Звёзды не игрушки. Книга первая. Часть 1

Глава 0

— Капсулёр, подъём! — голос неизвестного собеседника доносился как сквозь вату. Мои веки дрогнули в попытке открыться, яркая полоска света прорезалась сквозь сплошную тьму. — Не разлёживаемся, давай, давай, вставай, я вижу, что ты уже очнулся!

Голос становился настойчивей, но я не спешил. Зрение вернулось, тьма окончательно отступила, а веки перестали дрожать, но окружающее виделось пока что как одно большое размытое пятно. С каждым мгновением картинка становилась всё чётче, стало возможно различить чей-то силуэт, судя по всему, доктор, весь в белом, стоит ко мне спиной. Судя по ощущениям, я лежал, а посему предпринял вялую попытку приподняться и осмотреться.

— Ага. Подаём признаки жизни, — обладатель разбудившего меня голоса оторвался от каких-то экранов, развернулся в мою сторону. Лет 40, лёгкая щетина, впалые щёки, красные глаза. Надеюсь, это не безумный учёный, что ставит опыты над случайными прохожими в своём подвале?

— Кхм, — я прочистил горло. Во рту было сухо, как в Сахаре, слюна упорно не хотела выделяться. Кажется, мой собеседник это заметил, ибо передо мной тут же появился стакан с водой. Жадно выпив всё одним залпом, я откинулся и осмотрел комнату.

— Ты в клон-центре станции Ставрия-4, сектор Гаргантюа, — доктор поставил стакан и снова отвернулся к мониторам. — Судя по логам, твой корабль разбился где-то в соседней системе, Борован. Или был уничтожен, не знаю. Согласно твоей страховке, 'Космическое Медицинское Обеспечение' восстановило твоё тело на данной станции как на ближайшей к точке гибели.

— Восстановило? — я ничего не понимал. — И что это значит?

— Это значит, — доктор полуобернулся ко мне, и заговорил как с маленьким, — это значит, что ты имеешь страховку класса 'Стандарт', в случае твоей гибели мы отлавливаем твоё пси-сознание и помещаем в одну из типовых заготовок (кстати, имей ввиду, что проплачено ещё 3 клона). Потом запускается процесс трансформации, типовой клон с помощью нано-роботов подгоняется под твой облик, процедура занимает 15 минут. Кстати, если пожелаешь, мы можем подправить некоторые черты лица или даже тела прямо сейчас, пока клетки ещё эластичны.

Перед глазами появилось меню редактирования внешнего вида. А разработчики молодцы, создание персонажа обставили в рамках игровой вселенной, плюс им в карму. Так, что у нас тут? Можно менять пол, расу, рост, вес, полноту, нарастить себе мышцы или, наоборот, создать эталонный образец Кощея Бессмертного. Я молчу уже про цвет глаз, волос, кожи и всего остального, форму носа, ушей, рта и так далее. А если вы обладали аккаунтом 18+, то могли даже выбрать размер и цвет сосков своего женского альтер-эго. Всего около 250 параметров, каждый из которых имеет сотни вариантов на выбор. Не удивлюсь, если на данном этапе некоторые зависнут на неделю, такого шикарного редактора я ещё не видел, при должном старании можно сделать точную копию хоть себя, хоть Ди Каприо!

Я не стал мудрствовать, быстренько соорудил облик максимально близкий к реальному, не фотокопия, но сойдёт: карие глаза, метр 80 (если не сутулиться) брюнет. Рельефного пресса нет, но и лишних килограммов, слава физкультуре, тоже. В общем, обычный середнячок. О, чуть очки не забыл! В жизни я их ношу только во время вождения, но будем честными с самим собой — из-за компьютера видеть в свои 30 я стал плохо, да-с.

А вот над выбором расы стоило подумать. Все 4 были человеческими, скорее, даже не раса, а национальность: калдари, аммары, минматары и галленты. Внешне идентичны, отличия только в пассивных бонусах. Калдари, например, имели врождённые +5% к мощности ракетного вооружения и +10% скорости изучения умений на вооружение. Аммары получали +5% к дальности лазеров и -25% к налогу на торговлю. Минматары могли похвастаться +3% скорострельности и мощности пушечного вооружения и -10% к стоимости ремонта кораблей. Ну, а галлентам досталось +5% к объёмы щитов и -10% отходов при производстве.

Торгаш и промышленник из меня всегда был так себе, поэтому две национальности сразу отпали. Ремонт кораблей явно тут не копеечный, но деньги лишь средство для достижения целей, а вот скорость получения новых навыков для меня важнее, предпочитаю силовые методы развития. Вбиваю в графу 'национальность — калдари', сохраняю получившийся облик, 'Далее'.

— Отлично, отлично, — доктор пометил что-то в невесть откуда взявшемся наладонном компьютере. — Теперь давайте проверим, как у вас с переносом памяти, всё ли прошло на отлично. Ваше имя?

Я задумался. С одной стороны, игровой ник не должен быть банальным, Петя там, Вася — всё это уже явно занято. С другой стороны, и НагибаторВсейВселенной звучит смешно и кажется крутым только в 15 лет. Со старта серверов прошло от силы минут 5, так что попробуем свой старый ник, используемый ещё со времён 'Линейки'.

— Дрозд, — вбили привычную комбинацию пальцы.

— Дрозд? — доктор посмотрел на меня поверх планшета, на секунду задумался ('сверяется с базой' — догадался я). — Отлично, отлично. Возраст?

— 30, — не стал я кокетничать, чай, не девушка.

— Отлично, отлично, — повторил своё привычное док. — А скажите, милейший...

Моего собеседника прервал дикий рёв сирен, из потолка выскочили красные мигалки и начали бешено вращаться, отбрасывая кровавые блики по белоснежной палате.

— Внимание, внимание! — перекрикивая рёв сирен, донеслось из динамиков. — В системе совершено нападение на конвой Конкорда! Всем свободным капсулёрам немедленно прибыть в ангар!

— Что ж, молодой человек, — доктор отложил с сожалением отложил планшет, подошёл ко мне и начал отсоединять многочисленные датчики. — Судя по всему, вы в норме, не буду вас задерживать. Одежда в шкафу, — кивок в левый угол, — путь в ангар будет подсвечен оранжевой линией, — кивок в правый угол, где притаилась дверь. — Удачи в бою.

— Успеха, доктор, успеха, — пробормотал я, спрыгивая с кровати и направляясь к шкафу. — Удача для слабых, сильные завоёвывают успех.

Дорога до ангара не заняла много времени, буквально минута и путеводная линия вывела меня в просторное помещение, стены которого уходили куда-то за горизонт, а потолок, казалось, возвышался километров на 5-6, а то и больше.

Сказать, что здесь была суета, значит, ничего не сказать. То и дело взлетали корабли, самый малый из которых был с дачный домик, наибольший — с небоскрёб. Между космолётами бегали люди, одни в серых робах техника (большинство), другие, как и я, в синих комбинезонах капсулёров (меньшинство).

— Боец, чего застыл? — рявкнуло над ухом.

НИП, или 'неигровой персонаж', в звании капитана вперил в меня требовательный взгляд. И хотя я был, что называется, вольнонаёмный, однако счёл за лучшее изобразить нечто вроде строевой стойки и бодро отрапортовал:

— Сэр, капсулёр Дрозд прибыл в ваше распоряжение, сэр! — лучше перебдеть, чем быть расстрелянным по подозрению в дезертирстве, кто их знает, что за правила на станции во время боевой тревоги.

— Молодец, боец! — взгляд капитана Орна Пхатели потеплел на пол градуса. — Слушай боевую задачу: быть готовым к старту через три минуты, пойдёшь в моей эскадрильи. Взлёт по команде, беру тебя ведомым. Выполнять!

— Сэр, разрешите обратиться, сэр! — и, дождавшись благосклонного кивка, я задал мучавший меня вопрос. — У меня нет корабля, сэр, не могу выполнить ваш приказ, сэр!

— Первое, отставить 'сэр', — взгляд капитана вдруг стал нормальным, он даже потянулся было почесать затылок, но вовремя спохватился. — Так, корабля, говоришь, нет. — Пхатели обвёл взглядом ангар, ища решения, я же наслаждался зрелищем. До чего сценаристы классно поработали, если бы не знал, что вся сцена заскриптована, честное слово, поверил бы, что он и впрямь думает над проблемой, на столько озадаченно НИП выглядел. — Ты вообще, что водить умеешь?

Теперь озадаченным выглядел я. Не про права категории В он же спрашивал? Спустя секунду мысленно хлопнул себя по лбу — окно умений! Отыскав в интерфейсе нужную иконку, открываю список навыков. Так, раздел 'Торговля', не то, 'Биология', 'Броня', 'Щиты' ... Ага, вот, 'Управление звездолётами'. В искомом разделе было под сотню, если не больше, пунктов, фрегаты, эсминцы, крейсера и так далее, обычные и подвинутые (и каждой твари по 4 штуки, по количеству игровых рас). Благо, есть фильтр, оставляю только 'Изученное', и огромный список превращается в скромную запись: 'Фрегаты калдари — уровень 1'. Мда, не густо.

— С... Эээ, товарищ капитан, — перевожу взгляд на терпеливо ожидающего НИПа. — Только фрегаты расы калдари.

— Калдари, значит, — поморщился Пхатели, жестом фокусника извлек прямо из воздуха планшет и начинал что-то вбивать. — Есть у нас и калдари. Фрегат 'Мерлин', пятый сектор, место 23. По оранжевой линии, не заблудишься. Вылет через 3 минуты, всё, кру-у-у-гом, бегом марш!

Вы приняли задание 'Защита конвоя Конкорда'.

Награда — 0.15 репутации с Конкордом, 0.2 репутации с Объединённым калдарским флотом, 0.05 репутации с расой калдари, 5.500 кредитов, 100 единиц свободного опыта, фрегат класса 'Мерлин'

В случае отказанеудачи — ничего.

Что ж, неплохое подспорье для новичка, и репутация, и деньги, да ещё и корабль! Опыт меня волновал мало, система прокачки в 'Ева-онлайн' отличалась от классической. Здесь не было уровней вообще, имелись только умения, и 5 характеристик. На старте каждая имела 8 очков. Если проплачиваешь аккаунт (а я проплачивал), то каждую минуту за каждое очко характеристики получаешь 1 единицу опыта в соответствующую графу.

То есть, например, сейчас за минуту я получал по 8 единиц опыта в харизму, силу, ловкость, интеллект и телосложение. Если мне надо было изучить какой-то навык, я смотрел его цену, например, второй уровень фрегатов калдари стоил 50 опыта силы, 25 опыта ловкости и 10 опыта телосложения. Опыт же за задания шёл как универсальный, его можно было тратить вместо любого другого. Но посмотрите на награду трезвым взглядом: в минуту я зарабатывал суммарно 40 опыта всех типов, со старта игры прошло четверть часа, итого имеем в активе уже 600 единиц. На этом фоне сотня опыта вроде как смотрится, но за ночь, пока я буду спать, персонаж заработает тысяч 20, и награда уже не кажется такой значимой.

Разработчики сначала вообще не планировали вводить свободный опыт, Сашка (знакомый, участвовавший в закрытом бета-тесте и подогнавший мне гайды игры в нарушение своего контракта, по дружбе), говорил, что данная фишка появилась буквально перед релизом, за пару дней до открытия серверов. Кто-то в отделе маркетинга посчитал, что не стоит ограничиваться только игрой по подписке, пусть люди играют бесплатно, дадим им хоть какой-то способ качаться, а когда они втянутся, то всё одно придут к тому, что лучше оплачивать игру, ибо за задания опыта давали реально крохи. И если на первых порах их хватает на навыки 1-2 уровня, то потом без оплаченного аккаунта никак: каждый навык имел 5 стадий развития, и стоимость росла в геометрической прогрессии.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове пока я бежал вдоль уже ставшей привычной оранжевой линии. После очередного поворота путеводная нить вдруг резко оборвалась, приведя меня... в никуда.

— Эй, что за ерунда, — я покрутил головой, выискивая заветный фрегат. Пара стальных ящиков, какие-то стальные колонны метрах в пяти, и что-то с металлическим отливом в форме то ли капли, то ли яйца между ними, в поперечнике метра 3, не больше. — Что за баг, фрегат же метров 30 в высоту должен быть...

— Чудило, голову подними, — усмехнулся пробегавший мимо игрок, видимо, тоже спешивший подготовиться к своему первому вылету.

Я проводил взглядом скрывшегося за поворотом бегуна и последовал его совету.

— Ого! — невольно вырвалось у меня, когда я задрал голову. — Ну, здравствуй, 'Мерлин'!

Оказывается, те самые колонны бил всего лишь посадочными (или стояночными, кому как удобней) опорами фрегата, а стена, из-за которой появился я и за которой скрылся давешний игрок — его крылом, упёршимся в пол ангара под углом в 30 градусов.

Корабль впечатлял как размерами, так и формами: корпус, казалось, был переломлен по середине под углом в 45 градусов, один его конец почти касался пола, второй возвышался на 40 метров. Огромные крылья начинались чуть выше изгиба и упирались в пол, ширина их у основания была метров 7, не меньше. Примерно в середине корпуса виднелся открытый люк, из которого спадали четыре стальных троса, на их концах висело то самое металлическое 'яйцо'.

— Похоже, нам сюда, — пробормотал я, глядя на открывшееся чрево капсулы. — Надо будет сходить к Сашке в гости, что-то я в купленных гайдах такого не помню.

И с этими словами я полез в 'яйцо'.

Глава 1

— Слушай, а что тут с управлением? — я рассматривал скриншоты игры на Сашкином компьютере. — Очередной шутер в космосе?

— Не, ничего такого, — хозяин квартиры опёрся на спинку кресла, в котором я сидел, и начал водить пальцем, показывая, что к чему. — Тут же типа будущее, всё автоматизировано по максимуму. Этот список — это ближний радар, показывает все объекты в радиусе 250-300 км, можно настроить пять профилей с разными фильтрами, ну, там, астероиды отдельно, корабли НИПов отдельно, игроки отдельно, в общем, оставляешь только нужное, там дофига всяких галок, в гайде всё есть. Дважды щёлкаешь по объекту из списка, система его берёт на сопровождение, в зависимости то её крутизны и твоей прокачки от 3 до 8 целей можно вести. Активируешь пушки, корабль сам будет доворачивать корпус, чтобы стрелять, никакого 'совмести прицел с тушкой врага', мы ж не в сорок первом каком.

Из слов приятеля выходило, что здесь была классическая таргет-система, даже кнопку выстрела жать постоянно не надо было, турели вели огонь в автоматическом режиме. Игроку оставалось следить, чтобы до противника была нужная дистанция, разное оружие имело разную дальность применения, от расстояния зависела и точность.

Лазеры, например, имели большую зону гарантированного поражения, когда штраф на меткость был равен нулю, но малую зону рассеянного огня, где шанс промахнуться резко возрастал. Обычные артиллерийские системы, наоборот, метко стреляли только почти в упор, зато точность падала с увеличением расстояние не так быстро. Рельсовое вооружение занимало промежуточное положение между первыми двумя, у ракет же вообще была своя система. Понятное дело, что с обычной механикой и логикой это не совсем стыковалось, однако в игре всё построено на условностях, а во главе всего — баланс. Нельзя делать какое-то вооружение крутым, тогда другие системы будут бесполезны и непопулярны.

Чтобы вы понимали, в чём суть, приведу такой пример. У вас стоят малые ионные лазеры, базовые характеристики: ДОГ (дистанция оптимального огня, оптимал) 10 километров, шанс попасть — 100%; ДРО (дистанция рассеивания огня) ещё 2 километра, шанс попасть на которой падает со 100 до 0%. Итого через 12км вы уже мажете всегда. Однако, на сцену выходят разные линзы, например, 'Гамма' имели штраф на оптимал 37.5%, однако обладали отличным уроном, а вот 'Инфракрасные', наоборот, оптимал увеличивали на 20%, но отнимали здоровья меньше. И так с каждым типом вооружения, везде были свои нюансы, на которые наслаивались различные эффекты от боеприпасов. Плюс, пилот мог прокачать навыки, увеличивающие те или иные параметры вооружения, и всё становилось совсем сложно.

— Ага, вроде понятно, — я откинулся в кресле и потёр лоб. Информации была тьма, в 'Линейке' всё было гораздо проще: есть умение, на нём чётко написано, как далеко бьёт, какой эффект оказывает, это замедляет, это поджигает, никаких премудростей с 'попал-промазал'. В 'Космос-онлайн' всё было гораздо сложнее, былом правили формулы, шанс и сила попадания зависели от кучи параметров: из какого орудия стрелял, какой тип боеприпаса использовал, угловые скорости относительно цели, расстояние до оной, размеры противника, какие эффекты на него наложены...

— Не дрейфь, это только по началу сложным кажется, — Сашка хлопнул меня по спине и пошёл курить на балкон. Дверь он не стал закрывать, на улице лето, да и общаться так было проще. — В бою, конечно же, всё это не рассчитать, больше действуешь по принципу 'на дистанции в 5км из бластеров лучше лупить антиматерией, а если цель шустрая — то калдарскими зарядами'. Главное, принцип понять, механику. В гайдах формулы только приблизительные, нам их никто не давал, пара ребят эксперименты ставили недели две, если не больше, пока данных набрали.

— В комнату хоть не копти, — я помахал перед лицом, разгоняя сигаретный дым. — А что там с классами кораблей? Есть смысл фрегаты те же вкачивать, или сразу на линкоры идти? Наверное, мелочь быстро становится бесполезной.

— Не-а, не угадал, — Сашка затушил бычок в жестяной банке, уже добрый десяток лет служащей ему пепельницей и вернулся в комнату. — Разработчики прошаренные, я ж говорю, баланс тут шикарный. Пушки большого калибра плохо стреляют по мелочи, 'радиус сигнатуры' параметр называется. Например, у линкорского ствола он 400 метров, а фрегат — всего соракет в размере, итого шанс попасть будет 1 к 10. Плюс, там и скорость угловой наводки у такой дуры будет не фонтан, в общем, из главного калибра линкор даже по стоячей малявке будет раз в год попадать, а если та сядет ему на ближнюю орбиту, то это больше из области фантастики.

— Так какой баланс, фрегат тогда, получается, линкор может отпинать? — я отвернулся от монитора и посмотрел на Сашку. Увидев скептическую ухмылку на лице собеседника, поправился. — Ну, не один, ладно, но пять, десять фрегатов, да хоть двадцать, ты сам говорил, что они стоят на два порядка дешевле ЛК.

