня. Гимрин тоже стоял впереди всех, напряженно вглядываясь в высокого незнакомца.

Хотя... постойте-ка. Это ведь не человек. Эльф! Ну, точно. Вон и уши длинные и клыки, и красные глаза.

— Эйн... — начала я говорить, чувствуя, как улыбка сама по себе расползается по лицу. Внутри прокатилось тепло от встречи с другом, которого давно не видела и, честно говоря, я по нему уже соскучилась. Тем более что совсем недавно он заставил меня поволноваться. Но я не договорилась имя, потому как поняла, что кто бы это ни был, но точно не Эйнар. Хотя на первый взгляд похож. Но это не он.

— И кто тут у нас прекрасная Лера?

Даже если Эйнар каким-то невероятным образом стал за эти месяцы заметно старше, смог поменять овал лица, заострить скулы, обзавелся нахальным и смешливым взглядом, стал выше и шире в плечах, то вот вряд ли бы он позабыл, как я выгляжу. Хотя, может быть, его там, в пустыне по голове хорошо приложило? Всё может быть, но в любом случае это был не он.

— И зачем вам она? — хмуро спросила, делая полшага в сторону, так как Ренольд совсем меня загородил собой.

Взгляд красных глаз тут же буквально прилип ко мне. Эльф с несколько секунд помолчал, потом потер пальцами подбородок, посмотрел направо, налево, окинул взглядом нашу компанию, задержал взгляд ненадолго на Ноли и Рели, а потом снова взглянул на меня. При этом улыбка его стала шире, а глаза чуть сузились.

— Как интересно.

— Отойди, — послышался недовольный голос за спиной незнакомого нам эльфа.

Я вздрогнула. Эйнар! В голове тут же вспыхнул момент нашего последнего прощания. Показалось, что я даже ощутила снова привкус губ Асвальда. Ладони похолодели, а желание скрыться отсюда сейчас же стало для меня неожиданностью. Неосознанно снова шагнула ближе к Ренольду, замечая, что незнакомый эльф нахмурился из-за этого моего движения и как-то нехорошо посмотрел на Риваля.

— Конечно, братец, — отозвался незнакомец, посмотрев на меня, и тут же шагнул в сторону.

Сзади стоял Эйнар. Он раздраженно посмотрел на, как я понимаю, брата и повернулся к нам.

— Ну вы тут воркуйте, а я делом займусь. У вас есть маг? — обратился к нам эльф.

Ренольд, тоже узнавший Эйнара, кивнул и, спрятав клинок, пошёл к эльфу. Эйнар проводил его недоуменным взглядом, даже рот приоткрыл — выглядело довольно забавно. Мне показалось, у него даже уши шевельнулись, а на лице настолько выразительно нарисовалось любопытство, что я не удержалась и хихикнула, прикрыв рот кулаком. При этом я всего на секунду отвела от Эйнара взгляд, по-моему, я вообще просто моргнула, но в это же мгновение почувствовала, что меня крепко обняли и приподняли над землёй.

От неожиданности я пискнула, открывая рот и шумно втягивая в лёгкие воздух. Дернувшись, резко подняла голову вверх, испытывая просто чудовищное желание обматерить того, кто так меня пугает. Но сделать этого не успела, так как горячие губы тут же накрыли мои, отчего сердце рухнуло куда-то вниз.

Я рефлекторно трепыхнулась, но объятия были настолько сильны, что я не сдвинулась ни на миллиметр. Своим действием лишь усугубила ситуацию, так как Эйнар, а это был никто иной, как этот сумасшедший эльф, лишь сильнее протянул меня к себе, буквально впихивая свой язык мне в рот. Отчего-то и его губы и язык были просто очень горячими и... влажными, а ещё мягкими и, надо признать, довольно приятными.

От последних мыслей я снова дёрнулась и прикусила осторожно такой настойчивый язык, но и это ничем мне не помогло, наоборот, Эйнар, видимо, решил, что я играю с ним, потому что тут же удвоил свой напор. А ещё, как мне на секунду показалось, этот остолоп улыбнулся прямо в поцелуе.

Поняв, что вырваться у меня не получится, как бы я ни старалась, замерла. Ладно, всё равно такой момент когда-нибудь настал бы, так почему бы не послушать, что думает по поводу такой вот близости моё собственное тело.

Это мой второй поцелуй в этой жизни. В прошлой были лишь девушки, ну и с друзьями дурашливые в лоб, но это так, не поцелуи, а просто приколы. Честно говоря, я уже толком и забыла каково это, лишь изредка бывали сны, но такие нечеткие и расплывчатые, что даже сказать, с кем именно меня желал видеть мой мозг, было попросту невозможно.

Поэтому я расслабилась, концентрируясь на поцелуе и на своих ощущениях. Губы мягкие, крупные. Поцелуй настойчивый, напористый. Руки крепкие, как и объятия. Эйнар просто огромен по сравнению со мной. Чувствую себя слишком маленькой. Кажется, он может меня невзначай переломить, но этого не случится, я знаю. Пахнет от него очень приятно. С удивлением понимаю, что это запах именно Эйнара, он всегда так пах.

Надо же, за эти месяцы не забыла.

Открыла зажмуренные до этого глаза, сталкиваясь взглядом с Эйнаром. Темно-бордовые глаза стали практически чёрными, зрачка совсем не видно. По спине прокатились мурашки, в животе заныло, конечности почему-то онемели. Боги, как давно у меня не было близости. Но Эйнар парень... а я девушка и жар, разгорающийся внутри, подтверждал это. Видимо, моё тело лучше меня знает, что именно мне надо.

Правильно, мне дай волю, я так до конца дней одна буду. Закрыла медленно глаза, тихо выдыхая. Получился какой-то полузадушенный то ли писк, то ли стон. За это меня тут же "вознаградили". Эйнар качнул корпусом, и на меня новой волной накатила паника.

Не знаю, откуда появились силы — может Асвальд просто расслабился — но я с первого же раза вырвалась, отскакивая от этого сексуального маньяка.

Распахнув глаза, отступила от него на шаг и замерла. Эйнар непонимающе уставился на меня. При этом он так смешно застыл с вытянутыми вперёд руками.

— Что?.. — спросил, не делая ко мне ни шагу. Наверное, у меня было что-то не то с лицом. Или же с выражением.

Моё тело немного потряхивало, а ноги и руки были ватными. Честно, хотелось сейчас хотя бы сесть. Я прикусила нижнюю губу и отвела взгляд в сторону.

— У тебя стоит, — тихо буркнула, понимая, что у меня сейчас голова кругом пойдёт. Чёрт возьми, у него встал на меня. У меня впервые такое. Кто бы раньше сказал, что это может быть столь неожиданно, волнительно и пугающе одновременно.

— Что? — спросил снова. Видимо, не расслышал. Ещё бы — я буркнул себе под нос.

— Стоит, говорю, у тебя, — ещё раз сказала, понимая, что происходящее сейчас напоминает театр абсурда. Ну стоит у него и ладно. Так и должно быть. Он же парень, обнимал и целовал девушку, то есть меня, понятное дело, что у него встал. Быстро, конечно, всего от одного поцелуя, но у меня в прошлой жизни, кажется, тоже такое случалось. Но почему-то меня всё равно это немного... напугало. Боги, ощущаю себя последней девственницей, у которой от страха перед мужчиной колени трясутся. Так, стоп, я ведь и есть девственница. Чёрт! Как всё сложно.

Посмотрела на Эйнара, тут же выдыхая. Асвальд стоял смущённый, потупив взгляд и опустив руки. Выглядел он при этом каким-то потерянным и обиженным, что ли.

Почему-то от этого мне стало немного легче. Хоть внутренняя трясучка всё ещё немного осталась, отчего я как-то нервно хмыкнул, но обычное моё состояние медленно возвращалось ко мне.

Сделав шаг к Эйнару, похлопал его по плечу, улыбаясь при этом.

— Я тоже рада тебя видеть... — начала говорить, понимая, что все присутствующие внимательно прислушиваются к нашему разговору. Да что говорить, они откровенно пялились, ничего при этом не делая. — Очень. Только сдерживайся в следующий раз, — прошептала, хмуря брови.

Эйнаром с минуту хлопал удивлённо глазами, а потом и сам улыбнулся, снова протягивая ко мне свои загребущие ручонки. Но я уже опытная — быстро смылась от него подальше, прячась за недовольно фыркающим Люцем, который грозно посматривал на Эйнара, мысленно спрашивая у меня разрешение на "чуток покупаю, ничего же страшного?".

Выглянув из-за Люца, украдкой обвела всех взглядом.

Рели счастливо улыбалась, просматривая в сторону Ренольда. Видимо, наш поцелуй с Эйнаром окончательно убедил девушку, что с Ривалем у меня ничего нет.

Сам Ренольд довольным не выглядел. Он хмуро перекидывался словами с братом Эйнара и старательно не смотрел на самого Асвальда.

Патриций зорко наблюдал за Ривалем, коршуном поглядывая на незнакомого эльфа. Мда, вот наседка, в самом деле.

Гимрин с Ноли тихо болтали тоже украдкой просматривая на новые действующие лица. Гимрин так и не убрал свою секиру. Он сидел на камне и, удобно устроив её себе на колени, осторожно поглаживал по древку.

Эйнаром смотрел на меня, неловко переминаясь с ноги на ноги. Временами бросал взгляд на Люца, который грозно фыркал и всем своим видом давал понять, что если не съест, то знатно пожует.

Постояв так ещё несколько минут, выдохнула. Думаю, прятаться, смысла нет никакого. Пора признаться самой себе, что Эйнар мне приятен и рвотных позывов поцелуи с ним у меня не вызывают. Даже наоборот, дремавшее до сих пор женское начало в моём теле реагирует на него. Не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но незнакомое мне до сих пор ощущение я, наверное, могу принять за возбуждение.

В любом случае, для большей уверенности нужны дальнейшие полевые испытания. То есть опыты, вернее, новые моменты близости с последующим анализом собственных чувств и ощущений. Судя по стояку Эйнара ничего против иметь он не будет. Главное, не допустить ничего такого раньше времени.

Так, ладно, буду считать Эйнара, точнее небольшую близость с ним за исследовательскую работу. В любом случае, нечто подобное рано или поздно наступило бы и Эйнар, можно сказать, лучший вариант для подобного.

Выйдя из своего убежища, попросила Люца не жевать никого и тем более не убивать. Он недовольно проворчал, но согласился, снова вернувшись к прерванному купанию.

Подойдя к застывшему истуканом Эйнару, который будто не знал, что ему вообще сейчас делать, кивнула в сторону Ренольда и эльфа.

— Брат?

— Ага, — кивнул. — Альмонд. Он средний среди нас троих.

В этот момент Альмонд громко рассмеялся, складываясь пополам. Ренольд рядом с ним недоумённо приподнял брови, на всякий случай отступая на шаг.

— Простите, — смеясь, Альмонд разогнулся и уставился в небо, старательно пытаясь потушить свой смех, но, словно снова что-то вспомнив, расхохотался пуще прежнего. — Боги, вы бы видели себя со стороны. 'У тебя стоит!' Это надо же такое сказать. Простите, но я держался, сколько мог. Надо срочно рассказать Альрику! Ох, чёрт, я сейчас помру. Ох, ох.

Альмонд на самом деле опёрся рукой о ствол дерева и выглядел не совсем здоровым. Я лишь хмурилась, понимая, что он всё слышал и сейчас попросту угорает над нами с Эйнаром. Хорошо ему смеяться, я может быть, тоже посмеялась, будь на его месте.

— Брат, — Эйнар закатил глаза и, взяв меня за руку, потащил в сторону леса. — Разбирайтесь тут сами, а нам надо поговорить. И да, расскажешь Альрику, я... не знаю, что, но что-нибудь придумаю.

— О, да, братец, ты мастер запугивать других, — Альмонд снова рассмеялся, но слышно было, что смеётся он не со зла, а как-то по-доброму, по-братски. — Смотрите не заблудитесь, я ещё с Лерой не говорил!

— Вот и отлично, — буркнула Эйнар, утягивая меня всё дальше в лес.

Он тащил меня в лес всё дальше и дальше. Даже не оборачивался, просто ломился через кусты и заросли, пока мне это не надоело.

— Стоять! — гаркнула, выдергивая руку и останавливаясь. — Куда ты щемишься, вообще?

Посмотрела по сторонам, потирая руку — уж слишком сильно её сжимал Эйнар, отчего она немного ныла. Наших видно не было, даже голосов не слышно, но вопреки моим ожиданиям, ушли мы не так уж и далеко.

Глянув на взъерошенного Асвальда, вздохнула. А потом, отыскав глазами упавшее от времени дерево, села на заросший мхом ствол. Дерево было мокрым и не очень приятным на ощупь, но стоять мне совершенно не хотелось. Если у меня сейчас и непрошибаемое выражения лица, то это не значит, что я не нервничаю. А сидя нервничать как-то проще и легче.

— И? Как твои дела? — спросила, потому что молчание уж больно затягивалось. Эйнар отчего-то как стоял ко мне спиной, так и остался стоять, будто из него вынули батарейки, и он не мог сделать ни единого движения. Ан-нет. Повернулся.

Подойдя ко мне, придирчиво осмотрел ствол, на котором я так уютненько устроилась. Посмотрев по сторонам, он осторожно сел, так как ничего лучше рядом не было. Следующие десять минут он кратко обрисовал мне всё, что произошло с ним за последнее время.

— А вы... — он запнулся. Я подняла глаза и вопросительно посмотрела на него. — А вы с Ренольдом... отчего вместе? Мне император сказал, что он погиб. Вернее, что его убили. А тут... он. Как?

— Хм, — потерла подбородок, немного поежившись. Дождь снова начал накрапывать и стало прохладно. — Случайно встретились, когда они драпали из столицы, сверкая пятками. Как понимаешь, никто его не убивал, хотя и пытались. Сказали, что сделал это Элбан, но это не он. Они вместе с Патрицием вытащили полуживого Ренольда из столицы. Ну а потом мы встретились случайно. Наверное, случайно. Как видишь, зря мы тогда так пыжились, пытаясь снять проклятие с императора. Либо он сам по себе нехороший человек. Это мягко говоря. Либо проклятие всё-таки зацепило его сознание, отчего у него случился сдвиг по фазе.

Замолчала, рассматривая довольно мрачненький пейзаж. Поднявшийся ветер, безжалостно трепал верхушки деревьев, отчего они зловеще шумели. Здесь, кстати, ветер совершенно не ощущался. Недалеко вспорхнули какие-то птицы, очень похожие на ворон. Они даже закаркали похоже, добавляя в общую атмосферу жути. Сюда бы ещё парочку надгробий и можно снимать фильм о вампирах.

— Спасибо, что помогла тогда.

Как-то странно. Вроде мы уже прилично знакомы и раньше отчего-то не было так неловко, как сейчас.

— Не, — мотнула головой. — Это не я, а Мидах. Я ничего не сделала.

— Всё равно. Не будь тебя, Мидах не смог бы прийти и помочь, ведь он до сих пор был бы обычной деревяшкой.

— Кулоном, — поправила. — Деревяшкой был сам посох, а Мидах был в камне.

— Пусть так, но сути это не меняет.

Снова замолчали. Я нервно облизнула губы и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Чёрт побери, и чего я так нервничаю? Неловко до жути! Это же всего лишь Эйнар. Ага, тот самый, который, ещё полчаса назад активненько так зажимал меня. Ох, ладно. Надо с этим что-то делать, иначе я себе все нервы вытреплю размышлениями.

— Эйнар.

— М?

Я повернула голову в сторону Асвальда, понимая, что он всё это время смотрел на меня. Снова стало неловко, но я силой воли затолкала все свои ощущения куда подальше, решив, что сейчас не время.

— Давай на чистоту, что ты от меня хочешь?

Эйнар и так сидел неподвижно, а после моего вопроса и вовсе замер. Казалось, он окаменел.

— Я... ты мне нравишься. И...

— Нет, постой, — перебила, понимая, что так мы будем долго ходить вокруг да около. Вероятно, Эйнару тоже не очень привычен к подобному. — Возьмём Ренольда. Он тогда сказал, что хочет сделать меня своей любовницей. Понимаешь? Он чётко обозначил свои мысли. Я думаю, что в каком-то смысле я ему тоже нравлюсь, раз он предложил подобное, — а-а-а, почему мне так стыдно говорить о таком? Моё лицо, наверное, сейчас полыхает. На Эйнара я старалась не смотреть, опасаясь, что и вовсе язык откажется мне повиноваться, так что бормотала, смотря вперёд, пытаясь убедить себя, что просто говорю сама с собой. Рассуждаю вроде как. — Наверное, он тоже может мне сказать: 'Ты мне нравишься'. Ты уже второй раз меня поцеловал, причём, совсем не по-дружески, поэтому я уже понимаю, что нравлюсь. В общем, как далеко простирается твоё 'нравишься'? Как у Ренольда?

— Нет, нет, конечно же, нет, — Эйнар подвинулся ко мне, и аккуратно взяв мою руку, сжал её, переплетая пальцы. Я почувствовала себя странно. С одной стороны мне захотелось смущенно отвернуться, потупив взгляд, а с другой, хотелось скептически хмыкнуть и закатить глаза к небу, сказав, что мне вся эта романтическая чепуха по боку. — Очень далеко.

Я нахмурилась, не совсем понимая, что именно у него там далеко, а потом, вспомнив, что сама же спрашивала, как далеко простирается его 'нравится', кивнула. Э? Стоп. Если дальше, чем просто любовница, то это чего, он мне предлагает женой его стать, что ли?

Резко обернувшись, хотела сразу же отказать, но рациональная моя часть, велела не торопить события. Пока что ничего конкретного он не сказал и прямо не предложил, а значит, возможны несколько вариантов. Либо я не так всё поняла, либо всё верно, но он пока что и сам твёрдо не уверен, раз не говорит прямо.

В первом случае, если я начну сейчас отказываться, то буду выглядеть глупо. А вот если второе, то торопиться не стоит и подавно. Я уже решила, что Эйнар идеальный вариант, чтобы "протестировать" свои желания, а если он настолько серьёзен, то это лишь добавляет ему очков. Но опять же, если он так серьёзно, то с моей стороны нехорошо будет так использовать его. А-а-а, чёрт побери, как всё сложно!

— Послушай, — сказала, решив, что была-не была. — Я должна кое-что тебе сказать. Если я всё правильно поняла и ты действительно более чем серьёзен, то ты вправе знать. Дело в том, что я не уверена, что у меня получиться...

Замолчала, не зная, как сказать. 'Эйнар, я не уверена, что смогу спать с мужчиной, не испытав при этом отвращения'. Так, что ли? Или. 'Эйнар, ты прости, но я решила, что ты будешь подопытным кроликом, так что, если мне всё-таки не понравится быть с мужчиной, то я слиняю, ты уж не злись, ладно?' Не думаю, что он поймёт меня правильно. Блин, это начинает раздражать.

— Скажи, как есть, — подбодрил меня Асвальд. Я метнула на него недовольный взгляд. Легко сказать. А, собственно, почему нет?

А стоит ли говорить? Какая теперь разница, вообще, кем я была? Что мне это даст? А Эйнару? Новую головную боль и только. Да, он, возможно, сбавит обороты, но ведь может случиться и так, что Асвальд попросту откажется от меня, решив, что такое для него неприемлемо. Почему-то стало обидно и немного грустно.

— Лер? — Эйнар осторожно притянул меня к себе и обнял за плечи, утыкая при этом носом куда-то мне в волосы. — Не хочешь говорить — не нужно. Просто, если тебя что-то беспокоит, ты могла бы поделиться, и мы вместе попробовали бы решить это.

Улыбнулась, понимая, что улыбка вышла натянутой и совершенно неестественной. А ведь я уже на полном серьёзе готова была рассказать Эйнару мой маленький секрет.

— Нет, ничего. Не бери в голову, обычные девчачьи страхи. Такое бывает, — усмехнулась.

— Вот как? — Эйнар явно был разочарован. Понятное дело — он понял, что есть нечто, что меня беспокоит и мешает мне. Вероятно, он сейчас придумывает себе какие-нибудь страшилки, вроде того, что меня могли изнасиловать раньше, отчего я сейчас плохо переношу близость мужчин. Или, например, я совершенно нечувствительна. А может, у меня какие-нибудь извращённые наклонности, и нормальный секс для меня неинтересен. Так, хватит придумывать, вряд ли Эйнар станет думать о подобном, это только я могу вообразить себе нечто подобное.

Я не торопилась говорить. Признаваться я передумала, да и рассказывать о прошлой жизни уже не хотела. Вообще, не понятно, зачем я всё это затеяла. Неужели хотела, чтобы меня пожалели? Или может быть хотела переложить часть своих проблем и страхов на чужие плечи? Возможно. Но это не выход. Это попахивает трусостью и слабохарактерностью. Нет уж, это только мои проблемы, мои напряги, так что буду решать их сама.

— Пойдём, — попыталась встать, но Эйнар не отпустил, поэтому я лишь безуспешно дернулась.

— Мы так ничего и не решили, — напомнил он мне о начале нашего разговора.

— Хм. Ты прав, — посмотрела на него.

Зараза, красивый, даже слишком. Сейчас, увидев его после стольких месяцев, я понимаю, что Эйнар действительно очень привлекательный для женского пола. Мне бы гордиться, что такой красавчик ухлестывает за мной, а я всё ерепенюсь.

Эх, была-не была. Но, блин, как же страшно!

Перевела взгляд на губы Асвальда и закрыла глаза. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы понять, для чего именно я это делаю. Мягкое и горячее прикосновение не заставило себя ждать. Эйнар целовал медленно и осторожно, будто боялся спугнуть. Но самое смешное, что при этом он сжимал меня так, что я, даже если бы и хотела, всё равно не смогла вырваться.

Остановившись, он немного отстранился, а я открыла глаза, тут же сталкиваясь с блестящим взглядом темно-вишневых глаз.

— Думаю, можно сойтись на том, что мы станем встречаться. Согласен?

— Хм, — Асвальд нахмурился. — И что будет разрешено при этом?

— О, — я и сама посмурнела. На самом деле заморочек с этим делом всегда много, поэтому я даже не уверена, что знаю, все тонкости. — Короче, целоваться точно можно. Обниматься там... Что ещё? Ты делай, что хочешь, а я, если что, тормозну тебя, хорошо?

— Уверена?

— Ага. Но давай договоримся, что ты тормозишь сразу же, — хмуро глянула.

— Ладно, договорились.

— Отлично, а теперь пойдём, нас уже потеряли. Лес нашептал, — пояснила, заметив непонимающий взгляд.

— Хорошо. И всё же, можно немного подробнее о том, что мне будет дозволено делать? Понимаешь, не хочу напугать тебя своим незнанием. Просто моё понимание 'встречаемся' может кардинально отличаться от твоего.

— Хм. Всё просто. Как я уже сказала, поцелуи и объятия разрешены, но в разумных пределах, — улыбнулась, поднимаясь. Я смотрела на серьёзное лицо Эйнара и едва удерживала в себе смех. Асвальд сейчас был похож на усердного студента, который очень внимательно слушает преподавателя, ведь буквально завтра у него последняя попытка сдать экзамен или зачет. — То есть не стоит этого делать на публике. Нет, иногда можно, но не постоянно. Не хочу выглядеть, как сладкая парочка, которая на остальных плевала с высокой колокольни. Так, что ещё. За ручки держаться можешь меня не просить, на руках носить меня можно, но только если того требуют обстоятельства. Ещё я люблю утром кофе в постель. Делиться мыслями. Не держать тайн. Не изменять, иначе кастрирую. Если не знаешь, это лишение крайне важных мужских органов, путём отсечения их от тела. Что ещё-то? Вроде всё. Всё то же самое, что и раньше, только можно немного больше.

— А... — Эйнар придержал меня за руку, заставляя развернуться. Я вопросительно вздёрнула брови, начиная нервничать. Печёнкой чую, сейчас задаст главный вопрос. — Секс?

Бинго! Так и знала. Естественно, его это волнует. Ещё бы, кого бы не волновало? Импотента, если только.

— Не сразу, — сглотнула, сдерживая нервное желание послать всё куда подальше и смыться отсюда так быстро, как только можно. — Позже, постепенно. И вообще, об этом неприлично спрашивать!

— Прости, — Эйнар кивнул, отворачиваясь, но я заметила мимолётную улыбку. И отчего-то внутри поднялось мстительное чувство, что ждать ему этого ещё очень долго, если вообще, когда-нибудь обломиться. Но говорить об этом не стала. — И ещё.

— Что? — буркнула, продолжив пробираться сквозь кусты. Вот надо ему было затащить меня в самые густые заросли.

— Что такое кофе?

Глава 14

— Вы уверены? — спросила, внимательно посмотрев при этом на Гимрина с женой.

— Да, — гном кивнул, поправляя на плече узел с вещами.

Вот странность, хоть я и знала уже, что эта семья гномы, но всё равно до конца не верила, уж больно они походили на обычных людей, только низкорослых. Про Рели и говорить не стоит — она явно была человеческой девушкой, по какой-то причине удочерённой этой парой.

— Нам всё равно не нужно в Оллатар, поэтому дальше мы сами, — Ноли подошла ко мне и, взяв за руки, мягко улыбнулась. Я отчего-то смутилась. Вроде бы у нас с ней не было никаких особых отношений, так к чему сейчас такой немного странный, на мой взгляд, жест? Но, как бы там ни было вырывать руки не стала. — Берегите себя. И ещё раз спасибо. Будете в наших краях, заглядывайте в гости.

— Хорошо, — улыбнулась, кидая взгляд на зарёванную и совершенно несчастную Рели. Она то и дело поглядывала на Ренольда, но бывший принц равнодушно смотрел в сторону. Сложив руки на груди, он медленно и едва заметно постукивал носком сапога по земле, выдавая то, что ему такая заминка вовсе не по душе.

