Кристаллы Богов

КРИСТАЛЛЫ БОГОВ

Глава 1

Таверна "Проломленный шлем" испокон веков пряталась в глубине портовых районов славного Ладостана и популярностью среди простых смертных не пользовалась. Лихое место, опасное. И люди здесь подбирались под стать дурной славе. За лишним словом в карман не лазали: пара ловких движений кулаком, если повезет, или верная сталь, что обычнее, объясняли чувства успешно и привычно.

Вход в наемничий трактир легко найти только человеку знающему. Узкая мощенная улочка, на которой располагался "Проломленный шлем", вечно завалена различным хламом. Здесь свалены как прогнившие бочки соседнего квартала бочаров, так и разнообразные части телег от картели "Повозки Ладостана". Последняя держала на заброшенной улице один из своих филиалов, и брак до предзимних холодов хранила на мостовой. Перед первым снегом останки неудавшихся карет продавали как дрова, но до той поры вся бракованная продукция захламляла переулок.

В этот пригожий, теплый денек в затхлом от алкогольных паров да кухонных ароматов зале таверны отдыхало только шесть вольных стрелков, не считая Ральфа. Время вечерних потасовок да развлечений еще не наступило, и потому посетители пребывали в праздном, скучном состоянии, дожидаясь, как говорится: "движения чувств". Бренная, тоскливая жизнь безработного солдата. Пустые дни вяло пролетали мимо, а летний зной плавил желания и способность думать. Страх грустил.

В поясном кошеле, среди старых крошек и невесть как попавшей туда елочной хвои, затесалась случайным гостем последняя серебряная монета, где дожидалась дней еще более черных, чем сегодняшний. Подкисший эль от печальных дум отвлекал слабо, и нахлынувший ритм жизни необходимо было рвать, и как можно быстрее. Прошли времена псов войны, да и сами войны как таковые утихли. Еще год назад всегда можно было найти парочку героев посумасброднее, которые сражались то за земли, то просто из любви к искусству, и щедро платили всем доступным мечам. Теперь все иначе.

Ральф осторожно отпил из потрескавшейся кружки, проверил языком, не попали ли в рот осколки и проглотил уже потеплевший, кислый напиток. Мерзко-то как. Напротив угрюмо сопел Крошка. Медведобразный восьмифутовый гигант, хорошо известный каждому солдату Лиги. Когда подвыпившие бойцы сходились на кулачных потасовках — от верзилы старались держаться подальше, несмотря на добродушных нрав бородатого наемника. Силу тот рассчитывать не умел, и простой дружеский хлопок по спине грозил обернуться сломанными костями. Трубный глас Крошки обычно продирал до костей, и ежели он решал поделиться с кем-то своими мыслями, то слушать приходилось всей округе.

Но сейчас он шумно сопел, словно выбравшийся из зимней берлоги шатун. С мыслями собирался. Поперек широкого лба пролегла очень глубокая морщина, взгляд из-под кустистых бровей остекленел.

— Он сказал... как же... это... Без... — Крошка вопросительно поглядел на друга, — безнраствено?

— Безнравственно, — тихо поправил его Ральф. Большим людям обычно трудно приходится с делами умственными.

— Во! Да! Найм — безнраствено! Нормально?! А с голоду подохнуть — это нраствено?

— Нравственно, — опять поправил его Ральф. Дилемма. С Крошкой он дружил с детства, но и по сей день ему становилось неловко за приятеля, когда тот глубоким басом говорил на всю округу глупости. В такие моменты хотелось поймать все изумленные взгляды, и со значением, будто невзначай, коснуться рукояти меча, а затем с ожиданием приподнять левую бровь, мол, у вас есть какие-то комментарии? Слава Крошки, да и его собственная, от глупых замечаний хранила надежно, но вдруг попадется новичок какой-нибудь, который никогда не сталкивался с яростью верзилы и с холодной улыбкой Ральфа по прозвищу Страх.

-Паскудное время настало, точно говорю! — подытожил здоровяк. — Кое-кто из наших контракты на животных брать стал. Вон, Хромой на гулов охотится. На гулов, понимаешь? Что дальше? Мышей ловить по амбарам?