— Ну, почти верно, толпой запинают, — приятель уселся на диван и скрестил руки. — Но, во первых, на линкор можно дронов взять, они как раз против фрегатов хороши. Во-вторых, можно поставить 'сетку', 'скребок', чтобы замедлить мелочь. И третье — во флоте такой линкор будет прикрывать хотя бы парочка крейсеров, у них калибр меньше, они по фрегатам точнее лупят на порядок.

— То есть получается, что фрегаты нужны только против одиночных целей? Во флоте они бесполезны ж, по твоим словам.

— Вот ты заладил, — Сашка недовольно поморщился. — Ничего идеально не бывает. Но даже во флоте фрегатам есть работа. Они всё одно мелкие и шустрые, не дать противнику уйти в гипер, накинуть ту же 'сетку', чтобы замедлить. Подсветить цель, чтобы линкорам было проще попадать. В общем, куча задач. Это ж не космический шутер, я тебе уже говорил, тут, скорее, тактика. Ролей с десяток, есть и типа баферов, и хилеров, и дебаферов, и танки, и ДД, считай, всё как в обычной РПГ, только сеттинг другой!

— Ого, сеттинг, какие умные слова ты знаешь, — подначил я приятеля.

— Ай, иди ты, — Сашка недовольно засопел. — Скажи спасибо, что вожусь с тобой, гайды подогнал перед релизом, считай, закрытая инфа. Сам ты пока это всё нарыл бы, полгода ушло.

— Извини, не хотел обидеть, — я примирительно поднял ладони вверх. — Конечно, спасибо. Судя по всему, тут игра на порядок сложнее, чем про обычных эльфов.

— Ну, астероиды какие бурить или там НИП-пиратов гонять особо ума в 'Космосе' не надо, — Сашка вроде бы вроде больше не дулся. — А вот с другими игроками рубиться тут да, котелок будь здоров варить должен. И это ж классно, с прямыми руками тут горы свернуть можно!

— Посмотрим, — я поднялся с кресла, достал флешку с гайдами и направился к выходу. — В любом случае, если ещё что появится, звони, за мной не заржавеет, ты знаешь.

И, попрощавшись с приятелем, я поспешил домой. До старта 'Космос-онлайн' оставалось всего пара недель, предстояло не только прочитать около тысячи страниц, просмотреть 80 часов внутри игрового видео, но ещё и усвоить весь этот объём информации в достаточной мере.

— Лена, я дома! — прокричал я с порога. Повесив ключи на крючок у двери и погладив встречающего меня кота, я прошёл на кухню, откуда тянуло чему-то вкусным, мясным. Поцеловав хлопочущую у плиты жену в макушку, уселся за стол и, глотая набежавшую слюну, спросил. — Что на обед?

— Руки сперва помой, милый, — жена открыла духовку и заглянула внутрь, проверяя готовность блюда. Из нутра плиты пахнуло так, что желудок, казалось, сейчас взвоет, если ему немедленно не дадут попробовать этой вкуснятины. — Свинина, запечённая с картошкой, сыром и луком.

— Ого! — я открыл кран и начал намыливать руки. — Кудесница моя!

— А то! — жена споро достала противень, от которого шёл невероятный аромат. Рядом с плитой тут же материализовался кот, который начал тереться о ноги жены и преданно заглядывать в глаза. — Горячее только не хватай, пусть хоть минутку остынет.

— Конечно, — дал я невыполнимое обещание, вытер руки, согнал Тоху, который уже успел занять моё место и всем своим видом показывал, что ради такого божественно пахнущего обеда он готов и лапы помыть, и вилкой с ножом научиться пользоваться.

— Ну, рассказывай, как сходил, — Лена поставила передо мной дымящуюся тарелку, нет, тарелищу, и начала накладывать себе.

— Сммил к Савввке, — я откусил первый ароматный кусок, попытался прожевать, но тут же открыл рот по шире и часто задышал.

— Так, не хватай горячее! — жена метнулась к холодильнику, и через пару секунд вернулась со стаканом холодного молока. Я благодарно принял спасительный напиток, сделал пару глотков, вытер выступившие слёзы и прожевал таки мясо. — И не говори с набитым ртом.

— Хорошоооо, — я решил сменить тактику и начал разрезать мясо и картошку на мелкие кусочки, чтобы блюдо быстрее остыло. — В общем, скинул кучу всякой инфы, показал ПВП, фарм, объяснил пару штук. Буду читать, осмысливать. Графика в игре классная, рекламные ролики почти не врут, мир нереально огромный, что-то около 70 тысяч систем, с планетами, лунами, астероидными и кометными полями. Кораблей за сотню, навыков — лет на 20-30 изучения. Думаю, игрушка взлетит. В первое время так точно там можно будет заработать.

Если миллионы людей собирались играть ради отдыха, то я шёл в виртуальность за деньгами. Ведь как говорится, лучшая работа — это хобби, за которое вам платят.

Ещё во время учёбы в универе я понял, что становится инженером по биомеханическим и медицинским аппаратам и системам я не особо хочу. Возможно, на это повлияло то, что самое креативное во время учёбы было выбрать ГОСТ тысяча семьдесят лохматого года для крышки редуктора да диаметр крепёжных болтов из двух возможных. Возможно, только что дошедшие до СНГ онлайн-игры, в которых ты мог за пару месяцев стать могущественным волшебников, легендарным воином или ассасином. К тому же, быстро выяснилось, что на хобби можно зарабатывать: некоторые игроки не хотели тратить время и силы на добычу вооружения и брони, зато были готовы расстаться с некоторой суммой вполне реальных денег за возможность обладать виртуальным барахлом.

Первые заработки были небольшими, но на фоне той же стипендии — вполне себе. Через полгода, раскачавшись и вступив в приличный клан, я уже получал доход не меньше, чем мой преподаватель по сопромату. Потом Сашка предложил не ограничиваться только одним персонажем, и мы начали выкачивать гномов, лучших специалистов по добыче материалов и созданию из оных различных предметов.

В сети ходили слухи, что существовали программы, помогающие автоматизировать в игре рутинные вещи, достаточно было привести персонажа в локацию и включить бота, чтобы он часами шинковал монстров, собирал с них золото и шкуры, главное, оставить запас лечебных зелий. На покупку такого ПО у бедных студентов не было ни денег, ни желания — с детства пользуясь пиратской Виндой, как-то не задумываешься, что можно что-то покупать из софта. И я сел писать своего бота, благо, ещё в школе увлекался программированием.

Через пару месяцев мучений затея с самописным ПО начала приносить плоды, сперва были автоматизированы гномы, затем к ним прибавилось ещё с пол джины различных персонажей: бафер для наложения усиливающих броню и оружие заклинаний, лекарь, дабы не зависеть от запаса лечебных снадобий, пара мечников, убивающих монстров в 2 раза быстрее, чем мелкие гномы. Наш маленький бизнес пошёл в гору.

Потом я решил, что можно продавать не только результат работы бота, но и само ПО. К концу курса я понял, что становиться инженером не хочу от слова 'совсем'. Написал заявление, мама поплакала, мне до сих пор стыдно за её потраченные нервы, но жизнь одна, и мне решать, какой дорогой идти.

Чуть было не загремел в армию на 1.5 года, но на медкомиссии нашли пару болячек и я отделался службой в резерве или, как его называли сами военные, 'пионерлагерем казарменного типа': раз в год мы проходили службу в течение месяца, и так четыре раза. Армия, помимо того, что научила худо-бедно стрелять и даже взрывать (командир сапёрного отделения, между прочим!), привила привычку к раннему подъёму и тому, что в жизни должно быть место физкультуре. Наверное, если бы не это, то я был бы сейчас обыкновенным жирным задротом, с кучей болячек в 30 лет. Но подвело пока что только зрение, да и то не сильно.

Как бы то ни было, универ остался позади, от родителей пришлось съехать, дабы не спорить с родителями по пять раз на дню о необходимости наличия диплома в жизни любого уважающего себя человека. Благо, ежемесячный доход от игры и продажи ботов уже перевалил за четырёхзначную цифру американских президентов, и был раза так в 4 выше, чем средняя зарплата по городу.

В 'Линейке' я пробыл 7 лет, от звонка до звонка, что говорится, я начинал с открытия первого сервера на просторах СНГ, а закончил, когда проект официально закрыли. На последнем событии, кстати, благодаря жене я неплохо заработал, успев за пару месяцев до официального объявления об окончании игрового проекта продать нажитое. Лена по специальности была маркетологом, и именно она заметила, что частота выхода патчей начала падать, а качество постов в официальных аккаунтах 'Линейки' в различных социальных сетях незаметно ухудшилось. Жена предположила, что это связано с тем, что ценных специалистов переводят на какие-то другие проекты, и я рискнул, распродав своё виртуальное барахло. Парочка раритетных клинков и луков, несколько комплектов эпической брони и бижутерии потянули на очень, очень круглую сумму, которой хватило на покупку хорошей двушки в не самом захудалом жилом комплексе, месячный тур по Европе, и даже на пару лет безбедной жизни осталось.

Сбывал я всё это, естественно, частями и через левые аккаунты: во-первых, оптом цена всегда меньше, во вторых, не хотел ажиотажа, если бы другие владельцы подобных вещей узнали о скором закрытии 'Линейки', на рынок хлынуло бы слишком много брони и оружия, цена просела бы на порядок. Но не смотря на все предосторожности, пара человек всё же заметила, что Дрозд, моё виртуальное воплощение, стал редко появляться в игре, а когда заходил, то видели его в стандартной броне и с раритетным, а не эпическим луком. Но пока народ строил догадки вокруг этих фактов, о закрытии проекта объявили официально, и кареты в один миг стали тыквами. Кому нужен легендарный меч за 10 тысяч долларов, если завтра его удалят вместе со всем содержимым сервера? В общем, некоторые личности были, мягко говоря, недовольны, что кто-то (не будем показывать пальцем, кто, хотя это и был Слонёнок (с)) успел заработать, и не помог в этом правильным ребятам.

После 'Линейки' я взял паузу в несколько месяцев, съездил в отпуск с любимой женой, потом занимался обстановкой новой квартиры, и ждал, чтобы все, кто крутился в бизнесе по продаже виртуальных ништяков, уже нашёл себе новый проект. Дабы, не приведи случай, случайно не пересечься. От греха, как говорится, по дальше.

Однако пройти мимо 'Космос-онлайн' я не смог, и пусть реклама проекта транслировалась из каждой розетки, что увеличивало шансы на встречу со старыми не-хорошими знакомыми, но мне, во первых, за 7 лет до чёртиков надоели игры про эльвоф, а во вторых, я с детства обожал космос. А тут ещё и оказалось, что Сашка, прекративший играть в 'Линейку' года четыре назад, подрабатывает бета-тестером на всяких проектах, и имеет доступ к закрытой информации по новой игре. Сложите все факты вместе и скажите: вы бы прошли на моём месте мимо такого лакомого куска пирога?

Вот и я не прошёл.

Глава 2

— Так, бойцы, слушаем внимательно, повторять два раза не буду, — не успело яйцо с моей виртуальной тушкой втянуться в чрево корабля, как в наушниках раздался голос Пхатели. — Для тех, кто вдруг забыл, напоминаю...

Щелчком переключаю НИПа в текстовый режим, во первых, я так информацию лучше воспринимаю, во вторых, не вижу смысла слушать 'краткий ликбез': хоть я и новичок в игре, но особо в обучении на старте не нуждался. Благо, Сашкины гайды включали в себя не только тонны текста, но и гигабайты скринов и видео, за две недели я изучил интерфейс игры вдоль и поперёк, ничего нового Пхатели мне явно не расскажет. Поглядывая одним глазом на монолог НИПа (вдруг разработчики внесли какие-то правки в управление перед самым релизом, всякое бывает), я перетаскивал иконки и панели туда, где, как мне казалось, мне будет удобнее.

В итоге ближний радар со списком объектов занял четверть экрана справа, почти сверху до низу, оставив немного места в нижнем углу для чата. Состояние корабля (броня, пушки, заряды и всё такое) переместилось вниз, в центр. Панель быстрого доступа к игровым сервисам (почта, рынок, ангар, трюм и ещё десятка три-четыре всяких пиктограмм) заняла левый край, буквально пикселей 100, не больше.

— И так, в верхнем левом углу жмём 'Отстыковаться', — за наведением марафета я чуть не пропустил сам вылет. Искомую кнопку я убрал одной из первых, назначив её вызов на комбинацию клавиш.

Вылет из ангара происходил в полностью автоматическом режиме. 'Мерлин' плавно поднялся на маневровых двигателях и двинулся к переливающейся жёлтым в паре сотен метров защитной мембране. Автопилот искусно лавировал между припаркованными кораблями, и спустя буквально десять секунд я оказался за пределами станции. Сказать, что я был впечатлён, значит, ничего не сказать. Картинка завораживала.

Я не знаю, как выглядит настоящий космос, не довелось побывать, но дизайнеры игры постарались на славу. Прямо по курсу мигали мириады огоньков, чуть правее, почти на самом краю видимости, полыхало багровое солнце, Ставрия. Красный гигант походил на исполинское лоскутное одеяло, состоящее из рубиновых прожилок, тёмно-бордовых, почти чёрных пятен и нестерпимо ярко-жёлтых языков остывающей магмы. По умолчанию окружающее показывается глазами персонажа, однако в космосе Сашка советовал включить вид от третьего лица. Щёлкаю по значку камеры, меняя настройку, и картинка кардинально меняется. В центре кадра, километрах в 20-30 от точки, где теперь висел виртуальный 'я', появляется крошечный 'Мерлин', едва заметный на фоне бескрайнего космоса. Рядом с ним возвышается станция, похожая на поплавок высотой под сотню километров. Рядом с моим звездолётом начинают появляться крошечные точки, которые система услужливо помечала: 'Мерлин' — Атануа Гроа, 'Рифтер' — Орн Пхатели и пол дюжины других подписей 'корабль — имя'.

— Слушай мою команду, капсулёры! — НИП убедился, что все участники миссии по спасению конвоя выбрались таки из ангара. — Выделяете точку прыжка, которая обозначена зелёным маркером, и активируете гипер-двигатель по счёту 'три'! Все нашли? Тогда: раз, два, три! Пошли, пошли, не спим, а то замёрзнем!

Я немного схалявил: для гипер перехода к точке задания не обязательно было искать её на просторах космоса, как гласили гайды Сашки, достаточно было открыть задание и там активировать 'Переход'. Корабль сам развернулся в нужном направлении, включил маршевые двигатели, разгоняясь до необходимой скорости, и активировал гипер-двигатель спустя несколько секунд. Пространство дёрнулось, сворачиваясь в гигантскую трубу, по стенкам которой размазались звёзды, и мы полетели. Прыжок был коротким, буквально несколько мгновений, и 'Мерлин' замер в точке назначения. За исключением оттормаживающихся рядом членов спасательного отряда, близлежащий космос был девственно пуст. Дальний радар показывал, что мы удалились от станции на 250 тысяч километров.

— Отлично, капсулёры! — Пхатели выглядел довольным. — Никто не потерялся, значит, не забыли, как пользоваться гипер-двигателями. Можно и на помощь Конкорду отправляться. Слушай мою команду...

Алгоритм повторился: найдите зелёный маркер, активируйте 'прыжок', наслаждайтесь пространственным переходом. Было только одно отличие — в этот раз мы вывалились в самой гуще сражения.

— Атакуем парами, ведущий раздаёт цели, ведомый поддерживает, никакой самодеятельности, действуем сообща, и мы победим! — последнее прозвучало несколько искусственно, в жизни так не выражаются. Однако вряд ли кто-то обратил внимание на последнюю сентенцию Пхатели: эпичность происходящего вокруг захватывала дух.

Две дюжины юрких фрегатов и десяток эсминцев роем стальных мух кружили вокруг конвоя, осыпая корабли охранения залпами из пушек и лазеров. Парочка крейсеров Конкорда парила чуть в стороне, их раскуроченная броня обнажила высокотехнологичные внутренности, а молчащие орудия красноречивей любых подсказок системы говорили о гибели кораблей.

Три гигантских транспорта, больше напоминающие летающие горы, сковывали действия обороняющихся: и без того скромные силы Конкорда были вынуждены растянуться по широкому фронту, пытаясь прикрыть неповоротливых грузовозов со всех сторон. Пираты умело пользовались этим, наскакивая на Конкорд с разных сторон. На моих глазах очередной 'зелёный' фрегат слишком увлёкся погоней за прыткими кораблями противника, вывалился из строя и был тут же атакован полудюжиной эсминцев. Пара секунд и космос озарила вспышка взрыва, а на месте дружественного корабля остался искорёженный кусок металла.

Наше появление на поле боя не осталось незамеченным, и уже спустя несколько секунд пара лазерных росчерков мелькнула рядом с моим 'Мерлином'.

— Не спи, пилот! Делай, как я! — Пхатели включил маршевые двигатели и пустил корабль по касательной к противнику, я последовал его примеру. Манёвр напрашивался сам собою, враги в основном были вооружены лазерами, а значит, били далеко, но не очень метко, главное, не стоять на месте и не переть на них в лоб: чем выше угловая скорость, тем меньше шанс пиратов попасть по нам.

От строя противника отделилось три фрегата и пара эсминцев, явно нацелившиеся на нашу пару. Отдаю системе приказ взять на сопровождение корабли пиратов, и тут меня ожидает первый сюрприз: электроника 'Мерлина' может следить сразу всего за тремя объектами.

— Дрозд, работаем по фрегатам! — Пхатели избавляет меня от мук выбора, кого же брать в прицел.

На тактической панели появляются пиктограммы трёх целей: класс корабля, дистанция, щиты, броня. Сближаемся с противником: пираты прут напрямую, мы продолжаем закручивать вираж. Дистанция стремительно сокращается, 'Мерлин' выдаёт три с половиной сотни метров в секунду, противники разогнались до шести.

10.000 метров — активирую бластеры, но дистанция слишком велика: оптимал и ДРО у моих пушек так себе, в сумме километров 5. Но в каждом стволе 80 зарядов, хватит на три минуты беспрерывной стрельбы, так что лучше начать раньше, меньше шанс пропустить рубеж, когда уже смогу попадать.

7.000 метров — щиты 'Мерлина' поймали сразу несколько лазерных залпов противника.

Вы получили 20 единиц урона

Вы получили 18 единиц урона

Не смертельно, всего 8% от первого слоя защиты, но обидно, что враг открыл счёт первым.