Мне было жаль девушку, ведь видно, что наш гордый и совершенно холодный Риваль очень ей нравится. Но, как видно, чувства были далеко не взаимными, да что говорить, их даже знакомыми сложно было назвать, ведь Ренольд не обращал на Рели никакого внимания. Обычно он равнодушно отвечал на вопросы, никогда не подходил к ней первым и всегда выглядел отмороженной рыбой рядом с ней.

Меня немного удивляло такое отношение и поведение, ведь со мной он был вполне себе нормальным парнем, да и с остальными тоже. Да он даже с Альмондом нормально общался. Ну, почти нормально. Но, по крайней мере, он отвечал, когда тот его спрашивал о чём-то и даже иногда смотрел в сторону старшего брата Эйнара.

Собственно, о чём тут сейчас шла речь. Дело в том, что Альмонд на пару с Ренольдом стабилизировали портал с этой стороны, отчего у нас появилась просто замечательная возможность избавиться от грязи, сырости и поднадоевшей дороги. Портал вёл сразу в Оллатар, во дворец Князя тёмных эльфов. Хех, сказал бы кто-нибудь раньше, что я вот так просто смогу побывать не только во дворце нашей империи, но ещё и у тёмных эльфов, никогда бы не поверила.

Так вот, если я, естественно, собиралась посетить это место, также как и Ренольд с Патрицием и Элбаном, то вот наша семья гномов отказалась от такой возможности. Не знаю даже почему, то ли им надо было совсем в другую сторону, то ли гостить у эльфов они в ближайшее столетие точно не собирались.

Честно, сильно расстроена таким поворотом я не была. Сейчас у меня было в голове столько мыслей, что думать ещё и гномах никаких сил не было. Да, несомненно, они перестали быть мне совершенно чужими, но и близкими друзьями я бы их не назвала. Но предложение погостить, если мы будем в их краях я всё же приняла. Мало ли. Вот только не совсем поняла, где это 'их края', но решила потом переспросить у Эйнара или у Ренольда, который точно запомнил.

— Будем рады видеть, — гаркнул Гимрин в последний раз и скрылся за деревьями. Ещё с минуту слышно было, как плачет Рели, а отец семейства глухо гудит, видимо, говоря, что всё будет отлично или что-нибудь в таком же роде.

Мы молча постояли ещё с минуту, а потом как-то все разом отмерли, переглядываясь.

— А вы, Олан? — спросила, тут же вспомнив, что такой вопрос я ему уже задавала.

Дед покряхтел для солидности, погладил подбородок и кивнул, прищуривая хитро глаза.

— Эта сырость плохо влияет на мои больные кости, так что, думаю, Оллатар будет сейчас для меня в самый раз.

Улыбнулась. Вот вроде бы мы с ним совсем недавно знакомы, но этот старичок стал мне как-то по-особому близок. Всё-таки он довольно приятный человек, хоть и вредный.

— Вот и отлично, — спрашивать Элбана с Патрицием не стала, и так понятно было, что эти двое пойдёт за своим принцем хоть в ад.

Кстати о принце.

— Ренольд? — вопросительно глянула. А что? Мало ли он уже десять раз передумал идти к эльфам или может ему местный климат по душе, а мрачность мокрого леса, заставляет его сердце как-нибудь по-особенному трепетать. Всякое же может быть.

Риваль лишь вскинул брови и посмотрел на меня таким взглядом, что я просто кивнула, тут же понимая — можно было и не спрашивать, своих намерений Ренольд не поменял. Ну, это я на мягкий и цензурный язык перевела то, что прочла в глазах Риваля.

— Раз всё решили, то можно и отправляться, — Альмонд хлопнул в ладоши, осматривая всех. При этом его взгляд был по-прежнему смешливым и озорным, будто он только и искал повод, чтобы подшутить над кем-нибудь или чего-нибудь этакого вытворить.

Эйнар, стоящий рядок, поймал мою ладонь и осторожно сжал. Я хотела отдёрнуть её, напомнив, что не соглашалась ходить как девочки-конфеточки за ручку, но потом передумала, чувствуя, что мне даже приятно.

— Будем заходить так. Я всё ещё не доверяю порталам, — сказал он, наклоняясь к самому моему уху.

От горячего шёпота, вниз по спине побежали мурашки, а меня едва ли не переклинило.

— Щекотно, — зашипела не хуже гадюки, всеми силами задавливая в себе желание передёрнуть плечами, а лучше немедленно обо что-нибудь потереться спиной.

Кто бы мог подумать, что уши моя слабость. А этот засранец, видимо, сразу не поняв, спросил, что не так. При этом он губами задел моё ухо. Новая порция мелких мурашей промчалась по спине, как убегающее стадо антилоп напуганных гепардом. Большое такое стадо.

Я снова зашипела, отскочила на метр и принялась тереть ухо, гневно смотря на Эйнара, у которого на лице сначала было написано удивление и растерянность, которые, впрочем, довольно быстро сменились ехидненькой такой улыбочкой.

— Позубоскаль мне ещё тут, — буркнула, отходя ближе к Ренольду. Ну его этого эльфа. Раз глухой, то значит, почапает сам.

— Тебе лучше действительно взять его за руку, — тихо сказал Риваль, смотря на меня сверху вниз. Причём со стороны могло показаться, что он смотрит на меня высокомерно, но на самом деле ничего подобного в его взгляде не было.

— Почему? — заметив недовольный взгляд Эйнара, мстительно подвинулась ещё ближе к Ренольду. А потом, задрав подбородок, хмыкнула и отвернулась, через секунду скосив взгляд на Эйнара. Думаю, доставать его будет одно удовольствие, главное, не переборщить.

— Альмонд тут рассказал, что с порталами сейчас проблемы какие-то, — Риваль проследил взглядом за Эйнаром, который прошёл мимо нас к брату. — Вы встречаетесь?

— Вроде как, — ответила, чувствуя себя немного неловко. Хотя почему это я должна себя так чувствовать? Вроде ничего Ренольду я не обещала, да и он не выглядел до смерти в меня влюблённым.

— А мне отказала.

Я вскинула голову, собираясь снова высказать всё ему, но встретив искристый взгляд Риваля, невольно улыбнулась.

— Ты не умеешь уговаривать, — хмыкнула, толкнув его несильно кулаком в грудь.

— А Эйнар у нас значит, мастер? — Ренольд вскинул брови и с какой-то странной заинтересованностью посмотрел на Эйнара. — Может, мне у него пару уроков взять?

— Ага, мастер класс по обольщению, — я рассмеялась, представив, как Эйнар будет учить Ренольда. Почему-то в моем понимании это выглядело даже не забавно, а нелепо.

Увидев, что я смеюсь, мой эльф пошёл в нашу сторону, хмуро сверля взглядом Риваля.

— О, идёт, — Ренольд наклонился и, как и Эйнар совсем недавно зашептал мне на ухо: — Кажется, он не простил мне того, что я тебе когда-то предлагал стать моей.

Мурашки не заставили себя ждать. Чёрт побери этих двоих придурков! Но, как я поняла позже, моя реакция на шёпот Ренольда немного отличалась того, что я испытывала, когда так близко оказывался Асвальд.

— Пойдём, — Эйнар, подойдя, совсем не нежно схватил меня за руку и потащил в сторону портала.

И чего он меня вечно куда-то тащит? Ещё бы на плечо закинул и был бы вылитый пещерный человек, который прёт добычу в своё логово. Или там обычно фигурирует пещера? Ай, какая разница? В общем, сходство всё же есть.

Альмонд между тем по каким-то только ему ведомым критериям выстроил нас всех вряд. Первым пошёл заметно нервничающий Патриций. У Альмонда, видимо, была какая-то особо 'любовь' к советникам, потому что стоило ему только узнать, кем именно был Патриций раньше, как он нехорошо так оскалился и горячо заверил мужчину, что почётная роль первопроходца ему обеспечена. На вопрос Патриция, опасно ли это, Альмонд совершенно притворно помотал головой и сказал, что на свете нет ничего более безопасного и надёжного.

Патриций не поверил. По глазам было видно, что не поверил, как, собственно, и все мы, но отказываться, почему-то не стал. Лишь кивнул и шагнул в дрожащий ртутью портал. Альмонд оценил. Он даже удивлённо присвистнул. Видимо, совершенно не ожидал от советника такой храбрости.

Дальше пошёл Элбан. Ну, тут всё просто. Воин кивнул и, не раздумывая, шагнул вперёд, тут же скрываясь по ту сторону серебристой глади.

Олан крякнул совсем уж по-старчески и шустренько так нырнул в портал. Я даже сообразить ничего не успела. Альмонд на секунду нахмурился, рассматривая успокаивающуюся гладь, но потом складка между его бровей пропала, и он снова весело заулыбался. Что он там увидел и почему хмурился? Я глянула на вход. По мне всё как было, так и есть. Или нет? Ещё раз глянула. Вроде всё отлично.

— Теперь вы, — Альмонд кивнул нам. — Мы с Ренольдом последние. Нужно поддерживать портал до конца.

Эйнар молча пошёл вперёд, утаскивая и меня следом.

— Увидимся на той стороне, — ласково и игриво сказал мне Альмонд, когда мы проходили мимо него. Эйнар сжал мою руку сильнее, отчего я невольно сморщилась. Ещё немного и он переломает мне пальцы.

— Непременно, — буркнула, чувствуя, что немного волнуюсь. Всё-таки это моё первое подобное путешествие.

Сердце забилось сильнее и быстрее, руки похолодели и вспотели, а ноги стали ватными. Ком подкатил к горлу, а живот что-то там булькнул, подавая так не вовремя признаки жизни. Я задышала чаще, словно готовилась прыгнуть с высоты в воду.

— Расслабься, — Эйнар провёл пальцами по моей щеке, но это не особо помогло. А ведь должно было! Но, видимо, моё волнение было слишком сильным.

— Да, я поняла, — кивнула, сглатывая и облизывая пересохшие губы.

Боги, кажется, у меня кружится от волнения голова. Странно, почему меня так волнует это? Я так не волновалась даже когда увидела ту рожу, сотворённую проклятьем. Видимо, перемещение через портал — черт возьми, самый настоящий портал! — было для меня похлещи магии. Почему-то в моей голове совсем укладывалось то, что, будучи в это мгновение здесь, через пару секунд уже быть в другом месте.

Эйнар шагнул первым, не выпуская моей руки. Я следом, зажмуриваясь и задерживая дыхание. Уши тут же заложило. Ощущение было очень похоже на погружение в воду с головой. Небольшое давление на тело. А ещё чувство, будто все мышцы разом напряглись, а кожу немного натянули. Желудок подпрыгнул к самому горлу, а сердце сбилось с ритма.

Я приоткрыла глаза, но тут же их закрыла, чувствуя, как из них брызнули слёзы. Было ощущение, словно мне в лицо ударил сильный ветер.

А потом всё исчезло, будто меня разом, полностью всю вытолкнуло из воды. Затошнило. Голова закружилась. Я крепче схватилась за одежду Эйнара, тут же ощущая, что он обнимает меня и осторожно гладит рукой по спине.

— ...пожаловать в Оллатар, — звук вернулся резко, словно из ушей выдернули пробки.

Я повернула голову вбок, натыкаясь взглядом на высокого эльфа. По внешнему сходству предположила, что это и есть самый старший брат семьи Асвальдов, но самочувствие моё было не самым лучшим, а настроение и вовсе скверным, поэтому знакомство с последним из братьев я решила ненадолго отложить. Тем более что в объятиях Эйнара, оказалось, было довольно приятно находиться, так что мои исследования пополнились новыми данными.

* * *

Сев на кровати, с любопытством посмотрела на двух слуг, который замерли около двери, ожидая моих приказов. Удивительно, но у тёмных эльфов, оказывает, на самом деле довольно тёмная кожа. Можно сказать, она почти серая. А ещё волосы белые! Такое ощущение, что они тут седые все. Тут же вспомнился Эйнар с Альмондом и самым старшим из братьев, по-моему, здешнего Князя зовут Альриком. Если мне память не изменяет. Эти трое заметно отличались от остальных. Со временем я даже к красным глазам Эйнара привыкла и к его клыкам. А вот серая кожа и белые волосы пока что были непривычны. Смотрелось это слишком уж диковинным и необычным. Взгляд сам по себе сползал каждый раз либо к волосам, либо к неприкрытым частым тела; к шее, лицу, рукам.

Две мои слуги, которых мне выделили, были почему-то парнями. Оба невысокие, тонкие, как молодые деревца, изящные и на вид очень хрупкие. Я даже на мгновение решила, что это девушки, а я просто всё ещё не отошла от перехода через портал.

— Сколько вам лет? — спросила, разглядывая парней.

— Шестьдесят пять, — ответил один, который был чуть выше.

— Пятьдесят три, — сказал второй. Голос у него был так тонок, что во мне вновь вспыхнули подозрения, что это девушки.

— Несовершеннолетние? — спросила, припоминая, что у них тут с этим делом иначе. Тому же Эйнару было семьдесят, кажется, он уже совершеннолетний.

— Да, — хором ответили они.

Вот странное дело, я человек, они эльфы, но никакого презрения или ненависти в их глазах я не видела. А ведь им приходиться прислуживать мне. Я тут же озвучила это, решив, что пока я тут надо завести себе знакомства, среди обычных эльфов. Это всегда может быть полезным.

— Вы прибыли с принцем Эйнаром, а значит, не простой человек, — тот, что повыше, как-то странно блеснул глазами, отчего у меня закралось нехорошее подозрение.

— Ты что, влюблён в Эйнара? — спросила, а потом уже подумала, что если бы был влюблён, то меня бы точно он невзлюбил. Хотя, никто же не знает, что мы с Эйнаром встречаемся.

— Что вы? — парень помотал головой. — Просто это в нашей крови. Преданность княжескому дому непреложна. Правящая семья одна. Она наш символ веры и силы. А также источник нескончаемой гордости. Лики их белы, волосы темны, а в глазах горят кровавые рубины. Нет никого на свете прекраснее, мудрее и сильнее, чем держатели престола, великая семья Асвальдов. Ну и, — эльфёнок смутился, опуская на мгновение взгляд, — мы ими восхищаемся.

О, как? Походу тут довольно серьёзно относятся к этому. Видимо, Асвальды для них нечто кумиров.

— Ясно, — кивнула, задумчиво теребя застёжку на рубашке. — А звать вас как?

— Меня зовут Гленн, — ответил тот, который только что восхищался Асвальдами.

— А меня Аленн. Мы братья.

Я прищурилась, сравнивая их. Они, в самом деле, очень похожи. Если бы не разный возраст, то подумала, что близнецы. У обоих светло-красные, почти оранжевые глаза, белые, коротко стриженые волосы и лица цвета пепла. Буду различать их по росту.

— Меня Лера и как видите, я — человек, — улыбнулась, замечая на лицах парней проскользнувшее любопытство. — Что такое? — встала, осматриваясь. Комната была довольно шикарной, явно не для простых гостей. Мягкий ковёр на полу. Мебель из какого-то тёмного дерева, украшенная резьбой и позолотой. Огромная кровать с балдахином цвета красного вина. Стены выкрашены в светло-коричневый и на них ветвился растительный узор, тоже имеющий цвет золота. Тумбочки, мягкие пуфики для ног, стол для письма и шторы во всю стену, были выполнены в одной цветовой гамме. Коричневый, красный, золотой и немного чёрного. Смотрелось неплохо. Мрачноватенько, но явно делалось со вкусом.

— Просто мы никогда не видели людей, — поделился со мной Аленн, отводя взгляд.

— Да? — снова улыбнулась. Вот странность, они в три раза старше меня, а я чувствую себя так, словно разговариваю с подростками. — И как? Разочарованы?

— Что вы? — тут же вскинулся Гленн. — Вы... красивая, — серое лицо парня потемнело, отчего я сделала вывод, что он, только что покраснел.

Я рассмеялась. Во-первых, и сама смутившись от такого невинного комплимента, а во-вторых, выглядело это довольно забавно.

— Спасибо, а теперь покажите мне ванную, ну, или, что тут у вас вместо неё.

— Да, конечно, — Аленн быстро прошёл по комнате и, откинув в сторону один из гобеленов, открыл дверь. — Сюда.

Я последовала за эльфятами, которые тут же развили бурную деятельность, начиная подготавливать ванную. Что могу сказать? Думаю, у всех правящих семей какая-то мания делать огромные купальни вместо обычной ванной комнаты.

Вместо ванной тут тоже был огромный бассейн, неглубокий, но размером с наш деревенский домик. Камень, из которого был выложен пол и сам бассейн имел приятный светло-зелёный цвет и, как мне кажется, даже немного светился.

— Это горный гранит, — пояснил для меня Гленн, заметив, как я задумчиво вожу ладонью по бортику ванной. — Его добывают глубоко под водой в подземных озёрах. Считается, что камень с веками впитывает в себя целебные водоросли и тем самым приобретает целебные свойства. От этого такой вот необычный и красивый цвет.

— Хм, спасибо... эм, Гленн, — улыбнулась, замечая, как парень кивнул, подтверждая, что я не ошиблась с именем.

— Вам помочь раздеться?

— Не стоит, — мотнула головой. — Можете ступать. Принесите чего-нибудь перекусить.

— Но... — Аленн запнулся, натолкнувшись на строгий взгляд Гленна. — Как пожелаете.

Оба парня выскочили из ванной, закрывая за собой дверь. Я постояла ещё с несколько минут, рассматривая плавающие под потолком светильники, зелёные лианы, струящиеся по стенам и необычные цветы, зачем-то плавающие по краям бассейна. Аромат, расплывающийся по комнате, расслаблял.

Сбросив одежду, опустилась в воду, тут же блаженно выдыхая. Чёрт побери, как мне не хватала этого. Положив локти на бортик, вытянула ноги и откинула голову назад, закрывая глаза. Хорошо. Не уснуть бы. Кожи на боку что-то коснулось. Вздрогнула, распахивая глаза. Хм. Тот самый цветок? Осторожно коснулась светло-розовых, почти белых лепестков, ощущая, что от моего прикосновения запах стал ещё сильнее. Так значит, это цветочки так приятно пахнут? Интересно, только не понятно, как они растут в тёплой воде.

Минут пять пыталась заглянуть цветку под листья, но там не было ни намёка на корни. Решив, что это искусственные, оставила цветок в покое, снова блаженно расслабляясь.

Постепенно нервное состояние после перехода проходило. Мысли возвращались в обычное русло. Вспомнила, что толком ничего не посмотрела и ни с кем не поговорила. После выхода, Эйнар довольно быстро увёл меня сюда. Посидел минут пять, удостоверился, что помирать я не собираюсь и сразу же после того, как в комнату постучались Аленн с Гленном, ушёл, сказав, что чуть позже вернётся.

Интересно, как там остальные? Странно, а ведь, когда Альмонд с Эйнаром вышли к нам там, в лесу они не выглядели так, будто их что-то беспокоит. Может, это только на меня так действует портал? Всё может быть.

Тёплая вода расслабляла, как и приятный запах. Шум от небольшого водопада, из которого в ванну поступала вода, тоже успокаивал. Я почти уснула, когда услышала, что в дверь стучатся.

— Скоро выйду! — крикнула, тут же принимаясь, наконец, мыться. С этим я управилась быстро, так как тело было уже распаренным, и грязь сползала только так. Да и ещё я и мылась ведь сегодня в реке. Конечно, с полноценным купанием не сравнить, но всё-таки.

Посмотрев на одежду, поморщилась. Надевать её не хотелось. Закрутившись в толстую тряпку, которая тут исполняла роль полотенца, вышла в комнату. Воздух тут был прохладнее, отчего по телу тут же побежали мурашки. Вторым небольшим полотенцем вытирала волосы, закрыв при этом глаза.

— Тут, случаем, никаких шмоток нет? — спросила, думая, что в комнату вошли братья. Они, сто процентов, должны были принести одежду. Эйнар по любому о таком позаботился.

— Есть.

Вздрогнула, замерев.

— Эйнар? — я была удивлена.

Убрав с головы полотенце, глянула на кровать, на которой и сидел Асвальд. Он, склонив голову набок, с любопытством посматривал на меня, легко, едва уловимо улыбаясь при этом. Гленн и Аленн стояли, замерев истуканами, лишь по глазам было видно, как они сейчас волнуются. Сверкающий взгляд то и дело соскальзывал на Эйнара. Фанаты, ну точно фанаты!

— А ты ждала кого-то другого?

— Я вообще никого не ждала, — фыркнула, отбрасывая мокрое полотенце на подвернувшееся под руку кресло. — Вещи? — спросила, понимая, что я сейчас, вообще-то, практически неодета, а это не очень прилично. — Надеюсь, не платье?

Я прищурилась, повернувшись в сторону, куда указал Эйнар.

— Интересно, ты на свою свадьбу тоже в штанах пойдёшь? — спросил Эйнар, тихо хохотнув.

— До неё ещё дожить надо, — буркнула, рассматривая довольно богатые одежды. Благо это не платье. Зато камзол был такой длины, что достигал мне, наверное, до самых ледышек. Буду думать, что это своего рода халат. Штаны чёрного цвета, а вот приталенный камзол имел насыщенный зелёный цвет с золотой вышивкой. Высокие сапоги тоже были чёрными, натёртыми до блеска. Лёгкая белая рубашка и светло-зелёный жакет из мягкой ткани. А ещё тут была эластичная лента, широкая и длинная, как раз для того, чтобы удобно перевязать грудь. На ощупь всё ткань приятная. Выглядело тоже всё вполне хорошо. — Выходить будете или мне в ванной одеться?

Заграбастав одежду, повернулась, вопросительно вздёргивая брови.

Эйнар открыл рот, видимо, желая что-то сказать, но, покосившись на слуг, закрыл его и, кивнув, поднялся.

— Оденешься, выходи. Ты ведь хочешь кушать?

Я прислушалась к себе. Кушать я хотела. Кивнула. Аленн с Гленном, выскочили за дверь, за ними следом вышел Эйнар, напоследок почему-то внимательно осмотрев и меня и комнату. Чего это он? Дверь закрылась, и я тоже оглядела комнату. Вроде ничего такого. Всё как было. Пожав плечами, стала одеваться. Как обычно, намучавшись с лентами, задумалась над тем, что делать с волосами. Не придумав ничего нового, тщательно причесала их и собрала в небольшой низкий хвост, оставив по бокам пару прядей. Посмотрела на себя в зеркало. Нормально. Приталенный камзол как-то неожиданно подчёркивал тонкую талию и непонятно откуда взявшиеся бёдра. Отошла от зеркала подальше, повертевшись перед ним. Вполне нормально. Я всё-таки не аристократка, так что для моих плебейских кровей я даже вполне себе ничего. Тонкие черты лица, выразительные серые глаза, изящный силуэт, всё это очень выгодно подчёркивало мою привлекательность.

Так, остановись! Какая мне вообще разница? Никогда за собой такого не замечала. Тяжело вздохнула, а потом резко развернулась и потопала к выходу. Я вообще-то во дворце эльфов, да ни каких-нибудь, а тёмных! Так что надо тут всё хорошенько рассмотреть, мало ли больше не представится такой возможности.

Открыв дверь, вышла, тут же натыкаясь на Эйнара.

— Эй! — вскрикнула, едва не упав. — Ты чего?

— Прости, ты долго, я волновался, — он аккуратно подхватил меня под локоть, удерживая от падения.

— Долго? — хмыкнула. — Ты ещё не знаешь, как девушки могут долго собираться. Тебе ещё со мной повезло. Цени.

— Ценю, — Эйнар сказал это тихо, отчего прозвучало довольно интимно. Походу, он, получив разрешение, вовсю бросился меня соблазнять. Покосилась на него, отходя на шаг. Прыткий какой! — Ты великолепно выглядишь.

— Спасибо. Пойдём, я есть хочу.

Обойдя его по кругу, пошла по коридору, хмурясь при этом.

— Лер?

— М? — остановилась, оборачиваясь. Эйнар не сдвинулся ни на шаг, как и парни слуги, которые хоть и делали вид, что стены им интереснее всего, но всё же на нас то и дело поглядывали.

— Нам в другую сторону.

Эйнар улыбнулся, а я фыркнула, немного нервно одёрнув расшитую золотыми нитями ткань камзола.

Небольшая зала, в которую мы пришли, совершенно не соответствовала тому, что я ожидала увидеть. Тут никого кроме всех уже мне знакомых лиц не было, и ещё одного эльфа, которого я сразу опознала, как самого старшего брата Асвальдов. Тот, кто встречалась нас около портала. Такой же высокий, с чёрными волосами, светлой кожей и внимательными тёмно-красными глазами. А ещё был странный рисунок, чуть прикрытый длинной чёлкой. В общем, довольно привлекательный мужчина. От него буквально вело властью и силой.

Поёжилась. Почему-то казалось, что непреодолимая сила заставляет склонить голову перед этим разумным. Немного рассеянно передёрнула плечами, натянуто улыбаясь при этом.

— Это Альрик, мой старший брат и Князь тёмных эльфов, — представил его Эйнар.

Альрик посмотрел на меня сверху и кивнул, даже не улыбнувшись.

— Брат, это Лера, — Эйнар аккуратно положил мне на плечо руку и сжал пальцами. Альрик проследил за этим движением и едва уловимо нахмурился, снова устремляя изучающий взгляд на меня.

Молчание затягивалось. Мне показалось, воздух как-то нагрелся и задрожал. Стало душно.

— Она милашка, — рядом материализовался Альмонд. Он улыбался и хитро поглядывал на меня. — Альрик, убери эту свою ауру, ты пугаешь её.

Альрик на это кивнул и, развернувшись, пошёл к столу. Около стульев уже стояли все остальные. Ренольд, Патриций и Элбан. Почему-то не было Олана. Стоило Князю отойти, как дышать стало легче.

— Кажется, — я убрала улыбку, вздохнув и расстегнув верхнюю пуговицу, — я ему совершенно не понравилась.

— Брось, — Альмонд наклонился, заглядывая мне в глаза. Его зрачки при этом дрогнули и вытянулись, превращаясь в тонкие щёлки. — Он просто не разглядел тебя как следует.

Выпрямившись, Альмонд подмигнул Эйнару, вот только самый младший из Асвальдов почему-то заскрипел зубами и едва ли не зарычал.

