Дружина. Битва за место под Эолом

— А куда пойдем, княже? — спросил ученик волхва.

— Пойдем вдоль реки, если в этом месте есть люди, то они должны жить у реки, и мы их найдем.

Глава 2

С утра все выстроились в походный порядок. Лошадей на всех не хватило, так что на них погрузили оружие и доспехи, снятые с погибших печенегов и русичей, а также провизию и нескольких раненых. Лишь дозорные да сам князь с приближенными восседали на скакунах. Воины же выстроились в походную колонну, ожидая сигнала к выступлению. Но вместо привычного за долгие годы звука рога перед строем выехал князь.

— Други! — прокричал он, обращаясь к бойцам. — Все мы были верными сынами своей земли. Но сегодня мы оторваны от нашей Родины. Я всегда был честен с вами. Не буду лукавить и сейчас. Возможности вернуться назад у нас нет.

Князь сделал паузу и обвел свою дружину взглядом. Люди стояли, понурив плечи, взоры устремлены на Святослава. В глазах застыло ожидание и надежда. Надежда на то, что князь знает, что делать. Князь выведет. Он не даст пропасть в безвестном краю.

— Помните, братья, — продолжил Святослав, — Дерево сильно корнями, а Русь — сыновьями. На этой земле Русь — это мы. И как из малого побега вырастает могучие дерево, так и мы можем на этой земле построить свою, новую Родину, новую Русь. Ибо даже на чужбине, мы остаемся русами, славянами, воинами — достойными сынами своей земли. Мы уничтожили Хазарию, приструнили печенегов, одолели ромеев, и даже Царьград лежал у наших ног. Нет той силы, что сломит наш дух.

Проговаривая эти слова, князь смотрел за реакцией своего воинства. У некоторых в глазах появлялась искорка, которая должна стать огнем, освещающим путь к новой цели. В основном это были молодые парни, без семьи и детей, еще мечтающие о подвигах и величие. Кто-то слушал равнодушно. Кто-то отводил глаза. Но обреченность, невидимым облаком весящая над головами дружинников, медленно испарялась. Воины из сборища жалобщиков на жизнь вновь превращались в дружину.

— Но только вместе мы сможем выжить! Только вместе мы справимся со всеми бедами и невзгодами! Только оставаясь дружиной, мы сможем найти свое место на этой, чужой нам земле! Так пойдем же, братья, и найдем людей! Найдем себе место под этим светилом!

— Урааа! — лениво раздалось из разных частей отряда.

На большее трудно было рассчитывать. Слова — всегда остаются только словами. Людям нужна более ощутимая цель. Цель, которую они будут видеть. До которой смогут дотронуться. А вдруг в этом месте нет людей? Среди них нет женщин, а это значит, все они будут обречены умереть в этих лесах, без надежды на то, что их частичка останется жить в детях.

Дружина неспешно двинулась пешим строем, распустив на несколько верст в стороны щупальца конных дозоров. Князь никогда не надеялся на авось и предпочитал в любом месте соблюдать осторожность. Еще пару дюжин всадников двигались впереди колонны во главе с князем. Среди них был и старый волхв, и его молодой ученик. Час проходил за часом, но пейзаж практически не менялся: слева странный лес с зелено-синими листьями, справа раскинулась громадная река. Так пролетел весь день, но следов людей дружина пока не встретила. Воины остановились на ночевку.

Остромысл брел по лагерю в поисках своего друга, но его нигде не было видно.

— Сам найдется, — проговорил парень и направился к костру учителя.

Старый волхв расположился у огня погруженный в свои мысли, он даже не стал учить Остромысла, как делал всегда, когда выдавалась свободная минутка. Поели в молчании, после чего Всевед направился спать, а Остромысл остался сидеть в задумчивости, лениво вороша палкой угли.

— Здрав будь, Нехристь, — приземлился рядом с Остромыслом Александр. — Ничего нового о нашем положении неизвестно? — без паузы продолжил он, снимая остроконечный шлем с кольчужной личиной.

