Скальд

Часть первая

По залитой солнцем пыльной, утоптанной дороге шлёпал босыми ступнями невысокий, закутанный в тонкое шерстяное одеяло мужчина. Тонкие, прямые брови на загорелом, обветренном лице были недовольно сдвинуты. Потрескавшиеся губы плотно сжаты, а тёмные глаза щурились на висевшее чуть в стороне от направления движения утреннее светило.

Чуть позади путника грациозно переставлял лапы гигантский представитель кошачьего племени. В холке он лишь немногим не дотягивал до макушки спутника и без сомнений превосходил того в ширине. Короткая, тёмная шерсть слегка отливала зелёным, длинные белые усы чуть шевелились лёгким, прохладным ветерком, заставлявшим человека плотнее кутаться в единственную защиту и проворней передвигать ноги, в надежде поскорей добраться до видневшегося вдалеке поселения. Опытного путешественника не испугать такими расстояниями, но отсутствие одежды и обуви настроения не улучшали.

— Да заткнись ты уже! — с трудом разлепив пересохшие губы, выдавил из себя мужчина. Гулко урчащий кошак недовольно дёрнул хвостом, пошевелил ушами, но приказа послушался и концерт прекратил. — Бесполезное животное! Даже не способен за вещами присмотреть!

Оглушительно фыркнув, кот отвернул морду, с притворным вниманием разглядывая порхающих по полю насекомых. Зверь не имел возможности ответить, но речь своего спутника и хозяина понимал превосходно. Задрав трубой гладкий хвост, способный потягаться в толщине с рукой взрослого мужчины, он обогнул человека и побежал по дороге, провожаемый тоскливым взглядом. Садиться голым задом на жёсткую шерсть было слишком рискованно, а седло спёрли всё те же воры, оставившие его без одежды и припасов. Качество материала и мастерство изготовления могли скомпенсировать в их глазах бесполезность для любого другого животного.

— И какой демон меня потянул искупаться в реке?! — мрачно пробурчал путник, пытаясь прикрыть как можно большую часть тела имеющимся куском ткани

Практически получасовые водные процедуры, за время которых он заметно спустился вниз по течению, позволило неизвестным не только обчистить его стоянку, но и безнаказанно смыться. Лишь расстеленное на просушку одеяло, на котором устроил себе лежанку кот, осталось в сохранности. За проявленную небрежность в выполнении приказа на охрану хозяйского имущества, животное было посажено на голодный паёк. А высвобожденная сила направлена на поддержание организма самого путешественника. После приобретения ездового кота, он успел немного отвыкнуть от долгих пеших прогулок.

Наконец, путник достиг первых заборов и развалившегося в пыли зверя, успевшего распугать нескольких собак, с опаской выглядывающих из ближайших будок. В центральной части довольно крупного царства можно было не опасаться пограничных набегов. А вот крестьянских волнений землевладельцы явно не желали, всячески затрудняя местным жителям возможную оборону. Запрет на возведение укреплений, запрет на владение определёнными видами оружия... Но его подобные мелочи ничуть не волновали. Потыкав пальцами ноги зад перегородившего проход кота, путешественник согнал того с насиженного места.

Большинство селян ушли в поля, немногочисленные прохожие молча таращились на новоприбывших, пока не встречались с раздражённым взглядом человека. Заготовленные вопросы застревали в глотках, и крестьяне спешили смыться подальше. В такой манере и прошёл путь до центра поселения, где находилась единственная лавка, совмещённая с пивной. Богатством местные жители не отличались, путешественники в это захолустье забредали редко, и те, в основном, были сборщиками налогов с охраной. Не самые желанные гости.

