Ворожея

Глава 1

Под легчайшим шагом не приминалась ни единая травинка, не хрустела ни одна веточка. Даже сероватые листочки, давно отпустившие души в вырай, не шелестели. Милава привыкла ступать тихо, неприметно, так, чтобы даже пряный летний ветерок не примечал вливавшееся в него дыхание. Ворожея родилась с редким даром: не вредить. А еще умела разглядеть чужие муки да отвести их прочь от страждущих. Пожалуй, девица и дальше жила бы в крохотной, поросшей мхом хатке, что притаилась между лесом и топью — там она была счастлива, помогая зверю, птице и прочим обитателям земли-матушки, зачастую скрытым от человечьего ока — но вещий сон прогнал покой и заставил отправиться в трудный путь.

А привиделось Милаве, как манит ее узловатым пальцем родная бабка — черная ведьмарка. И как бы ни хотелось миновать той встречи, разумела она: не уйти с этого света ведьмарке просто так. Всем ведомо, что темные помирают долго и тяжко, покуда от силы своей не избавятся. Крепко страшило, что бабка перед кончиной приневолит внучку страшный дар перенять. Чуждо сердцу было такое наследие. Да только как растолковать то помирающей, что целый век копила черную мощь? Как подобрать нужные слова? Что, ежели озлобится, сговорится с Моровой панной1, да нашлет, не дай Даждьбог2, на селян какой хвори аль иной напасти.

Потому и лежал нынче Милавин путь в деревеньку, что славилась кожевенными мастерами, и хоть пряталась в лесу, нередко привечала пришлых торговцев, охочих до местного товара.

От тягостных мыслей ворожею отвлек заметно посвежевший воздух, что через десяток шагов наполнился птичьим гомоном. Видать, до Гиблого озера добралась. Она ласково отогнула веточку, потом еще одну, прокралась к воде и присела. На бревнах да валунах сидели озерницы. Их взволнованные голоса слились в чириканье. И чего-то они так оживились? Вон, даже Милаву не услыхали. Перламутровые гребни то и дело углублялись в шелковистые зеленые локоны. Красоты озерницы были редкой — не диво, что юнаки да зрелые мужи в их сети попадали шибче, чем мухи в паутину. Ворожее очень хотелось узнать, о чем щебечут прелестницы, но она ни слова не ведала из диковинного языка. Вот бабка наверняка бы все уразумела: ей и звери жалятся, и гады ползучие из Навья вести приносят.

На мгновение отошедшая грусть снова захлестнула душу. Тревога удавкой обхватила шею. Сердце сделалось свинцовым. Деваться некуда — надобно идти к помирающей. Милава тихонько побрела в сторону деревни, так и не разгадав, об чем болтают озерные чаровницы.

Путь подходил к концу, потому ворожея надумала малость привести себя в порядок. Ежели стоптанные до дыр каверзни и потрепанный сарафан люди добрые ей еще простят, то глаза-угольки, бледное, точно у мертвячки, лицо в обрамлении темно-каштановых, почти черных волос да слава бабки-ведьмарки точно не вселят доверия к пришлой девке. Родниковая водица споро унесла пятна с одежи, смыла грязь с рук и ног. На плечо легла длинная блестящая коса, толщиной с березу-пятилетку. Когда же корзинка опустела от нехитрой снеди из ягод, а дорожный мешок уже покоился за плечами, Милава продолжила путь.

— Помогите! Помогите! — донесся женский крик из чащобы.

Ворожея стремглав кинулась на подмогу. Ветви сами расступались, трава точно подталкивала в нужном направлении. Но крик смолк. Милава остановилась. Прислушалась.

— Помогите-е! — возобновилась истошная мольба.

"Видать, кто-то в болоте погряз. Тут кругом их видимо-невидимо, в сплошную трясину сливаются. Только бы поспеть!"

— Помогите!.. Кто-нибудь... — голос терял силу, грозясь вот-вот совсем сникнуть.

— Держись! — откликнулась ворожея и выскочила на опушку, где очам открылась совершенно неожиданная картина: полураздетая светловолосая девица, чуть старше её самой, отчаянно отбивалась от парня богатырского сложения. Подлец-удалец уже сжимал в руках каменюгу, собираясь свести на нет и без того слабое сопротивление.