5.000 метров — Пхатели, вырвавшийся вперёд на пару сотен метров, попадает в ближайшего пирата, снаряды его автопушки первым же залпом снимают треть щитов. Неплохо.

Вы промахнулись

4.000 метров — до оптимала ещё полтора километра, но шанс попасть всё же отличен от нуля, и Фортуна выкинула на кубиках рандома вожделенные цифры

Вы нанесли 48 единиц урона

К этому моменту Пхатели уже обнулил щиты пирата и урон идёт по броне, которая у противника тоже не блещет 'толщиной' — мой залп снимает сразу 20%. А дальше мы выходим на дистанцию кинжального огня, и темп ускоряется.

Противник в упор попадает раз из пяти и то чаще вскользь, мы с Пхатели тоже мажем, но в два раза меньше. Плюс щиты и броня противника на порядок хуже наших: к тому моменту, когда мы разделались со своей пятёркой пиратов, у моего 'Мерлина' сняли только половину первого слоя защиты, Пхатели досталось чуть больше, но даже у него осталось пару процентов щитов. Броню даже не поцарапали.

Осматриваю поле боя: остальные двойки добивают последних пиратов, Конкорд прижался к транспортам и отстреливает пытающихся разлетающихся в панике НИПов.

— Капсулёр, ты держался молодцом! Ты отлично управляешься с 'Мерлином', думаю, этот корабль в твоих умелых руках принесёт Космосу больше пользы, чем на складе Конкорда, оставляй себе! — в чате выскочило сообщение от Пхатели, а система радостно дзинькнула: задание выполнено, боец, получай награду:

Репутация с Конкордом увеличена на 0.15

Репутация с Объединённым калдарским флотом увеличена на 0.2

Репутация с расой калдари увеличена на 0.05

Получено 5.500 кредитов

Получено 100 единиц свободного опыта

Получен фрегат класса 'Мерлин'

Не смотря на то, что бой был по сути обучающим (на это намекало всё, от состава спасательного отряда — 4 НИПа и столько же живых игроков, — до невероятно слабой защиты пиратов), адреналина в крови гуляло предостаточно. Надо было сбросить напряжение...

— Женааа, — мышку и клаву в сторону, поднимаюсь с кресла и отправляюсь на поиски супруги. — Ты там сильно занята?

— Не ешь в сухомятку! — моя половинка возникла на пороге кухни, когда я запихивал в себя уже второй бутерброд. — И вообще, что за перекусы средь бела дня?

— Нафей мофочка, — я вцепился в бутерброд, не дай бог отнимет, с неё станется. — Заефаю боевой кураф.

— Кураж у него, — Лена открыла холодильник, достала пакет молока и налила в стакан. Я благодарно кивнул, принимая сосуд с восхитительным напитком: ничто в мире так великолепно не оттеняет бутерброд с ветчиной, как молоко. Никогда не понимал людей, которые запивают мясо пивом, вином или чем другим алкогольным. Народ, вам реально разбавленный спирт вкуснее, чем натуральный продукт? Если у вас непереносимость лактозы, пейте соки, в конце концов. И полезно, и вкусно, главное, не переусердствовать.

— Рассказывай, чего у тебя там уже такого, что ты в холодильник полез, — Лена уселась напротив, подперла кулачком подбородок и приготовилась слушать. — И это последний бутер сегодня, ты мне обещал сбросить пару кило после отпуска, а воз и ныне там!

— Последний, последний, — я прожевал действительно последний кусок (очень 'правильные' люди обязательно сказали бы 'крайний', лётчики все через одного, ага). — Бой был, учебный, ничего сложного. Но до чего ж шикарно, а! Дизайнеры красавцы, атмосферно, зрелищно, лазеры шмаляют, бластеры плазмой швыряются, ракеты летают, красота! Мы восьмёркой дюжины две пиратов положили, управление — и ребёнок разберётся! Да что я тебе рассказываю, пошли, покажу!

Когда мы перебрались в комнату, к компьютеру, мой 'Мерлин' всё ещё висел в пустоте, вокруг кружили обломки пиратов и Конкорда (уже полутанные, блин, прошляпил, вряд ли что-то стоящее было, но всё же, всё же...), а чат мигал входящим сообщением.

'Капсулёр, говорит капитан Холован, третий тактический отряд восемнадцатого сектора снабжения. Я наблюдал за вами в бою, отличные результаты, боец! Не поможешь нам довести конвой до базы? Мы потеряли половину эскорта, нам не помешают бойцы вроде тебя. Лететь недалеко ('тут поляна есть, люди пропадают, пойдём, покажу, тут недалеко!' — всплыла в памяти шутка из КВНа), всего два прыжка.

В качестве оплаты получишь имплант на +1 к любой характеристике, две базы навыков первого уровня из ветки 'Вооружение' и 15.600 кредитов.

Твоё решение, боец?'

Про репутация ни слова, но Сашка предупреждал, что обычно она в наградах за миссии и не указывается, в обучающей её перечислили среди плюшек лишь для того, чтобы объяснить новичку систему отношений с НИПами. Оплата вроде не самая большая, однако имплант мне не помешает, пусть и на +1 всего, да и навыки на дороге не валяются — судя по местному рынку, бОльшую часть баз данных как раз с заданий привозится, так что цена у них, особенно на старте игры, будем очень даже ничего.

— Так что там с боем? — жена напомнила о своём присутствии. — Показывать будешь?

— А? — я оторвался от чтения задания и посмотрел на Лену. Совсем из головы вылетело! — Конечно, сейчас.

Пару лет назад, обновив комп и добавив среди прочего парочку дисков по терабайту, я заимел привычку писать игры от логина до выхода, чтобы потом не было мучительно больно, что очередной интересный или забавный момент прошёл мимо камеры. А уж сколько раз я забывал включить запись во время осад или боёв за рейд-боссов, не счесть! Половина боевых подвигов осталась не запечатлённой. Быстро отыскав файл с сегодняшним игровым сеансом, я споро промотал до нужного момента и запустил видео. Бой, если верить записи, длился всего чуть более 3 минут, и при повторном просмотре уже не вызывал тех эмоций. Ну, восемь против двух дюжин. Ну, лопаются пираты с трёх-четырёх залпов. Ну, мажут они как слепые. Так и я тот ещё пилот: вот подставил корабль под перекрёстный огонь сразу трёх противников; а здесь шёл под слишком острым углом к эсминцу, получил четыре попадания подряд, пока пират не исчез во вспышке взрыва. И ещё пяток мелких и нубских ошибок, которые не стали фатальными только потому, что врага завезли задохлого, учебная ж миссия. Нашёл чем гордиться, да.

Не смотря на самобичевание, жене понравилось. Она в такие тонкости не вдавалась, зато наблюдать, как её муж одной левой разносит корабль за кораблём ей понравилось: лихие виражи, уханье бластеров, разноцветные всполохи лазеров, синеватый отлив защитных полей, не хуже 'Звёздных войн' каких! Поцеловав своего чемпиона за воинскую доблесть и прямоту рук, супруга удалилась в спальню, досматривать сериал. Я же снова развернул игру и уставился на экран, где всё ещё ждал моего ответа капитан Холован.

— А почему бы и не помочь, — я ткнул курсором 'Принять', убедился, что в списке заданий появилась соответствующая запись, перезарядил бластеры и отстучал капитану. — Я в деле, что делать?

Глава 3

Спецэффекты перехода через межзвёздные системы с помощью врат завораживали. Гигантское, километров десять в диаметре, кольцо из бог весть знает каких инопланетных сплавов окутывалось электрическими дугами, гигаватты и тераватты тугими жгутами устремлялись в геометрический центр конструкции, и через секунду пространство разрывалось, открывая туннель-проход в соседнюю систему. Корабли нашего конвоя по очереди исчезали в неизведанном. Мой 'Мерлин' вошёл в туннель одним из последних, звёзды исчезли, вокруг была тьма, лишь изредка озаряемая разноцветными сполохами. Их света едва хватало, чтобы понять: корабль летит в некоем подобии трубы в аквопарке, которая то и дело петляла из стороны в сторону. Полёт только на первый взгляд кажется бесконечным, на самом деле переход между двумя системами занимает буквально десять секунд, и вот наш флот уже материализовался в обычном пространстве.

Я медленно оглянулся — за спиной, в пяти километрах, такое же кольцо, что поглотило нас, и только едва заметные детали (где-то выступ не того размера, где-то выемка другой формы) давали понять, что мы не просто проскочили через Врата, мы действительно прыгнули на десятки световых лет.

Из ниоткуда начали появляться грузные транспорты и боевые корабли Конкорда — после перехода Врата окутывали каждый корабль на одну минуту пологом невидимости. Пока не двинешься, либо пока рядом с тобой на расстоянии 2км и менее не появится какой-нибудь объект, тебя не засечь ни визуально, ни приборами. Я бросил взгляд на радар — три транспорта, два крейсера, пяток фрегатов, все помечены бледно-зелёным, союзники на одно задание. Вроде бы чисто, посторонних нет. Конкорд развернул корабли в сторону Аматеи-5, космической станции, служащей базой местному флоту космических сил правопорядка. Финальная точка нашего короткого путешествия, по сути, достаточно дождаться, когда все НИПы прыгнут, и контракт выполнен: звездолёты выйдут из гипера в паре километров от ангара, только самоубийца будет атаковать в такой близости от подкрепления и многочисленных пушек самообороны станции.

Первыми, как и положено, в прыжок уходят гигантские транспорты, из-за своей массы разгон перед гипером у них длится пол минуты. Вслед за ними прыгают крейсера, эти ребята шустрее, пять секунд, и ты ушёл в прыжок. А дальше события понеслись галопом.

Таймер моего полога отсчитывал последние секунды, и я уже собирался развернуть 'Мерлин' в сторону врат, чтобы вернуться той же дорогой, что пришёл, когда в один из фрегатов Конкорда уткнулись несколько рубиновых лучей. НИП уже почти ушёл в прыжок, его корабль разогнался в сторону станции, и вдруг на его месте вспыхнул взрыв: щиты и броня были обнулены буквально с одного залпа.

Глаза привычно скосились на ближний радар, пытаясь определить, кто стрелял. Пусто, что за ерунда? Кручу головой — вот он! В несколько раз больше крейсера, ближе к линкору, похож на вытянутый кусок угля или чёрного оникса. Такое явно строили не люди, слишком чужеродным выглядит незнакомец. В этот момент один из наростов, по всей видимости, заменяющий атаковавшему на кораблю орудие, срывается рубиновый луч, и второй фрегат Конкорда разлетается на мириады осколков. Ничего себе мощь! Работает явно главный калибр линкора, но он же не должен попадать по фрегату с такой лёгкостью, где обещанный баланс?

Последние корабли конвоя уходят в гипер, и я понимаю, что остался один на один с этой смертоносной громадиной. В теории, фрегат должен биться с линкором один на один на равных: ГК бессильно против малоразмерных целей, но и пушки малыша почти не наносят урона такой махине. Но с этим парнем явно не всё так просто, он явно не знает, что у нас с ним должен быть паритет.

Решение приходит в тот момент, когда полог отсчитывает последние мгновения: Врата! Если активировал переход, тебя уже не убьют, закон игры! Конечно, в миссиях могут многое править в угоду сценария (корабли Конкорда, похоже, как и корабли давешних пиратов, были специально ослаблены), но фундаментальные вещи трогаться вряд ли будут. 'Мерлин' послушно разворачивается в сторону Врат. Переход активируется с двух километров, осталось только дожить до этого мгновения.

4500 метров. Фрегат закладывает вираж и разгоняется до своей максималки — 350 мс. Противник стреляет, один луч проходит в стороне, зато второй бьёт по касательной, по защитному полю пробегает рябь.

Вы получили 384 единицы урона

Ого, половину щитов как корова слизнула! Неудивительно, что Конкорд так быстро лопался.

3000 метров. Второй залп противника проходит мимо, рандом сегодня на моей стороне. Врата покрываются уже привычной сеткой электрических разрядов, 'Мерлин' на мгновение замирает на краю сингулярности, и пространство сменяется псевдо-тоннелем перехода.

'Пронесло! — обрадовался Василий Иванович.

Пронесло... — вытряхивал Петька штаны.'

Момент материализации 'Мерлина' в обычном космосе совпал с едва слышным звоночком успешно выполненной миссии. На счёт капнули положенные денюжки, репутация поднялась на пару десятых, красота! Даже никаких штрафов за потерянные конвоем корабли, видимо, главное, что транспорты целы. Не успел я порадоваться надписи 'Вернитесь на станцию Ставрия-4 за наградой' (имплант и пара баз навыков, помните?), как в десятки километров от меня материализовался линкор, пару секунд назад пытавшийся распылить меня на атомы.

— Да что за фигня, — я натурально вытаращил глаза. — Тебе ж до Врат было топить и топить, как так-то! Какая-то багованная миссия, ну ё-маё, не могли протестировать перед релизом тщательней!

Благо, мы не на подводной лодке, шуметь не возбранялось. Пришелец явно высматривал меня, не замри я после перехода, сейчас его орудия работали бы по 'Мерлину', который тщетно пытался бы уйти в гипер. Фрегат, конечно, маленький, но во время короткого разгона летит по прямой, лучшей траектории для стрельбы из ГК и не придумаешь.

Неожиданно заговорили пушки самообороны Врат, вокруг ониксового линкора вспыхнуло защитное поле. Полог не позволял взять в прицел корабль противника, не глянешь, сколько там ему сняли здоровья, но явно немало, пришелец начал довольно шустро для своей комплекции разворачиваться, и спустя пяток секунд ушёл в гипер.

— Жутковато, — я тяжело вздохнул. — Не хватало ещё только единственный корабль потерять в первый же час игры.

Хотя, понять сценаристов можно: сперва вскружили голову лёгким боем с пиратами, а затем опустили на грешную землю, дабы не думали, что всегда так просто будет. А то не дай бог кто-то поймает синдром Рэмбо, такой игрок может и забросить проект, когда спустя какое-то время всё же наткнётся на противника не по зубам. Ведь всегда побеждал, а тут! Разработчики — козлы и гады! Вы хотите терять аудиторию? Вот и создатели 'Звёзд онлайн' явно не хотели, поэтому, наверное, и показали во втором задании такого монстра: смотри, игрок, ты такой же смертный в нашем мире, как и все, не лезь лишний раз на рожон! Ну, и качайся, чтобы даже таких больших дядь потом одной левой укладывать, аккаунт там оплачивай, то да сё.

До Ставрии я долетел на автопилоте, пусть программа ведёт корабль медленней, зато было время просмотреть видео последнего боя. Свернув игру, запустил искомый файл и стал проматывать, останавливая на заинтересовавших меня местах.

Пришелец действительно не отображался на ближнем радаре, но объяснялось это не супер-технологиями, а моим головотяпством: фильтр стоял только на пиратские корабли, к коим противник не относился. Если бы я включил, например, 'показывать всех', то он явно был бы в списке целей.

Второй момент — его название. 'Дрифтер'. Поиск по Сашкиным гайдам ничего не дал, там подобная диковинка не упоминалась. А вот в сети, как ни странно, нашлось несколько страниц про неведомую зверушку. Кто-то уже залил на ютуб несколько кадров: 'Дрифтер', как и в моём случае, атаковал караван Конкорда, только игрок, сопровождавший НИПов, попробовал отогнать пришельца. Бой оказался коротким, буквально десять секунд, и звездолёт смельчака превратился в кучу искорёженного железа. А следующие кадры повергли меня в лёгкий шок: 'Дрифтер' уничтожил капсулу с пилотом, которая отделилась от фрегата в момент взрыва.

Яйцо, или капсула, была спасательным модулем, в котором пилот катапультировался в случае опасности. По сути, это был самый малый корабль в игре, примерно три метра в длину и два в ширину, и эта малютка, не смотря на свои размеры, была оборудована гипер-двигателем, что делало её пригодной для перемещения. Так вот, НИПы никогда не атаковали яйца, если тебе не посчастливилось потерять корабль на задании, то твой персонаж хотя бы 100% выживал. Это важный момент, ибо каждый капсулёр мог имплантировать в мозг до 5 модулей, поднимающие его характеристики и влияющие на параметры корабля, вооружения, защиты и так далее. Самый дешёвый имплант стоил тысяч 20, самый дорогой — пол миллиарда. Дабы игроки не боялись потерять в бою с НИПами дорогие модули, и было введено правило, что капсула для последних неприкосновенна.

Одна из найденных страниц вела на форум игры, где, похоже, автор видео жаловался на баг: НИП уничтожил его капсулу, что за дела! Кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал, другие спрашивали, где найти 'Дрифтер', больно уж необычно выглядел пришелец. Однако информации о том, что это за чудо и как его понимать, не было.

Тихим звоночком игра сообщила, что автопилот закончил свою работу, 'Мерлин' прибыл в точку назначения. Развернув клиент, я обнаружил свой фрегат в ангаре Ставрии-4, откуда стартовал всего час назад. За это время ничего не изменилось: по ангару сновали НИПы и игроки, кто-то просто бродил и любовался кораблями, другие спешили к своим пепелацам, чтобы отправиться на задание, путешествовать по игровой Вселенной или перевозить руду. Жизнь кипела.

Брифинг-центр, где можно было получать и сдавать задания, на карте станции был помечен золотистым треугольником и отыскался довольно быстро. Вообще, перемещение по станции было крайне упрощено и максимально ускорено, достаточно найти кабинку пневмолифта, выбрать точку назначения (брифинг-центр, медблок, оружейная, ангар, бар, салон красоты или отдел снабжения) и спустя буквально 15-20 секунд вы на месте. Никакого нудного хождения по палубам на своих двоих.

Сдать задание оказалось просто, достаточно было подойти к любому офицеру в брифинг-центре и выбрать соответствующий пункт. Система любезно сообщила, что имплант и базы знаний ожидают меня в персональной каюте.

— Боец, у меня есть для тебя задание! — выпалил звонкой скороговоркой офицер, будто заправский продавец пылесосов 'Кирби'. Только у нас, только сегодня, только для вас, по специальной цене чудо-аппарат, тьфу, чудо-задание, ага. — Как ты знаешь, на конвой Конкорда было совершено нападение. По нашим сведениям, корабль противника всё ещё находится в системе Камия. Необходимо установить его местоположение и передать координаты флоту. Что скажешь?

— Скажу, что не имею навыков разведчика, — буркнул я. Что-то меня не тянуло на повторное свидание с ониксовым линкором. Жахнет пару раз, и прощай мой 'Мерлин', на чём летать? Доходов с пары заданий пока что хватает на дюзы и пару крыльев от фрегата, не более.