Владелец торговой точки лишним трудом себя не нагружал и, когда будущий покупатель зашёл в полутёмное, заставленное грубыми столами и лавками помещение, вальяжно восседал в массивном кресле-качалке около высокой стойки, неспешно потягивая пиво из большой глиняной кружки. Маленькие глазки неопределённого цвета тоскливо взирали на мир с оплывшего лица. Двойной подбородок плавно переходил в бочкообразную грудь. А выпирающее из-под просторной серой рубашки брюхо было способно распахнуть перед своим владельцем любую дверь... В которую сможет протиснуться.

'То-то тут столь широкий проход' — мелькнула мысль в голове странника.

— Кыш! Кыш! — сипло выдохнул толстяк, махая окорокообразной рукой на попытавшегося сунуться в двойную дверь кошака. Обиженно фыркнув, тот остался на улице, развалившись поперёк двери.

— Мне нужна одежда и припасы, — хриплым голосом произнёс путешественник и разразился сухим кашлем.

— Деньги есть? — окинул пренебрежительным взглядом голого и босого посетителя владелец лавки.

— Вот здесь два золотых, — он выделил голосом последние слова, высовывая из-под одеяла сжатую в кулак руку.

— Да... — протянул уставившийся остекленевшими глазами на кулак торговец.

— Спрячь их понадёжнее, а то украдут! — на этот раз были акцентированы первое и последнее слова. Перехватив протянутую руку, продемонстрировав на мгновение опоясывающую предплечье цветастую татуировку, он аккуратно переложил содержимое кулака на раскрытую ладонь и мягко закрыл её, согнув толстые, безвольные пальцы.

— Так что вам надо? — с шумом выпив оставшееся в кружке пиво, толстяк шмякнул её на стойку.

— О! Будь проклято то мгновенье, когда я решил искупаться в реке! — взмахнув руками, путник едва успел удержать сползающее одеяло. — Это бесполезное животное нагло задрыхло на этой тряпке, — он подёргал свою 'одежду' за края, — и какие-то негодяи утащили практически всё моё имущество... У вас, кстати, тут никто не появлялся?..

— Не, ток вы, — потряс подбородками торговец.

— Очень жаль! Так бы мы их могли сразу схватить и вернуть все мои вещи! Как хорошо, что я никогда не расстаюсь с деньгами!

— Так что брать будете?

— Всё! Одежда, припасы, снаряжение! Меня лишили всего! — несколько визгливо воскликнул мужчина, переступая с ноги на ногу. Не слишком чистый деревянный пол так же не отличался и теплотой. — И седло! Обязательно найдите седло для моего кота!

— У нас тут и на простых лошадей сёдел нет... — поскрёб необъятный живот торговец. — На магических тварей ток в городе найдётся.

— Кошмарно! Просто кошмарно! За что я вам только заплатил?!

— Я найду всё, что смогу, — толстяк покосился на зажатые в массивном, заросшем мелкими волосками кулаке 'монеты' и начал медленно вставать с поскрипывающего от натуги кресла.

— И поскорее! — прикрикнул он на возвышавшегося над ним почти на полторы головы селянина.

— Уф, уже, уф, бегу... — поддёрнув заправленные в низкие кожаные сапоги просторные штаны из грубой ткани, торговец, переваливаясь, поспешил скрыться за тяжёлой деревянной дверью.

— Повезло, что этот кабан не озаботился защитным амулетом... — пробормотал странник, облизнув губы и вытирая краем одеяла, выступившие на лице капли пота. Даже без необходимости преодолевать сопротивление собеседника, сил на внушение было потрачено немало. — Ну да откуда в этой дыре взяться нормальному магу для их изготовления?..

До ближайшего, более-менее крупного города, по мнению путника немногим отличавшегося от этой самой деревни, даже на хорошем коне предстояло не менее полутора суток пути. На местной живности, привычной к плугу или телеге, предстояло затратить куда больше времени. Залезать на кота без специального седла, он не собирался, как и тащиться пешком.

За время ожидания покупок, мужчина успел осмотреть безлюдный зал, признать его совершенно неинтересными и забраться с ногами в кресло-качалку, слишком широкое и массивное для его худощавого телосложения. Но подождать какое-то время можно было и в нём. Всё не на ногах стоять.

