— Ну что ж. Вижу, все идет как обычно. И значит, я могу пригласить вас на полуденную трапезу через три часа. А пока вас проводят в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и переодеться. А за едой мы обсудим, что привело вас в наши края и как я смогу отблагодарить вас. — Девушка подозвала одного из лакеев и отдала соответствующие распоряжения. Друзья молча переглянулись и отправились отдыхать.

* * *

Трапеза была в самом разгаре. Уже подали пять или шесть перемен блюд. И до конца обеда оставалось еще примерно столько же. Ивану даже пришлось на пару дырок распустить пояс. А Волк сидел, как ни в чем не бывало. Хозяйка, видя, что гости слегка наелись, подумывала приступить к расспросам.

И тут распахнулись двери, и в обеденную залу степенно вступил мажордом. Он ударил посохом об пол и объявил:

— Ее...

Продолжить ему не дали. Вслед за ним в дверь пронесся яркий вихрь, походя сметающий все на своей дороге, и к тому концу стола, где восседали хозяйка и ее гости, стремительно приблизилась эффектно выглядящая женщина в роскошном дорожном платье. Она ничуточку не запыхалась от быстрой ходьбы. Ни один волос не выбился из роскошной прически. А платье ее было в таком порядке, словно это не она только что снесла, походя мажордома. Эта дама приблизившись к обедающим, эмоционально выпалила:

— Где он? Где он? Это один из них?

Взгляд ледяных глаз просветил гостей насквозь.

— И тебе, добрый день, матушка, — спокойно ответила девушка. — Кого именно ты потеряла?

— Не строй из себя дурочку! — топнула ножкой в изящном башмачке гостья. — Я не глухая и слышала звон!

"Да не знаешь, откуда он", — еле слышно пробормотала хозяйка дома. Но Волк эту фразу расслышал, и его левая бровь неудержимо поползла вверх.

— И ты уже не спишь! — Дама сделала эффектную паузу, ожидая реакции дочери, но та только ангельски улыбалась, молча, ожидая продолжения. Дама, не выдержав, недовольно фыркнула и снова спросила:

— Где твой принц?

— Мама, какой принц? Если бы ты заглянула на конюшню, то убедилась бы, что белого коня там не появилось.

— Но ведь ты проснулась? — задала мать риторический вопрос. — Кто из этих двоих принц, приложивший к сему событию свою руку?

— Ты хотела сказать губы? — невинно поинтересовалась дочка.

— Вот именно! Когда свадьба? И, скажи, наконец, кто из них двоих мой будущий зять? Сколько можно издеваться над матерью?

— Мама! Никакой свадьбы не будет. И принца тут тоже нет! Кстати, познакомься... — тут девушка замялась, вспомнив, что она так и не успела узнать имена своих спасителей. Иван тут же пришел на выручку леди:

— Странствующие рыцари Иван и Вулф, — он вскочил и приложился к ручке новой гостьи. — Мы просто в восхищении, что у нашей хозяйки оказалась столь молодая матушка. — Волк встал одновременно с ним и молча поклонился.

— Господа, разрешите представить вам мою мать, вдовствующую королеву Зачарованной Пущи леди Элизабет, — вставила свои две копейки хозяйка. — Мама, присоединяйся к нашей трапезе. Отважные рыцари как раз собирались поведать мне, какие нужды привели их в мой Заколдованный Замок.

Королева смирилась с тем, что ей не откроют немедленно тайну спасения ее дочери. Но это не означало, что она выкинула идею о свадьбе из своей головы. Она строго посмотрела на дочь и заявила:

— Хорошо. Я присоединюсь к трапезе и с удовольствием послушаю твоих гостей. Но потом, Элионор! Мы поговорим наедине, и ты мне все расскажешь!

— Конечно, мама, — вздохнула дочка. Все расселись за столом. Для королевы уже приготовили место. Правда оно ей не понравилось, и она заставила лакея переставить ее тарелку поближе к "обитаемой" части стола, и уселась рядом с Иваном.

После чего стала переводить взгляд с одного "рыцаря" на другого.