— Погодь! — задохнулась от ужаса Милава.

Парень обернулся. Его лик оказался на диво пригожим. Ежели б не извивающаяся жертва и булыжник в руке, ворожея ни в жизнь бы не поверила, что такой человек может оказаться лиходеем. Правильные черты исказила злоба и досада. Побелевшие от напряжения уста жестко бросили:

— Ступай своей дорогой да не суйся в чужие дела!

— Помоги мне, девица! — взмолилась светловолосая смуглянка.

— Отпусти ее! — отчеканила Милава, силясь вложить в свои слова яростную угрозу. — Отпусти, а не то я...

— Что? Ты? — хмыкнул молодец, но уже в следующий миг вздрогнул, замер и обмяк, русая голова безвольно упала смуглянке на плечо, а так и не пригодившийся каменюка выкатился из ладони. Светловолосая девица с трудом выкарабкалась из-под могучего тела. Ее плосковатая грудь прерывисто вздымалась, а ручки-веточки безуспешно кутали хрупкий стан в разорванный сарафан из суровья.

— Благодарствую, — хмуро сказала она, так и не подняв глаз.

— За что? — удивилась Милава.

— Что отвлекла.

— Он жив? — обеспокоенно спросила ворожея.

— Надеюсь, нет. — Смуглянка с отвращением сплюнула, угодив в русую голову.

— А... что ты с ним сделала?

— Всего-навсего то же, что он хотел сотворить со мной — огрела булыжником. У! Подлюка! Чтоб ты сдох! — от души пожелала девица лиходею.

Милава подошла ближе к распростершемуся в нелепой позе богатырю и поднесла ладонь к его рту.

— Дышит, — с облегчением заметила ворожея.

Светлые брови незнакомки недоуменно надломились над почти бесцветными глазами.

— Как ты можешь жалеть этого мерзотника?

Милава пожала плечами. Ей было странно слышать, что человек желает кому-то гибели, даже при таких обстоятельствах.

— Пойдем отсюда, покуда он не очухался, — предложила смуглянка.

— Но... как же мы его тут одного покинем? — забеспокоилась Милава, огляделась по сторонам.

— Ты блаженная аль юродивая какая?! Он едва не пришиб меня, разумеешь? И тебя б выследил, да следом за мной в Навье отправил!

Ворожея рассеянно кивнула, но щепотку травки на ранку богатыря сыпнула. Незнакомка недовольно поджала губы. Девицы побрели к деревне. Смуглянка шла впереди, руками стягивая обрывки одежи. В какой-то миг, она не обернувшись, сухо бросила:

— Меня, кстати Востой кличут.

— А я — Милава.

— Ты куда путь держишь, ежели не тайна?

Странно, как из такой хрупкой девицы выходили такие резкие нотки.

— Не тайна. Иду к бабке в деревню. Помирает она. А ты?

— А я путницей брожу по свету. Лучшей доли ищу.

— А тот молодец, он что...

— Этот лиходей, — оборвала спутницу Воста и снова сплюнула, — подкараулил меня да напал. Снасильничать хотел. Да, хвала богам, ты вовремя подоспела.

— Пойдем в деревню вместе. Авось и тебе там место сыщется. А ежели понравится, так и насовсем останешься.

— В хату к бабке не зовешь?

— Не смею. Не хозяйка я там, — честно призналась Милава. — Я и сама бы не пошла, да не могу.

Воста промолчала, продолжая двигаться по тропе, напористо, даже с остервенением, будто после случившегося возненавидела всю земную благодать и теперь мстила каждой веточке, каждому листку, нещадно их топча и ломая. Ну, да ничего, крепкий сон, пара глотков кваску — и дурные воспоминания как рукой снимет. Об одном только Милава сожалела — что пошла на поводу у смуглянки, бросив богатыря одного. Места те недобрые, Паляндрой отмеченные. Правда, до деревни недалече, потому за молодцем всегда вернуться можно. Она так и сделает, только Восте обустроиться поможет. Али в его хату наведается да обо всем сродичам поведает — пущай сами его забирают.

