Глава 8.

Но хуже всего было то, что на полпути через парк она заметила на одной из аллей два знакомых силуэта, мимо которых пройти просто не получилось бы. Хотя бы потому, что если Агеро, стоявший к ним лицом и первым заметивший их, и слова бы не сказал, если бы они прошли мимо — в отличии от стоявшего к ним спиной Баама, обернувшегося вслед за взглядом собеседника, и, несмотря на все происшедшее, приветливо помахавшего рукой. Вот же...

— Не думала, что увижу тебя сегодня, Кун, — первой заговорила Андросси, стоило только им приблизиться. — Когда я услышала, что офицер Ро утащил тебя на тесты...

— Ну, меня же распределили в его специализацию, — пожал плечами Агеро. — Не думал, что меня все-таки решат распределить как адепта света. В конце концов, я показал больше скорости, характерной для скаутов...

— Чтобы тебя, с лидерскими качествами и тактическими навыками, и не отправили к адептам света? — хмыкнула шатенка. — Я бы радовалась на твоем месте. Я слышала, что офицер Ро гоняет... но все лучше, чем попасть к скаутам. У них куратором тот самый офицер, который зазевался и не уследил за первым испытанием в нашей зоне.

— О, ну если так... — иронично потянул светловолосый парень. Да уж, все лучше, чем заполучить такого куратора... — А у удильщиков, если я не ошибаюсь, куратором будет офицер Хакс. Если хоть часть слухов про нее соответствует действительности, советую быть осторожней — она очень любит задания на выбывания, после которых выбывшие, как минимум, заполучают тяжкие травмы и временное отстранение от занятий. Я не сомневаюсь в вашей силе, но... случается всякое.

Это такой тонкий намек на толстые обстоятельства?

— Премного благодарна, — лишь на секунду прикрыла глаза его собеседница. — К сожалению, не могу ответить тем же. У проводников постоянно сменяются кураторы: иногда занятия ведет сам Юу Хан-Сунг, но в этом году и Бааму, и Тейлор, не повезло с этим.

— Да уж... — раздраженно выдохнул лидер ее команды. — Мало того, что назначили другого офицера, так еще он и задерживается... Три дня — вроде бы не такая уж и большая разница, но не тогда, когда весь курс рассчитан на месяц. Тейлор, Баам — вам придется знатно выложиться, чтобы успеть все изучить.

— ... мы постараемся, — только и выдавил тот. — Не знаю, получится ли...

— Пока не попытаемся — не узнаем, — ободряюще положила ему ладонь на плечо Тейлор. Лицемерно, конечно, с ее стороны пытаться приободрить кого-то, когда она сама не уверена не то, что в своих силах, а в том, что проживет дольше двух месяцев... но Бааму сейчас нужна поддержка. — Во всяком случае, у нас еще есть и время, и шансы, верно?

— Верно, — лишь кивнул Кун, прищурившись. Хм? — Мисс Андросси, Баам, вы не могли бы присмотреть за Раком минут десять, пока мы задержимся? Надо кое-что обсудить.

Что? Неужели что-то случилось?

— Ну хорошо, — принцесса Захард замялась с ответом не больше, чем на пару секунд — а затем она развернулась, буквально хватая под руку своего товарища и направляясь к зданию общежития. — Идем, Баам. Ты же еще не знаком лично с Раком? Ну, тем большим аллигатором из Племен Охотников? Они очень редко покоряют Башню, я даже не думала, что встречу кого-то вроде него в самом начале своего восхождения!

И как это у нее так естественно получается? Если вглядеться со стороны, становится понятно, что вся эта беззаботная болтовня направлена либо на вытягивание информации, либо же на отвлечение внимания — но когда сам оказываешься на месте 'жертвы' принцессы, на осознание ситуации просто не остается времени. Андросси может тараторить как пулемет, а смысловая нагрузка сбивает с толку и вынуждает сосредотачиваться на ее речи и собственных ответах, и в это время из виду упускается все остальное. Действительно, ужасающий навык...

— Ловко она, — кажется, Агеро думал о том же. Кстати... — К сожалению, у нас не так уж и много времени. Тейлор... что случилось?

