Первым делом Малыш связался со свой командой, разброс посадки которой был значительным — легких геолога и ремонтника унесло ближе к долине Маринера, Ковш не смог контролировать процесс падения и зацепился за скалу манипулятором, перевернувшись и сейчас копошился в песке, пытаясь встать. Стаханов воткнулся всеми своими бурами прямо в поверхность — у него отказала система стабилизации в полете, а парашют он раньше времени отстрелил, подушка с одной стороны не активировалась, также как и реактивный двигатель, но это было не страшно — крепкий робот вообще не получил повреждений. Двое из ларца оказались не слишком далеко друг от друга и спешили на выручку остальным, в первую очередь к Стаханову и Ковшу, разделившись и пойдя по отметкам членов команды. Малыш вызвал Рэнди, поинтересовался данными, но тот не отвечал — был занят исследованиями почвы и грунта. Пришлось снова напрячь Таракана, чтобы дать пинка своевольному геологу, который тут же начал рапортовать — железо в составе оксидов валяется прямо под ногами, но процент его беден, а вот примесей очень много, вести выработку прямо тут нецелесообразно и прочее в том же духе. Малыш оборвал этот информационный понос и приказал выдвигаться к Лабиринту Ночи, до которого было явно ближе, всего километров 200, чем до склона ближайшей горы Павлина, но для начала нужно было собраться вместе. Так как скорость Малыша была самой низкой из всех, то роботы очень быстро собрались возле своего "главаря", подключились к нему кабелями и такой толпой двинулись к грузу, который следовало подобрать.

Таракан и Левша с Правшой шустро поставили платформу с закрепленными на ней индукционной печью, кристаллизатором, первоначальным запасом водорода и катализаторов для выплавки металлов из порошкообразной породы. Предполагалось использовать углекислый газ, из которого и состоит атмосфера Марса, восстанавливать железо углеродом, а "отходом" производства будет являться кислород, который можно использовать для получения более чистого металла, хотя вакуумная индукционная печь могла и обойтись без него, но ее ресурс не бесконечен, запчастей очень мало, а Малыш уже продумывал стратегию строительства полноценного завода по получению высококачественной стали, тогда как печь можно использовать как производителя ферросплавов, ведь создатели четко определили направление деятельности роботов.

Платформу прицепили к Малышу и тот покатил по пустыне, заслав вперед геолога-разведчика, который выбирал наиболее оптимальный путь и изредка возвращался для подзарядки. Группа роботов прошла мимо тысячелетних скал, сдерживающих порывы ветра и пылевых бурь, вошла в широкий лабиринт каньонов и ущелий — уровень относительно принятого среднего по поверхности Марса постепенно понижался, давление чуть-чуть возрастало, температурный режим тоже менялся — сейчас заканчивалась зима, скоро наступит весна, американский корабль должен был прибыть к началу лета и астронавты попали бы в теплую зону, когда днем воздух прогревается до плюс 20, а ночью не ниже 60. В память Малыша были заложены координаты их места высадки просто на всякий случай, да и частоты связи ему тоже были известны — Щеглов озаботился, раскрутив разведчиков.

Роботы шлепали весь марсианский день и половину ночи, пока не оказались в Лабиринте — изрезанном всевозможными расщелинами и ущельями каньоне начала долины Маринера. Создатели предлагали продвинуться им до одной из низких точек планеты — расщелины Меласс, но Малыш пока решил тормознуть здесь — стены ущелья были из крепких и плотных пород, подходящих для строительства поселения колонистов, к тому же вездесущий геолог, который на месте усидеть не мог, катаясь кругами, обнаружил неподалеку залежи сидерита, в котором железа было не больше 50 процентов, однако много других полезных примесей, вплоть до цинка, пусть и меньшего по содержанию и отрицательного влияния на выплавку, однако очень полезного, если его выделить в качестве отдельного металла. Малыш принял решение строить поселение отдельно, а сталелитейный завод строить сразу возле месторождения, которое обещало быть богатым — Рэнди провел спектрографические снимки, вываливая "на голову" Малышу кучу данных.

