Оба гостя скорее напоминали переодетых спецназовцев, чем интеллектуалов из ФСБ. Высокие, крепко сбитые, оба двигаются легко и непринужденно, стрижки короткие, Ковалев одет в джинсы и белую футболку, на втором светлый летний костюм. Настораживало то, что от Петрова исходила едва заметная эманация, похожая по ощущениям на атмосферу логова тварей. Он, безусловно, являлся человеком, но такое чувство, словно долго соприкасался с явлениями того же характера и "пропитался" ими.

— Приблизительно неделю назад вы пошли в поход с местным охотником Ивановым Александром Ивановичем, где на того напал волк. Нам стало известно, что после этого вы вернулись к месту его гибели. Мы расследуем дело, которое может быть связано с этим происшествием, вы не могли бы рассказать, как и где это произошло? Возможно, вам что-то показалось странным?

Кажется, мой поход в милицию отменяется. Значит, любимые органы что-то знают о пещере (или существах оттуда).

— Ну, я полагаю, вы читали мои показания по этому поводу, подшитые к делу. Там все описано верно, за исключением одного момента. Сашку убил не волк, а неизвестное мне существо, тело которого после смерти разложилось. Мне нечего было предъявить милиции, поэтому я соврал.

— Вы сказали, после смерти?

— Да, я убил это существо.

— Как оно выглядело?

— Размером мне до бедра, передние лапы короче задних, широкая морда с рожками на носу, слепое, мягкая шелковистая шерсть. Во время боя молчало.

Повисло тягостное молчание. Визитеры недоверчиво переглядывались между собой, услышанные слова вызвали у них какую-то странную реакцию. Похоже, их не столько удивило описание странной твари, сколько то, что мне удалось ее убить. Значит, раньше они с такими встречались, знают ее возможности.

Я с интересом анализировал свое внутреннее состояние. Дело в том, что контакт с людьми всегда вызывал у меня большие сложности, нормально разговаривать с представителями госучереждений — милиционерами, врачами, налоговиками и т.д. — я не мог, мекал, заикался, путался в словах. Сейчас же никакого волнения не было. Думаю, произошла смена приоритетов. Побывав в опасной для жизни ситуации, человек невольно начинает совершенно иначе оценивать окружающих.

— Простите, вы уверены, что вам не показалось? Ваше описание как-то...

— Уверен.

— Скажите, пожалуйста, еще раз, где именно это произошло?

— На месте нашей стоянке, разве вы не ознакомились с протоколом?

Парочка снова запереглядывалась, и видимо пришла к какому-то молчаливому соглашению. Ковалев медленно кивнул, заговорил его напарник.

— Послушайте, вы же понимаете, таких животных не существует. Не может существовать. — Петров говорил тихим, мягким голосом. — Посудите сами, вы долго шли, устали, было темно, вы хотели спать, ваши веки смыкались сами собой, вы лежали в полностью расслабленном состоянии, ваши руки и ноги не хотят двигаться...

Голос убаюкивал, заставлял расслабиться, хотелось закрыть глаза и лечь вздремнуть, ничего не делать...Я с размаху ударил ладонью о край стола. Он меня гипнотизирует! Если бы недавно я не испытал нечто подобное, то сейчас оказался бы в полной власти незнакомых людей, и неизвестно, что бы они со мной сделали! Не знаю, кто эти двое, но явно не те, за кого себя выдают.

События развивались стремительно, времени на размышление не оставалось. Увидев, что гипноз не подействовал, Петров предупреждающе вскрикнул, и его напарник резко вскочил, вытянув руку в мою сторону. От неловкого удара Ковалев закрылся, зато мне удалось перепрыгнуть через стол и вскочить на подоконник. Второй этаж, ерунда, прыжок и я уже убегаю, затеряюсь среди домов, окрестности гостиницы я знаю хорошо. Бежать, быстрее бежать, как-нибудь доберусь до болота, надо предупредить Даниила, сначала он. Потом буду решать, кто эти люди и что делать дальше, а сейчас на болото. Жаль, не смог забрать приготовленные вещи, впрочем, деньги есть, они помогут добраться до любого места.

Метров за сто до избушки я ощутил нечто неладное. Чувство не было связано с потусторонними тварями, определять их присутствие я наловчился, скорее, возникло некое неопределенное присутствие постороннего, словно взгляд в спину. Можно было бы повернуть назад, только какой в этом толк? Пока не узнаю, с чем я столкнулся на сей раз, бежать бессмысленно. Тем более что ощущения враждебности не появилось, скорее, легкая симпатия и ирония: мол, здравствуй, голубок.

Выглянув из кустов, я увидел стоящий на лугу вертолет. Нельзя было не восхититься мастерством летчика, сумевшего поместить машину на крохотный пятачок возле Данииловой избушки. Сам пилот лежал в тенечке возле шасси и, по-видимому, спал. Внутри избушки раздавались голоса, хорошо различался юношеский говорок Дани, второй что-то ему отвечал. За моей спиной вежливо кашлянули.

