Демоница (Черновик)

Артемова Мария Владимировна.

Демоница. Сплетение судеб.

Аннотация

Казалось бы, три разных человека с непростой судьбой: воровка, магистр темной магии и баронесса... Что может связывать столь разных людей? Может то, что это грани одной личности, одной женщины. Все испытания, для которой, были лишь подготовкой. Только к чему? Неужели к банальному спасению мира? Но, возможно, за этим скрыто нечто большее: то, о чем боятся подумать, то чего опасаются... Чем в очередной раз придется пожертвовать героине: своей жизнью, своей любовью? А может всем сразу?

Пролог

Сердце любящей женщины может выдержать боль разлуки, расставание и время, но порой разбивается от одного неосторожного слова!..

Где-то в мирах

Хранительница Вечности сосредоточенно восстанавливала оболочку очередного мира. Как могут живые существа воевать, зная, что погибнут все? Их предупреждали, им грозили... Бесполезно... Захотелось власти и силы... Как много из-за этого уничтожено миров... И вот опять...

Серебряный клубок энергии завертелся в руках девушки и разорвался миллионами молекул, опоясывая мир, создавая атмосферу пригодную для жизни. Прищурившись и осмотрев итог своей работы, Хранительница удовлетворено кивнула сама себе и уже собралась исчезнуть, как реальность дрогнула и она провались в пучину чужих воспоминаний... Последних...

Волосы больно хлестали по щекам, а ледяной ветер проникал под одежду. Не замечая этого, я продолжала смотреть на стоящего в трёх шагах от меня высокого красивого мужчину, который крепко прижимал к себе хрупкую девушку, не отводя от меня взгляда.

— Я не дам тебе ее убить, — в мертвой тишине, твердо произнес он.

Я безразлично осмотрела горы трупов, взглянула на свои окровавленные клинки, и только после этого перевела взгляд на него. Белокурая головка девушки была прижата к телу мужчины. Внутри поднялась волна ревности. 'Он принадлежит Мне, он Мой! Уничтожу', — ярость затмевала разум.

— Я или Она? — безразлично. Мужчина покачал головой и с какой-то обреченностью произнес:

— Ты так ничего и не поняла?

— Она осталась последняя... — холодно произнесла. Почему он не хочет понять? Осталась одна преграда между нами, и я ее уничтожу...

— Я не дам ее убить, — решительно, смотря мне в глаза, произнес он.

— Я или Она? — повторила безразлично, только в душе все сворачивалось в тугую спираль от напряжения.

— Она, — уверенно произнес мужчина.

Внутри что-то оборвалось, сердце разбилось на множество осколков, заставив покачнуться от пронзившей меня боли. В глазах потемнело. Ошибается тот, кто говорит, что демоны не могут любить. В одно мгновение все, что для меня имело значение — умерло, осталась лишь звенящая пустота с тошнотворным запахом крови и гнили.

— Она... — шепотом, но, видно, что-то было в моем голосе, так как девушка вскрикнула, а мужчина побледнел и вытащил клинки. Удивленно приподняла бровь.

— Даже так? — спокойно спросила, хотя хотелось кричать.

— Да... — полный муки голос любимого.

Глубоко вздохнув, подняла взгляд на небо. Ветер сгонял свинцовые тучи, закрывая солнце, первые капли холодного дождя упали на лицо. Посмотрела на девушку. Ее била мелкая дрожь. Замерзла? Или боится? Как легко одним смазанным движением свернуть ей шею... Но убить его? Я не в силах...

— Ты сделал выбор... — старалась, чтобы голос не дрожал.

Мужчина заметно напрягся. Неужели думает, что я смогу с ним сразиться? Жаль...

— Пусть будет так... — еще раз взглянув на любимого, сделала шаг назад. Он вздрогнул, девушка сильнее прижалась к нему. Я горько усмехнулась, пожалуй, единственная эмоция за все время. Он увидел... Понял... Только разве теперь это имеет хоть какое-то значение? Нет.

Еще один шаг назад... В пропасть с кипящей лавой... Оставляя им жизнь. Жизнь, в которой я не буду мешать. Из-за свистящего в ушах ветра, не сразу услышала протяжный нечеловеческий мужской крик, а потом кипящая река приняла меня в свои объятия... Убирая все чувства, всю боль...

— Нет!.. — отчаянный крик и все что было создано Хранительницей превратилось в Ничто, пыль... В синих глазах бушует шторм, руки крепко сжаты в кулаки. — Уничтожу! — злое шипение. — Распылю весь мир, сотру в порошок...

Вокруг витает неконтролируемая сила... Сила, способная разрушить любой мир, любое существо, одним лишь желанием... Убили ее друга... Такое не прощают, за такое она уничтожает не раздумывая....

Хранительница рвет грань реальности, но внезапно перед ней возникает Душа... Душа Зелены... Она мерцает, она умоляет пощадить... Есть что-то в том мире, что требует возвращения демоницы обратно... Но тело уничтожено... Она сама себя уничтожила.

Хранительница раскинула сеть вероятностей, после чего зло усмехнулась...

— Что ж жители мира Лагос. Сами убили, сами и воскресят... Я приложу для этого максимум усилий...

Проникнув в реальность мира, Хранительница собрала всю выброшенную демоницей энергию и создала Мертвые земли. Страшное, гиблое место, но именно оно скрывало портал в Шеоли, мир демонов, куда нужно будет вернуться за подвеской...

Создав пророчество и подложив его в одну из старинных библиотек Ковена магов, Хранительница запечатала душу демоницы в капсулу... Она дождется своего часа... Время терпит... Впереди Вечность...

Глава 1

— ... и в конце наш светлоликий император проткнул демоницу своим мечом, тем самым избавляя мир от крови... Даря новую веру в светлое будущее, — закончила свой рассказ магистр магии Рисса Верб.

Ее темно-фиолетовые глаза, цепко осматривали адептов сквозь затемненные линзы круглых очков, вызывая дрожь страха у юных дарований. Красные волосы забраны в тугой пучок на макушке, ни один волосок не выбивался из прически, заостряя слишком бледное для обычного человека лицо. Возраст преподавателя трудно было определить под той строгостью, которую она всем демонстрировала. Магистра боялись, но в тоже время уважали, но никто из мужской половины академии не считал ее красивой, она была слишком невзрачна и незаметна.

В возникшей тишине звон колокола прозвучал зловеще, но никто из адептов даже не пошевелился, чтобы убежать из аудитории. Все ждали, когда магистр их отпустит.

— Подготовьте мне к следующему занятию доклад о разновидности демонов и их иерархии. Будет интересно послушать найденную информацию... А теперь свободны.

Когда за последним адептом закрылась дверь, магистр облегченно выдохнула. Она не любила данную тему, каждый раз внутри что-то обрывалось при рассказе. Откинув несвоевременные мысли, магистр направилась в кабинет преподавателей.

Возле стенда с портретами лучших выпускников академии, столпились первокурсники и с восхищением всматривались в лица.

— Какая красавица... — протянул юный адепт. — Кто это?

Парень со старшего курса посмотрел на указанный портрет и произнес:

— Это Лиони Мирке.

На портрете была изображена потрясающе красивая девушка. Длинные красные волосы; лукавые темно-фиолетовые глаза, в глубине которых плясали смешинки; аккуратный нос и чуть полноватые губы, в уголках которых застыла улыбка. Действительно красивая...

— Она не только лучшая ученица академии, но и первая пакостница. От ее шуток некоторых магистров до сих пор в дрожь бросает, — вещал старшекурсник. — Но, говорят, она вышла замуж и уехала из империи.

Стон разочарования послышался очень даже отчетливо. Адепты разошлись, а тем временем в углу задумчиво стояла магистр Верб. Неожиданно вздрогнув, женщина повернулась, чтобы столкнуться с пристальным взглядом магистра некромантии Шорина Гриорини. Нахмурившись, леди слегка кивнула мужчине и направилась дальше по коридору.

* * *

Магистр некромантии еще некоторое время с сожалением смотрел вслед уходящей женщине. Она стала другой... Он с грустью перевел взгляд на портрет Мирке и горько улыбнулся. Шорин многое отдал бы, чтобы исправить ошибки молодости, но, к сожалению, уже ничего не поделать.

* * *

— Прости меня малышка, но тебе пора... Если выживешь, встретимся. Запомни. Тебя зовут Лиони и тебе пять лет, — произнес приятный женский голос.

Это единственное, что я помню из своего детства. Детство. Как много в это слова вкладывают дети из полноценных семей, имеющие: маму, папу, дом... Я же выросла на улице. Помню как чуть ли не умирала с голоду... Один даст кроюшку хлеба, другой угостит яблоком... Но чаще всем было наплевать на одинокого ребенка в оборванной одежде...

Однажды я решилась на кражу... Я много раз видела как это делали другие дети, кого-то ловили, кого-то нет. Но терпеть голод было невыносимо... Я рискнула... Помню только, что мужчина был очень высок, а потом его глаза... Коричневые, почти черные... Он поймал меня за руку и крепко ее сжал... До боли... До хруста в маленьких пальчиках... Я закусила губу до крови, но не проронила ни звука... Он сжал сильнее, и тогда я просто потеряла сознание...

Мужчиной оказался Крейг, заместитель главы Гильдии Воров. Высокий, худощавый, с темно-карими глазами, кривым носом, тонкими губами и острым подбородком. Он привел меня в гильдию, стал наставником. Все десять лет я училась воровать, защищаться, а по вечерам, когда все дети ложились спать он со мной тренировался. Мало того, что заставил выучить грамоту, он делал упор на физические упражнения. Зачем? Я не могла понять. На улице взрослеют быстро и я знала, что в пятнадцать меня отдадут в дом утех. Но, к моему огромному удивлению, хотя думаю, не только моему, во мне открылись магические способности. Да не простые. Темный дар, очень редкий...

В тот же день меня вызвал к себе глава гильдии Мерлок, противный и жадный мужчина. Он предложил мне сделку. Маг-вор, это несказанное везение... Он платит за мое обучение в лучшей магической академии, а я выполняю любой заказ, который он мне даст.

Выбора не было: или Академия или бордель. Свою роль сыграло то, что ко мне постоянно цеплялся сын главы Барок. Парень считал себя красавцем и профи во всем, а на самом деле: жадный, высокомерный урод, которому все сходило с рук.

Я поступила... Это было странно, неожиданно. Новое имя, новая жизнь, новые возможности... Без воровства, без постоянного хождения по грани ножа. Воровка по имени Тень пропала, родилась адепта Академии магии — Лиони Мирке.

Первый курс обучения — настоящая эйфория. Я впитывала все новое как губка, гильдия меня не трогала, и я постепенно привыкла к свободе... Только длилась она недолго...

