Иная кровь. Часть 3. К истокам

Они все-таки взяли транспортер. Большой гусеничный монстр был похож на танк, только без пушечного дула. Во снах Кая на таких машинах воевали солдаты неизвестных армий, но ассоциация ему не нравилась. Транспортер гудел, трещал, давил кустарник и сухостой, а они сидели внутри, прижавшись друг к другу, словно рыбешки в консерве. Открытый люк над их головами только усиливал сходство со вскрытой жестянкой. Машина продвигалась по лесу со скоростью быстро идущего человека, в кабине было душно, а залетевшая внутрь мошка вовсю резвилась на человеческих телах, однако всех за исключением Кая такое положение дел устраивало — не нужно было идти ногами или ползти на руках. За рулем махины Десятая явно чувствовала себя увереннее, чем на спине Тупэ или Кая.

Валентин занял кресло наблюдателя — то, что поближе к люку и наслаждался ветерком, изредка залетающим в кабину. В машине было только три места, и Каю пришлось ехать в багажнике вместе запасами провианта и другим полезным скарбом, который Тупэ с Десятой насобирали на базе. Сначала сзади хотели разместить гнома, но горец заявил, что его точно вырвет от такой тряски, и блевотину придется нюхать всем.

За те три часа, что они выбирались из Неправильного Леса, Кай успел возненавидеть машину, дорогу и Валентина, который то и дело вытягивал ноги, упираясь в бок сидящего внизу Кая. Поэтому, когда у транспортера сел аккумулятор, и машина заглохла, он даже обрадовался. Уж лучше идти на своих двоих. К тому же от мысли, что под транспортером случится неожиданный разлив самодела, становилось нехорошо.

Когда Кай выбрался из железного монстра, оказалось, что они давно проехали Неправильный Лес. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте, разделяя видимое пространство на два поля: ярко голубое — то, что сверху, и блекло желтое — снизу. Раскинувшаяся во все стороны долина, прочерченная серой полосой дорожного полотна, после пещер и леса казалась слишком огромной. Простор резал глаза, а стылый весенний ветер звал вернуться в еще нагретый после работы транспортер. Кай знал, где они очутились — то была степь Синеусой Пустоши, последний рубеж, отделяющий их от населенных областей Риппетры. Приглядевшись к жухлой траве, он понял, почему место получило такое странное название. Некоторые пережившие зиму сорняки еще сохранили поблекшие синие метелки на верхушках. Они свисали по разные стороны от растения, действительно, напоминая усы. Метелки прятались в траве, не меняя привычный цвет сухостоя.

Какое-то время Тупэ и Десятая еще возились со внутренностями машины, пытаясь реанимировать железного монстра, но, в конце концов, сдались и решили оставить транспортер на дороге. Хозяйственный Тупэ свинтил руль и еще пару механизмов и спрятал все в яме, которую сам же наскоро вырыл.

— На всякий случай, — пояснил горец. — Вдруг по этой дороге пройдет кто-то с запасных аккумулятором и угонит нашего красавца. А без руля он точно никуда не уедет.

Кай попытался было найти логику в словах Тупэ, но потом махнул рукой. Каждый имел право на своих тараканов в голове. По мнению Кая, транспортер они больше не увидят. Если местные земли регулярно патрулировали такие ребята, как Райзор или Тифон, то они не позволят пропасть добру.

Валентин сильно всех порадовал, когда заявил, что до станции всего час ходьбы. Мол, он узнал местность, и они недалеко от железнодорожных путей. Кай видел вокруг лишь однообразные просторы, но спорить не стал — ему тоже хотелось поскорее выбраться к людям. Попытки Десятой передвигаться самостоятельно пресекли сразу. Никому не хотелось задерживаться на открытой местности, поэтому девушку привычно посадил на спину Кай, удивившись короткому спору, который случился у него с гномом. Оказалось, Тупэ тоже хотел нести Десятую и не собирался тащить багаж с провиантом. Дискуссию прекратил Валентин, который становился увереннее с каждым метром, приближающим их к цивилизации. Это в лесу он был никем, а там, в городе у него были власть и сила, с которыми не могли конкурировать все знания и навыки выживания, которыми владели Тупэ с Десятой. О себе Кай не думал — там, в городе, ему предстояло начинать все заново, а он даже не нашел отправной точки.

