Решение, принятое мной, зрело давно, очень давно. При всём желании сложно было сказать, что именно стало последней каплей, снежинкой, сорвавшей лавину. Просто я поняла, что больше не могу здесь оставаться. Не могу, и всё тут. Возможно, причиной явился сегодняшний поединок, но... нет, проблема не в нём. Я и раньше знала, что ничем не уступаю Аэтиару, начальнику гвардии Владык, первому мастеру боя среди носящих клинок. Другой вопрос, раньше он никогда не давал мне повода считать, что сражается в полную силу.
Ну и что с того?
Возможно, я даже превосхожу Первого Стража в мастерстве владения мечом, но разве это повод бежать из дома? Любой, услышав такое, просто посмеялся бы надо мной, не вникая в суть проблемы. Да, она не лежала на поверхности, эта проблема, но для меня это ничего не меняло. Разве что обрекало на некую ... отстранённость, что ли, друзей и сородичей. Для себя я уже давно сформулировала главное: мне нечего делать на наших райских островах, отгороженных от остального мира магическими завесами и пеленой забвения. Мои немногочисленные таланты просто не находили применения. Ловить рыбу, нырять за моллюсками или охотиться в горах на многочисленных коз и куда более редких хищных кошек — не интересно, да и зачем? Мне никто не мешал рисовать, писать книги, заниматься рукоделием — и какой в этом толк? Мои собратья, рождённые в мире и для мира, могли радоваться такой жизни; я — нет.
Моей стихией с детства была война. Когда сверстницы зачитывались романами о прекрасных рыцарях и великой любви, меня за уши не могли оттащить от военных трактатов и описаний битв прошлого. Давнего — давнего прошлого, тех седых времён, когда наш народ ещё не порвал всех связей с внешним миром. Наверное, я уже тогда знала, что не смогу жить до старости в тишине и спокойствии.
На мои увлечения смотрели сквозь пальцы, по принципу "чем бы дитя не тешилось...". Тем более отец не ограничивал нашей свободы, а кроме него никто не смог бы запретить что-то дочери Владыки. Даже когда я решила выучить язык людей, никто ничего не сказал. Да, косились, да, шептались за спиной — но сейчас, когда решение принято, какое мне до них дело?
Сборы заняли немного времени. Я понятия не имела, какую одежду принято носить у людей-наёмников, так что осталась в кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги, и свободной шёлковой рубашке. Естественно, оружие я собрала всё. Кинжалы — на пояс, перевязь с метательными ножами, кастеты, небольшой арбалет и связку болтов, секиру на короткой рукояти и любимые парные тесаки — в мешок. Амулеты — что на шею, что за пазуху. Теперь — шмотки. Всякие платья, полупрозрачные ночнушки и изящные туфельки я отвергла сразу. Пара рубашек, замшевые и шёлковые штаны, тёплый плащ. Вроде всё. Остальное на корабле, который я по непонятному капризу построила по эскизам из книги о вооружении людей. Последний взгляд я бросила, убеждаясь, что ничего нужного не забыто. Никакая сентиментальная чушь, вопреки опасениям, в голову не лезла. Казалось, вся моя жизнь была лишь прелюдией к этому шагу. Закинув увесистый мешок на спину, я аккуратно выбралась в окно и спустилась по стене, привычно нашаривая выступы и карнизы. Этой дорогой я уходила всякий раз, когда хотелось просто побродить под звёздами — чтобы не беспокоить прислугу. Сейчас эта привычка пришлась как нельзя более кстати.
Дорога словно сама стелилась под ноги. Тёплый ветер нёс ароматы ночных цветов и терпкий запах океана. Вечный его голос, гул прибоя и шелест волн, становился всё громче. Редкие дворцы давно скрылись из глаз, утонули в буйной зелени, исправно скрывающей светлый мрамор.