— И тебе не хворать, Ксандр. Ничего нового я не узнал. А ты где был?

— Я Александр, а не Ксандр, — с наигранной злостью ответил воин. — А был я на охоте. Князь приказал проверить, как в этих лесах с этим делом.

— Ну и как? — поинтересовался ученик Всеведа.

— Да, слава Господу, зверья и птиц набили изрядно. Вот только кого из этого зверья можно есть, а кого нельзя бог его знает. Ибо неизвестного вида тут существа, таких в наших землях никто отродясь не видовал. Князь приказал никому не трогать, пока завтра Всевед не посмотрит. Тогда и определим, кого есть можно, а кого нет.

— И как же выглядят те звери? — спросил Остромысл.

— Да сейчас можем сходить посмотреть, ежели интересно. Мы сложили недалеко от лагеря всю добычу.

— Пойдем посмотрим, — произнес Остромысл, вставая, — что тут за твари водятся.

Разного рода зверей и вправду было набито немало. Парень внимательно осмотрел каждое из убитых существ. Все они отличались от виденных ранее учеником волхва. Одни напоминали помесь косули и лося, другие чем-то походили на больших кротов. Объединяло всех зверей лишь одно.

— Странно, но все эти звери — травоядные, — задумчиво промолвил Осромысл.

— С чего ты взял? — удивленно воззрился на него Александр.

— Взгляни, — Остромысл раскрыл пасть небольшого зверька, напоминающего свинью с большими ушами и мехом. — Клыков нет, зубы словно у коровы. И такие практически у каждого из убитых существ. К тому же у многих из них присутствуют рога и копыта. У хищников рогов не бывает.

— Мы неизвестно где, тут что угодно возможно, — скептически хмыкнул воин.

— Возможно-то, возможно, но клыки и когти обязаны быть у любого хищника, а тут таких нет.

— Господь с этими хищниками. Нет их, и нет. Нам же лучше, — беспечно махнул рукой Ксандр.

— Хищники быть просто обязаны, — покачал головой молодой волхв. — Иначе количество травоядных превысит все мыслимые пределы. Вот то, что вы никого из них не убили, очень странно. Либо хищники здесь настолько мелкие, что вы просто не обратили на них внимание. Либо они в это время находились в другом месте, а на охоту выходят в иное время, например, ночью. А может, они настолько осторожны, что вы их просто не заметили.

— Ладно, Остромысл, брось ты этих тварей. Пошли спать, — толкнул воин в плечо товарища, увлеченно разглядывающего длинноухое существо с поросячьим носом.

— Идем, — со вздохом отошел от кучи тел молодой волхв.

На следующий день Всевед внимательно осмотрел всех принесенных зверей и объявил их пригодными к употреблению. Угроза голода от отряда отступила. По словам охотившихся воинов: в здешних лесах дичи столько, что можно кормиться не один год. Дружина двинулась дальше.

Подходил к концу третий день, с момента как небольшое воинство находилось в пути. С каждым прошедшем часом настроение в дружине становилось все более угрюмым. Следов людей пока обнаружено не было. Надежда на обретение нового дома таяла с каждым днем. Вдоль такой огромной реки просто обязаны жить люди, но пока следов их пребывания русы не встретили.

Здешнее солнце уже начало заваливаться за край земли, как из-за леса появился всадник. Вокруг князя сгруппировались телохранители, достав щиты и мечи. Остальные воины тоже подобрались. Возвращался один из дозорных. Обычно в дозор ходят тройками, но на этот раз всадник скакал один. К тому же раньше положенного срока. Это могло значить лишь одно — что-то произошло. Что-то требующее немедленного донесения.

— Добрые вести, княже, — проговорил задыхающийся Александр, осаживая взмыленного коня. — В восьми поприщах отсюда мы обнаружили деревню.

— Действительно добрые, — пригладил висящие усы Святослав. — Велика ли деревня?

— Домов двадцать... точнее землянок. Они там все в землянках живут. Да и ходят практически голые. Мы показываться не стали. Следили издали.

