Проверяем хронологию. Вот дата посещения клиники, и сразу чувствуется резкий спад настроения, фотографий нет почти неделю, потом редкие короткие фразы, полные отчаянья и безнадеги. А следом происходит нечто удивительное, причем сразу с обоими. Примерно через месяц после получения страшного диагноза тональность меняется, причем кардинально. К нашим героям возвращается бодрость духа и оптимизм, вместе с жизнерадостностью. Такое ощущение, что они выздоровели? Или их вообще не заражали? Или ... их пообещали излечить! Кто мог такое пообещать понятно, а вот за какие услуги?

Самое странное, что группа "дезинфекции" их прозевала. Впрочем, они тут всего несколько дней были и явно не успели разобраться в этом клубке противоречивых путей и следов.

— Здравствуйте, это газета "Новая жизнь"? Не подскажите, как мне найти журналиста Афанасьева? Не вышел на работу? По какой причине, не знаете? Он мне встречу назначил сегодня утром, а сам пропал куда-то.

Пришлось озадачивать Серегу, обещая бутылку коньяка, все же он в этой сфере давно вертится и почти всех в лицо знает. Но и его поиски ничего не дали, кроме любопытной детали — кто-то из знакомых упомянул, что вчера он должен был "шабашить" на фестивале.

В списке погибших, выложенном на сайте МЧС, фамилия Афанасьев не обнаружилась, но это ни о чем не говорит. Половина жертв ещё не опознана, а интуиция мне подсказывает, что даже если журналист чудом выскользнул со стадиона, то недолго протянул после этого.

Второй инфицированный вообще исчез без следа, его никто не видел уже несколько дней. Концы рубят профессионально и намертво.

Похоже корабль моего расследования снова сел на мель, или налетел на рифы, если быть более объективным. Никаких зацепок, все нити, ведущие к организаторам, оборваны.

Чисто из природного упрямства проверяю ещё раз в социальных сетях наших журналистов, скорее всего, уже покинувших мир земной. При помощи Универсального Обозревателя легко и непринужденно взламываю аккаунты и приступаю к тщательному изучению почты и переписки, мертвых к тому моменту, клиентов.

Информации много, но вся она пустая и не имеет к моему делу никакого отношению. По всей видимости, для связи с "сектантами" использовались другие каналы связи, более защищенные.

Потратил целый час, но результата никакого. Полный абсолютный ноль. Уже хотел закончить, когда взгляд зацепился за фотографию в альбоме второго журналиста, того, который исчез чуть раньше. К слову, в свободном доступе этой фотки нет, только во внутреннем архиве.

Судя по наименованию папки в ней хранятся фотографии из ... тюрьмы? Видимо, это материалы для репортажа о посещении зоны где-то на просторах нашей области. Судя по дате, совсем свежие фотки. А это, само по себе, должно вызывать у меня повышенный интерес. Поэтому внимательно изучаю все, одну за одной, и получаю долгожданный приз. Бинго! На одной из фотографий в кадр попадает коробка, по всей видимости подарочная, с удивительно знакомым логотипом — ООО "Гармония". "Сладкие сердца" в таком заведении местный контингент просто не понял бы, поэтому использовали нейтральное название фирмы.

Приятно, конечно, осознавать, что ты местами умный и проницательный, но что дает эта замечательная находка кроме новых вопросов? Теперь ещё и уголовники инфицированные? Ни за что не поверю, что на лечении заключенных можно распилить хоть какие-то, заметные не в микроскоп, бюджетные суммы. Там такие крохи выделяются, что начальство зоновское впроголодь живет. Ежели на одну зарплату, чисто теоретически.

Глава 27

— Черт побери! — чуть ногу не подвернул, а за секунду до этого головой о трубу приложился. И винить некого, кроме собственной глупости. Путешествовать по канализации без фонарика — что может быть умнее?