Мысли отсутствовали. Я не прикидывала, каким окажется человеческий мир, не рассчитывала, каким курсом лучше покинуть воды Огненных Островов, не гадала, смогу ли пересечь барьер или моё путешествие окончится, не начавшись... Природа барьера была мне толком не известна, но почему-то он никогда не казался непреодолимым препятствием для желающих убраться из рая.
Тропинка спустилась к самой полосе прибоя и вновь начала карабкаться по камням. Звёздный Волк исчез за горизонтом, предупреждая о приближении рассвета. Было бы неплохо выйти в море с утренним отливом. Придя к такому выводу, я побежала, прыгая с камня на камень. Дорогу я знала, что называется, как свои пять пальцев; впрочем, даже будь я здесь в первый раз, опасность оступиться и упасть мне не грозила.
Закончилась тропинка на уступе, нависающем над сонной водой. Если бы не полный мешок оружия, ничто не мешало бы прыгнуть вниз и доплыть до корабля, но перспектива сушить, полировать и смазывать весь этот арсенал не вдохновляла. Так что пришлось спускаться по скале, цепляясь за трещины и неровности. Ничего сложного, но как же медленно!
Этот грот сама природа создала в качестве маленькой потайной гавани. Стены отвесно уходили в воду на неизвестную глубину — я так ни разу и не добралась до дна, хотя пыталась неоднократно. О причале природа не позаботилась, что пришлось исправлять мне при помощи магии, к которой я, в отличие от моих сородичей, почти не способна. Чего мне это стоило! Зато у меня появилось убежище, в котором можно хранить то, что не стоит показывать соотечественникам.
Например, "Ваарнир".
Корабль едва заметно покачивался, корпус чуть мерцал, намекая, что при его строительстве использовалась отнюдь не банальная древесина. Словно пришитый, он держался на расстоянии ладони от причала, при полном отсутствии каких-либо верёвок или якорей. Да, тут мне было чем гордиться. По сравнению с любым из нас, способностей к магии у меня не больше, чем у человека, и всё же я построила его сама, без чьей-либо помощи, и смело могу пересекать океан в гордом одиночестве. На "Ваарнире" есть и паруса, и рулевое весло, только мне всё это без надобности. Он слушается голоса, а порой, мне кажется, и мысли.
Первым делом я убрала оружие в специальные промасленные чехлы. Главная заповедь воина — заботься о своём оружии, потом оно позаботится о тебе. После недолгих раздумий я решила всё же поставить парус и руль. Вдруг использование магии помешает пересечь барьер? Руки механически выполнили привычную работу. Мне самой начинало казаться, что собираюсь я, самое большее, несколько дней путешествовать по соседним островам. Сумрак грота стал почти прозрачным. Рассвет уже наступил, пора отплывать. Я собралась произнести ключевое слово и "отвязать" корабль от пристани, когда прозвучало негромкое и властное:
— Подожди. Ты ещё не готова.
Этот голос я знала очень хорошо и не могла спутать ни с чем, хоть и не часто приходилось его слышать. Отец не баловал нас своим вниманием. Если он наложит запрет на это путешествие, во внешний мир придётся идти пешком...
— Я не собираюсь ничего запрещать. Просто тебе надо многое узнать, прежде чем ты покинешь Острова. Иди за мной.
Только сейчас я увидела его — смутную тёмную фигуру у дальней стены. В отличие от бесталанной меня, Владыка был одним из сильнейших магов Островов — а, значит, и всего нашего мира. Что ему стоило просто возникнуть из воздуха в искомом месте, не утруждая себя долгой прогулкой!
Я прыгнула с палубы на камень и пошла следом за ним, сквозь расступившуюся стену, по узкому, идеально прямому тоннелю. Гладкие закруглённые своды подсказывали, что тоннель этот не прорублен, как положено, а, скорее, проплавлен. Что ж, магия Огня всегда была коронкой дома Оро Ваи. Отец шагал молча, и я тоже, хотя сдерживать готовые сорваться с языка вопросы оказалось сложнее, чем парировать атаки Аэтиара. Подгорный путь вёл вперёд и вниз, мы уже спустились хорошо ниже уровня моря и продолжали идти вглубь. Да и направление... Мы шли куда угодно, только не во дворец. Даже его подземелья не простираются на половину острова.
