Император и я

— Ваше Величество, пора, — вошла в мои покои Мира.

— Да, конечно. Что-нибудь слышно по поводу Иллы?

— Некроманты проверили. В мире мертвых их нет, значит, живы, — улыбнулась советница.

Она сама переживала за подругу не меньше меня.

— Хоть одна хорошая новость за последние дни.

— Брось, Нал. Все будет хорошо. А кочевники, это так. Обострение у них. Весеннее, — успокоила меня Мира.

— Ну-ну. Поздновато они начали, — скептически отметила я.

Лето в самом разгаре. На улице стояла невыносимая жара, и казалось даже камень мостовой плавиться в этом пекле. Атланты переживали такую погоду лучше других, тех же эльфов, но и нам было не сладко.

Трясясь в седле по пути в Академию, где располагался мощный телепорт, я мечтала только об одном. Оказаться сейчас на берегу моря под тенью самодельного навеса, попивать холодный коктейль и нежиться в объятиях любимого. Кел, какая же ты зараза! Ну почему ты не можешь обеспечить мне хотя бы последнее?

* * *

Самодельный навес не спасал от удушающей жары. И даже близость воды не облегчала страдания.

Как Нарнел и предполагал, они оказались выброшены на какой-то остров в Южном океане, судя по погоде. Островок был небольшим, но на нем вдоволь водилось дичи и фруктов. Проблема состояла в том, что еду эту еще добыть надо. С растительностью понятно. Они эльфы все же, по деревьям лазить умеют. Но вот охота. Как городскому жителю, Советнику Императора прикажите ловить кабана? Голыми руками? Особенно, когда рядом вопит противная дроу и попрекает тебя нерасторопностью. Главный аргумент: Ты же мужчина! Ну и что?! Раз мужчина, значит, охотник. Он не варвар какой-нибудь. Он эльф!

Боги, ну за что? За что он должен находиться на этом необитаемом острове с этой? Почему нельзя было запереть его здесь с красивой глупенькой эльфиечкой, светлой, конечно. Или с дриадой, или с нимфой, на худой конец с человечкой. Нет же. С дроу, да еще и со злейшим врагом. Не то, чтобы Нарнел ненавидел Иллаэль. Просто она ужасно его раздражала. Силь Советник никогда не любил стерв, считая их неудовлетворенными и одинокими дурами.

В тот день, когда они появились на этом острове, эльфы чуть не поубивали друг друга. Хорошо, что оружия не было. А так просто поскандалили и высказали друг другу все наболевшее. Эльф сказал, что ненавидит стерв, жестоко сердечных тварей и ее, принцессу Иллаэль, как ярую представительницу этих самых тварей. Дроу же обозвала Нарнела лицемером.

— Ты думаешь, умнее всех? — заявила она, — говоришь, меня ненавидят и опасаются? Меньше, чем тебя. Удивлен? Ну, конечно, ты непогрешим. Я открою тебе глаза. Тебя не переносит половина жителей столицы. Остальная держится подальше, так как все прекрасно знают, что силь Советник уничтожит любого, кто станет у него на пути. Ты и убиваешь, наверное, с улыбкой.

— Хочешь убедиться? — надвинулся на девушку эльф.

Драка вышла красивой с ощутимым результатом. Два сломанных ребра, кровоподтеки и синяки, глубокие царапины, выдранные волосы (чисто женский прием), порванная одежда. Последнее не слишком огорчило эльфов, жара стояла невыносимая.

— Заключим перемирие, — вздохнул Нарнел, стараясь не тревожить синяки и наблюдая за побледневшей девушкой.

Его даже немного мучила совесть. Не стоило так сильно бить ее, в сломанных ребрах мало приятного.

— Перемирие, но как выберемся. Убью.

— Буду ждать.

* * *

Солнечные лучи падали на измученную землю и казалось так, где они касались поверхности, умирали травы. Мы расположились у границ Атлантиды в ожидании очередного набега кочевников. Мои воины уже успели потрепать жителей степи, и теперь я надеялась на скорый исход столкновения. Главное для нас сейчас договориться с гурханом 6. Думаю, он достаточно напуган, чтобы согласиться на все.