Опция поедания энергии мобильником полезная, но очень уж непредсказуемая. В этот раз он сожрал не только всё доступное электричество в окрестностях стадиона, включая заряд у аккумулятора машины ДПС, что дежурит на входе, но и батарейками от фонарика не побрезговал. Хотя обычно мелочевкой он не интересуется.

Если бы не лазерная указка, то пришлось бы возвращаться домой несолоно хлебавши. А так, хоть плохонькая, но подсветка.

Резонный вопрос, как я дошел до жизни такой и опустился на самое дно цивилизации, причем в самом прямом буквальном смысле? Объяснение элементарное. Размышления о катастрофе привели меня к единственно возможной версии, что это было не что иное, как сакральное или метафизическое действие. В чем разница между этими понятиями представляю смутно, но звучит солидно, поэтому не будем вдаваться в подробности. А поскольку трагедия не обошлась без погибших, то можно с уверенностью считать это жертвоприношением. Тем более, что некто искусственно разумный недавно открыто намекал мне, что таким способом можно "обогащать" золото.

Версия замечательная, и вполне правдоподобная, однако окончательно принять её на веру мешает полное отсутствие материальных доказательств. Не самый большой специалист в оккультизме, но даже мне понятно, что такие ритуалы должны обставляться как-то по особому. Обязаны присутствовать некие зловещие атрибуты, артефакты или хотя бы демонические декорации, как в дешевом бюджетном ужастике. Ничего подобного не наблюдается. Опять же, должна присутствовать хоть какая-то конструкция, ответственная за сбор пресловутой "маны", или как она там ещё называется? Просьба не пинать сильно, ибо в таких обрядах разбираюсь примерно также, как наш премьер в пенсионных вопросах, то есть почти никак.

Но, как известно из детективов Донцовой, преступник всегда прокалывается в мелочах. Не сказать, что это авторитетный источник юридической мысли и признанный гуру дедукции, но здравое зерно в её рассуждениях есть. Не иначе, Донцова у кого-то, ещё более великого, позаимствовала сию мысль. Возможно у Марининой. Не самой же придумать такие банальности?

Так вот, внимание к деталям ожидаемо принесло плоды. Могу даже похвалить сам себя, скромного и наблюдательного, ибо отметил эту странность сразу, но не придал особого значения. Свежая заплатка на асфальте! С высоты птичьего полета она просматривается четко и ясно. И кто же у нас такой умный, что кладет асфальт в самый разгар строительных работ, а не после завершения? Ведь всегда остается хороший шанс, что и не придется его класть вообще. Это же центр Евразии, а не какая-та западная его окраина, в конце концов.

Смущает только расположение — метрах в двадцати от места трагедии. Далеко получается. Но проверять все равно придется лично при погружении.

Вот так я и оказался в канализационном коллекторе. Хоть в чем-то я не прокололся, приобрел в охотничьем магазине ОЗК— общевойсковой комбинезон химической и бактериологической защиты. А вот с респиратором просчитался, тут бы противогаз не помешал, но в магазине его не оказалось.

Полное ощущение, что в "Метро-2033" оказался, даже пару крыс успел завалить мимоходом. Попав под лазерный луч они тут же отбрасывают когти и лапы, и похоже навсегда, доза ведь на человека рассчитана, а не на двести грамм серой мерзости. Ну, да и хвост с ними.

Прогулка по катакомбам оказалась непродолжительной, метров через двадцать утыкаюсь в стену, под которую подныривают две сточные трубы. Зазор такой, что и кошка не пролезет. Судя по карте, именно здесь и заканчивается свежий асфальт наверху. Получается этот грот-коротышка, с одним входом, закрытым канализационным люком, и есть цель строительства? Но где тогда жертвенный алтарь или нечто его заменяющее? Какая-то бессмыслица получается, поскольку тоннель под землей появился совсем недавно, а практического смысла в нем нет никакого. Уверен, что на картах инженерных сооружений его тоже нет. Но зачем тогда его рыли?