Роботы развернулись и принялись за работу — первым делом вперед пустили Стаханова, который вгрызся в скалу и начал дробить ее, выдавая порошкообразную массу, а Левша с Правшой занялись ее складированием, тогда как Ковш принялся аккуратно выкапывать нишу в горной породе, чтобы разместить там оборудование и укрыть его от ветра. Геолог шнырял по округе, ведя разведку местности, Стаханов углублялся все дальше и дальше, забывшись и увлеченно работая, Ковш тоже копался в яме, определив себе фронт работ. Левша с Правшой "лепили куличики" — Рэнди обнаружил множество глинистых минералов, из которых можно было получить пока огнеупорные кирпичи для доменной печи, а потом выделить уже содержащийся там алюминий, марганец, то же железо, получить цемент при определенной обработке. Как все это сделать без доступа кислорода как окислителя, Малыш сейчас и раздумывал. Видимо, не зря создатели отправили с экспедицией бак с водородом.

А потом Рэнди нашел воду. Не жидкую, просто водяной лед, но это была вода! Самая натуральная Н2О, которую можно было нагреть и она испарится при температуре плюс 10 градусов, ее жидкая фаза была очень мала, чтобы ее можно было использовать, однако Малыш тут же включил ее в свой расчет и принялся строить планы на будущее. Вскоре состоялся плановый сеанс связи с Землей, на которую были переданы все полученные данные и проведенные работы, на этот раз геолог сработал как надо, ничего от себя не добавив и из ЦУПа пришел приказ продолжать. Впрочем, роботы в нем не нуждались — они просто делали свою работу.

Ковш закопался по самую макушку, вылез из ямы и Левша притаранил к нему печь, которую роботы устойчиво закрепили. Малыш спустился на подготовленную для него площадку, подключился к оборудованию, выдал 58 процентов своей мощности на прогрев и приготовил установку к приему порошкообразной массы. Печь позволяла выделить железо, серу, фосфаты и марганец с кремнием, буде они содержались в породе, отбраковать шлак, но чтобы получить полноценный чугун или сплав, металл нужно было подвергнуть нескольким плавкам, каждый раз отделяя ненужные элементы, вот только здесь, на Марсе, ничего ненужного не было. Он просто был необходим при выплавке сталей, но вот куда его "отсосать", чтобы сохранить, хотя содержание его пусть и было невысоко, но дистилляция в индукционной печи позволяла получит достаточно чистый металл. Малыш "задумался", роясь в своей памяти. Марганец обязательно будет взаимодействовать с атмосферой — нагретый металл "пробомбардируют" молекулы углекислого газа и как итог получится марганцевый шпат или углекислый марганец, а вот получить его оттуда уже будет проблемой — белый порошок Малышу не нужен от слова совсем. Значит нужно изолировать металл от атмосферы, точно также как и железо и пропустить через кристаллизатор — специальный охлаждающий аппарат, размерами соответствующий индукционной печи, позволяющий сразу получать готовые слитки металла. В качестве охладителя там не использовалась вода, а спецраствор, разработанный в одном из НИИ для этой экспедиции — Щеглов напрягал многих, в том числе и химиков. Но как использовать кристаллизатор, если он один, а получаемых металлов два? Причем нужен как тот, так и другой. И если для железа Малыш сразу же планировал построить доменную печь, то как решить проблему с ее нагревом, ведь горение в углекислотной атмосфере невозможно, недаром порошок применяют в огнетушителях. Тут надо было обратиться к накопленным человеческим знаниям и архивам.