На душе чуть полегчало — и вокруг словно прояснело. Лес поредел, в межствольных просветах показался постоялый двор. Девицы еще не переступили черту деревни, когда воздух донес о здешнем возбуждении. Да сегодня ж Купалье! Как же Милава запамятовала? То-то озерницы так оживились. Эх, надобно успеть за тем богатырем вернуться, покуда лес совсем не ожил. Ворожея украдкой глянула на спутницу: смуглое лицо ничего не выражало, только блеклые глаза сузились, будто в предвкушении... Празднества?

— Пойдем на постоялый двор. Там наверняка для тебя место сыщется.

Воста кивнула. Девицы подошли к бурой избе и постучали. Отворилась дверь — на пороге выросла высокая женщина средних лет, наскоро заматывавшая намитку3.

— Нынче у меня мест свободных нет. Но, коли пожелаете, могу вас вон там обустроить, — постояличиха махнула влево и обвела взглядом подранное одеяние Восты. — Ежели надобно, кой-какая одежа тоже сыщется.

Девицы повернули головы в указанном направлении. Вполне крепкая, хоть и малость покосившаяся, постройка некогда использовалась как хлев. Воста и Милава переглянувшись кивнули.

— Пойдемте, покажу. Сено свежее, душистое. Будете спать, как у Перуна за пазухой. Хотя не уразумею никак: зачем сегодня ночлег? — Хозяйка заговорщицки подмигнула и распахнула хлипковатую дверь.

— Здесь только Воста останется.

— Вон оно что, а ты, стало быть, гаданий да жаркого празднества не срамишься? — плутовато улыбнулась постояличиха.

— Не в том дело. Я сюда к бабке прибыла. Помирает она... — пояснила Милава. Лучше сразу открыться, ничего не утаивая. А ну хоть это поможет людям не чураться молоденькой ворожеи. Или хотя бы не мешать.

Хозяйка отшатнулась. Ее и без того большие глаза выросли вдвое и наполнились ужасом. Постояличиха несколько раз открыла рот да попыталась что-то ответить, но так и не произнесла ни слова.

— Ладно, пойду я, — выдохнула Милава и побрела к бабкиной хате.

— Бывай, — кивнула Воста.

Постояличиха лишь беззвучно таращилась.

Милава шла по главной улице. Она не была здесь с тех пор, как мамка-знахарка сбежала разом с малолетней дочкой от черного наследства, однако в деревне мало что изменилось. Разве что появилась пара новых хат, да старые разрослись разом с семьями.

— Куда путь держишь, девица?

Милава обернулась. У резного крыльца красивой избы стоял высокий мужик, крепкий, хорошо одетый, в высоких кожаных сапогах. Его лицо, густая русая борода да такие ж волосы на мгновение заставили её вспомнить о том молодце, что напал на Восту. Богатое ухоженное подворье явственно говорило, что перед Милавой не простой человек. Кузнец? Али какой иной здешний мастер? Девица поклонилась, смахнув пальцами песчинки с дороги.

— К бабке иду, помирает она.

Ворожея уже приготовилась, что мужик погонит ее прочь, но тот улыбнулся. Светло от той улыбки отразилось в глазах, лучиками разошлось в морщинках.

— Да ты, видать, внучка Кукобы, что Черной кличут?

— Так. Меня Милавой звать.

— Ну, а я — дядька Череда, староста деревни. Коли чего потребуется, ты не стесняйся, проси. Да на дураков местных особливо внимания не обращай и, ежели какие глупости говорить будут, не серчай.

— Спасибо, дядька, — Милава обрадовалась, что к ней так отнесся первый человек на селе. Видать не зря этому красивому и статному мужику здешний люд доверился — ни мудростью, ни умом не обижен.

— Издалече идешь? Поди устала? Давай-ка я тебя хоть кваском попотчую!

— Кваску не надобно. А вот ежели крынкой водицы колодезной уважишь, век благодарна буду.

— Ну, век не надобно, — отмахнулся Череда. — Воды не жалко. Тем паче, у бабки твоей колодец камышом порос, пить неоткуда. Погодь чуток, я сейчас.