На втором курсе, я получила заказ. Впереди зимние каникулы, а у меня работа. Долг, который необходимо выплачивать, а ведь мне учиться еще три года...

Вечер... Гостиница... Третье окно справа... Необходимо украсть документ у заезжего постояльца. Проникнуть в комнату труда не составило, заклинание сна и пол дела сделано.

Темно. Не могу понять отчего меня пронизывает страх, тело словно деревянное, чужое. Каждый шаг дается с трудом.

— Ты кто? — раздается в полумраке комнаты, и я чувствую движение воздуха слева. Резко поворачиваюсь, чтобы нанести удар, но меня блокируют и опрокидывают на пол, подставляя к горлу кинжал и в этот же момент вспыхивает яркий свет.

У меня никогда раньше не перехватывало дыхания от одного лишь взгляда. Но эти темно-зеленые глаза завораживали, обещали, сводили с ума... Я забыла кто я и зачем явилась, только сейчас, только этот мужчина... Незнакомый, но одновременно такой родной и близкий... Кто из нас первым потянулся за поцелуем не знаю, но эта была незабываемая, волшебная ночь... Ночь, которая никогда не сотрется из моей памяти. И этот нереальный мужчина — сон... Утром я исчезла, прихватив с собой нужный документ, стараясь не думать, о темноволосом дроу, который похитил мое сердце... Закрывшись всеми магическими щитами, я заявила в гильдии, чтобы ближайший год меня не трогали, иначе провал гарантирован...

Меня не беспокоили, я снова втянулась в учебный процесс, только из-за дроу никак не могла построить отношений с парнями. Все время сравнивая. Хотя и понимала, что больше его не увижу, а если встречу, то он меня просто убьет...

На пятом году обучения я стала встречаться со звездой Академии Шорином Гриорини. Богатый, красивый, знаменитый, лучший на курсе. Девушки толпами бегали за ним, но он обратил свое внимание на меня. Выгодная партия. Да, я стала еще большим циником. Даже, возможно, влюбилась в него, только близких отношений не было. Не знаю, постоянно что-то мешало...

Оставался месяц до получения диплома... Сдав последний экзамен, я счастливо забежала к Шорину в комнату, да так и застыла каменным изваянием на пороге.

На небольшой студенческой кровати, рассчитанной на одного обучающегося, лежало двое. Красивый парень с длинными каштановыми волосами и серыми глазами, затуманенными страстью. И она... Неизвестная! Его сильные и родные руки крепко обнимали податливое девичье тело, ластившееся к нему в порыве какой-то еле ощутимой терпкой нежности...

Я, не шевелясь, продолжала смотреть за любовниками, а они не обращали на меня никакого внимания. Только парень, словно что-то почувствовав, повернулся. Затуманенный страстью взор... На меня он никогда так не смотрел, да и я... тоже... Сердце не обманешь, и хорошо, что открылось все сейчас.

— Лиони, — удивленно выдохнул Шорин, даже не делая попытки изменить позу. — Прости, — еле выдохнул он через минуту молчания.

А я стояла и понимала, что пора уходить... Хватит мешать влюбленным, даже если внутри все переворачивается от боли и предательства.

Академию я закончила и больше здесь ничего не держало, больше ничего...

Работа, работа, работа... Я доводила себя до изнеможения, отрабатывая долг гильдии. Мне хотелось свободы, надоело быть воровкой. В самой гильдии я старалась не появляться. Мерлок вбил себе в голову, хотя, скорее всего, его сынок, что из меня получится прекрасная жена. Выгодная партия. Все деньги в семье и наследники с магическим даром.

Барок стал все чаще появляться на моем пути, если бы только приставал, к этому я привыкла, но он, каждый раз мешал мне выполнять задания.

Очередной заказ, после которого на моем теле появилась пара новых шрамов. Я буквально ввалилась в свою комнату и отключилась, запустив магическое лечение... Непонятная тяжесть на теле, заставила проснуться и в ужасе замереть. На мне лежал Барок. Рывок, но руки связаны. Гад! Зашипела, когда только успел. Он оскалился мне в лицо, и начал рвать одежду. Магия не работала, этот урод повесил на меня блокирующий амулет. Неужели он думает, что после всего я его оставлю в живых? Порубаю мелко -мелко. Еще один рывок, удар по лицу, на мгновение теряюсь в пространстве, но когда прихожу в себя, понимаю, что дышать стало легче и руки свободны. Огляделась. Крейг... Мужчина стоял и на вытянутых руках держал парня за шкирку. Внутри поднялась, злость и ярость, схватив нож, вогнала парню под ребра... Он захрипел и повалился на пол мертвым кулем. Перевела холодный взгляд на Крейга, он стоял и хмурился... А я ведь раньше никогда не убивала...

— Держи, — подавая мне пакет с новым заданием, быстро проговорил мужчина. — А теперь живо отсюда. Тебя здесь не было. Ясно?

С трудом кивнула и телепортировалась на окраину города...

Через два дня я полностью восстановилась и вскрыла пакет. Необходимо было из земель орков вытянуть один амулет. Что ж, не сложно... Только есть одно 'но', у них там военные действия между племенами. Вообще, орки мирная раса... Была...

Из сокровищницы, помимо амулета прихватила с собой приглянувшуюся мне катану. Ручная эльфийская работа. Прелесть... Выйдя из пещеры попала в самый разгар битвы. Пока оглядывалась рядом со мной зарубили, пытавшегося меня убить, орка со странной красной татуировкой на лбу. Рассмотрев дерущихся я поделила их на два лагеря. С красной тату враги, а с черной можно и помочь. Я вступила в бой...

Когда все закончилось я принялась обходить раненных. Через несколько шагов я услышала всхлипы и стоны, подойдя увидела раненную орочку, без тату. Секунда ушла на принятие решения, но присев рядом я вылечила девушку.

Несколько дней я помогала племени Оиуз, противостоять племени Орваг. Орки владели магией, своей, шаманской. Я же использовала некромантию, огонь и проклятия.

Когда последняя битва была выиграна, на поле появились трое неизвестных. Бойцы -профи, это я определила сразу... Вот только зачем они здесь? Причина выяснилась быстро, им нужна была я... Вернее моя смерть...

Меня убили... Воровка по имени Тень перестала существовать во второй раз и уже окончательный...

Орки выходили меня и приняли в род. Это большая честь... Очень.

Я вернулась через полгода... Тайно... Когда полностью пришла в себя. Встреча с Крейгом прошла странно... С одной стороны он очень был рад меня видеть, а с другой... Он предложил мне выйти замуж за барона. Тогда я официально меняю фамилию и до меня никто не доберется, в противном случае меня найдут и убьют. Мерлок знает, кто убил его сына...

— Я предлагаю вам взаимовыгодный союз, леди, и не в вашем положении от него отказываться, — произнес грузный мужчина, на вид лет пятидесяти, встав напротив меня.

Круглая лысая голова, маленькие водянистые глаза, нос с горбинкой и жидкая бородка, в которой спрятались тонкие губы. Меня передернуло от омерзения.

-Зачем вам я? Да еще и в качестве жены.

Я, действительно, не могла этого понять. Безродная магичка и барон — Джозеф Лирмант, зачем так портить себе репутацию.

-Ты очень сильный маг и лучшая выпускница Академии, да к тому же такая красавица.

Мужчина подошел вплотную и провел своей потной рукой по щеке. С трудом поборола отвращение. Действительно... Он барон, а что мне уже терять? Или брак, либо смерть от руки Мерлока. Можно всю жизнь прятаться, но это не выход. А так... Положение в обществе и деньги, вот только мужа надо сделать недееспособным...

— Согласна... — произнесла, закрывая глаза и насылая проклятье.

Юный паж без стука ворвался в кабинет и, упав на колени, произнес:

— Леди Лиони, барон..., он... — мальчик пытался побороть страх.

— Марк, прекрати трястись и скажи, что случилось? — твердо произнесла, сидя в удобном мягком кресле, за столом из красного дерева.

Мне было скучно. Что еще учудил барон? Этот старый развратник, который с утра уехал на охоту со своими высокопоставленными друзьями. Как же я его ненавидела... Возможно, смерть была бы лучшим вариантом.

Первый год был адом. Он быстро понял, что из-за меня не может испытывать эрекцию... Но как выяснится потом, только со мной. Он мстил мне... Избивая и наказывая... По брачному договору я не могла применять против мужа магию или причинить ему какой-либо вред. Даже когда я хотела его заколоть, нож просто застыл в паре сантиметров от барона. Зато потом, я просидела месяц в подземелье в наказание. За это время Джозеф успокоился и переключился на молоденьких прислужниц.

— Барон..., он..., лошадь неожиданно взбрыкнула и он... Он свернул себе шею, — закончил Марк и испуганно посмотрел на меня. Я впала в ступор, а потом зло рассмеялась. Свобода! Мальчишка в ужасе выскочил из кабинета, а я продолжала смеяться, выплескивая всю ненависть и боль последних лет.

После похорон, я уехала. Слишком много охотников за красивой вдовой объявилось... Не сейчас... Никогда...

Шел первый день приема адептов в Академию магии. Толпа молодежи стояла возле ворот и ожидала приглашения. Богатые, бедные, даже нищие — все, у кого есть хоть капля магии, пришли в надежде на поступление, но, к сожалению, лишь единицы удостоятся этой чести. Богатые с презрением смотрели на низшие сословия, считая тех грязью.

Так одна из богатеев, проходя мимо, толкнула меня в грязь. Я усмехнулась, запоминая девушку. Если все получится, то она пожалеешь, что совершила этот поступок. Я не прощаю обиды.

Прозвучал гонг возвещающий, что вход открыт и все кто пройдет сквозь ворота, будут рассмотрены при поступлении. Отряхнув плащ, без проблем вошла во двор академии, отчего богачка толкнувшая меня, скривилась.

Богачи встали поближе к крыльцу, оттеснив низшие сословия себе за спину. Глупые, они и не подозревают, что после поступления их титулы потеряют значение.

Сбоку стояла ива, раскинув свои ветви до земли. Подойдя, устало оперлась о ствол, ласково погладив его перед этим. Дерево ответило симпатией и узнаванием, даря в ответ живительную энергию. Всю приветственную речь пропустила мимо ушей, я ее уже слушала целых пять лет. Когда адептов разделили по десять человек и повели внутрь, я спокойно вошла в боковую дверь и направилась к директору этого прекрасного заведения.

Кабинет нашла без проблем, не раз вызывали за 'заслуги' перед академией.

Секретаря на месте не было, это и к лучшему. Постучав в дверь, вошла. Директор поднял голову от бумаг и с любопытством осмотрел меня. Тишину никто из нас нарушать не спешил.

