Принцесса и Генерал

Шаттл завибрировал, затем, словно вздрогнул, и часть команды синхронно встала, приготовившись к высадке. Двинулась к начавшему опускаться широкому пандусу. Несмотря на нервное состояние, я не смогла не оценить слаженность их действий. Мимо нас прошли девять десантников, за ними скользил в полуметре над полом грузовой гравибаг с нашим грузом, Лейс поднял меня с кресла и быстро повел за собой. Остальные восемь десантников должны будут высадиться гораздо дальше от зоны обнаружения розовой, ближе к космопорту. Ведь нам предстоит выполнить сразу две важные задачи.

Т-234 встретила нас завывающим ветром, серой, забивающейся во все щели каменной крошкой и неприветливым, суровым горным пейзажем. Но именно на рельеф местности был расчет, чтобы десант не обнаружили наземные службы слежения. Как нам недавно сообщили на совещании, среди зэков нашлись умельцы осуществлять технический контроль и пеленг, судя по тому, что первая попытка военных вернуть контроль над космопортом была пресечена еще на подлете к поверхности планеты. Хотя это случилось до оповещения об угрозе заражения розовой.

Неторопливо, размеренно и четко наша группа, покинув плоскую каменную площадку и цепью спустившись вниз, бежала к устью долины. Я вместе с грузом двигалась в середине, под прикрытием грозных вооруженных десантников. Какое-то время смотрела по сторонам на унылые отвесные скалы, а чаще — крутые, лишенные растительности склоны гор, тянувшиеся к серому небу.

Иногда из-за порывов ветра происходили небольшие камнепады, и у меня внутри все сжималось от страха: завалит, обнаружат, вдруг кто-то спустится сверху. Но команда вела себя абсолютно спокойно, внешне не реагируя на небольшие происшествия.

— Не нервничай, мы запеленгуем любое живое существо в километровой зоне, — прозвучал в наушнике спокойный голос Лейса.

— Постараюсь, — я на миг обернулась взглянуть на него.

Он следовал за мной, возвышаясь этакой громадиной. Невероятно сложно соотнести грозного воина и девятнадцатилетнего парня, каким он был на Х'аре. Небо и земля!

Через полчаса мы преодолели, согласно данным, отображавшимся на внутренней поверхности маски, пять километров. И я начала уставать и задыхаться. Все-таки не в фитнес-зале в спортивном топике и легинсах по ровной дорожке бежала, а в костюме, в котором в космос можно выйти ненадолго, скакала по камням и пересеченной местности.

Соответственно снизила темп бега, что Лейс тут же отметил — даже не останавливаясь, подхватил меня и посадил на свободное местечко на гравибаге. Теперь я летела, переводя дух и глядя по сторонам. Еще перед посадкой мне напомнили никуда не лезть, не вмешиваться, без дела не болтать, слушаться беспрекословно. Короче, вести себя как ценный багаж.

От безделья наблюдать однообразный пейзаж скучно вдвойне, поэтому скоро объектом моего внимания стал Лейс. Он бежал ровно, легко, на лице, видневшемся под маской, не отражалось ни легкого напряжения, ни усталости. Бегущие позади него 'призраки Х'ары' выглядели точно так же. Одно слово — профессионалы. Если бы я неожиданно увидела кого-нибудь из этих черных монстров, напугалась бы до ужаса, а сейчас гордилась, что в команде с ними.

— Лейс? — тихо позвала я, привлекая к себе внимание и желая подразнить. Но мой эльф даже глазом не повел. — Космическая улитка, прием, прием. В этом костюмчике ты потрясно выглядишь, таким мужественным, суровым и главное — хорошо бегаешь, оказывается...

В глазах Хеш'ара сверкнула досада, но он усмехнулся:

— Профессор, нас слышат все!

Ой, об этом аспекте я забыла от волнения. Стыдно-то как!

— Простите, — просипела я и замолчала, услышав приглушенные смешки. Оставалось надеяться, что это члены нашей группы, а не другие вовлеченные в операцию. Тем более, неизвестно, сколько их всего... вовлеченных.

