Затерянные

— Спасибо, я польщён, — ответил я, не в силах сдерживать улыбку.

— Подожди, не перебивай. Знай, что я всегда буду вспоминать тебя с благодарностью и уважением. Как и все эти люди. Тебя, и твоих бойцов...

Серёга наклонился к моему уху и решил шёпотом подколоть:

— Ага, твоих бойцов, хы-гы...

Я шутливо отмахнулся.

— Я хочу доверить тебе самое дорогое, что у меня есть, — продолжал Михаил, — Моего Димку. Чувствует моё сердце, что ему лучше отправиться с вами, а не оставаться здесь и ждать со всеми непредсказуемой участи.

— Михаил, я хотел бы, что бы с вами тоже оставались крепкие ребята. С вами дети...

— Нет, я решил. Он давно рвётся в герои, а я постоянно берегу его за пазухой. Здесь не лучшее место, где ему стоит оставаться. Он — будущее моей семьи. Максим, я хочу, что бы он отправился с тобой и послужил не меньшей помощью, чем вы оказали нам.

— Ладно, Макс. Давай я останусь вместо него в монастыре, — вмешался Влад.

— Это почему? — удивился я.

— Да я так подумал. Сопоставил всё, что твориться вокруг за последние дни и решил, что походная жизнь не для меня. Это далеко не то, что мы переживали в играх. Да и я успел сдружиться тут с некоторыми парнями. И..., — боец улыбнулся, слегка опустив голову, чем вызвал у меня ярко выраженную вопросительную мимику, — И тут есть девушка...

— Ладно, Влад, можешь не продолжать, — я снова растянул на лице улыбку, чувствуя, как потеплело моё сердце. Даже в такие суровые времена человек способен оставаться человеком. И жить. Это подпитывает веру в наше выживание.

— Спасибо. Так что бери парня, который хочет с тобой в путь. А я обеспечу людям хоть кого-то, одетого в доспех.

— Давайте всё-таки будем помнить, что как не крути, а в дороге намного опаснее, — предупредил Серёга.

— Я выбрал свой путь, — убеждал Влад.

Во мне уже начала уживаться мысль, что я новоиспечённый лидер. Люди прислушиваются ко мне и верят. Я капитан новых Пастырей:

— Хорошо, Михаил. Я возьму твоего сына собой и сделаю всё, что бы он остался цел.

Староста взял меня за предплечья, выразив тем самым довольный и доверительный жест.

— И моего младшего возьми. Не дело ему тут загнивать. У меня те же причины, — дождался своей очереди дядя Ваня, — Федька мой выздоравливает, ему негоже в путь. А вот малого забери. Юрка звать.

Я только успел показать на лице своё намерение возражать, как старик тут же махнул рукой:

— Всё равно вас мало — погрызут. А вместе будете сила! Давай, не спорь. Все мы понимаем, что тут не дело оставаться.

Я выдохнул от бессилия.

— И моего!

Меня уже конкретно взяло возмущение. Обернувшись на голос я увидел Валентину Валерьевну:

— Моего заберите! Он у меня сильный, смелый! Точно пригодится вам!

Да что ж это твориться то! А с другой стороны... нам действительно предстоит путь не близкий, а мы уже успели повидать, какие "приветливые" организмы населяют местную флору и фауну. Если уже они так хотят, я возьму ребят. Больше рук, больше голов для размышлений и советов. Единственное. От чего немного не по себе, это то, что я уже хорошо знаю их родителей. И перед глазами уже пролетают ужасные картины, когда мы встретимся с ними снова, а их детей я уже не приведу назад. Что ж, вынужден понять и их. Они надеяться на будущее детей больше, чем на своё. Они понимают, что не очень уж надёжно и перспективно сидеть здесь, с крысами в подвале и большими рептилиями, которым не составит труда пробить дыру в дверях — снаружи.

— Хорошо, ведите своего внука, Валентина Валерьевна, — глядя на толпу селян, собравшуюся неподалёку и, сконцентрировавшую внимание на нашей беседе, я решил на отрез им прокричать, — И больше никого мы не возьмём! Вам тоже нужны сильные мужчины, способные постоять за вас в трудную минуту!