— Возможно разбойники, — нахмурил брови великий князь. — Или каторжники. — Но это не важно, главное — люди тут есть. А значит можно выяснить, где мы очутились. Где остальные из дозора?

— Кречет послал меня сообщить о деревне. Сам же с Вояном остался наблюдать за ней. Мало ли что.

— Хорошо. Я тебя понял. Иди пока отдыхай. Как понадобишься, позову.

— Дружине, разбить лагерь! — приказал Святослав сотникам, когда молодой воин отъехал. — Будем держать совет!

Через час у княжеского штандарта собрались сотники и волхв со своим учеником. Всевед старался всегда держать парня поближе к себе. Дабы каждую минуту передавать ему знание о мире и богах. И все уже привыкли к тому, что старый волхв везде появляется с Остромыслом.

— Значит так, — начал князь. — Завтра утром я с десятком воинов Боженом и Всеведом отправляюсь в деревню. Вы же должны разбить здесь лагерь и ждать, пока я не вернусь. — Князь внимательно осмотрел собравшихся. — Тебя, Остромысл, это тоже касается, — ткнул он пальцем в молодого волхва, который попытался было что-то сказать. Мало ли что случиться, волхв в отряде всегда пригодится, — ответил он на невысказанный вопрос. Я бы и Всеведа оставил, но мне нужен будет переводчик. Сомневаюсь, что в этой деревне говорят по-нашему. Сможешь растолковать иноземную речь, Всевед? — повернулся князь к старику.

— Если я научился понимать язык зверей и птиц, то людскую тарабарщину уразумею как-нибудь, — прокряхтел волхв.

— Княже, есть ли смысл в этом? Может, все вместе пойдем? Так безопаснее, — пророкотал Всемил. — А то кто этих местных знает? Задери их медведь.

— Что бы сделали наши крестьяне, если б увидели отряд из трех сотен человек? — в ответ на это поинтересовался князь.

— Знамо что, манатки в руки и в лес, — ответил бородатый сотник.

— Вот и мне не охота их по лесам искать, коли они разбегутся, — вздохнул Святослав.

— Ну, тогда давай я вместо тебя пойду. Вдруг что, — не унимался Всемил.

— Нет, Всемил, пойду я, и это не обсуждается, — сузил глаза великий князь. — А ты останешься тут за старшего.

— Будет исполнено, княже, — вздохнул сотник. Он знал: если князь что-то решил, его не переупрямить.

— Вот и отлично. Отберите мне десяток бойцов. С рассветом выступаем. Да и не забудьте про Александра. Пусть дорогу показывает.

Добрая весть о присутствии людей уже разнеслась по всему лагерю русов. В дружине царило оживление. Вокруг костров вновь зазвучали веселые разговоры и живое обсуждение. Воины приободрились. И никто не думал о том, враги или друзья ждут их в найденном поселке. Главное — люди в этом странном месте есть. Дружить русы умеют, а для врагов у дружинников всегда припасен наточенный клинок.

Глава 3

— Стойте! — произнес Александр. — Тут мы условились встретиться с Кречетом.

Отряд из двенадцати человек остановился на небольшой лесной опушке, в центре которой паслись две лошади, привязанные к небольшому деревцу. Как только люди спешились, из-за кустов совершенно бесшумно появился Кречет. Черноволосый, с длинным крючковатым носом боец и правда напоминал хищную птицу. В худом, сухопаром мужичке мало кто смог бы заподозрить одного из лучшего воинов русов. Но не только на мечах или копьях, даже на поясах мало кто из дружины решиться потягаться с этим хилым на вид человеком. Отсутствие мышечной массы давало Кречету преимущество в скорости и с лихвой компенсировалось стальными жилами.

— Здрав будь, княже, — подошел воин к Святославу.

— И ты будь здоров, Кречет.

— Оставьте коней здесь, дальше пойдем пешком, чтоб не наделать лишнего шума.

— Ведан, останься с лошадьми, — кивнул князь одному из бойцов.