Пришлось повторить весь путь ещё раз, внимательно ощупывая и осматривая стены в поисках ответвления или пропущенного поворота. Но ничего нет.

Но ведь у меня есть замечательный помощник, пусть и тормознутый, но искусственно разумный, с кучей всяческих примочек и приспособлений.

В этот раз используем детектор "суггесивного потока" — должна же быть от него хоть какая-то польза, кроме эстетического наслаждения. Пришло и его время. Пусть, я понятия не имею, что именно он измеряет и о чем сигнализирует, но сообразить, где сигнал усиливается, а где спадает, способен даже кроманьонец, а я, в отличие от него, диплом красный имею, то есть немного выше на эволюционной лестнице нахожусь.

Была бы возможность поспорить, я бы сам у себя на спор выиграл бы бутылку "Хеннеси", ибо заранее угадал, в каком месте сигнал окажется самым сильным. Чисто геометрически прикинул, где коридор пройдет ближе всего к месту трагедии. Получилось, что слева, примерно посредине. Так оно и вышло. В этом месте прибор уверенно прыгнул в красную зону, да там и остался.

Однако, стена, как стена. При свете моего карманного "прожектора" трудно что-то рассмотреть, но тщательное изучение приводит к выводу, что это кирпичная кладка, причем свежая. И штукатурка поверх неё не успела высохнуть, впрочем при такой сырости и влажности это неудивительно.

Знал бы заранее, кирку с собой прихватил, а так пришлось минут тридцать мучиться с одним туристическим топориком. После того, как вынул несколько кирпичей, дело пошло веселей. Удалось расшатать и обвалить часть стены. Наконец открылся лаз, довольно узкий, но пролезть на четвереньках можно. Вот, только внутрь, ой как, не хочется. Мурашки по коже так и бегают, причем каждая размером с ежика, да ещё смрад такой, что дышать невозможно. Респиратор что есть, что нет его — такое ощущение, что зловоние сразу в мозг действует, минуя носоглотку и фильтр заодно. Очень странно и неприятно. Ещё и детектор как с ума сошел, теперь не только злобно вибрирует, но и трещит, как счетчик Гейгера китайский. И это при якобы отключенном звуке! Ни грамма уважения к хозяину, что хочет, то и творит.

Решимости хватило не надолго. Попытка продвинуться на пару метров вперед чуть не стоила мне жизни. Такое ощущение, что внутри кислорода совсем не осталось, едва задохнулся. Мало того, что притока воздуха в канализацию нет, так и внутри что-то горело судя по запаху, хотя это скорее вонь, мерзкая и невыносимая. К тому же появилась мелкая противная пыль или, скорее, пепел. Ничего нельзя рассмотреть, глаза слезятся, все лицо жжется и чешется, как при аллергии.

Пришлось быстро возвращаться, пятясь про узкому тоннелю задним ходом, что в защитном костюме ещё тот эквилибристический номер. Из трофеев мне досталась только ручка от ножа с оплавленным огрызком лезвия, найденная прямо у входа. Такое ощущение, что этим кинжалом ремонтировали трансформаторную будку под напряжением, после чего электрик сразу отправился на встречу с апостолом Петром. Но не это меня заинтересовало, а сама фактура изделия. Наборная рукоять из кусков разноцветного плексигласа, классический образец тюремного творчества. Можно теперь не гадать, кто именно рыл эти катакомбы, и зачем наш журналист недавно ездил на зону. Идеальные исполнители, и самое главное, что никто особо искать не будет уголовников со справкой об освобождении, и их исчезновение не сильно кого удивит.

После такого желание попасть внутрь резко пошло на убыль. Тем более, что чувствую себя отвратительно, словно подхватил грипп и температура под сорок. Знобит, глаза слезятся, ещё и эта пыль всюду.