За одним из столов одобрительно загудели. Пару дней назад с севера пришел корабль, на котором прибыло четверо незнакомых Ральфу наёмников. Два строевых бойца, два лучника, причем последние-то не из плохих, если судить по нашивкам. По три шелковые стрелы на плече у каждого. Где же они столько целей найти успели в нашем тихом Свободном Королевстве? По тридцать трупов на каждом висит, если, конечно, не приврали для солидности. Ведь давно уже конфликтов крупных не случалось в Свободном Королевстве. Ушли благодатные времена с этих земель, ушли. Ральф окрысился, заметив как мысли завернули на второй круг и стали походить на нытье. Может быть, в стражу податься? Уходит время наемников, уходит.

Лучники хмуро кивали, соглашаясь с Крошкой. Для солдат удачи сейчас осталось лишь два варианта подзаработать: охотничьи заказы, да кинжально-ядовитая работа. Но за второе Лигу мигом прижмут как герои, так и рыцари Правосудия. Потому наемники старались в теневых делах не светиться. Охота же дело бесчестное, низкооплачиваемое, да и конкуренция ужасающая среди деревенских умельцев. Ральф как-то пробовал со стареньким дедом из глубинки посоревноваться в охоте на оленей. Проиграл, конечной! Страх тяжело вздохнул и, поморщившись, отпил из кружки. Куда не сунься — везде незадача случается.

-Говорят, Железный Кулак отряд собирает, — музыкально сообщил долговязый алидорский алебардист у стойки, и зачем-то, почти нежно, посмотрел на свое орудие труда. Одного уха у островитянина не хватало. Ральф старался на воина не смотреть, так как он справедливо, на свой взгляд, не любил алидорцев. Когда-то давно был у него неприятный опыт общения с им представителями.

-Да он вечно что-то собирает, — ехидно вставил сосед одного из лучников. — По-моему его никто из героев всерьез не воспринимает. В прошлый раз его запала хватило меньше чем на день. А куда он на сей раз собрался, братцы? На Доброград?

— Во! — заглушил ответ Крошка. — Вот в Доброград и рвану! Сегодня же! Айда, Ральф?

Страх пожал плечами. Где-то в глубине души он был уверен, что там работы тоже не будет. Нет войн в Королевстве!

— А мы подождём. Может опять какие-нибудь герои меж собой перегрызутся...— вставил один из стрелков, — Из тех кто рангом помельче, да на законную власть не лезет.

Ядовитую реплику алидорского алебардиста заглушил глухой стук тяжелой входной двери. В зале повисла гробовая тишина, и даже Крошка неуклюже повернулся в сторону гостя.

— Чем можем? — угрюмо поинтересовался у вошедшего человека хозяин таверны. Ральф знал, что старый Луис не любил, когда прерывался гармоничный наемничий быт. Ветерану нравилось слушать разговоры солдат. Он все время как-то мечтательно улыбался, слушая ругань да споры бойцов с эмблемой Лиги. Стоял за стойкой, протирал что-то по десятому разу, да слушал. Сам когда-то с волчьим оскалом на груди путешествовал. Помнил, небось, романтику дорог.

Гость, закутавшийся в просторный, серый от дорожной пыли плащ, наемником не был. Ральфу это было ясно также, как и то что небо синее, а эль хоть и дармовый, но гадкий донельзя. Клиент пожаловал? Или вербовщик? Вдруг вербовщик?

— Мне нужен охотник, — сухо проговорил гость.

Лучники и двое их товарищей мигом перестали интересоваться происходящим. По столику отстраненно грохнула кружка с костяшками. Алидорец разочарованно махнул рукой, повернулся к Луису и знаком попросил еще эля.

— Ваша светлость собралась подстрелить зайчика? — пророкотал Крошка. — Я возьму недорого, сто монет!

— Я прощу тебя, — резко ответил незнакомец. — На этот раз. Но в следующий будь рассудительнее.