Скорее бы уже закончить с этим и вернуться в столицу. О Иллаэль и Нарнеле так ничего и не слышно. Нарк в бешенстве, но пока сдерживает себя. Он мудрый правитель, хотя может подвергнуться давлению со стороны и тогда нам конец. Дроу незаменимые союзники и опаснейшие враги и среди них есть немало тех, кто против союза с атлантами. Чужаки — так презрительно до сих пор зовут нас некоторые. Да, мы чужие, но этот мир давно стал нашим домом и мы не покинем его без боя. Довольно с нас скитаний. Да и с меня тоже.

Даже моя память бессмертного существа не сохранила всех тех миров, в которых я побывала. Их было невообразимо много. Где-то я проводила года, где-то не оставалась и на день. Я знаю множество миров, в которых атлантам будут рады. Я даже знаю тех, кто мог бы создать для нас новый персональный мир. Вопрос лишь в оплате такого труда.

Но я все равно не уйду. Здесь мой дом, я это чувствую.

И еще здесь моя жизнь, мой эльф, мой Император, мой Келлиндил.

* * *

Дроу грязно выругалась и бросила на песок мокрую накидку, корой вот уже битый час пыталась поймать рыбу. У девушки была отменная эльфийская реакция, но морских жителей это, по-видимому, не впечатлило. Жаль. Иллаэль только поморщилась, когда увидела ухмыляющегося Советника с добычей. Эльф неспешной походкой приближался к принцессе. Бросив к ногам девушки тушку какого-то мохнатого животного, он с неприязнью оглядел обнаженные по колено ноги дроу.

Только бесстыжие темные могли воспитать такое. Только эти жители гор позволяли своим женщинам быть воинами, Советниками и так далее. То есть заниматься сугубо мужскими делами. Да еще и атлантиды, и, пожалуй, вампиры. Но первые чужаки, а вторые всегда были оригиналами. Но то, что эльфы, пусть и темные, позволяют себе такое вопиющее нарушение всех правил этикета?!

Не то, чтобы Советник был ярым приверженцем правил, просто в этом отношении он был тверд, как скала. Его идеал женщины никак не вязался с принцессой Иллаэль. Да и к слову, она ведь принцесса. Не простолюдинка, не графиня. Падение нравов.

Обуреваемый такими мыслями Нарнел все же не сводил глаз с тонкой фигурки дроу и даже не подумал, что его взгляд могут истолковать не так. Наткнувшись на насмешливый взгляд зеленых глаз, эльф поспешно отвернулся.

Иллаэль ненавидела Советника самой жгучей ненавистью, на которую была способна. Она сама смутно понимала причины подобного отношения. Нарнел сумел обойти ее в делах, постоянно насмехался над Иллаэль, недолюбливал дроу, уже всего этого оказалось бы достаточно. Но ко всему прочему эльф упорно не поддавался женским чарам ненаследной принцессы.

"Каков подонок! Негодяй!" шутливо возмущались подруги и заливались веселым смехом.

Налия говорила, что ненависть, основанная на уязвленной гордости глупа, с другой стороны, на чем еще она может основываться?

Эльфийка прожгла мужчину взглядом и принялась за ужин. Вполне логично, что она готовит, ведь охотником сегодня был Нарнел. Впрочем, как и всегда. Лишь изредка Иллаэль удавалось поймать что-нибудь съедобное. В полевых условиях она была беспомощна как младенец.

* * *

Я прибыла в столицу в хорошем настроении, предвкушая отдых. Все-таки я избаловалась за время своего правления. Полевые условия меня уже не устраивали. Порой я готова была отдать полкоролевства за горячую ванну.

Тихо урча от удовольствия, я грелась в воде, чувствуя, как уходит пыль уже въевшаяся в кожу. Но мне не позволили насладиться даже таким счастьем. В комнату ворвалась перепуганная служанка, заплетающимся языком объяснила, что прибыл гонец с севера. Я обреченно поплелась переодеваться.