— Аль-мо-нд, — прошипел Эйнар. Я даже удивилась — никогда раньше не замечала за ним такого.

— Не волнуйся, братишка, — Альмонд игриво закусил нижнюю губу и снова глянул на меня. — Я лишь одним глазком, — он облизнулся и, развернувшись, тоже пошёл к столу.

— Что такое? — спросила, примерно представляя, что тут происходило, но делать поспешных выводов не стала.

Эйнар бросил на меня короткий взгляд и выдохнул. Только сейчас я заметила, что он был необычно напряжён.

— Ничего, — буркнул и повёл меня к столу. При этом он не сводил потемневшего и крайне злого взгляда с Альмонда, который, заметив это, отсалютовал ему кубком.

Я пожала плечами и безразлично хмыкнула. Значит, средний брат у нас любитель подглядывать? Интересно, и где же он разместил свои 'гляделки'? В ванной? Скорее всего. В тех цветах или может в светильниках? Так и не скажешь. И что теперь делать?

Ну, убиваться из-за этого я точно не стану. Время назад всё равно не отмотаешь. Значит, надо сделать что-то, чтобы не допускать подобного впредь. А сейчас думать об этом не стоит совершенно, хватит и того, что Эйнар думает.

Что важнее, куда делся Олан?

Я огляделась. Небольшая комната, довольно уютная. Длинный стол, на котором было столько всего, что я непроизвольно сглотнула. Голодна. Стулья с резными спинками. Под потолком нечто напоминающее хрустальную люстру, только вместо свечей там горели магические светильники. В одну из стен был вмурован огромный камин, размером чуть ли не во всю стену. Стены были выкрашены в золотистый цвет, а на полу лежал кораллового цвета ковер с коротким ворсом. По углам стояли огромные кадки со странными, черными растениями в них. Листья растений были мясистыми и походили чем-то на кактусы.

Пока я рассматривала причудливое растение, все уже сели за стол и, неторопливо переговариваясь, приступили к еде.

— Что-то не так?

Я невольно повернулась к Эйнару и коротко улыбнулась.

— А где Олан? — задала вопрос, рассматривая непонятное нечто у себя на тарелки. Видимо, пока я витала в облаках, Эйнар позаботился этом. Вот только внешний вид блюда не внушал мне никакого доверия.

— Это салат из мочёных водорослей и подземных грибов, под маслом, которое добывают из очень редкой плесени. Очень вкусно, попробуй, — заверил меня Эйнар и в подтверждении своих слов наколол один из неаппетитных шматков на вилку, тут же съедая его. — Если честно, я не знаю. Альрик, с нами был пожилой мужчина, где он?

Я скептически посмотрела на этот 'деликатес' и вздохнула — надо есть, хотя бы попробовать стоит, а то вдруг ещё кого обижу своим отказом, хотя класть в рот это брать не хотелось категорически.

Альрик обвёл нас всех взглядом и подозвал слугу, которому и переадресовал вопрос Эйнара.

— Господин Олан сослался на плохое самочувствие и остался в своей спальне, — бодро отрапортовал слуга, невысокий парнишка с очень светлой серой кожей.

Интересно, они специально в обслугу молодых набирают или для этого есть какие-то причины? А кожа, бывает она другой или существует только два оттенка — белый в правящей семье и пепельно-серый?

— Слышала? — Эйнар посмотрел на то, как я вилкой переворачиваю очередной склизкий комочек, состроив при этом такое лицо, будто меня ведут на пытки, и усмехнулся. — Не стоит заставлять себя. Кушай, что нравится.

— Угу, — кивнула, отвечая на вопрос и как бы благодаря за разрешение не давится 'деликатесами'.

Я тут же отодвинула тарелки и принялась выискивать что-нибудь более съедобное на вид.

— Так, значит, надеяться не стоит?

Я скосила взгляд на сидящего недалеко Ренольда и Князя. Альрик сидел, как и полагается во главе стола, а Риваль по левую сторону. Видимо эти двое решили обговорить всё за обедом, не тратя время.

— Да. Отец не станет слать подмогу, — сказал Ренольд, и в его голосе мне отчётливо послышалась печаль. — Прошу прощения, что сначала обнадёжил вас, а теперь...

— Не стоит, — перебил его Альрик, отпивая из своего кубка. Взгляд Князя был хмурым и сосредоточенным. — Не ваша вина. Кто мог знать. Наоборот, мы должны поблагодарить, что вы решились на риск и оповестили нас, хотя путешествие и было небезопасным. Если бы не это, мы до самой весны надеялись бы на воинов империи. А так у нас есть время всё обдумать и составить новый план действий.

По внешнему виду Князя было заметно, что он очень недоволен таким положением вещей, но панику разводить он не стал — продолжал спокойно обедать. На меня он совсем не смотрел, видимо, новость Ренольда его беспокоила больше, чем вкусы младшего брата. Почему-то мне показалось, что я совершенно не понравилась Альрику. Или он со всеми такой суровый в первую встречу?

Найдя нечто, напоминающее обычную жареную отбивную, осторожно попробовала и расплылась в улыбке. Отлично! Мясо, жареное, отменное. Пододвинув себе тарелку, стала с удовольствием есть, посматривая время от времени на остальных.

— Я думал девушки любят более лёгкую пищу... А ведь по фигуре и не скажешь, что ты любишь нечто подобное, — Альмонд, сидевший напротив состроил задумчивое лицо и ехидно глянул на меня.

Хм? Он думал смутить меня подобным или что? Мне вообще по-барабану.

— Я пока что молода, так что можно есть всё, а вот в вашем возрасте я бы была более разборчива в выборе еды. Сколько вам? Триста? Пятьсот? Думаю, в таком возрасте пища уже не так хорошо усваивается, так что будьте осторожны, уважаемый принц Альмонд.

Опустила кусок отбивной — может и не отбивная, но нечто очень похожее — в какой-то красный соус и с удовольствием слизала его, следом погружая в рот и мясо. Не знаю, как называется это тут, но по мне соус был самым обычным томатным с перцем и уксусом.

— О, благодарю за волнение, — Альмонд улыбнулся, но улыбка эта была больше похожа на оскал. — Не стоит волноваться о моём возрасте. Для эльфов даже пятьсот лет сплошной пустяк.

— Правда? — искренне удивилась, прикидывая, сколько же могут жить эти разумные, раз пятьсот лет всего лишь пустяк. — Тогда неужели вам больше? Просто вы не выглядите на 'пустяк'.

— Хочешь сказать, я выгляжу стариком? — Альмонд фыркнул, не переставая улыбаться.

— Ну почему же выглядите? — задала вопрос я. Эйнар рядом усмехнулся. — А вообще, возраст — это состояние души, — примирительно выдала я, понимая, что наглеть всё же не стоит. — Как себя чувствуете, столько вам и есть лет.

— Вот как? И как же ты себя чувствуешь? — Альмонд продолжал улыбаться. Казалось, он вообще никак не отреагировал на то, что я в открытую назвала его старпёром. На самом деле он даже забавный. С таким можно пощекотать себе нервишки, расшевелить застывший мозг. Хороший собеседник.

— Так, что могу спокойно есть это великолепно прожаренное мясо и не волноваться о своём теле, — ответила, улыбнувшись.

В этот момент я краем глаза заметила, что в зал зашёл ещё один слуга, чуть постарше остальных. Он, помявшись около входа, дождался, пока Альрик увидит его и подзовёт, пулей подлетел к Князю и, склонившись, принялся что-то там нашёптывать ему.

Суровое и непроницаемое выражение лица правителя не изменилось, он лишь почему-то взглянул быстро на меня и снова уставился на свой бокал.

Вот, знаете, когда так делают, начинают закрадываться в душу нехорошие предчувствия. Я отодвинула тарелку, вытирая губы салфеткой. Чую печёнкой что-то произошло и это 'что-то' явно каким-то боком связано со мной. Ну не стал бы в противном случае Князь смотреть на меня, не стал бы. А раз глянул, значит, первый человек, о котором он подумал, когда ему сообщили новость, была я, то это каким-то боком связано со мной.

Я начала тут же вспоминать, где успела накосячить, но почему-то ничего в голову не шло. А всё потому, что я ничего и не сделала. Наоборот, несу лишь свет и радость людям и не только людям. Ну, по крайней мере, я так думаю.

Кстати, надеюсь, они моего Люца переместили?! Чёрт побери, как я могла забыть о нём?!

— А Люц тут? — спросила тут же у Эйнара, который тоже как-то тревожно посматривал на старшего брата.

— М? — он глянул на меня, нахмурившись. По виду было понятно, что он пытается понять, о чём я.

— Мой кальпи, — уточнила я.

— А, этот великолепный кальпи. Да, конечно. Альмонд рассказал, что он сам прыгнул в портал, стоило нам только в нём скрыться. Да и я сам видел, как он выходил из него. Ты тогда неважно себя чувствовала, поэтому не заметила. Наверняка, слуги его отвели в специальное стойло.

— Что-то мне не по себе, — поморщилась я. — Надеюсь, он там не буянит.

— С чего бы?

— Он немного... своенравный, — тщательно подбирая слова, ответила.

В этот момент Альрик тихо стукнул по металлическому кубку чем-то, вилкой, наверное, потому что звук был характерным. Все тут же посмотрели на него. Я не исключение. От волнения у меня почему-то вспотели ладони. Неужели Люц кого-то сожрал?

— Мне только что сообщили, что человек по имени Олан, о котором вы, Лера, недавно меня спрашивали, пропал из своей спальни.

Моё лицо вытянулось от удивления. Я была уверена, что это Люц там буянит, а оказалось... Олан? И куда понесла этого старика?

— Пошёл прогуляться? — предположила я.

— Исключено, — Князь откинулся на спинку стула и вздохнул. — Весь дворец уже перерыли сверху донизу. Его нигде нет.

— Может, стоит поискать магией? Это возможно? — задала я вопрос, вспомнив, что тут, вообще-то, практически все маги.

Альрик глянул на меня, задержал взгляд на пару секунд и кивнул.

— Передайте магам, — бросил он слуге, который до сих пор стоял рядом, заметно нервничая. Эльф кивнул и, попятившись назад, выскользнул из зала. — Будем надеяться, что всё обойдётся. А сейчас, продолжим наш прерванный обед.

Подав пример, Альрик снова принялся за еду, я же переглянувшись с Ренольдом и Эйнаром вяло начала ковыряться в тарелки. Я переживала за Олана. Всё-таки мы довольно долго были вместе. Надеюсь, со стариком ничего страшного не случилось.

'Я поищу', — от неожиданности, я даже вздрогнула.

'Мидах! Ты меня напугал!'

'Прости'.

'Всё нормально, — мысленно выдохнула. — Говоришь, хочешь поискать? Но как ты выйдешь? Я же не могу прямо сейчас призывать посох, чтобы высвободить тебя. Не думаю, что Князю это понравится. Ещё подумают, что я чего не то замышляю. Давай после обеда. Вернёмся в комнату и тогда...'

'Хорошо'.

Мидах замолчал, я же стала с нетерпением ждать окончание обеда. Кусок в горло больше не лез, поэтому лишь пила напиток, отдалённо напоминающий яблочный сок. Эйнар, стараясь отвлечь меня, показывал разные блюда и рассказывал что это и откуда. Честно говоря, многие из них я бы в жизни в рот не взяла, уж больно неаппетитно выглядят. Эти тёмные эльфы извращенцы какие-то, в самом деле.

Стоило обеду закончиться, как я пулей вылетела из-за стола и, схватив Эйнара за руку, потащила в сторону выхода. Мы с ним поменялись местами. Усмехнулась. Уже около входа, я обернулась и коротко поклонилась, замечая, что никто так и не встал и все с удивлением смотрели на нас. Хм, думаю, теперь меня будут считать, по меньшей мере, странной. Что ж, пусть так, я всего лишь спешу.

Выйдя из комнаты, остановилась. Куда дальше?

— Веди?

— Куда? — не понял меня Эйнар.

— В комнату, конечно же, — цыкнула. — Только в мою, — на всякий случай уточнила. Мало ли, чего не так понял.

Глава 15

Добежать до комнаты мы не успели, да и через несколько минут этого и не потребовалось. Дворец тряхнуло так, что я, споткнувшись, полетела вперёд, инстинктивно выставляя руки вперёд. Долететь до пола я не успела, так как Эйнар, сам едва не упавший, немыслимым образом, мало того что сам устоял, так ещё и меня поймал.

— Что это б... — начала я, но тут замок снова тряхнуло.

С потолка посыпалась пыль, а в одном месте прямо на вычищенный до идеального состояния пол упал внушительный кусок.

Вдалеке кто-то истошно закричал.

— Землетрясение? — спросила, не замечая, как Эйнар прижимает меня к себе, прислушиваясь при этом к чему-то.

— Нет. В этом месте их не бывает. По крайней мере, ни одного случая зафиксировано не было, — тихо ответил он, тут же склоняясь надо мной так, чтобы защитить — замок тряхнуло так, что мне показалось, он сейчас хлопнется, как карточный домик.

С потолка уже не сыпалось, а падало. Вдалеке слышались крики, звуки разбивающегося стекла.

— Лера!

Я вздрогнула, ощутив, как кто-то схватил меня за одежду на спине и силой дёрнул. Сделав шаг назад, споткнулась обо что-то, но упасть мне не дали.

— Надо уходить! — крикнул Ренольд. Только сейчас я поняла, что позади меня именно он. — Если не поторопимся, то останемся под этими глыбами! Эйнар, до выхода далеко?

В этот момент снова тряхнуло, и послышался такой вой, что я невольно присела. По спине побежали мурашки страха, а в момент ставшие ватными ноги, едва ли не подогнулись. Что это за хрень была?

— Дракон? — выдала сипло, неосознанно прижимаясь к Эйнару сильнее. Хотя сильнее уже было некуда.

— Думаю, что нет, — послышался голос рядом. Я высунула нос из-под руки Эйнара и с удивлением поняла, что вокруг нас собрались всё, кто ещё недавно был за столом. — Альмонд, Эйнар, что думаете? И чего стоим? Вперёд на выход!

Эйнар, особо не церемонясь, подхватил меня на руки, отчего я возмущённо взмахнула руками, но возражать не стала. Времени на пререкания и разборки сейчас явно не было. Я лишь глянула хмуро из-под бровей на Эйнара, попытавшись передать ему мысленно всё, что я думаю о таком его поведении, но тот даже не вздрогнул и не взглянул на меня в ответ.

— Я могу предположить только одно...

— Война? — снова пискнула я, когда замок в очередной раз тряхнуло. Эйнар споткнулся, у меня сердце упало в пятки, когда я ощутила, что он меня сейчас попросту выкинет из рук, но Ренольд схватил его за плечо, отчего Асвальд устоял, тут же благодарно кивая Ривалю.

Я же в это время проклинала всех, кого могла вспомнить. Думаю, меньше испугалась бы, если бы бежала сама. Всё-таки я не привыкла к такому.

'Выпусти', — напомнил о себе Мидах.

Сначала хотела сказать, что не до него сейчас, но потом передумала и мысленно позвала посох, который незамедлительно появился в зеленоватой вспышке. Мидах материализовался рядом в образе юноши, опять же в своих странных одеждах, которые так и намекали, что когда-то давно он был кем-то вроде монаха.

— Я тоже так подумал в первое мгновение, — я нахмурилась, вспоминая, о чём вообще сейчас говорит Альрик, а потом на ум пришли собственное предположение, что это война. — Но не может быть такого, чтобы враг проник так глубоко в страну, да ещё и прямо во дворец.

— Портал? — спросил, нет, даже почти утвердительно сказал Альмонд.

'Лера, я возьму энергию', — предупредил Мидах.

Я кинула, а потом поморщилась, ощущая, что дух сейчас явно не церемониться. Было такое ощущение, словно из меня разом выкачали литра два крови.

— Не волнуйтесь, это Мидах, — обессилено опустив руку на живот, сказала, замечая, как Альмонд уже чуть ли ни в нос тычет Мидаху свой клинок.

— Мидах? — спросил Альрик.

— Долго рассказывать, — начал Мидах. — Сейчас важно совсем другое. Это совсем не война, хотя, как по мне, лучше уж была бы она, — все остановились и недоумённо посмотрели на моего напарника, по совместительству древнего духа.

— Что ты хочешь сказать?

Альмонд сейчас совершенно не напоминал того повесу и развязного ловеласа. Сейчас он был собран и буквально каждой клеточкой излучал силу и уверенность. От него буквально несло мощью воина и не слабого мага.

— Прислушайтесь.

Мы не только остановились, но и замерли. Я под шумок хотела сползти вниз и встать на ноги, но Эйнар лишь прижал меня к себе сильнее, а на мой вопросительный взгляд, лишь хмуро глянул, покачав головой.

Надувшись, вздохнула, и как посоветовал Мидах, прислушалась. Ничего необычно: далёкие крики, звуки падающих камней, разбивающегося стекла, скрип стен и потолка — дворец по-прежнему потряхивало. В коридоре было пыльно.

Но во всём этом было что-то ещё. Я прищурилась, а потом и вовсе закрыла глаза, тут же их распахивая. Страх, вибрирующий, заставляющий что-то внутри свернуться в клубок и задрожать. Давление, от которого на мгновение закружилась голова. Нечто подобное я когда-то давно испытывала. Это было после того, как Ренольд узнал, что я девушка, а не парень. Произошло это после нашего совместного купания в подземной реке. Тогда он тоже испытал на мне нечто похожее. Это было один-единственный раз, но я запомнила это противное чувство, будто твою волю желают сломить, подчинить. Тошнотворное зловоние, похожее на запах давно застоявшегося болота. А ещё пахло мертвечиной. Всё это было таким незначительным. Немудрено, что поддавшись всеобщей паники, никто из нас ничего не заметил.

По коридору прошелестел чей-то потусторонний шёпот, звучащий буквально на грани слышимости, отчего все мы вздрогнули, поёжившись.

— Что это? — спросил Ренольд, доставая клинки — видимо, инстинктивно, так как из-за этого коктейля хотелось либо убежать подальше, либо чувствовать в руках хоть что-нибудь, чем можно защититься.

— Ничего для нас хорошего, — прошипел Мидах, и я только сейчас заметил, как он бледен. Неужели даже он боится? — Я покажу, но может быть смертельно опасно...

— Не томи, — нетерпеливо выдал Альмонд. — Чего сопли жевать? Что случилось? Вперёд, покажи нам, кто это у нас такой смелый, что вздумал рушить мой любимый дворец?

Даже если Альмонд просто храбрился, то у меня его маленькая тирада вызвала улыбку. Сковавшее оцепенение тут же слетело. Уже через секунду мы всей толпой мчались по коридорам дворца. Трясти его не перестало, но это была скорее редкая вибрация, чем полноценные толчки, которые способны были его разрушить.

Скоро нам стали попадаться слуги. Перепуганные, они с выпученными глазами метались, мешаясь организованным отрядам дворцовой стражи. Закованные в броню эльфы бесцеремонно отпихивали служек, громогласно выдавая указания. В большинстве смысл этих указаний сводился к тому, чтобы церемониться с ними не будут, если они продолжать мешать.

Среди них я впервые увидела эльфиек. Честно сразу даже не отличила их от мужчин, ведь девушки воины были такими же высокими, закованными в броню и думается мне, что довольно сильными. По крайней мере, тому эльфёнку, которого одна из 'дам' отпихнула со своей дороги теперь придётся долго сращивать кости, ведь без переломов при таком ударе точно не обошлось.

— Мой Князь!

Едва Альрика заметили, как к нам тут же подлетело десятка два этих вояк, тут же оттеснив остальных от Князя и двух принцев. А! Ну ещё и меня, я ведь до сих пор по непонятной мне причине была на руках Эйнара.

Один из воинов хотел забрать меня, на что Эйнар посмотрел на него так, что эльф тут же передумал, отступая на шаг.

— Расступись! — рявкнул Альрик, потому что эти обормоты, взяв нас в кольцо повели явно не в нужном нам направлении, так как Мидах сейчас был совсем в другом конце большой залы.

Хорошо Альрик вовремя заметил, что мой напарник вёл нас совсем не туда, куда хотели отвести нас воины. Видимо, как и любые другие, заботящиеся о безопасности вояки, они желали вывести своего Князя и его братьев к выходу. Ну или в безопасное место.

На приказ Князя, воины остановились и разошлись в стороны, переглядываясь.

Альрик тут же поторопился за Мидахом, который, заметив, что мы разобрались, бросился дальше по коридору.

Мы двинулись следом. Стража за нами. Молча. Хотя, я уверена, сейчас у всех у них в голове крутились лишь проклятия в адрес строптивого государя, которого за каким-то чёртом понесло дальше по дворцу. Нет бы, спокойно покинул безопасную зону, так нет, куда-то сам прётся, других тащит, так ещё и их за собой.

Один коридор сменялся другим. Мы пробегали залы, галереи, лестницы. Замок то трясло, то он начинал странно вибрировать, несколько раз ещё раз слышался этот странный рёв, от которого внутри всё холодело.

Чем дальше мы бежали, тем смурнее становились лица эльфов.

— Этого не может быть, — прошептал Эйнар, который даже со мной на руках не запыхался, бежал по-прежнему ровно и от других не отставал. И чего он решил меня потаскать? Будто я сама ходить не могу.

— Что? — спросила, поглядывая по сторонам. Что-то же встревожило Эйнара, да и не только его. Альрик с Альмондом тоже становились с каждым местом всё бледнее и серьёзнее. Хотя, куда ещё больше то?

В этом коридоре, который мы пробегали, сейчас всё было немного другим, вернее совсем другим. Казалось, это просто вырубленный и немного облагороженный проход в скале. А потом, коридор и вовсе закончился. Мы выскочили в огромную, просто гигантскую пещёру.

Я расширенными глазами смотрела на то, что предстало перед нами и, честно говоря, забыла как дышать. Вот сколько лет я тут, чего только не видела, особенно в последнее время, но всё равно к зрелищу совершенно не была готова.

Пещера была не просто огромной, а громадной. На той стороне виднелось здание, вмурованное прямо в скалу. Ну как здание, скорее это был полноценный замок. Под потолком мерцало тысячи, нет, сотни светильников, но они всё равно не особо нужны были.

Прямо посередине пещеры голубым светом мерцало озеро размером в несколько футбольных полей. Его сияние, такое неестественное и холодное освещало всё вокруг. Вокруг озера были груды камней. А одной такой глыбы я разглядела голову. Думаю, эти камни когда-то были статуей. Со стороны замка можно было заметить эльфов, которые, то и дело посылали заклинания прямо в центр озера. Но тому, что находилось там, все эти заклинания были как комариные укусы.

Я сглотнула. Не знаю, что тут происходит, но уверена, что вон тот дымящий тьмой змей, чем-то похожий на пиявку, только в увеличенном размере — очень увеличенном, метров этак десять, если не больше! — ничего хорошего нам не принесёт.

Резко дёрнувшись, змей повернул свою пасть усеянную тысячами мелких зубов в нашу сторону и заревел. Так вот кого мы слышали! Эйнар прижал меня ближе. Стража доблестно встала впереди Князя. Мы все тоже оказались за их спинами.

— Эээ, — глубокомысленно выдала я, — демон?

Забыв закрыть рот, я похлопала Эйнара по плечу, не отрывая при этом взгляд от источающего чёрный дым монстра, так похожего на увеличенного в миллион раз червя. Асвальд сначала даже не шелохнулся, так как сам смотрел на это существо, но потом, что-то то ли промычав, то ли прошептав, осторожно опустил меня. Я встала на ноги, но отходить от Эйнара не спешила. Теперь стало понятно, почему Эйнар меня сам таскал. Не знаю когда, но я повредила ногу, так как стоило мне только наступить на неё, как лодыжку прострелила боль. Растянула? Скорее всего.

Червь между тем перестал голосить и уставился на нас, закрыв свою усеянную мелкими клыками пасть. Ну, как мелкими? Отсюда они нам таковыми казались, но если соразмерить его тело с ними, то думаю, каждый, по меньшей мере, метровой длины.

Рядом послышалось лязг и ещё какой-то гул. Скосив взгляд, заметила, что Альрик вместе в Альмондом напитывают энергией шар очень похожий на стандартный фаербол, именно он гудел. Я посмотрела на шар, потом на червя и у меня закралось сомнение, что такую махину можно прибить таким шариком.

На мой вопрос, кстати, никто так и не ответил. Видимо, все были под большим впечатлением. Мидах стоящий до этого рядом вздохнул.

— Мидах? — шепнула я, краем глаза наблюдая, как червяк начал источать ещё больше чёрного дыма. — Ты знаешь, что это такое?

— Знаю, — спокойно ответил мне дух, раздражённо поджав губы, словно к нему сейчас приставало какое-то насекомое. — И поверь, легче от этого не станет точно.

— И что это? — Эйнар отмер и достал клинки, но при этом сам как-то с сомнением на них посмотрел. Ясно, я бы тоже сомневалась, что они могут хоть как-то навредить такому странному существу.

— Я сам.

Честно? Я присела, как и все остальные. От громогласного голоса хотелось закрыться руками, а лучше оказаться отсюда подальше. С удивлением поглядев на змея, кашлянула, выпрямляясь.

— Простите, а чем вы говорите?! — крикнула.

А что? Меня на самом деле заинтересовал этот момент. А судя по тому, что мы ещё живы, жрать нас пока что не собираются. Значит, можно и сильно не бояться. Всё, что должно произойти, произойдёт, трястись бесполезно.

— Ртом, естественно, — змей хмыкнул, а я прищурилась. Как-то всё это было мне знакомо.

Я хотела спросить, не встречались ли мы раньше, хотя, думаю, такую бы встречу я бы точно запомнила, как чёрный дым как-то закружился, завертелся и буквально втянулся в червя. Да и сам он начал постепенно уменьшаться. Эйнар рядом с надеждой вскинул клинки, но я остановила его рукой. Сначала надо узнать, что это такое, откуда и чего ему надо. Если сеть один демон, то вполне может быть и второй.

Хотя, как выяснилось позже, змее не был демоном.