Лорд Эристаль вопросительно приподнял бровь, приглашая начать разговор. Хмыкнув, скинула капюшон.

— Мирке? — удивленно воскликнул директор.

— Нет, — жестко усмехнулась, вызвав удивление на лице мужчины, — Меня зовут Лиони Лирмант.

— Что ты хочешь? — задал вопрос Эристаль, зная, что просто так, теперь уже баронесса Лирмант, не пришла бы.

— Работать в академии, — равнодушно ответила.

В глазах директора загорелся огонек предвкушения. Похоже, мы найдем общий язык. Так появилась Рисса Верб.

* * *

Вернувшись в комнату, с блаженством откинулась в кресле. Да-а... Воспоминания всегда портили настроение, а тут еще Шорин. Чтоб его! Заставил память всколыхнуться. На сегодня занятий у меня нет, пожалуй, стоит прогуляться в город. Давненько я не выбиралась туда...

Глава 2

После манипуляций с внешностью, в зеркале отразилась уже совсем другая девушка. Намного моложе, только в глубине темно-фиолетовых глаз притаилась тайна с привкусом грусти. Длинные красные волосы были заплетены в две косы, черная неприметная, но дорогая одежда сидела как вторая кожа и очень малое количество существ, могло определить, что я не безоружна. Покрутилась у зеркала и хищно усмехнулась. Даже встречающие меня адепты ни разу не узнали во мне своего преподавателя. Практика... Взяв плащ, телепортировалась в ближайший проулок за пределами академии.

Приближался вечер и многие прохожие возвращались с работы домой. Незаметной тенью проскользнула в узкую улочку и взобралась на крышу.

Я наслаждалась видимой свободой перескакивая с дома на дом... Внизу суетились люди, бегали мелкие воришки... Воришки...

На глаза попался совсем юный паренек в грязной и оборванной одежде. Прохожие брезгливо отходили от мальчика, а он, покачиваясь, направлялся в подворотню. И зачем? Мне стало интересно и, перебравшись в более удобное место, я стала наблюдать.

Не дойдя пару шагов до стены, мальчишка упал и, кажется, потерял сознание. Появилось желание спрыгнуть с крыши, чтобы помочь. Вообще-то, это странно для меня, ведь на улице выживает сильнейший. Так всегда говорил глава гильдии воров.

Неожиданно появились ребята постарше, которые мастерски стали обыскивать паренька. Мальчик застонал, тот, что постарше, пнул его ногой.

— Будешь, падаль знать, как заходить на чужую территорию, — достал нож. — Сейчас я тебе личико твое аристократическое подпорчу, эльфик... — оттягивая за волосы голову, произнес парень, собираясь располосовать, действительно, красивое юное лицо мальчишки...

— Детки, а вы не заблудились? — поигрывая ножиком, спросила я. Вот не собиралась вмешиваться... Оно мне надо? Эльфы! Ненавижу эльфов, а тут вмешалась.

Шестеро индивидов повернулись ко мне в удивлении, тот, что держал мальчишку, оскалился.

— Ты бы шла..., тетенька, пока цела, — прошепелявил главный и опять повернулся к мальчику. Неожиданно для всех эльф застонал и открыл глаза. Оглядевшись, впился в меня взглядом, в котором плескались обреченность и надежда.

— Мальчики, — приторно повторила, — я бы на вашем месте все же ушла. Не хочется убивать мелочь.

Пара парней метнулась ко мне, но в ту же секунду отлетели в разные стороны от меня.

— Еще? — вопросительно приподняла бровь, видя замешательство остальных.

— Да кто ты такая? — взбеленился, главный. Ярко-рыжая шевелюра, конопатое лицо, нос картошкой. Обычный, ничем не примечательный мальчишка, каких много.

— Это же Тень, — побледнел худощавый блондин, стоящий за спиной рыжего.

— Ты чего мелешь, придурок... Тень давно выбыла из игры.

Я закатила глаза. Вот же попались идиоты.

— Так, валите к Крейгу и скажите, что его скоро навестит старая знакомая, а то вы совсем совесть потеряли, пороть вас некому! — рявкнула я. Не то, чтобы собиралась в гильдию, делать там нечего, но попугать можно.

Теперь побледнели все и дали деру. Покачав головой, повернулась к эльфу, который с подозрением смотрел на меня. И что мне с ним делать? Я не нянька. Может правда к Крейгу отвести?

— И как тебя сюда занесло? — спросила саму себя вслух. На удивление мальчик приподнялся и, взглянув мне прямо в глаза, произнес:

— Меня похитили... — и зашелся в кашле, не сразу, но заметила сгусток крови, который мальчишка выплюнул.

— Бездна! — ругнулась и подскочила к эльфу, не задумываясь, что он может мне навредить. Кинув сканирующее заклинание, пораженно застыла. Легкие внутри были полностью разорваны. Это как? Как он вообще дышит?..

Положив руку на лоб мальчишке, стала лечить, вливая в него свою энергию. Резерв эльфа пополнялся тяжело, отбирая у меня очень много сил. Я и не заметила, как парень широко распахнул глаза, затягивая меня в омут своих зеленых глаз. Обрубить поток энергии я просто не успела, из-за внезапной вспышки нестерпимой боли. 'Так и помру в подворотне', — мелькнула мысль перед тем, как темнота поглотила сознание.

* * *

Холодно... Почему так холодно? Зубы стучали, а тело почти окоченело. Память услужливо подкинула последние минуты сознания... Твою ж! Это надо было так вляпаться! Спасла жизнь ребенку? Да он сам любого съест и не подавится! Надо открыть глаза... Открыла... Вокруг темнота и вонь мусорки. Замечательно! Попыталась пошевелиться, но поняла, что ноги совсем не слушаются. От страха меня прошиб холодный пот.

— Ну эльфик, тебе лучше не попадаться мне на глаза. Если выживу, а я выживу, сама убью, — произнесла шёпотом, когда смогла выдавить хоть слово. К моему огромному удивлению, в ногах кто-то закопошился и я услышала:

— Простите, я не хотел, — произнес голос эльфенка.

* * *

, нет слов.

— Ты! — прошипела, когда отошла от шока.

— Я, как мог, пытался вернуть вам энергию, но пошло отторжение, я не понимаю почему, — хлюпнул носом мальчишка.

Замечательно! Я еще и виноватой осталась!

— Встань с меня, а то ноги не слушаются..., да и не только ноги, — пробурчала. Мозги тоже отказали, раз влезла во все это.

Мальчишка осторожно поднялся и зажег маленький огонек. Лежала я в том же переулке. Эльфенок встал чуть поодаль и со страхом наблюдал за мной. Магии во мне почти не было, даже магический огонек не сотворю. Гадство! Возвращаться в таком виде в академию не вариант.

— Помоги встать, — переборов себя, попросила.

Мальчик присел на корточки и подставил плечо, ухватившись за него, я поднялась. Голова начала немного кружиться, зараза...

— Порталы умеешь строить? — эльфенок дернулся. — И куда ты собрался? — вцепившись хуже клеща, спросила я.

— Нет, меня этому еще не учили, — признался он.

— Ладно, пошли, нужно отдохнуть и поесть, заодно мне все и расскажешь.

Через час, мелкими перебежками мы дошли до нужного заведения. Нет, не подумайте, туда, где собираются воры и наемники не пошла, все-таки, я не в том состоянии, чтобы встречаться с недовольными. Это подождет.

Войдя в трактир и кивнув хозяину, направилась сразу наверх. Этот старый гном, в счет когда-то оказанной услуги, держал для меня комнату.

* * *

Ванна — это блаженство... В горячей мыльной воде, провела около часа, строго— настрого приказав мальчишке не уходить, пока не выйду. Надев чистые вещи, которые уже успели почистить магией, я вышла из ванной и направилась к столу с едой. Паренек сидел в кресле, боясь пошевелиться. Я нахмурилась.

— Иди купайся и будем есть, — от моего голоса эльф вздрогнул. — Иди, я найду для тебя чистую одежду, — мальчишка не пошевелился. Он решил проверить мои нервы? Зря. — Ну что еще?! — рявкнула. — Я долго с тобой нянчиться буду? Или мне купать тебя самой? Извини, но слуг тут нет, да и вообще, чем меньше людей тебя видят, тем лучше.

Глаза эльфа по мере моей тирады округлялись, после чего, он молча направился в ванную. И не заметила, что задержала дыхание. Ну вот за что мне это? Зачем вмешалась?

Спустившись к Горлу, попросила вещи для мальчишки.

— Опять влезла в неприятности? — констатировал гном. Хороший вопрос. Пока еще не знаю. — Эльфа ищут наемники, будь осторожна.

— Грехем! — выругалась и подозрительно посмотрела на гнома.

— Не бойся, я не выдам тебя, мне еще моя жизнь дорога.

— Надеюсь, — кивнула гному и ушла наверх.

Эльф все еще плескался в ванной, я устало опустилась на кровать, продолжая держать чистые вещи. Мысли так и вертелись в голове. Что мне делать с этим ребенком? Почему его не ищут родные? Вопросы... Вопросы... Ладно, пусть расскажет кто он, тогда подумаю, как это чудо ушастое вернуть на родину.

Из мыслей меня выдернуло застенчивое покашливание. Подняв голову, увидела топчущегося возле двери эльфа, завернутого в полотенце. Оглядела его с ног до головы и оценила татушку на правом плече в виде черного феникса. Зашибись. Власть, перерождение, ум, доблесть. Такие татушки просто так не появляются. Вглядевшись в лицо мальчишки, выругалась повторно, рассмотрев цвет его глаз. У всех эльфов цвет глаз определяет социальный статус. Темно-зеленые: высшая аристократия темных эльфов, или по-другому — дроу; фиалковые — светлые эльфы; насыщенно-голубой — чистокровные эльфы или дроу, другие его оттенки — полукровки. Невысокого роста, худощавый. Лицо, действительно, очень красивое, но юношеское, детское. На вид ему можно было дать лет десять-пятнадцать. Темные волосы до плеч, смуглая кожа, четко очерченный рот и потрясающие темно-зеленые глаза.

Мальчишка, смутившись от столь пристального внимания, опустил голову и произнес:

— Давайте, я оденусь и все расскажу.

Молча кинула парню вещи и пересела к столу, раскладывая еду по тарелкам и наливая по кружкам целебный отвар.

Сев напротив меня, мальчишка стойко встретил мой любопытный взгляд. Я молча крутила в руках кружку, не делая попытки сказать хоть слово. Тяжело вздохнув, эльф произнес:

— Меня зовут Дарриниэль де Шез Варгиони, — поперхнулась сделанным глотком. Откашлявшись, просипела:

— Не мог сказать раньше? — возмутилась и добавила. — Я бы к тебе и на метр не подошла!