Гонец влетел в мои покои минут через пять. Я успела облачиться в штаны и еле как застегнуть рубашку. Каков наглец! Мало того, что запугал мою служанку страшными карами, она не хотела беспокоить свою госпожу, так еще и врывается, как к себе домой.

Одарила гонца холодным царственным взглядом и недовольно поджала губы. Атлант все понял, склонился в низком поклоне.

Мой народ не сильно зациклен на этикете, не в пример эльфам, но мы всегда подчиняемся тем, кто стоит выше. Мне повезло, выше меня только горы. Хм, если бы это было так. Совет имеет весьма ощутимую власть, но меня это несколько не беспокоит. Пока члены Совета соответствуют моим критериям. Тиранов и самодуров я стараюсь не допускать, чтобы потом не расхлебывать действия мудрых мужей и дев. Да и сами Советники выживают неугодных себе, боясь, что когда-нибудь настанет ситуация подобная эльфийской. Совет Эмрод-Империи является отрицательным примером для атлантов. Хотя, Келлиндил старается исправить ситуацию. Не завидую я ему.

Бывший Император и по совместительству родной дядя Кела сильно запустил своих чиновников, увлеченно поглощая небольшие княжества и создавая Эмрод-Империю. Конечно, он заслуживает уважения, и порицать я его не могу, но стоит заметить, что завоевание новых территорий могло бы быть менее кровавым. С другой стороны на фоне дяди Келлиндил являет собой все достоинства эльфийского Императора. Его любит народ, который он избавил от очередной кровавой бойни. Причем, в этот раз все было бы не так легко. Маленькие королевства не сильно сопротивлялись старому Императору, да и их сопротивление, честно говоря, было бесполезно. За них никто не вступался, просто не могли. А те, кто мог, молчали. К чему дроу лишни проблемы? Хотят светлые завоевать земли вплоть до гор, ради бога. Но вот как только эльфы стали подбираться к Тиоре, темные сразу заключили союз с Атлантидой. Если бы эльфы прошли через мои земли для них бы открылись все двери. Более удобные порты, богатые залежи металлов, дорога к Тиоре и лесам Кланов оборотней. Старый Император был умен. Жаль, что он не мог победить смерть. Хотя нет, не жаль.

Атлант кашлянул, вырывая меня из мыслей, и протянул запечатанный конверт. Я бегло проверила сохранность документа и недовольно нахмурилась. Нет, никто не пытался вскрыть донесение. Это было бы чистейшим самоубийством пытаться перехватить послание Королеве главнокомандующим северных войск. Герцог Нор и глава рода Флам Ашарне 7 не любил, когда чужие вмешиваются в его дела, а еще он очень редко, в самых крайних случаях присылал послания, запечатанные гербовым знаком. Дело плохо.

С недобрыми предчувствиями я открыла конверт и вчиталась в мелкий почерк. На миг у меня сбилось дыхание. Три дня назад разведка в северных королевствах сообщила, что Союз Двадцати 8 собирает войска. Тихо и без огласки они закупили несколько тысяч наемников. Цель — неизвестна. Но легко догадаться, что Атлантида будет первой. Мы самая близкая из сильных стран, нам и расплачиваться. Тьма!

— Собрать Совет немедленно. Архимага ко мне.

* * *

— Знаешь, мне начинает казаться, что нас заманивают в ловушку, — вернувшись с Совета, заявила я Эрвину.

Архимаг понимающе кивнул и плюхнулся в кресло.

— Их поведение настораживает?

— Я так и не могу понять зачем им нападать на нас? Даже с помощью наемников им не победить.

— Возможно мы много не знаем. У них должен быть туз в рукаве.

— Вот именно. Поэтому я и стягиваю войска к северным границам. Но волнует меня то, что нам об этом пресловутом "тузе" ничего не известно.

— Поинтересуйся у Кела, — маг сделал пас и в стене открылся шкафчик с напитками.