— Может это и не пыль, а прах покойников? — уж насколько себя плохо чувствовал, а от мысли такой, тут же выскочил из подземелья, аки пробка из шампанского в неумелых руках учительницы географии.

С ОЗК пришлось распрощаться, просто закинул его обратно в канализационный люк, отмывать в ванной побрезговал. У меня и так сложные отношения с ней после недавнего электрофореза, а уж после такого и вовсе придется в общественной бане мыться.

Все же, я сильно изменился за прошедшие месяцы. Не узнаю сам себя. Раньше и в голову не пришло бы, собирать, возможно человеческий, пепел в баночку, да ещё в такой ситуации. А сейчас, пожалуйста! Эмоции и чувства требуют бежать отсюда сломя голову, напрямки через кусты, заборы и болота, ежели и они подвернутся на пути. Холодный рассудок наоборот требует взять пробы, ибо жизнью и здоровьем рисковал, а результата, как такового, нет. С паршивой овцы хоть пепла клок, как говорят в таких случаях.

Брр! Надеюсь, что это все же не то, о чем думаю, а нечто более полезное и ценное. Надеюсь, что это не обычный сгоревший пластик, а то совсем глупо получится.

— Нихиль это.

Мрачный, уставший, с мешками под глазами Михаил кажется нисколько не удивленным. Что интересно, опознал вещество в пробирке сразу, словно именно только того и ждал, что я его предъявлю. Впрочем, скорее всего, именно так и есть.

— Не считаете нужным, уважаемый Михаил Семенович, наконец, разъяснить, что вообще здесь происходит? Слишком много странных и необычных событий, никак не совпадающих с профилем нашей фирмы. То бандиты-похитители, то слухи о наркотиках, которые мы перевозим, то экзотические смертельно опасные вирусы, то падающий дроны, и наконец, для полного комплекта, сатанисты с массовыми жертвоприношениями? Может, пришла пора, рассказать всю правду?

— Виталий, ты безусловно прав со своей точки зрения. Но, поверь, не вся информация одинаково полезна в жизни. Не люблю избитые банальности, но по другому не скажешь: "Многие знания — многие печали". Ты готов к тому, что всю оставшуюся жизнь будешь жалеть об этом выборе?

— И все же предпочитаю знать правду и сожалеть, чем прожить в счастии и неведенье. Тем более, что второе у меня теперь точно не получиться. Глупо играть в футбол на минном поле с завязанными глазами.

— Что же, твой выбор — тебе с ним жить. Но предупреждаю сразу, что все сразу ты не узнаешь, да и не поймешь. Слишком сложно, слишком тяжело, слишком опасно, и ещё добрый десяток разных других "слишком". И не нужно оно тебе, тем более, что знание никогда не бывает полным и однозначным. Всему свое время, некоторый истинны чтобы принять надо созреть для этого. Просто рано об этом думать. Поэтому задавай вопросы, если смогу, то отвечу.

— Хорошо. Начнем по порядку. Что такое нихиль?

— Понятия не имею. Если кто-то и проводил исследования, то мне об этом не докладывал. По одной из версий, это "вырожденная материя". В просторечье "ничто". Пишется через "и". Токсичен, вызывает сильную аллергическую реакцию. Больше добавить нечего.

— Ладно, не хотите говорить, не надо. Кто и зачем организовал теракт на стадионе? Или правильнее сказать, жертвоприношение?

— Кто организовал не имеет никакого значения. Это люди подневольные, без собственной воли, да и не люди это в привычном понимании. Насчет жертвоприношения ты прав, но опять же, смотря в какой системе координат смотреть. Но формально, ты прав. Можно было бы его назвать ритуальным, но вот как раз с этим проблема. Отсутствует символичность, нет выполнения канона, нет следования обрядам и так далее и тому подобное. В данном конкретном случае, это не ритуал, и к сожалению для нас, даже не культовое жертвоприношение.