— Ой, сейчас приведу! Ваня, Ваня! — старушка побежала к внуку с протянутыми вперёд руками, — Идём собирать вещи! Быстрее!

Судя по тому, с каким лицом внук Ваня встречал свою бабушку, это была исключительно её идея.

Я перевёл дыхание и обернулся к выходу. Закрывая за собой тяжёлые самодельные двери из досок, к нам направлялось двое молодых девушек. Одна из них несла что-то в руках, замотанное в тряпки:

— Михаил Андреич! — воскликнула одна из них.

— Что такое, девочки?

— Мы помогали Толику с Ромой собирать брошенные вещи в разрушенном доме, на заднем дворе...

— Иии?

— И нашли там вот это... Натаха, раскрывай.

Вторая девушка аккуратно раскрыла полотна, и мы увидели два довольно крупных яйца с сероватой скорлупой, покрытой слабо видимыми жёлтыми пятнышками.

— О, вот и бесплатный обед в дорогу, — пошутил Сергей.

— Ты хоть знаешь, что это за яйца?

В ответ Серёга с улыбкой пожал плечами.

— Я советую вам за ними поухаживать. Вдруг с них что полезное вырастет, — я решил выставить свои рекомендации и посмотрел на своего верного зверька, что облизывал лапки, сидя на моём плече.

Михаил слегка кивнул:

— Разберёмся. Несите к Петровне.

Девушки покорно направились к помещению, которое мы определили как курятник, свинарник, ну в общем — зверинец. К этому моменту к нам уже подходили Дима и Юра.

— Ну что, все в сборе? — прокричал я.

— Подождите, подождите! — послышался голос Валентины Валерьевны, что быстро похрамывала больными ногами, дотаскивая за внуком сумку, а тот, в свою очередь, нёс ещё две и корчил морально замученное лицо. Я не мог отреагировать на это иначе как ошарашенным взглядом:

— Валентина Валерьевна, это что такое?! — я указал обеими руками с под низу на этот "караван" в их руках.

Семейство остановилось перед нами.

— Ну как же, я вам покушать положила, попить, одежды тёплой, зонтик, мало ли что случиться? Вон небо всё тучами затянуто.

Сзади послышалось плоховато сдержанное хихиканье, и даже нет сомнений, что это Серёга. Я резко выдохнул с ироничной улыбкой:

— Валентина Валерьевна... — я слегка помотал опущенной головой и на секунду затих, после чего попытался скорчить армейский командный голос, — А ну сейчас же выгрузили с себя это недоразумение и запаковали в одну сумку всего пару тряпок, еды-воды на два дня, а всё остальное оставили здесь. Вы что, хотите, что бы ваш внук упал от бессилия через два часа?

Женщина изобразила немного обиженную мимику. Даже стало её капельку жалко:

— Ну а как же вам покушать? А если ливень холодный..?

— Валентина Валерьевна... — я выставил две открытые ладони, что бы жестами помочь себе уверить женщину в доброжелательности, — У нас у каждого с собой еда на себя. Положите какую-нибудь куртку и оденьте на него обувь потяжелее. Мы идём в опасный поход, а не на пикник. Как он бегать от хищников будет с тремя сумками?

Было весьма жалким зрелищем учувствовать в таком разговоре при довольно крупном и крепком внуке, складывающем о себе вполне грозное впечатление. На первый взгляд...

Но внучок всё-таки не выдержал и решил, наконец, очистить репутацию:

— Да ёлки-палки! Что вы обо мне, как о маленьком?! Бабушка, я тебе говорил, что не нужно с собой столько вещей брать! — парень агрессивно сбросил с себя сумки, — Я беру минимум, всё!

— Но Ваня...

— БАААБУШКААА!!! Ты отправляешь меня одного вон туда, — тыкает пальцем в сторону дверей, — Вот и дай уже мне наконец возможность решать самому. Мужик я или не мужик? Восемнадцать лет стукнуло!!!

Пока Ваня продолжал отвоёвывать свою независимость, я махнул ребятам рукой, сигнализируя о том, что бы мы уже направлялись к выходу.