Под самый конец тьма закрутилась вокруг фигуры змея так, что его не было видно, а потом всё испарилось. Чёрный дым медленно истаял, оставляя нам на обозрение небольшую фигурку прямо посреди озера. Я даже удивилась — он, что, прямо на воде стоит?

— Там большой кусок горного хрусталя, — пояснил Альрик, видимо заметив недоумение на наших лицах. Естественно, отсюда ведь этого не было видно, а об этом могли знать лишь эльфы.

— О, — кивнула, снова вглядываясь в фигурку.

Я точно где-то его видела. Вот только где?

— Мор? — Эйнар рядом прищурился, крепче сжимая рукоять клинка.

Мор? Кто это? Я прикусила губу, стараясь вспомнить, а потом удивлённо вскинула брови. Перед глазами тут же вспыхнули картинки того, как небольшие существа тащат этого худого пацана на алтарь, как мы вытаскиваем его, потом идём дальше, сражаемся с проклятием, но в конце мы так больше и не увидели его. Он говорил ещё, что чёрный маг, или маг смерти. Он словно сквозь землю провалился. Так вот куда он пропал. А пропадал ли вообще? Но откуда он взялся тут, так далеко от столицы людей? Походу не таким уж и беспомощным этот пацан оказался, вон в какого страшилищу может оборачиваться. Осталось только узнать, чего ему тут понадобилось, и как он пробрался в столицу, да ещё и практически в замок эльфов.

Мор между тем огляделся и, махнув рукой вперёд, создал на воде всё из того же чёрного дыма нечто вроде ковровой дорожки. А потом спокойно, будто всего лишь прогуливается по городской улице, пошёл в нашу сторону, с каждой пройдённой секундой закутываясь во тьму, словно в одежду. Когда он ступил на берег, то был уже в длинном плаще, который полностью скрывал его тело. Я пригляделась, замечая, что он вовсе не стоит на земле, а как бы парить в нескольких сантиметрах над ней.

Странное дело. На вид, пацан пацаном, но думаю, что маг он не хилый.

— Мор, ты чего тут бушуешь? — спросила, замечая, как Мидах обречённо покачал головой, будто хотел сказать мне, что я идиотка.

А что? Это же всего лишь Мор. Думаю, у него есть нормальное объяснение. Надеюсь. Ладно, ладно, понимаю, что всё это мега странно и он, скорее всего, плохой парень, с которым нам придётся что-то делать. Ну, а что я ему ещё должна была сказать? 'Ты мерзкий чёрный маг, как ты посмел показаться в этом месте?!' Так, что ли? Или может ещё, каких пафосных речей задвинуть? Тем более мы его знаем, поэтому логично начать с простого вопроса, а потом уже будем думать дальше.

— О, этот образ ещё помнят, — Мор растянул бледноватые губы, показывая острые, как у акулы зубы. Зрелище, скажу я вам, странное и немного жутковатое. — Так, мимо проходил, решил, дай-ка я заберу то, что мне по праву принадлежит.

— Мимо проходил? — Альрик огляделся, как бы указывая на разрушения. — Ты разрушил храм, не говоря уже о статуе нашего бога.

— Бога? — Мор рассмеялся. — С каких пор Туат стал богом?

— Туат? — Альмонд зло скрипнул зубами, видимо, ему не понравилось что-то. — Это была статуя нашего бога Оллатара!

Мор открыл было рот, желая что-то сказать, но потом закрыл его, тяжело вздохнув.

— Мидах, — Мор посмотрел на моего духа. — Расскажи ты. Думаю, ты достаточно стар, чтобы хотя бы что-нибудь об этом знать, а мне лень.

Все тут же посмотрели на Мидаха, который опять как-то слишком уж тяжело вздохнул.

— Теперь-то я вижу и чувствую, что это Мор — тёмный бог. Туат, насколько я помню, был богом войны. А Оллатар бог всего сущего, отец богов.

— О, как всё запущено, — Мор махнул рукой. Тьма тут же сгустилась, образуя нечто похожее на кресло. Маг уселся, с удобством устраиваясь на нём. — Как же хорошо. Ладно, так уж и быть, расскажу, что и как, иначе вы так и останетесь неучами. Надо же придумали тёмный бог, бог войны и бог всего сущего. И почему это именно Оллатар удостоился этой чести? А постойте, потому что он у нас чистоплюй и за мир? Да, скорее всего так. Оллатар то, Оллатар сё. Тьфу на вас.

Мор как-то совсем уж по-детски надулся, складывая руки на груди, и отвернулся. Мы переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? — спросила.

Мор тут же вскинул на меня взгляд и улыбнулся.

— Лера. Кристальная душа. Балансир. Жаль, что мне не удалось прикончить тебя, ну да ладно, своё я всё равно благодаря тебе забрал.

— А я тут причём? — честно, я вообще ничего не понимала, судя по лицам остальных, они тоже.

— Причём, спрашиваешь, а притом, — Мор хмыкнул, а потом его образ дрогнул и через секунду перед нами уже сидел Олан, криво при этом улыбаясь. Так вот почему мне манера речи Мора показалась знакомой. — Это один из моих образов. Правда, хороший дед вышел? Такие всегда просто могут втереться в доверие, никто и не станет ни в чём подозревать немощного старика. — Образ снова дрогнул, возвращая магу образ мальчишки. — Хотя мне так больше нравится. Думаю, слабые мальчики тоже не должны вызывать опасения. Хм, в следующий раз попробую образ девушки, маленькой, хрупкой, например, такой как ты, Лера.

— Но, — сглотнула, чувствуя, как ладони начали потеть. Это же надо, я столько месяцев провела рядом с черным магом, но ни сном, ни духом. Да он мог в любой момент прикончить меня, но почему же не сделал этого? — Ты говоришь, что жаль, что не убил, но ведь были возможности, так почему я ещё жива?

— Потому что мне нужна была не такая смерть, — Мор скривился. — Если тебя просто убить, то чистая энергия выплеснется в мир, а мне этого не нужно. В общем, ты всё равно не поймёшь. Так вот, я же хотел просветить вас по поводу богов. Или не надо? — он задумчиво обвёл нас взглядом.

— Рассказывай, — буквально потребовал Альрик, а потом посмотрел по сторонам, замечая, что в нашу сторону уже бежит стража и маги.

Мор тоже заметил это и махнул рукой. Нас всех окутала тьма, заключая в нечто похожее на шар. Стало темно, но загоревшиеся магические светильники немного разогнали темноту.

— Не волнуйтесь, нас не побеспокоят, — Мор улыбнулся снова. Вообще, если бы он не был тем, кто, вероятно, является нашим врагом, то я бы сказала, что парень он неплохой. — Про богов. Так вот, говорю это всё исключительно потому, что мне обидно. Я, знаете ли, тоже многое сделал для истории, а они славят противного Оллатара, да ещё и называют его богом всего сущего. Нелепица. Никакой он не бог, собственно, как и я тоже. Мы были магами. Давно, так давно, что даже тысячелетний Мидах этого не помнит, мы трое — я, Оллатар и Туат — сдружились. Оллатар был силён, как и я, а Туат был хоть и магом, но слабым. Вот воином этот тупой кусок мышц был отменным. Оллатар был весь такой белый и пушистый, до зубного скрежета. Я научился всему, чему только мог, поэтому мне стало скучно, ну немного и пошалил. Подумаешь, развязал парочку войн. Как будто люди и прочие разумные и без меня не воевали? Но тут наш белоручка Оллатар поднял крик. В итоге, мы подрались, — Мор почесал пальцем скулу, вздыхая. — И чего он так завёлся?

— И чем это всё закончилось? — спросила, пока что не до конца всё понимая.

— А тем, что этот моралист разодрал мою душу. Одну часть отправил на перерождение, но вот неувязочка, если душа не цела, то попасть в великую реку не может. Поэтому я каждый раз перерождался в этом мире. Каждый раз я всё помнил, ведь душа моя не проходила очищения в великой реке, поэтому память сохранялась. Из столетия в столетие, я пытался собрать всю свою силу, которую Оллатар развеял по миру, когда убил меня. Но опять же, будучи всего лишь куском, я не мог рассчитывать на многое. Потом стал искать, куда этот чистоплюй задевал вторую половину.

— Дай угадаю, — я хмыкнула. — Она была тут.

— В точку! — Мор рассмеялся. — Молодец. Всё верно. Я тогда во время драки тоже знатно потрепал Оллатара, поэтому он почти следом за мной помер, но успел запечатать вторую половину моей души своей силой. А этого перекаченного идиота, — маг кивнул в сторону груды камней, — науськал и оставил охранять её. Правда, я не совсем понял, но походу самого Туата тут уже не было, лишь каменный голем с небольшой частичкой разума Туата. Хм, как она держалась-то в этом куске камня? Ладно, сейчас не об этом. Я везде искал, поэтому последним местом был именно этот город. Но оказалось, что в него не так просто войти. Я и так уже и сяк, но без второй половины я был слишком слаб. Пришлось подговаривать орков, в надежде, что пока вы дерётесь, я быстренько так прошмыгну сюда. Но тут вы попёрлись заключать союз с людьми. Нет, знатные драки я люблю, но мне надо было, чтобы вы проиграли.

— Так это ты старался убить Эйнара? — пришла ко мне внезапная догадка.

— Ага, я. Вот только помирать он не спешил. А виновата в этом ты, — ткнул он в меня пальцем. — Я быстро догадался, что за дела такие творятся, поэтому пошёл посмотреть на нового балансира этого мира. Посмотрел. Тогда мне пришла в голову гениальная идея. Раз не могу попасть силой, нужно всего лишь немного схитрить. И вуаля, я тут. Ну, разве я не гений? Нет, может не говорить, сам знаю, что гений.

— Но почему ты прилип ко мне?

— Потому что, — хмуро буркнул он. — Сама подумай, как я мог незаметно подобраться к принцу империи или к принцу эльфов? А тут же так просто, заморочил голову молодой девчонке, и всё.

— Печати твоих рук дело? — неожиданно для всех подал голос Мидах.

— Не совсем, но я тоже поучаствовал, — улыбаясь, согласился Мор. — Красивые вышли, правда?

— Но как? Я ведь чувствую в их светлую силу, лишь немного пакости.

— А ставил и не я, а вот этот болван, — снова кивок в сторону камней, которые когда-то были статуей воина Туата. — Не знаю, зачем ему понадобилось следить за вами тремя, но я когда ощутил, чья это работа, тут же немного подправил её, закольцевав энергетический поток балансира на троих. Я сам не ожидал такого, но благодаря этому отрицательной энергии в мире стало больше, баланс покачнулся, отчего сам я стал сильнее. В идеале было бы, если бы балансир умер, отдав всю энергию на лечение, а раз они закольцованы, то в мир не выплеснулось бы ни капли. От этого произошёл бы резкий скачок тёмной энергии, а для меня это было бы просто отлично. Кстати, та морена, скорее всего, именно из-за возросшей тёмной энергии и сошла с ума, став нападать на людей.

— Это ты отправил Эйнара в пустыню? — спросила, поджав губы. Значит, всё-таки я косвенно виновата в смерти той женщины. Пусть даже и не знала ничего, даже не догадывалась, всё равно не очень приятно знать об этом.

— Нет почему, если происходит что-то плохое, то сразу я? Вот и Оллатар был таким, чуть что сразу ко мне бежал и обвинял. — Мор махнул рукой и небольшой сгусток тёмного дыма отлепился от головы Эйнара, почти сразу же превращаясь в нечто очень похожее на летучую мышь. — Ваши маги не умеют правильно настраивать порталы, ну и ещё они не учли вот этого кроху, из-за этого окончательная точка сбилась.

Он погладил мышку, которая села ему на ладонь, а потом сжал кулак. От мышки остался лишь лёгкий дым всё того же чёрного цвета.

Хоть и сказал, но я всё-таки сомневалась, ведь Эйнар нормально перешёл отсюда в столицу людей, но потом почему-то попал в пустыню. Не значит ли это, что дело вовсе не в тёмной шпионке, в чём-то другом?

— Ну и ещё ты мне не нравишься, — буркнул Мор, из-под чёлки наблюдая за Эйнаром. — Напоминаешь этого белоручку Оллатара. Точно! Вот почему этот истукан пометил вас. А я-то думал, чего это он?

Мор даже подскочил на месте, принимаясь ходить по воде, а чёрный дым прямо под ним стелился, не давая ему упасть в воду. Я нахмурилась, подвигаясь ближе к Эйнару. Вот чую, что такое поведение черного мага не принесет нам ничего хорошего.

Остановившись, Мор мгновенно оказался рядом с нами. Я вздрогнула, ощутив к своей руке ледяное прикосновение тумана. Все напряглись, ощериваясь клинками. Но магу на это было походу плевать, так как он спокойно подошёл к Эйнару и заглянул ему в глаза.

— Что? — спросил Асвальд, пока что не понимая, как себя вести.

Собственно, я сама не знала, что делать. Наверное, всё же стоит считать Мора нашим врагом, всё-таки он пытался убить Эйнара, да и меня, как оказалось тоже.

— Хм, — Мор вытянул руку и попытался положить её Эйнару на грудь, но Асвальд отступил на шаг, за что тут же был буквально спеленован тьмой. Всё дёрнулись, — Не стоит, я ничего ему не сделаю, просто гляну.

Эйнар кивнул, давая понять, что всё нормально. Все были напряжены, а я так и вовсе ощутила, словно меня парализовало от волнения. Через минуту Мор отошёл, убирая с Эйнара свой дым. Мы выдохнули.

— Интересно, — Мор рассмеялся, а потом, раскинув руки в стороны, стал медленно подниматься в воздух. Тёмная сфера пропала, снова открывая вид на пещеру и эльфов, которые, как оказалось, уже были рядом. — Боюсь, что я должен вас сейчас покинуть. Мне хотелось бы вас тут всех прихлопнуть, чтобы не было проблем в будущем, но... не сейчас. Счастливо оставаться.

Мор буквально рассыпался тёмным туманом, который недолго повисев, растворился в воздухе, будто его и не было.

— Что это было? — прохрипела я и, не мигая, ещё раз посмотрела наверх, где секунду назад был чёрный маг. — Он ушёл? Вот так просто? А как же эпичная битва добра со злом или света с тьмой? Эйнар? Ты как?

Повернувшись к нему, всего осмотрела, с облегчением замечая, что ничего страшного не произошло, да и энергия из меня не уходила, значит, он не ранен.

— Нормально, вроде, — хрипло ответил Эйнар, ощупывая себя. — По крайне мере, не ранен точно.

Все, не расслабляясь, начали переглядываться, не понимая, как на всё это реагировать. Но очень быстро взяли себя в руки. Альрик начал отдавать приказы, Альмонд ему вторил. Эйнар встал рядом со мной, стараясь не мешать забегавшим, как ужаленным магам и страже.

— Пойдёмте, мы тут будем только мешать, — подойдя к нам ближе, сказал Ренольд, лицо которого было хмурым и озабоченным.

Мы, оставив всё на хозяев, медленно побрели назад в замок. Все молчали, каждый переваривая случившееся сам. Мидах, не сказав ни слова, скрылся в камне, поэтому я тут же убрала посох.

Почему-то было такое ощущение, что это далеко не конец. Переглянувшись с остальными, поняла, что каждый считает так же, как и я. Вздохнула. Вот же, спокойно пожить нам походу не дадут, особенно если учесть, что метки всё ещё на наших телах.

Глава 16

Свою пораненную ногу я довольно быстро залечила, поэтому, когда Эйнар очнулся и хотел меня снова нести на руках, я продемонстрировала ему совершенно здоровую лодыжку. Удивительно, но за всеми этими треволнениями заметила, что лечение стало даваться мне значительно лучше и быстрее.

После того, как мы вернулись в замок, я направилась прямиком в комнату, сказав, что хочу немного полежать. Эйнар глянул на меня с тревогой, но я лишь улыбнулась ему и ушла. На разговоры у меня сейчас не было не сил, не желания. Ничего толкового сказать не могу, да и они знают практически всё, то же самое, что и я, так что не думаю, что моё присутствие так необходимо.

Зайдя в комнату, с минуту думала — стоит ли снова принимать ванную или лучше просто полежать — вздохнула. К сожалению, судя по тому, что в комнате всё было вверх дном, ближайшие часы мне не светит отдых.

Отвлекать прислугу не стала, им и так нужно весь замок привести в порядок, так что я как-нибудь тут управлюсь сама. Забежавший служка с ужасом уставился на то, как я убираюсь. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнул его.

— Метла есть? — спросила, вытирая со лба пот.

— Е-есть, — заикаясь, ответил и тут же выскочил в коридор, чтобы буквально через пару секунд вернуться с ведром, полным воды, тряпкой и метёлкой в руках.

— Отлично, — устало улыбнулась. — Оставляй это тут и можешь идти.

— Но, может я сам тут? Вы отдохните, — уже более уверено сказал эльф. Совсем ещё юный, прямо человеческий подросток, только с тёмной кожей и острыми ушами.

— Нет. Мне легче думать, когда руки чем-нибудь заняты. А теперь, марш отсюда, мешаешься, — грозно сдвинула брови, отчего паренёк буквально вылетел из комнаты.

Чего это он? Что-то я как-то раньше за собой такой сил внушения не замечала. А тут прямо сразу подчинился, словно испугался чего-то.

Постояв немного, подвязала тонким шнурком волосы, которые немного отрасли, и принялась методично вытирать влажной тряпкой всё, до чего могла дотянуться. Пыль, сыпавшаяся во время этих толчков с потолка, осела буквально на всё. Постель придётся тоже стирать, а ковёр вытряхивать, а ещё лучше и его простирнуть, но с этим справятся слуги, а я его просто хорошенько подмету.

Пока прибиралась, принялась мурлыкать себе под нос незамысловатую песенку. Что-то про радугу и летний дождь. Мотив помню, а вот слова нет, вот и приходилось просто мычать, время от времени вставляя слова, которые помнила.

Неужели, всё, что сказал Мор правда? Правое плечо неприятно зачесалась. Вспомнила этот чёрный туман или дым и сглотнула. Почему-то стало неприятно. Почесала плечо, чувствуя сильное желание избавиться от него. Было ощущение, словно через эту метку на теле Мор может следит за мной. Мало приятно.

Насчёт прошлого этого мира я как-то не парилась. За всю историю, думаю, тут было много чего, подумаешь ожившее прошлое, тем более это прошлое не моё. Только вот немного напрягало, как Мор смотрел ан Эйнара, словно что-то видел в нём. Что он там сказал? Похож на Оллатара? Может у Эйнара душа этого древнего мага? А что? Почему нет? Оллатар помер даже не сто, а тысячи лет назад, за это время он мог десятки раз переродиться, очистившись в великой реке перерождения.

Даже если и так, главное, чтобы Мор не стал думать, что Эйнару есть до старой вражды магов какое-то дело.

Интересно, чем теперь займётся Мор? Если судить по его словам, то ничем хорошим его, можно сказать, возрождение нам не светит. Что он там говорил, пару войнушек развязал? Не думаю, что он за эти годы изменил своим привычкам. Хотя, надо признаться, провёл он меня мастерски.

В сердце кольнуло, а горло сдавило. Олан. Почему-то я до сих пор не могла поверить, что этот старикан и Мор одно и то же. Повертев эту мысль и так и эдак, решила думать, что Олан просто отправился дальше, а Мор лишь взял его образ, чтобы сбить нас с толку. Я понимала, что это не так, но слишком уж Олана не походил на Мора. Словно разные люди.

— Неужели во всём замке тёмных эльфов не нашлось ни одного слуги, чтобы убрать здесь всё? — Я вздрогнула, задумавшись. Резко обернувшись, обожгла взглядом вошедшего Эйнара, отчего он даже руки поднял примеряющее. — Прости. Напугал?

— Задумалась, просто, — призналась я, осматриваясь. К моему удивлению уборка была почти окончена. Осталось только перестелить постель и подмести пол. Окинув взглядом Эйнара, стащила постельное бельё с пола, сложила и убрала в сторону, а Асвальду вручила метёлку. Он глянул на неё с недоумением, а потом перевёл взгляд на меня. — Подмети, пока я постель перестелю. Чем быстрее начнёшь, тем быстрее поваляемся и отдохнём.

— Эм, — Эйнар потоптался на месте, но получив от меня сердитый взгляд, начал мести. — Никогда не думал, что буду заниматься чем-то подобным. Лера, а ты помнишь, что я вообще-то принц, даже если моя мать и не была той же, которая родила Альрика с Альмондом?

— Хм? Бастард? Принц? Какая разница, кто ты, руки у тебя от того, что ты немного пометёшь не отвалятся. Тем более тебя кроме меня никто не видит, а мне можно смотреть на любого тебя.

Достала из шкафа новое белье, правда перед этим пришлось его поискать. Почему-то его запрятали так, что сразу и не найдёшь.

— Почему это?

— Мы встречаемся, забыл? — аккуратно расстелила белоснежную простыню, оставшись довольной тем, что бельё пахнет очень приятно, так словно его только что выстирали и высушили на морозе.

— То есть, если мы встречаемся, то можем делать друг при друге всё что угодно?

— Ну, — задумалась, бросая на кровать подушки. — Почти. В пределах разумного, естественно.

— Подметать принцу пол ещё в пределах? — Эйнар отчего-то рассмеялся.

— Вполне, — подала плечами. — Я имею в виду что-нибудь более пикантное. А подметать полы вообще не зазорно. Труд облагораживает, так что мети молча и радуйся, что я доверила тебе такую важную миссию.

— И зачем мы платим слугам в таком случае? — продолжал бухтеть Эйнар, но я его не слушала, выискивая в шкафу, который искусно был спрятан в стене, какое-нибудь покрывало. Найдя, придирчиво осмотрела его и решила, что вполне сгодиться. — Твоя нога точно в порядке?

— Конечно, я же лекарь, — ответила, желая сесть на кровать, но потом передумала, ведь после уборки была чумазой, а вещи хоть и не грязными, но всё-таки пыльными. — Надо искупнуться.

Сказала, а сама расстроилась. Ванная, наверное, тоже вся грязная, поэтому прежде чем мыться, сначала придётся её отмывать. Эйнар заметил моё недовольное лицо.

— Не убирался там ещё никто, да?

— Угу, — кивнула. — Домёл?

— Ага, — Эйнар повертел в руках метлу, поглядел на кучку мусора и беспомощно уставился на меня. — Можем потом ко мне сходить. Думаю, слуги уже прибрались.

Забрав метлу, взяла нечто похожее на совочек, оставленное мне слугой и быстро собрала мусор в него, а потом выглянула наружу. Поймав с ходу пробегавшего мимо служку, вручила ему и совочек ,и метлу, и ведро с тряпкой.

— Думаешь? — вернувшись, спросила. Нарыв в том же шкафу какие-то шмотки, кивнула. — Ну, пошли.

Эйнар улыбнулся и повёл меня к себе в комнату. То, что он может позволить себе лишнего, я не боялась. Ну, это же Эйнар, он не способен ни на что подобное. Вот братец его, Альмонд, тот вполне, я думаю, а вот Эйнар нет.

Как он и говорил, его комната буквально сияла чистотой и свежестью. Я даже немного позавидовала. Как бы я ни старалась, но до такого блеска свою убрать не смогла. И как это у них получается?

— Иди первой, — кивнул Эйнар на дверь, принимаясь расстегивать пуговицы на рубашке.

Я почему-то смутилась. Уж больно интимно всё это выглядело, словно мы оба готовились к чему-то большему. Причём вели себя так, будто всё это уже проходилось сотни раз.

Прошмыгнув в ванную, огляделась, выбрасывая глупые мысли из головы. Что сказать, такая же почти, как у меня. Всё тот же бассейн, небольшой фонтанчик, только вот цветов не было. Вот сто процентов Альмонд подглядывал за мной через них. Надо будет убрать из своей ванной их.

Быстро раздевшись, погрузилась в тёплую воду, выдыхая. Засиживаться не стала, тут же принимаясь смывать с себя пыль. Когда были вымыты даже волосы, выдохнула и расслабилась, откидывая на бортик. Что же нас всех ждёт дальше? Мор получил, что хотел, так может и войны с орками теперь не будет? Вряд ли.

Выскользнув из воды, насухо вытерлась и вышла в комнату, вытирая при этом мокрые волосы. Эйнар стоял около стола и что-то говорил слуге. Я присмотрелась, понимая, что между ним и обычным тёмным было просто громадное отличие. Хотя, может, это просто служка был слишком юн, что казалось он раза в два меньше Асвальда. Те же стражники вроде ничего так эльфы, рослые.

На столе заметила что-то съедобное, да и приятный запах говорил о том, что Эйнар позаботился о нашем пропитании. Подойдя к столу, принюхалась и прищурилась. Надеюсь, тут нет никаких подземных грибов и супер редких и дорогих водорослей? Вроде как нет. Мясо, какой-то салат, вполне на вид съедобный, толченая субстанция, похожая на обычный картофель. Взяла ложку и подцепила немного, тут же попробовав. Хм, на вкус тоже очень похоже.

Обернулась к этим двоим. Они, кстати, молчали.

— Это что? — спросила, ложкой указывая на блюдо, похожее на толченую картошку.

— Это готовят из клубней специального растения. Не вкусно? Заменить? — Эйнар выжидающе замер.

— Нет, мне нравится, — улыбнулась, усаживаясь за стол и подтягивая к себе ближе 'картошечку'.

После еды, Эйнар подсунул мне какой-то травяной отвар, который мне совершенно не понравился. Мало того, что я так и не поняла, из каких трав его делали, так он ещё и горьким был. Даже сладость мёда не перебивала специфический запах.

— Всё, спасибо за еду.

Упав на кровать, раскинула руки в стороны и закрыла глаза. Хорошо. После ванной, с полным желудком, в тепле и уюте. Что ещё нужно?

— Покажешь мне город? — попросила, не открывая глаза. Почему-то показалось, что нужно обязательно глянуть сейчас, иначе потом времени может и не быть на подобное.

— Сейчас? — голос Эйнара прозвучал слишком близко. Открыла глаза. Так и есть, стоит около кровати и смотрит на меня сверху вниз.