Спустя еще полчаса мы добрались до первых признаков горных разработок. Увидев роботизированный погрузчик, группа замедлилась. Первая двойка рванула вперед, разошлась в стороны, огибая полукругом обнаруженный шурф и технику. Но покрытые песком и ржавчиной неработающие машины свидетельствовали о давно заброшенном месте.

Мой притупившийся было страх снова начал одолевать, а в воображении я, нет-нет, да рисовала сотни обозленных зэков-смертников, жаждущих нашей смерти. Чем дальше мы продвигались, тем больше попадалось следов присутствия человечества. И тем медленнее и осторожнее приходилось передвигаться. Теперь двое десантников постоянно находись где-то впереди, разведывая местность. Пару раз я слышала щелчки по связи, и группа останавливалась, потом снова что-то щелкало, и наш путь продолжался мимо старых заваленных шурфов и брошенных поселков.

Обогнув нагромождение камней, походившее на длинный вал, мы увидели множество одноэтажных, барачного вида построек, замерших, словно отдыхающих роботов таких огромных размеров, что огибать их приходилось несколько минут. Кругом лежали отвалы горной породы, а весь периметр был огорожен действующими лазерными установками — смертоносные нити ярко светились в серой мути дня, невольно повергая меня в еще больший страх и наводя тревогу. И уныние.

Как здесь можно жить? Годами... десятилетиями?

— Поселок оставили после обнаружения розовой, — тихо произнес Лейс, видимо заметив мои круглые удивленные глаза, стараясь успокоить.

— Периметр чист, Первый, — доложил разведчик.

Увы, инструкцию о неприменении имен и фамилий я тоже недавно нарушила, обратившись к Лейсу. Он значится Первым, дальше числами обозначили других участников исследовательской наземной операции. Мне же достался скромный и в какой-то степени уничижительный позывной — Нулевой.

Поселок мы обошли стороной, наша цель лежала еще дальше: самые дальние и свежие выработки находились пару километров западнее. Момент истины настал, когда мы увидели огромный тоннель шурфа, за несколько метров от зева которого на камнях начали попадаться розовые пятна колоний бактерии.

Теперь командование перешло ко мне. Я подняла кулак вверх, тут же прозвучали знакомые щелчки по связи, и вся группа остановилась, глядя на меня.

— Дальше нельзя, базовый лагерь нужно ставить здесь, можно вернуться немного назад, — проинформировала я, спрыгивая с гравибага. — Будьте внимательны и осторожны: не наступите на розовую.

'Призраки' нашли свободное чистое место и начали разворачивать лабораторный комплекс. Натянули камуфлированную серую, сливающуюся с местным колором палатку для защиты от ветра. Затем начали монтаж оборудования внутри. А я, оставив все, кроме работы, направилась обследовать зараженную местность.

— Необходимо отдохнуть, Нулевой, — прошелестел приказ Лейса в ухе. — Слишком темно, освещение даже внутри палатки может нас выдать.

Я непроизвольно оглянулась, он стоял неподалеку и, улыбаясь глазами, смотрел на меня. Кивнув, продолжила, согласуясь с протоколом:

— Время завершения исследований: двадцать — пятнадцать. Кодовый номер — Нулевой. Проведена проверка воздействия блокиратора Кобург на образец Pink clubbed parasitus Zeldman. Результат положительный. Наблюдается минимальное угнетение систем и жизнедеятельности образца. Провожу дальнейший поиск и подбор оптимального спектра воздействия до полного угнетения. Далее: образец Pink clubbed parasitus Zeldman помещен в условия, позволяющие ускорить процесс 'голодания'. Далее: образец Virus Ohm выделен из Pink clubbed parasitus Zeldman, проведено заражение подопытного с наличием локусов Х, а также подопытного, у которого отсутствуют локусы Х. На данный момент признаки заражения у обоих подопытных отсутствуют. Конец связи.