Снаружи было достаточно прохладно, периодами поднимались волны сильного ветра. Однако нельзя не отметить при этом на удивление свежий воздух.

— Ну что, ребята, вы готовы ко всему, что может ожидать нас впереди? — обратился я к двум новоприбывшим.

— Как никогда, — простодушно ответил Дима, — только погода не вовремя испортилась.

Я кивнул, убедившись в решительности парня. Да, он и правда давно хотел вырваться на произвол судьбы. Только вот к чему такое стремление в такие опасные времена? Хотя, по сути, я не многим сейчас отличаюсь от него.

Теперь я перевёл вопросительный взгляд на Юру. Тот немного помолчал, поразмыслив, затем молвил:

— Интересно конечно поглядеть, что случилось вдалеке от дома. Но, если честно, немного страшно.

— Ясно, — снова кивнул я.

— Главное для нас быть командой. Если не будем стоять друг за друга стеной, нас сломает даже природа, — помогает Серёга.

— Это верно, — присоединился я, — Ну пока мы ждём, расскажите о себе, что ли...

— Та, что рассказывать, — начал Дима, — Закончил в этом году техникум. Родителей моих ты уже знаешь.

— А на кого учился?

— Простым словом говоря, в технике, электрике немного шарю.

— Не плохо, возможно пригодится. Ну а ты? — я указал носом на Юру.

— А я просто школу закончил. Давайте идти, что ли?

— Краткость — сестра таланта, — посмеялся Серёга.

Тяжёлая дверь вблизи нас открывается и выходит Ваня, на этот раз всего с одной сумкой, а на поясе завязана спортивная куртка. Закрывает ногой дверь и упирается взглядом на наши довольные лица:

— Что?

— Ну как дела на семейном фронте? — юмор не собирается покидать Серёгу.

— Да иди ты...

— Так, окей. Мы многовато времени потеряли на эти сборы, — сказал я, — Пора в путь. Серёга, ты дорогу знаешь? А то я помню путь только от лагеря к городу.

— Ну, в деревню надо возвращаться, а оттуда по шоссе. Главное не пропустить поворот на лесную тропу.

— А мне казалось, от неё там уже ничего не осталось, — напомнил Коля.

— Ну, наш капитан, пусть и козёл, но на деревьях пометки ставил. Нужно смотреть в оба.

— Ладно, веди, — скомандовал я.

Мы вышли на дорогу, на краю леса, что вела в Гридьево. Кажется, жёлтая трава в поле заметно подросла за эту ночь. Цветков-людоедов вдалеке стало куда больше, чем мы видели, и Юра ни на миг не сводил с них глаз. Повываниям ветра подыгрывал какой-то монотонный звук, издаваемый местной фауной. Видимо, кто-то уже заставил наших старых добрых кузнечиков замолкнуть навсегда. Периодический шелест в встревоженной траве заставлял нас постоянно быть в напряжении и глядеть в оба. Я же смотрел в противоположную сторону — в лес. Мы как раз проходили то место, где в зарослях растворились наши бывшие братья по оружию. Голову не покидал этот страшный взгляд, что бросился на меня той ночью. Теперь он напрямую ассоциировался с этим местом.

Теперь по левое плечо от нас лежал новоиспечённый посёлок-призрак. В некоторых домах наблюдались разбитые кем-то окна, а, господствующие в здешнем мире растений, зелёные корни уже стали взбираться по стенам на крыши. Где-то вдалеке доносится одинокий собачий лай.

Мы не стали задерживаться здесь и, не замедляя шага, вышли на длинное шоссе. Мохнатая трава на корнях стала достаточно высокой, что бы отличать дорогу от леса только по отсутствию на нём деревьев. Она казалась каким-то нескончаемым коридором в неизвестность.

По пути мы продолжали знакомиться с новыми ребятами, общаться на различные темы. Мы узнавали у них о их жизни в деревне, они, в свою очередь интересовались, нашим необычным увлечением средневековыми боями. Дима даже заставил нас пообещать ему, что мы научим его парочке приёмов с клинком.

