Арка 10

— Нет.

— Ладно, тогда спрашивай, — преувеличенно тяжело вздохнула Сплетница. — Хотя нет, лучше я сейчас сделаю догадку, чтобы ты убедилась, что мои догадки точны. Твой вопрос касается создателя Сибири, ага, что если....

— Мы приближаемся, — разнесся голос Дракона, — всем приготовиться.

Рампа корабля начала открываться, и Штурм сразу сиганул наружу с криком "Джеронимо-о-о-о!", а Мисс Ополчение сменила оружие на огромную толстую винтовку.

— Он же рано выпрыгнул, — заметил Мегаватт.

— Мы уже рядом, — напряжённым голосом сказала Тейлор. — Сражение уже идёт!

Она полностью перенесла фокус туда, где между зданий кипело сражение.

— Две огромные фигуры... одна поглощает моих насекомых...

— Это Ноэль! — тут же крикнула Сплетница. — Ни в коем случае не касайтесь её!

— Сибирь... Ампутация... ещё маски... все двигаются

— Действуем по плану! — скомандовала Мисс Ополчение.

Прыжок, и её подхватил Бесстрашный, Слава забрала Мегаватта, а Флешетта выстрелила из своего арбалета и скрылась в ночи, прихватив Стояка. Сварщик просто шагнул вниз, и Тейлор ощутила, как он буквально металлической болванкой несётся вниз. Ставка была сделана на поиски создателя Сибири, остальным предстояло исполнять роль приманки и отвлекающего фактора.

— Ты готова, Муравей? — в проём впрыгнул Жаба-клон, единственное отличие от оригинала — отсутствие летающей доски.

— Да, — Тейлор шагнула вперёд, ощущая, что нервозность и страх отступают, не в последнюю очередь благодаря отвлекающей болтовне Сплетницы.

Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Лиза помахала рукой и стиснула её в кулак, вскидывая в воздух в древнем жесте.

— Начали! — скомандовал Жаба-клон, выпрыгивая вместе с Тейлор в темноту.

Вослед им ударили столбы света — Дракон включила все прожекторы корабля, освещая поле боя.

Моротэ-Цуки 10.7. Уильям Мантон

1984 год

Уильям Мантон, молодой и подающий надежды учёный, ощутил чьё-то присутствие за спиной и развернулся. Молодая чернокожая женщина в белом халате и с улыбкой на лице в сопровождении девочки-подростка, смотрящей на него так, словно видит насквозь.

— Уильям Мантон? — спросила женщина.

— Да, с кем имею честь?

— Я — доктор Джейн, это моя помощница, Фортуна, — указала женщина на девочку.

— Когда помогает сама Фортуна, всё должно даваться легко, — пошутил Уильям.

— О, вы не поверите, — улыбка Джейн стала ещё шире, — насколько. Разумеется, вы слышали о Сыне?

Конечно же, Уильям слышал о Сыне. Он и Меридит весьма бурно отметили его появление, настолько бурно, что последствия уже год бегают по их дому, и Алисия даже уже назвала Уильяма папой. Поэтому он кивнул в ответ на слова этой доктора Джейн.

— И о появлении людей с суперспособностями?

— Это всего лишь слухи, — сдержанно ответил Уильям.

— Не слухи, — покачала головой Джейн, — и скоро всё станет достоянием общественности.

— Кто вы? — Мантон отступил на шаг.

— Всего лишь небольшая частная организация, — ещё раз улыбнулась Джейн, — желающая помогать людям. У нас мало бюрократии, много денег и нехватка специалистов с учёными степенями.

Уильям посмотрел на неё с недоверием.

— Вы предлагаете мне работать у вас? — спросил он.

— Мы предлагаем вам помочь спасти человечество, делая работу, которая вам нравится, и при этом получая столько денег, что ваша семья не будет ни в чём нуждаться, — высоким голоском сказала Фортуна, делая шаг вперёд.

Мантон заколебался, ибо всё это слишком отдавало сценой из комиксов о супергероях. Но не зря же эти двое упомянули Сына и суперспособности?