Мальчик совсем опустил голову.

— Черт! Черт! Черт! Да меня твой дядя убьет, воскресит, опять убьет и только потом выяснит, что я к твоему похищению не имею никакого отношения! — сама не ожидала от себя такой паники.

— Не найдет, — грустно, — меня полностью перекрыли, — выдал эльфик. Поправочка... ДРОУ!

Замерла. Это что? Мне возиться с этим недоэльфом? На ум полезла поговорка 'Мы в ответе за тех кого приручили'. Тьфу, тьфу, сгинь! Не хочу Никакой ответственности!

Откинувшись на спинку стула, стала ждать подробностей.

— Я дроу, — вопросительно приподняла бровь, это и так понятно. Вычислила. Хотя, подробностей по этим расам в открытом доступе нет. Мне, можно сказать, повезло.

— Я племянник Повелителя, — нет, он издевается! Он же назвал свою фамилию!

— Я это поняла, Дарриниэль! Давай дальше, — устав вытягивать клещами слова, раздраженно рыкнула.

— Меня отправили обучаться в лучшую Академию магии.

На этом я прервала мальчика и непонимающе спросила:

— Но ты ДРОУ! У вас своя Академия, зачем тебе учиться в Объединенной империи? Вы же никого к себе не подпускаете?

Дариниэль грустно улыбнулся и произнес:

— Дядя решил, что мне необходим опыт общения с другими расами. Ауру он мне прикрыл, для всех я полукровка. Что я дроу, знать должен был лишь директор академии.

— Тогда почему я вижу не только то, что ты дроу, но и твою татуировку? Ведь это... — сделала в воздухе пас рукой, — знак вашего дома?

— Мы обменялись магией, поэтому ты... Ой, простите, вы и увидели.

— Давай все же на ты, так будет проще. Звать я буду тебя Дар, пойдет? — спросила я.

Дроу радостно кивнул, а я напряглась. Что это он такой радостный?

— Прежде чем отправить меня в академию, дядя предрек, что первый кто назовет меня Даром, будет мне настоящим другом и не предаст, — сказать, что я выпала в осадок, ничего не сказать. Похоже список претензий к Повелителю у меня уже начал расти.

— Меня Рисса зовут, — задумчиво произнесла.

— Но это не твое имя, — нахмурился эльф.

— Для тебя я Рисса, а раз ты будешь в академии, то я еще твоим преподавателем буду. Только не пойму, почему тебя отправили в столь раннем возрасте?

— Мне пятнадцать, по вашим меркам... Так сорок пять, — ответил, гордо вздернув подбородок.

— Да? Выглядишь моложе. Ладно, давай теперь поподробнее о похищении.

— О том, что я направляюсь в академию, знал очень ограниченный круг дроу, поэтому я даже представить не могу, кто мог меня предать. По дороге на нас напали. Меня оглушили магией. Помню только, что с нападающими был светлый эльф... Меня везли несколько дней, затем заперли в каком-то сарае.

— Тебя били? — спросила. Разорванные легкие не выходили из головы. Дар кивнул.

— Меня пытали и всячески издевались, — от воспоминаний мальчика передернуло. А я вдруг поняла, что найду их и убью. От этого осознания мне стало не по себе. Убивала я редко, очень редко и для этого должна быть очень веская причина. И ради незнакомого пацана, такие мысли? Странно.

— Когда они избили меня в очередной раз, я был почти при смерти, — замолчал, — похитители не знали, на что способны дроу, поэтому не закрыли дверь. Когда я пришел в себя была уже глубокая ночь. Медленно вышел и ползком пробрался через дворы. По городу я слонялся несколько дней, пока не попал в тот проулок, где ты меня и нашла.

— Ясно. Доберемся до академии, свяжешься с родичем и расскажешь всю историю.

Дар отрицательно покачал головой.

— Почему? — удивилась.

— Я должен сам разбираться со своими проблемами, — выдал остроухий.

— Ты ребенок! И откуда тебе знать, что это не политическое похищение? Ты понимаешь, что если бы тебя убили, началась бы война? Повелитель не простит такого. Он пошел на контакт, впервые за пятьсот лет, а ты хочешь отобрать надежду на налаживание политических отношений.

Блин, с чего меня вообще это волнует? Мир во всем мире? Бред.

— Прости, не подумал, — опустил голову эльф. Молодой еще.

— Думать надо всегда, — укоризненно. — Ладно, проехали. Давай есть.

Остаток вечера прошел в молчании, мы поели и разбрелись по койкам. Вернее я легла на полуторную кровать, а мальчишке постелила на диване, он как раз поместился. Уснула быстро, все-таки день выдался более чем напряженный.

Глава 3

Непонятный туман медленно рассеивался, давая возможность оглядеться. Просторная комната, отделанная в черно-золотых тонах, огромная кровать, застеленная простынями цвета золота без балдахина. На полу мягкий ковер, а в дальнем углу зажженный камин. В комнате царил полумрак, но и это не помешало мне рассмотреть мужскую фигуру, стоящую возле окна.

— Привет, — раздался бархатный голос, прошедшийся по моему телу, вызывая уже забытую дрожь. Черт, даже во сне я на него так реагирую. Прошло больше десяти лет...

— Что ты делаешь в моем сне? — поинтересовалась вместо приветствия.

— Захотел тебя увидеть, — блеснули в темноте его глаза, он даже не стал увиливать!

— Зачем? — спросила нейтральным голосом, стук сердца отдавал в ушах, мешая сосредоточиться.

— Ты меня так старательно избегала все это время, а тут неожиданно мне удалось к тебе пробиться... — воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском поленьев. — Ты в порядке? — неожиданно нежно спросил мужчина, я опешила от заботы послышавшейся в голосе.

— Да... Просто магический резерв истощился, вот тебе и удалось пробиться, — произнесла, опустив голову. Смотреть на него было выше моих сил.

Я и так до мельчайших подробностей помнила его. Такого мужчину невозможно забыть. Дроу ничего не говорил, лишь неуловимым движением переместился мне за спину. Ласково провел по шее губами, заставив судорожно выдохнуть.

— Ты меня не забыла, — прошептал он мне на ухо, вызвав толпу мурашек. Я истерично рассмеялась.

— Ты же знаешь..., тебя трудно забыть, — горечь проскользнула в моих словах. Зачем обманывать, если он сам видит мою реакцию на него.

— Ты так быстро ушла, — в его голосе проскользнуло недовольство. Сглотнула... Липкий страх прошелся вдоль позвоночника.

— Обстоятельства, — уклончиво произнесла и отодвинулась. Сил посмотреть на него так и не было.

— Обстоятельства? — придвинувшись, спросил. — Из-за них ты украла у меня очень важный документ? — язвительно. Замерла, боясь дышать. Вот и все...

— Извини, — выдохнула.

— Ты ничего мне не хочешь объяснить? — заправляя прядь волос за ухо, поинтересовался.

— Это вышло случайно, — произнесла, не признаваться же ему, что я воровка.

— Вообще меня больше интересует другое, — ехидно, но при этом соблазнительно, произнес дроу.

— А что тебя интересует? — непонимающе.

— Ты была девственницей! — еле сдерживая злость, процедил он. Усмехнувшись, повернулась.

Высокий, статный, с черными, отливающими зеленью волосами, прямой нос, четко очерченные губы и пронзительные темно-зеленые глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами. Темно-синяя шелковая рубашка небрежно накинутая на тело, открывала потрясающий накаченный торс, темные брюки и босые ноги. Я сглотнула и, вернув здравость мысли, сказала:

— И что? Подумаешь выбрала тебя для первого раза, — старалась казаться беспечной, хотя внутри бушевал ураган из чувств. Кажется зря... Лицо мужчины превратилось в непроницаемую маску.

— Ты воровка! — от этих слов стало неприятно, — я не думал, что невинна.

— А ты всех своих женщин об этом спрашиваешь? Извините, а вы случайно не девственница, а то вдруг? — с издевкой бросила. Хотя в момент встречи, вообще не думала, отдавшись чувствам. На лице мужчины заходили желваки, он отвернулся успокаиваясь.

— Для тебя это ничего не значило? — не ожидая такого вопроса, растерялась.

— Прошло десять лет! — главное не показывать, что больно. — К тому же, разве у тебя каждая проведенная ночь с женщиной, что-то значит?

Он промолчал, а я грустно улыбнулась.

— Да ты был первый... — он поднял на меня свой взгляд, а я продолжила, — но далеко не последний...

Его взгляд полыхнул яростью. Одним резким движением он припечатал меня к кровати. Я не успела ничего сказать, как его требовательные губы накрыли мои, полностью сметая все доводы рассудка... Оторвавшись от меня, он одним движением поднялся, а я очень захотела проснуться... В данный момент, это было единственное спасение от его колдовского взгляда... От всех эмоций, которые он у меня вызывал...

* * *

Рывок... Я подскочила на кровати, понимая, что меня просто колотит мелкая дрожь. Черт бы побрал этого мужчину! Вздохнув, откинулась обратно на подушки, но засыпать не рискнула. Повторной встречи не вынесу.

Думаю не стоит говорить, что настроение было ужасное. Мало того что я не выспалась, так и эмоции, которые разбудил этот дроу, никак не хотели успокаиваться.

Приведя себя в порядок, разбудила мальчишку и спустилась вниз, чтобы заказать завтрак.

Еду принесли быстро, явно, Горл постарался. Дара долго ждать не пришлось. Перекусив, мы направились в академию, занятия еще никто не отменял и так влетит.

Через полчаса мы подошли к воротам академии. Постучав молотком, приготовилась ждать.

— Ну кого там еще в такую рань принесло? — пробурчал недовольный голос сторожа.

— Магистр Верб, — холодно произнесла. Дар с таким удивлением на меня уставился, что я заподозрила себя в приобретении второй головы.

— Простите, магистр, — залебезил сторож. — Не признал.

Войдя во двор, схватила эльфа за руку и нырнула в ближайшую дверь, подальше от любопытных глаз.

Подойдя к кабинету, обреченно вздохнула и толкнула дверь. Секретарь, к моему сожалению, была на месте. Строгая, но видная женщина, с непослушными рыжими волосами и серьезными темно-карими глазами с удивлением на нас уставилась. Еще бы! В таком виде она меня за все пять лет не видела.

— Вы кто? — от возмущения голос у нее немного сел. — Как вас пропустила охрана! Да я... Да вы...

— Леди Шуриман, вы разве не узнали меня? — чуть прищурив глаза, спросила.

Взгляд женщины изменился, стал слишком пристальным, если бы она была здесь во время моей учебы, то вопросов не возникло бы, а так.

— Наглая, с красными волосами, дай-ка подумать... — я даже опешила от характеристики.