Привстала немного, взяла его за руку и потянула на себя, при этом со смехом откатываясь в сторону и роняя Эйнара на то место, где я сейчас лежала. Конечно, он спокойно мог вывернуться, но не стал, плюхнувшись на постель.

— Чуть позже, — потянулась, продолжая улыбаться. После еды было совершенно лень вставать, а ещё, видимо, от всех этих треволнений, захотелось немного вздремнуть.

— Лер?

— М? — обернулась, тут же сталкиваясь взглядом с Эйнаром, который лежал на боку и смотрел прямо на меня.

— Встречающимся лежать вот так тоже допустимо? — спросил и немного сдвинул руку, словно хотел прикоснуться ко мне, но в последний момент передумал.

— Вполне, — облизнулась и, перекатившись набок, аккуратно прикоснулась к щеке Эйнара. Он, скосив глаза, попытался увидеть руку, а затем просто накрыл мою ладонь своей.

Набравшись смелости, я подалась вперёд и осторожно поцеловала его, буквально замирая на месте и чувствуя, как сердце колотится о рёбра.

Как и ожидалось, меня тут же подмяли под себя и буквально вдавили массивным телом в кровать. Зажмурилась, ощущая, как Эйнар начинает осторожно, словно боясь напугать, поглаживать одной рукой щёку. Честно говоря, я была даже слишком сосредоточена на своих ощущениях. А как иначе? Я впервые в такой ситуации. Необычным и непривычным было всё, начиная от тяжести тела надо мной, заканчивая рваным дыханием Эйнара и моим сопением.

— Лера, — оторвавшись, прошептал.

Я открыла глаза и с удивлением уставилась в совершенно чёрные глаза. Были же красные? О, так это просто зрачок настолько сильно расширился, что заполнил собой всю радужку. Немного прерывистое дыхание, едва заметная дрожь тела, напряжение в руке, на которую Эйнар опирался. Всё было странным и если и пугало, то самую каплю. Больше смущало. Просто чудовищно смущало. Казалось, что так нельзя, так не должно быть.

Эйнар облизнул пересохшие губы и его взгляд заскользил по моему лицу, будто Асвальд не знает, куда в первую очередь смотреть. Боги, да он сам не меньше меня смущён. Почему-то от этого стало чуточку легче. Не одна я тут такая.

Обняла его за шею. Взгляд Эйнара тут же затормозил на моих глазах, а потом скользнул к губам. Прикрыла глаза, тут же ощущая, как меня снова целуют. Но на этот раз с большей страстью, будто Эйнар дорвался до ледяного колодца в пустыне и с наслаждением припал к живительной влаге.

Его руки как-то сами собой оказались под моей спиной. Кажется, если он сожмёт меня сейчас ещё чуточку сильнее, то попросту переломает мне рёбра. Волнуется или для такого есть другая причина?

— Эй-нар, — полузадушено пискнула, слыша, как следом из горла вырывается совершенно неприличный и несвойственный мне звук, а всё потому, что этот слишком уж раззадорившийся эльф начал активно целовать мне шею, покусывая при этом кожу, а иногда и вовсе принимаясь её лизать. — Ты меня... убить хочешь?

— Хочу, — кожу на щеке обдало горячим дыханием. Асвальд по вечной во всех мирах и во все времена причине качнул бёдрами. Я неожиданно для самой себя залилась краской, отворачиваясь. — Но не убить.

— Тогда, — попыталась привстать, но получилось только хуже — как-то так само собой вышло, что ноги у меня разъехались в стороны, а лежащий на мне Эйнар оказался прямо между ними. Сегодня все боги всех миров явно на стороне этого паршивца, — ослабь хватку.

— Ты сбежишь, — прозвучало тихо, но объятия ослабли.

Вместо этого одна из рук принялась осторожно, будто минёр на минном поле поглаживать мой бок, рёбра и часть бедра. А губы Эйнара продолжали путешествовать где-то в районе шеи, ключиц, скулы, изредка лёгкими поцелуями касаясь моих губы.

Откровенно говоря, было приятно. Если отбросить все гендерские заморочки, то действовал Эйнар нежно, аккуратно, но и не без капли необходимой страсти. Потемневшие глаза и напряжение там, где оно и должно быть, явно говорили о том, что я ему нравлюсь и ему вполне себе хорошо в данный момент.

Что говорить, вероятно, меня должно было такое польстить, ведь не с каждой человеческой девушкой будет на ложе кувыркаться благородный до последней хромосомы тёмный эльф. Но моё сознание ничего подобного не выдавало. Наверное, это всё ещё осталось во мне, даже несмотря на долгие годы, прожитые здесь. Эйнар воспринимался как угодно, но никакого особо трепета по поводу его не совсем простой крови у меня не было.

Эйнар был ни больше, ни меньше парнем. Я была... девушкой. Мы вдвоём были в одной постели и, наверное, мне пора уже было забеспокоиться насчёт своей девственности.

Всё это, конечно, отлично. Приятно, даже очень. Так приятно, что я прямо растеклась безвольной массой под ним. Про тихие, на гране слышимости, стоны, я вообще молчу, потому что мне жутко стыдно за них. Но! Я ещё помню, что в этом мире с этим довольно строго. По крайне мере, должно быть. У нас в деревне было, а вот как с этим делом обстоит в городе, я как-то не уточняла.

Полагаю, что попроще, а при дворах так и вовсе проще некуда, но я-то из деревни. А воспитание у меня дай боги каждому. Именно поэтому необходимо эту лавочку сворачивать.

Эйнару хорошо, ему ничем потеря девственности не грозит, а мне в будущем ещё вполне вероятно мужа придётся искать. Эк я загнула. Раньше даже не думала, что позволю мужчине прикасаться ко мне, но опыт с Эйнаром показал, что вполне нормально, приятно и тело откликается. Хотя всё равно до жути страшно. Но, думаю, все девственницы боятся этого, так что и мне можно потрястись. Так что, если тело не против, то позже, когда появится тот самый можно будет и подумать о чём-то большем.

А Эйнар?

Замерла, чувствуя, как этот маньяк сполз вниз и, приподняв мне край рубашки выцеловывает мой живот. Снова покраснела. Почему-то чудовищно захотелось запустить пальцы в волосы эльфа, а потом потянуть его на себя и впиться в губы собственническим поцелуем. Затем перевернуть его на спину, сесть сверху и улыбаясь, сказать...

— Секса не будет, — сказала, растерянно хлопая ресницами.

Оказывается, всё, о чём думала, я и проделала, при этом вышло это довольно грубо и развязно. Судя по блуждающей на лице Эйнара улыбке, такое моё поведение его интриговало, возбуждало и естественно нравилось. Вот только последние произнесённые мною слова совсем не пришлись ему по душе, так как он тут же скуксился, надулся и засопел, совершенно нагло при этом поглаживая меня по спине ладонями.

— Почему? — всё-таки спросил, рассматривая меня и не делая попытки хоть как-то поменять наше положение.

Видимо, ему нравился вид снизу, так как он стал чаще дышать, облизывать губы и смотрел с такой жаждой, что мне становилось не по себе. У него явно давно никого не было, если вообще кто-то был.

— Понимаешь, не знаю, как тут принято, — наклонилась, легко касаясь губами щеки эльфа, потом скулы, наблюдая, как он закрыл глаза и немного повернул голову в бок, — но меня воспитали с мыслью, что заниматься любовью можно только с законным мужем.

Эйнар резко выдохнул, когда я провела языком по совершенно беззащитному уху, а потом и по шее. Сама от себя в шоке! Откуда такая смелость взялась? И самое интересное, что мне нравилось слышать, как тяжело дышит Эйнар, как его тело подрагивает подо мной, как он напрягается и всё же останавливается, не делая ни единого движения.

— Ты говорила, — он снова облизнулся, выдыхая, — что не сразу. Я думал, что надо просто подождать. А теперь... ты хочешь сказать, что всё бесполезно?

Нахмурилась. Верно, что-то такое я говорила.

— Да, но тогда я не думала, что всё начнёт так далеко заходить, — игривое настроение испарилось. Я выпрямилась и села ровно, складывая ладони на часто вздымающейся груди Эйнара. — Это правда, что часто встречающееся позже переходят к такому, но тут видишь, в чём дело. Обычно, те, кто встречается, часто потом и женятся. Нет, бывают, конечно, случаи, когда до свадьбы не доходит. Но в большинстве случаев, имеет место быть логическая концовка — свадьба, дети, семья. Это идеальный вариант. Практически все, кто начинает встречаться рассчитывают именно на такое развитие событий. У нас с этим напряг.

— В смысле? — Эйнар привстал на локти, рассматривая мой немного растрёпанный вид с каким-то странным удовольствием.

— Тут очень простой смысл. Посмотри на меня и скажи, что ты видишь?

— Тебя, — Асвальд нахмурился. Держу пари, он всё понял, но почему-то не хочет в этом признаваться.

— Ну, это логично. А ещё?

Асвальд упрямо молчал.

— Ладно. Думать тут особо нечего, вижу, что и сам понял, но не хочешь принимать. Ты эльф, третий принц, младший брат Князя тёмных эльфов. У тебя таких простушек будет ещё воз и маленькая тележка. Я же человек, без кола и двора. Всё моё богатство, это я сама и Мидах. Ах, ещё есть Люц, — улыбнулась. Правда, вышло немного грустно, хотя я хотела иначе. — Я знаю, что эльфы живут просто непозволительно долго. Человеческая жизнь для вас всего лишь краткий миг. Да, я лекарь и смогу продлить свою жизнь, но всё равно она не сравнится с твоей. Ты только вдумайся, тебе семьдесят, а ты только стал совершеннолетним, а мне до этого дня осталось всего ничего, хотя мне сейчас семнадцать. Хм, скоро восемнадцать. В семьдесят я уже буду считаться пожившей и видавшей многое женщиной. Если бы не магия, то и вовсе старухой. Понимаешь? Так вот, моя невинность, это одно из богатств, которое у меня есть. Невелико, конечно, но, что есть, то всё моё. Жениться мы с тобой не сможем, а моему будущему мужу, предполагаемому, вероятному мужу, вряд ли понравится, что ему досталась уже опробованная кем-то жена. Ай!

Вскрикнула, когда меня без разговоров скинули с себя и, повалив на кровать, снова подмяли. Эйнар выглядел таким отчаянным, когда снова принялся целовать мои губы и лицо, изредка выцеловывая пальцы на руках.

— Давно ты... — он остановился на мгновение, но лишь потому, что мои руки мешали ему, — думаешь о каком-то там 'предполагаемом и вероятном муже'?

— Только что подумала, — призналась, коротко выдохнув — Эйнар провёл ладонью по груди, а ведь она сейчас, после купания не была затянута в бинты. Оказывается она у меня почему-то слишком уж чувствительная. — Какое это имеет значение? — прикусила губы, отворачиваясь. Надо оттолкнуть. Слишком далеко заходить не стоит.

— Большое, — Асвальд отстранился и посмотрел мне в глаза. — Меня раздражают такие твои мысли.

— Эйнар, никак не пожениться, а значит, ты не можешь позволить себе лишить меня счастливой жизни с дру...

Я не договорила, так как испуганно дёрнулась и замерла, едва удержав в горле непрошеный крик. Эйнар, будто его что-то выдернуло из кровати, подскочил и, сжав кулаки, замер около постели, сверля меня заалевшими глазами.

— Другой? Даже не смей думать о другом, тем более, когда ты рядом со мной. Да и вообще не думай, не смей думать ни о каком другом! Ясно?

— О, — честно говоря, я не ожидала такой бурной реакции. Хотя, если вспомнить, все мужики жуткие собственники, за редким исключением, так что такая вспышка ревности вполне себе вписывается в рамки. — Но ведь никого нет. Я, в общем, говорю.

— И 'в общем' тоже нельзя! — рявкнул Эйнар, садясь на кровать и обхватывая голову руками. — Почему ты не подумала об этом раньше? Почему заговорила только сейчас?

— Ты сам ответил на вопрос, — опустила ноги на пол и села рядом с Асвальдом, притуляясь к его плечу своим. А потом и вовсе обнаглела и положила голову ему на это самое плечо. — Потому что подумала только сейчас. Ты же сам понимаешь, Эйнар, что я права. Будущего, как у пары у нас с тобой нет.

— Не тебе решать.

— Конечно, но тебе не позволят, а я... ну, даже кошки предпочитают гулять с котами.

Эйнар повернулся и вопросительно глянул, будто спрашивая: Причём тут коты, вообще?

— Это я так, для сравнения, — смутилась. — Но не в этом дело. Когда мы решили встречаться, я поступила слишком эгоистично, позволив нам зайти так далеко. Нужно было прекратить это всё с самого начала, но моё любопытство и...

— А как же чувства?

— А?

— Чувства как? Что с ними делать? Тоже просто отбросить?

— Чувства пройдут, — получилось жестковато, но это лишь от того, что моё собственное сердце на этих словах дрогнуло, а в горле от волнения пересохло. Кажется, моя рациональная сторона даёт слабину, позволяя чувственной выползти на первый план.

— Лера, я ведь...

— Не надо, Эйнар, не усложняй всё ещё больше, — прошептала, одновременно и, желая услышать то, что он хочет сказать и опасаясь этого.

Асвальд с минуту молчал и не двигался. Кажется, он даже дышать перестал. Я даже капельку заволновалась. Секунды молчания истекли, тишина была нарушена, а мне, несмотря на мои же собственные таким здравые и полные смысла слова и аргументы, стало чуточку больно.

— Хорошо.

Эйнар поднялся и вышел, оставляя меня наедине со здравым смыслом.

Глава 17

Вскочив на ноги, постояла с минуту, при этом покачиваясь с носка на пятку. Не могу понять, что у меня внутри. Головой понимаю, что всё сказала и сделала правильно, а вот та непонятная обида на саму себя, отголоски которой я не особо успешно пыталась задавить в себе, не давала покоя.

Но почему? Откуда это взялось?

Все, хватит!

Оглянувшись по сторонам, чертыхнулась и выскочила из комнаты Эйнара. В коридоре было шумно. Слуги то и дело куда-то бежали и что-то делали. Странно, а ведь раньше тут никого не было видно. Откуда повылазило такое количество эльфов?

Пока шла в свою комнату, ощутила всю прелесть от сотни взглядов, которые непременно следовали за мной. Самое интересное, что никто даже не подумал меня остановить или спросить, о чём— либо.

Дойдя до своей комнаты, уже взялась за ручку, но почему-то остановилась. Что мне там делать? Лечь спать? Скучно. Я впервые в таком месте, так зачем сидеть взаперти?

Развернувшись на пятках, поймала первого попавшегося служку, который куда-то спешил.

— Конюшня где? — спросила, не отпуская рукав эльфа. Он смотрел на меня, как на внезапно заговорившую табуретку, но стоило мне сдвинуть брови и поджать губы, сразу же захлопнул рот.

— Пойдёмте, я как раз иду в ту сторону.

— Веди, — кивнула, отпуская эльфа. Он облегченно вздохнул и сорвался с места, быстро направляясь дальше по коридору.

М-да, если они всегда так ходят, то не удивлюсь, если к концу дня валятся с ног. Наш шаг, отличался от бега лишь тем, что вроде как был шагом. Из-за этого рассмотреть что-либо у меня не вышло, как и запомнить дорогу. Какие-то бесконечные коридоры, лестницы, переходы, десятки арок, снова лестницы. Теперь я понимаю, почему эльф решил меня проводить. Тут и самому глупому ясно будет, что сама я не справлюсь. Будь у меня на руках план этого места, я всё равно добиралась бы как минимум несколько часов. А так мы добежали до кухни за каких-то десять минут.

Пустяки. Но, честно, я устала!

— Кухня? — спросила, облизывая пересохшие губы. — Мне нужна конюшня.

— Я помню. Сейчас, — служка подхватил какую-то корзину и поторопился к одной из дверей. Ах, он решил совместить. Что ж, понимаю его.

Когда он открыл дверь, я сначала не поверила. С того момента, как я попала в этот замок, я постоянно находилась при искусственном свете. Что и говорить, я даже не смотрела, что там за окнами, некогда было. И сейчас яркий свет местного солнца стал для меня неожиданностью.

Выйдя из кухни, я с удовольствием зажмурилась и улыбнулась. Даже воздух на улице был чуточку другим, а лёгкий, едва уловимый ветерок казался чертовски приятным.

Пока стояла, слуга ушёл довольно далеко, поэтому мне пришлось догонять его бегом. Здесь была куча всяких пристроек, домиков, каких-то бараков. Наверное, это так называемый задний двор, но понять что-либо в этом лабиринте мне с первой попытки не суждено.

Мимо нас пробежала толпа стражников. Они тоже лишь мазнули по мне взглядом, но не остановились. Небось, какие-нибудь учения или тренировка. Хотя, после того, что случилось их ещё долго будут гонять и в хвост и в гриву. Бедолаги, а ведь это, по сути, я провела Мора в замок. Простите.

Бросила на очередную толпу стражников виноватый взгляд и поторопилась за эльфом, боясь, что, если потеряю его, то до конюшни не дойду вовсе.

Не потеряла. Дошли.

Эльф о чём-то начал говорить с совсем юным, по крайне мере, на вид юным, эльфёнком. Я же беспрепятственно вошла в длинное, невысокое здание. Удивительно, но на меня никто не обратил никакого внимания. Такое ощущение, что я могу хоть голышом тут пройтись, всем будет всё равно. Наверное, Альрик распорядился, чтобы ко мне никто не приставал. Другого объяснения такому поведению слуг и стражи у меня нет.

Что могу сказать о конюшне? Огромная и чистая. Пол дощатый, специальные загоны. В общем, всё такое же, как и я представляла. Вот только обитатели конюшни стали для меня неожиданностью. Собственно, лошадей здесь было всего несколько, остальные кальпи, какие-то ящеры, и ещё было несколько совершенно непонятных существ, напоминающих морских коньков, только на ножках и размером с доброго коня. Что это? Кто это? Не ясно. Остаётся только догадываться.

Люца я нашла почти в самом последнем загоне. Этот невыносимый коняка мирно дрых, лягаясь во сне своими лапами и скрипя зубами. Если бы не морда и общее строение тела, которое во многом походило на лошадиное, то я подумала бы, что передо мной здоровенный кошак.

— Эй, — позвала, облокачиваясь на деревянную дверцу, которую, если честно, Люц мог бы выбить одним ударом, причём не самым сильным. — Гулять пойдём?

Люц во сне дёрнулся, замер, а потом открыл глаз. Сначала он толком не понял, что его разбудило, но когда увидел моё лицо, то тут же поднял голову и тряхнул ею, поднимаясь на ноги. Выглядел он сонно, но судя по картинкам, был очень рад меня видеть.

Мимо меня прошёл тот самый эльф, который меня проводил сюда. Корзины в руках уже не было, да и выглядел он так, будто не знает, чем себя занять. Он что, ждёт меня, чтобы отвести обратно?

— Послушай, а в город с кальпи можно? — обратилась к нему. Эльф, встрепенувшийся в начале фразы, как-то весь потух. Мне показалось, он даже немного сгорбился.

— Можно, но...

— Что? — остальное меня мало волновало, главное, что можно, а ещё надо бы выход отсюда найти.

— Доложить... надо... — совсем уже тихо сказал он и совсем скуксился.

— Ничего не надо. Я же не маленькая, чтобы разрешения спрашивать. Так, — не найдя защёлку в загон кальпи, посмотрела на своего будущего провожатого. — Ты сильно занят?

Слуга вздрогнул и посмотрел на меня с плохо скрываемым любопытством.

— Нет... госпожа.

Это ещё что за заминка была? Неужели я до сих пор похожа на парня? Вроде же и волосы отросли, да и грудь не затянута. Небольшая она у меня, но всё-таки видно, что есть. Или я просто непрезентабельно выгляжу, чтобы называть меня госпожой? Скорее всего. Всё же простые штаны и рубаха как-то не вписываются в образ той, которую надо величать 'госпожа'.

— Отлично, — хмыкнула, руками пригладив волосы. Блин, ленту забыла, теперь будут мешаться. Может, подстричься в городе? Хм, хорошая идея, но денег у меня нет, тем более местных. — Будешь моим провожатым. Покажешь город, — раз денег нет, значит, погуляем просто так.

— Но... — слуга замялся, но стоило мне только глянуть на него, как он быстро закивал головой. Неужели я такая страшная и внушительная, что он так испугался? Хм. Странно. Вроде бы вполне обычная. Или тут есть какие-то свои слухи о людях? Может среди эльфов принято считать, что люди едят ночами младенцев или как вампиры питаются кровью? Без понятия, но что-то этого эльфа во мне точно впечатлило, вот только не уверена, что я сама. — Хорошо. В город. Понятно. Позвольте помочь?

Я проследила за его взглядом и поняла, что вцепилась в дверцу загона так, что побелели костяшки пальцев. Люц тоже смотрел на мою руку и, как я поняла, примеривался, как бы ему так лизнуть её.

— Да, конечно, — разжала пальцы, отходя в сторону.

— Будете седлать?

С языка чуть не сорвался вопрос "кого?", но я вовремя себя остановила. Ясень пень же, что Люца.

— Нет. Он так пойдёт.

Слуга бросил на меня удивлённый взгляд и быстро открыл дверцу, тут же отступая мне за спину.

— Они довольно воинственны не к хозяевам и могут покусать и оцарапать посторонних, — пояснил эльф свой манёвр.

— Да? — удивлённо глянула на Люца. Что-то я не заметила за ним такой кровожадности. Или он у меня каким-то образом оказался воспитанный кальпи, который просто так всякую каку в рот не берёт? Кстати...

— Ты ел? — спросила, поглаживая довольного Люца по длинной и блестящей гриве. Тут же прилетело чувство удовлетворения и картинка большого куска мяса, всё это было приправлено ощущениями сытости и радости. — Так, слушай сюда, мы сейчас в город. Далеко от меня не отходит, никого не кусать, не царапать, мордой не бить, не толкать. Лучше всего следи по сторонам и охраняй нас. Если заметишь что-то подозрительное, тут же говори мне, ясно?

Морда Люца сразу стала серьёзной, даже небольшая сонливость слетела. Кальпи прямо на глазах весь подобрался и зыркнул по сторонам, тут же останавливая крайне подозрительный взгляд в эльфе позади меня.

Я едва удержалась от смеха и то, только потому, что понимала — обидеться ещё. Люц выглядел просто уморительно. Не думаю, что он сейчас серьёзно, просто дурачится. Если же нет, то весь город эльфов покажется ему подозрительным.

— Нет, Люц, он пойдёт с нами. За ним тоже следи, чтобы не потерялся. Кстати, — повернулась к эльфу, — как тебя зовут?

— Риро, — ответил и смущённо опустил взгляд.

— Мило, — улыбнулась, а Риро вскинул на меня возмущенный взгляд, но тут же стушевался. Понятно, ему постоянно об этом говорят, а сам он так не считает. — Пойдём.

За ворота нас выпустили, лишь глянув мимолётно. Интересно, это для меня такое обращение уготовано или тут любой может так беспрепятственно входить и выходить. Не став долго думать, спросила эльфа.

— Приказ был от Великого Князя, предоставить человеческой женщине всё, что она пожелает. Не препятствовать ни словом, ни делом. Впускать, куда пожелает, выпускать. Не сметь задерживать и выполнять все просьбы, будто это приказ члена правящей семьи.

— Вот оно как...

Честно говоря, для меня такое было неожиданным. Думаю, что это всё же заслуга Эйнара. Вряд ли сам Альрик стал бы заморачиваться на этот счёт. Да он вообще, мне кажется, и думать забыл о какой-то там девице. Ну не поверю я в такое. Можно подумать, у него больше дел нет.

Город меня и впечатлил и немного разочаровал. Всё тут было из камня, преимущественно из гранита. Почти всегда гранит был чёрным или серый. Изредка встречался светло-серый, дымчато-голубой. Нет, может, это был совсем другой камень, но на гранит очень похож. Улицы, мощенные плоскими булыжниками, были ровными и прямыми. Я уверена, если посмотреть на город сверху, то он будет похож на этакое поле в клеточку. Растений в городе почти не было. Единственное, что меня привлекло, это необычная городская стена. Она возвышалась над городом метров на пятьдесят. Если говорить о внешнем виде, то казалось, будто бы скалы чем-то загнуло внутрь. Замок Князя представлял собой внушительное строение, буквально вмурованное в гору. Как сказал Риро, большая часть замка находится внутри горы, выпирающая, так сказать парадная часть, составляет лишь небольшой процент.

— Зачем такие высокие стены? — спросила. Даже отсюда, а мы сейчас были почти в самом центре, её было отлично видно.

— А это не стены, — я вскинула брови. — Это самые настоящие скалы. Как мне рассказывал мой дед, а ему его дед, на месте города когда-то давно был вулкан. Но потом случилось сильное землетрясение, и огромная гора буквально рухнула под землю, оставив над землёй лишь своё жерло. Многие годы никто не подходил к этому месту, а потом, когда всё немного позабылось, эльфы построили тут город. Подземелья тщательно обследовали и выяснили, что этот вулкан никогда больше не проснётся. Земля сдвинулась так, что проходов для раскаленной лавы больше нет. Скалы постоянно охраняют и входа в город всего два. Через выдолбленные в породе ворота и через портальную арку, которая находится в замке Князя.

— Впечатляет, — я, не отрываясь, смотрела на скалы-стены, представляя, какой величины должен был быть этот вулкан, если у него такое громадное жерло. Просто невероятно! Каких только чудес в мире не бывает. То есть в мирах.

Поплутав немного по совершенно скучным улочкам, навестили местный рынок. Кругом одни эльфы. Никого постороннего. Наверное, я единственный представительница другой расы на весь город. Многие смотрели мне вслед, но даже не думали заговорить. Заметила, что многие эльфы хмурые и сосредоточенные. Это особенность расы или произошло что? Тут же спросила своего невольного гида.

— Так все знают, что орки снова нарушают границы. Ни сегодня завтра война может быть. Чему тут радоваться, ведь в любой момент всех, кто может сражаться призовут?