— Интересно, одного ты усадила справа от себя, — дама посмотрела на Ивана, — на более почетное место. А другого — слева, — королева перевела взгляд на Волка, — поближе к сердцу. И кто же из них твой будущий избранник? — мать словно разговаривала сама с собой, демонстративно игнорируя тот факт, что ее рассуждения слышат все присутствующие. — Разум или чувства? — протянула леди Элизабет, и вопросительно посмотрела на дочь. Щеки той окрасил легкий румянец, но она не поддалась на провокацию матери.

— Господа, — обратилась она к гостям, — расскажите же нам с матерью, что привело вас в эту часть Пущи? Тут не бывает слишком много путешественников... Особенно в последнее время.

Иван переглянулся с Волком и взял необходимость рассказывать на себя.

— У моего друга любимая бабушка находится при смерти. И я посоветовал найти ему молодильных яблок. Чтобы изготовить из них сидр и напоить бабушку. К сожалению, для добывания этих яблок нам понадобилась помощь одного... уважаемого купца, который согласился предоставить ее в обмен на туесок-самобранку. Нам посоветовали поискать этот туесок в Зачарованной Пуще. Так мы тут и оказались. — Иван замолчал и с удивлением посмотрел на хозяйку и ее мать, которые хранили напряженное молчание, переговариваясь взглядами.

— Я... — начала было Элионор, но мать ее перебила:

— Дочь! Теперь ты видишь, что я была права! Это судьба!

— Но мама! Ты же знаешь!

— Я знаю! Но!.. — тут она осеклась и посмотрела на двух парней, которые, ничего не понимая, следили за перепалкой.

— Я прошу прощения у наших гостей, но нам с дочерью надо переговорить наедине! — Леди Элизабет резко встала из-за стола, не дожидаясь, когда лакей отодвинет ей стул. — Элионор, пойдем! — приказала она не терпящим пререканий тоном. — Господа, прошу вас, продолжайте трапезу. — Она кивнула гостям и стремительно двинулась в сторону входа в залу, ни на миг не усомнившись, что дочь последует за ней.

Та, вздохнув и еще раз извинившись перед своими спасителями, последовала за матерью.

Иван с Волком остались в обеденной зале одни, если не считать практически незаметных слуг, которые продолжали подавать все новые перемены блюд.

— Ну и что ты об этом думаешь? — высказал свои сомнения царевич.

— А чего тут думать? — пожал плечами Волк. — Туесок у них есть. Или они знают, где его взять. Но это опять потребует от нас какого-то подвига.

— Например, жениться на дочке, — хмыкнул царевич. Волк нахмурился:

— Перестань, что может быть плохого в женитьбе на дочке королевы? — Иван даже отвечать не стал, махнул рукой и налег на десерт. Волк пожал плечами и тоже углубился в свою тарелку.

Спустя полчаса трапеза закончилась, и друзья, пошатываясь и поддерживая один другого, двинулись в сторону предоставленных им покоев. После такой обильной еды не оставалось желания не только двигаться, но даже думать и строить догадки о загадочной тайне хозяйки Замка.

После обеденная сиеста растянулась на несколько часов. В сумерках Волка разбудил негромкий стук в дверь. Он раскрыл дверь и обнаружил в коридоре хозяйку замка. Она была одна, и у нее в руках даже не было свечи. Хотя если бы не его звериное зрение, Волку бы было довольно трудно пройти по этому темному коридору и не наткнуться ни на один из углов или одну из выступающих из ниш статуй. Волк немного удивился, но решил, что хозяйка замка, видимо, изучила в нем каждый угол, и способна передвигаться по своему жилищу с закрытыми глазами. Девушка нервно улыбнулась и произнесла:

— Сэр Вульф, Вы разрешите войти? Нам надо поговорить.

Волк удивился, но постарался не подать вида. Он отступил в сторону, слегка улыбнулся, чтобы показать, что рад визиту, и приглашающе протянул руку в сторону кресел у журнального столика:

— Конечно, барышня, милости прошу. Проходите.