Я вышла из защитной зоны и, проведя обработку, остановилась возле любимого мужчины. Подняла руку и пальцами в перчатке, облепленной нанатами, коснулась маски Лейса. Внутри у меня все ныло, будто кусок отрезали. Не выдержала и жалобно шепнула:

— Хочется коснуться...

— Мне тоже, — грустно согласился он. Потом нахмурился и спросил: — Сколько времени тебе потребуется?

— Не знаю, — устало пожала плечами. — Зависит от того, с какой скоростью они 'оголодают' и начнут деструкцию подопытных.

Мышек, конечно, жалко, но альтернативы не было.

— А что с глушилкой?

— Работает, но мой личный образец слабоват. Позже я опробую остальные, сделанные для нее. Нужно учесть степень голода во время опытов.

— То есть, нам необходимо продержаться здесь несколько дней? — уточнил Лейс.

— Да, Первый, — грустно улыбнулась я.

Мы покинули лабораторию и присоединились к десантникам, сидевшим неподалеку, поглощая питательные смеси через стерильные трубки из небольших одноразовых тюбиков. Нам протянули такие же.

В свою очередь проглотив вкусом напоминающую мясной паштет жидкую смесь, мыслями я ушла глубоко в формулы и расчеты. Отвлек от раздумий Лейс: забрал пустой тюбик, положил его в контейнер и привлек меня к себе. Натянул на нас двоих низкую персональную палатку, выглядевшую со стороны каменным холмиком, как и палатки остальных членов группы.

Лежать в руках Лейса было необычно и приятно. И не важно, что костюмы не позволяли ощутить тепла его тела, просто осознав, что сейчас мы провидим нашу первую совместную ночь, я пришла в восторг:

— Я запомню этот момент. — У меня внутри будто пузырьки шампанского разлетались и опьяняли настолько, что я опять не выдержала и высказалась.

— Поверь, я тоже, — в его голосе любой бы услышал теплую улыбку.

Значит, наши мысли совпали.

* * *

'Время завершения исследований двадцать — одиннадцать. День — пятый. Кодовый номер — Нулевой. Фиксирую гибель подопытного образца номер шесть. Подтверждаю опытным путем: с момента разделения симбионтов Pink clubbed parasitus Zeldman и virus Ohma, последний переходит в агрессивную патогенную форму. Время инкубационного периода зависит от степени 'голодания' вируса. Далее: у подопытных образцов номер семь, восемь и девять признаков заражения не обнаружено. Подтверждаю опытным путем: наличие локусов 11q1.4-q2.1 предотвращает заражение и препятствует образованию симбиотической связи с вирусом Ома', — я отчиталась о проделанной работе.

Тяжело вздохнув, отправила трупики мышей в аннигилятор. Ненавижу эту часть исследовательской деятельности. Но как только взглянула на бодрых товарок погибших подопытных, копошившихся в небольших стерильных контейнерах у меня на столе, настроение поднялось. Пять суток на чертовой планете не прошли даром. Выводы научной группы миссии полностью подтвердились!

Меня распирало от радости и, чего уж греха таить, — самодовольства, когда я смотрела на увеличенную в сотни раз розовую бактерию. Сейчас эта загадочная, недавно пугавшая посвященных в тайну 'дамочка' находилась в окружении моих нанатов и явно голодала, не в состоянии объединиться с нанатами и сожрать их самым наглым и коварным образом. Более того, между бактериями началась грызня за право сильного и несъедобного. Я мстительно усмехнулась, еще раз посмотрев в окуляры микроскопа. Такой удачи я не предполагала.

— Нулевой, пора заканчивать! — объявил Хеш'ар, приоткрыв полог палатки.

— Уже, Первый, — ответила я, проверяя: все ли убрала и расставила по своим местам.

— Сегодня результаты есть? — командир группы посмотрел по сторонам, выпуская меня наружу.