— Верб... Ты когда перестанешь меня шокировать? — и так возмущенно главное.

— Кхм, — прокашлялась. — Как только поговорю с директором, верну обычный облик.

Она удовлетворенно кивнула, но пока я шла к двери кабинета, вслед донеслось:

— А то, отбивай от тебя потом рьяных поклонников, они от портрета с ума сходят, а если в живую тебя увидят... Даже подумать страшно.

Ох, ты ж! Узнала, похоже не только как преподавателя.

Настроение и так плохое — ухудшилось вдвое, поэтому к директору явилась пред светлые очи — ужасно злая Я.

Лорд Эристаль сидел за столом и просматривал бумаги. На наш приход он, как всегда, не обратил внимания, решив, что в такую рань кроме леди Шуриман прийти не мог никто. Поэтому войдя, услышала:

— Зея, дорогая, приготовь мне кофе, пожалуйста, а то с этими бумагами совсем продыху нет... Еще и Верб пропала, — сетовал директор.

Я глянула на эльфа, у которого после слов Эристаля челюсть поравнялась с полом, наверное, он не так представлял данное знакомство. Другие обстоятельства и все было бы другое. Пора обратить внимание на себя любимую.

— Доброе утро, лорд Директор, — очень приторным голоском поздоровалась. Шокированное лицо мужчины мне немного улучшило настроение. Надо отдать ему должное, в себя он пришел очень быстро. Серые глаза с прищуром оглядели меня с ног до головы, заставляя поморщиться. Как маленькую проверяет на повреждения!

'Он волнуется', — процедил мозг.

'Да я никому не нужна, чтобы обо мне волновались!' — огрызнулась я.

'Дура!' — ответило подсознание и замолчало.

Я чуть ядом не стала плеваться... Вдох-выдох. День, явно, не мой.

После осмотра, взгляд метнулся к эльфу. Директор нахмурился, после пяти минут сканирования мальчишки, он устало откинулся в кресле и посмотрел мне в глаза.

— И где ты откопала это чудо? — с интересом поинтересовался.

— В подворотне, — брякнула и тут же заткнулась, увидев выражение лица директора.

— Рисса!.. — у меня, кажется, слух временно пропал.

— Ну, что Рисса? — возмутилась. — Я просто гуляла.

— Ну да! — процедил лорд. — Кто это?

— А вы разве не видите? — главное побольше невинности во взгляде.

— Рисса... — предостерегающе начал лорд Эристаль, — ты заявляешься под утро, где-то откопала смеска, причем правящей крови.

— Эм... — задумчивое. — А разве вам не доложили, что должен прибыть дроу? — неужели Дар обманул.

От удивления глаза директора расширились и он начал хватать ртом воздух.

— Водички? — обеспокоенно поинтересовалась. Мало ли, а то еще удар хватит, что я буду делать?

Директор поперхнулся, а я побледнела, все же лорд Эристаль меня устраивает в качестве директора. Похоже, мои мысли очень крупными буквами отразились на лице, потому как мужчина произнес:

— Я тебя тоже очень 'люблю', Верб, а теперь марш отсюда.

Я посмотрела на Дара, у которого на лице отразился ужас и безысходность и покачала головой.

— Верб!.. — чуть повысил голос директор, да он в ударе сегодня! Или я на него так влияю?

— Дайте нам полчаса, мы явимся и все расскажем.

Мужчина постучал ручкой по столу, как гвоздь в гроб вбивает, фу, что за ассоциация?

— Хорошо. У вас тридцать минут, только попробуйте опоздать!

Выйдя из кабинета, одновременно выдохнули.

* * *

Накинув полог невидимости, дошли до моей комнаты. Пропустив мальчишку, задумчиво подошла к окну.

— Я доставляю вам неприятности? — спросил Дар.

— Не Вы, а ТЫ, это раз, а два — нет. Мне надо привести себя в порядок... Ты только не пугайся, ладно.

Дар постарался скрыть удивление, но все же вопрос не удержал:

— А вы правда та самая, магистр Верб? — с каким-то восхищением спросил эльф. Я заподозрила неладное, но спрашивать времени не было, поэтому, пожав плечами, ушла переодеваться.

Приведя себя в порядок, вернее закрутив волосы в тугой пучок, наложив побольше белил, надев свои любимые круглые очки, как у стрекозы, строгий костюм фиолетового цвета и мантию, вышла к Дару.

— З-здрасте, — заикаясь, произнес Дарриниэль, смотря на меня испуганными и ошарашенными глазами.

— Привет, привет, — протянула, разглядывая испуганного эльфа. И за что мне такое счастье? — Дар... — мальчик округлил глаза, — неужели я настолько изменилась? — вернув прежний голос, спросила я.

— Вы...Ты... Да, — просто ответил Дар. — Ты стала похожа...

— На грымзу? — лукаво подсказала.

Он утвердительно кивнул и залился краской, прелесть.

— Ладно, будущий адепт, — сжалилась, — я — магистр Верб, преподаю историю рас, демонологию. На какой факультет ты попадешь не знаю, но один предмет я все равно буду у тебя вести. В такие моменты тебе стоит забыть, что ты знаешь просто Риссу, да и вообще, забудь как я выгляжу на самом деле.

Выйдя из комнаты, направились опять к директору. Благо адепты по этажу преподавателей не шатались, да и до занятий остался час.

Леди Шуриман, окинув нас обычным взглядом, вернулась к прерванному занятию. Мы прошли в кабинет. Директор уже ждал нас, только стоял возле зеркала и с кем-то разговаривал.

— Я надеюсь на вас, — услышала мужской голос, от которого меня бросило в дрожь и я не могла понять, какую...

Старалась рассмотреть хоть что-то в зеркале, но там был лишь потекший образ. Повелитель, явно, не хотел показываться нам. Я чуть преклонила голову в знак уважения, но более ничем не выдала своей осведомленности, может ошибаюсь.

— А теперь, Ты! — вроде ничего особенного в интонации, но ощущение, что вокруг на пару градусов понизилась температура.

Дар весь сжался. Непроизвольно приобняла его за плечи и уверенно посмотрела в зеркало, для меня не имело значение, что данный субъект подумает.

— Хм? — услышала задумчивое. — Я бы хотел получить полный отчет от Дарриэля... Наедине! — вздрогнул, не только эльфеныш, но и я.

— Может хватит давить на мальчика, ему и так досталось? — ледяным тоном, еле сдерживая злость, спросила я. Нет, все же не мой день.

— Кто. Ты. Такая? — выделяя каждое слово, спросил мужчина. Похоже, он тоже еле сдерживается, чтобы не сорваться.

— Магистр Верб, — ответила я.

— Даже так? — удивленно. — Что ж, наслышан, — не понравились мне его мурлыкающие интонации, к чему бы это?

— Дарриэль подойди к зеркалу, я хочу знать, что произошло, — приказным тоном, произнес Повелитель.

А вот об этом я не подумала. Черт, он же сейчас увидит меня настоящую. В ужасе уставилась на Дара, он мне улыбнулся, а я вдруг поняла — не выдаст, каким-то образом ему это удастся. Ну посмотрим.

Дар подошел к зеркалу и приложил лоб к поверхности, минут пять в кабинете царила тишина, после чего услышала:

— Я должен принести вам благодарность и извинения за грубость, — послышался бархатный, чуть с ленцой голос. Уверена, извиняется этот мужчина очень редко.

— Не за что, — осторожно произнесла я.

— Лорд Эристаль, не будет ли с моей стороны наглостью, просить, что бы уважаемый магистр взяла шефство над моим племянником. Тем более, она прекрасно осведомлена о том кто он на самом деле?

Сглотнула, подступивший комок, это блин не просьба, а приказ и мы все об этом прекрасно знали.

— Боюсь, что именно этого магистра вам придется просить лично, у меня с ней своеобразный договор, — скинул на меня всю ответственность директор. Одарила его возмущенным взглядом, чем вызвала смешок по ту сторону зеркала. Ну просто замечательно!

— Раз так, — задумчиво протянул оппонент. И как-то мне еще больше поплохело от этого. — Магистр Верб, прошу вас взять шефство над моим племянником, надеюсь, полный титул говорить нет необходимости?

Так, и что мне на это ответить? Что этот правитель прочитал в голове у Дара?

— Думаю, не стоит, — осторожно произнесла. — Знаете, меньше знаешь, дольше живешь.

Директор подавился, а мужчина усмехнулся. Интересно, а какой у него смех? Тьфу, тьфу, гормоны совсем с катушек съехали, такое думать. Черт бы побрал этот сон! Рррр!

— Оставляю его в хороших руках... До встречи, леди, — зеркало замерцало и потухло. Выругалась. Ну зачем я влезла во все это?

Глава 4

Выяснив все подробности о похищении у Дара, я уже два дня караулила бандитов, поджидая удобного момента. Узнав кто такие, поняла, что жалеть об их смертях не буду. Опытные торговцы живым товаром, к тому же у главаря притон из малолетних девиц. Девчонкам и шестнадцати лет нет. Как Крейг это допускает? Хотя, он не вмешивается и к нему не лезут. Как выяснилось, воры свое дело сделали: выкрали эльфенка.

Поймать главаря, возможно только в притоне. Но на малолетку я не тяну, а на входе стоит магическая охрана. Плохо... Сложно... Но возможно. Хм... Раз не получается устроиться туда на работу, стоит прийти в качестве клиентки. Мурр, будет весело.

Выбрав удобный и более менее свободный вечер, я надела очень дорогие, но откровенные вещи, поверх накинула темно-алый бархатный плащ, на лицо шляпу с вуалью, дорогие перчатки, массивные кольца с большими драгоценными камнями. Наняла охрану, совершенно незнакомые ребята, своих подставлять не хотелось.

К десять вечера, подъехала к нужному особняку в закрытой карете.

Мне помогли выйти, на входе показала пропуск. Проблем его добыть труда не составило, деньги творят чудеса. Меня провели через главные ворота, охрана шла следом. Перед входом, у меня поинтересовались о наличии оружия. Честно показала кинжал, и на просьбу отдать, отрицательно покачала головой, презрительно сказав:

— Я в своей безопасности не уверена. Хотите проблем?

Два мужика, стоявшие на входе, переглянулись и отошли в стороны.

Обычный бордель. Полураздетые девицы и богатые клиенты разных мастей. Скинув плащ, огляделась. Мой внешний вид не оставил равнодушным присутствующих мужчин. Множество масляных и похотливых взглядов прошлись по мне оценивающе, но целью были не они.

В дальнем углу, за круглым карточным столом, сидела группа мужчин, один из которых был Фредерик Хорланд. Среднего возраста, плотного телосложения, можно сказать, что приятной наружности. Проблем с женщинами не должно возникать. Темно-коричневые волосы, серые глаза, прямой нос, пухлые губы. Он следил за мной взглядом: пристально, изучающе, заинтересовано. На моем лице открытыми оставались только губы, которые я и задействовала, искушающе улыбнувшись, и плавной походкой направилась к мужчинам.

