Простая сказка

Нет, Вал — действительно прелесть. И потому оберегать от гарпий с брачными планами придётся особенно тщательно.

* * *

Как тепло. Ни один обогреватель не сравнится с настоящим пламенем. Прогревает до самого сердца. И как так оказалось, что в мае может быть так холодно? Наверное, это потому, что сейчас утро. Не согрелась.

— Видишь ли, Алла, мне срочно нужен герцог или на худой конец — герцогиня в Оустинг, — огорошил меня король. — Ты подходишь.

— Сомневаюсь. Я не прошла всю лестницу, у меня нет длинного хвоста благородных предков. И вообще: я боюсь принимать на свои плечи столь тяжёлую ношу — это же сотни и сотни людей. Я не готова к таким подаркам — слишком дорого мне обойдётся эта выходка.

— Поздно. Я уже подписал все необходимые бумаги.

— А прямых наследников уже, выходит, нет? Никому не нужны земли, вассалы, титулы, деньги и слава? — ехидство нарастает с каждым словом.

— Почему? Есть, но недостойные.

— И мне позволят выступать во главе совета лордов своего округа, не вдаваясь в детали моего пола?

— Соответствующий закон — делов-то... — злюсь: гадство. И здесь прижали.

— Или вы решили, что мне это всё нужно? Я и так богата. К тому же, не дура и не уродина — чего не прощают и сожгут за милую душу. Меня будут травить мои же люди за всё на свете. Такая жизнь мне не нравится.

Нет, я не орала. Даже голоса не повышала, тем не менее...

— Прошу. Тебе я верю, а остальным нет: либо дураки, либо заговорщики.

— А я тут причём? Вообще иностранка. Даже оммаж не принесла.

— Ты достойнее всех остальных претендентов. И оммаж не нужен — ты дважды спасла мне жизнь. К чему лишние слова? А тот факт, что ты хочешь сохранить верность своим друзьям, делает ещё привлекательнее кандидатуру.

— Но я не хочу золотых цепей.

— Помоги мне, пожалуйста.

Взгляд пронизывает душу. Нет. Пожалуйста. Не уговаривай меня. И зачем?..

— Хорошо. Но принимаю только советы и как я решу — так и будет. Исполнять приказы будут немедленно и бегом. Я научу их родину любить.

— Как ты сказала, Аллочка? Родину любить?

— Это такая присказка. Папина дежурная фраза со времён армии.

— Мне нравится. Не возражаешь, если возьму на вооружение?

— Не проблема. Другое волнует: сколько же всего мне придётся решить, всесторонне охватить, чётко отмерить, чтобы получилось что-то стоящее. Да и быт налаженный менять, — печально вздохнула. — Какие-то формальности?

— Не так уж и много: надеть на тебя корону в присутствии свидетелей и вручить свиток с перечисленными на нём владениями.

— И всё в моих руках. Как проблемы, так и ответственность за их решение.

Бли-и-ин. Нажила-таки геморрой на свою мягкую точку опоры. Мне срочно нужно выйти. Немного поругаться. А ещё лучше дойти до дома. Там удобнее. И думать не будут мешать. Планирование — основа экономики. Налоги, что ли, снизить? Пожалуй, надо продумать процентную ставку. Опять строить разных придурков, как будто мне клуба мало. Хотя клуб получился не такой уж и плохой. Может братьев-сестёр впрячь? Их не много, но они в тельняшках. Только и знают, что тренироваться с оружием. Пусть учатся думать головой. Разберёмся. Не впервой.

* * *

Под ручку с королём входим в какую-то залу для церемоний. Сюда уже спешно созвали придворных — типа праздник. Ненавижу их всех. Уроды. Денег будут клянчить вместо нормальной работы. Не дам из вредности.

— Дамы и господа! Позвольте мне представить Вам леди Аллу Воля, новую герцогиню Оустинг. Не могу найти никого более достойного для этого титула. Прошу любить и жаловать.

— Любить не прошу, а жаловать, по-моему, придётся мне.

Все угодливо расхохотались.