Девушка молча кивнула, закусила нижнюю губу и, склонив голову, решительно вошла в комнату гостя и проследовала к одному из предложенных ей на выбор кресел. Усевшись, она сжала руки так, что кисти слегка побелели. Волк решил слегка разрядить обстановку:

— Желаете, чтобы я попросил слуг подать чай с пирожками? У Вас в замке прекрасный повар.

— Нет, благодарю Вас.

— Тогда позвольте, я хотя бы налью вам стакан воды... — и не дожидаясь ответа, Волк наполнил водой из графина один из хрустальных бокалов и подал его хозяйке замка. После чего также налил воды и себе и уселся в кресло подле девушки. Повисло напряженное молчание. Элионор молча мяла подол своего платья, разглядывая ковер у ее ног и не решаясь начать разговор, ради которого она и пришла к рыцарю. Волк же просто любовался красотой девушки и не мешал ей собраться с силами. Через пару минут он понял, что сама та не справится с поставленной задачей, и попытался ее немного подтолкнуть:

— Итак, леди Элионор, Вы хотели поговорить со мной о...

Девушка решительно вздохнула и произнесла.

— Я хотела поговорить с Вами о Семейной Тайне. — Волку явно послышались заглавные буквы у двух последних слов. Он молча ждал продолжения. — Дело в том, что Вам нужен туесок-самобранка. А это старинная реликвия нашей семьи, которую по традиции мать дарит дочери в день ее свадьбы.

— Если это такая уж тайна, почему Вы открыли ее первому встречному?

— О нет, — рассмеялась девушка, — это вовсе не тайна. Просто я хочу обрисовать Вам ситуацию. — Этот смех слегка разрядил обстановку и дальше Элионор уже рассказывала без столь сильного напряжения. — Моя мать предположила, что необходимость добыть туесок подтолкнет Вас предложить мне руку и сердце. — Хозяйка замка подняла раскрытую ладонь, не давая собеседнику прервать ее. — Дело в том, что однажды колдунья нагадала мне, что если я в течение года не выйду замуж, то так и умру старой девой, и наш род прервется. Моя мать нашла, как ей казалось, надежный способ обмануть судьбу. На меня было наложено заклятье "Остановленного времени". Весь замок и я, в том числе был погружен в волшебный сон, вывести из которого меня мог только прекрасный принц, который бы и женился на мне по пробуждении. Поскольку Вы и поработали этим принцем, моя мать считает, что сама судьба предназначила Вас мне в мужья. А Ваши поиски туеска лишь служат дополнительным подтверждением этой теории. Переубедить ее мне не удалось.

Тут Волк решил все-таки вмешаться:

— А почему Вы пытаетесь ее переубедить? Вам так не хочется замуж? Или это дело во мне? — Элионор слегка покраснела и замотала головой:

— Нет-нет, дело совсем не в Вас. Я ничего не имею против вашей кандидатуры в мужья, даже наоборот... — тут девушка сообразила, что она сказала, и стала пунцовой как рак, закусив нижнюю губу так, что еще немного и появилась бы кровь.

— Дело в нашей семейной тайне. Я не могу... Я считаю, что Вы должны знать... прежде чем... если Вы...

— Если я правильно понял, Вы не против принять мое предложение руки и сердца и вполне согласны с матушкой по поводу предназначения нас двоих в супруги самой судьбой, но считаете, что есть нечто, что может повлиять на мое желание взять Вас в жены. И хотите поведать это мне до того, как я переступлю последнюю черту?

Девушка только кивнула.

— При этом Вы, похоже, ни на миг не усомнились в способности Вашей матушки добиться от меня такого признания, коли я не буду обладать полной информацией, и решили поступить благородно и рассказать мне правду заранее, сознавая, что это может привести к тому, что Вы не выйдете замуж за меня, не выйдете замуж вообще, и посторонний человек будет посвящен в Страшную Тайну Вашей семьи.