Через несколько минут вернулся и постоянный обитатель занятой мебели. В руках он тащил целую охапку разнообразной одежды, на его фоне выглядящую небольшим кульком.

— Вот, примеряйте, — расположив тряпки на стойке, торговец заглянул в пустую кружку и подошёл с ней к расположившейся в углу большой бочке с краником. Вскоре оттуда донёсся звук наполняющей вместительный сосуд жидкости.

Разложив притащенные обновки, путешественник с тоской осмотрел простую крестьянскую одежду. Крепкую, добротную, по местным меркам, даже нарядную, но не шедшую ни в какое сравнение с его привычным гардеробом. Но делать нечего, что-то достойное его изысканного вкуса в таком захолустье не найти.

Взятые в деревенской лавке вещи ни в коей мере не могут сравниться с пошитыми по индивидуальному заказу у хорошего портного. Те же крестьяне нередко покупают ткань и шьют всё сами. Даже при не самом высоком мастерстве владения портняжными инструментами, порой получается ничуть не хуже и заметно дешевле. Не говоря уж о размере.

Ничуть не стесняясь единственного зрителя, больше заинтересованного в содержимом кружки, чем в посетителе, он скинул одеяло на спинку кресла, обнажив худое, жилистое тело с немногочисленными старыми шрамами, сконцентрированными, в основном, на спине.

Новая рубашка повисла на тощих плечах как на вешалке, болтаясь почти у колен. Подтягивание немногочисленных ремешков и завязок положение улучшило не сильно, рукава так и вовсе пришлось закатать чуть ли не в два раза. Со штанами ситуация сложилась не лучше. Повезло, что имелись петли для пояса. А вот с сапогами повезло больше, после оборачивания обтёртой от пыли стопы в пару портянок, они почти не болтались и сидели вполне надёжно.

— Приоделись? — оторвался от пива толстяк. — Я вам и смену подобрал... Из того что получше.

— Да-да! Премного благодарен за вашу заботу! — изобразил радостную улыбку посетитель, бурно жестикулируя. — Быть может, в вашем замечательном заведении найдутся седельные сумки?

— Уф... Я посмотрю...

— Давайте я вам помогу!

Постоянно воздействовать на собеседника было слишком затратно, лучше уж он сам подберёт себе всё необходимое.

— Ну, так нельзя... — постепенно понижая громкость, протянул торговец, уставившись перед собой бездумным взглядом. — Но вы хороший человек, вам можно...

— Да-да! Ведите же меня! — 'в свои закрома', мысленно прибавил он к своему восклицанию.

Внушение внушением, но рисковать неосторожным словом глупо. Жадность нередко была причиной сбоя, казалось бы, успешной обработки. По этой же причине он не приказал отдать всё необходимое просто так, а внушил, что два мелких камешка, подобранных по дороге — настоящие золотые монеты. Нет, он был вполне в состоянии расплатиться настоящими... Но усилившаяся с годами скупость категорически тому возражала.

Деревенская лавка произвела удручающее впечатление на бывалого путешественника, покинувшего родное поместье практически сразу после двадцатилетия. Сейчас, спустя семнадцать лет после начала самостоятельной жизни, у него успело полностью пропасть всяческое умиление сельскому примитивизму, немного скрашивавшее существование в первые месяцы топтания наезженных трактов и исхоженных направлений.

Популярностью у местных жителей эта часть заведения явно не пользовалось. Запертая дверь на улицу и толстый слой пыли, покрывающий широкие, полупустые полки... Гостей тут явно не ждали. Представленный ассортимент воображение не поражал. Пусть даже на виду имелось далеко не всё, одежды, например, на прилавках видно не было, но представленные образцы не поражали ни качеством выделки, ни пошедшим на изготовление материалом. Дерево, глина, низкокачественное железо...