— О, это не проблема! — засиял офицер. — Мы можем выдать в качестве аванса базы знаний 'Астрометрия' и 'Наука'! Первый уровень этих навыков позволит вам пользоваться базовыми развед-зондами, а 'Херон' вы и так должны уметь пилотировать, это калдарский фрегат.

— Эм, 'Херон'? — я открыл интерфейс рынка и поискал кораблик. Ого, 2 миллиона! Посмотрел на офицера и с сожалением был вынужден констатировать. — Боюсь, он мне не по карману.

— И это тоже не проблема! — офицер, казалось, засиял ещё ярче, ещё чуть-чуть, и в брифинг-центре можно выключать свет, НИП отлично будет освещать помещение. — На время выполнения задания флот предоставляет вам данный корабль, а после успешного выполнения миссии он остаётся в вашей собственности!

— По рукам, — не раздумывая, я принял предложение, награда выглядела заманчивой. Судите сами, два халявных навыка, корабль, и это всё лишь за то, чтобы найти большого злого дядю, драться-то нас никто с ним не заставляет. — А что ещё положено за выполнение задания?

— Репутация с флотом, — начал загибать пальцы довольный офицер. Такое ощущение, что у него процент от каждого задания, вон как рад, что я подвязался на поиски 'Дрифтера'. — Репутация с калдари, денежное вознаграждение — 20.200, если задание будет выполнено за 45 минут, то бонусом подкинем имплант на +1 любую характеристику.

'Бонус — это хорошо, — думал я по дороге к лифту. — Сейчас быстренько изучу необходимые навыки, благо, опыт за час игры набежал на десяток таких, вставлю имплант в медблоке, и на задание. До Камии всего один переход, пустяки. Зондами пользоваться вроде не сложно. Драться — не надо. Красота, а не задание!'

Персональная каюта оказалась комнатой три на три. Из мебели были металлический стол, стул и кровать, подвешенная к стене. Иллюминатор заменяла плазменная панель в две трети стены, по краям которой висели шторки. Система вывалила ворох сообщений, суть которых сводилась к следующему: доступ в каюту имел только хозяин, за базовый вариант аренда не взималась, можно было увеличить площадь (за игровую валюту до 100 квадратных метров, дальше — только за реальные деньги), но тогда и аренду пришлось бы платить. Можно было всячески украшать, шторки там, вазочки, мебель, что-то за кредиты, что-то за настоящие рубли, доллары и евро. А, и главное, каюта была на каждой станции, где бы я не находился, комната путешествовала вместе со мной. Удобно-с.

На столе обнаружились две дискеты, надписи гласили: базы первого уровня. Как только я взял одну из них в руки, мне тут же было предложено выбрать любой из начальных навыков. Так, а что у нас уже есть-то?

Фрегаты калдари — 1 уровень

Малые бластеры — 1 уровень

Астрометрия — 1 уровень

Наука — 1 уровень

Не густо-с. Правда, уже накапало опыта порядком, поэтому увеличиваю фрегаты и астрометрию 2. В качестве награды за предыдущее задание беру 'Форсажную камеру' (+5% длительности цикла форсажа и -10% энергии за цикл) и 'Навигацию' (+5% скорости), оба качаю до второго уровня. Всё, свободного опыта, считайте, нет, по крайней мере, на боевые навыки и всякие электронные системы снова копить. Правда, харизмы накопилось изрядно, надо будет при случае прикупить что-то и для этой характеристики, не пропадать же добру даром.

Отыскать 'Херон' не составило труда, система услужливо нарисовала оранжевую полоску от моей каюты до опор корабля. Разведчик впечатлял: Две прямоугольные вертикальные пластины высотой сорок и шириной 5 метров шли параллельно друг другу. Между ними, почти по середине, разместился корпус, на их фоне выглядящий почти крошечным. В английской транскрипции корабль назывался 'Heron', и первая буква лучше всего описывала его внешний вид. Снова серо-стальной цвет, являющийся отличительной чертой калдарских кораблей (амарры, например, тяготели к золотистому, минматары — к пустынно-красному, а галленты выкрашивали звездолёты в оттенки зелёного), пучки антенн на концах гигантских пластин, пара огневых точек на корпусе, скромный отсек для дронов (5 кубометров, ровно один лёгкий роботизированный помощник).

— Красивый, — сзади раздался звонкий девичий голос.

— А? — я обернулся посмотреть, не обернулась ли она... Тьфу, посмотреть, кого там занесло.

— Корабль, говорю, красивый, — девушка, или даже скорее, девчушка, лет 18. Почти с меня ростом, толстая русая коса, зелёные глаза, чуть смуглая кожа, выдающая подданную Минматарской Республики, почти идеальные 90-60-90, которые даже стандартный мешковатый лётный костюм не мог скрыть. Прям хоть сейчас бери и помещай сие неземное создание на рекламный плакат игры или на главный разворот какого мужского журнала. И ник соответствующий, Голливуд.

— Что есть, то есть, — я сменил объект созерцания, благо, на корабль уже насмотрелся. — Выдали на задание.

— Поздравляю, — девушка шагнула вперёд и протянула руку. — Голливуд, или можно просто — Оля.

— Спасибо, — я вежливо подержался за тонкие пальчики. — Дрозд. Можно просто — Дрозд.

Настроения знакомиться не было. Возраст не тот, женат, да и не исключён вариант, что персонаж полу женского, а игрок — полу мужского. И такое встречалось, да. Общеизвестно, что девушек в играх в разы меньше, чем парней, поэтому им в виртуальности уделяют повышенное внимание: помогают качаться, добывать экипировку, берут в кланы, даже если не хватает уровня и всё такое прочее. Был у нас 'линейке' хилер Василиса, через 2 года оказалось, что в реальности это самый настоящий Вася.

— Разведчиком будешь? — новая знакомая кивает на 'Херон'. — А я логистом решила быть, вон моя красавица.

Я проследил за наманикюриным пальчиком. 'Вспышка', вспомогательный фрегат минматар. Вообще, на любой корабль можно ставить что угодно, хочешь — ракеты, хочешь — бластеры, хочешь — дистанционные модули накачки брони или щитов. Другое дело, что каждый звездолёт имеет свои бонусы, отсюда и спецификация. 'Вспышка' имела в активе +10% мощности дистанционной накачки щитов и -10% потребления этой самой накачкой энергии за каждый уровень 'фрегаты минматар', а также постоянный плюс в 300% дальности активации. Самое то для начинающего логиста — персонажа, который хочет помогать выживать товарищам.

— Тоже выдали по заданию, — продолжала щебетать Голливуд. — Только вот сейчас все миссии на уничтожение пиратов, решила поискать себе кого в пару, может, помощь кому нужна. Моя малышка не стреляет, одной не справиться.

— Извини, у меня небоевое задание сейчас, — я развёл руками.

— Ничего! Но если вдруг что, если логист понадобится — дай знать, — и с этими словами девушка кинула приглашение дружить. Отчего нет? Хилеры всегда в дефиците, парни больше любят убивать, чем спасать.

Голливуд что-то прощебетала на прощание, помахала ручкой и исчезла за грудой ящиков, раскиданных по ангару тут и там. То ли девушка, то ли видение.

— Ну, что, Херончик, полетаем? — я направился к услужливо распахнутой капсуле. — Найдём мальчиша-плохиша, покажем красным комиссарам, где он прячет печенье да варенье?

Глава 4

Пользоваться разведзондами оказалось сложнее, чем я ожидал. В Сашкиных гайдах сие действие описывалось как нечто элементарное: запускаешь железяки в космос (установка за раз вмещала 8 малышей, а больше и не надо было, это был максимум для системы сканирования). Далее, находишь на объёмной карте системы большой красный пузырь — это область, где потенциально может находиться искомый объект. Расставляешь зонды следующим образом: 6 штук по экватору зоны поиска, ещё по одному — на полюсы. После выставляем радиус сканирования так, чтобы накрыть весь пузырь. И отправляем зонды на работу. Секунд через 30 получаем результаты — если всё правильно сделали, то красная сфера станет меньше. Уменьшаем радиус сканирования и продолжаем до тех пор, пока не получим точку — это и есть наш объект. Рутинно, но легко. Ага, сейчас же.

Начнём с того, что зонды на экваторе надо ставить максимально равномерно — как у вас с глазомером, сможете с первого захода не напортачить? Затем, сфера не просто уменьшается — её центр тоже смещается, что логично. И зонды надо снова двигать, расставлять — равномерно, помните? Или может получиться, что какая-то часть космоса будет просканирована всего 1-2 аппаратами, и, по закону Мёрфи, именно там будет объект, а значит, и данные получите плохие — сфера поиска может и увечиться. Конечно, со временем вы сможете выставлять аппараты на расстоянии в 60 идеальных градусов друг от друга, но это со временем. Но это всё цветочки, ягодки были впереди.

Я как раз отправил зонды в пятый или шестой заход, как буквально в полусотне километров начал оттормаживаться 'Дрифтер'!

— Вот это поворот, — я судорожно завертел головой, отыскивая ближайший объект. В гипер просто так не уйдёшь, нужны заранее известные координаты. Источником таковых могли быть планеты, станции, луны, астероидные поля, даже звезда. Но проблема была не только в том, что нужен объект — я искал что-то, что было максимально по курсу, ведь пока фрегат развернётся в нужную сторону, пока разгонится... В поле зрения попало поле астероидов, всего сорок градусов влево-вверх.

'Дрифтер' уже полностью вышел из гипер-прыжка, неспешно развернулся в мою сторону... И выдал более 2.000 метров в секунду! Линкор! Быстрее моего фрегата раз так в 5-6! Я судорожно вдавил 'Гипер-прыжок', 'Херон' послушно довернул, пара секунд — и прыжок.

— Вроде бы обошлось, — я глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Охотник вдруг сам стал добычей...

Следующие 15 минут прошли весело — я ставил фрегат в разгон на объект, запускал зонды и ждал результатов. И 'Дрифтера', само собой. Иногда пришелец прилетал почти сразу, иногда — после пары-тройки сканирований. И каждый раз он выходил из гипера всё ближе и ближе, однако и радиус поиска сужался. Пошла гонка, кто кого: я хотел получить координаты противника, а 'Дрифтер' — мой скальп. Вряд ли он гонялся за мной, чтобы вручить чек на миллион.

И вдруг всё закончилось. Зонды, обозначенные на карте маленькими зелёными сферами с точками в середине (аппарат и его радиус поиска), мигнули, подтверждая, что команда 'Сканировать' принята. Потянулись стандартные 30 секунду, палец замер над кнопкой активации гипер-перехода... Система выдала точные координаты 'Дрифтера'. Я взглянул на ближний радар, в любой момент ожидая появления противника. Минута. Вторая. Ничего!

Я это сделал! Пол часа мучений, игры со смертью (виртуальной, конечно же), и вот оно, выполненное задание!

— Не просто, но и не запредельно, — я сохранил полученные результаты, отозвал зонды, перезарядил на всякий случай пусковую установку (8 продолговатых малышей за 15 секунд заняли своё место, готовые стартовать по первому приказу). И задумался, что делать дальше.

С одной стороны, можно возвращаться, передавать данные флоту, а там — его проблема. С другой стороны, раздирало любопытство, что за гнездо себе свили пришельцы? Временная база? Полноценная станция под боком у человечества? Один он, или там их целая эскадра? К тому же, имелся и корыстный интерес — а вдруг эти самые 'Дрифтеры' тоже имеют для меня какое задание? Например, помочь им устроить засаду на флот, или что-то в таком же духе. И не смотрите на меня так, не собираюсь я злу продаваться, просто стоит быть объективным и выслушать обе стороны конфликта.

Помнится, в фильмах про индейцев бравые ковбои постоянно спасают красоток из лап кровожадных краснолицых, которых хлебом не корми, дай кого-то скальпировать. Но как-то забывают в фильме упомянуть, что первыми войну развязали пришельцы из Европы, не чураясь никаких средств: завозили заражённые одеяла, вырезали индейцев целыми поселениями и племенами, сжигали десятками и сотнями за 'поклонение языческим богам', и прочее-прочее. Так что вполне закономерно, что краснокожие не испытывали любви к бледнолицым, и старались при первой же возможности отплатить им той же монетой.

Может, и у 'Дрифтеров' та же ситуация. Вдруг Конкорд разворошил их базу, а в том самом конвое, который я сопровождал, были какие-то дорогие пришельцам вещи? К любой информации стоит подходить критически.

— Выслушаем обе стороны конфликта, а там посмотрим, кому помогать, — я размял пальцы и крепче сжал мышку. — Если, конечно, меня раньше не прибьют.

Разворот, короткий разгон, привычный спецэффект перехода... И пустота.

— Мавр сделал своё дело, Мавр может уходить, — я посмотрел на пустой ближний радар. 'Дрифтера' не было. Проверил координаты — верные. Покрутил головой, вдруг снова не тот фильтр на радаре включил? Всё равно пусто.

— Жаль, а я надеялся на развилку-с, — тяжело вздыхаю. Помнится, в одной игрушке меня отправили выбить должок из мутного типа. Однако оказалось, что, во-первых, парень никому ничего не должен, с него местные рэкетиры таким нехитрым образом хотели за крышу денег поиметь, а во-вторых, он сам выдал задание на ликвидацию моих заказчиков. И карма виртуальная осталась чиста (плохишам торговцы ценник заламывают, нормальные люди разговаривать не хотят, а стража и морду набить может), и заработал в итоге в два раза больше. Так что, развилки сюжетные — наше всё.

Я уже собирался прыгать к Вратам, когда взгляд зацепился за нечто непонятное. На фоне чёрного космоса колыхалась чёрная клякса, по другому не назовёшь. Казалось, она была ещё черней, чем пространство вокруг, хотя физически это и не возможно, но факт. Я поводил мышкой по объекту, пока указатель не зацепился за нечто невидимое, и система выдала: Червоточина ПГЕК-556783

— Теперь понятно, откуда взялся это Бармаглот, — судя по всему, пришелец появился именно из этой странной 'лужи', уж больно они похожи своей чужеродностью. Направляю фрегат к этой космической кроличьей норе. На глаз образование диаметром километров пять, плоское и постоянно колышется, будто рябь пробегает по воде в ветреную погоду. И гудит, как трансформатор. Я завороженно смотрел на червоточину, когда внезапно её поверхность перестала колыхаться, застыла на мгновение, а затем едва заметно выгнулась, издав звук буквально на пол тона выше.

— Оп-па, — мелькнула в голове единственная сформировавшаяся мысль. Разум ещё соображал, что же я только что наблюдал, а руки уже действовали, руководствуясь инстинктами. Фрегат начал разворачиваться, сопла выплюнули оранжевые факелы, разгоняя тысячетонный корабль. Всё это заняло секунды, но мне они казались вечностью.

'Дрифтер' сбросил полог перехода буквально в трёх километрах от меня. В 'Херон' тут же вцепились 'блокираторы', отсекая от спасительного гипера. Турели ГК противника дёрнулись в мою сторону, и я заглянул в тёмно-зелёные глаза-линзы его лазеров.

— Это конец, — подумал Штирлиц. — А где же пистолет?

Перед виртуальной смертью мне вечно лезет в голову какая-то ерунда. Сверкнули рубиновые лучи. 'Херон' жалобно взвыл системой предупреждения, сигнализируя, что защита упала до критической отметки: первым же залпом разведчику, не рассчитанному на боевые действия, сняло все щиты и броню, и теперь корабль от полного уничтожения отделяла только тонкий слой 'структуры', символизирующий начинку фрегата. Сколько надо главному калибру линкора на перезарядку? Три секунды, четыре, пять? Герой 'Области тьмы', с расширенным чудо-таблеткой сознанием, за это время мог бы, наверное, роман сочинить, меня же хватило только на одну мысль: двум смертям не бывать, одной не миновать!

Единственный выход — нырнуть в червоточину. Что я и не преминул сделать. Если мою виртуальную тушку распылят, то надо хотя бы попробовать узнать, откуда родом этот непонятный тип.

— Слушай, ну и уродцы, — Сашка уже раз в пятый, наверное, прокручивал видео моих полетушек в червоточине, местами проматывая, местами ставя на паузу и разглядывая необычные корабли местных жителей. А посмотреть было на что.

По своей форме звездолёты 'Спящих' ('Малый спящий', 'Спящий крушитель', 'Спящий разбойник' — так именовала игра новых пришельцев) были не особо отличны от обычных человеческих. Местами их закруглённые формы напоминали школу судостроения галлентов, отдельные элементы можно было найти в угловатых обводах калдари... Вот только непонятные щупальца-усики, свисающие то с кормы, то с носа корабля, намекали, что строились звездолёты отнюдь не человеческой расой.

Всего в червоточине я провёл около часа. Сразу после нырка, не дожидаясь, когда в чёрную кляксу портала провалится 'Дрифтер', я прыгнул к ближайшей планете. Оттуда, уже чуть-чуть остыв и осмотревшись — к одной из многочисленных лун газового гиганта на окраине системы. А потом занялся разведкой — на задании я или как? Вряд ли в условия миссии входила на столько глубокое внедрение, но мной двигало банальное человеческое любопытство — я точно помнил, что ничего подобного в гайдах не было, а посему здесь явно можно будет поживиться, пока про червоточину не узнала основная масса игроков. Помнится, в 'Линейке' на старте сервера один чудак умудрился продать некий диковинный меч с загадочным названием 'Вдоводелатель'. Характеристики железяки были самыми заурядными, но вот поди ж ты, в первые месяцы таких мечей никто не выбивал, и какой-то коллекционер купил бесполезное оружие чисто из-за уникальности. Правда, через пару недель оказалось, что продавец набрёл на мелкую стайку водяных гоблинов, водившихся в каком-то захолустье, и именно из них эта по сути рядовая железка падала. Под соусом уникальности парень успел продать с дюжину мечей, убеждая каждого покупателя, что 'такого больше ни у кого нет'. Вдруг и в червоточине найдётся свой 'Вдоводелатель', чем чёрт не шутит?

Минут через 15 я понял, что система была по своему уникальна. Во-первых, в ней не было Врат, а значит, и не было счётчика игроков в игровой зоне (Врата, продукт неведомой расы, помимо основной функции транспортировки, ещё служили этакими входяще-выходящими счётчиками, так что ты всегда мог видеть, сколько и кто конкретно летает вокруг). Во-вторых, не было никаких станций, по крайней мере, тех, на которые мог бы приземлиться пилот-игрок. Я уж было подумал, что система 'только для НИПов', когда обнаружил таможенный пост возле одной из планет — строение, служащее для экспорта собранных автоматическими добывающими комплексами ресурсов.