Принесли подушку с короной. Я подставила голову под этот хомут. А оно мне надо? К этой гадости прилагается подвеска с блямбой (Тяжелая, тварь!), жезл (На кой он мне сдался?) и список владений за королевской печатью.

Нарисовала на лице улыбку. Не думаю, что кто-то принял эту гримасу за радость. Малыш стоит здесь же и удивлённо хлопает глазами. Эврика! Делаю неуловимый жест, подзывая этого бедолагу. Вот и отыскался наследничек состояния — коллега по несчастью. Ему тоже всё это даром не нужно.

— Сын. Ближе у меня никого нет. С сегодняшнего дня ты — наследник герцогства Оустинг. И не смотри так. Я знаю, что, если ты не справишься с этой миссией, то не справится никто.

— Матушка, но я не готов.

— Я тоже, но поздно каяться. Документы подписаны и скреплены печатью.

— Я не думал... — король в шоке.

— Что я доверю такую территорию приёмышу? Он мой сын, и точка. На данный момент единственный. И позже я не изменю своё мнение. Он — мой старший сын, ему и наследовать. Слово дано. И не возвращается.

Толпа вокруг меня волнуется, как море. Море... никогда не видела наяву. Наверное, потрясающе. Жаль, что из-за всех этих дел долго не увижу этого чуда. Да что там море — света белого не увижу. Грёбаная бухгалтерия, проверки и так далее. Надо отсрочить Армагеддон и мракобесие в своём доме. Непременно ведь гости заявятся.

— Государь, мне нужно время для того, чтобы обжиться. До тех пор, пока я не пришлю приглашений, никого не принимаю. Надеюсь, Ваши люди доведут эту информацию до ушей всех заинтересованных?

Домой. Собираться, раздавать ценные указания, принимать решения. Блин. Как же я ненавижу переезжать. За что? Хотя знаю — за то, что влезла в эту историю с убийством монарха. Дура. Вылезла — ну и не обижайся.

— Сын.

— Матушка?

— Я хочу проверить одну теорию. Поможешь?

— Что нужно сделать?

Сняла корону с головы и протянула прямо в руки.

— Надень, Малыш. Я хочу знать: насколько она тебе идёт.

— Но... я не могу.

— Надень, — и пристально смотрю в глаза пару секунд.

Безмолвно надевает.

— Вот так и я. Не просила, но получила этот дар. Корона всегда достаётся тому, кто в ней не нуждается, но чувствует ответственность за людей вне зависимости от времени и масштабов.

Стало так тихо. Даже муха не жужжит. А вокруг толпа. Не расходятся.

— Я Вас покину, Ваше Величество? — дождалась кивка. — До свидания.

Гордо держу спину и иду к выходу. Забираю плащ. Забыла корону у сына, как будто нарочно. Не думаю, что кто-то рискнёт отобрать наследство. Да и отберёт — плакать не буду. Я на это надеюсь, но... вы сами понимаете, да?

Чужое время на часах,

Чужое небо — снег в глазах,

Чужие люди ждут гостей,

Чужая жизнь. И нет вестей.

Шары, подарки, острова...

Как лёд, незваные глаза.

И пламя, и огонь, и вздох —

Всё утонуло в призме слов.

Стихи да ветер. И вода —

Опять чужие зеркала.

И ветер. Шар и облака

Глядят серьёзно свысока.

Чужое время на часах,

Чужое небо — снег в глазах,

Чужие люди ждут гостей,

Чужая жизнь. И нет вестей.

Глава 9, разборки с герцогством

Утро. Не хочу просыпаться. Но надо. Так одиноко. Хочется плакать. Да, дома у меня не было парня, но никогда не было так плохо. Наверное, это потому, что у меня не было раньше человека, которому можно доверить жизнь. Ал. Где ты? Даже братья здесь лишь названые, ненастоящие.

Нет, это несправедливо. Ребята — чудо, но всё равно больно от одиночества, как никогда. Мне так одиноко. Я ночами рыдаю в подушку, сердце разрывается на куски от боли. Ал! Найдись, умоляю. Я, конечно, могу найти другого, но это будешь не ты. Не хочу просыпаться, зная, что не увижу тебя.