Но на ближайшее время и этого должно было хватить. А там доберётся до города, обзаведётся вещами поприличней. Правда, уже за деньги. В городах, даже мелких, торговцы редко ведут дела, не защитившись от магического влияния. Пусть полноценные маги — редкость, но разнообразные одарённые по миру встречаются часто. Да и простой человек, вполне может заиметь специальный амулет для воздействия на разум. Те запрещены в большинстве цивилизованных стран, но когда это останавливало желающих?

Бессмысленно лупающий заплывшими глазками толстяк замер на проходе. Умелые речи, приправленные толикой волшебства, напрочь отбили у него желание наблюдать за действиями единственного посетителя, сразу же принявшегося рыскать по полкам в поисках сколь-либо подходящих и качественных вещей.

Первыми удалось откопать пару кожаных седельных сумок с комплектом ремней, давно переживших времена своей молодости, но всё ещё достаточно крепких. Во всяком случае, попытка растянуть ремни к печальным последствиям не привела, швы в сумках не спешили расползаться, потрескавшаяся и истёртая кожа не зияла дырами. Находка была определена на очищенную от пыли пустую полку, а поиски продолжились.

Вскоре к сумкам отправился подкопчённый котелок, немного погнутый, но всё ещё способный исполнять свои обязанности. В одиночестве они там не залежались, компания полезных вещей постепенно начала пополняться. Пусть нового ничего найти не удалось, всё когда-то уже побывало в употреблении, но за неимением лучшего и такое сгодится.

Когда все запасы были перерыты, сумки наполнены, а магическое внушение начало ослабевать, путешественник перекинул ремни через плечо, чуть покачнулся под собранной тяжестью и медленно подошёл к торговцу.

— Премного благодарен за вашу доброту многоуважаемый! — задрав голову, он растянул губы в широкой улыбке. — Не меньшей будет моя радость, если вы забудете обо мне и моём визите, едва я переступлю через порог, на улицу!

— Как ска-ажите... — чуть вернувшаяся осмысленность во взгляде сразу же испарилась под воздействием чар.

— Выпей тут за меня как следует! — у входной двери путник обернулся к успевшему разместиться в своём кресле торговцу.

— Даа... — протянула жертва внушения, наполняя объёмистую кружку из вытащенного откуда-то из-под стойки глиняного кувшина.

'Алкогольное опьянение никогда не повредит хорошему забвению...' — подумал чуть не споткнувшийся о собственного кота путешественник. Ленивое животное напрочь перегородило вход в пивную и дружелюбно скалило внушительные клыки на немногочисленных праздношатающихся крестьян.

— Вставай, бездельник! — привычно ткнул мохнатую ляжку зверя носком сапога.

— Фрр... — широко зевнув, кошак плавно поднялся с земли и встряхнулся, топорща густую шерсть.

Привычным движением перекинув сумки через широкую спину питомца, путешественник на миг замер. Цокнув языком, затянул ремни под брюхом и осмотрелся. О чём он забыл, так это о провианте! Но возвращаться в трактир не стоит, последующее внушение может не сработать, а то и войти в конфликт с прошлым, да и просто показываться на глаза 'забывчивому' торговцу пока не стоит.

На стук в ближайших домах никто не отозвался и, как назло, с улицы все селяне заблаговременно исчезли.

— И всё ты виноват, — после очередной неудачной попытки, мрачно заключил, посмотрев на следующего за ним зверя, путешественник. — Распугал тут всех...

Животное привычно проигнорировало несправедливое замечание, довольно жмурясь на солнце и чутко поводя ушами. Характер хозяина давно не был для него новостью.

Окончательно разуверившись в своей удаче, человек обругал запертую дверь и направил стопы прочь из селения. В первые годы бродячей жизни ему не раз доводилось терзаться голодом и больший срок. Тем более что перед своим заплывом он успел неплохо позавтракать.