— А что это за аномалии? — Сашка обратил внимание на нижний левый угол интерфейса, где я поместил сканер открытого космоса. Сугубо крабская, как говорится, вещь, показывает наличие в системе аномалий — потенциальных комплексов различной тематики, этакие космические тайники: научные, боевые, пиратские, и так далее. Щёлкнув по аномалии, можно было увидеть красную сферу на карте системы. И если у вас были с собой развед-зонды, а умения достаточно хорошо прокачаны, то можно было аномалию найти, принцип такой же, как и при поиске 'Дрифтера'. Установив точные координаты, вы получали вместо набора букв и цифр точное имя комплекса, сверяешься со справочником и смотришь: если нашёл что-то археологическое, лети вскрывай, получай чертежи, базы данных, дорогие компоненты для производства кораблей. Если что-то боевое, пиратская база там или заброшенный военный склад, то придётся пересесть с разведчика на боевой корабль, а то ещё и друзей позвать, чтобы сразиться с охраной. Но и награда может быть выше: чертежи уникальных кораблей и оборудования, фракционные модули, импланты высшей пробы и так далее. Или пусто, как повезёт.

В червоточине аномалии были, но какие-то странные: их не надо было разведывать, координаты выдавались сразу, как и точное название. Я попрыгал по некоторым: везде были те самые 'Спящие', где-то больше, где-то меньше, но на 'Хероне' с его парой мелких бластеров явно ничего не светило, поэтому пришлось отступиться. Попрыгав по системе ещё пол часа и не найдя ничего, что можно было бы одолеть или вскрыть на моём фрегате, я пошёл перечитывать Сашкины гайды. Однако материалы ни словом не упоминали ни странную локацию, ни её обитателей, поэтому я решил навестить приятеля лично.

— Без понятия, Санёк, это ты у нас эксперт по игре, тебе видней, — я украдкой следил за лицом собеседника, играет или действительно видит всё это впервые? Сашка актёр никудышный, если попробует скрыть от меня что, должен сразу увидеть. Но вроде как приятель и вправду видел всё это впервые.

— Хм, не припомню такого у нас на бета-тесте, локацию ни с чем не спутаешь, я бы запомнил, — Сашка свернул видео и открыл гайд. Полистав минут пять, сделал неутешительный вывод. — Ничего похожего вообще у нас не было.

Мы замолчали. Я прикидывал, смогу ли хотя бы на 'Мерлине' зачистить самую слабую аномалию, где было всего пол десятка самых мелких 'Спящих', Сашка же вышел на балкон и закурил. Дверь, как всегда, для удобства общения оставил открытой.

— Я попробую навести справки, — нарушил молчание приятель. — Я пока бета-тестером работал, познакомился с одной девчонкой из отдела дизайна. Она вроде как пушки кораблям рисует, то да сё. Может, чего знает про этих 'Спящих'.

— Странно, что ты ничего не слышал про червоточины.

— Ну, нам показывали только то, что в релиз шло, там же есть и внутренний отдел тестирования, альфы, так сказать, у них доступ ко всему, что было, есть и будет, — Сашка докурил, бросил окурок в переполненную банку и вернулся в комнату. — А может, боялись, что сольём всю инфу, мы ж по сути удалённые работники, студенты и прочая школота. Знаешь, какой главный критерий при отборе бета-тестера?

— Неа, никогда не интересовался, — я отрицательно качнул головой.

— Мощный комп, хороший интернет и стальная задница, — Сашка плюхнулся в кресло перед компьютером. — Чтобы, значится, по 12-16 часов играли. Тогда точно во все дырки залезем, все закоулки исследуем, все фичи опробуем. Нам даже баги особо писать не надо было, так, раз в месяц отчёт строчишь по шаблону, что нравится, что нет, чтобы поменял, что не поменял бы, почему, да как, и всё, по сути. Анкеты на сотню вопросов, где пара полей для личных комментариев.

— А платят хоть нормально? — мне даже стало немного обидно за парня. Слово 'тестировщик' у меня ассоциировалось с профессией по поиску дефектов в ПО. Многие программисты начинали с этой позиции, когда просто шли и подчищали код за более опытными коллегами. На первый взгляд, профессия лёгкая, но это только если ты не хочешь в ней развиваться. Хороший тестировщик на вес золота, он не только кнопки в твоём приложении наживать умеет, он и на нагрузку его проверит, и на устойчивость к взлому, и так далее. Конечно, бета-тестер это один из самых низших звеньев в обеспечении качества ПО, но чтобы на столько, я даже не представлял.

— Ай, какое там, — Сашка сгорбился, в голосе появилась вселенская тоска. — Интернет оплатить да макароны купить. Я вообще думаю, что нам эти гайды подсунули на продажу только чтобы мы хоть какую копейку подняли и не разбежались совсем.

— Не кисни ты так, — я встал, хлопнул приятеля по плечу и выдернул флешку из порта. — Ты на ботах в линейке поднимал, и тут своё урвёшь. Тем более, я в сети видел, многие топ-кланы ищут бета-тестеров для консультаций, готовы платить вполне себе неплохие деньги. Знания — хороший капитал, только сумей правильно монетизировать.

Сашкины глаза блеснули, и я понял, что попал в точку. Да, бета-тестеру корпорация платила копейки, и официально им было запрещено играть в кланах, но кто узнает, что ты состоишь в чьих-то рядах? Если сам не проболтаешься, то нет проблем консультировать и помогать кланам, и по ходу приятель, судя по реакции, уже во всю этим занимался.

— Да это понятно, — Сашкин голос был нарочито нейтральным. — Но иногда надоедает крутиться, хочется стабильной работы, чтобы быть уверенным, что и завтра будет на хлеб с маслом.

— Ну, если никому про 'Спящих' не проболтаешься да девушка твоя какой инфы подкинет, то мы с тобой и на игру к бутерброду заработаем, — я протянул руку попрощаться. — Ты меня знаешь, Санёк, я не жадный, я поделюсь.

— А то! — Сашка пожал протянутую руку, и я направился домой.

'Сольёт налево, как пить дать, — я прокручивал последнюю сцену, слишком уж оживился приятель, когда я заговори про кланы и деньги. — Хорошо, что я саму систему на видео не засветил. Без меня всё одно до червоточины не добраться'.

Глава 6

— Двенадцать негритят отправились обедать, — я медитировал над характеристиками персонажа, раздумывая, куда ж чего изменить: раз в полгода игра давала бесплатную возможность перераспределять очки между пятью графами, с условиями, что ни одну характеристику нельзя было опускать ниже 5 единиц, и поднимать выше 12. — Один мальчонка поперхнулся, и их осталось девять. Хм. Что-то не сходится.

Нет, с математикой у меня всё в порядке, а вот память явно немного подвела. Ну, да чёрт с ними, с негритятами, передо мной стояла куда более важна задача — не прогадать с параметрами своей виртуальной тушки. Каждая единица в соответствующей графе давала бонус к целому сомну характеристик.

Так, сила отвечала за вооружение (за единицу давали +1,5% к урону любым типом оружия, кроме ракетного и дронов); выносливость — за щиты и броню (по 2% сопротивления каждому типу урона); ловкость — за меткость, скорость и уворот (2%, 1% и 1.5% соответственно); харизма — за торговлю и вознаграждение в миссиях (-2% к налогам на торговлю и цену аренды производственных комплексов, а так же +3% денег и опыта на заданиях); и, наконец-то, интеллект — цена изучения навыков падала на 1% за очко, а разведка и взломзащитных систем в заброшенных комплексах получали бонус по 2%.

И вот здесь начиналось самое интересное: мне было нужно всё! Больнее бьёшь — быстрее проходишь миссию, условно, делаешь не 4 задания в час, а 5 — заработок выше (а я в игре ради денег в первую очередь). С другой стороны, толще шкура — меньше тратишься на ремонт, меньше шанс потерять корабль, да и миссии можно взять чуть сложнее, а там и награда выше, соответственно. Или ловкость — лучше попадаешь, меньше получаешь, опять же, чуть быстрее задание прошёл, чуть меньше снарядов потратил, всё копеечка. Половина бонусов харизмы мимо кассы, строить ничего я не планировал (хотя тоже отличный способ заработать, но без предпринимательской жилки не самый доходный вариант), но вот увеличение награды смотрелось отлично. Интеллект больше подходил разведчику, тому, зарабатывающему поиском заброшенных комплексов, не мой путь. Конечно, меньше цена навыка — больше можно изучить, но подобная экономия станет заметна только спустя месяцы, если не годы.

Минут 5 я плюсовал и минусовал статы, пока не пришёл к выводу, что на данный момент для меня самой эффективной будет следующая схема:

Сила — 12

Выносливость — 10

Ловкость — 8

Харизма — 5

Интеллект — 5

Это позволит не только быстрее проходить боевые миссии, но и за себя постоять — опыт онлайн игр показывает, что всегда найдётся желающий отжать поляну с вкусными монстрами, а то и просто содрать ваш скальп, коллекции ради. Так что буду делать упор на возможность дать по сусалам как НИПам, так и другим игрокам.

Из червоточины я убрался сразу же, как вернулся от Сашки: "Херон" там был бесполезен, да и задание надо было сдать, пока срок не истёк. Бонус в виде импланта был в пролёте, не хотелось ещё и без оплаты остаться. Загнав корабль в ангар, я отправился сперва в брифинг-центр, где сдал просиявшему НИПу задание, проверил, что на счёт капнули денюжки, а "Херон" сменил статус с "временное пользование" на "владение". И отбыл в бар.

Как и в реальности, выпивка в баре делала клиента мудрее, сильнее, бесстрашней. Правда, если в обычном мире всё это было только плодом воображения опьянённого мозга, то в игре алкоголь действительно давал некоторые бонусы, пусть и временные. Правда, и без побочных эффектов не обходилось. Хочешь накинуть себе пару единиц харизмы для улучшения награды за миссию? Будь готов чуть чаще мазать. Местный коктейль наделяет тебя суперсилой? Осторожней в сражениях, штраф на щиты и броню могут сыграть плохую шутку.

Я потягивал "Малый университетский", на бонус к интеллекту. Пока шатался по червоточине, ходил к Сашке и сдавал задание, опыта набежало на пару-тройку умений второго уровня, и сэкономить даже пару процентов на изучении лишним не будет, деньги я ещё заработаю, а вот знания — дефицит. Тем более, что цена вопроса — всего пара сотен, не обеднею.

— Дрозд, привет! — напротив плюхнулась Голливуд. — Что празднуешь?

Я мысленно тяжело вздохнул. Это другого парня можно легко послать, а вот девушку как-то неудобно, воспитание, чтоб его. Вслух же произнёс, стараясь ничем не выдавать своё раздражение:

— Ничего не праздную. Опыт накопился, решил вот инту себе поднять, чтобы навыки подешевле были.

— О, а так можно? — Голливуд перегнулась через стол, заглядывая в мой стакан, и подставляя под любопытные взоры вырез комбеза со всем содержимым пятого размера. На меня такое уже сто лет не действовало, в линейке женские персонажи щеголяли в броне, больше похожей на микро бикини. Было забавно смотреть, как полный рыцарский доспех превращается в кольчужные трусики и бюстгальтеры на модельных телах. Ага, ведь именно так выглядит настоящий танк, способный часами выдерживать удары эпических чудовищ и орд разномастных монстров.

— Даже нужно, — я скопировал название коктейля, ссылку на краткий гайд по напиткам и кинул всё это в личку. Если уж общаться, то хотя бы приватно.

— Спасибо! — девушка откинулась на диванчик, и замерла на несколько секунд. Видимо, пошла изучать меню.

— На здоровье, — я залпом допил коктейль, убедился, что персонаж получил двадцатиминутный бонус на интеллект, в пару кликов выучил "Фрегаты калдари" и "Малые бластеры" до третьего уровня, и даже на "Щиты" с "Манёвренностью" первого уровня осталось. Вряд ли этого хватит, чтобы потягаться со "Спящими", но если верить игре, у меня было примерно два дня до того момента, как червоточина закроется. За это время успею ещё пол дюжины навыков до второго-третьего уровней поднять, глядишь, и сдюжу хоть какого захудалого инопланетянина. Лут с них явно уникальный, можно будет попробовать найти какого богатого коллекционера.

— Пожалуй, буду "Распутную монашку", — при этих словах Голливуд состроила мне глазки, а спустя секунд искомый коктейль выскочил перед девушкой прямо из стола, оснащённого пневмо-доставкой.

— Хороший выбор, будешь задание сдавать? — на сколько я помнил, данный напиток прибавлял харизму.

— Может быть, — девушка обхватила стакан двумя руками и припала к трубочке, стреляя глазками из-под упавшей чёлки. — А может просто название понравилось.

Детский сад на выезде. Кого она так хочет соблазнить, 15 летнего подростка?

— Тебе сколько лет-то, чудо? — более бестактного вопроса для женщины, наверное, не бывает, особенно если ей за 30, но Голливуд явно ещё далеко до этой планки.

— 17, — девушка перестала дурачиться и откинулась на спинку дивана. — Сильно заметно?

— Не очень, — почти не покривил я душой.

— Ладно, прости, больше не буду, — Голливуд примирительно выставила ладони. Я из вежливости промолчал, что мне как-то фиолетово. — Давай дружить.

Я удивлённо поднял бровь. То ли у девочки дефицит внимания, то ли просто с головой не всё в порядке: даже в этом баре найдётся не один десяток желающих дружить с такой виртуальной фотомоделью, выбирай — не хочу. Я сформулировал данную мысль как можно деликатней, детская психика вещь хрупкая (хотя, самому всего третий десяток только стукнул, а семнадцатилетних уже за детей считаю, вот она, старость!).

— Ай, ну их, — девушка только что рукой не махнула от досады. — Сразу начинается "а дай телефончик", "пойдём в кино", "скинь фото"... Ты тут чуть ли не единственный, кто себя адекватно повёл.

— Не единственный? Значит, уже нашла друзей?

— Ну да, пришлось, конечно, попотеть ("Молчать, поручик!"), но пару ДД в пати отыскалось, — Голливуд перешла на несвойственный данной игре жаргон, зато такой понятный любому фанату ММОРПГ.

— ДД, пати? — я подался вперёд. — А тебе точно 17? Не врёшь дяде?

— Ай, ну тебя! — буркнула Голливуд и демонстративно отвернулась. Я ждал. Оля демонстративно вздохнула (нет, всё же такая актриса пропадает!) и уже спокойным голосом ответила. — 25 мне. И да, я не новичок в играх, с братом три года в "Варик" гоняли. Но мне зелёные рожи орков надоели, решила вот сюда податься. И да, я собираю пати. Я уже говорила, что хочу за логиста играть, мне на старте только курьерские мисси делать да астероиды бурить, скучно и нудно.

— А ещё малоприбыльно, — не смог я сдержать улыбки. А предприимчивая мне особа попалась! И, как и любой другой женщине, доверять ей полностью нельзя (жена — исключение!). Хотя, может, зря наговариваю? Девушка хочешь играть за поддержку, понятное дело, что ей нужны в напарники те, кто будет наносить за неё урон, всё же роль небоевая. Через пару-тройку месяцев, когда кланы окрепнут, такие логисты будут нарасхват, ибо хороший логист в бою пяти ударных кораблей стоит, а вот играть за него большинству западло — не стреляет, не танкует, гадости врагу не строит... Подумаешь, своих спасает, скукота!

— Да, и малоприбыльно, — не стала отпираться Голливуд. — Мы разведчика ищем, думаем комплексы начать фармить, ты как? Прибыль поровну.

— Рад бы помочь, да вряд ли смогу. Я на "Хероне" только миссию делал, а так у меня профиль тоже больше боевой. Сперва ударные фрегаты подкачаю, потом крейсера, и так далее. Так что — без меня-с.

— Ну, нам и ДД не помешает, особенно с руками и головой, — в ход пошла неприкрытая лесть.

— Как-нибудь потом, может быть, — я отправил пустой стакан в пневмо-приёмник (лёгким звоночком система отрапортовала о поступлении денег за утилизацию, корпорация даже в виртуальности приучала игроков не мусорить). — Мне пора. Заигрался я что-то сегодня.

— Пиши, если передумаешь, — Голливуд подскочила, сделала книксен и растворилась в полумраке бара.

— Ага, мелким почерком, дедушке на деревню, — и с этими словами я вышел из игры. Время хоть было по меркам задрота ещё детское, всего девять вечера, однако долгое сидение за компьютером подрывает как физическое здоровье, так и семейные отношения.

— Лена, я дома! — эта ключевая фраза означала, что сегодня всё, больше не играю (по версии мамы, по моему скромному мнению — не работаю). Я прошёл в спальню, супруга, укутавшись по самую макушку в одеяло, смотрела сериал. — Как день прошёл?

Глава 6

"Пусть бегут неуклюже пешеходы по лужам..." — надрывался мобильник. Я мысленно пожелал звонившему долгих лет и хорошего здоровья, замечательный человек же, звонить в... А сколько там, кстати?

— Ого, уже девять! — разлепив-таки глаза, я нащупал мобильник и посмотрел, который час. Конечно, мне не на работу, я сам себе начальник и легко прощал как опоздания, так и прогулы, но в целом старался особо не наглеть. Жена вообще в 7 утра встаёт, чтобы на работу собраться, я тоже предпочитал не спать до обеда, чтобы не сбивать график.

— Да, слушаю, — я подоткнул подушку под спину и сел.

— Мистер Дэн Сяопин? — голос звонившего звучал слегка удивлённо, и я его понимал — мужчина явно ожидал услышать несколько другой язык.

— Да, он самый, — я нисколько не врал. В наше время светить свой реальный номер в онлайне не резон, мало того, что спамом замучают, так ещё и не очень хочется, чтобы продавца ботов могли связать с моим реальным именем: и конкуренты могут подгадить попробовать, и корпорации, в чьих проектах бегали мои ребятки, тоже любовью к таким, как я, не страдали. Хорошо, что в сети достаточно легко купить паспортные данные какого-нибудь китайского крестьянина и регистрировать на него хоть почту, хоть мобильный номер, хоть электронный кошелёк. Что я и сделал ещё лет 5 назад, причём у меня было несколько таких "паспортов", цена вопроса — 20 баксов в год за штуку, а голова не болит, согласитесь, удобно.

— Как мне лучше называть? — звонивший моментально взял себя в руки и голос звучал нормально, ни следа замешательства. Профи!

— Можно просто Дэн, — оставим шутки про "зовите меня мой Господин" людям с заниженной самооценкой. — С кем имею честь общаться?