На волне успеха я, едва не пританцовывая быстро подошла к тесному кружку своей команды и, перед тем, как принять свою порцию питательной смеси, радостно выдала:

— Наши гипотезы подтвердились! Ваши локусы работают как часы. Можно инициировать синтез вакцины для местных. Мои нанаты предотвращают любые связи розовой. Вы не поверите, она сама себя пожирает...

— Надо же, а вы кровожадная, Нулевой, — усмехнулся Восьмой -похожий на Киша х'шанец, такой же крупный и круглолицый.

— Ты бы видел нас, когда она, будучи двенадцатилетней малявкой, с искренней милой улыбкой рассказывала, что дома, в личной лаборатории, расчленяет червяков, — весело поделился воспоминаниями Лейс.

— Вы знакомы с детства, Первый? — позволил себе полюбопытствовать Третий.

— Да, — Лейс улыбнулся, посмотрев на меня. — У нас было бурное детство... и юность.

— Я для... Первого была чемоданом без ручки: нести тяжело, а выбросить жалко. Он с трудом меня выносил, считал своим питомцем и не раз спасал мне жизнь — было время, — усмехнулась я.

— Все было не так... почти, — наигранно возмутился 'друг детства'. — Ты меня тоже спасала...

— Когда это? — усомнилась я.

— Помнишь того гадавиша? — я не видела выражения его глаз в 'ночном режиме', только отблеск радужки, но в голосе звучали грусть и тепло. — Защищая меня, ты, не раздумывая, кинулась на взрослого сильного мужика. Я думал ты ему глаза выцарапаешь и уши откусишь.

— Первый, выходит вы под надежной защитой?! — раздались смешки наших спутников.

— Отставить разговоры, отбой, — положил конец нашим 'посиделкам' Хеш'ар, привычно укладывая меня рядом с собой перед сном.

Сквозь сон послышались знакомые щелчки, обнимавший меня во сне мужчина дернулся; донеслось какое-то невнятное бормотание, затем меня подняли и оставили просыпаться самостоятельно. Спросонья я хлопала глазами: рассвет лишь занимался, вокруг серая муть, да вой ветра. Но, десантники быстро и четко собирались. Тревога вмиг согнала сон. Зато вернулся почти забытый страх.

В лагере я осталась одна, х'шанцев как ветром сдуло. Спешно оглядевшись, увидела часть команды на хребте отвала высматривающей что-то на той стороне. Испугавшись сидеть в одиночестве и в неведении, я побежала к ним. Взобралась наверх и осторожно выглянула из-под руки... Лейса, кажется. Потому что мою макушку тут же отодвинули из чьей-то зоны видимости, со знакомым шипением:

— Нулевой, забыла, где место багажа?

Я не обиделась, заинтересовавшись оживлением 'мрачно-индустриального пейзажа' за валом, в комплексе смертников, вдруг переставшем пустовать. Небольшая открытая площадка, ведущая к лазерным воротам, кишела народом. Загрохотали двигатели автопогрузчиков, и я подумала, что заключенных вывели на работу, но ошиблась. Пока увеличивала дальность камеры на киберповерхности своей маски и всматривалась в происходящее, Хеш'ар тихо отдавал приказы.

А я глядела вниз, где сотни заключенных словно сошли с ума — по-другому их поведение описать нельзя. Слышался шум, гогот, ругань на разных языках. В центре площадки на коленях стояло несколько десятков мужчин в форменных защитных костюмах. Некоторые держались с трудом и пятна крови на одежде свидетельствовали, что неспроста. А буквально в стороне происходило что-то странное, я присмотрелась, еще больше приблизив картинку, — и задохнулась от ужаса:

— Они их что? Они их, но мужчины же и как же так...

Не в силах подобрать слов к омерзительному насилию, садизму и вакханалии, что там творились, зажмурилась, сползла по каменной крошке, уткнувшись в нее маской, ужаснувшись нашему положению.

— Тайши, — почти синхронно выругались х'шанцы.

Не дав мне погрузиться в отчаяние, Лейс подхватил меня под локоть и заставил ползком скатиться вниз по склону.

— Мы убираемся отсюда. Чем быстрее, тем лучше.