Бородач возмущенно разинул рот, уперся огромными руками в стол и тяжело поднялся.

— Что?!

Гость порывисто сбросил с головы капюшон, под которым оказалось совсем уж юное личико. На пороге "Проломленного шлема" стоял почти подросток, и только гневно расширившиеся ноздри подсказали Ральфу, что молодой заказчик либо не дружит с головой, либо не так-то прост. Страх бы постарался избегать спора с людьми такой комплекции как у Крошки. А вот парнишка, судя по всему, гиганта вовсе не боялся.

Незнакомец гневно сощурился, и в тот же миг верзила сдавленно выдохнул, будто ему на плечи взвалили непосильную ношу. Крошка чуть присел и вцепился руками в стол. Лицо бородача немедленно покраснело, глаза изумленно округлились, а на шее вздулись жилы.

— Сядь! — дерзко произнес парень и смело пошел меж столов к упирающемуся Крошке. Гигант сипло втянул в себя воздух, и Ральф заметил как дрожат от натуги руки и ноги приятеля. Наемник с трудом пытался удержать тело в вертикальном положении. Когда незнакомец миновал один из столов, и на миг отвлекся, огибая длинную лавку, Страх пружинисто вскочил на ноги и скользнул в сторону, одновременно выхватывая из-за спины любимые клинки. Он собирался зажать гостя между собой и остальными наемниками.

— Наших бьют! — взвыл кто-то из стрелков. Грохнул опрокидываемый стол, бряцнула сталь. Алидорец, только что попивающий эль у стойки, взмыл в жутком прыжке в сторону волшебника, а в руке островитянина появился кривой кинжал.

Мир застыл. Лучники замерли в нелепых позах, с выхватываемыми ножами. Один строевик с занесенной над лавкой ногой нелепо скривил лицо в гневной гримасе, но самым жутким оказался повисший в воздухе алидорец.

— Видимо, я не с того начал, — во всем немом безумии живым оказался только странный незнакомец. — Сорвался, простите.

Алебардист хлопнул глазами, скосил их на пол.

— Предлагаю контракт тебе, — гость неожиданно ткнул пальцем в Ральфа, которому не хватило лишь парочки секунд чтобы метнуть в негодяя клинок. Позолоченная сабля снесла бы заносчивому колдуну голову на раз-два. — Озолочу. Времени тебе думать до вечера. Жду тебя сегодня у восточных ворот. Жду до закрытия.

Чародей улыбнулся, накинул на голову капюшон и быстро вышел из таверны. Спустя миг на пол тяжело плюхнулся алидорец.

— Герой, — констатировал Луис. — Из новеньких, видать. Впервые вижу. Интересно, почему он тебя выбрал, Ральф? По-моему Ухо ловчее среагировал.

Комментарий показался Страху обидным, но виду наемник не подал.

— Ты эта, Луис, не заговаривайся, — Крошка прочувствовал укол в адрес товарища. Довольный похвалой островитянин поднялся с пола и отряхнулся. Победный взгляд алидорца Ральф проигнорировал.

Страх сел обратно за стол, однако внимание неизвестного героя и его выбор из головы не шли. Загадок и тайн наемник не любил, но, как говаривал кто-то из старых знакомых: "Шанс надо хватать всегда". Вдруг что-то стоящее? С неприятным чувством Ральф вдруг понял, что уже принял решение. Он пойдет. Загадочный колдун заинтриговал наемника, последние дни уже всерьез задумывавшегося об охотничьих контрактах.

— Я узнаю этот взгляд, Ральфи, — покачал головой Крошка. Верзила осторожно, и с явным облегчением на лице, опустился на лавку. — Недобрый это взгляд, друг. И человек этот недобрый. Не связывайся ты с ним.

— Ну, я тоже не фея лесная, — криво улыбнулся Страх и привычно огладил ладонью позолоченную рукоять клинка за спиной.

— Ну... это... помощь ежели тебе потребуется — зови, — Крошка смирился. Он всегда смирялся. К сожалению, последнее время им удавалось пересечься только в кабаках, и они почти год не работали вместе, но друг-дружку знали как братья. Разные интересы, разные вкусы, и общее прошлое.