Случилось? У нее? Девушка лишь открыла рот, порываясь спросить, с чего он это взял...

... и закрыла, вспомнив обстоятельства завтрака.

Ах да. Действительно, Агеро любопытен, как он то и признавал — и то, что он не стал задавать вопросы сразу же и в лицо, еще ничего не говорит. Если уж они оба в чем-то и схожи, так это в стремлении не выносить личные проблемы на обозрение публики... что означает тот простой факт, что неудобные вопросы будут заданы позднее, когда обстоятельства проблемы немного забудутся, и оппонента можно будет, фигурально выражаясь, брать тепленьким.

Вот только понимание этого не дает ответа на один простой вопрос — и что ей, черт возьми, с этим делать?

* * *

Смотря на стоящую перед ним девушку, Агеро напряженно размышлял. С мыслью, что с подчиненной ему незаконной будет много проблем, он смирился еще на первом тесте на выбывание: слишком уж нетипичные реакции она показывала, чтобы оставить подобное поведение без коррекции, попросту говоря — вбить взбалмошной девчонке в голову хоть немного здравого смысла. Это мнение крепло чуть ли не с каждым часом, и, честно говоря, у него уже однажды мелькнула мысль отказаться от присмотра за незаконной, последовав примеру Андросси... но эта мысль была отброшена. В конце концов, Башню ему придется покорять в составе команды, и лучше всего начать собирать эту команду как можно раньше — меньше вероятность предательства — а анима с многозадачностью и бзиком на лояльности слишком уж щедрый подарок судьбы, чтобы от него отказываться из-за нескольких проблем. Второго такого шанса попросту не будет, и лучше не разбрасываться подобными кадрами.

И только эта мысль удерживала его от того, чтобы задать напрягшейся Тейлор вопросы в лоб. Слишком грубо, слишком прямолинейно. Незаконная — не совсем дура, может разглядеть манипуляции, а в таком случае он не берется предсказать ее реакцию. Нет. Тут надо тоньше...

... но не слишком. Подчиненная и так уже на взводе — будет искать потайные смыслы в словах, и может придти к совершенно неверным выводам со столь же непредсказуемой реакцией.

— ... ничего, — наконец произнесла она. Запирается? — Все нормально.

— Ты ужасная лгунья, ты в курсе? — хмыкнул Агеро. Отводит взгляд... в курсе. Значит, утром даже не пыталась скрыть свою реакцию? Скорее всего, именно так — наверняка просто не хотела беспокоить ребенка, вполне естественно, с ее-то слабостью к детям. Но проблемы-то это не отменяет! — Слушай... Я не хочу давить на тебя. Мы — команда, нам придется работать вместе, и если что-то пошло не так, лучше скажи сразу, во избежание недоразумений.

— Все нормально, — повторилась Тейлор. Ну да, глупо было рассчитывать, что она вот так сразу откроется... — Это личное. На работу в команде не повлияет.

... не повлияет, да?

Усмешка сама чуть не выползла на лицо — и пришлось ее нещадно давить.

Люди — да и нечеловеческие расы тоже — бессознательно подают множество невербальных знаков. Мимика, жесты, микрореакции, движения зрачков, дыхание, тон... Стоит только запомнить все эти знаки, и любой собеседник, не умеющий в должной степени контролировать свои реакции, станет открытой книгой. Не офицеры, конечно — те закрываются наглухо, и получить сколь либо читаемую реакцию можно, только если выбить их из колеи... но большинство избранных участников до определенного предела просто не утруждают себя чем-то подобным, ища более явной силы или, в крайнем случае, влияния. Глупцы, что с них взять? Сила бывает разной, и сила в совершенстве скрыть свои мысли, равно как и понять мысли собеседника, является самой полезной.

И теперь он прекрасно понял, в чем проблема.