— Так что, мне придётся носить трусы поверх трико и летать по ночам? — попытался пошутить он.

— О, конечно же, нет, — махнула рукой Джейн, — вы всего лишь будете заниматься своей любимой работой, получать кучу денег и попутно спасать мир.

— Звучит как-то невероятно, слишком уж, чтобы поверить в такое, — ответил Уильям.

— Никто не просит верить на слово, мы всё вам покажем, — ответила Джейн.

Мантон задумался. Невероятно? Да. Как и Сын. Суперсилы и спасение человечества! А что, если перед ним злодеи? Они обещают всё показать? Где гарантии, что его потом выпустят? У него семья! Которую можно будет нормально обеспечить — они обещают кучу денег. Да, ведь так и поступают злодеи! По крайней мере, в комиксах!

— Иногда нужно просто доверять людям, — сказала Фортуна, и Уильям вздрогнул.

Именно так говорила его бабушка, ныне уже покойная. И говорила она как раз о ситуациях, подобных этой. Уильям словно наяву услышал её тихий ласковый голос и увидел морщинистое лицо и руки.

— Хорошо, показывайте, — кивнул он.

Март 1988 года

— Да это же ребёнок! — воскликнул Уильям. — Вы дали флакон ребёнку?!

— И сила выжгла ему глаза, но то, что он получил — бесценно, — ответила Доктор.

— Образец 2 — 6 — 5, Ясновидец (Clairvoyant), — бесстрастно добавил Числовик. — Видит все измерения и Земли одновременно, хотя сила сожгла ему органы чувств. Он глух и слеп.

— И согласился работать на нас в обмен на уход и заботу, — добавила Доктор.

Уильям кинул на неё сердитый взгляд, но воздержался от комментария о том, что вначале сам Котёл и создал же проблему.

— Он послужит отличным дополнением к образцу 0 — 2 — 3, Двеределу (Doormaker, Привратник в оф.переводе).

Уильям знал о нём и сам пользовался услугами Двередела, созданного едва ли не до присоединения Мантона к Котлу. Порталы между мирами, в любую точку, достаточно лишь пожелать и сказать "Дверь мне". Разумеется, Двередел создавал порталы только для членов Котла.

— А для тех, кто выйдет за границы, есть образец 2 — 9 — 3, Личинка (Slug), — показал Числовик на соседнюю клетку. — Стирает память, промывает мозги. Не спит, не устаёт.

— "Ночной" (noctis) тип, я в курсе, что это такое, я сам вводил классификацию! — с оттенком раздражения в голосе отозвался Уильям. — Но он же ребёнок, да ещё и без конечностей! Мы уже даём силы маленьким детям?

Мог ли его понять Числовик, подросток ещё, в сущности? Завербованный из отряда суперзлодеев, заменивший чувства расчётами?

— Если Сын победит, то погибнут миллионы детей, — привычно отозвалась Доктор.

— Миллиарды, вообще-то, — тут же добавил Числовик. — С вероятностью...

— Хватит! — воскликнул Уильям. — Зачем вы мне это показываете?

— Теперь мы сможем отбирать людей с других Земель, по-настоящему разнести базы Котла по разным измерениям, то есть ещё лучше замаскироваться от Сына.

— Разве монстров для этого недостаточно? — спросил Уильям.

Он был в курсе этого проекта — создания "дымовой завесы" для Сущности, Сына, при помощи тех, кто выпил из флаконов Котла и обратился в монстров, с последующим их рассеянием по Земле.

— Их мало, они рассеяны недостаточно равномерно, и даже промывка мозгов не гарантия того, что они не вспомнят о нас, — отозвалась Доктор. — Выходцы с других Земель надёжнее и лучше.

— Но дети?!

— Миллиарды которых погибнут, если наш Путь провалится.

— Путь Фор... Контессы, — уточнил Мантон.

— Путь к Победе и спасению человечества, — кивнула Доктор.

Уильям вздохнул: нелегко спасать человечество.

Апрель 1988 года

— План Ребекки хорош, — сказала Доктор Мама, двигая по столу к Уильяму стопку бумаг.