Сквозь шелест хвойных деревьев, синхронно танцующих под порывами ветра, моментами стал прорываться гром, предвещающий грядущее ухудшение погоды. Серёга остановился, присматриваясь к деревьям справа.

— Ну что? — поинтересовался я у него.

— Вот помеченное дерево, — он указал пальцем на толстый сосновый ствол, поросший влажным мхом. Там, на коре, был вырезан крестик.

— Значит, тут заходим в лес? — спросил я, но последующая за моим вопросом озадаченная мимика нашего проводника заставила меня немного напрячься.

— Хоть убейте, но я помню, что здесь ещё был дорожный знак.

— Может звери утащили? — проявил смекалку Юра.

— Да вряд ли, — усомнился Дима.

— Ладно, Серёга, это точно Ярика пометка? — продолжал я.

— Да, вроде... вот ещё вон то раздвоенное дерево — его помню.

— Ну тогда идём. Кто не рискует...

— Ага... а кто рискует, того едят хищники где-то глубоко в джунглях, и шампанским запивают, — с кислой мордой подшутил Сергей и двинулся в чащу, — Колян, ну ты помогай, что ли, тоже ж с нами шёл!

— Да наша это метка, идём, — подтвердил Коля.

Последующие полчаса мы двигались неуверенно и медленно. От тропы не осталось почти ничего и Серёга с Колей часто переругивались, споря о том, где же и в какую сторону нам поворачивать. Последний такой спор внезапно закончился могильным молчанием. Из зарослей недалеко впереди, вышли две большие кошки, старшие образцы Полосатика. Оба отвечали широко раскрытыми злобными глазами на замершие перепуганные лица моих братьев-пастырей, что были впереди всех.

Я медленно вытащил из-под ремня затупленный меч, толком не вдумываясь в его относительную неэффективность. Полосатик всадил когти поглубже в толстую стёганку на моём плече. Несколько шагов вперёд и я уже стоял немного впереди.

— Кто-нибудь знает, как себя вести с большими кошками? — простонал Коля.

— Чего полегче спроси... — отрезал Серёга.

Ближайшая из кошек медленно открыла пасть, показав длинные и тонкие клыки, и издала постепенно нарастающий шипящий звук. Я не знал как себя вести в такой ситуации. Хоть я уже и встречался с таким зверем, меня в той ситуации выручила сама судьба. В ответ на устрашающий тихий звук зверя послышался аналогичный, но погромче... прямо возле моего уха. Я медленно повернул голову направо и сфокусировал взгляд на не менее грозно выглядевшем Полосатике.

Около минуты два зверя перешептывались разными интонациями и наклоняли головы в разные стороны, не сводя друг с друга глаз. Это напоминало настоящее живое общение! За животными часто можно было наблюдать, то перегавкивания, то разные перекрикивания, но всё это было абсолютно пустым звоном по сравнению с тем, что я услышал.

В конце концов взрослые полосатые звери медленно прошли мимо, не сводя с нас пристального взгляда. Через несколько секунд мы снова остались одни среди густого леса.

— Что это было? — послышалось от Димы.

Ребята дружно сделали меня центром всеобщего внимания. Я решил перевести, так сказать, стрелку, и повернулся к Полосатику:

— Ты чего им сказал? — зверёк, как обычно, наклонил голову набок и построил невинные глазки.

— Вот это клаааасс... — донеслась нота восторга от Юры.

— Ладно, давайте продолжим путь, пока те двое не передумали, — скомандовал я, — Серёга, Колян. Ведите.

— Да вон там, если ничего не попутали, на холме должен быть наш лагерь, — показал Серёга.

— А там до города часа два в темпе... — я пробубнил себе под нос. Мои волосы слегка оросило прохладными мелкими капельками воды. Я выставил ладонь к верху и мои подозрения оправдались. Туча, что нависает над нами с самого утра, все-таки решила обрушить на нас волну дождя. Именно волну, поскольку через полминуты мы уже взбирались по невысокому холму к нашему лагерю, вонзая пальцы в мокрую землю. Дождь начался довольно быстро и стремительно набирал обороты. Из-за шума тысяч тяжёлых капель, бьющихся о листву богатой растительности, я едва слышал собственные мысли.