Тоннель окончился внезапно. Стены разошлись в стороны, и мы очутились в огромной пещере. Строительство этого зала начала природа, а завершила магия. Ровный пол, светящиеся сталактиты и заключённое в хрусталь круглое озерцо не могли возникнуть естественным путём.
— Итак, ты собралась во внешний мир, к людям. — отец остановился на берегу озера и резко обернулся, откинув полы плаща. Под ним почему-то не оказалось ничего, кроме чешуи цвета солнечного огня. Таким я отца никогда не видела, и что-то мне подсказывало, что никто не видел. Но удивление удивлением, а отвечать надо.
— Мне нечего делать на Островах, Владыка.
Услышав официальное обращение, он недовольно поморщился.
— Оставь эту ерунду. Сюда, кроме тебя, я приводил только двоих Старейших. И скромно надеюсь, что без меня в этот зал попасть вообще невозможно, как и услышать или увидеть здесь происходящее. Как, по-твоему, к чему такие предосторожности?
Мне и самой хотелось бы это знать. Кто или что может угрожать Владыке Огненных Островов? И... как это связано с моим решением?
— Ты кого-то опасаешься? — я решила пренебречь обращением.
— Опасаюсь... Что ты знаешь о нас, об арранэ? Почему мы отгородились от внешнего мира, зачем нужен барьер?
— Фактически ничего. Я прочла все книги о древних битвах, но могу только предполагать. Была война, в которой нам противостоял равный противник. Не знаю, кто победил, скорее всего, проиграли обе стороны. Наверное, тогда и нарушился баланс Сил в нашем мире, и заклинания Высшей Магии лишились смысла. Мир остался... точнее, мы оставили его людям, из которых к магии способны единицы. Думаю, так было сделано, чтобы они со временем вообще забыли о чём-то большем, чем врачевание и управление погодой. Это даёт миру некий шанс, что называется, зализать раны. Возможно, опустошённые Источники смогут ожить... через миллиарды лет. — я отвечала, словно прилежная ученица, хорошо выучившая урок; да я себя и ощущала ученицей.
— Теперь я не удивляюсь, что мои стратеги проигрывали тебе девять из десяти сражений — и все войны. В военных играх ты разбираешься... но что будет в настоящей войне? — он словно размышлял вслух, и я вновь с трудом удержалась от вопроса. — Ты во многом права. Это действительно была война... нет, безумие, охватившее вчерашних друзей, союзников и братьев. В этом безумии мы перешли всяческие границы. Исчерпав доступные нам Источники, мы не прекратили взаимное истребление. Нас оставались жалкие горстки... Не стану называть имена тех, кто совершил Ошибку. Их уже давно нет, они сполна поплатились за свою самонадеянность — но скольким ещё предстоит платить? Маги, и наши, и... противника, объединили Силы, вычерпали последние капли её из умирающих Источников — и протянули коридор куда-то... вовне. За пределы нашего мира. К иным Источникам. Потом, когда арранэ укрылись на этих островах, самые сильные из оставшихся в живых — и я в том числе — попытались уничтожить этот коридор или хотя бы завалить выход с нашей стороны. Вроде бы нам это удалось... так казалось тогда. Но сейчас в мире происходит нечто странное. Потоки Сил, как бы мало их не осталось, меняют русла. Пока это чувствую только я и ещё двое. Они считают, что в мире зарождаются новые Источники, или пробуждаются старые, — но я помню эфирную сеть, какой она была до истребительного Безумия, и не нахожу сходства. Я боюсь, что это действительно новый Источник, — нет, новая Сила, которая готовится вступить в наш мир через плохо запечатанный лаз.
— И что могу сделать я? Чтобы противостоять Силе, нужна Сила, а я полный бездарь в плане магии.