Графин грациозно поднялся и налил немного своего содержимого в бокал.

— Будешь? — я отрицательно покачала головой.

Я подавила недовольную усмешку. Ведет себя, как дома. Но Эривну многое позволяется. Он друг проверенный временем и не только. А я безумная собственница, не люблю, когда распоряжаются моими вещами. Хотя, казалось бы, к чему обижаться? Вот и я не обижаюсь, просто порой мне не приятно.

Я взглядом проследила за парящим бокалом с янтарной жидкостью и соизволила пояснить свое отношение к совету архимага.

— Он не скажет, даже если знает. Это информация государственного уровня. Ты порой забываешь, что Кел давно перестал быть просто Келом и стал Императором.

— Это ты забываешь. Что бы ни случилось, он никогда не откажет тебе в помощи.

— В честь былых заслуг? Знаешь, иногда их бывает недостаточно.

— Ты несешь чушь, — слегка лениво произнес Эрвин, — Он всегда любил тебя. Для эльфа это значит многое.

— Да что ты, — вспылила я, — Смысл тут заключается в слове "любил". В прошедшем времени. Наши с ним отношения в прошлом!

Друг как-то горько усмехнулся.

— Поэтому ты сходишь с ума при взгляде изумрудных глаз "нашего Императора", — передразнил меня маг.

Я набрала побольше воздуха ,чтобы начать орать.

— Успокойся. Я тебя не читал. Но я знаю тебя не первую сотню лет, и научился читать между строк.

— Я люблю его, — моя воинственность куда-то испарилась, — Я дура, да? Я ведь сама во всем виновата? Я его оттолкнула. Ведь знала, что Кел не из тех, кто прощает такое. Он воин, а я дура, — уже совсем не логично закончила я.

— Он считает, что ты издевалась над ним, — подтолкнул меня к дальнейшим объяснениям Эрв.

— Я просто хотела забыть его. В чужих объятиях. Я ведь действительно думала, что мы не пара. Я даже не замечала, что с ним. Он терпел, молчал. Знаешь, как он ушел?

Они не представляли, как умудрились потеряться. После ссоры Келлиндил попытался доказать Налии, что хочет все вернуть. Девушка огрызалась, как могла, а могла она многое. Эльф вспылил и они подрались. Эрвин и Эмиль разнимать ссорящихся не спешили, здраво рассуждая, что, выпустив пар, эти психи смогут договориться. Вышло хуже. Сметая все на своем пути, Кел и Нал не заметили канала перехода. В магическом спектре тот мигал всеми оттенками красного, что означало крайнюю нестабильность. И вот в тот момент, когда дерущиеся провалились в канал, переход погас, отрезая путь назад.

Потеряться во всем многообразии миров это уметь надо. Шанс отыскать друзей снова был процентов пять. Налия была в ужасе. Ведь там остался Миль, ее сын, родная кровь. Келлиндил еле успокоил девушку и за всем этим, они как-то оба забыли о своей ненависти. Решили делать вид, что ничего не произошло. За тот путь, что они проделали вдвоем, маги успели побывать многими. И вынужденными друзьями, и равнодушными спутниками, пылкими любовниками на одну ночь, страстными ревнивцами.

Эльф действительно терпел довольно долго, но в тот вечер не смог сдержаться. Он часто ревновал ее. В этот же раз Нал перешла все границы дозволенного, беззастенчиво флиртуя с местным Властителем дроу. А может быть вспышка гнева была обусловлена обычной неприязнью светлого к темному?

Тем не менее, будущий Император нагло оторвал атлантиду от целующего ее при всем королевском дворе Властителя и сам впился в такие желанные алые губы. Потом грубо оттолкнул в объятия дроу и страшно так прошипел:

— Я тебя ненавижу!

— Я порой думаю, что если бы он, просто не слушая меня, запер где-нибудь на пару недель, я бы сдалась. Я же всегда его любила, просто боялась, что нам снова нужно будет расстаться. Ты ведь помнишь, как мне было плохо после того раза? Если бы не ты, я бы просто перестала жить.