Элионор снова только молча кивнула, не решаясь поднять глаза на рыцаря. Волк же рассматривал хозяйку замка и все больше восхищался ею. Наконец, он решил, что не стоит дальше издеваться над девушкой, которая, возможно, действительно предназначена ему самой судьбой, хотя он и не понимал, как у судьбы могла даже возникнуть эта мысль поженить волка и человека. Волк решил, что настало самое время обменяться их тайнами и посмотреть, как судьба вывернется из этой ситуации.

— Давайте, валяйте! — махнул он рукой.

— Ч-что? — слегка заикаясь, спросил девушка.

— Выкладывайте свою Страшную Тайну. Я морально готов ее услышать.

Элионор вскочила на ноги и отошла к комоду, трясущимися руками наливая воду в стакан. Это дало ей возможность повернуться спиной к собеседнику. Ее нервозность передалась и Волку, пауза затягивалась, и в его мозгу пролетали всевозможные гипотезы, что за страшная тайна заставляет эту смелую девушку так сильно нервничать.

— Я не девушка, — дрожащим голосом произнесла она. Волку захотелось рассмеяться, столь сильно было его облегчение. Но невероятным усилием воли он сдержал себя.

— Вы имеете в виду, что Страшная Тайна Вашей семьи заключается в том, что у Вас уже был мужчина? — ровным голосом поинтересовался он.

— Что?! — Элионор стремительно обернулась, расплескав воду. — Она посмотрела на рыцаря, и обнаружила чертиков, пляшущих у него в глазах. — О, нет, как Вы могли только подумать такое обо мне? — девушка попыталась возмутиться, но у нее не получилось. — Ну вот, Вы меня опять смешите, а я Вам только что открыла Страшную Тайну.

— Видимо, не слишком удачно, раз я Вас неправильно понял. Поясните, кто Вы такая, если не девушка?

— Я — оборотень. Волкодлак.

— Волк? — Волк еще никогда в жизни так не удивлялся.

— Точнее волчица... Правда, не настоящая. Я оборачиваюсь волчицей. Чаще по своей воле. Но порой случаются и стихийные обращения. Особенно когда я испытываю особенно сильные эмоции, или в полнолуние.

— Мне показалось, или во время нашего разговора Вы испытывали сильные эмоции...

— В обычные дни мне помогает вот этот гребень... Но в полнолуние не спасает даже он. — Элионор вынула из причиски костяной гребешок и положила его на комод. Потом вздохнула, и ее тело покрылось дымкой. А через миг посреди комнаты стояла серая волчица. Она смотрела на человека умными глазами, но молчала, поскольку в этом состоянии не умела говорить. Волк подошел в хозяйке замка и присел перед ее мордой на корточки.

— Знаешь, милая. Теперь я верю, что мы предназначены друг другу судьбой, — произнес он, глядя свой невесте прямо в глаза и запуская руки в колючую шерсть, почесывая волчицу за ушами. — Ты ведь не возражаешь, если мы перейдем на ты? — Волчица в ответ что-то недовольно рыкнула и попыталась вывернуться. — Нет-нет, подожди, обернуться обратно ты еще успеешь, и мы закончим наш разговор. И я сделаю тебе предложение руки и сердца по всем правилам. Но сначала, я должен тебе открыть свою Тайну. Собственно, это даже не тайна, а так, небольшой секрет... — Волк наклонился к уху волчицы и прошептал:

— Я тоже не человек. И даже не оборотень. Я настоящий Волк. — Элионор недовольно заворчала.

— Ты мне не веришь? Думаешь, я шучу? — Волк поднялся на ноги, сделал два шага назад, оглянулся, чтобы убедиться, что он ничего не заденет, и перекувыркнулся через голову назад, снова возвращаясь к своему нормальному облику.

— Ну как? Теперь веришь? — Волк подошел и куснул волчицу за шею. — Ну что? Теперь ты знаешь мой секрет. Хочешь ли ты по-прежнему выйти за меня замуж, зная, что я простой волк?

Тут уж Элионор не выдержала, отскочила от своего жениха и снова обернулась девушкой. Она воткнула гребень себе в прическу, уперла руки в боки и, нахмурившись, поинтересовалась у волка:

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