— Простите, забыл представиться: Леонид Кочанко, глава отдела коммуникации с игровым сообществом "Инновации Инкорпорейтед". На сколько я знаю, вы являетесь владельцем персонажа "Дрозд" в нашем проекте "Звёзды онлайн", верно?

— Верно, — ого, какие люди звонят, даже несколько неожиданно. Подобные люди отвечают за выпуск новостей, опросы игровой общественности, проведение различных выставок и всего прочего — в общем, являются этакой говорящей головой корпорации, создают и поддерживают имидж. А так же решают спорные вопросы, интересно, где уже успели пересечься наши интересы? Неужели мои боты успели засветиться?

Вчера, немного поделав задания, я поднял ещё несколько навыков до второго уровня, вернулся в червоточину на "Мерлине" и попробовал завалить какого-нибудь дохлого "Спящего", но ничего не получилось. Не хватало буквально немного, он бил чуть больнее, а получал чуть меньше, чем я. Надо было накопить опыта на третий уровень калдарских фрегатов, что даст мне +10% сопротивления щитов и +5% мощности бластеров. Поэтому, дабы не терять время, я оставил Дрозда в червоточине, и пошёл регистрировать новых персонажей.

За четыре часа "Звёзды" пополнились полудюжиной капсулёров: 4 будут специализироваться на добыче ресурсов, один — на производстве и торговле, и последний — на транспортировке грузов. Да, я не очень люблю возиться со всем этим "накопай — переработай — продай", но данная игра несколько отличалась в этом плане от остальных. Во-первых, в отличие от той же "Линейки", здесь рынок был безграничным: корабли уничтожались в сражениях с пиратами и другими игроками, то есть люди постоянно покупали даже самые чахлые звездолёты, в отличие от других ММОРПГ, где игрок проходил путь от лохмотьев до легендарных доспехов и на этом всё, его участие в товарообороте сводилось только к покупке расходников типа эликсиров маны и здоровья.

Во-вторых, добывать ресурсы здесь можно было почти в любой системе, от Империи до Пустоши. Да, эффективность была разной (награда за риск, все дела), но доход был бы постоянным, даже разрабатывай ты самые дешёвые залежи. В общем, своя производственная цепочка здесь налаживалась проще, а доход с неё был стабильнее, чем во многих других проектах.

После регистрации встал вопрос об автоматизации всего этого. Остаток воскресенья ушёл на написание хоть чего-то более-менее рабочего. Уже перед самым сном я добился-таки того, чтобы мои звёздные шахтёры могли самостоятельно выходить из ангара, лететь в поле астероидов, бурить там астероиды до полного заполнения трюмов и возвращаться обратно. Передав на станции руду моему "дальнобойщику", процесс начинался с начала. В свою очередь, перевозчик, набившись под завязку, транспортировал всё это дело через 4 системы, до производственной станции. Где мой последний персонаж пускал ресурсы либо в продажу, либо на конвейер.

Суммарный выхлоп был в игровой валюте пока что малым, как в силу того, что навыки у всех капсулёров были минимальны (для сравнения, Сашка рассказывал, что они разгоняли добычу до 4500 кубометров в минуту против 200-220, которые я имел сейчас), так и банально из-за слабого спроса, народ ещё не успел заработать достаточно денег. Правда, последний пункт позволял эту самую игровую валюту продавать по вполне себе неплохим курсам, чем я и планировал заняться в ближайшие дни. На старте новой игры за одну игровую единицу можно срубить раз в десять больше, чем через полгода, немало людей только тем и занимались, что прыгали с проекта на проект, играя буквально месяц-два и зарабатывая на этом дефиците.

Всё это пронеслось в голове за пару секунд, я уже начал прикидывать, где мог проколоться — персонажи для ботоводства регистрировались не только на отдельную почту, к которой был привязан совершенно другой китайский паспорт, так у меня ещё и провайдер с компьютером для подобных вещей были отдельными, чтобы вообще никак нельзя было связать главного персонажа и нелегалов.

— Я звоню вам по поводу червоточины, что вы обнаружили в процессе выполнения одного задания, — уф, отлегло. В этом вопросе всё чисто, я никаких игровых правил не нарушал. — Понимаете, у нас случился некоторый конфуз, данный контент планируется к выпуску ещё очень нескоро. К сожалению, перед релизом один из разработчиков напортачил и часть кода из разработки попала в релиз, обнаружили это не сразу.

— Так, и я тут при чём? Я был без понятия, что это баг. Для меня это вообще фича.

— Вы совершенно правы, к вам никаких претензий нет, — собеседник старался произносить слова как можно мягче, показывая, что конфликта нет и не будет, давайте дружить. — К вам есть просьба. В результат нашей ошибки с "Дрифтерами" столкнулось порядка пяти тысяч игроков. Из них две сотни взяли второе задание в цепочке. Пол дюжины даже увидели червоточину. Однако только вы провалились в неё. На данный момент данные задания удалены с серверов, но у нас проблема — мы не можем закрыть локацию, пока там находится ваш персонаж... Не могли бы вы вывести Дрозда из червоточины? Фирма готова обсудить с вами компенсацию.

Я мысленно хмыкнул. Ага, компенсацию. Ещё пару лет назад меня бы вышвырнули из червоточины без спросу и разрешения, ибо тогда все аккаунты принадлежали издателю игры, а мы лишь арендовали их. Но, слава Богу и Думе, в итоге всё-таки был принят закон, что аренда электронных сущностей наделяет вас временными правами на владение. Решение было встречено всеобщим ликованием: к тому моменту многие корпорации предпочитали не продавать вам игру или программу, переведя всё это дело на подписку. Это позволяло им творить почти всё, что захочется. Фирма накосячила и удалила все ваши документы из виртуального хранилища? Наше хранилище, что хотим, то и делаем. Вас подозревают в ботоводстве? Получите блокировку аккаунта без всяких доказательств, и в суд можете не идти, это наш аккаунт, не ваш. Даже странно, что законодатели приняли в этом вопросе в итоге сторону народа, обычно всё наоборот.

— А чем она вам мешает? — я решил включить дурачка и попробовать под это дело вытащить хоть какую-то информацию. — Я так понял, её насканировать невозможно, больше никто попасть туда не может, если только я не покажу дорогу, а я не покажу, самому надо.

— Вы правы, но только отчасти. Когда закроется проход в текущую систему, то автоматически откроется выход в другой, такова механика червоточин — в ней всегда есть связь с нормальным космосом, -чувствовалось, что Леонид взвешивает каждое слово: с одной стороны, нельзя выдать секреты будущего дополнения, с другой, я могу упереться рогом и отказаться от сотрудничества, и тогда червоточина может засветиться, чего в корпорации явно не желали. — Ваш проход был связан с заданием, однако новый уже будет обычным, и появится в списке аномалий системы. Нам бы хотелось этого избежать. Назовите ваши условия, я уполномочен обсудить с вами компенсацию.

Ага, счаз. Всегда забавляло, когда, например, в вакансии не указывают зарплату, а вас спрашивают, сколько вы хотите. При этом обычно у позиции есть верхняя граница, по которой вам готовы платить, и если вы её превысите — вам так и скажут, мол, готовы платить меньше, чем просите. Но если вы до неё не добьёте, то никто вам не скажет: парень, мы тебе и в два раз больше готовы дать! Поэтому надо менять тактику, тем более, мяч на моей стороне.

— А что вы можете предложить? Надо же понимать, о чём вообще идёт речь, — закинул я удочку.

— Нам запрещено напрямую создавать предметы и деньги в игре, подобный функционал не предусмотрен, чтобы ни у кого не возникло соблазна злоупотребить должностными полномочиями, — внёс ясность Леонид. — Однако, мы можем выплатить вам реальную денежную компенсацию. Скажем, пять сотен долларов.

Я мысленно присвистнул: а высоко ребята ценят конфиденциальность! С другой стороны, это копейки для такой фирмы. Судите сами, месячная подписка стоит 10 баксов, в первый день, судя по бравурным реляциям "Инноваций", в игре побывало около трёх миллионов человек. Даже если каждый второй оплатил подписку, то сумма набежала внушительная. А ведь это только старт проекта, по моему опыту, база игроков достигнет пика только года через 2-3, и будет на порядок больше. Поэтому 1000 — не деньги. Это я и озвучил:

— Вы забыли нолик, Леонид, — говорят, что наглость, второе счастье. Проверим.

— Три тысячи, — ни истерики, ни увещеваний, собеседник явно называл заниженную цифру. Боюсь себе даже представить, какой лимит ему выделили на решение этого, казалось бы, пустякового вопроса!

— Восемь и некоторая информация по игре, — я встал с кровати и начал ходить по комнате: вот это денжищи! Фортануло так фортануло! В "линейке" я заработал в разы больше, но на это ушло семь лет, здесь же за день можно будет срубить полугодовой доход.

— Я так понимаю, что вы профессиональный игрок? — то ли спросил, то ли размышлял вслух Леонид. — Тогда, наверное, вам будет интересен уникальный путь поднятия репутации с несколькими фракциями. И пять тысяч сверху.

Репутация — это хорошо. Чем она выше с фракцией, тем круче задания, выше награда, появляются уникальные миссии. Собственно, именно данный способ заработка игровой валюты я и рассматривал как основной, так что предложение было очень в тему. Осталось выжать как можно больше реальных дензнаков, и можно сказать, что игра удалась.

— Информация плюс шесть тысяч, — и, не давая собеседнику возможности возразить, добавляю. — Это моё последнее слово.

— Хорошо, — Леонид демонстративно вздохнул, подчёркивая, что решение далось ему нелегко. Я почти поверил, да, слишком уж просто он расставался с деньгами фирмы — значит, планка откупных была гораздо выше. — Сообщите счёт, куда перевести деньги, информацию я скину вам на игровую почту. Только выведите Дрозда в ближайшие два часа, пока "дыра" не переооткрылась, нам надо успеть удалить локацию. Как покинете червоточину, отзвонитесь мне сразу же.

— Всенепременно, Леонид, всенепременно, — я подскочил к компьютеру и продиктовал номер счёта. Буквально через минуту я стал богаче на оговорённую сумму, внутри всё ликовало!

— Спасибо за сотрудничество, мистер Дэн, — Леонид был сама вежливость. — Надеюсь, вы не будете распространяться о данной локации до официального релиза?

— Естественно, Леонид, какие могут быть вопросы, — так, Сашка видео не копировал, ну, а то, что я ему его показал, не считается — это было до сделки. Тем более, что "дырку, как назвал проход в червоточину Леонид, видел не только я, так что какая-то информация всё одно всплывёт, пусть и без деталей. — И вам спасибо, всего наилучшего.

— Всего наилучшего, — и собеседник повесил трубку.

А я кинул мобильник на подушки и уселся на кровать в позе Роденовского мыслителя. В "Звёзды" я шёл зарабатывать, как продажей игровой валюты, так и, если получится, ботов. Я рассчитывал со временем выйти на доход, сопоставимый с таковым в "Линейке", то есть около тысячи в месяц. А получилось, что за неполных два дня выполнил план на полгода вперёд. Чувствую себя как старатель, который месяц тащился по тайге, потом три дня разбивал лагерь, и только начал намывать песок, как нашёл самородок с кулак величиной. С одной стороны, понятно, что второй такой вряд ли светит, и вроде бы можно сматывать удочки. С другой, если есть возможность намыть ещё немножко золотого песка, то почему бы и нет? Если я сейчас остановлюсь, то в дальнейшем всегда буду ориентироваться на этот самый самородок, что-то меньшее будет восприниматься как неудача. Так и депрессию можно заработать.

Глава 7

— Эй, красавчик, давай знакомиться!

— Птенчик, тебя каким ветром в наши пенаты занесло?

— Я сожру твою печёнку!

— Браток, есть покурить, а? Очень надо!

— Слышь, займи стольник, гадом буду, отдам!

В лучших традициях Голливуда (того, что снимает фильмы, а не моей навязчивой знакомой), меня вели по тюремному коридору, мимо запертых в камерах заключённых, которые через одного выкрикивали всякую несуразицу. Сцена избитая, но очень атмосферная, надо признаться. Надеюсь, большая часть сказанного служит антуражем, а не описание того, что меня здесь ожидает. По крайней мере, в гайде по Тюрьме, что скинул мне Леонид, подчёркивалось: игроку, по большому счёту, в этой локации ничего не угрожает. Будем думать, не соврал менеджер, не мстит мне таким изощрённым способом за мою "излишнюю" жадность.

Собственно, в Тюрьме я для того, чтобы прокачать одновременно репутацию сразу с несколькими фракциями пиратов. Миссии от этих ребят, если верить Леониду и Сашкиному гайду, самые прибыльные, а вот расположение к ним добиться не так-то просто. Обычно, если ты помогаешь Конкорду или какому другому государственному или частному флоту, то звёздные разбойники тебя не жалуют: сложно хорошо относиться к тому, кто постоянно делает налёты на твои базы или отбивает у тебя законную добычу.

И наоборот, если начинаешь помогать пиратам, качать с ними репутацию, то коситься в твою сторону будут Конкорд и Ко. А это чревато тем, что в один прекрасный момент тебя сперва перестанут пускать на некоторые станции, а затем — и вовсе Врата, ведущую в Империю, останутся глухи к попытке ими воспользоваться. А ведь самые развитые рынки и, соответственно, низкие цены сосредоточены именно в пространстве, защищаемом Конкордом. Так что, увеличив заработок с помощью пиратских заданий, можно попасть в ситуацию, когда и расходы вырастут. Конечно, никто не мешает завести второго персонажа, покупать корабли и припасы уже им, но это лишнее время и телодвижения. Тюрьма же позволяла избежать всех этих сложностей.

В этой локации, куда попадали не очень законопослушные игроки (я, например, демонстративно закупил партию наркотиков и попробовал провезти её в соседнюю систему, а когда появился Конкорд, не стал убегать, хотя такая возможность и сохранялась), можно было поднять репутацию среди пиратских фракций и не испортить оную со всеми остальными. Просто потому, что задания не предполагали разбой на большой дороге и засады на Конкорд. И овцы целы, и волки сыты. Игроки пока что не знали о подобной лазейке, игре-то всего третий день, и даже бета-тестерам этот функционал не показывали, так что я, наверное, был первым, кто пошёл подобным путём преднамеренно.

— Располагайся, капсулёр, теперь это твой дом на ближайшее время, — охранник отпёр камеру, втолкнул меня внутрь и захлопнул решётку. — Спиртное не пить, наркотики не употреблять, не драться, после отбоя — спать. Будешь соблюдать эти нехитрые правила, и мы поладим. Ну а нет, так нет.

И страж порядка покинул сцену. Я остался один на один со своими новыми соседями: пара урков хищно улыбнулись, показывая, как рады они меня видеть. Ребята оккупировали куцые лавки по сторонам маленького столика возле левой стены. Правую сторону камеры занимали трёхуровневые нары.

Парочка была колоритная, высокий накачанный блондин, бритый на лысо, весь в тату, и худой, как цапля, то ли араб, то ли кавказец, чуть ниже среднего роста: смуглый, нос крючком, чёрная кудрявая шевелюра.

— Как звать, новенький? — прохрипел Абдул-Фаттах Асфур. — Из каких краёв?

— Здорова, мужики, — как можно шире улыбнулся я, складывая свои вещи на нижнем ярусе. — Звать Дрозд, краёв я дальних. Будем дружить али как?

Урки переглянулись, а затем синхронно встали и начали обходить меня с разных сторон. Хорошо, что камера маленькая, далеко парни разойтись не могли. Я занял позицию так, чтобы правый бок прикрывали нары, спину прикрыл стеной, и встал в стойку. Так, на всякий случай.

— Э, слюшай, ты зачем нижнюю полку занял, а? — Абдул, остановившись в паре шагов от меня. Принялся яростно жестикулировать. — Не видишь, там Джон уже спит, да?

Джон хрустнул кулаками, как бы подтверждая: да, сплю.

— Мужики, непонятки вышли, я ж не знал, — рук я не опускал, но немного расслабился. Калечить вроде сразу не будут. — Может, договоримся? Я высоты боюсь, мне б полочку пониже.

— Э, высоты он боится, — Абдул отступил и уселся на лавку, кивнув мне на место на против. — Мы ж люди, скажи, войдём в положение, да. Чего беспредельничать, на чужое место без спросу лезть?

Я покосился на Джона, который, как только стало понятно, что конфликта не будет, всё так же молча пошёл к нарам и стал перекладывать мои вещи на среднюю полку. А не так уж и страшно тут, да и в любом случае, максимум, что мне грозит — так это если мою виртуальную тушку отправят в клон-центр раньше, чем я прокачаю отношения с пиратами. Не смертельно, но не хотелось бы начинать всё с начала.

— Рассказывай, Дрозд, за что посадили, да, — Абдул жестом волшебника достал откуда-то бутыль с мутной жидкостью и пару стаканов, разлил напиток. — Джону нельзя, он от спиртного дурной становится, — пояснил Асфур.— Ну, за встречу!

И мы вздрогнули. Если верить гайду, распитие спиртных напитков (особенно подальше от взгляда охраны) — один из способов качать репу с пиратами. Благо, цирроз виртуальной печени мне не грозил, да и случайные эффекты могли быть в тему: система могла одарить и повышенной харизмой, и силушкой богатырской, или, что вовсе было бы замечательно, поднять репутацию чуть ли не до максимума. Правда, всё это только на время, 10-20 минут, но их более чем достаточно, чтобы получить какое-нибудь уникальное задание, за которое награда выше, почёт больше.

— Хорошо сидим, — Абдул обвёл слегка помутневшим взглядом камеру. — Но скучно, да.

— Так может, в картишки? — я вытащил заранее заготовленную колоду. Шулеров бояться в онлайне не приходилось, система и так всегда знает, что у тебя на руках, так что степень мухлежа НИПов завязана не на их "умения" в этом деле, а лишь на всю ту же репутацию.

Мы сыграли раз. Сыграли два. Повысили ставки (э, я своим детям на пирожки больше даю!), сыграли ещё несколько партий. Мой счёт уменьшился на пару сотен кредитов, зато отношения с сокамерниками выросли на пару единиц. А заодно и с "Чёрными братьями", пиратской фракцией, к которой принадлежали соседи. 15 минут, а эффект как от пары-тройки заданий, если так дальше пойдёт, то за несколько дней репа до максимума прокачается, лепота!

— Слюшай, дарагой, а ты что вечером делаешь? — карты шли под алкоголь ("+20% репутации за все действия на 2 часа", неплохо так бонус перепал).