— Конечно, — заверил его Ральф, а затем оторвал от стола кружку и героическим усилием допил эль. — Пойду, прогуляюсь. Удачи, братишка. Свидимся еще!

Крошка легко взмахнул рукой, прощаясь. И Страх оказался ему благодарен за такой простой и душевный жест. Не надо лишних слов, не надо расстройств и обид. Они всегда были друг другу как братья. Он, Крошка и Марк.

За порогом таверны царил солнечный, провонявший рыбой Ладостан. Ветер дул с юга, и потому смрад погнал Страха прочь, в квартал Корабелов. Тяжелые, удушливые "благовония" кружились над приземистыми каменными домами города, и только запах свежей древесины хоть как-то разбавлял невыносимую портовую вонь.

Наемник торопливо выбрался на соседнюю улочку, по которой, где-то ниже, скрипела неуклюжая телега. Сонная пегая кобыла тащила к пристани воз с пустыми корзинами. Ральф проводил ее взглядом, поправил клинки за спиной, и, прижимая к носу рукав зеленой рубахи, поспешил по мостовой в западную часть города. Там он сможет подумать, если получится сбежать он невыносимого запаха.

Местные жители резкой вони давно не замечали, и потому приезжего в Ладостане можно было узнать издалека. Походка гостя обычно торопливая, семенящая, лицо бледное, глаза прищуренные. И одна рука неизменно у рта. С платком или без — неважно. Природная механика защиты.

Интересно, стоит ли вообще связываться с никому не известным волшебником? Может ну ее, эту работу?

Ральф быстрым шагом миновал узкий переулок, машинально убедившись, что тот не ведет в Район Одного Друга. О хитросплетении улочек в этом легендарном квартале он был наслышан, и судьбу проверять не решался. Говорят, что когда-то давно три купца из Доброграда договорились встретится в этом районе у фонтана. Дошел, по слухам, только один. Остальные, поплутав по многочисленным отворотам и узким переулкам, с трудом вернулись в городской ратуше. Того же, кто дошел, они больше никогда не видели.

Ральф в сказки не верил, он куда охотнее бы посчитал, что коллеги попросту зарезали товарища и бросили в какую-нибудь яму для нечистот, дабы барышом не делится, но кто знает. В мире, где на каждом углу может появиться герой из какого-нибудь очередного непутевого мира — стоит быть начеку и лишний раз судьбу не искушать.

Крошка, кстати, наоборот этот район очень любил, и рассказывал что здесь ему особенно хорошо думается. На скептическую улыбку приятеля верзила возмущенно заявлял:

— Нет, правда! Там так уютно, тихо!

Ему было невдомек, что Страха больше забавляло слово "думается" из уст гиганта. Нет, он ни в коме образе не считал друга тупицей. Просто знал, что думы Крошки весьма просты и недалеки. Поесть, попить, поржать. Какое там думать-то? О чем?

Солнце лениво застыло в зените и неторопливо поджаривало сонный город. Жизнь в Ладостане кипела поближе к пристаням, и потому Ральфу все чаще и чаще попадались прохожие. Один раз он перехватил равнодушный взгляд одного из бродячих рыцарей Правосудия, но тот скорее заинтересовался клинками Страха, чем их владельцем. Здесь Орден выполнял свои функции не так рьяно как, например, в Рокбурге.

Ральф ревниво коснулся рукояти. Его дар и его проклятье. Многое изменилось с тех пор, как он нашел эти мечи в ущельях Центральных гор, среди останков какого-то древнего святилища таргов. Говорят, что когда-то давно, еще до появления на забытом материке людей, тарги, эти коренастые, почти квадратные твари, были вполне разумны и весьма могущественны. Но потом Древние за что-то их покарали, и в итоге прежде великая цивилизация скатилась до животного уровня. Хотя святилище они все еще охраняли. Пришлось попотеть, прежде чем последний страж отдал своему создателю душу. Стоило ли оно того? Страх до сих пор не был в этом уверен.