— Добрый вечер, господа, — подойдя поздоровалась, как с равными. Ни грамма раболепия. — Позвольте присоединиться? — встав полубоком, слегка выгнула спину, открывая при этом вид на мою грудь.

— Будем рады, леди...? — поинтересовался Фредерик.

— Леди Розалинда, — мило улыбнулась, затем сложила губы бантиком.

— Прошу, — пригласил меня Фредерик. Слуга тут же подставил еще один стул, на который я села.

Нам открыли новую колоду. Покер. Интересная достаточно игра, если уметь жульничать. Но я ведь пришла не играть... Первая партия была пробная... Мне повезло... Вторую, увы, я проиграла. Ай-ай-ай... Попросив принести мне выпить, я незаметно отогнула край перчатки и легонько подула. Очень редкая полупрозрачна пыльца ядовитого растения распространилась возле стола. Ее поры легко вдохнуть, лишь почувствуешь сладкий запах, еле уловимый, который можно принять за духи.

Проиграв еще три пары и выиграв одну, я с сожалением поднялась и извинившись, отправилась с выбранными девочками наверх.

Небольшая спальня, вся в красно-желтых тонах, с множеством подушек и круглой кроватью, с шелковым постельным бельем.

Две красотки, встали по обе стороны от меня, ожидая приказа. Хм... Оценивающе прошлась по ним и щелкнула пальцами. Тонкая паутина иллюзии накрыла комнату, показывая наблюдающим очень занимательный сюжет, я же, усыпив девушек, поработала над их памятью. Затем раздела их и себя и легла рядом. Через три часа я сладко потянулась и встала, одевшись покинула сей дивный притон.

Через два дня по всему города, сообщили о смерти одного из богатейших людей Грамена, Фредерика Хорланда. Говорили, что у него случился сердечный приступ. Никто из лекарей не опровергал эту версию.

* * *

Облокотившись о стену в темной подворотне, куда ни один нормальный человек не сунется, ждала наемников. Я предложила им работу, выгодную, должны согласиться... Я пришла на час раньше, думаю они скоро появятся. Ведь подстраховаться должны заранее. Постояв еще немного, левитировала на крышу и затаилась. Надо сказать вовремя.

— Тиши ты! — шикнул мужской голос.

— Сказали, нас не просто так ищут, — прошептал второй. — Где эта тварь прячется? Хочется развлечься и узнать зачем мы ей понадобились.

— Если только это не западня, — произнес третий.

— Мы пришли на полчаса раньше, назначенного времени. Нужно все подготовить.

Дальше я слушать их не стала, так как они стали обсуждать свои последние похождения, во всех подробностях. Меня чуть не вырвало от омерзения. Выпустила подготовленное заранее проклятие 'Случайная смерть'. Они погибнут в течении недели: кого-то убьют, у кого-то не выдержит сердце, а кто-то утонет... Собакам, собачья смерть.

* * *

Неделю спустя

— Итак, сегодня я расскажу вам о становлении нашего мира. Если походу повествования будут возникать вопросы, задавайся, я поясню. Всем все понятно?

Сидящие юные дарования хором ответили: 'Да'. Ну что ж, приступим.

— Все мы знаем, что наш мир создал юный Демиург Демир. Как гласят легенды, это его первый мир. Демир был идеалистом и хотел создать небывалый, совершенно новый мир. Но ведь идеальность для всех разная. Когда мир стал пригодным для проживания, Демиург населил его эльфами. В то время не было никакого разделения на светлых и темных. Просто эльфы были единственными существами обладающие магией, светлой. Когда эльфы обжились, Демир заселил остальные расы: гномов, орков, людей, а так же различную нечисть: русалок, кикимор, леших. Через несколько тысячелетий становление и развития нашего мира произошел какой-то слом, после чего у эльфов стали рождаться дети с темным даром. Так появилось равновесия. Спустя много веков, эльфы стали убивать темных, считая, что именно они повинны во всех несчастьях и грехах, которые стали появляться в Светлом лесу. Тогда вмешался Демир. Он разделил эльфов. Так появилось две империи Светлая и Темная.

К тому времени люди расплодились, обычная грызня за небольшие княжества им надоела, они захотели власти. Так началась война людей и эльфов. Гнев Демира обрушился на обе расы, откинув развитие людей на много веков назад, а эльфов временно закрыл куполом в их империях.

— Но ведь, Демир покинул наш мир, — задал вопрос один из адептов.

— Да, Создатель покинул наш мир. Но перед этим даровал людям возможность пользоваться магией. Не всем, лишь одному из тысячи. Но со временем, таких людей становилось все больше. Бросить созданный мир на произвол судьбы, Демир не смог и создал Пантеон Богов, который и защищает и бережет мир Лагос. Кто мне сможет назвать их?

— Я, — произнес уверенный голос со второго ряда. Приподняла удивленно бровь. Дар.

— Слушаю, — опираясь о стол, приготовилась слушать.

— В мире Лагос шесть главных Богов. Архимпас — бог Хаоса и тьмы, ему поклоняются темные эльфы; Ойтос — бог лжи, обмана и лицемерия, его еще называют богом воров. Сирост — бог войны и разрушений, каждый уважающий себя воин поклоняется ему. Таисса — богиня Жизни, ей поклоняются светлые эльфы и люди; Табита — богиня справедливости и знаний; Морана — богиня смерти, именно она принимает нас в свою обитель.

На этом Дар закончил и сел на свое место.

— Что ж, в целом все правильно, — в этот момент прозвенел колокол. Я собралась отпустить адептов, когда один из них неожиданно спросил:

— Магистр, а скажите, почему в нашем мире так боятся демонов? Ведь мы их изучаем и призываем?

— Хороший вопрос, адепт Лорик. Понимаешь, сейчас сложно сказать откуда именно пошел этот негатив относительно демонов. Они не из нижних миров, не твари, они — своеобразная раса. По некоторым легендам, они либо служат, либо помогают самой Моране, но точно неизвестно.

— Тогда за что Зелена уничтожала целую расу ауров? — поинтересовалась девушка.

— Ауры... Об этой расе до сих пор почти ничего неизвестно. В нашем мире они появились сами, слишком развитая раса, они стояли почти на ровне с богами.

— Но ведь наш Император женился на последней представительнице этой расы, уничтожив демоницу.

— Да, все верно. Об этом я вам рассказывала. Зелену убили, но целую расу она успела уничтожить, оставив в живых лишь одну, нашу императрицу, к сожалению, умершую двести лет назад.

— Магистр, но наш Император человек, как он мог и может столько лет править? — спросил опять адепт Лорик.

— По слухам, лично мне никто не говорил, — позволила себе ироничную усмешку, — боги даровали нашему императору бессмертие и молодость, по другим же слухам, после бракосочетания. Так на сегодня все. Читайте, учите, на следующем занятие будет проверка ваших знаний. У вас целая неделя. Дар задержись.

Когда все вышли, я посмотрела на мальчишку, которого уже несколько недель толком и не видела, пересекались лишь на занятиях.

— Как дела?

На лице у дроу отразилось удивление.

— Хорошо, а что? — подозрительно.

— На тебя жалуются, — собирая листы в кучу, усмехнулась я. Кончики острых ушек покраснели, прелесть.

— Извините, магистр.

— Ты еще скажи, что больше так не будешь.

— Больше не буду, — с кристально чистым взоров кивнул Дар. Хмыкнув про себя, произнесла:

— Что ж, посмотрим, если будут проблемы, обращайся.

Дар быстро кивнул и сбежал. Я просто не знала, как мне с ним общаться. Да и нужно ли это общение кому-нибудь из нас?

В дверях столкнулась с посыльным. Мальчишка сунул мне быстро в руку бумажку и скрылся в неизвестном направлении. Хм... Ну ладно. Придя в комнату, положила папки на стол и прочитала послание.

'Сегодня прекрасная погода для прогулки в парке. Водная гладь просто завораживает в лучах заходящего солнца'

Да уж... Ничего не скажешь. До заката два часа.

* * *

Погода выдалась теплая и безветренная. Взяв с собой хлеб, я задумчиво стояла на берегу и кормила плавающих в пруду уток. Редкие пары прогуливались по тропинке, в стороне играли дети.

Крейга я почувствовала за долго до того, как он подошел и встал рядом. Энергетика у него особая, или же для меня он особый.

— Привет, — поздоровался и, делая вид, что мы не знакомы, принялся так же кормить уток.

— Привет, — усмехнулась в ответ, — чем обязана?

Мы давно не виделись и сейчас я была очень удивлена его приглашением.

— Слышала о смерти Фредерика Хорланда?

— Да, — сухо. — Об этом все говорили и в газетах много писали.

— Через неделю после него пятеро его ближайших помощников сошли в могилу. На первый взгляд по чистой случайности.

— И? — без особого интереса. — Давай ближе к делу, — раздраженно. Хмыкнул и немного нахмурил брови, я видела это краем глаза, произнес:

— Мне нужна твоя помощь.

— Я больше не работаю, — жестко. — Я выплатила весь долг, даже сверх него.

— Я знаю, что именно ты поспособствовала уходу Хорланда.

— Нет доказательств, — равнодушно.

— Знаешь, я ведь могу их и не предоставлять, а всего лишь слить нужным людям информацию.

Сжала руки в кулаки, а то уже пальцы стали искрить. Угрозу сложно было не заметить. Вот же! И как только додумался! Или блефует?

— Угрожаешь? — стараясь, чтобы голос звучал безразлично, прошипела я.

— Что ты, — невинно, — всего лишь прошу мне помочь.

—

* * *

, — не выдержала, Крейг усмехнулся.

— Я сообщу, когда мне понадобится твоя помощь, — кинув оставшийся кусочек хлеба в пруд, мужчина удалился.

—

* * *

, — плюнула с досады. Ну почему так не везет? Ведь у него нет доказательств!

Но как бы не ругалась, я понимала, если захочет найдет. А я этого не хочу. Ладно, одна услуга и мы квиты, в другом случае я его убью, не смотря на наше общее прошлое.

* * *

— Верб! — ко мне в кабинет влетела магистр травологии. — Твой подопечный опять со мной спорит на уроках. Да сколько это может продолжаться? — бушевала она.

Ну вот что ему не живется спокойно? Уже прошло три месяца, как эльф появился в академии. Первый месяц шла притирка с адептами, он осваивался. Но вот уже второй месяц он пакостит всем, ну кроме меня.

— Я поговорю с ним, — пообещала я.