— Можно подумать, уважаемый, здесь выбор большой, — усмехнулся я. — Сплю я вечером. Если, конечно, у вас нет никаких других предложений.

— Э, есть, да! Ты, смотрю, человек хороший, зачем скучать? — Абдул подмигнул.

— Уважаемый, мы не в Европе, я не из этих, — я слегка отодвинулся от урки и сжал кулаки, показывая, что без боя не сдамся.

— Э, слушай, ты за кого меня принимаешь, а? Я первый за такое голову отрежу, да! — Абдул деланно возмутился. — Я тебе на тараканьи бега предлагаю сходить. Слюшай, а может, и поучаствовать хочешь?

— Может, и хочу, — отвечаю с деланным равнодушием, а внутри всё ликует. Азартные игры один из лучших способов качать репу, всё, что надо — немного денег, ведь дело беспроигрышное: вышел победителем — вот тебе почёт, удачливых среди пиратов любят, потерял пару сотен — тоже не беда, здесь любят рисковых. Куда не кинь, везде выгода, главное, чтобы наличность не заканчивалась, а с этим как раз проблем нет. Я всегда могу перевести себе денег с моих ботов.

— Э, дарагой, да тэбе повезло! — от возбуждения акцент у Абдула стал ещё заметней, а глазки заблестели. Сейчас будет продавать какую-нибудь ерунду по цене звездолёта, убеждая, что лучше во всей империи не сыскать, мамой клянусь! — У меня как раз есть один хороший таракан. Быстрый, что леопард, ловкий, как твой мартышка, умный, как тот сова!

— По чём? — демонстративно зеваю, показывая, что мне не особо интересно. — Дорого не возьму, уважаемый, денег мало.

— Слюшай, мы ж свои люди, да. Как брату продам, по чём сам брал, — Абдул выудил откуда-то из складок арестантской робы спичечный коробок. Ведь как ещё разводят огонь в 35 веке в Космосе, если не спичками? Я чуть не прослезился, читая такое родное "Брянский Спичечный Завод". — Двадцать.

— Кредитов? — удивлённо поднимаю бровь. Что-то дёшево, у нас ставки в карты были по пол сотни.

— Э, каких кредитов, — Абдула зыркнул по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей (ага, в закрытой камере три на три, где даже комару не спрятаться) и, нагнувшись, полу прошептал. — Марок, дорогой. Двадцать марок.

— Письма что ли писать дедушке на деревню будешь? — деланно удивился я.

— Конэчна, дарагой, конэчна, — Абдула хитро прищурился. — Сходи в библиотеку за марочками, а? Я тэбе тараканчика в благодарность подарю.

Вы получили задание "Знание сила или все дороги ведут в библиотеку". Вам необходимо найти диллера и получить у него 20 марок.

Награда: отношения с Абдулой +0.8, с "Чёрными братьями" +0.5, беговой таракан.

Штраф: нет.

Смысла отказываться я не видел, если какого-то моралиста смущает суть происходящего, то пусть мысленно заменит "дилера" на "пекаря", а "марки" на "пирожки". В игре это всего лишь условности и декорации, не более.

Прозвенел звонок и камеры распахнулись.

— О, а вот и обэд! — Абдула резво подскочил, махнул Джону "не отставай", и оба втиснулись в поток заключённых, бредущих по коридору в сторону столовой. Я пристроился к странной парочке в кильватер. Библиотека была в другой стороне, но сперва надо было посетить местного кашевара, ибо я знал, что библиотекарь-фарцовщик попросит найти ему чего-нибудь сладенького и кое что ещё по мелочи, прежде чем решится торговать со мной. Так чего два раза туда-сюда бегать?

Спустя пол часа я наконец-то добрался до библиотеки. По карманам было распиханы конфеты, резиновая уточка и семечки, а руки были заняты вантузом и счётами. Правый бицепс у моего альтер эго явно побаливал после того, как я поучаствовал в мини-чемпионате по армрестлингу среди заключённых и охранников. Почётное третье место (вот и статы на силу пригодились), немножко денег и пригоршня уважения среди местной братвы. Полицейские тоже стали чуть больше симпатизировать — ещё бы, я проиграл одну из них в полуфинале.

— Милейший, а посоветуйте что-нибудь для страждущей души, мечущейся в поисках утраченного покоя, — я помахал в воздухе вантузом, то ли отгоняя мух, то ли подражая поэту-самоучке, выступающему в местном ДК, и опёрся на конторку, за которой притаился библиотекарь. В жизни никогда так витиевато не выражался, то ли среди сценаристов юморист, то ли фанат Толстого, то ли всё в одном флаконе.

Браго Драго, молодой парень лет 25, с зелёным ирокезом (ага, в тюрьме-то!), очки аля Кот Базалио, едва заметная улыбка погружённого в нирвану человека... Да тут и без жёлтого восклицательного знака над головой НИПА, сигнализирующего, что у него есть задание для меня, понятно, кто дурь толкает.

— О дружище! — парень выпал из нирваны обратно в нашу действительность, сфокусировал взгляд на мне, потом — на вантузе, и просиял. — А ты, смотрю, из наших!

— Ага, из ваших, из ваших, — я протянул инструмент. — Подарок.

— Шикардос! — Браго выскочил из-за конторки, сцапал вантуз и, сияя как стоваттная лампочка, понёсся между стеллажей. Откуда-то издалека донеслось его радостный голос. — Наконец-то мой Дон Кихот будет закончен!

Отношения с Браго Драго +0.5. Отношения со всеми пиратскими фракциями +0.1.

Я последовал за фанатом Сервантеса, ориентируясь по едва видимой оранжевой дорожке-указателю. Петлять долго не пришлось, через пару поворотов я уткнулся в приоткрытую дверцу высотой чуть больше метра. Для гномиков, что ли, строили? Пришлось согнуться чуть ли не пополам, чтобы протиснуться в... Ого, вот это простор!

Я ожидал увидеть какую-нибудь тёмную коморку, заваленную старым хламом, но оказалось, что гномий проход вёл в огромное помещение, потолком которому служил стеклянный купол, поднимавшийся на высоту не менее десяти метров. Просторный круглый зал был почти пуст, только в центре, на импровизированном подиуме, красовалась инсталляция из швабр, кастрюль, арестантских роб и элементов нехитрой тюремной мебели.

Браго крутился возле композиции, пытаясь приладить мой подарок. Ему явно сопутствовал успех, спустя пару секунд парень восторженно воскликнул, отскочил на пять метров от, как я понимаю, Дон Кихота, и замер, любуясь полученным результатом. Я присмотрелся к сооружению: если напрячь воображение, то действительно угадывалось некое сходство с рыцарем. Конь был сооружён из столешниц и ножек стульев, попоной ему служила то ли старая скатерть, то ли простыня. Ткань пожелтела от времени и бесчисленных стирок. Сам рыцарь был слеплен из разного металлического хлама, а голову венчала кастрюля, которая, наверное, изображала шлем. Копьём герою Сервантеса служила старая швабра, а мой вантуз нашёл своё место на левом бедре всадника — я так понимаю, это был меч.

— Шикарно, просто отпад! — Браго лыбился во все 32. Парень в три шага оказался возле меня, схватил мою руку и начал яростно трясти. — Братишка, ты только что сделал великое дело! Через месяц у нас конкурс тюремного творчества, я не я буду, если начальник не заценит мою работу! Да сто пудов заценит, он же не лох какой-то!

— Рад, что помог, — я мягко высвободил руку и отступил на пол шага. — А что за награда в конкурсе?

— Как, ты не знаешь? — глаза Браго от удивления стали как два блюдца. — Досрочка! Правда, если за последний год не было нарушений, и статья не тяжкая. Как раз про меня.

Ага, ну да. Барыжить наркотой чуть ли не у всех на виду, это без нарушений. И статья не тяжкая. Если первый раз и дури мало найдут.

— А ты чего заходил-то? — отвлёк меня от размышлений библиотекарь.

— Хотел письмо написать, марки надо, — закинул я удочку.

— Э, приятель, так это тебе этажом выше, на почту, — Браго приобнял меня за плечи и начал подталкивать к двери. — Ошибся ты, братишка, здесь марок нет.

— Приятель, — я выскользнул из объятий торчка и зашёл с козырей. — Почтеннейший Абдула сказал, что хочет на письмо именно твои марки.

— Абдула, значит, — Браго будто протрезвел, взгляд стал ясный, чистый, в речи больше не было развязности. — Откуда мне знать, что ты не казачок засланный?

— Ниоткуда, — я развёл руками. — Что делать будем?

Браго, заложив руки за спину, начал ходить вокруг Дон Кихота. Я не отвлекал его от размышлений.

— А давай так, — библиотекарь наконец-то принял какое-то решение. — Докажешь, что ты не с охраной, будут тебе марки на письма. Ну, или Абдула пусть чирканёт пару строк, что ты реально от него.

Вам предложено задание: доказать, что вы не с охраной.

Вариант А: самостоятельное выполнение.

Награда: отношения с Браго +1, отношения с пиратскими фракциями +0.5.

Вариант Б: записка от Абдулы.

Награда: отношения с Браго +0.2.

Угу, выбор так выбор. Второй вариант, конечно, позволяет закрыть задание, причём быстро, вот только проблема в том, что марки эти мне нужны не только для Абдулы, они здесь служат универсальной валютой и многие НИПы без них не будут даже разговаривать. Так что отношения с Браго всё одно придётся качать, не так, так эдак. Плюс, пиратские фракции — это вообще главное, ради чего я в тюрьму полез, так что однозначно вариант А. Тем более, что я знал, как его выполнить.

— Отлично, молодец, что к старику решил не бежать, — Браго хлопнул меня по плечу, как только я определился с выбором. — Не люблю маменькиных сынков. Ну, всё, давай, иди доказывай, а я мультики смотреть, через пять минут начнутся.

И библиотекарь ушуршал, напевая "Утки, у-у-у, кто властитель тьмы бездонной? Утки, у-у-у, тайны вкладов миллионных!"

Глава 8

— Курлы-курлы-курлы! Да жрите, ёпрст! — я в сердцах бросил голубям очередную порцию семечек, чуть не спугнув птиц. Только этого мне не хватало, спокойней, спокойней. Вдох, выдох. Продолжаем подманивать.

Задание было похоже на мни-игру: внизу экрана виднелась заполненная на треть полоска 'Доверие птиц', слева был счётчик доступного корма, а справа — состояние стаи голубей (пугливость и сытость). Мне необходимо было кормить птиц, но не часто, иначе они пугались. Но и не редко — иначе проголодавшиеся птахи падали духом. Если всё делать правильно, то постепенно электронные пернатые начинали мне доверять. По заданию надо заполнить шкалу до 100%, тогда для стаи я буду своим.

— И чем это мы тут занимаемся? — пробасило за спиной, а на площадку, где паслись птицы, упала внушительных размеров тень.

— Гунтер, не спугни голубей, как друга прошу, — не оборачиваясь, обратился я к охраннику. — Птичек я кормлю, я ж тебе говорил.

— Говорил, есть такое, — охранник сделал пару шагов и остановился рядом. — А зачем?

— Добрый я, вот зачем, — одним глазом я косился на охранника, вторым — на мини-игру. Корм не бесконечный, если сейчас этот бугай мне птиц распугает, придётся идти на кухню, снова выменивать у Толстого Вилли семечки, а это время и деньги. И того и другого крайне жалко, поэтому решаюсь на отчаянный шаг:

— Если честно, хочу этих тварей пернатых приманить на машину директора, — раскрываю я охраннику свои планы. И жду реакции. По идее, охрана должна такое пресекать, всё же начальство, то да сё. Но, во-первых, я уже немного качнул с этой фракцией отношения во время армрестлинга, а затем закрепил успех, подогнав Гунтеру в качестве подарка резиновых уточек: полицейский был без ума от своей дочки, и крайне переживал, что из-за плотного рабочего графика не может найти время сходить в магазин за подарком для малютки.

— Гы, а здорово ты придумал, — верзила довольно цокнул и внезапно предложил. — Погодь, сейчас в караулку схожу, там батон был, вдвоём быстрее будет.

Охранник резвым кабанчиком метнулся куда-то и уже через минуту мы кормили птиц в четыре руки, дело пошло бодрее. Когда шкала наконец-то заполнилась на 100%, я выдохнул, выделил стаю и приказал ей перелететь на машину директора.

— Пойдём, пока не заметил никто, — Гунтер заговорщицки подмигнул, и мы поспешили скрыться. В здании мы пожали руки, довольные друг другом, и разошлись, будто ничего и не было. Теперь — в библиотеку.

На половине пути меня догнало оповещение:

Вы выполнил задание 'Нагадь ближнему своему': голуби отметились на машине директора тюрьмы.

Отношения со всеми пиратскими фракциями +0.5

Отношения с Браго +0.5

Отношения с охраной + 0.5

Ого, последний пункт немного удивил. В гайдах среди награды отношения с охраной не упоминались, то ли старая версия, то ли просто чья-то небрежность. Не первый раз, кстати. Взять тот же вантуз, что я вручил библиотекарю в первую встречу, по гайду сперва надо было заговорить с парнем, пообщаться, намекнуть на марки — и только затем налаживать мостик взаимопонимания подарком. У меня же сразу был пункт в диалоге про вантуз. Хотя, они умудрились кусок функционала из разработки выложить на сервер, после этого такие мелочи можно не вспоминать.

— Привет, дружище! — ого, а я явно прибавил в глазах Браго. — Вижу, что свой, вижу. Крыса слишком любит свою тачку, чтобы для подставы её дать изгадить. Так что ты точно не его человек.

Библиотекарь сиял аки новогодняя ёлка: то ли радовался горю начальника, то ли моему появлению, то ли просто принял дурь какую. А может, и всё сразу. Парень вскочил из-за своей конторки, в мгновенье ока оказался возле меня и затряс руку, приговаривая:

— Рад, что в наших краях одним нормальным больше! — я ощутил в ладони картонный квадратик пять на пять сантиметров.

Понимающе хмыкнув, делаю пол шага к Драго и приобнимаю его:

— Дружище, я тоже счастлив, что в этом замечательном заведении не менее замечательный библиотекарь! — свободной рукой незаметно опускаю в карман парня 200 кредитов за товар, закрывая передачу от камер своим телом. — Обязательно расскажу Абдулу, как ты меня встретил, как помог.

— А то! — парень выпустил мою руку и снова уселся за конторку. — Передавай старику привет. Бывай.

— Бывай, — я понял, что аудиенция окончена, и поспешил к Абдуле, закрывать задание.

Однако добраться до своей камеры, похоже, мне было не суждено. За очередным поворотом обнаружились три качка, со скучающим видом подпирающие стены. При моём появлении парни оживились. Ближайший ко мне пробасил:

— Слышь, новенький, — зэк шмыгнул носом и мотнул головой в неопределённом направлении, сопроводив жест фразой. — С тобой Рваная Морда хочет поговорить, пойдём.

— Я так понимаю, это не вопрос, — я осматривал коридор, пытаясь найти хоть какой-то способ увильнуть от встречи с местным авторитетом. Ни вид его ребят, ни его кличка не вызывали желания знакомиться поближе, явно какой-то блатняк местный. Или бить будут, или деньги отнимут, а то и вовсе совместят и то, и другое.

— А ты смышлёный, — зэк хлопнул меня по плечу, будто вгонял сваю в глину. — Не робей, новенький, нам приказали силком не тащить, не хочешь, не иди, только сам пожалеешь потом.

— И сильно пожалею? — решаю уточнить степень последствий.

— Морда говорит: локти кусать будешь, — парень убрал руку с моего плеча. — Ну, что, идёшь?

— Показывай, почтеннейший, дорогу, — что ж, раз калечить и грабить не будут, почему бы не побеседовать? Тем более, дело может быть очень даже прибыльным, если только это не ловушка, конечно же. Парни явно не хотели тащить меня силком, всё же в тюрьме почти на каждом углу камеры видеонаблюдения, можно и в карцере посидеть, и пару лет сверху схлопотать. Хотя, это ж игра, тут скорее логика сценария, нежели боязнь виртуального наказания: НИПы в своём выборе руководствуются алгоритмами, заданными программистами, а не привычными для нас критериями.

— Человек определяет место, а не место человека, не так ли, уважаемый Дрозд? — Рваная Морда упирает руки в стол, подушечки пальцев касаются друг друга, образуя пирамиду. Начальница тюрьмы выжидательно смотрит на меня.

Вопреки всем моим ожиданиям, персонаж с кличкой Рваная Морда оказался, во-первых, женским, во-вторых, не зеком, в представителем власти. И даже с лицом у девушки было всё более чем в порядке — ни шрамов, ни врождённых изъянов, даже более того, его можно было скорее назвать миленьким. Чуть раскосые карие глаза, маленький чувственный рот, изящный носик, короткая рыжая шевелюра. Почему морда, почему рваная-то? Не пойму. Последний вопрос я задал вслух.

— О, всё просто, — начальница едва улыбнулась. — Когда-то я подралась с сокамерницей, она исполосовала мне лицо, очень сильно исполосовала. Правда, результат своей работы она уже не увидела... Когда же я стала начальницей тюрьмы, то первым делом сделала себе пластику, вернув прежний облик. Но кличка прижилась, и я решила не менять её. Всё лучше, чем быть известной как Крыса.

— Оу, — только и смог выдавить я. Хоть девушка и улыбалась, но я понял, что тема ей неприятна, от её слов так и веяло стужей. — Вы шикарно выглядите.

— Спасибо, даме всегда приятны комплименты, пусть даже и неискренние, — Морда снова едва обозначила улыбку. С такой надо ухо держать востро, съест и не поперхнётся. Было что-то в ней от маньяка-садиста, не хотелось бы проверять, что именно.

— Я никогда не вру, мадам, — добавляю в голос решительности. Ей от меня явно что-то надо, раз посылала за мной, нечего робеть, не я здесь проситель.

— Прямо так и никогда? — Морда подалась вперёд и хищно улыбнулась. — Тогда вам не составит труда рассказать, зачем вы ходили в библиотеку сразу после того, как испортили внешний вид моего автомобиля?

Оп-па, вот это поворот. Неужели Гунтер сдал? Но он же сам участвовал. Кто-то видел наши шалости? Не исключено, конечно, но я никого не заметил, да и охранник предупредил бы, если что, в его же интересах, чтобы наша выходка осталась безнаказанной.

— Поделиться новостью о вашем авто, уважаемая, — раз уж от порчи имущества не отвертеться, то про наркотики хотя бы не будем говорить. — Браго вас за что-то не любит, я подумал, что он обрадуется.