— Что же вы, Виктор Андреевич, из кустов аки тать выглядываете? Не злоумышляете ли вы супротив нас, трех сироток, прилетевших с чисто познавательной целью в этот дивный уголок? Честный человек от гостей не прячется, знаете ли.

Позади меня стоял амбал. Мужчина лет сорока, метра два ростом, одетый в камуфляжную форму, он выглядел настолько внушительно, что мысль о сопротивлении сразу исчезла, не успев оформится. Я осторожно стрельнул глазами по сторонам, собеседник немедленно отреагировал:

— Не стоит этого делать, Виктор Андреевич, не стоит. Вреда вам мы не причиним, а убежать от нас не получится, да и не нужно. Просто поговорим, есть у нас пара вопросов, и все, пойдете вы на все четыре стороны. Пройдемте в избушку, там майор с вашим другом беседует.

Стронувшись с места, я убедился в правильности своего решения не сопротивляться. Мужчина двигался легко, скользил над землей, как кошка, одновременно не выпуская меня из центра внимания. Любая попытка убежать была обречена на провал. Придется подождать, пока этого типа не будет рядом. Странное у него лицо. Узнать при встрече я его узнаю, а вот в памяти не откладывается совершенно.

Возле потухшего очага сидели двое: мой знакомый Даниил, спиной к входу, и еще один мужик в камуфляжной форме с майорскими погонами. Он поднял на меня спокойные глаза и улыбнулся:

— Виктор Андреевич, надо полагать?

Я кивнул. Почему-то я ждал реплики от перегородившего выход поймавшего меня мужика, но тот промолчал, видимо, считая свою роль отыгранной. Весь его облик крупными буквами выражал фразу: "Я свое дело сделал". Интеллигентное лицо майора еле уловимо скривилось, потом он снова перевел взгляд на меня.

— Позвольте представиться, майор ФСБ Уряхин Павел Аркадьевич. Вот мои документы.

— Спасибо, не нужно, я такие два дня назад видел.

— Да, мы в курсе. Извините нас, пожалуйста, наши сотрудники превысили свои полномочия в разговоре с вами и будут строго наказаны. Нам очень жаль, что произошла подобная накладка, ребята хотели найти Гнездо как можно скорее, поэтому решили слегка разговорить вас. Кроме того, ваш рассказ показался им подозрительным, на моей памяти еще никто не убивал чужаков холодным оружием. А вы возьми да и убеги.

— Гнездо — это пещера, откуда выходят твари?

— Да, Даниил уже рассказал нам, где она находится. Так что, собственно говоря, напрасно мы вас потревожили, еще раз извините.

И что теперь?

— И что теперь?

— Все зависит от вас. Вы, я имею в виду и вас, Даниил Иванович, тоже, оказались связаны с весьма деликатной сферой государственных интересов. К счастью, вам фактически ничего не известно, доказательств у вас никаких, попробуй же вы кому-то рассказать о своих приключениях, вам банально не поверят. Мы даже подписку о неразглашении с вас брать не станем.

Если же вы желаете знать подробности происшедшего, то вам придется испытать все прелести жизни носителя государственной тайны. Скорее всего, вам предложат работу в наших структурах, Гнезд становится все больше, людей не хватает. Соглашаться или нет, решать вам, давить никто не будет. Время на размышление есть, вы уж простите, но в ближайшую неделю отпустить вас мы не имеем права. Если требуется сообщить родным или на работу — скажите, официальную справку вам выдадут.

Мы второй день куковали на болоте. Нам предложили совершенно добровольный выбор: или мы тихо сидим в избушке и никому не мешаем, или нас перевозят в некое специализированное учреждение с комфортными условиями. В учреждение не хотелось. Делать было нечего, вертолет с фээсбэшниками улетел, мы остались одни. На прощание Уряхин оставил ящик консервов и предупредил, что район оцеплен, суетиться не надо, посидите немного и по домам. Судя по количеству громыхающей в небе техники, слова майора были правдой, идти куда-либо действительно не имело смысла. Все прошедшее время было потрачено на обсуждение любимого вопроса отечественной интеллегенции: что делать. Что делать дальше, я имею в виду. Данил еще не определился, в отличие от меня. На похороны не попал, надо съездить хотя бы на девять дней, может быть, успею. А потом приму предложение Уряхина.

В тридцать лет я остался совершенно один. Ни дома, ни семьи, ни интересной работы. На душе было настолько гадостно и пусто, что единственным островком в море серости стала история с тварями из пещеры. Гнезда, как говорил Уряхин. Парадоксально? Да. Но, вспоминая свои схватки с чужаками (я не сомневался, что эти существа нашему миру не принадлежат), вспоминая все события, произошедшие с момента моего решения самому искать тургруппу, я понимал, что старая жизнь закончена. Невозможно будет продолжать монотонно ходить на работу, по выходным смотреть кино или бывать в театре, посещать знакомых. Всего одна неделя полностью изменила меня, показала простому обывателю, что он может стать кем-то большим, и было бы глупостью отворачиваться от увиденного.