Идти и, правда, оказалось недолго. Второе человеческое строение, которое увидел Кай в свое жизни, было крупнее базы искателей, но производило впечатление хрупкого и невзрачного сооружения, отжившего срок и готового развалиться при первой непогоде. Двухэтажный дом размером с небольшой угольный забой ютился рядом с перроном, от которого убегали в разные стороны рельсы. Фасад покрывала потрескавшаяся штукатурка зеленого цвета, окна были загорожены решетками, а единственный балкон на втором этаже демонстрировал остатки декоративной лепнины. Под балконом крепилась вывеска с крупными буквами. Очевидно, там находилось название станции, но иных табличек с объявлениями — например, с расписанием поездов — не наблюдалось. Близился вечер, и окна первого этажа слабо светились горящим внутри ракушечником, но фонари вокруг станции были темны и безжизненны. Дыхание Корпуса и его запрещающей политики ощущалось повсюду. Если так начиналась цивилизация Корсиона, то гномы в пещерах Асырка должны были составлять ей успешную конкуренцию.

На перроне слонялись две закутанные в плащи фигуры непонятного пола и возраста. Начавшаяся после полудня морось к вечеру усилилась, и люди подняли высокие воротники, загородив лица. Валентин ускорил было шаг, вероятно, в надежде, что это встречали его, но разглядев людей, нахмурился, втянул голову в плечи и решительно направился к зданию станции. Кай тоже сомневался, что поисковый отряд, который должен был искать грандира, стал бы бездумно шляться по станции вместо того, чтобы прочесывать Синеусую Пустошь и окрестности.

Внутри здания было не теплее, чем на улице. Просторный холл охватывал два этажа, а у дальней стены виднелась лестница, которая вела в кабину, зависшую над залом. Как объяснил Валентин, там сидели диспетчер, смотритель и охрана. Однако сквозь мутные стекла разглядеть людей внутри было трудно, и Кай стал рассматривать ряд окошечек под кабиной — кассы. Все оконца были наглухо закрыты. То ли билетов не осталось, то ли время работы закончилось. Почти все пространство зала занимали длинные скамьи, тянувшиеся от одной стены к другой. Тут и там между рядами виднелись бочки, в которых горели костры — единственный источник тепла на вокзале. Рядом с входной дверью возвышался помост с коробками динамиков и старым микрофоном на стойке. Судя по тому, что всю оставшуюся сцену занимали столы с пирожками и напитками, артисты уступили место продавцам. В воздухе пахло табачным дымом, жарехой, пылью и особым запахом, присущим железным дорогам — Кай знал его из дорожденных снов.

В зале было людно. Ожидавшие сидели и лежали на скамьях, толпились у касс и бесцельно слонялись в проходах. Кай принялся изучать их с жадным любопытством. Где бы он ни оказывался, люди были самой интересной частью происходящего, а те, кто заполнял зал, по колориту и разнообразию превосходили и горняков, и лесных искателей. Его внимание привлекла красивая молодая женщина в безрукавке на меху и длинной юбке, за которую цеплялись штук шесть малышей. Дама сидела рядом с бочкой в центре зала и чистила вареные яйца, кидая шелуху в костер. Трое мальчишек постарше толкались неподалеку, делая вид, что заняты игрой в камешки, но при этом то и дело оборачиваясь на горку очищенных яиц на скамье. Кай подумал было, что женщина слишком молода, чтобы успеть родить столько детей, однако он сам был отличным примером того, что на Корсионе с деторождением творились странные вещи.