— За мной, — махнул рукой командир дозора.

Все дружинники были опытными воинами. Большинство из них родилась и выросла в лесу — ходить по чащобе они умели не хуже волков. Ни одна ветка не хрустнула под двумя дюжинами ног. Ни один листик не издал ненужного шуршания. И даже звенья кольчуг не звякали.

— Что-нибудь изменилось? — шепотом спросил Кречет, ложась рядом с Вояном, которого оставил наблюдать за поселением.

— Все тихо, — ответил воин.

Рядом опустился Святослав и аккуратно раздвинул ветки. Деревня расположилась недалеко от изгиба реки. С небольшого холма, на котором устроили свой наблюдательный пункт дружинники, открывался прекрасный вид на поселение. Дозорные выбрали отличное место для наблюдения. Десятка два холмиков, судя по всему, землянок, окружало одно большое поле, сквозь которое пролегала небольшая тропинка вдоль реки. Похоже шла посевная. На множестве небольших делянок жители деревни распахивали землю. Издали работники ни чем не отличались от обычных русских пахарей, отчего-то работающих без штанов и рубах. Вот только вместо животных соху тянули люди.

— Никто вас тут не заметил? — поинтересовался князь.

— Нет, — ответил глава дозорных. — Такое впечатление, что эти люди вообще в лес не ходят. За два дня наблюдения никто из них не выходил за пределы полей, даже дети. Только и делали, что пахали и сеяли, да несколько лодочек проверяло сети.

— Вооруженных людей видели?

— Нет. Никого с оружием страшней деревянной лопаты мы не заметили.

— Сколько примерно людей в деревне?

— По моим расчетам полноценных мужчин около четырех дюжин. Женщин где-то пять. Утром практически все они выходят для работы на полях или на реку. Детей сосчитать не удалось.

— Хорошо. Пришло время познакомиться со здешними обитателями. Кречет, сможешь со своими людьми подобраться к деревне на расстояние выстрела, чтоб тебя никто не заметил?

— Смогу, но хотелось бы дождаться темноты. Сейчас слишком опасно.

— Добро. Возьми Вояна и Ксандра ночью займешь позиции поудобнее для стрельбы. Только смотри, чтоб вас никто не заметил.

— Обижаешь, князь, — нахмурился Кречет.

— Просто хочу быть уверен, что завтра нас будут прикрывать. Выбери пока точки, где вы расположитесь, потом доложишь мне.

— Да что тут выбирать. Я давно присмотрел удобные позиции. В центр деревни лучше не заходить, чтобы оставалась возможность отступить. Зайдешь, князь, со стороны реки. Я буду находиться вон в тех прибережных кустах, похожих на ракитовые. Воян расположится на дереве, около первой землянке, Ксандр на дереве около тропинки, ведущей из деревни. Так он окажется аккурат позади вас.

— Добро, Кречет. Завтра выступаем.

Как только начало светать, Святослав поднял своих людей, и небольшой отряд направился знакомиться с аборигенами. Князь спешил застать жителей, пока они не разошлись по работам. Он не боялся странных людей. Их было десять умелых воинов против полусотни полуголых крестьян. Да даже будь там их хоть полтысячи. Крестьянин — не воин. Зарубишь пару десятков, остальные не полезут.

Подойдя ближе, дружинники поплотнее запахнули плащи, чтоб сразу не показывать наличие оружия и доспехов. Крестьяне уже потихоньку начали выбираться из своих землянок. Увидев пришельцев, они позабыли о своих работах и вышли навстречу незваным гостям. Жители деревни выглядели жалко. Худые тела, осунувшиеся лица. Из одежды только набедренные повязки. Весь рабочий инструмент полностью деревянный. Даже кромки не были обиты железом, как это делают особенно рачительные крестьяне, чтоб сэкономить. Не доходя пяти сажен до идущего первым Святослава, люди произнесли что-то, упали на колени и простерли руки вперед. От такой неожиданности все воины схватились за мечи и начали озираться в поисках неведомой опасности.