Единственный вариант — построить печь внутри горы, изолировать ее от внешней среды, создать там кислородную атмосферу и повысить давление, что теперь очень просто раз уж Рэнди нашел воду. Другого решения робот не видел, а может и не знал, все же данные, загруженные в его память, были неполными, хотя Щеглов постарался собрать как можно больше материалов по этому вопросу. Малыш остановил загрузку — Левша уже ехал с первой порцией дробленой породы, отдал приказ на постройку залы и помещения для домны, двоим из ларца продолжить "лепить куличики", Ковшу начать оттаскивать и выбрасывать грунт, а ремонтнику, используя кузовок, возить лед и складывать его в тень, чтобы он не успел испариться на солнце и не потерять такой ценный ресурс. Роботы с энтузиазмом принялись за дело.

Щеглов плюхнулся на свой любимый диван в кабинете Маслов, помешал ложечкой сахар в кофе, отхлебнул и хитро посмотрел на Колю.

— Знаю, знаю, ты был прав. — Махнул тот рукой. — Каждый месяц мне про это говоришь, правительство уже ищет деньги на пилотируемую экспедицию, только они все равно прилетят туда позже америкосов — те как три месяца уже в пути.

— Языками твои пиарасты не болтали? — спросил Сережа.

— Информация дается дозировано, в ЦУПе фэсбэшники сидят и следят, чтобы никто лишнего не сболтнул. Алмазов они еще не нашли, но вот остальное... ты их сам учил этому?

— Малыш подошел к проблеме по-своему — ему надо было получить высококачественную сталь и он ее получил, хоть и пришлось для этого построить полноценную базу колонистов. Им повезло, что они нашли там водяной лед, из которого кислород получить проще, не надо было выдумывать историю с углекислым газом и сложным процессом его получения оттуда, да и часть запасов водорода они сохранили, получат перекись, из нее ацетилен и с тем же кислородом создадут отличный инструмент для резки. Представляешь, они начали производить трубы различных диаметров! Заливают сталь с керамическую форму, которую вылепили из глиняных металлов, слоем той толщины, которой требуется труба, потом Левша и Правша сгибают лист, а Таракан его сваривает! В качестве гибкого ролика используют полноценный брусок металла, который они обточили до круглого сечения! Длина трубы пока всего три метра, также как и бруска, но погоди, все самое интересное еще впереди! — Щеглов отхлебнул кофе. — Они построили две домны — в одной варят чугун, во второй получают железо, марганец у них идет отдельно — оказывается его содержание в той породе гораздо выше, чем на Земле. На какое-то время они останавливают производство, чтобы получить ферромагнитный сплав в индукционной печи.

— Я так и не понял, зачем им это? — спросил Маслов. — Столько времени возиться с тем, что может пригодиться только на Земле?

— Зачем-то нужно. — Пожал плечами Сережа. — Сам понимаешь, задать вопрос напрямую им я не могу — они просто не умеют отвечать на вопросы, только выполнять приказы. А приказ был простым — построить колонию на самообеспечении. И именно его они выполняют — во-первых, создали изолированное помещение от внешней среды просто выкопав его в скале, получив защиту от пылевых бурь и ударов метеоритов. За те три месяца, что они на поверхности дважды долина подвергалась очень сильной и мощной пылевой буре, такой, что мелкодисперсная пыль проникала во все суставы и сочленения роботов, даже ремонтник был чуть живой, им повезло, что пара дронов просто зарылись в песок, хотя, думаю, это был расчет. — Щеглов покачал головой. — Потом этот метеоритный дождь, но они уже были внутри скалы.

— Ее же надо как-то укреплять, — заметил Маслов, — а то обрушится им на головы.

— После получения железа, пускай и не очень чистого они первым делом озаботились этой проблемой — наклепали балок и подпорок, кое-где проложили стальные листы, создали шлюз, твою мать! Ты понимаешь, что это значит? — Сережа от возбуждения расплескал себе кофе на штаны, не заметив пятна. — Они создали шлюз! Чтобы не тратить драгоценный кислород, который нужен им для розжига домен и окисления! Они ведь в нем не нуждаются и просто воспринимают его как ресурс! Представляю, какая там вонища, без кислородной маски не войдешь, но им-то все равно, главное что "бьется в тесной печурке огонь!"