Напротив многодетной дамы сидела пожилая пара, кутаясь в платки и пледы. Высокий парень в очках мерил шагами проход, выделяясь не только ростом, но и чрезвычайной сутулостью — так и хотелось подойти и разогнуть его назад за плечи. Пробежав глазами по толпе, Кай отметил группу мужчин с татуировками, выглядевших, как искатели. При них были риппы, набитые рюкзаки и тяжелые заплечные сумки. Однако Десятая лишь скользнула по ним взглядом, и Кай перевел дыхание. Стычка с искателями сейчас была бы не вовремя.

При их появлении гул в зале на мгновение смолк. Новоприбывших рассмотрели, оценили и не сочли опасными. На Десятую, правда, косились еще долго, но любопытные взгляды ее не смущали. С момента их разговора у погребального костра девушка нацепила непроницаемую маску, которую теперь не снимала ни для кого. Общалась, не спорила, даже пару раз улыбнулась, но Каю отчаянно не хватало той Десятой, которая осталась в Неправильном Лесу. И от того сильнее хотелось заставить ее поверить в чудо, в которое и он верил с трудом — что в Корсионе они найдут Соломона, и тот согласится сделать ей ноги.

Пока Валентин ходил в диспетчерскую узнавать расписание, Кай с Десятой устроились на дальней скамье, откуда хорошо просматривался весь зал. После случая с Райзором, Кай предпочитал быть начеку. Тупэ смотался к столам с пирожками и вернулся с огромным кульком вкусно пахнущей жарехи. И хотя в их сумках имелось достаточно бутербродов, захваченных с базы, истекающие жиром вокзальные пирожки казались пищей богов. Валентин от своей порции брезгливо отказался и принялся цедить водичку из пластиковой бутылки. Новости он принес невеселые. Где-то в пригороде случился оползень, который завалил часть железнодорожных путей, поэтому все поезда были отменены. Дорогу обещали расчистить к утру. Кай не знал, насколько расторопна администрация Корсиона, но что-то подсказывало — ожидание затянется.

— Своих не видел? — вяло поинтересовался Тупэ, разомлевший после четырех пирожков с мясом. Кай осилил только один и теперь чувствовал себя неповоротливым, словно тележка, перегруженная породой.

— Их тут нет, — не сразу отозвался грандир. — Доеду с вами до Корсиона и сам вернусь в храм. Пристыжу наш поисковый отряд. Ведь должны были ждать меня здесь, а калюстианцы, как сказал диспетчер, на станции уже год не показывались.

— Может, заблудились? — попытался поддержать разговор Тупэ, но Валентин в ответ лишь пожал плечами. И тут Кай вспомнил, о чем давно собирался спросить грандира.

— А не знаешь, где в городе такие, как Соломон, чаще бывают? Бар там или квартал? Нам любая информация пригодится.

— Зря вы это затеяли, — буркнул Валентин. — Колдуны — народ скрытный и привередливый. Разве что Соломон сам тебя ищет — тогда, может, шанс есть. Попробуйте погулять вечером по озерной набережной. Там обычно всякие еретики собираются типа чародеев, хиромантов, гадалок и прочих шарлатанов. Может, кто Соломона и знает. Есть еще один способ, но не безопасный. Загляните в "Умелицу". Это бордель в трущобах, в нем часто криминал собирается. Если осторожно поспрашивать, может, и повезет. По слухам, у Соломона доля в этом бизнесе имеется. Как вариант, есть еще "Гнедая Кобыла" — одно питейное заведение на Речной улице. Говорят, его там тоже видели.

Кай молча кивнул, не став уточнять, откуда Валентин так хорошо знал злачные места Корсиона. Дал совет — и на том спасибо.

За окном послышался грохот двигателей и визг тормозов. Последующие за этим звуки — хлопанье дверей и топот ног, обутых в тяжелые сапоги, — и вовсе вызывали неприятные ассоциации. Дорожденные сны Кая подсказывали, что обычно так начинались облавы. Стекла на вокзале были худые, с выбоинами, и отлично пропускали звуки. Видно было плохо, но сквозь грязь и мутные разводы Кай разглядел транспортер, похожий на тот, что они оставили в Синеусой Пустоши. Из него вышла группа людей в черных комбинезонах и направилась к станции. Риппов за спинами у них не было, но тяжелые ранцы навевали неприятные мысли. Обычно у всех солдат Корпуса имелось оружие, но если это не Дети Неба, то кто?