Но ещё хуже будет проснуться и увидеть чужого. Вся моя жизнь теперь чужая. Проблемы герцогства. Эта грёбаная корона. Ненавижу. Я сразу говорила, что она мне не нравится.

Но Антуан уговорил. Я дала слово защищать эти земли и их жителей. Моё слово. Сейчас встану и пойду разбирать жалобы. Мне как будто времени на них не жалко. Уроды. Просят и просят — нашли должника. А самим палец о палец ударить сложно. Ну, я понимаю, если неурожай, но такая пакость из года в год? Пришлось провести мониторинг и отсеять профессиональных нищих.

Да ещё и изобретатели всякие. Тоже противно, но вспомнила решение этой задачи по Бушкову. У него там короля Сварога все достали, ну он (Сварог) и удумал: лекарства проверять на себе, а если вечный двигатель не проработает часа — голову с плеч. Гениально, правда? Мудрецы призадумались. Вот только смертей не хочется. А придётся. Если с самого начала не разобраться — потом такое будет... Крови придётся пролить гораздо больше.

Не хочу, но надо. Я себя за это ненавижу. И плачу по ночам в подушку. И по утрам. Иногда. Я стала такой жестокой, какой не была никогда. Даже с врагами. Впрочем, какие враги у скромной девушки, почти синего чулка — невидимки, какой я была? Мне самой больно от этого. Маска, которая меня убивает...

Лицо становится каменным. Каждый раз приходится ломать голову над решением. Плюс только один — я сказочно богата. Но эти деньги мне и даром не нужны. Открыла детский приют. Привожу детей из каждой поездки. Отбираю у плохих родителей и сдаю персоналу. Две из семи валькирий Лада (Ла) и Мария (Мара) решили, что это — достойное дело и воспитывают детей. Всех учат владеть оружием, но ещё больше — самоконтролю. Я тоже иногда с ними вожусь. Это позволяет забыть ненадолго проблемы, и что ещё важнее — снять маску. Дети называют меня тётя Фея.

Кстати, Бар теперь — мой вассал. Можно многое поручить. Но ещё больше остаётся проблем, требующих личного решения. Устала. Даже взгляд стал другим, печальным. Не хочу видеть себя в зеркало. Вдруг на лице отражаются все казни, которые я утвердила?

Через месяц день рождения Вала. Не устроить вечеринку не могу. Придется рассылать приглашения. Но сначала составить список 'счастливчиков'. А потом эти гады жить не дадут совсем. Отдохнуть бы. Но... Уже обычно: как только выдаётся свободная минута для сна — приходит бессонница. Как сегодня и вчера... Ал. Мне без тебя плохо. Я стала стервой. Я ненавижу себя. Верни меня. Я хочу снова превратиться в маленький белый и пушистый комочек лучистого счастья, который делится светом со всем миром, не думая о боли и предательстве, просто не зная, что есть зло.

Умыться, причесаться, одеться, сделать причёску, спустится вниз. Маска стервы. Господи, ну почему только жестокий человек считается сильным и могущественным? Почему?

Я знаю, что должна и нередко вспоминаю: как важно быть герцогиней.

На этой неделе улыбнулась разве что два раза. Устроила небольшой междусобойчик с охраной. Молодые солдаты — глупые, а старые — уже древняя история. Преданны. Этого не отнимешь. Переучивать поздно. Но попробую. Старая методика неплохо помогает. Где право, где лево объясняю по нескольку раз, при этом стараюсь не показывать, что устала изображать попугая. Запоминают мало-помалу. Bien . Скоро будет полноценная рота солдат. Вот это номер, правда? Уже не пугаются службы и иногда выигрывают бой один против десяти (в смысле их десять). На данный момент это просто отличный результат.

Много времени отнимают благородные просители. После того как я одного особо наглого и настырного приказала спустить с лестницы, малость поутихли, но чует моё сердце — ненадолго.

А ещё была история — приходил наследник прежнего герцога. Пьяный в хлам, в дымину... не приходилось видеть знакомых в таком состоянии — Бог миловал. А уж грязен... бр-р-р. И это чудище пыталось вернуть 'несправедливо отобранное наследство'.