— Я смотрю, ты ожил. — Заметил Маслов. — А до этого два месяца ходил как убитый.

— Я не ожидал, что корабль прилетит на двое суток раньше, поэтому роботы не выходили на связь — таймер активации еще не сработал, а журналюги уже выли о провале экспедиции и потере огромных денег, громче всех орали в НАСА. — Щеглов оскалился. — А вот хрен им! Выкусите!

— Журналюги заподозрили нас в том, что их спутники мы испортили.

— Не мы, а космос, это опасное место, там метеориты летают и радиационные излучения всякие, аппаратура выходит из строя. — Ухмыльнулся Щеглов.

— Вот скажи честно — ты это устроил? — прямо спросил его Маслов.

— Что именно? — не понял друг.

— Спутники наблюдения испортил?

— Я же тебе уже сто раз говорил — не я. — Перекрестился Щеглов. — Они сами вышли из строя. Слушай, ну сколько раз уже можно спрашивать? Чудило информацию передает исправно, отчет о проведенных работах лежит у меня на столе, также как и у тебя, в ЦУПе народ доволен, ученые прыгают от радости, получая все новые открытия. Да америкосовские марсоходы столько данных не принесли, сколько мои роботы! Если те просто ползали по поверхности, оставляя следы и беря пробы, то мои реально открытия и дело делают.

— Как они построили домны, я не понял. Где взяли кирпичи и цемент?

— Ты что, совсем не следишь, что я тебе отправляю и не читаешь?

— Да некогда мне! — взорвался Маслов. — У меня кроме твоих роботов своих проблем хватает! Подготовка в отряд космонавтов, запуски на орбиту, формирование отправок, со смежниками надо опять же связаться, к руководству заглянуть, в промышленность нос сунуть, работают ли они там или средства осваивают, не до тебя в общем. Удачно сели, работают и ладно.

— Ну ты и лопух. — Обиделся за своих роботов Щеглов. — Некогда ему. Занятой человек, что ты. — Он резко встал. — Спасибо за кофе, Николай Петрович, трудитесь дальше.

— Э, Серег, ты что обиделся? — Маслов выскочил из-за стола, что для его туши было равносильно подвигу. — Ну извини меня, погорячился, ну, не смотрел отчеты, все откладывал, ну, хочешь, сейчас при тебе посмотрю?

— Посмотри лучше на досуге, много интересного узнаешь. — Проворчал Щеглов. — Ладно, пора мне, вторая партия на подходе.

— Вторая партия чего? — насторожился Маслов.

— Роботов конечно. — Ответил Сережа. — Более продвинутых, более шустрых, более крепких и способных. Но грош им цена, если не научатся. — Он открыл дверь. — Прочти, потом зайду на неделе, обсудим.

— Хорошо. — Кивнул Коля и закрыл за приятелем дверь.

— Поругались? — спросила Зина, разглядывая пятна от кофе на штанах.

— Скорее не нашли общих интересов.

— А я бы поискала. — Тихо произнесла женщина, не надеясь, что Щеглов услышит, но тот развернулся к секретарше.

— Слушай, Зина, может сходим куда-нибудь? Посидим в кафе, попьем кофе? И я расскажу тебе много интересного, но все это государственная тайна.

— У меня допуск к самым высшим секретам, — веско заметила женщина, — и ваша тайна для меня все равно, что обычный документ на моем столе. — И мило улыбнулась, — но на чашечку кофе я согласна. Я заканчиваю в семь так что будьте, пожалуйста, очень пунктуальны — терпеть не могу опаздывающих мужчин. И если вы не придете или опоздаете, то мстя моя будет страшна!