— Для начала ты можешь подтвердить или опровергнуть мои опасения. И потом... ты не бездарь. В тебе спит изрядная мощь, и она будет спать, пока ты живёшь на Островах. Мир и покой не нуждаются в ней. Что произойдёт, если нам и впрямь придётся схватиться с Неведомым — не знаю. Но лучше, если ты будешь держать эмоции под контролем и не станешь прибегать к магии без крайней необходимости.
Я никак не могла понять, куда он клонит. То ли хочет вынудить меня остаться, то ли, наоборот, собирается благословить безумное путешествие... Отец словно увидел мои сомнения:
— Я прошу тебя отправиться во внешний мир не просто в поисках приключений, которые, без сомнения, сами тебя найдут. Я прошу, чтобы ты побывала у лаза, и вообще посмотрела, что творится у людей. Хочется верить, что эта Сила не может просто взять и придти. По всем законам Высшей Магии для этого необходима некая подготовка. Ну да сама должна понимать...
— Я понимаю, и я согласна. — мне не требовалось изображать энтузиазм — он был вполне натуральным.
— Тогда иди сюда и запоминай.
Я подошла к озеру, и вода потеряла глубину и прозрачность. Словно с высоты птичьего полёта я видела поля, леса, реки и горы. Детальная карта разворачивалась передо мной с невероятной скоростью, ни одна птица не смогла бы так лететь. Благодатные тёплые края сменились суровыми заснеженными равнинами. Чёрные пики скал и ослепительно сверкающие ледяные шапки выглядели гордо и величественно, но никак не мрачно. Одну из вершин словно срезал гигантский нож, и белый покров не спешил замаскировать рану горной гряды.
— Вот это место. — произнёс отец. — Я не знаю человеческих названий этих гор и этой вершины, не знаю, по чьим владениям и землям каких государств тебе придётся добираться до цели.
— Это не важно. Карту я запомнила. Только покажи, где я должна высадиться.
Горы тут же сменились океаном. Бесконечная гладь мерно волновалась, редкие рыбы взлетали над волнами, блестя чешуёй. Путь лежал за солнцем, строго на закат, к золотому берегу, охраняемому коралловыми рифами. Побережье казалось необитаемым.
— Я думал, через два-три десятка лет мне придётся тебя подтолкнуть к этому решению... — негромко произнёс отец.
— Почему через два-три? К тому времени мои увлечения окончательно бы всех достали? — попытка пошутить окончилась полным провалом. Отец ответил совершенно серьёзно:
— Потому что дольше ждать мы вряд ли можем. Хотя... вряд ли мы вообще можем ждать.
— Тогда мне надо спешить.
— Подожди. Осталось последнее. Я не зря начал разговор с вопроса о нашем народе. Ты знаешь, чем арранэ отличаются от людей и... наших противников? Конечно, ты не можешь этого знать. Сразу после нашего ухода действовал запрет, сейчас помнящих остались единицы.
Сумбурная речь отца выдавала его волнение. Что же такое в нас особенное?
— Можно долго говорить, но я лучше покажу. — быстрым движением он сбросил плащ и отошёл к середине пещеры.
Чешуя, которую все мы, расставаясь с детством, носим, почти не снимая, вспыхнула солнечным золотом. Сияние ширилось, на него было больно смотреть — но я смотрела и видела, как со свистом развернулись могучие крылья, вознеслась к потолку увенчанная золотым гребнем голова, гибкий хвост хлестнул по сторонам, чудом не задев ни стен, ни сталактитов... Передо мной стоял дракон! Легендарное, многие даже считали, выдуманное существо эпохи юности нашего мира! По телу прошла волна дрожи, на миг мне показалось, что сейчас и я стану драконом, только не золотым, как отец, а серо-стальным, словно носимая мной чешуя. Впрочем, куда мне, я даже иллюзию такую не потяну. Что уж говорить об истинном перевоплощении! Вопрос только, что хочет этим сказать Владыка?