— Будьте так любезны, — гаркнула леди Трав и гордо удалилась из моего кабинета.

Сначала все жаловались директору, но он быстренько перевел стрелки на меня, сказав, что я его наставница и опекун.

Тяжело вздохнув, направилась в комнату Дара. Все это время я избегала разговоров о его поведении, можно даже сказать закрывала глаза, никак не реагируя на мальчишку, похоже зря!

По коридору бегали адепты, подойдя к нужной двери, коснулась ее рукой, чтобы постучать, и каково же было мое удивление, когда дверь пошла рябью, и от нее по моей руке поползли змеи. Орать я не стала, все-таки по статусу не положено, хотя, змей боюсь. Быстро приведя мысли в порядок, проказливо улыбнулась. Ну, мальчики, держитесь!

Движением второй руки убрала заклинание, заменив его на обратное, то есть все кто снаружи могут спокойно подойти к двери, а кто внутри, будут сами натыкаться на свои пакости. Интересно, сколько понадобится времени, чтобы убрать мою магию?

Ждать реакцию хозяев комнаты мне было лень, поэтому усилив голос магией, рявкнула:

— Дарриниэль Деремант! Немедленно выходи!

В комнате на мгновение воцарилась полнейшая тишина, затем тихий мат и грохот. Муррр, какая прелесть! Отойдя подальше, стала ждать. Через секунд тридцать почувствовала, как моя нить магии натянулась и я услышала жуткий крик и более весомую брань. Замечательно! Кто-то будет сегодня уборкой заниматься!

Дверь не могли открыть минут десять, продолжая ругаться. Они снимали одну, я ставила более пакостную магию, сколько продолжалось бы это не знаю, но с той стороны взмолились:

— Магистр! Перестаньте! — жалостливо произнес Дар.

— А что такое? — непонимающе спросила.

Признайся они в пакости, получат нехилый выговор, не признаются, так и будут сидеть в комнате. Куда ни глянь, один кайф.

— Рисса, ну пожалуйста, — взмолился Дар. Вот же гаденыш, давит на жалость!

Махнув рукой, частично убрала плетение, остальное оставила невидимым на будущее, как только будет всплеск определенной магии, пакость вернется на место. Вот тогда он у меня очень получит, если сегодняшний урок не усвоит, который еще и не начинался, это так — разминка.

Дар выскочил весь взмыленный и с таким видом на меня уставился, наверное, не зная, то ли прибить меня, то ли расцеловать, но увидев мое серьезное лицо стушевался и понурил голову. Э-э-э, нет, дорогой, я сегодня отыграюсь на тебе по полной.

Махнув рукой, приказала следовать за мной. Дар понял, что шутить я не собираюсь, пошел следом. Дойдя до тренировочного зала, скинула мантию и вытащила клинки, готовясь нападать.

Гоняла его около трех часов. Сначала мы тренировались на мечах, затем я заставила его заниматься гимнастикой. Обессиленный и уставший, эльф упал на маты и сказал:

— Все понял, учту... Жаловаться больше не будут.

Усмехнулась.

— А с чего ты решил, что кто-то жаловался?

Парень очень внимательно на меня посмотрел и без всякого выражения произнес:

— Ты не интересовалась мной два месяца, а тут появляешься. Вот и сделал вывод, вопрос только кто?

Я почувствовала обиду Дара и это неприятно меня кольнуло.

— Прости, — неожиданно для себя произнесла я. — Думала, что буду только мешать твоей студенческой жизни.

Он очень пристально вглядывался в мои глаза, потом дернул головой, откидывая, уже отросшую красную челку и встал.

— Ты бы не помешала, а так я решил, что не нужен тебе, — сказал и отвернулся. Мне показалась, что я получила поддых, легким резко перестало хватать воздуха и я сделала то, что наверно никогда еще в своей жизни не делала, подошла к Дару и крепко обняла его.

— Извини, просто я никогда ни о ком не заботилась, — прошептала, впервые за очень долгое время показывая свои эмоции. Ведь поняла, что не брошу его еще в переулке, до того как узнала кто он. И не приказ его дяди был причиной моего к нему отношения. Я сама не знаю, почему беспокоюсь. Если бы не это, меня никто не мог бы заставить кого-то опекать, поэтому директор оставил выбор мне. И я его сделала, даже если это иррациональный поступок.

Мальчишка вздрогнул и обнял меня в ответ.

— И ты меня прости, — услышала. Не могла же я сказать, что наблюдала за ним все эти месяцы, просто держалась в тени.

Выпустив парня из объятий, грустно улыбнулась, пропуская красную прядь сквозь пальцы.

— Ты зачем покрасился?

— Тебя вспоминаю, когда на нее смотрю, — смутился Дар и отошел.

— Пошли поедим и поговорим, только давай в город сходим, не хочется в академии... Ты как?

Дар кивнул и, договорившись встретиться через пол часа за пределами академии, разошлись по комнатам.

* * *

Погода выдалась солнечная, немного прогулявшись, мы зашли в уютное кафе. Обслужили нас быстро. Поев, заказала нам по чашке кофе.

— Иногда я могу пропадать на неопределенное время, поэтому не стоит разводить панику. — Достала амулет и протянула его Дару. — Возьми, если со мной случится действительно большая беда, то камень в середине покраснеет, на другие цвета можешь не обращать внимание...

— А если он будет черный? — я подавилась и, прищурившись, посмотрела на мальца. — Я знаю, что это за вещь...

— Тогда зачем спрашиваешь? Черный — смерть.

— Надеюсь, ты выживешь, мне не хочется тебя терять, — грустно произнес Дар. Ну да, его родители, насколько я помню, погибли.

— К демонам мне пока рано, — пытаясь перевести все в шутку, произнесла я. Дар кивнул, только глаза оставались слишком серьезными.

На дверце зазвенел колокольчик и внутрь вошли двое. Мужчина и женщина. Неприметные, но я напряглась. Мужчину знала, очень профессиональный вор. Он с пренебрежением окинул зал, но я голову могу заложить, за это мгновение он запомнил и расстановку мебели, и людей, а также оценил доход каждого. На моем лице он задержался на долю секунды дольше, чуть приподнимая бровь.

Дальше интерес друг к другу мы потеряли, почувствовав взгляд Дара, повернулась. Он глазами спросил, знаю ли я вошедших, чуть скривила губы в подобии улыбки.

— Леди, вам записка, — подошедший официант передал мне белый лист.

Не спрашивая от кого, просто развернула бумажку.

'В пять в 'Щите', для тебя задание'. Мгновение и записка истлела. Замечательно! Сейчас четыре. Три месяца молчал и объявился.

— Дар, спасибо за компанию. Тебе пора возвращаться, а у меня появились дела.

Дар ушел, а я еще некоторое время буравила взглядом истлевшее послание. Почему мне кажется, что от него будут неприятности? Но и не пойти я не могла...

Глава 5

Заведение 'Щит' вмещало в себе: таверну, гостиницу и бордель. Место, где составляются сделки на различные роды услуг. На входе стоял здоровенный детина, но он лишь мазнул по мне равнодушным взглядом и пропустил вовнутрь. И хотя я здесь давно уже не была, немного нервничала.

Сев за самый дальний столик, приготовилась ждать, попутно разглядывая посетителей. Несколько наемников в дальнем углу, пара орков, несколько воров. И зачем я понадобилась? Уйдя в мысли, не сразу заметила двоих вошедших, но когда разглядела, захотелось прибить Крейга. Такую подлянку мне устроить. Мужчины огляделись и прямиком направились за мой столик. Ну кто бы сомневался! И надо такому случиться, что именно у одно из мужчин я когда-то украла документ. Именно воспоминания о его темно-зеленых глазах до сих пор будоражат мою кровь. За что? Боги, за что я так провинилась?

Меня они еще не разглядели, капюшон великая сила.

Устроившись напротив, пристально стали вглядываться в мое лицо, ага, сейчас. Так и показалась! Но видно не судьба, к нам подошел Крейг и, сев рядом, скинул с меня капюшон. Я смотрела только на брюнета, у которого глаза округлились в удивлении и на лице появилась откровенно-пошлая улыбка. Глаза говорили: 'Ну вот ты и попалась, красавица!' Я скривилась, словно кило лимонов за раз съела.

— Какая красавица, — улыбнулся белобрысый дроу, я одарила его ласковой улыбкой и очень приторным голоском произнесла:

— Господа, места заняты, вы, явно, ошиблись адресом. — Дроу злорадно улыбнулись, а Крейг закашлялся. — Тебе постучать, солнышко? — яд хоть сцеживай.

— Милая... — я зарычала, — они поставили условие, чтобы была именно ты.

— И ты поддался?! — рявкнула я.

Ненавистный брюнет откинулся на спинку стула и, продолжая улыбаться, произнес:

— У него выбора не было, или ты, или гильдия.

— Мальчики, а не пойти бы вам? — шипя, произнесла. Глаза брюнета опасно сверкнули и, схватив меня за руку, произнес:

— Не зарывайся, деточка, а то неприятности начнутся уже лично у тебя.

Хватка ослабла, но вместо того, чтобы отпустить, стал нежно поглаживать мое запястье, попыталась выдернуть, но мужчина лишь отрицательно покачал головой. По телу разлилось тепло. Ненавижу его!

— Что вам надо? Не на меня же посмотреть явились? — стараясь не отвлекаться на эмоции, произнесла я.

— Благодарим вас Крейг, но дальше мы хотели бы лично обсудить детали заказа. Свою долю вы, безусловно, получите в любом случае, — произнес брюнет, все так же смотря на меня.

Крейг бросил извиняющийся взгляд и ушел. Выдернув, наконец-то, конечность, скрестила руки на груди и приготовилась внимать.

— Давай для начала познакомимся, — произнес брюнет. От этого выражения захотелось рассмеяться, ведь действительно, ночь провели, а познакомиться не удосужились. Мужчина, словно уловил мою мысль, обворожительно улыбнулся, в другой ситуации растеклась бы лужицей, но не сейчас.

— Я — Дан, это Рин, а ты?

— Как вам будет угодно, господа, — равнодушно.

— Так не пойдет, — ледяные нотки в голосе Дана произвели впечатление. — Назови имя.

— Лиони, — буквально выплюнула.

— И все? — подал голос Рин.

— Для задания этого достаточно.

— А если не только для задания? — бархатный голос ласкал, лишая воли, призывая подчиниться. Разбежалась!

— А для личного, вы, не подходите, — твердо произнесла я. Темно-зеленые глаза опасно сверкнули, заставив сердце пропустить удар. Напротив меня сидел хищник, с которым опасно шутить.

Рин отошел, а Дан наклонился и очень нежным голосом произнес:

— Ночью ты по-другому вела себя, особенно когда я тебя целовал... — растягивая слова, произнес Дан. До ужаса захотелось расцарапать красивое лицо, дроу чуть отодвинулся, давая мне возможность остыть.