Мантон придвинул к себе план, составленный Александрией, и начал бегло просматривать. Восемь лет работы и внедрения ценностей, с основанием Протектората и СКП, с выравниванием соотношения "герои — злодеи" до приемлемых величин в двадцатилетней перспективе после того.

— Я так и слышу оставшееся за кадром "но", — сказал он сдержанно. — И судя по тому, что разговор идёт со мной, дело совсем не в деньгах.

— Да, нам потребуются деньги, много денег, много больше, чем у нас есть сейчас, — кивнула Доктор, — но Контесса привлекла Числовика, и это решит проблему, с финансами, по крайней мере. Ты прав, Уильям, вопрос не в деньгах, а в силах.

— На нашей стороне четвёрка сильнейших героев, разве не так?

— Так. Александрия, Эйдолон, Легенда и Герой станут краеугольным камнем Протектората, который позволит показать, что герои способны побеждать. И они вышли на свет, но этого мало!

— Я понимаю, — кивнул Уильям, отодвигая бумаги.

Он и вправду понимал. Можно было получить суперсилу "естественным" путём, оказавшись в безнадежной ситуации, на дне и за гранью отчаяния и боли. Источником этих сил выступал Зион, и событие-триггер, то, как оно протекало, больше, чем, что-либо другое, убедило в своё время Уильяма, что неведомые Сущности не желают добра человечеству. Разумеется, получив суперсилу в наихудший момент жизни, человек в девяти случаях из десяти обращался на сторону зла, и план Александрии был направлен на перелом этой ситуации, на создание большего количества героев, на создание образца, эталона, с которого можно было бы брать пример.

— Нам нужно больше формул, Уильям, — сказала Доктор Мама, откидываясь в кресле.

И опять Мантон её понял без лишних слов. За последние четыре года он стал ведущим исследователем Котла, наладил процесс "вытяжки суперсил" из трупа второй Сущности, убитой в своё время Фортуной и Мамой. Флаконы производства Мантона выпила четвёрка сильнейших супергероев, и это было поводом для сдержанной гордости. Суперсилы, полученные из флакона, просто работали, не требовали наихудшего момента в жизни для срабатывания, и в целом тоже работали на план Александрии. Если не считать того момента, что нормально и успешно получал суперсилы один из десяти, половина погибала, часть мутировала и превращалась в монстров или претерпевала раны и увечья. Калеки и монстры с суперсилами это немного не то, что нужно для культивации образа героя в плаще и в сияющих доспехах, не так ли?

— Нам нужно начинать основывать собственные группы людей с суперсилами по всему миру, иначе этот мир погибнет ещё до того, как Сущность решит взяться за него, — жёстко сказала Доктор. — А это значит, больше формул, больше успешных триггеров, больше подопытных, ты понимаешь, Уильям?

— Да, я понимаю, — вздохнул Мантон.

Нелегко спасать человечество. Постоянно приходилось идти на сделки с совестью, убивать одного, чтобы спасти тысячу, грубо говоря. Но в остальном Доктор и Фортуна не соврали ему четыре года назад. Спасение человечества, любимая работа, деньги, семья Уильяма и вправду ни в чём не нуждалась, только не знала о подлинном характере его работы, считая, что он трудится в засекреченной правительственной лаборатории.

— Я сделаю, что смогу, — ответил он.

— А я пока познакомлю остальных с Александрией и её планом, — улыбнулась Доктор. — Настало время двигаться дальше.

15 декабря 1992 года

— Он что? — оторвался от работы Уильям.

— Он, — Александрия демонстративно вздохнула, — эта тварь, Бегемот, игнорирует эффект Мантона!

— Эффект Мантона?

— Да, эффект Мантона, названный в твою честь, Уильям, — сказала Доктор Мама, входя в лабораторию и улыбаясь.

— Это, конечно, лестно, но...

— Никаких но! — перебила его Александрия, беря Уильяма рукой за плечо.

Стальная хватка крана? Ерунда. Александрия легко могла завязать тот кран узлом. Она легко могла сломать Уильяма, просто сжав руку. Просто шевельнув пальцем в полную силу.