— О, Браго! Конечно он меня не любит, этот чокнутый уже пятый год подряд участвует в конкурсе с одной и той же грудой мусора, которая, как он утверждает, является памятником Дон Кихота, — рот начальницы скривился от презрения. — Талантливый парень, он подавал надежды, его скульптуры были необыкновенны, пронзительны... Пока он не подсел на дурь, и не убил своего компаньона, находясь под действием какого-то наркотика. А теперь он обижается, что его гений не признан, и я всё никак не подпишу ему досрочное освобождение. Но куда, простите, отпускать этого наркошу, который каждый день закидывается? Он же ещё кого-нибудь прирежет, и эта кровь будет на моих руках!

— Кхм, не знал, что всё так плохо, — я смущённо достал из кармана марки и положил перед начальницей. Всё одно бессмысленно скрывать что-либо, она в любой момент может отдать приказ обыскать меня, а так, смотришь, засчитают явку с повинной. — Вот, он мне в благодарность дал несколько доз, я не знал, что с ними делать...

— Ой, вот прямо так и не знали, дорогой мой, — Морда хитро прищурилась. — А мне казалось, что именно за ними вы к Браго и ходили, и именно из-за этой наркоты пострадала моя малышка. Или всё не так было?

— Вы потрясающе умная женщина!

— Лгун и льстец, — Морда откинулась в кресле и рассмеялась. — Однако, в выдержке вам не откажешь. Большая часть тех, кто мнит себя крутыми авторитетами на зоне, уже давно ползала бы в ногах и умоляли бы о милости. А вы даже не вспотели. Или это просто всё от незнания того, что ждёт за наркотики в стенах моего уютного заведения?

При последних словах начальница подалась вперёд и улыбнулась, обнажив маленькие остренькие зубки.

— Думаю, вы не стали бы приглашать меня в свой кабинет, — я обвёл рукой вокруг, указывая на роскошную мебель и книжные полки, уставленные дорогими изданиями. — Думаю, вы вообще не стали бы уделять внимание обычному заключённому. Значит, я вам для чего-то нужен. И я уже успел понять, что вы женщина не только красивая, но и умная, поэтому не будете запугивать или давить. Вы прекрасно знаете, что мотивированный человек сделает всё на порядок лучше, чем подавленный.

— Я в вас не ошиблась, Дрозд, — Морда кивнула своим верзилам, всё это время подпиравшим стены возле двери, и парни молча удалились.

— У меня для вас очень деликатное задание, о котором никто не должен знать, — девушка наклонилась ко мне и перешла почти на шёпот. — И, поверьте, последнее больше в ваших интересах, чем в моих, вы не представляете, что сделают с вами заключённые, если узнают о нашем разговоре.

— Я готов вас выслушать, милейшая, — на этот раз я позволил себе усмехнуться. — Однако, давайте я сам буду решать, что в моих интересах, а что — нет.

Глава 9

Начальница всучила мне задание стучать на всех, кто употребляет наркоту. Конечно, можно было отказаться, но, во-первых, прокачать отношения с охраной, олицетворявшей Конкорд, тоже неплохо, а во-вторых, выбора особо не было. Если бы я отказался, то штрафом был бы обыск, а как вы помните — у меня в карманах валялись марки. И это автоматом означало бы карцер (три виртуальных дня по 4 реальных часа каждый коту под хвост) и минус в социальный статус (если он опустится до -1.0, то в Империи мне делать нечего, Конкорд будет ловить в космосе, а на станциях полиция не даст прохода). В общем, пришлось задание 'Донеси охране' пришлось брать.

По дороге к камере я гадал, как быть с Абдулой. Старик принадлежал к одной из самых интересных в плане заданий пиратских фракций, очень уж щедрая у них награда выдавалась. И поэтому сдавать сокамерника не было никакого резона, это, считай, два шага назад в достижении моей цели: поднять отношения с пиратами в максимально короткий срок.

— Вах, дарагой, тэбя только за смертью посылать! — старик картинно схватился за голову.

— Ну, вы меня, по сути, за ней и отправили, милейший, — я протянул старику марки, 20 штук, как и договаривались. — От этой дури здоровья точно не прибавляется.

— Верно говоришь, слюшай, — Абдула покрутил в руках бумажные квадратики, пропитанные какой-то гадостью, хитро подмигнул и... спустил всё в парашу.

— Эм... — только и смог выдавить я.

— А, таракан, да, на, дэржи, заслужил, дарагой, заслужил, — старик из ниоткуда выудил коробочку с насекомым и передал мне. — Хорошему чэлавеку не жалко, да. Ты что-то хочешь спросить, я вижу. Не стесняйся.

— Уважаемый, а зачем вы уничтожили наркотик? Я думал...

— Э, нэ правильно думал, слюшай, — старик уселся за стол и погрозил мне оттуда пальцем. — Абдула никогда дурью не маялся. Его люди — тоже, да.

— Но это же куча денег...

— Э, что деньги! Деньги — лишь средство, инструмэнт, да! — Абдула сел на край лавки, облокотившись одной рукой на стол, его взгляд упёрся в пол, а лицо, казалось, постарело на 30 лет. — Если есть цель, то трать смело. Ты же не копишь молотки или ключи гаечные там, да? Если только не думаешь мастерскую открыть. Так и дэньги. Они нужны на что-то, но не сами по себе. Моя цель была отобрать наркотик у Браго, пусть парэнь меньше примет, мне всё лэгче.

— Это ваш родственник, почтеннейший? — кинул я пробный шар.

— Почти, да. Я знал его отца, он был мнэ как брат. Когда его не стало, я поклялся защищать его сэмью, — Абдула вдруг оторвал взгляд от пола и посмотрел мне прямо в глаза. — Но это не должен никто знать, уважаемый Дрозд. Надеюсь, это не надо объяснять.

Последнюю фразу старик произнёс на чистейшем русском, без всякого акцента. А отличный их него актёр, надо сказать. Явно не простой персонаж мне в сокамерники достался, ой не простой!

— Конечно, уважаемый, конечно, — я едва заметно кивнул, давая понять, что не подведу. А сам поставил себе зарубку — выяснить про Браго всё, что можно. Вдруг отыщется подход к Абдуле через библиотекаря-наркомана?

— Давай, Матроскин, беги, беги! Ну, живее, тараканья твоя душа! — я судорожно кликал по лабиринту, направляя своего усатого скакуна к финишу, однако насекомое во всю сопротивлялось. То он беспорядочно тыкался в стены, то пытался пристроиться к своему сопернику (хотя, наверное, к сопернице, мой таракан всё же гетеросексуал!), а то и вовсе пытался убежать в сторону старта.

— И первым на финиш приходит Старый Вепрь! Вторым номером — Матроскин! Третьим... — дальше я не слушал. Второе место тоже неплохо, моя ставка удвоилась, а главное — капнуло немного уважения от парочки пиратских фракций. Сгребаю таракана в коробок, расталкиваю толпу зрителей, забираю 10 марок у Жирного Тони, местного букмекера, и лёгкой трусцой отправляюсь на камбуз.

Игровые сутки в 6 раз короче реальных, то есть длятся 4 часа. Из них вне камеры можно находится 160 минут, а дел на сегодня ещё уйма. Я уже провёл в виртуальной тюрьме 8 дней, за это время отношения со многими пиратскими фракциями поднялись до 6-6.5 единиц, и до вожделенной планки в 7.0, которая позволяла брать задания максимального, пятого, уровня, оставалось совсем ничего. Вне тюрьмы на подобное достижение с одной фракций ушло бы в несколько раз больше времени, а уж если я бы решил быть в хороших отношениях сразу с несколькими организациями — то всё сразу становилось сложнее на порядок.

Судите сами, выдают вам задание, например, 'Чёрные акулы' на уничтожение некоего конвоя, вы выполняете, радуетесь награде, пиратская фракция стала относиться к вам лучше аж на 0.07 единиц каких. Но вот незадача, конвой-то был 'Лесных пауков', и те минусуют вам сразу 0.06. Два шага вперёд, шаг назад — вот что вас ждёт, если вы решите быть другом сразу нескольким пиратским фракциям. Это же правило работало и со всеми остальными организациями НИПов. В Сашкином гайде даже была здоровая, мегабай на 100, таблица, где можно было посмотреть, какое задание на отношения с какими фракциями влияет. И поверьте, разобраться во всём этом было той ещё задачкой, тысячи пересечений интересов, попробуй сбалансируй!

В тюрьме же были уникальные миссии, в 99% случаев они только улучшали ваши отношения, в редких случаях давали небольшой минус. Если не считать задания от начальницы, то я пока что успешно избегал тот самый 1%.

— О, Дрозд, какими судьбами! — Пьяный Эрл, местный кашевар, при мом появлении расплылся в беззубой улыбке. Был он, как и многие здешние, мусульманином и в рот ни капли не брал, Аллах не велит! Я уже заметил, что клички здесь обычно давались как противоположность отличительной черты персонажа.

— Да вот, думаю, дай к на камбуз загляну, как там старина Эрл поживает, может, помочь чем надо, подсобить? — выдаю дежурную фразу. Задания у кока появлялись с завидной регулярностью, стабильно пару раз в сутки то голубей на обед наловить, то крыс на складе потравить надо было. Задания рутинные и скучные, зато стабильно дающие плюс к репутации и доступ к местным деликатесам. В прошлый раз в награду досталось 'Жаркое по-кшарански', с бонусом на скорость питомца и выносливость в драке, может, и сейчас что-то полезное перепадёт?

— Сегодня работы нет, звиняй, — ошарашил меня Эрл. Неделю задания были, и закончились? Что за ерунда? — Но вот моему приятелю, Мохнатому Билли, помощь не помешает.

Ага, по ходу, репутация прокачалась, можно что-то и посложнее получить, но и награда будет выше. Показывай, куда тут идти, где моего нового НИПа-связного искать?

Мохнатый Билли оказался главным механиком местной мастерской. Был он, как вы уже догадались, лыс аки бильярдный шар, широк в плечах, под два метра ростом. Руки, больше похожие на ветви векового дуба, все в тату на космическую тематику: какие-то корабли, метеорные потоки, туманности. Странный выбор для пирата!

— Ну, здоров, здоров, — Билли сгрёб мою ладонь, рукопожатие как гидравлический пресс, наверное. Я на всякий случай покосился на системный чат — не получил ли там персонаж дебафф какой, перелом кисти там или смятые в кашу пальцы? Вроде нет, всё в порядке, фух!

— Наслышан о тебе, Эрл рассказывал, что появился парнишка, лишнее не спрашивает, работу всякую делает, на оплату не жаден, — последнюю фразу пират выделил голосом. Ага, значит, снова за 'спасибо' трудиться, ну да ладно. Репутацию, главное, не жалейте, а 'марки' и кредиты мне по боку. Хотя, наркоту можно было Абдулле сдавать, прокачивать отношения с 'Чёрными акулами'. Но я пока что не спешил нести 'марки' сокамернику, ибо тут вступало в силу задание от Крысы, и вряд ли пиратское сообщество обрадуется, если я заложу одного из них 'легавым'.

— Чем могу помочь? — я решил не разводить политесы, чай, не на приме у английской королевы. Пираты народ в массе своей простой, не понимают, когда вокруг да около ходят. Исключения составляли выходцы из Империи Амарр, эти на прямую никогда ничего не говорили, всё экивоками да намёками. Восточные люди, у них в крови 'надури ближнего своего', чуть что, всегда могут отбрехаться, что 'я такого не просил, не приказывал, просто беседовали, не знаю, отчего этот почтенный решил, что Асад должен умереть, что вы, и в мыслях не было такого, Аллахом клянусь!'.

— Дружок у меня есть, влюблён в одного тут, — Билли наклонился, его лицо оказалось от моего так близко, что, не будь это виртуальность, я бы точно почувствовал на своей коже его дыхание. — Раньше вместе сидели, но потом он Крысе чем-то насолил, и она его в другой блок перевела. Мается бедняга, ночью теперь не согревает постель никто. Надо помочь парню, как думаешь?

— А от меня что требуется? — я аж вздрогнул, представив себе местных голубков. Все в тату, половина беззубые, вторая — лысые (космическая радиация, что поделать, пираты обычно на всяком старье летают, с выработанным ресурсом и никакой защитой). Бррр! Тоже мне, Ромео и Джульетта мужского разлива!

— Смастери жучок, ты ж человек образованный, а мы академиев не кончали, не могём-с, — Билли отодвинулся и провёл рукой по несуществующей шевелюре. — Потом поставишь его в распред узел на вашем этаже, и ночью, в 23-00, выключишь электрические цепи на пару минут. Камеры откроются, мой приятель к дружку на ночь проскочит, включай всё обратно. Ну, а с меня не заржавеет. Что скажешь?

Вам предложено задание 'Тюремный романс'. Необходимо собрать из подручных средств устройство для дистанционного отключения электричества и установить в распределительном щите.

Награда: репутация с пиратами + 0.1, репутация с 'Рыжими Гиенами' +0.25, доступ к ремонтным мощностям тюрьмы.

В случае отказа: штрафа не

В случае неудачи: штраф вариативен.

Ого, последнюю строку вижу первый раз. Это что ещё за ерунда? Беглый просмотр гайдов показал, что подобная формулировка лишь означала: штраф будет зависеть от стадии, на которой провалишь миссию. Поймают тебя, например, за установкой 'жучка' — минус репа с Конкордом и охраной. Или спалишь местного Ромео, не вовремя выключив электричество — уже пираты обидятся.

— Принимается, — скрепляем договор рукопожатием. — Показывай, где тут у вас хлам какой электронный есть? А ещё нужен паяльник, изолента и пульт от старого головизора или ещё чего, найдётся?

— И тут Красный Корсар заходит ему в хвост, — охранник, брызгая слюной и изображая руками виражи космолётов, увлечённо рассказывал очередную байку про неуловимого пирата, грозу торговцев и дамских сердец, — и как вжарит со всех стволов! От Пустого Тома только дырка от бублика и осталась, сам видел, чтоб мне ром водой был!

Да уж, ну и публика в этой тюрьме. Охрана порой больше похожа на пиратов, чем сами заключённые. Хотя, чего ещё ожидать, когда начальник тюрьмы сама бывшая преступница?

Это уже была третья байка и, похоже, не последняя на сегодня, и если я на поставлю этот чёртов 'жучок', то буду вынужден выслушать очередной шедевр местных сценаристов. Собрать устройство оказалось не столько сложно, сколько муторно. Спасибо гайдам, я знал, какие запчасти нужны, и где их искать, но вот побегать пришлось: что-то можно было добыть в самой мастерской, что-то пришлось выменять у охраны или пиратов, иные детали были наградой за небольшие задания... В общем, два игровых дня на всё про всё, скоро жена с работы придёт, а я ещё даже за продуктами не успел сходить!

С установкой всё оказалось несколько сложней. Распределительный щит находился на посту охраны, благо, репутация с оной была прокачана на достаточном уровне, чтобы затесаться в толпу слушателей. Устроившись в последнем ряду почитателей Красного Корсара, я приступил к работе... и завис на этом несложном действии! Данный процесс был оформлен под мини игру: внимание охраны было обозначено цветной полоской, менявшей спектр от зелёного до красного (последнее значило, что вас засекли, полундра, спасайся, кто может!), а установка 'жучка' осуществлялась последовательным нажатием клавиш, которые загорались с определённым интервалом. Подсказка длилась пару секунд, и жать на очередную 'П' или 'М' надо было тогда, когда никто не смотрит в твою сторону. Всё правильно сделал — процент установки поднялся, засекли подозрительное движение — полоска смещалась в опасный спектр. Три — четыре ошибки, и всё приходилось начинать сначала, каррамба!

Ещё со времён 'Линейки' не любил такие задания. Помню, надо было в одной из миссий прокрасться в библиотеку, где ходили патрули монахов. Сидишь минут пять, изучаешь траектории ближайших НИПов, потом проскакиваешь в темпе вальса. Три-четыре таких перебежки занимали минут 10, закончилась комната — молодец, теперь если ошибёшься, то уже не со старта начинаешь, а от порога следующего помещения. Я три часа там ползал, пока не добрался до свитка, прибил бы сценаристов! Оно, конечно, всё разнообразней, чем очередное 'убей 20 орков и собери их зубы' или 'донеси письмо лавочнику в соседней деревне', да и награда была стоящей, но всё же, всё же!

С другой стороны, в играх всегда была проблема разнообразия на задания. Ибо, во-первых, создать сто однотипных миссий 'убей 10-20-100 орковгоблиновголемовзайцевразбойников' в тысячу раз легче, чем столько же, но уникальных 'выкради кубок' и тому подобных. А в ММОРПГ играют миллионы людей, и всех их чем-то надо занять, поэтому тут как в МакДональдсе, в отличие от ресторана, он способен накормить пару тысяч человек за день, пусть и типовой едой. С другой стороны, если в игре только одни и те же миссии, только слова меняются, то очень скоро бОльшая часть игроков, приходящая в онлайн не за соперничеством, а за отдыхом, уйдёт из проекта. Ибо просто бить вражин скучно, нужна хоть какая-то причина, небольшая предыстория: пропавший патруль, похищенная принцесса, что угодно, главное, что истребление НИПов становится не самоцелью, а лишь частью ваших похождений в виртуальном мире.

Так, 'И', выжидаем, '2', снова пауза, а потом почти подряд 'К', 'Б', '9', бинго, готово!

Вы установили 'жучок', поздравляем. Следующий этап...

Что там дальше, я не дочитывал. Закрываю игру, устало откидываюсь на спинку кресла и разминаю затёкшие пальцы. Странно, что данного задания в гайде от Леонида не было. Понятное дело, что полное описание локации он мне не дал бы, явно всякие мелкие и, наоборот, эпические задания там отсутствовали. Первые ввиду своей банальности в прохождении, вторые — из-за ценности награды (мне обещали помочь получить репутацию, а не уникальные предметы или умения), но данная миссия про пиратских Ромео не была ни тем, ни другим. Или...?

— Чёрт, время! — только сейчас я заметил, что часы показывают уже 4 дня. Наскоро переодевшись, вылетаю из квартиры. До прихода Лены осталась пара часов, надо успеть на рынок за овощами и фруктами, благо, до него рукой подать, затем в магазин, купить мяса, и приготовить из этого что-то съедобное и, желательно, вкусно, но не вредное. Может, говядину с луком и морковью в духовке запечь? Заодно, будет время по форумам пошариться, информация в наше время — двигатель всего.