— Да, действительно, радоваться нечему.

Обошли рынок. Посмотрела, чем торгуют. Как и на любом другом рынке, тут можно было увидеть все, что угодно. Ткани, фрукты, овощи, безделушки, украшения, готовая одежда, доспехи, клинки, луки со стрелами, арбалеты, сапоги и ещё много всего.

Пройдя рынок насквозь, хотела уже возвращаться в замок, но заметила впервые за всё это время маленького ребёнка.

— Кстати, — смотря на маленького эльфика, чумазого и босоногого, заговорила, — а где все дети? Сколько ходим, ни одного не встретили, кроме этого. Да и в замке не видела.

— У нас не принято выпускать детей до определённого возраста на улицу. Эльфов рождается очень мало, поэтому детей стараются беречь. Они с матерями находятся в специальном месте под землёй.

— Понятно. А этот тогда откуда? — кивнула в сторону эльфёнка, который примеривался, как бы половчее спеть с прилавка кусок мяса.

Риро поморщился, глядя на ребёнка.

— Полукровки. У нас запрещено рожать от других рас. Таким предоставляют выбор. Либо они оставляют ребёнка, либо их вместе с отродьем изгоняют из дома. Всякое бывает, но в большинстве случаев таких детей оставляют на улице. Никто не хочет лишиться дома.

Я нахмурилась. М-да, везде есть отвратительные разумные, которых таковыми не назовешь. Люди, эльфы, разницы никакой.

— Как же они беременеют, если в городе нет никого, кроме эльфов? Ай, молодец! — Мальчишка в этот момент просто мастерски спёр небольшой кусок мяса и скрылся с такой скоростью, что никто ничего и не понял. Поняв, что только что восхитилась кражей, стушевалась. — То есть, вот паршивец. Ух!

— Вы уверены, что хотите знать?

— Конечно, — кивнула и пошла в ту сторону, куда убежал эльфёнок. Уж больно интересно было посмотреть, где же живут эти бедолаги. — Пойдём. Ты рассказывай, рассказывай.

— Во дворец бывает, прибывают разные посольства. Там есть и мужчины. Вот и случается... Неприятные моменты. Иногда беременеют эльфийки воительницы. Они не сидят ведь в городе постоянно. Кто по собственной воле беременеет, кто... нет. Обычно, те, кто нет, и оставляют детей.

Я поморщилась. Неприглядная правда жизни. Женщины, неважно какой расы, во все времена и в любом из миров не защищены от насилия на сто процентов. Неудивительно, что детей оставляют. Зря, конечно, дети ведь не виноваты, но разве докажешь.

Больше расспрашивать Риро не стала, понимая уже, что к чему. Через какое-то время ухоженность стала испаряться. Вместо этого, начали попадаться старые и будто бы заброшенные дома. Риро занервничал.

— Госпожа, может, не стоит ходить в нижний город? Говорят, там всякий сброд живёт. Преступники разные. А мы одни, без стражи. Госпожа?

Я глянула на небо. Судя по всему, уже скоро вечер, а из-за скал темнота опустится на город гораздо быстрее. У нас есть несколько часов до того, как здесь будет полная темень. Сомневаюсь, что в бедняцком районе есть хоть один фонарь.

— Не боись, — улыбнулась, замечая как в ближайшем переулке мелькнули чьи-то чумазые пятки. Ясно, нас "ведут".

Риро хоть и опасался Люца, но всё же придвинулся к нему ближе. Кальпи тут же этим воспользовался, полностью обнюхав несчастного эльфа, кое-где перепачкав его слюнями. Догадываюсь, что сделал он это специально. Меня ведь не пачкал обычно. Или же эльф ему приглянулся. Не сказать, что сам Риро остался в восторге, но отходить от огромного кальпи не спешил, мужественно выдерживая такое вмешательство в его личное пространство.

— Вы зря сюда пришли. Банда косомордого уже отправила сообщение, что вы тут. Если не уйдете сейчас, то останетесь без всего. А может, и вообще не останетесь, — послышался тихий шёпот недалеко. Я остановилась и посмотрела в переулок. Наш недавний знакомый, стоял, подпирая стену, и опасливо поглядывал по сторонам.

— Это как? — спросила. Рассматривая чумазого мальчишку. Кожа светлая для тёмного эльфа, тот же Риро был на несколько тонов темнее. Голые пятки, порванные на коленях штаны. Волосы собраны в тощую косичку. Уши, кстати, почти не острые. Да и волосы не белые, а каштановые.

— Клинок под рёбра, чтобы страже не донесли. Ведь если расскажите, то снова пустят облавы по кварталу. А если убить вас и сбросить в подземную реку, то и доказать ничего нельзя будет. Тихо-мирно, никаких облав.

Мальчишка шмыгнул носом и внимательно глянул на меня из-под длинной чёлки. Ясно, он хочет вознаграждения за то, что предупредил.

— Извини, малец, но денег нет, — сказала, тут же замечая, как на лицо эльфёнку наползает разочарование. — Есть нечего?

— Не, — мальчишка сел на корточки, оперся спиной о стену и махнул рукой, смотря на меня так, что мне показалось, будто передо мной не мальчишка вовсе, а столетний старец, видавший на этом свете слишком много. — Еду я всегда достану, а вот с деньгами никак. Горожане зачаровывают кошельки, а я совсем не маг.

— А деньги зачем? — я зыркнула на Риро, который что-то хотел сказать.

— Мама заболела, а лекарь денег стоит. Болеет, работать не может, а мне работу не дают.

— Почему?

— Потому что мерзкое отродье, смесок и ублюдок. Таких только в реке топить, а не позволять работать.

Ребёнок говорил, а на лице его не проскользнуло не единой эмоции. Видно, что он уже давно принял всё и его будто бы и не тревожит это. Но, полагаю, как и любому другому на его месте, этому мальчишке было больно и обидно слышать такое.

— Тебе повезло.

— С чем это? — скептически спросил пацан.

— Я великий и сильный лекарь.

— Госпожа, — полузадушено пискнуть Риро. — Неужели вы, в самом деле, решились лечить неверную?

Я лишь покачала головой. Свои мозги другому не всунешь.

— Веди, — обратилась к мальцу.

— Но, как же банда...

— Разберёмся.

— А денег у меня н...

— Неважно.

— Я сначала подумал вы мужчина. Ведь нет же?

— Нет, — рассмеялась, — Неужели я не похожа на девушку?

— Похожи. Вы красивая, но штаны и короткие волосы сбили меня с толку. Вы воительница? Сюда.

Эльфёнок вскочил и повёл нас по улицам бедняцкого района, стараясь придерживаться постоянно переулков, каких-то заваленных сломанной мебелью и прочим хламом проходов. Риро позади не переставая бухтел, тихо возмущался и ворчал. Как старый дед, в самом деле, а ведь на вид совсем ещё подросток.

— Говорю же, лекарь я. Не воительница. Нет, мечом могу помахать, но недолго.

— А почему в штанах тогда? У нас даже воительницы носят юбки, правда очень короткие, поверх специальных штанов.

— А ты почему в штанах?

— Так я ведь мальчик. И удобно же. Мама вон постоянно юбкой за всё цепляется.

— Вот и я по этой же причине. Ну, то есть, потому что удобно.

— Пришли, — мальчишка, прямо как в шпионские кино огляделся по сторонам и юркнул за дверь совсем уж плохенького дома. Окна были затянуты какими-то тряпками. Крыльцо сломано, даже на каменных стенах кое-где виднелись трещины и сколы.

— Госпожа, — снова пискнул Риро, пытаясь меня "вразумить".

Не слушая его, скользнула следом за мальчишкой, тут же чертыхаясь. В комнате стоял удушающий запах болезни, вперемешку с "ароматом" давно немытого тела.

— Вода есть? — спросила, подходя к кровати, около которой сидел эльфёнок. На ней лежала худая, изможденная болезнью и нищетой эльфийка. Глаза у неё были закрыты, дыхание рваное, а судя по испарине, она горела. Худое лицо, впалые щёки, тонкие, треснувшие губы и прямо таки цыплячья шея, говорили о том, что либо она давно не ела, либо болезнь мучает её не первую неделю.

— Есть, — мальчишка кивнул, поднимаясь и убегая куда-то.

Я не смотрела куда, так как уже перешла на другое зрение и сейчас осматривала эльфийку. Хм, судя по всему, когда-то это была обычная простуда, но сейчас всё намного серьёзнее. Воспалилось всё, что только могло воспалиться. Про легкие я вообще молчу. Ещё немного и спасать будет попросту некого.

— Есть, где нагреть? — посмотрев на кувшин, наполненный водой, который держал эльфёнок, спросила, садясь при этом прямо на пол около кровати.

— Госпожа! — вскинулся позади Риро. Видимо, ему было совсем не понятно, как это так я уселась на грязный пол, в грязном доме.

— Есть, — шмыгнул носом мелкий.

— Риро, иди с ним. Мне не мешайте. Если что, там есть Люц, пусть охраняет.

Как эти двое ушли, я уже не видела, вплетая свою энергию в энергоканалы эльфийки. За работой совсем не заметила, как пролетело время. Поправила всё, что могла поправить, влила в измождённое тело чуть больше энергии, замечая, как серый цвет кожи разгладился и стал выглядеть вполне себе здоровым. Правда, худоба никуда не делась, но с этим ничего не могу сделать. Дыхание сгладилось. Сейчас она просто спала. Измученному болезнью организму нужен был отдых.

— Ну, вот и всё, — встала и сразу немного покачнулась. От долгого сидения ноги, оказывается, затекли. — Воду нагрели?

Эльфенок тут же подскочил, с надеждой заглядывая в лицо матери.

— Вот, госпожа, — Риро протянул полный кувшин тёплой воды.

— Она...

— Сейчас уже спит, — улыбнулась, потрепав мальчишку по голове. Дом надо проветрить. Нельзя, чтобы тут оставался запах болезни. Ещё лучше было бы прибраться. А ведь это идея. Только вот, почему тут так темно?

— Так факелы дорогие, а магические я не умею.

— Риро?

— Да, госпожа, — комнату тут же осветил небольшой светляк. — Прошу прощения, я только начал обучаться.

— Ничего. Так, я сейчас буду вытирать твою маму, а вы вдвоём чистой водой протрите тут всё. Ну, чего смотрим? Вперёд.

Оба тут же подскочили и принялись метаться из стороны в сторону, видимо, не зная, с чего начать и за что хвататься в первую очередь. Я хмыкнул и отвернулась. У меня своя работа, так что не стану мешать. Удивительно, но за такой знакомой и привычной работой время шло быстрее, а всякие левые и ненужные мысли в голову не лезли. Вернее, я просто отгоняла их подальше, решив, что моему мозгу, сердцу и прочим внутренним органам просто необходим отдых.

 Откинув тонкое покрывало, раздела мою пациентку и принялась осторожно обмывать её. Худая! Просто ужасно тощая. Кожа и кости.

 — Кто вы? — послышался хриплый и усталый голос.

 Подняла взгляд. Проснулась. Ну, неудивительно. В принципе, её организм был здоров, вот только истощён.

 — Лекарь, — хмуро отозвалась. — Лежите спокойно, я всего лишь провожу необходимые процедуры.

 — Мой сын... — она облизала сухие губы, — где?

 Если честно, я была даже восхищена ею. Несмотря ни на что не оставила ребёнка, заботилась, растила. А судя по всему, жизнь в этом месте совсем не сахар.

 — Всё с ним нормально. Убирается.

 — Мам?

 Повернулась. Эльфёнок стоял и едва сдерживал слёзы, теребя руками влажную тряпку, которая мне не особо то и отличалась от вещей, надетых на него.

 — Ирос, — эльфийка попыталась сделать строгое лицо, но сил на это у неё совсем не было. Но даже немного нахмуренных бровей хватило, чтобы эльфенок, имя которого мы только что узнали, тут же затараторил, оправдываясь.

 За первые минуты мы узнали много интересного. Оказывается, в замке есть какой-то слуга, который отдаёт объедки беднякам всего за несколько медных монет. Торгаши оказались глупыми и слепыми, и Ирос совершенно не виноват в этом. Узнали, что стража ходит по определённым улицам в одно и то же время, которое он изучил до секунд. И если посидеть немного в среднем районе, то можно выпросить несколько монеток. К богатым соваться нельзя, они могут приказать избить незадачливого попрошайку, а вот простые работяги бывает и кидают монетку другую. А ещё Ирос заметил, что в самом низу что-то происходит нехорошее. Он хотел сказать об этом страже, так как разумные, что завелись в самом нижнем городе, вовсе не похожи на эльфов и даже не были полукровками.

 Меня эта информация крайне заинтересовала. Ведь, насколько я знаю, в город не пускают чужих, так откуда взялись эти неизвестные? Не может быть, чтобы их пропустила стража на воротах, тем более они не могли пройти через портальную арку во дворце. Почему? А разве те, кого бы пустили в город одним из этих способов стали бы находиться среди бедняков? Вот и я думаю, что нет и дело пахнет керосином.

 — Постой, Ирос, — перебила я его монолог. — Ты сказал чужие, а как они выглядели?

 — Ну, высокие, сильные, лысые, а кожа серо-зеленого цвета. Глаза небольшие, носы приплюснуты и губы такие толстые. А ещё клыки, как у диких кабанов. Я видел несколько на рынке.

 — Кого?

 — Кабанов, — Ирос шмыгнул носом, и я рефлекторно излечила его от начинающегося насморка.

 — А, ясно. Так, ладно, сейчас доделываем то, что начали. Всё, бегом отсюда.

 Эльфёнок с Риро снова принялись за уборку, а я села на пол, обдумывая то, что услышала.

 — Это орки, — тихий шепот эльфийки, выдернул меня из раздумий. — Госпожа лекарь, расскажите, пожалуйста, страже. Нас не послушают. Мы ведь изгои. А вас... Вы человек?

 — Человек, — кивнула. — А что?

 — Нет, ничего. Просто не заметила сразу. Жаль. Вряд ли вам поверят. А откуда вы тут?

 — Да так, в гости пришла к одному эльфу. Вот сегодня решила город посмотреть. Вы уверены, что описанные Иросом неизвестные, это орки?

 — Уверена.

 Вот вам и неприступный город. Орки прямо под носом, а никто ни сном, ни духом. Остаётся только надеяться, что их ещё очень мало и время ещё есть. Надо срочно возвращаться во дворец.

 Снаружи послышались какие-то крики. Поднялась на ноги, но прежде чем уйти, обернулась.

 — Не волнуйтесь, мне поверят. К сожалению, больше ничем не могу помочь.

 — Спасибо, вы и так сделали больше, чем я могла бы надеяться. Мне не чем вам отплатить.

 — Уже, — улыбнулась. — Теперь мы знаем, что городу грозит опасность, а все благодаря вашему храброму и любопытному сыну. Вы молодец. До свиданья.

 — Да.

 Риро круглыми глазами смотрел на меня, видимо, не зная, что ещё говорить. И как на всё это реагировать. Ирос же выглядывал на улицу, отодвинув немного тряпку на окне.

 — Что там? — спросила у него шёпотом.

 — Ваш кальпи разогнал старших из банды косомордого.

 — О, ну вот и славно, — открыла дверь и вышла на улицу.

 Было темно. Очень темно. Не пойму, как тут можно было что-то рассмотреть. Хотя, насколько я знаю, тёмные эльфы должны хорошо видеть в темноте. Но я ведь не эльф. Что делать?

 Вышедший из дома Риро остановился рядом.

 — Госпожа?

 — Темень, — буркнула, замечая в темноте очертания Люца. Он шёл так тихо, что его не было слышно вообще, лишь сгусток темноты был в одном месте более насыщенным и двигался, а так я бы вообще не заметила его. — Прогнал всех?

 Мне тут же прилетели картинки, как он кусает каких-то подозрительных эльфов, которые кругами ходили вокруг дома. За это кальпи повинился, но сказал, что эльфы были очень подозрительными, поэтому он подумал, что кусать таких можно и, собственно, покусал. Мне пришлось похвалить, хотя и предупредила, что всех подряд кусать нельзя.

 — Риро.

 — Да, госпожа?

 — Приведи к этому дому отряд стражников. Боюсь, что пока мы ходим, им могут навредить. А мелкий эльф и слабая, голодная эльфийка вряд ли смогут отбиться.

 — Но они ведь...

 — Я знаю. И меня это мало волнует. Они оказали нам большую услугу, и, возможно, не только нам, а всему городу. Поэтому засунь свои предубеждения поглубже и шевели ногами, пока не стало поздно.

 Риро после этих слов буквально испарился. Я лишь услышал, что сейчас всё будет, а потом лёгкий ветер от движения коснулся лица. Рядом кроме Люца никого больше не было.

 — Отлично, оставил меня одну в темноте, — Люц рядом недовольно фыркнул. — Точно, я не одна.

 Улыбнулась, а потом подняла голову вверх. Даже луны сегодня нет. Одни звёзды. Много звёзд. Когда в последний раз я смотрел на небо? Не помню. Интересно, Эйнар ищет меня? Волнуется? Они, наверное, ужинали все вместе. А вдруг всем плевать? Ох, я бы тоже не отказалась от куска сочного, хорошо прожаренного мяса.

 Недалеко кто-то завопил, какое-то животное. Голос был похож на кошачий. Но что-то я сомневаюсь, что так орать может кошка. К первому голосу присоединился второй. Поёжилась. Может в дом обратно зайти? Не, останусь тут, вроде бы всё снова затихло. Правда, вдалеке слышалась брань и возбуждённые голоса, а ещё, кажется музыка. Вполне возможно там какой-нибудь местный бар или таверна. Проверять желания не было. Честно говоря, мне в такой темноте было не по себе. Казалось, вот прямо сейчас из-за угла ко мне тянуться чьи-то руки, холодные и мёртвые.

 — Что за мысли? — фыркнула, прикрывая глаза и переходя на внутреннее зрение. Всё равно кругом ничего не видно, а так хотя бы на энергию посмотрю.

 Ничего необычного не заметила, поэтому снова открыла, тем более, что недалеко послышался шум приближающихся шагов. Прислушиваясь, повернула голову в ту сторону и только сейчас обратила внимание на дворец. Отсюда он был далеко, но, что странно, он весь освещался. Казалось, вокруг него летает тысячи светляков, да не таких, какой мог сотворить Риро, а больших и мощных, как прожектора.

 Из-за угла на улицу вышли, как я понимаю, стражники. Почему я так решила? Время от времени они брякали железом, а голос Риро, который подгонял их, полностью рассеивал любые сомнения. Люц рядом рыкнул, но тоже узнав старого знакомца, успокоился.

 — Госпожа, как хорошо, что с вами всё в порядке.

 Риро подлетел ко мне и едва не схватил за руки, видимо, желая убедиться, что я жива и здорова, но в самом конце опомнился и отдернул конечности. Чего это обо мне так переживал.

 — Что-то случилось? — спросила.

 — Госпожа Лерия?

 Я оглядела высокую фигуру эльфа. Темнота не давала слишком уж рассмотреть, но обмундирование стражника увидела.

 — Да, — ответила, на всякий случай посылая Люцу команду быть готовым в любой момент драпать отсюда вместе со мной.

 — Слава Оллатару, — послышался чей-то облегчённый возглас в рядах остальных эльфов, а прибыло их не меньше двух десятков, точнее подсчитать не удавалось.

 — Простите?

 — Вас ищут. Ох, меня накажут. Точно уверен, что не сносить мне головы.

 — Успокойся, — осадила начинающуюся истерику. — Никто не накажет. Скажите, а кто меня ищет? — обратилась к стражнику, который спрашивал моё имя.

 — Великий Князь.

 Ох, ё-моё! Так, значит, зря я тут плохо о них думала. Помнят, ищут. Небось, прожекторами выглядывают, вдруг я где-нибудь около замка загуляла.

 — О, ну раз сам Князь, — покивала. — Вы в каком звании?

 — Капитан.

 — Капитан, могу я попросить вас оказать мне услугу.

 — Конечно, госпожа Лерия.

 Я вздохнула. Эльф был похож на робота, в которого заложили определённую программу, и он не скажет и слова лишнего. Лерия. Как давно я не слышала своего полного имени. Даже отвыкла.

 — Вот в этом доме, находятся эльфы, которых нужно охранять, защищать, а ещё накормить и не давать умереть. Справитесь? — капитан молчал. — Есть какие-то вопросы? — спросила так холодно и требовательно, как только могла. Надеюсь, вышло страшно.

 — Нет вопросов.

 — Отлично. А теперь пошлите кого-нибудь за едой. Накормить нужно уже сегодня. Так что, говорите, ищут меня?

 — Да.

 — Ну, пойдёмте.

 Развернувшись, пошла в сторону дворца, любуясь его видами. Капитан быстро отдал указание по поводу моих просьб и догнал меня. Риро рядом причитал, заламывал руки и, как я догадываюсь, выглядел сейчас донельзя несчастным. Люц заглядывал в каждую подворотню, что-то вынюхивая там и неизменно фыркая при этом. Улицы были пусты, будто весь город замер. Лишь часто бегали стражники, и выглядели они при этом ужасно озабоченными и хмурыми.

 Но всё это я отмечала лишь краем сознания, размышляя о том, как меня встретит Эйнар.

Глава 18

 Около дворца оказалось ещё интереснее. В городе все жители попрятались по домам, не желая попасть под горячую руку. Мало ли кого правящая семья там ищет, могут ведь под это дело ещё чего придумать. Именно поэтому нам на пути встречались лишь эльфы в обмундировании. Мне уже тогда казалось, что их много, но моё мнение изменилось, когда мы подошли к дворцу.

 От количества эльфов в военной форме и при оружии некуда было плюнуть. Это я ещё молчу про слуг, которые как ошалелые носились по двору. Всклокоченные волосы, выпученные глаза, все взмыленные. Страшно даже было подумать, что сейчас творится у них в голове.

 Риро, увидев всё это, спрятался за меня. Я уверена, если бы он мог, то попросту провалился сквозь землю, чтобы не объясняться ни с кем. А что его спросят, было понятно. Естественно, я заступлюсь, так как эльф ни в чём не виноват, но он об этом ведь не знал.

 Стоило нам выйти на свет, как нашу тёплую кампанию тут же окружили и едва ли под конвоем препроводили во дворец. Капитан, который был с нами, чуть ли не испарился. Нет, серьёзно. Только что был рядом, но стоило отвернуться, как его уже нет. Остальных эльфов я не рассмотрела. Для меня многие из них всё же были на одно лицо, будто братья. Понимаю, что это на первый взгляд.

 На одном из бесконечных поворотах испарился Риро. Люца ещё при входе во дворец забрали и увели, как я поняла в конюшню.

 — Ребят, а обязательно провожать меня всей толпой? Вполне хватит кого-нибудь одного, — сказать-то я сказала, но по каменным лицам и отрешённым взглядам было понятно, что слушать меня никто не станет.

 — Велено сопроводить, — ответил всё-таки на мой вопрос один из эльфов. Полагаю, он кто-то вроде слинявшего капитана. То есть самый ответственный из этой толпы.

 Вздохнула, смирившись. Ладно, пусть ведут, всё равно же убегать не собираюсь. В любом случае вернулась бы во дворец. Кстати, а чего такая паника? Я никаких обещаний или клятвы не давала. Да и перед законом я вольная птица. Мда, так-то это так, вот только я не уверена, что кое-кто со мной в этом вопросе согласится.

 Сориентироваться в этом лабиринте коридоров и лестниц я поначалу попыталась, но потом плюнула и просто вышагивала вместе с толпой стражников, рассматривая всё, что успевала. Насколько я поняла, стены были во всем замке драпированы тканью. Полы устилал всё тот же камень чёрного и серого цвета. У тёмных по ходу какая-то ненормальная любовь к этим цветам. Связано это с их цветом кожи или просто так исторически сложилось не ясно, но я всё-таки за первый вариант. Растений в замке не было. По крайней мере, в тех коридорах, которые мы прошли, я не заметила ни единого зелёного листочка. Зато присутствовало просто огромное количество статуй. А ниши в стенах и вовсе были изнутри украшены просто невероятными барельефами. Под потолками, которые тоже были украшены резным камнем, висели магические светильники. Они, кстати, имели вид не только шаров. Ветви деревьев, листья, звезды, снежинки крупным планом, это малая часть того, что изображали светильники. Я даже и не знала, что можно так делать. Наверное, создание чего-то подобного довольно сложно.

 Наше путешествие закономерно закончилось неожиданно и около двери. Предполагаемый капитан быстренько постучался и потом шустро скрылся за дверью.

 Я сделала всего несколько шагов в сторону очередной ниши, в которой невероятным образом плескался небольшой фонтан, как дверь распахнулась, да с такой силой, что я даже вздрогнула, услышав глухой удар о стену.

 — Где? — послышался то ли вопрос, то ли чей-то рявк.

 Стражники тут же разошлись в стороны, оставляя меня одну. Я выпрямилась и развернулась. Эйнар? Это он, что ли, так рычал? Странно, я думала это у нас Элбан оборотень. Кстати, ни разу не видела его вторую ипостась. Надо будет как-нибудь попросить, чтобы продемонстрировал.

 Не успела я и пискнуть, как меня буквально волоком втащили в комнату, которая, как оказалось, была кабинетом.

 — Свободны, — снова рявкнул этот начинающий неандерталец. Нет, а чего он меня, как добычу в пещеру, то есть в кабинет затащил? Мог бы и сказать, сама бы зашла. Ноги ещё не отсохли. Дверь захлопнулась. Меня поставили на ноги. Осмотрелась. Все тут. Почти.

 — Привет, — поздоровалась, помахав рукой.

 — Ну, привет, — Альрик усмехнулся, посмотрев на меня глазами, в которых так и плясали смешинки.

 — Где ты была? — Эйнара продолжал рычать. Честно говоря, я впервые вижу этого добряка таким злым. Казалось ещё немного, и он попросту взорвётся. Нет, я понимаю, он бы волновался, но чего злиться-то?