Прятаться было негде, а единственное укрытие — туалетная комната — находилось на противоположной стороне зала. Поэтому они остались сидеть на местах. Разве что Валентин немного сполз с кресла, спрятавшись за головами впереди сидящих фермеров. Те громко обсуждали благоприятные дни посадок, и сомнений в их профессии не возникало.

— Святая Варвара! — прошептал Тупэ, мгновенно забыв о том, что он вроде как калюстианец. — Да это же санитарный патруль. И чего им в этой дыре понадобилось?

Валентин облегченно выдохнул и немного приосанился, Десятая тоже расслабилась. Каю слово "санитарный патруль" ничего не говорило, но, чем больше он разглядывал вошедших, тем меньше ему они нравились. У каждого на лице — маска с респиратором, в руках — коробки неизвестных приборов с мигающими индикаторами. Невидимые на улице риппы обнаружились в пристегнутых к поясам кобурах, и Кай узнал, что риппы, оказывается, бывают и другой модификации.

Дети Неба вели себя вежливо, но уверенно. Выстроились в ряд у двери и терпеливо ожидали, пока командир ходил в диспетчерскую. Кай насчитал шесть человек — все хорошо экипированные, обученные и опытные бойцы. Если дело дойдет до конфликта — мало ли, что их компания может им противопоставить? Кулаки Тупэ и хитрость Валентина? Вряд ли Калюста мог им здесь помочь. По словам грандира, под Корсионом и пригородом была построена специальная подушка с уловителями, которая препятствовала проникновению Хищиды в город.

С другой стороны, может, зря он паниковал. Люди в зале на солдат поглядывали, но особо не нервничали — разве что беспокоились искатели, которые переместились подальше, в самый дальний угол. Глядя на них, заволновался и Кай.

— Зачем они здесь? — спросил он Валентина. — Это проверка какая-то?

Вместо грандира ответил диспетчер.

— Уважаемые пассажиры! Просим соблюдать порядок и оказать содействие дежурному санитарному патрулю. Вблизи Синеусой Пустоши зафиксирована высокая активность Хищиды. Ради вашего здоровья будет проведена проверка на уровень интоксикации. Оставайтесь на местах, к вам подойдут.

В зале поднялся гул, но возмущенных голосов не слышалось. Наоборот, те, кто сидел, вскочили и стали махать солдатам, чтобы начинали с них. Некоторые же, оставив багаж у скамьи, уверенно направились к патрульным.

— Моих детей нужно проверить первыми! — требовательно заявила женщина с малышами. — Мы были в деревне, а рядом лес. Надеюсь, у вас есть капсулы с антитоксином? У городских патрулей они обычно имеются. А знаете что? Лучше сделайте нам инъекции в любом случае. Неизвестно сколько еще торчать в той дыре.

— Успокойтесь, дамочка, — оборвал ее мужчина в шляпе. — Во-первых, мы сюда раньше пришли и начинать надо с нас, а во-вторых, мы археологи и подвергались большему риску. Это удача, что вы, ребята, решили заглянуть в Пустошь, оперативно работаете, — он подмигнул солдатам, однако с таким же успехом можно было перемаргиваться с привокзальной стенкой.

Кай изумленно перевел взгляд на товарищей, но Тупэ с Десятой, похоже, разделяли энтузиазм других собравшихся и старательно закатывали рукава. То же самое делали другие пассажиры. И только искатели, которые перебрались на одинаковый с ними ряд лавок, интереса к проверке не проявляли — как и желания сотрудничать. Один так вообще плащ надел. Валентин оставался спокойным, но нервничал из-за соседства искателей, очевидно, ожидая неприятностей в первую очередь от них, а не от Детей Неба.