— Погибло много людей, много хороших героев, слишком много! — выкрикнула Александрия. — Мы отогнали его, но что, если он вернётся?

— Александрия, убери руку, — улыбнулась Доктор, — я понимаю твой гнев, но всё же не стоит. Тебе лучше заняться работой по старту СКП и Протектората, ты согласна?

— Да, — хватка разжалась, и Александрия вышла, вылетела из лаборатории, плащ реял за её плечами.

— Они никогда не были такими, — растерянно сказал Уильям, глядя им вслед.

— Они никогда не сталкивались с чем-то настолько сильным и настолько нечеловеческим, — задумчиво ответила Доктор. — Пятнадцать метров роста, управление энергией, мощь, электричество и радиация, и кто знает, что ещё?

— Преодоление эффекта Мантона? — сердито спросил Уильям. — Хотел бы я это изучить!

— Конечно, конечно, Уильям. Но сейчас нам нужно больше формул. Больше сил. Меньше побочных эффектов.

— Понимаю, — вздохнул Мантон и потёр лицо.

Опять работать сутки напролёт. Нелегко спасать человечество.

1999 год

— Иди ты в жопу, Уильям! — орала Меридит.

— Погоди, почему, ведь вы — моя семья, — растерянно бормотал Уильям.

— Твоя семья? — Меридит захохотала истерично. — Твоя семья — это твоя блядская работа! Мы не видим тебя неделями, и ты считаешь, что у нас нормальная семья? Ты в курсе, что твоя дочь уже почти совершеннолетняя?

— К... — Уильям осёкся и потёр лоб.

Его крошке Алисии уже почти семнадцать? Он бросил взгляд на календарь, словно не веря.

— Да-да! — ткнула пальцем Меридит. — Нахрен так жить?!

— Я работал, чтобы обеспечить вас!

— Ну, считай, что у тебя это получилось! Ты обеспечил нас всем: деньгами, жильём и своим отсутствием!

— Но я... — и Уильям опять осёкся.

Как рассказать ей о Котле? Обо всех этих опытах? О цене, которую приходится платить за спасение мира?

— Этот блядский Левиафан утопил Японию! — взвизгнула Меридит.

— Всего лишь Кюсю, это третий по величине остров, — автоматически ответил Мантон.

— Всего лишь? Он утопил там десяток миллионов жителей! Это для тебя всего лишь? Наша жизнь для тебя ничего не значит, да?! — Меридит опять орала, и Уильям не знал, что сказать в ответ.

"Будь у меня Корона Поллента, я бы сейчас пережил триггер с вероятностью два из трёх", — подумал Мантон отстранённо. Нелегко быть лучшим в мире специалистом по паралюдям, всегда знаешь, что можно, а что нет. Мысль о том, что у Меридит и Алисии тоже нет Короны, делала всё чуточку легче, но только чуточку.

— Мы расстаёмся с Флоридой и с тобой! — припечатала Меридит.

— Ты не можешь отнять у меня Алисию! — вспылил Уильям.

— Могу! Суд примет мою сторону! — крикнула Меридит. — Тебя неделями нет дома, зачем девочке такой отец?!

Мантон смотрел на неё, раздуваясь от гнева. Он любил Меридит, до сих пор любил, но одновременно с этим он любил и дочь. Одно слово Контессе или Числовику, да что там, достаточно сказать два слова "Дверь мне", и Меридит больше никто и никогда не увидит.

— Я занят важным делом, ты не можешь отнять у меня дочь! — заорал Уильям.

— Это мы ещё посмотрим!!!

Август 2000 года

— Ого! Неудивительно, что ты не мог мне рассказать о таком, папа! — восторженно заявила Алисия, оглядывая помещения базы Котла. — Жаль, что мама не может этого увидеть!

— Да, ты же знаешь, всё это очень секретно, поэтому я и не рассказывал, — глядя в сторону, сказал Уильям, — и лучше и сейчас не рассказывать маме. Но теперь я готов загладить свою вину!

Он достал заранее приготовленный чемоданчик, раскрыл его.

— Ты хочешь стать супергероем, Алисия?

— Конечно! Я хочу быть Александрией!