Череда скрылся за толстой дубовой дверью, что даже не взвизгнула. Да и чему было визжать да скрипеть? Вон, петли блестят, что серебряные. Ладное хозяйство у старосты. Да, видать, и семья не малая. В доме послышалась какая-то возня да оклики. Скоро Череда снова стоял подле Милавы.

— Сейчас Услада, дочка моя, принесет воду. А ты покуда вот это возьми. Мыслю, у Кукобы не сыщется чем повечерять.

— Благодарствую, дядька, — девица спрятала увесистый сверток в дорожный мешок.

— Алесь куда-то запропастился. Так бы он помог тебе. Это сын мой. На охоту еще затемно подался.

А не тот ли это богатырь, что Востой овладеть хотел? Милава на мгновение замялась, а потом решилась:

— Встречала я одного молодца. На тебя похож — красив, высок, плечист, волосом рус. Вот только помыслами нечист.

— Как это, дочка?

— Снасильничать над одной девицей хотел. Да я мимо шла, не позволила злодеянию свершиться, — смягчилась Милава, глядя в синие глаза старосты.

— И где ж он теперь? — заволновался мужик. Лучистая улыбка погасла.

— Лежит там, в лесу. Да, не пугайся, жив он. Без сознания только, а, может, уже в себя пришел — я на его ранку знатного сбору сыпнула — да возвратиться...

— Ах ты мерзавка! — гаркнула девица — и откуда только взялась? — да с такой злостью поставила на землю ведро, что большая часть воды расплескалась. — Как смеешь ты порочить моего брата? Ты — порождение черной ведьмарки!

— Услада, уймись! — цыркнул Череда. — Тебе никто слова не давал.

Пышная девица недовольно поджала пухлые губы, но ослушаться не посмела. Ее ноздри трепетали от негодования, а грудь под расшитым сарафаном неистово вздымалась.

— Сложно поверить в то, что ты рассказала, Милава. Не похоже это на Алеся. И на деревне его знают, как честного и доброго молодца. Видать, не его ты повстречала.

Однако у ворожеи уже сомнений не было: тот богатырь — сын старосты, уж больно схожи они промеж собой. Но разубеждать Череду Милава не стала. Тем паче, ярость, исходящая из светлых глаз Услады, обидно хлестала по щекам. Пускай сами все выясняют, а там и Воста расскажет, как дело было.

— Как знаешь, дядька Череда. Молодец тот недалече от постоялого двора лежит. По тропке в чащу пойдешь, без труда сыщешь, ежели он сам не поднялся. А ежели хочешь, меня обожди, я к бабке загляну, а там и в лес вернуться можно.

— Что ж, ступай, — хмуро отозвался мужик.

— Да куда ты ее отпускаешь? — Всплеснула руками Услада.

— Молчи! — упредил староста. — А ты, Милава, не мешкай. Я тебя в хате обожду. Кликни, как возвратишься.

Ворожея подобрала ведро и пошла дальше. Затылок еще долго горел под взглядом Услады. Но она не обернулась. Впереди ждало куда большая неприятность — встреча с бабкой. Дорога оказалась намного короче, чем сохранилась в памяти. Но так всегда случается, ежели идти не хочется. Показалась страшноватая хата без крыльца, с крохотным окном, затянутым бельмом-пузырем. Изба походила на черный горб, выросший прямо из земли, и всем своим видом говорила: "Не подходи, коли желаешь жить да здравствовать". Пахнуло черной силой. Не успела Милава занести руку, чтобы отворить ссохшуюся дверь, как из недр горба проскрипел старческий голос:

— Не чаяла уж, что явишься.

Девица поглубже вдохнула, приготовившись к встрече, выдохнула и нырнула внутрь. В нос ударил тяжелый приторно-сладковатый воздух. Чрево избы оказалось ничуть не светлее ее оболочки. Милава поставила ведро на пол, сняла дорожный мешок. Впотьмах она двигалась скорее по наитию, нежели опираясь на зрение. Ворожея хотела было зажечь лучину, но наказ старухи удержал:

— Подойди.

Милава подошла к печи и поклонилась в пол:

— Здравствуй, бабушка.