Тейлор в очередной раз показала нетипичные реакции — страх и отторжение — сегодня за завтраком, стоило только ему присоединиться. Сперва Агеро было подумал, что товарищ Андросси как-то смог настроить подчиненную против него самого, но пара осторожных бесед изменила это мнение. Мальчик, чем-то похожий на Тейлор — Баам — был просто никудышным обманщиком... либо лжецом такого уровня, который встретишь ни у всех офицеров семьи Кун, то есть способным подделывать даже движения зрачков, не говоря уже о других реакциях. Как-то маловероятно встретить кого-то на нижних этажах, верно? Конечно, шанс еще оставался... как шанс и на то, что он сам настроил Тейлор против себя. В конце концов, ему еще далеко до идеального самоконтроля, и чем-то он мог выдать себя, а судя по последнему ответу — это была собственная реакция при встрече с членом другой команды. Учитывая репутацию Андросси, учитывая их с Тейлор секрет и недооценку анимой собственных навыков, подчиненная вполне могла решить, что ее собираются бросить в пользу более сильных союзников...

... нет.

Что-то тут не сходилось. Слишком уж мало данных. Да, у Эбер есть определенный бзик на лояльности — но он явно что-то упустил из виду. В конце концов, команды же будут состоять из девяти человек каждая, и она это прекрасно знает, а значит, есть что-то еще. Что-то, по мнению Тейлор, не только ставящее ее ниже Андросси и Анак Захард, но вообще препятствующее дальнейшему восхождению. Что именно? Нет, он не сомневается, что у незаконной просто невероятное количество скелетов в шкафу — но сейчас ему нужен один конкретный, грозящий на корню загубить так необходимые ему доверие и преданность. И ведь так просто ответа он не добьется... а значит, придется снова блефовать.

— Не думал, что ты так хорошо читаешь собеседников... — лишь потянул он, удовлетворенно отметив, как вздрогнула собеседница. Попал. А сама реакция тогда... точно! — Тебя так разозлило, что Андросси попросила Баама присмотреть, чтобы ты поменьше сталкивалась с твоей старой знакомой?

— Не разозлило, — отвела взгляд девушка. — Вы были в своем праве.

'Вы'. Не 'она'. Вот значит как...

— Значит, вывело из себя то, что я влез в это дело, — продолжил говорить парень, через прищур отслеживая реакции собеседницы. Не ошибся... — То, что начал копаться в твоем прошлом. Ты действительно думаешь, что его стоит стыдиться?

— Издеваешься? — глухо произнесла Эбер. Ого, тут даже не стыд, а самое настоящее отвращение, на грани отрицания... — Я вообще удивлена, что ты продолжаешь со мной общаться. На твоем месте я бы начала собирать других союзников.

— Ты не на моем месте, так что не указывай, пожалуйста, — прищурился Кун. Такие эмоции, и слова про предательство... — То, что она с тобой сделала — еще не повод разрывать наш договор.

— Разве? — нервно усмехнулась анима. — Странный ты человек... На твоем месте я была бы разочарована, получив вместо перспективной анимы просто затравленную девчонку.

... что, простите? Он лишь недоуменно моргнул, пытаясь осознать услышанное. Травля? А он-то успел надумать куда больше, начиная от изнасилования и заканчивая участием в каких-нибудь преступлениях... А тут — травля! Это ударило настолько сильно, что на какие-то несколько секунд он потерял контроль над лицом...

— Черт возьми, — и, судя по вытянувшемуся лицу девушки напротив, она прекрасно поняла подоплеку. — Черт возьми. Ты... черт, какая же я дура!

— Если хочешь, можешь утешать себя тем, что это был урок 'как не вестись на провокации', — немного отойдя от удивления, наконец произнес Агеро. Пожалуй, зря он затеял эту идею с блефом... но информацию надо было получить, а уж выкрутится он точно. — Значит, тебя это так выбивает из колеи?

— А тебя не выбило бы? — глухо произнесла Тейлор. Кажется, это действительно сильно по ней ударило... — Я... я не хотела возвращаться к этому. Хотела разграничить жизнь затравленной школьницы и... кого-то большего. Кого-то, кто может хоть что-то изменить, кто может помогать людям...