 — А что, собственно не так? — сложила руки на груди, посмотрев прямо в глаза этому психованному. — Что-то случилось?

 — Ответь на вопрос, пожалуйста, а-то боюсь, мой братишка сейчас закипит, — Альмонд легко поднялся с дивана, на котором до этого сидел, закинув ногу на ногу. Улыбка у него при этом была такая, что становилось понятно — его всё происходящее крайне веселит.

 — Гуляла, — ответила, а сама невольно улыбнулась, вспомнив, увиденную кажется сто лет назад рекламу по телевизору, где мужик на вопрос где он был, неизменно отвечал, что бегал. Так вот я как тот мужик сейчас себя ощутила. Интересно, обнюхивать будут?

 — Лер, — Ренольд оттолкнулся от стены, о которую опирался и подошёл ко мне. — Просто ответь на вопрос более ёмко и нормально, ты же видишь, что он сейчас либо убьет кого-нибудь, либо скажет что-то, чём потом будет сильно жалеть.

 — Да гуляла я. Посмотрели с Риро и Люцем город. Потом сходили в нижний, там встретили полукровку, подлечили его мать, узнали много интересного. Кстати, вы знали, что у вас в городе есть целый район, где люди, то есть эльфы едва сводят концы с концами? А эти бедные дети, это же такая жестокость выбрасывать их просто так на улицу.

 Альмонд хмыкнул и посмотрел на Альрика. Князь лишь нахмурился.

 — То есть, ты просто ходила лечить бедняков? — Эйнара как-то, кажется, поостыл.

 — Не бедняков, а нищих. Бедняками тех бедолаг не назвать. Я вообще не понимаю, почему страна игнорирует такой большой ресурс. Если собрать этих несчастных полукровок, которых попросту выкидывают на улицу, обучить, то они могут стать кем угодно. Причём будут ещё и благодарны стране и Князю.

 Альмонд вскинул брови.

 — А разве ты не должна была сейчас давить на то, чтобы страна обеспечила им жизнь и разрешила при этом жить свободно, как и остальные эльфы? Они ведь тоже живые! Они достойны на такую же жизнь, как и остальные эльфы! Долой жестокого Князя!

 Альмонд говорил и вскидывал кулак вверх, в лицах пародируя видимо тех, кто уже говорил нечто подобное.

 — Страна и живущие в ней должны образовывать некий симбиоз. Просто так ничего не бывает. Мало кто может себе позволить жить и свободно и достойно. Достойно, это иметь крышу над головой, еду на столе, чтобы дети были сыты и одеты. Ну, по крайней мере, это план-минимум. А так страна просто выбрасывает на обочину разумных, которые могли бы послужить на её благо. Естественно, не оставшись при этом голодными и раздетыми.

 — А ты точно женщина? — Альмонд рассматривал меня так, будто впервые видит.

 — Есть сомнения? — вскинула подбородок, сглотнув при этом. По спине пробежались ледяные мурашки. Надо поменьше умничать. Хотя, чего это я, мало в мире, что ли, умных и мыслящих женщин? Уверена, что куча. Так что пусть сколько угодно смотрит, всё у меня на месте. А что там внутри... А у души нет пола! Я так думаю.

 — Нет, просто...

 — Альмонд, — Князь поднялся из-за стола и грозно зыркнул на брата. — Думаю, что сомнения в том, что Лера не является девушкой, могут оскорбить её. Не думаю, что ты хочешь обидеть её. Верно?

 — Ни в коем разе, — Альмонд поднял руки вверх и улыбнулся. Видно было, что его и это веселит. Интересно, он сам по себе такой или играет какую-то игру? — Как я вообще могу желать обидеть девушку? Это немыслимо.

 — Ну вот и отлично. А сейчас помолчи, — Альрик подошёл ко мне и посмотрел сверху вниз.

 Честно говоря, это немного напрягать. Отчего-то даже Эйнар с Ренольдом просто молча стояли позади меня и ничего не говорили. Такое ощущение, словно я попала на допрос.

 — Что? — не удержалась я от вопроса. Всё-таки взгляд у Князя тяжёлый.

 — Ты говоришь, что узнала много интересного, что ты имеешь в виду?

 — Не думаю, что вас заинтересует то, что объедки с вашего стола продаются нищим за копейки, а вот орки в городе, должны заинтересовать.

 Я буквально кожей ощутила, что все в комнате напряглись. Казалось, даже воздух загустел и ещё секунда другая начнёт звенеть.

 — Точнее, — попросил Альрик, возвращаясь за стол.

 Альмонд же едва сидел на месте. На лице среднего брата расцвела какая-то прямо звериная улыбка. Не оскал, а именно улыбка. Зловещая, довольная и обещающая многое. Ясно, ему такое положение вещей лишь в радость.

 — Один из полукровок заметил их в самом нижнем городе. Он описал их как высоких, с серо-зеленой кожей, маленькими глазами, плоскими носами и нижними клыками.

 Не успела я договорить, как Альмонд подорвался с места и буквально вылетел из кабинета. Дверь так сильно ударилась о стену, что ручка сломалась и отлетела. Звон металла о каменный пол все слушали, смотря за тем, как по коридору следом за Альмондом устремились стражники, которые пришли со мной.

 — Всех собрать около дворца! Даю вам пять минут! — послышался голос Альмонда, а потом всё стихло.

 — Оперативно. Полагаю, если я скажу, что хочу пойти с ним, меня никто не отпустит?

 — Естественно, — Ренольд хмыкнул и, подойдя ко мне, чмокнул в макушку. — Больше не теряйся, — сказав это, он пошёл на выход, но в проёме остановился и повернулся. — А вот мне можно.

 Дразнится? Ренольд? Что-то в мире сдохло! Не удержалась и я, показав ему язык. Да, знаю, глупо и по-детски, но почему-то очень сильно хотелось.

 — Пойдём, — Эйнара взял меня за руку и тоже повёл к выходу. Ренольда в коридоре уже не было. Альмонда со стражниками и подавно. Альрик же разговаривал со своим секретарем, который появился из боковой двери. Думаю, сегодня какому-нибудь начальнику внутренней разведки, а может и внешней достанется на орехи.

 Шагая следом за Эйнаром, нещадно зевала. День выдался такой длинный и насыщенный событиями, что, казалось, утро было сотни лет назад. За дорогой совершенно не следила. Глаза держать открытыми становилось всё сложнее и сложнее. Спать хотелось неимоверно. Показалось, что моя батарейка сдохла, как только дел на сегодня не осталось. Ах. Нет. Осталось ещё одно дело. Мысли вяло ворочались в голове, поэтому решение так и не приходило. И почему с этим делом всегда так сложно? Пока я пыталась собрать свою серую массу в голове в кучку, мы куда-то дошли. По крайней мере, хлопнувшая дверь известила, что мы больше не в коридоре. Приоткрыла один глаз, покачиваясь при этом из стороны в сторону. Комната. Судя по обстановке — моя.

 — Эйнар... — начала говорить, желая ещё раз попытаться хоть что-то между нами прояснить, но меня тут же заткнули самым действенным методом во всех существующих мирах — поцелуем.

 Это отрезвляло, и я даже немного взбодрилась, так как от неожиданности вся моментально напряглась, но ощутив осторожно касание к спине, попыталась расслабиться. Получалось плохо. Неожиданно, но такие лёгкие прикосновения к моей спине пускали по телу сотни искорок, отчего я часто вздрагивала, потом и вовсе задрожала. Стыдоба! Но ведь жутко приятно!

 Подняв руки, положила ладони на грудь Эйнару, чувствуя, как меня тут же обняли крепче и стиснули так, что я едва могла дышать. Поцелуй прервался, отчего я тут же принялась жадно глотать такой вкусный и необходимый мне воздух.

 — Не уходи больше вот так, — почему-то шёпотом попросил он, заглядывая мне в глаза.

 — Как?— спросила тоже шёпотом. Казалось, что так правильно и нужно, а громкий звук разрушит эту странную и немного волнующую атмосферу.

 — Не сказав мне ни слова. Я волновался, а потом испугался.

 — Хм. Хорошо, больше не уйду, — пообещала, а сама ощутила, как дрогнуло сердце. В этот момент я поняла, что говорила вовсе не моя голова, а совершенно другой орган, который сейчас испуганно колотится в груди, осознав, что к чему.

* * *

 Две недели. Две недели прошло с того момента, как я была в городе. Порой мне начинало казаться, что меня заточили в темницу. Нет, мне разрешалось гулять по дворцу, но неизменно в сопровождении Риро, которого оставили рядом со мной, потому что я попросила, и одного стража.

 Я облазила весь дворец — запомнить не запомнила, но он мне всё равно уже до чёртиков наскучил. Все эти тёмные залы, высокие потолки, эхо от шагов и подрагивающие тени, уже начали вставать поперёк горла.

 Библиотека, найденная мной на третий день, немного скрашивало моё невольное заточение, причин которому я так и не узнала, но уже совсем скоро буквы и запах старых книг мне надоели. Нет, я тоже люблю книги, но не в таком количестве. Я больше тяготею к природе, к движению, к новым местам и путешествия. Мне нужны впечатления! Мне хочется, чтобы кровь стучала в висках, чтобы сердце замирало от восторга. А книги это немного другой вид наркотика.

 На то озеро, где мы встретили Мора я тоже сходила. Разбитую статую убрали, берега вычистили. Не знаю, как тут было раньше, но меня озеро впечатлило. Красивое. А это сияние просто невероятно. Вот чего только в мире не бывает. Никогда бы не подумала, что водоросли могут так светиться.

 Скуку разбавляли лишь совместные завтраки и ужины.

 Альмонд в красках на них рассказывал, как продвигается дело с нелегалами орками. Оказывается, под городом протекает подземная река. Естественно, на ней тоже стоят стражники, да и сама река настолько бурная, что никто и никогда бы не подумал, что кому-то придёт в голову проникнуть в город по ней. Пара стражей, которые дежурили на реке, элементарно продалась. Я так и не поняла, в чём там было дело, но эти эльфы имели зуб, как на правящую семью в частности, так и на город в целом. Вот они в свою смену и пропускали в город по нескольку орков, которых потом прятали в самом неблагоприятном районе города.

 Расчёт был хорош. У одного из тех стражей в замке работал слугой племянник, который и готов был в любой момент открыть нужную дверцу. Орки бы напали неожиданно, перебив сначала семью Князя, а потом и всех несогласных. В общем, обычное предательство. Сколько в истории было таких переворотов? Думаю, немало.

 Всех орков перебили, предателей нашли, на реке теперь стоит усиленный патруль, которому доходчиво было донесено до сознания, что в следующий раз предателей попросту посадят на кол. Этим же просто отрубили головы. Казнь я не видела, не пустили. Да я и сама не пошла бы, не любительница подобных развлечений.

 Ренольд всё это время был с Альмондом и активно ему помогал. Вообще, у нас сейчас у всех какое-то странное подвешенное состояние. Вот и Ренольд, вроде бы сделал, что хотел. Его никто не выгоняет, даже слова не говорят. Но я же вижу, что он колеблется, не понимая, куда ему двигаться дальше и что делать.

 Наши с Эйнаром отношения застопорились на отметки 'вроде всё отлично, но в тоже время — что, вообще, происходит?' Эйнар постоянно меня касался, целовал, обнимал, но дальше не заходил. Я видела, что его это всё тревожит, что он сам не может найти выход из положения. А что тут можно сделать? Сделать меня женой? Не уверена, что все спокойно отнесутся к тому, что у младшего принца жена человеческая девушка. Тем более не какая-нибудь принцесса, а обычная селянка из забытой богами деревни. Я сама, то склонялась к тому, что на фиг не нужны мне все эти отношения, то кусала губы и размышляла о том, что если уж и пробовать, точно с Эйнаром. И вообще, сдалось мне это замужество? Мне всего семнадцать — почти восемнадцать, но не суть важно — надо жить в своё удовольствие!

 Эйнару, кстати, тоже дело нашлось. Он, по приказу Альрика, переделывал нижний город. Там было решено разместить специальные бараки, в которых полукровки будут обучаться военному делу. Потом из них будет сформированы специальные команды, для так называемых специальных миссий.

 Моя идея. А что? Альрик спросил меня как-то, что бы такого с ними сделать, ну я и вспомнила про всяких там теней и прочих крутых парней, которые и прирезать неугодного по приказу могут, и город по-тихому захватить. А ещё они могут быть шпионами во внешнем мире, ведь многие из них не были похожими на эльфов или же имели лишь отдалённое сходство. Да и мало, что ли, дел, которые требуют деликатного отношения? Главное, чтобы подчинялись они лишь Князю, а под это дело можно и какую-нибудь магическую клятву на крови организовать.

 Альрику понравилось. Правда он несколько дней ходил и скрипел зубами от злости, потому что многим великим домам не нравилась идея, что к мерзким полукровкам будет дан шанс на более или менее нормальное существование, и они, естественно, выносили мозг Князю на этой почве.

 Тем более не нравилась домам то, что полукровкам будут выплачивать некие суммы, как во время обучения, так и после. Вот именно эти суммы их и интересовали больше всего. Им казалось, что всё это 'бессмысленное и совершенно абсурдное дело', попросту разорит их. И почему-то никого особо не волновало, что Князь вообще-то брал средства из казны его семьи.

 Вот именно на обустройство нижнего города и был назначен Эйнар, который за всем следил и проверял. Не понимаю, почему этим не занялись раньше?

 Этот вопрос, я естественно задала. Ответом мне было то, что раньше на эту проблему смотрели сквозь пальцы. По большому счёту великие дома волновались лишь о своих деньгах. Естественно, тратиться на неверных, да мерзких они не собирались, разглагольствуя о чистоте крови, о высоких нравах и о законах или принципах предков. Но даже они сами, говоря всё это, знали, что всё дело в жадности.

 Сам Князь не мог начать ничего такого, потому что опять же великие дома углядели бы в этом какую-то только им известную опасность и могли не просто вставлять палки в колеса, но и сагитировать народ на нечто более серьёзное. Ему нужен был повод, толчок. И он его получил. Благодаря такому наглому вторжению орков, у Князя появился отличный повод переделать весь нижний город, руководствуясь соображениями безопасности граждан города. При таком толковании ни великие дома, ни простые эльфы сказать ничего против не могли. О них же заботятся. А что там в этих бараках? Куда делись все полукровки? Никто толком не знал, потому что делалось всё быстро и почти тайно. Конечно, слухи ходили, как же без того, но точно никто ничего не знал.

 Патриций окопался как раз в библиотеке, восхищая поминутно такой огромной коллекцией великолепной литературы. Элбан не мудрствуя лукаво как-то влился в отряды стражи. С ними тренировался, ходил в патрули, пил в тавернах. В общем, стал своим парнем.

 Люц спал и ел. Много, будто набирался перед долгой дорогой.

 Лишь я одна не могла найти себе место. Маялась изо дня в день. Мне начинало казаться, что я застряла тут навечно. Мне хотелось действий, я соскучилась по лесу. Часами бродила по скудному саду, но он не мог заменить того невероятного ощущения, которое появлялось у меня, когда я была в лесу. Из-за непонятной тоски стала часто звать Мидаха, с которым мы подолгу валялись на кровати, болтали или же просто молчали.

 Было такое ощущение, что мир застыл. Такое бывает перед бурей. Даже лёгкий ветерок затихает, листья перестают шуршать, а звери с птицами замолкают, ожидая того, что неизменно должно вот-вот нагрянуть.

 Бури не случилось, но во время очередного ужина, когда я вяло ковырялась вилкой в очередном неизвестном мне блюде. Нечто было похоже на склизкую капусту, приправленную зеленью. Остальные с энтузиазмом уплетали этот шедевр местной кулинарии и бурно обсуждали свои дела.

 — Кстати, Лера, ты уже прикупила себе платье? — Альмонд отпил вина и с обычной своей весёлостью глянул на меня.

 — А? — склонила голову набок, размышляя о том, для чего мне могло понадобиться платье. Ничего путного в голову не пришло. — А зачем?

 — Ты вялая какая-то в последнее время, не заболела? — Эйнар, сидящий рядом, положил мне ладонь на руку и заглянул в глаза.

 — Нет, — улыбнулась натянуто. — Всё нормально, просто не выспалась. Так что насчёт платья? Зачем оно мне?

 — Ну как же? — Альмонд как-то уж совсем коварно оскалился, поглаживая при этом ножку бокала, якобы совершенно неосознанно. Старый как мир трюк. Неинтересно. — У нас же скоро будет бал. Неужели ты хочешь пойти в мужском костюме? Думаю, Эйнар расстроится такому повороту.

 — Ничего я не расстроюсь. Если Лера так хочет, то пусть идёт в том, в чём ей комфортно и удобно. А тебе, брат, советую смотреть не на неё, а на других. Тем более в этот день в замке полно эльфиек.

 — Да не смотрю я, просто хотелось бы увидеть её в красивом платье. Ещё скажи, что тебе нет? — Альмонд снова отпил, облизнув при этом губы, и снова оголил клыки.

 — Ну, — Эйнар замялся, оставляя в покое нож и вилку, — хотел бы, конечно, но моё желание никоим образом не повлияет на её собственный выбор.

 Вот такие дела.

 Размышляя над сказанным Эйнаром, пропустила мимо ушей причину бала. По-моему, какой-то знаменательный день для города. Его, вроде как, нельзя пропускать и просто необходимо отпраздновать. Сам Альрик высказался на этот счёт коротко: лишние и ненужные траты.

 Искать платье я не собиралась. Всё-таки никогда их не носила, а ведь к платьям нужно привыкать. Это и походка должна быть соответствующей и украшения нужны. Ношение платья целое искусство, и я ему совсем не обучена. Решив всё для себя, тут же выбросила это из головы, а вечером подобрала себя хороший мужской костюм, оставшись при этом довольной.

 Разрешения выйти в город добивалась долго и упорно. Почему-то все были полностью уверены, что стоит мне выйти за ворота, как меня тут же украдут и увезут. Кто меня должен украсть? Зачем и почему? Эйнар с Ренольдом не поясняли, но ломались долго. Пока я не пригрозила попросту сбежать от них. Угроза подействовала. Пойти со мной они не могли, так как были заняты. Эйнар всё возился с нижним городом, Ренольд, за отсутствием орков и других угроз, помогал ему. Как раз в этот день у них были жутко важные дела. Я так поняла встреча с каким-то поставщиком необходимого стройматериала, поэтому составить мне компанию было некому.

 Я не сильно расстроилась. Взяла Риро, Люца, неизменного стражника, который ходил за мной попятам даже в замке, и отправилась снова в город. Смотреть тут особо было не на что, но сидеть в замке я больше не могла.

 Просто так бродить по улицам было скучно, поэтому отправилась к рынку, решив понаблюдать за жизнью эльфов. Всё-таки там всегда было столпотворение, вдруг чего интересного опять угляжу.

 И углядела.

 Платье из ткани, похожей на атлас тёмно-зелёного цвета, с открытой шеей — вырез, насколько помню, называется лодочка — и без рукавов. Естественно с корсетом. Юбка, естественно, в пол, но довольно узкая. От количества волновых складок кружилась голова, но в тоже время общий образ был красивым. Кое-где виднелись чёрные жемчужины, которые таинственно переливались и придавали платью неповторимый образ.

 Даже я, то, кто особо во всём это не разбирается, в силу того, что терпеть не может носить нечто подобное, была под впечатление.

 — Скажи, Риро, — не сводя глаз с платья, позвала эльфа, который в последние дни был почти всегда со мной.

 — Да, госпожа?

 — Как ты думаешь, в этом платье можно пойти на бал или оно слишком открытое?

 — Необычное, рукавов совсем нет, но в остальном очень красивое. Думаю, вам будет очень к лицу.

 — Хорошо, — улыбнулась. — Я тоже для города эльфов не совсем обычная. Ах, точно! Риро!

 — Да, госпожа?

 — Денег дай.

Глава 18 (часть 2) продолжение от 18.03

 Положив небольшую коробочку — это все, что позволил ей нести Риро — на стол, упала с облегченным выдохом на кровать, прямо лицом вниз, раскинув руки в стороны.

 — Устала, — проныла глухо, подгребая под себя руками покрывало.

 — Госпожа, набрать ванную?

 Позади зашуршало. Риро доставал её платье, которое она всё-таки купила. А ещё к ним туфли, длинные, чёрного цвета перчатки, агатовое колье и зачём-то кучу тёмных жемчужин на длинной нитке. Я так и не поняла, зачём мне это, но Риро сказал, что надо, и всё.

 — Риро.

 — Да, госпожа?

 — Я не умею это носить, — призналась, переворачиваясь на спину.

 — Это не беда, госпожа. Несколько вечеров тренировок и будете чувствовать себя так, будто родились в этом платье. Ходите вы красиво, плавно. Думаю, вы в этом будете выглядеть невероятно, — Риро заулыбался, аккуратно ставя на столик коробочку с колье.

 — Хм, мне бы твою уверенность, — вздохнула и поднялась с кровати. — Давай свою ванную.

 — Одну минуту.

 Риро ушел, а я подошла к столу и открыла коробку. На бархатной ткани лежало колье из агатовых камней. Чёрное, вперемешку с сияющим горным хрусталем. Честно, понятия не имею, красиво это или нет, но, на мой взгляд, хорошо подходит к платью.

 Может, одевшись, как и подобает настоящей девушке я, наконец, разберусь с тем раздраем, который творится в моей душе? Раз сама я никак не могу прийти к общему знаменателю, то нужно что-нибудь поменять. Может тогда что-то и выйдет. Конечно, это немного странно надеяться, что стоит мне нацепить платье, как все проблемы решатся, словно по мановению волшебной палочки, но шанс что-нибудь изменить этим всё-таки есть. Крохотный, но всё же! Глубоко внутри я понимала, что давно уже всё решила, но мне нужен был небольшой толчок, хоть какое-нибудь прикрытие. Мне просто необходимо было убедить саму себя, что я всё-таки полноценная, стопроцентная девушка, и желать мужчину в таком плане в порядке вещей. Глупо, конечно, но что есть.

 Позади хлопнула негромко дверь. Риро вернулся.

 — Госпожа, всё готово.

 Кажется, этого эльфа оставили мне. Я не против. Он мне нравится, даже не знаю почему. Кажется таким искренним, эмоциональным и открытым.

 — Риро. Тут такое дело — надо сделать так, чтобы мои, как ты выразился, тренировки никто не видел. Эйнар в любой момент может явиться сюда, а я не хочу, чтобы он до поры до времени видел всё это.

 — Вот как... — Риро задумался, забавно хмуря брови и складывая губы в трубочку. — Если вы не против, то мы могли бы этим заниматься в моей комнате. Она, конечно, маленькая, но места должно хватить. Надеюсь, вас не оскорбил такое?

 — Нет, — хмыкнула. — С чего это меня должно оскорбить такое? Наоборот, это я должна извиниться, ведь буду доставлять тебе неудобства.

 — Что вы?! Мне только в радость, — он улыбнулся, а потом смущённо почесал пальцем кончик ровного и тонкого носа.

 — Но почему? — мне на самом деле было интересно, отчего у этого эльфа такое ко мне отношение. Риро вконец смутился и явно не хотел разглашать свои тайны. — Ну же, Риро, давай, рассказывай.

 — Просто это же так волнительно — человек. Представитель другой расы! Да, многие считают, что люди не сильно отличаются от животных, но ведь это совсем не так! Вот вы, госпожа, такая милая, хрупкая и вас очень любит Его Светлость принц Эйнар. А ведь он не стал бы так относиться к тому, кто не заслуживает. Мне так интересно с вами. Я узнаю много нового и необычного. Взять хотя бы наше путешествие в нижний город. Я ведь сам никогда бы туда не пошёл, но вы даже не задумались, будто никакой опасности и вовсе не было. Храбрая, не то, что я.

 — Ну, ты и загнул, — рассмеялась, почему-то ощущая себя крайне смущённой. Придумал тоже, любит меня Эйнар. — Я слышала, что здесь иногда бывают представители других рас, разве так необычно видеть человека?

 — Бывают, но я ещё никогда не был так близко, тем более, ни с кем не разговаривал.

 — Ясно, спасибо за откровенность. Думаю, раз мы будем тренироваться у тебя, то нужно всё это перенести туда сразу. Да и Эйнар может здесь наткнуться. Уберёшь? А я в ванную.

 — Конечно, госпожа, — Риро буквально засиял и начал порхать по комнате, снова всё упаковывая. Надо было подумать мне об этом сразу.

 Постояла немного, наблюдая, и зашла в ванную. Нужно смыть с себя усталость. Всё-таки мы сегодня почти весь день носились по городу.

 Ужин прошёл как обычно. Все делились новостями, тихо переговаривались и, как я заметила, чувствовали себя вполне комфортно. После я отбрехалась от Эйнара тем, что устала, и буду ложиться спать. Он естественно улыбнулся и пожелал хорошенько отдохнуть. Я покивала, поблагодарила и слиняла с Риро к нему в комнату.

 — Ну как вы? — Риро с сочувствием смотрел на меня. Я же пыталась дышать.

 — Кошмарно. Можно немного ослабить это пыточное устройство?

 — Можно. Талия у вас всё равно тоненькая.

 — А вообще убрать его можно? — с надеждой спросила, выдыхая, так как Риро расслабил корсет.

 — Нет. Он придаёт нужный силуэт. Без него будет немного не то. Не волнуйтесь, вы привыкнете.

 Этого не случилось. Ни через день, ни через два, ни даже ко времени бала я не привыкла. Ходить в стискивающих ноги туфлях было неудобно. Нижние юбки на платье жутко мешались при ходьбе. Корсет жал. Казалось, что перчатки постоянно сползают, отчего хотелось их поправить. Это нервировало. В итоге, полностью одетая я ощущала себя закованной в стальные латы, в которых ни повернуться толком, ни сесть, ни нормально пройтись.

 'Первый и последний раз', — пообещала себе, рассматривая себя в ростовое зеркало.

 Выглядела я неплохо. Вот только чего-то не хватало. Образ был неполным, как бы незаконченным.

 — Риро, — немного повернулась, рассматривая складки на платье. — Что не так? Чего не хватает?