И что я сделала, спросите? Сначала приказала принести зеркало и показала, на ЧТО он похож. Потом познакомились. Зовут Константином. Барон из моих вассалов. Указала на простейшие ошибки. И как он будет, не просыхая, управлять такой Авгиевой конюшней? Внял рассудку. Потом долго извинялся.

Припрягла его в работу и в клуб. Оказывается, парень со столичным дипломом здесь мается от недостатка собеседников. Определила спеца в штат учителей сиротского приюта. Хотя нет, по условиям содержания — приличный кадетский корпус. Дети станут прекрасными мастерами, учителями и даже кадровыми офицерами. Специально отбираю по предпочтениям в различные группы, разъясняю, насколько это важно для них в будущем. Есть разные дети: и пятилетние малыши, глядя на которых замирает сердце, и пятнадцатилетние, ожесточённые до крайности человеческим безразличием, почти отморозки, потерявшие себя. Я тоже потеряла себя — не пела два месяца, даже не напеваю. Устала от отсутствия музыки. И только среди них, маленьких и обиженных судьбой, могу быть собой. Иногда.

И так каждый день. Ещё проблемы с разбойниками. Две банды повесила почти поголовно. Исключение — дети, попавшие в эту грязь случайно и несправедливо обвинённые предыдущим графом. Тишь да гладь, да божья благодать. Хорошо. Если не снятся преступления каждую ночь за целое графство. По утрам говорю, куда ехать отрядам. Господи, только бы не получилось наложение, как в 'Особом мнении' . Надеюсь, что никто не знает об этом обходном пути.

* * *

Конец июля. Двадцать седьмое число. Сегодня у Вала день рождения. С утра все бегают зайчиками по дому (к слову сказать, городское жильё просто улёт, домина на сотни людей) — украшают к мероприятию под руководством дворецкого и экономки. Слава Богу, не надо этим заниматься лично — в каждом доме по такому помощнику. Гости получили приглашения, подтвердили участие и через несколько часов припрутся на праздник. Король, оба принца с друзьями, герцоги, графы, бароны, естественно, члены клуба, ну и так по мелочи. Приставать будут... Знакомиться.

Но я придумала кое-что интересное. Хорошая подлянка.

Это будет маскарад. И я надену такой же костюм, как и служанки. Каждая из нас сначала будет делать вид, что является служанкой, а через минуту — госпожой. Удалось подговорить и валькирий поучаствовать. Вот смеху-то будет! А в полночь все снимут маски. Интересно, какая часть приглашённых догадается, что герцогиня — я? Вал объяснит центральную идею маскарада, тем более что ему самому хочется подшутить: столько мам — нонсенс.

Но это потом. Сейчас я рысью слетаю с лестницы и вытаскиваю из сейфа подарок. Голову ломала долго. Оружия много, всё — любимое и не требует ни малейшего дополнения, обновления. Конь — часть души Малыша. Гардероб ломится от новинок. И что купить? Собрала керосиновую лампу. Лично подбирала компоненты для горючего состава. А сколько нервов убила на кузнеца и стекловара! У-у-у! И где этот именинник? Хочу потаскать за уши.

— Пусть свет этой лампы освещает твои добрые дела.

— Спасибо, — ух-ты смутился. Но есть лекарство.

— А теперь самое важное. Заранее извиняюсь — обычай. Раз, два, три...

— Уши! Мои уши!!! Оторвёшь!..

— ...четыре, пять, шесть...

Неожиданно хороший день. Я, конечно, почти не спала ночью. Но кого это волнует? Давно привычно. Странно то, что сегодня я готова прыгать от радости, и настроение под стать солнечному дню. Наконец-то депрессия закончилась.

* * *

К шести начали съезжаться эти... ну, в общем эти. Шумно. Бедный Малыш — каждому объяснить, что хозяйку нужно ещё и найти. Объявили меня в розыск. Не представляю, как меня найдут среди служанок и подруг, отличающихся только цветом платья.