Ясно. Вот откуда такая привязанность к той маске, да? Глупо, на самом деле — отрицая какую-либо часть своей личности, немудрено заполучить, как минимум, раздвоение личности. Впрочем, почему 'немудрено'? Судя по поведению подчиненной в той же битве за корону или ее общению с Раком в первый день их знакомства, вторая личность уже, как минимум, начинает формироваться. В итоге получится предельно жесткая и местами даже жестокая анима, которая без колебаний калечит своих противников, чтобы никто больше не покусился на ее товарищей — и робкая, забитая, не уверенная в собственных силах и постоянно сомневающаяся девчонка. Где-то он уже видел подобную картину...

Но сейчас это неважно. Важно другое — лояльность подчиненной. Нет, Тейлор не предаст... но люди вроде нее, в определенный момент сочтя себя недостойными общества их товарищей, просто уходят и в лучшем случае начинают самостоятельно покорять Башню, мечась от команды к команде, а в худшем же просто останавливаются, если вовсе не умирают. Подобного он позволить просто не может.

— Напрасно, — наконец произнес парень. А что такой удивленный взгляд? — Бегство — самый неразумный выход, и неразумнее всего бегство от себя. Ты не пробовала как-то решать проблему? К примеру, попросить хоть кого-то о помощи?

— Кого? — негромко рассмеялась девушка. — Эмма в свое время позаботилась о том, чтобы от меня все отвернулись. Кто пытался помогать мне — тоже становился объектом издевательств, а взрослым... взрослым всегда было плевать. Отец Эммы был богат, одна из ее подруг, участвовавшая в травле на первых ролях, была внешне невинной милашкой, вторая — красавицей и опорой спортивной команды нашего серпентария. Кто бы поддержал затравленную дурнушку?

— Может быть, семья? — пожал плечами Кун. Дурнушку, надо же... да тут с самооценкой еще хуже, чем он думал. — Даже в великих семьях все, что происходит внутри семьи — остается внутри семьи, а на публику все поддерживают друг друга...

— ... отца бы кто поддержал, — мрачно отозвалась Эбер. Что? — Он сильно сдал после смерти матери, и когда я впервые попыталась к нему обратиться...

Щека непроизвольно дернулась. Вот оно как. В очередной раз взрослые, вольно или невольно, перекладывают свои проблемы и конфликты на плечи детей, когда у них и своих хватает... с закономерным результатом.

— Я не решилась, — тем временем продолжала собеседница. Что? — Ему было слишком тяжело, и даже дядя Алан — отец Эммы — с трудом вытащил его. Я тогда была сильно похожей на маму... ему тяжело было даже смотреть в мою сторону. Я попыталась справиться сама...

Хватит.

— Глупо, — наконец произнес он.

— Что? — недоуменно моргнула анима.

— Это было глупо с твоей стороны, — продолжил лидер команды. Судя по оговоркам... да, пожалуй, он не ошибается. — Нежелание просить о помощи — упрямство и глупость. Неужели ты думала, что твой отец позволил бы, чтобы с тобой что-то случилось, когда ты была всем, что осталось у него после смерти твоей матери? Это действительно было глупо, Тейлор.

— ... а то я не знаю, — мрачно отозвалась та. — Скажешь что-то новенькое, или заканчиваем?

Нахалка.

— Скажу, — лишь усмехнулся Агеро. Раз уж беседа повернула в такое русло... пожалуй, тут не помешает немного искренности. — Мне плевать, что было в твоем прошлом, настолько мне выгодно покорять Башню вместе с тобой. Да, ты многого не знаешь о Башне, да, у тебя хватает проблем с верной оценкой собственных сил... но я верю, что ты их можешь преодолеть сама — в отличии от проблемы с доверием. Как я понял, вы были дружны с подчиненной Андросси, прежде чем она предала тебя и начала травлю, да еще сверху добавились проблемы с доверием даже к семье, не говоря уже о ком-либо вообще... Я понимаю это, в конце концов, обучение семьи Кун тоже как-то не располагает к доверию ближним. Но это — слабость, которую следует отбросить. Мы вошли в Башню, Тейлор, и у нас есть шансы добраться до вершины... но наверх в одиночку не восходят. Нужна команда. Те, кто помогут, те, кто поддержат, те, кому можно доверить прикрыть спину. Будешь пытаться сделать все сама и распылять внимание — перегоришь в два счета.