 Риро осмотрел меня придирчиво, обошел по кругу, постоял с минуту и просиял.

 — Волосы, госпожа. К такому наряду нужно совсем другую причёску.

 Я вздёрнула брови и глянула на себя в зеркало. Причёска? Ну, да, мой коротенький хвостик как-то не очень подходит подобному платью.

 — И что делать?

 — Я знаю, что можно отпустить очень быстро с помощью магии. А вы ведь лекарь, госпожа, вам это вообще не должно составить никакого труда.

 — Да? — ещё раз посмотрела на себя. — Ох, ладно. Потом, если что отстригу. Когда там мне выходить?

 — У нас ещё часа три есть, госпожа.

 Риро едва ли подпрыгивал от нетерпения, сжимая в руках непонятные инструменты, отдаленно похожие на щипцы для завивки волос. Я опасливо покосилась на это, но промолчала, лишь тяжело вздохнув.

 — Как это делать? Я никогда подобным не занималась.

 — Ох, я не знаю. Там заклинание надо плести. Я ещё не обучался этому.

 — Ясно, — задумалась. Так, что я знаю о волосах? У них есть корни, из которых и растёт сам волос. Ладно, углубляться не буду, попробую просто направить энергию в них и немного стимулировать работу волосяных луковиц.

 — Ох!

 Открыла глаза. Похоже, я переборщила. Через пелену волос ничего видно не было. Отодвинула эту штору вбок, посмотрев вниз. Чёрт возьми, я отпустила их до самого пола!

 — Обрезай, — уверено выдала, понимая, что такая длина вообще ни к чему.

 — Какую длину оставить? — голосом профессионального парикмахера спросил меня эльф, щёлкая в воздухе ножницами.

 — Ты же будешь прическу делать. Сколько тебе нужно, столько и отрезай. Всё равно потом обратно состригу.

 — Жалко ведь.

 — Риро, режь, давай. Время идёт. Меня Эйнар и так в последние дни терроризирует, выпытывая, где я постоянно теряюсь. Не удивлюсь, что он и сейчас в моей комнате дожидается меня, чтобы устроить новый допрос.

 — Его Светлость принц Эйнара просто волнуется.

 — Да, да, режь, давай. Тяжелые больно.

 Пытка с волосами продолжала почти два часа. Я устала, и стоять, и сидеть. Риро не давал мне смотреться в зеркало, порхая вокруг меня, он, то накручивал, то тянул, то чем-то брызгал. Нет, после бала сразу же отрежу всё это. Не представляю, как можно с волосами возиться так долго. Сдохнуть можно, честное слово. Но, кажется, Риро всё это откровенно нравилось. По крайней мере, он улыбался, что-то там бормотал, мне кажется, даже напевал. Милый такой эльф. Недавно узнала, что ему всего сорок, если перевести на наш человеческий, то ему примерно четырнадцать лет. Совсем ребёнок.

 — Готово!

 — О, боги, не прошло и года. Если я доживу до конца этого вечера, то можно считать меня крепким орешком. Повернуться можно?

 — Да, госпожа, конечно.

 Риро отскочил в сторону, давая мне возможность повернуться к зеркалу. Чувствуя небольшое волнение, обернулась и замерла. Так вот зачем этому прохвосту нужны были жемчужины на нитке. Он вплел их хитрым образом в волосы. Не берусь сказать, как называется этот завитый, таинственно сверкающий тёмными жемчужинами шедевр, но выглядело хорошо. Закрученные до предела локоны мирно лежали на плечах, отчего эти самые плечи казались такими хрупкими и женственными, что я даже удивилась. Шея выглядела длинной и изящно— тонкой.

 Осторожно покачала головой. Надо же, держится. Наверное, то, чем он опрыскивал всё это что-то вроде лака для волос.

 — Вы очень красивая, госпожа, — выдохнул эльф, прижимая к груди расчёску.

 Красивая? Качнула головой. Ну, вроде и правда ничего так. Этакая молодая девушка века так девятнадцатого из моего старого мира.

 — А сейчас сядьте и закройте глаза. Нужно немного подправить вам лицо.

 Мои брови поползли вверх. Ещё сидеть? Сколько можно?! Я уже и так устала! Моё возмущение было, видимо, написано на лице, потому что эльф тут же упёр руки в бока, нахмурился и разразился проповедью о том, что так не пойдёт, нужно закончить образ. В итоге, я сдалась. По истечению ещё примерно часа, я даже не стала на себя в зеркало смотреть, так как, ни сил, ни желания смотреть на себя уже не было. Хорошо хоть Риро остался доволен.

 Меня всё это так вымотало, что я шла следом за эльфом, думая лишь о том, чтобы держать спину прямо и наступать аккуратно.

 Когда мы подошли к моей комнате, то заметили, что возле неё толкутся стражники.

 — Что случилось? — спросила, хотя уже и сама догадывалась, что Эйнар снова меня потерял. Вот неугомонный.

 — Госпожу Лерию снова потеряли. Ни девушка, а сорвиголова. И куда она постоянно исчезает? — ответил мне один из стражников, даже не оборачиваясь. За это Риро наступил ему на ногу и фыркнул. — Ай, ты чего? А? О! Простите.

 Стражник, увидев меня, поменялся в лице, по меньшей мере, раз пять. Сначала была злость, потом недоумение, затем узнавание, удивление и растерянность. В конце он просто юркнул в мою же комнату. Остальные стражники просто уставились на меня молча, рассматривая с ног до головы. Чувствовала себя экспонатом на выставке.

 Хотела уже войти в комнату, но из неё вышел Эйнар, который хмуро всех осмотрел и остановил недовольный взгляд на мне. Его эмоции тоже сменялись, будто картинки в немой кино. Я даже немного покраснела от такого внимания. Но чего греха таить, стояла затаив дыхание, и ждала вердикта.

 — Лера? — спросил Эйнар, делая шаг в мою сторону.

 — А что не похожа? — фыркнула я, вскидывая подбородок. Риро сказал, что когда я так делаю, то выгляжу просто потрясающе. Зачем-то мне сейчас хотелось выглядеть именно так.

 — Ты просто прекрасна. Я... не узнал тебя, — быстро подойдя, он взял меня за руки и, подняв их, поцеловал самые кончики пальцев, не отрывая взгляда от моего лица. — Так вот куда ты в последнее время пропадала. Хорошо.

 Я услышала облегчение в последнем выдохе. Это он что думал я налево от него бегаю? Мда, перегнули мы с секретностью.

 Я внимательно смотрела на него и отчего-то с каждой новой эмоций, которую я замечала на лице Эйнара, моё внутреннее состояние становилось совсем уж волнительным. Я нравилась. Нет, даже не так, сейчас в глазах Асвальда горело восхищение и ещё что-то такое, отчего моё собственное дыхание сбилось, а сердце споткнулось несколько раз. Чёрт возьми, теперь я понимаю всех девушек и женщин. Ради такого взгляда можно вытерпеть все эти пытки.

 Я так подумала. Но уже через два часа бесконечных улыбок, вежливы фраз, круговорота лиц, слов, чужих любопытных взглядов, хотела лишь одного — оказаться в своей комнате. После нескольких танцев, чем-то отдаленно похожих на вальс ноги начало натирать. Свободное вроде колье почему-то удушало, а камни неприятно прилипали к телу. Корсет давил. Юбки постоянно готовы были запутаться между ног, отчего я злилась все сильнее. Локоны лезли в глаза, раздражающе щекотали обнажённые плечи, шею и ключицы. Голова ощущалась тяжёлой, шея начала ныть.

 Не всем пришлась я по душе. Сколько за вечер мне пришлось выслушать ядовитых намёков на то, что я такая сякая распутница, которая крутится около принца, незаслуженно обращая на себя его внимание. Да и не только его.

 После одного танца с Альриком и Альмондом, местные хищницы окончательно зачислили меня во враги, поставив окончательные штампы "выскочка" и "примитивная человечка". Обидно не было, лишь немного смешно. А ещё взвыло чувство опасности. Я хорошо знаю, что женщины порой коварнее и опаснее мужчин.

 К концу вечера я была голодная, так как не решалась есть. Живот и так крутил от волнения. Раздражённая и бесконечно усталая, но всё ещё сияющий взгляд Эйнара и та гордость, с которой он меня всем представлял сегодня, делали меня счастливой и немного смущённой.

 — Пойдём? — подав мне руку, Эйнар выжидающе замер.

 Я не стала заставлять себя ждать.

 — Конечно.

 Стоило двери в комнату закрыться, как я застонала, расслабляясь.

 — Это пытка! Эйнар, надо запретить корсеты, туфли и такие ужасные юбки.

 Я хотела обернуться, но руки на талии не дали мне этого сделать. Замерла, забывая даже дышать.

 — Но во всем этом ты похожа на богиню, которая по ошибке оказалась среди простых смертных, — тихий и чуть взволнованный шёпот пустил по моей спине мурашек.

 Я тихо рассмеялась, но не потому, что было смешно, просто... так казалось правильно. Наверное, именно так я и должна была поступить.

 Лёгкое прикосновение к коже на шее заставило меня вздрогнуть и шумно выдохнуть. Атмосфера менялась. Сердце заколотилось, а ладони начали потеть. Нервничаю. С чего бы?

 Прикосновение губ к шее. Тихий стон. Чей? Неужели это мой?

 — Эйнар...

 — Позволь, прошу, — шёпот.

 Новая волна мурашек. Дрожь. Внутри всё содрогнулось. Огненный шар вспыхивает в животе и с каждой секундой разгорается всё сильней. Кровь начинает бежать быстрей. Пальцы подрагивают. Становится отчего-то резко жарко.

 Я оборачиваюсь, поднимаю взгляд, буквально захлёбываюсь тем шквалом эмоций, которые обуревают Эйнара. Ничего не слышу, от волнения, кажется, трудно дышать. Сейчас. Именно сейчас, иначе не решусь на такое больше никогда. Тем более это ведь Эйнар, ему я могу доверить это, ведь из-за него сердце каждый раз ускоряется. А будущее... Если что я сотворю его сама.

 Коротко кивнула, поддавшись навстречу Эйнару.

 Тот вихрь, что тут же меня окружил, выбил почву из-под ног. То, как я оказалась на кровати, уже не заметила и совершенно не поняла. Были лишь руки, губы, вздохи и Эйнар. Его запах, его тело, его шепот, от всего этого можно было сойти с ума.

 Я оставила прошлое там, где ему самое место. Вернее, попыталась, ведь когда моих ног коснулся воздух, в груди предательски замерло от почти забытого чувства. Но я затолкала всё это поглубже и закрыла глаза, чувствуя, как широкие ладони с длинными пальцами прошлись по моим лодыжкам, икрам, коленям и поднялись до бедер. Страх. Смятые пальцами простыни. Горячие губы. Лёгкие успокаивающие поцелуи. Выдохнула, расслабляясь, разрешая и забываясь в той нежности и страсти, в которой он меня топил.

 — Эйнар, — прошептала, растворяясь в этом имени.

 Кажется... навсегда.

Глава 19

 В сознание пришла резко, словно кто-то в голове нажал переключатель, врубая работу мозга. Но, несмотря на это, спешить и открывать глаза не стала, чувствуя, что что-то очень не так. Это мягко сказано. Судя по тому, что нахожусь я явно в вертикальном положении, а руки из-за онемения почти не ощущаю, но зато хорошо чувствую ледяной холод спиной, положение моё каким-то образом сейчас не очень завидное.

 Попыталась отдать команду мозгу, чтобы он пошевелил хотя бы пальцем на руке. Получилось. Как я и думала — руки подняты вверх и чем-то скованы. И как так вышло? Насколько я помню, засыпала я явно в другом месте в более благоприятных условиях.

 Открывать глаза не спешила — успеется ещё. Сначала надо обдумать всё. По ощущениям одежды на мне самый минимум. Плохо это или хорошо не ясно. Наверное, забрали из кровати в том, в чём была, а одевать, естественно, никто не стал. Ноги замерзли. Нет, не так, заледенели. Стою я точно не на тёплом дереве, а на камне.

 Так, с этим понятно. Каким образом удалось транспортировать моё спящее тело в это место так, чтобы я не проснулась, тоже ясно. Если вспомнить, то засыпали мы вчера вдвоём с Эйнаром, а перед сном пили лишь воду из графина, который стоял на тумбочке рядом с кроватью. Неужели в воду что-то было? Другого варианта того, как меня можно похитить, не разбудив при этом, у меня не было. А Эйнар? Что с ним?

 Прислушалась. Где-то далеко капала вода. Похоже на пещеру. Да и запах знакомый — так пахло в подземелье под дворцом императора. Где-то рядом слышалось сопение.

 Интересно, и чего похитителям от меня надо? Прокрутила в голове все возможные варианты, но ничего на ум так и не пришло. Ну, не обладаю я никакими сверхсекретными данными или артефактами. Ох, а если это то, о чём предупреждал меня тогда Дагнир? Что если меня поймал какой-нибудь маг, который хочет сделать из меня батарейку? Скверно.

 Точно! Есть ведь Мидах! Фух, я уж испугалась. Какое облегчение.

 "Мидах".

 Тишина. Заснул он там, что ли? Меня, знаете ли, тут почти голышом приковали к стене — чувствую себя Прометеем — а он спит!

 "Мидах!"

 Замерла, но к моему большому, нет, просто громадному сожалению, Мидах не отзывался. А это могло значит, что он либо не может ответить, либо попросту меня не слышит. Что из этого хуже, я не знаю. Если не может ответить, то вполне может быть, что ему там хреново. А если не слышит, то у моих похитителей как-то вышло разделить нас. Если второе, то значит, они знали, кто я и что у меня есть такой своеобразный друг. Кругом шпионы и предатели!

 Попыталась погрузить в себя, но ничего не вышло. Было ощущение, словно передо мной стена, и пробиться сквозь неё нет ни малейшего шанса. Плохо. А магия? И тут облом. Даже те бытовые плетения, которым меня обучил Ренольд, распадались быстрее, чем я их создавала.

 От размышлений меня отвлёк короткий стон и шум металла.

 Распахнула глаза, чувствуя, как мир дрогнул, грозясь уйти из-под ног. Но цепи удержали, поэтому я, как была, так и осталась в вертикальном положении.

 — Эйнар! Ренольд! — мне хотелось кричать, но вместо этого я лишь громко шипела, рассматривая закованных напротив меня мужчин.

 Оба они были обнажены по пояс. Я быстро обвела взглядом помещение. Как я и думала — какая-то пещера.

 — Лера? — послышалось удивлённое, а потом шум цепей. — Лера!

 — Не кричи, — вздохнула, оборачивая обратно к парням. Эйнар ошалевшими глазами смотрел на меня, время от времени дергая руками и ногами, вернее пытался. Сковали нас троих на славу.

 Ренольд был по-прежнему без сознания.

 — Что происходит? — спросил, не переставая при этом дёргаться, Эйнар. Видно было по лицу и его выражению, что ему такое ограничение свободы совершенно не по вкусу.

 Ну ещё бы, мне тоже не нравится, особенно моим совершенно онемевшим рукам. Сжала руку в кулак. Больно. Ещё раз. Надо хотя бы так заставить кровь течь вверх.

 — Если бы я знала, — поморщилась, чувствуя, как в пальцы впиваются маленькие, но приносящие боль иглы. — Очнулась уже тут.

 Ренольд вздрогнул и поднял голову, тихо, едва слышно застонав.

 — Моя голова, — прохрипел он, открывая глаза. — Хм?

 Он тоже сразу же дернул рукой. Послышался звон металла.

 — Привет, Ренольд. Как спалось? — улыбнулась, вернее, попыталась, так как из-за болей в руках хотелось вовсе не улыбаться, а плакать и скулить.

 — Спал? Спасибо, хорошо. Вот только мне почему-то не нравится моё пробуждение. Вернее, моё положение. Что-нибудь знаете? — мы с Эйнаром покачал отрицательно головами. — Ясно. Идеи есть?

 — Никаких, — ответил Эйнар. — Если бы похитили только меня, я бы ещё понял. Многие знают, что братья любят меня, поэтому с помощью моего похищения могли бы попытаться манипулировать ими. Вернее, попытались бы. Потому что братья быстро бы стёрли их в порошок. Но я тут не один, значит, это отпадает.

 — Не так быстро. Не стоит сбрасывать версию раньше времени. Кстати, Ренольд, можешь магией что-нибудь сделать?

 Риваль покачал головой.

 — Уже пытался. Не выходит. Где-то рядом глушилка стоит. Такие штуки ещё в академии на специальных занятиях применяют. Насколько я знаю, она должна была быть в единственном экземпляре как раз в академии.

 — Зачем подавитель магии в академии, где изучают эту самую магию?

 — Благодаря этому, можно научиться намного быстрее формировать плетения. Ты же уже попыталась? — кивнула. — Чем быстрее создаёшь, тем быстрее глушилка расщепляет плетение. Не думай, с медленными она делает тоже самое.

 — Мда, и зачём такое создали? Хотя всё верно. Если есть сила, то обязательно появится нечто способное эту силу подавить. Ну, как видим, глушилка была либо украдена, либо данные о том, что она единственная, давно устарели.

 — Мидах? — Ренольд вопросительно глянул на меня.

 — Не слышит, словно в стену долблюсь. И что делать будем? Магия Ренольда сейчас не поможет, — спросила и сама же начала отвечать. — Мидах в не зоны доступа. Моя лечебная тоже не совсем то, что нужно.

 — А разве её не должно тоже расщеплять? — Ренольд спросил, а сам в это время рассматривал небольшую пещеру, ставшую нашей с ребятами общей тюрьмой.

 — Я ведь лечу не плетениями, а чистой энергией. Ей же мысленно оперирую, заставляя действовать так, как мне надо.

 Брови Ренольд на короткий миг взлетели, выдавая то, что Риваль удивлён, но через секунду его лицо снова стало спокойным.

 — Как интересно. Насколько я знаю, лекари тоже пользуются плетениями, только лечащими. Отдавать чистую энергию... это может быть опасно, как для лечащего, так и для того, кого лечат.

 — Меня бабуля учила. Ничего опасного, просто нужно знать, как это, и всё. Сам же не раз видел, что такое действенно. Но это сейчас неважно. Это нам никак не поможет.

 — Согласен. Остаётся ждать, пока Князь попытается извне найти Эйнара. Тебя же будут искать?

 — Конечно. Вот только думаю, что так просто не будет.

 — О чём ты? — спросила, быстро оглядывая пещеру. Вроде ничего опасного рядом не наблюдалось. Тишина и спокойствие.

 Стоп! Тишина? Как бы не так! Нам бы ещё немного времени, мы бы обязательно до чего-нибудь бы додумались!

 — Слышите? — Эйнар, до этого трепыхающийся в оковах, затих.

 Из бокового тоннеля в пещеру вышло несколько разумных. Расу не назову, потому что оба они были в длинных плащах с накинутыми на голову капюшонами. Ни фигуры, ни лиц, ни даже глаз видно не было. По походке, вроде бы мужчины, но кто там разберёт.

 — Эй! — Эйнар дёрнул ногой, отчего металл брякнул, нарушая образовавшуюся тишину. — Как это понимать?

 Наши похитители молчали. Ни один из них даже не дернулся. Они подошли к валуну, который валялся недалеко от нас и положили на него сумки, сразу же вытаскивая несколько коротких клинков.

 — Надо проверить, — послышался приглушенный голос. Скорее всего, лицо было замотано в ткань, поэтому голос звучал глухо. Но всё-таки он явно принадлежал мужчине.

 Второй кивнул, взял один из клинков и, подойдя к Эйнару, полоснул сталью его прямо по груди. Асвальд дёрнулся всем телом, но лишь замычал, гневно сверля взглядом похитителя. Ренольд смотрел на это удивлённо и с каким-то пониманием, что ли. А потом перевёл взгляд на меня.

 Я промолчала, осознавая, что ни мои крики, ни моё желание смешать этих двоих с грязью тут не помогут. Лишь смотрела, как по белоснежной коже потекла алая кровь и тут же непроизвольно вздрогнула, ощутив, что энергия стала утекать из меня, а рана на груди Эйнара затягиваться, причём так быстро, что кровь даже не успела упасть на камень, а на коже не осталось и следа.

 Похитители переглянулись. Тот, который всё ещё стоял около валуна кивнул в сторону Ренольда. Всё повторилось, но теперь уже по груди Риваля бежала кровь. Снова отток энергии, рана затянулась за несколько секунд.

 — Работает.

 У меня закаменело всё, что могло закаменеть. Сердце заколотилось, как безумное. Горло сдавило так, что я не могла и пискнуть.

 — Мор, — прошептала, наконец, понимая, к чему всё идёт. Значит, ему всё-таки нужна моя смерть.

 Эйнар с Ренольдом тоже всё поняли. Оба потемнели лицом и начали дёргаться, даже спокойный до этого Риваль принялся шипеть и буквально выплевывать угрозы и ругательства.

 Я моргнула, с недоумением ощущая влагу на глазах. Что это? Я плачу? Как так? Глупости! Шмыгнула носом, улыбаясь.

 — Ребят, я рада, что встретила вас.

 — Перестань! — крикнул Эйнар, бессильно тряхнув головой, отчего чёрные пряди разметались, вместе с кровью на белоснежной коже он походил на раненное, но прекрасное существо.

 Странно, как так вышло, что этот наивный, немного тормозной эльф стал для меня так близок? Сначала я даже не думала о нём, потом появилась дружба, затем, когда мы не виделись долго, я поняла, что очень скучаю по нему. Наверное, мне всегда не хватало простой и уютной заботы, которую с готовностью давал Эйнар. Я привыкла быть сильной и самостоятельной, но когда он рядом незаметно для себя расслаблялась и позволяла заботиться обо мне. А после того, как начались наши маленькие "эксперименты" поняла, что он будит во мне далеко не дружеские чувства. Да, мне было сложно принять — я и сейчас не до конца всё осознаю — но я всё же смогла сделать тот огромный шаг вчера вечером. Или это было уже не вчера? Не знаю.

 — Сейчас, сейчас, — успокоившись, шептал Ренольд, быстро шевеля губами. Видимо, пытался сплести заклинание, но тут же чертыхался и начинал заново.

 Мой друг. Удивительно, но этот вредный, внешне холодный и отстранённый человек стал мне почти братом. Я знаю, что и ко мне он относится лишь как к сестре, что и меня и его вполне устраивает.

 Жаль расставаться.

 Жаль оставлять этот мир, я ведь столько всего ещё не увидела.

 Жаль, что Мор останется здесь и принесёт моим дорогим и любимым неприятности. Если они выживут.

 Жаль, что я ничего не могу сделать. Слаба, бесконечно слаба, жалкий, никому ненужный лекарь.

 Жаль, что не могу попрощаться с Мидахом, бабушкой, дедом, Люцем.

 Я хочу остаться! Хочу жить! Любить! Быть любимой! Наслаждаться солнцем, воздухом, миром! Я ведь его так люблю! Я и не знала, не догадывалась до этого момента, как всё это мне дорого. Бесконечно дорого! Бесконечно...

 Сморгнула. Ренольд по-прежнему шептал, смотря прямо на меня. В глазах цвета бескрайнего летнего неба плескалась мука. Он боялся. Не за себя, за меня. Почему? Неужели я так много стала значить для тебя, мой дорогой друг? Я рада. Мне до дрожи в коленях приятно.

 А Эйнар, мой милый Эйнар что-то кричал, пытаясь вырвать руки из оков. Я видела, как он рад за разом сдирает запястья в кровь, но моя энергия тут же залечивает раны. Может, стоит сказать, что я люблю его? Я, конечно, не уверена до конца, но сейчас, смотря, как в кровавых глазах мелькает, то безудержный гнев, то тоска, то отчаяние, я осознавала — ещё бы немного и я бы сказала ему эти слова. А сейчас...

 — Люблю вас... — шепнула, сжимая руки в кулаки. Отдам всё до последней капли, но вы будете жить.

 Тот, который стоял около камня напрягся, а потом, подхватив клинок, быстро подошёл к Ренольду.

 — Защита сработала. У нас несколько минут всё закончить и свалить. Ты того, я этого. Понял? Начали.

 Я дернулась, наблюдая, будто в замедленной съемке, как два клинка одновременно взметнулись вверх, а потом с силой погрузились в податливые тела ребят. Они дёрнулись. Их лица искривила гримаса боли. За первым последовал ещё один.

 'Печень, истекут кровью за пару минут', — отстранённо подумала, чувствуя, как энергия хлынула таким потоком, будто где-то убрали слив.

 Энергия уходила. Глаза держать открытыми становилось всё сложнее. Тело перестало ощущаться очень быстро, словно у меня не энергию забирали, а кровь откачивали насосом. Рядом послышались крики, какая-то возня. Заметила, что в пещере стало больше народу, но понять, кто прибыл и что происходит, уже не могла. Кое-как сфокусировав взгляд, попыталась стряхнуть мутную пелену с глаз. Дрались. Клинки так и поехали. Хорошо, значит, ребят спасут, а вот я...

 Глаза медленно заволокла тьма, тела я уже давно не ощущала, сердце билось всё медленнее. Энергия утекала из меня, словно полноводная река, у которой прорвало дамбу. Хорошо, ребята будут в порядке.

 Потом полностью пропал всякий шум. Где-то на грани тревожно забился Мидах, который, видимо, почувствовал, что мне осталось недолго. Прилетело несколько мыслекартинок от Люца. Он явно не понимал, что происходит. Жаль оставлять его.

 А Эйнар? Не хочу уходить вот так, ничего не поняв до конца. Так обидно. Так больно. Одиноко... Страшно.

 Меня окружила тихая темнота. Такая вязкая, словно тёплый деготь. Она милосердно утягивала в забытье, заставляя, наконец, расслабиться. Сердце с натугой качнуло загустевшую кровь по венам последний раз и остановилось. Энергия иссякла. Извне не поступило ни капли. Почему? Думать об этом не было сил. Неужели моя жизнь здесь закончилась?

 Жаль...

 

 

Конец второй книги 27.01.16 — 18.03.16