Данил в конце концов тоже собирался принять предложение ФСБ-эшника, но по своим причинам. Поступит он в медицинский или нет, неизвестно, а работа в такой конторе предполагала широкие возможности для карьеры. В конце концов, этой организации банкротство не грозит. Парню из деревушки в российской глубинке выпал реальный шанс устроить свою жизнь, и Данил не собирался его упускать.

В общем, через три дня мы готовы были волком выть от скуки и начать делать глупости, когда на полянку перед домиком приземлился уже знакомый вертолет. Выползший из него майор выглядел усталым и хмурым, взглянув на нас, он бросил:

— Ну что, надумали?

— Хотелось бы узнать, во что именно мы влезли. Собственно, мне кажется, вы этот ответ заранее предполагали?

— Все люди, которые оказывались в сходных ситуациях, приходили к нам. Из тех, с кем я работал, я имею в виду. Ладно, распишитесь вот здесь и устраивайтесь поудобнее.

Если честно, известно нам крайне мало. Эксперты не знают, откуда приходят чужаки, разумны ли они, выдвинута масса гипотез и найдено крайне мало подтверждений. Впервые чужаков заметили три года назад, во Французских Альпах. Местная полиция обнаружила Гнездо, несколько полицейских были убиты и съедены. В другое время такое стало бы сенсацией, но тогда шли президентские выборы, спецслужбы вовремя все засекретили, утечки не произошло. Гнездо удалось зачистить, хотя потери среди штурмующих оказались просто чудовищными.

Приблизительно через три месяца такая же ситуация возникла в США. Гнездо обнаружилось на ядерном полигоне в Неваде, тогда решили, что появилась какая-то мутация. Американцы скинули атомную бомбу, верхний ярус был полностью уничтожен, однако через полгода твари снова стали появляться. Аналитики быстро нашли связь между французским Гнездом и Невадой, предположили тенденцию к росту и забили тревогу. Чужаков стали искать целенаправленно, нашли два в США, одно в Канаде и два в Европе.

К тому времени все серьезные службы знали о Гнездах, и мы попросили наших американских и европейских коллег поделиться информацией. Естественно, мы тоже начали поиски, и сразу нашли четыре Гнезда. Сами знаете, страна большая, плотность населения не такая как в Европе, пропажу людей списывали на волков. В целях предотвращения паники информацию решили засекретить, поэтому за пределы нашей организации ничего не вышло. Думаю, долго так продолжаться не может, уничтожение Гнезд требует больших материальных и человеческих ресурсов. Сейчас ситуация такова, что новые Гнезда находят по всему миру, между правительствами идет активный обмен информацией. Вообще, если вы смотрите телевизор, то увидите, что терактов стало меньше, политики чаще договариваются между собой, идут на компромисс.

Мы с вами сейчас полетим в Исследовательский Центр в Москве. Дело в том, что все люди, контактировавшие с Гнездом, или с отдельными чужаками, приобретают некоторые способности, современной наукой малообъяснимые. У большинства просто усиливается слух, зрение, шрамы рассасываются, но приблизительно один процент получает нечто большее, подробнее вам позже расскажут. Причины таких изменений нам неизвестны. Научники ссылаются на всякие излучения, в действительности они сами ничего не понимают. Зато выяснилось, что чужаки обладают схожими способностями, они вообще в бою используют не оружие, а физическую силу и эту "псионику". Помните, вы описывали, как стреляли из ружья и картечь остановилась в воздухе? Если произвести несколько выстрелов подряд, защита исчезает, спецназовцы опытным путем установили.

Обстановка сейчас сложная. Каждое Гнездо полно всяких сюрпризов, любая зачистка обходится не в один десяток, а то и сотен, убитых людей. Опытных, подготовленных бойцов. В этот раз повезло, ваше Гнездо застали на ранней стадии. Они растут со временем, в вашем всего два яруса, а в старых иногда по четыре-пять попадается. Точнее говоря, никому не удавалось проникнуть ниже пятого яруса, всего однажды чистильщики спустились настолько глубоко. И чем ниже ярус, тем сильнее твари. Старые Гнезда штурмовать бесполезно, в России один раз попробовали, потеряли два батальона спецназа. Новое оружие специально против чужаков появляется, но медленно, знаний не хватает. Говорят, лучше всего псионика работает, вроде склепали что-то такое.

Рассекретить пора все к чертовой матери, смысла нет скрывать.

Рассказ смертельно уставшего Уряхина дал нам ответы, зато прибавил вопросов. Мы хотели задать их майору, но тот отговорился, мол, у научников все узнаете. Проверка на "магию" (так на жаргоне называли странные новоприобретенные способности) была обязательной, считалось, что людей с большим потенциалом можно как-то использовать в изучении Гнезд. В каком-то смысле это правда, практика показывала, выживали в зачистках "зараженные" чаще.

В Москве я не задержался. Как мы с Уряхиным и договаривались, сначала мне дали возможность съездить в Питер, уладить личные дела, чтобы потом, в спокойной обстановке, пройти тестирование (обследование?) и принять решение, какой работой заниматься. Если бы не жесточайший кадровый голод, черта с два мне предложили бы такие удобные условия. Но как бы то ни было, на девять дней я успел.