— Просто мужчины давно не было, а тут ты подвернулся, — безразлично передернула плечом.

Скрежет зубов меня порадовал. Вернулся блондин и внимательно на нас посмотрел, затем придя к своим выводам, сказал:

— Опять поругались, голубки?

Я зарычала, Дан подарил не самый добрый взгляд своему, наверное, другу.

— Может перейдем к делу? Грелку на одну ночь, можете поискать наверху, я вам не подхожу, — глядя на Дана, произнесла я.

— А только, что говорила о другом, — подколол он.

— Тебя, я уже использовала. Для одного раза, думаю, достаточно.

Все-таки, иногда лучше промолчать, лицо мужчины окаменело и потемнело, а мне стало реально страшно. Но убийству помешал веселый смех Рина. Успокоившись и показательно вытерев несуществующие слезы, улыбнулся во все тридцать два зуба, захотелось пересчитать — дубинкой и выдал:

— Похоже путешествие будет веселое.

— Какое путешествие? — подозрительно.

Забыла упомянуть, что когда заказчик и исполнитель переходят к разговору о контракте, вокруг стола образуется звуконепроницаемая сфера, а при желании и взглядонепроницаемая. Снаружи не видно, кто находится внутри.

— Да, мы идем вместе, — зло произнес Дан.

— Я еще не согласилась, — прошипела.

— Мы хорошо оплатим твою работу, разве для Вора это не главное? — с презрением произнес Дан.

— К вашему сведению, я отошла от дел, — зло процедила.

— На панель пошла? — в глазах Дана, появились красные всполохи.

— Слушай, Ты!

— Ну?

— Иди к демонам, — выругалась и задумалась. Если Крейг оставил меня с ними, значит действительно боялся, что сметут всю гильдию. От эльфов всего можно ожидать. Тогда странно, что они своих на это задание не взяли. Эльфы — воры, тоже бывают. М-да, ладно послушаем, что за задание, там решу, как быть. Может я им действительно не подойду. — Что за задание? И обязательно с вами? — все еще размышляя, спросила я.

— Ну, что ты, красавица, будет весело, — издеваясь, произнес Рин.

— Для вас, возможно, — равнодушно, уже полностью успокоившись, сказала я.

— Нам необходимо достать один артефакт, — произнес Рин.

Приподняла бровь, ожидая продолжения. Мужчины, явно, ждали от меня вопросов, решила прояснить ситуацию.

— Я специализируюсь именно по магическим предметам, а не по кошелькам. По мелочи не работаю.

Рин кивнул, принимая объяснение, хотя я так и не поняла, с чего оно ему вообще понадобилось.

— Амулет Зелены, — произнес Дан.

Замерла... Какого? Зачем? Рой вопросов пронеся у меня в голове. Они что собрались делать?

— Смотрю, ты в курсе легенды? — съязвил Дан.

Я ошарашенно смотрела на мужчину, который казался расслабленным, но в глазах бушевала тьма.

— Да, я знаю... Но не понимаю, зачем Вам это? Ведь, если пророчество правдиво, это уничтожит наш мир.

— Амулет поможет воскресить демоницу. Если получится, предложим ей сделку.

У меня вырвался нервный смешок.

— Приручить демоницу? Спятили?

— Однажды смертному это удалось, но он ее предал. Почему бы не сыграть на этом, — с каждым сказанным словом понимала, что мне не жить. Меня посвятили в государственную тайну, а это смерть... Глядя в лицо Дана, я ее отчетливо видела.

— Что со мной будет после выполнения заказа? Смерть или стирание памяти меня не устраивает, — смотря прямо в холодные глаза Дана, сказала я.

— А с чего ты решила, что мы тебя убьем? — усмехнулся Рин. Но я не повелась на его веселость.

— Знаю...

— Ты согласна на контракт? — продолжая думать, спросил Дан.

— У меня нет выбора... Вы хоть знаете, где находится амулет?

— Приблизительно.

Насчет моей жизни мне не ответили, просто проигнорировав. Замечательно. Ну, что ж, господа, вы просто не знаете, с кем связались, запасной план я подготовлю. Опустила глаза, чтобы они не заметили в них опасного блеска.

* * *

С ночи моросил дождь, поэтому наша процессия чуть задержалась с выходом из города. Помимо двоих известных спутников, к нам присоединились еще четыре дроу. Из них две девушки. Прелестно!

Всю дорогу мы не разговаривали, я ехала последней, обдумывая варианты развития событий. Дроу со мной вообще никак не общались, видно считая за последнюю тварь, но мне все равно, лишь бы не трогали, а то я нервная в последнее время. Ага, вот как с этими типами связалась, так сразу и стала.

— Привал! — крикнул один из мужчин.

Надо сказать, что все мужчины были очень красивые. Но они же дроу и этим все сказано. Не той утонченной красотой светлых эльфов, а именно мужской. Хотя Дан и Рин выделялись, и как бы я не старалась убедить себя, что на брюнета мне плевать, когда никто не видит, с удовольствием за ним наблюдала. А вот то, что девушки старались привлечь его внимание, меня бесило.

— Гир, зачем так орать? — спросил Рин. — Ты так всех вокруг оповестишь, что мы едем, — спрыгивая с лошади, добавил мужчина.

Гир удивленно посмотрел на Рина и сказал:

— А разве мы тайно едем?

Открыла от изумления рот и рассмеялась. На меня все так зыркнули, что я попыталась замолчать, правда не сразу у меня это получилось. Лишь прошептала себе под нос:

— Идиот! — и спрыгнула с коня.

Дана заметила не сразу, лишь когда его руки меня поймали. Способность дышать напрочь пропала. Темно-зеленые глаза смеялись, а руки продолжали удерживать на весу. Дав себе мысленно подзатыльник, вопросительно посмотрела на мужчину. Чуть скосив глаза, увидела валяющиеся челюсти присутствующих, только Рин, зараза белобрысая, ухмылялся.

— Отпу-с-ти-и, — зашипела хуже змеи. Он наклонил голову ко мне, так, что мы почти столкнулись носами и прошептал мне почти в губы:

— Ты становишь еще притягательней, когда злишься. — Вспыхнув, прошептала: — Дан, отпусти.

Мужчина бережно поставили меня на землю и отошел, а я перевела дыхание.

Отведя лошадь в сторону, сняла с нее вещи, обтерла и отправила пастись. Девочка она у меня умная, не уйдет. После чего пустила магическую волну на поиск воды, к моему счастью метров через тридцать было озеро или река, отправилась до нее.

Выйдя на песчаный бережок, вдохнула полной грудью свежего воздуха. Река была узкая, окруженная высокой травой. Дождь прекратился около часа назад и тучи разошлись, пропуская солнечные лучи. Скинув верхнюю одежду и обувь, закатала штаны и подошла к воде. Сквозь чистую воду виднелись мальки, которые сновали друг за дружкой, в известной только им игре. Я опустила ноги в воду, разгоняя рыбок, и блаженно зажмурилась. Вроде и не пешком шла, а ноги все равно устали.

— Красиво, — услышала позади, от неожиданности вздрогнула и, поскользнувшись на камне, упала в воду, подняв тучу брызг. Отфыркиваясь и отплевываясь, я со зверским выражением лица повернулась к Рину.

— Гад ты белобрысый, жить надоело? — рявкнула я.

— Ну что ты, — протянул этот... и прошелся по моей фигуре оценивающим взглядом. Благодаря его выходке, вся одежда облепила меня полностью и просвечивала на солнышке.

— Рррр, — зарычала я. Или думала, что я. Так как Рин напрягся и уставился мне за спину.

Медленно повернувшись, увидела здоровое лохматое существо, чем-то напоминающее медведя, но с длинной белой шерстью, красными глазами и ртом, полным острых зубов.

— Отойди, — прошептал Рин.

Мог бы и не говорить, сама видела. Медведь слишком близко находился ко мне. Скалясь и пуская слюну, он неотрывно наблюдал за мной. Еще чуть и нападет.

Сделать ничего не успела, медведь кинулся на меня, сбивая с ног и погружая полностью в воду.

Через несколько секунд медведя вырвали из воды, а меня за руки дернули на поверхность.

— Дура! — рявкнул Рин.

— Сам дурак, — огрызнулась, когда отплевалась. Повернулась на звук борьбы. Дан как раз вытаскивал свой клинок из сердца медведя. Быстро оглядела его на повреждения. Кое-где ссадины, рукав порван, на боку тоже рана.

— Ты в порядке? — спросил Рин.

— Жить буду, — отмахнулся Дан, и скинув с себя рубашку, нырнул в воду.

Когда брюнет вынырнул, на берег уже пришла темноволосая Лусиэль. Дан сел на песок, а девушка принялась намазывать раны лечебной мазью и вливать магию. Фыркнув, подхватила вещи и пошла в лагерь.

Взяв чистые вещи, ушла переодеваться в кусты, а то от взора Фарда и Гира, меня немного передергивало.

Возвращаясь, наткнулась на Кириэль.

— Нагулялась? — поигрывая метательной звездочкой, спросила эльфийка. Красивая, стройная с золотыми волосами и синими глазами. Полукровка? Или просто аристократка?

— Да, какие-то проблемы?

— Держись подальше от Дана, — высокомерно произнесла она.

Тяжело вздохнула и произнесла:

— Я к нему не подхожу, если ты не заметила.

— Для тебя я леди Кириэль.

— Мне без разницы, — равнодушно произнесла и, обогнув эльфийку, вышла на поляну.

Дан сидел возле костра и гипнотизировал пламя взглядом. Подойдя к нему, произнесла:

— Спасибо, что спас.

На мои слова мужчина никак не отреагировал, стало неприятно, но не смертельно. Поэтому взяв спальный мешок, залезла в него и сразу уснула. И уже не видела, как Дан еще долгое время задумчиво всматривался в мое лицо.

* * *

— Подъем! — проорал у меня над ухом Рин, за что получил в лоб. — Ай! Ты чего дерешься? — возмутился блондин.

— Нечего лезть, — зло ответила и открыла глаза. Почти все проснулись, не было троих: Дана, Кириэль и Фарда. Встав, взяла туалетные принадлежности и пошла к реке, выйдя на берег, услышала голоса.

— Дан, дорогой, — вещала эльфийка, крепко обнимая полуодетого мужчину, с волос которого все еще капала вода.

Под ногами хрустнула ветка, что не осталось незамеченным. Парочка повернулась ко мне, в глазах Дана промелькнула досада. Ну а дальше, эльфийке все надоело и она поцеловала его. Хм... Прямо скажем, засосала как вакуум. Это как она? Я даже от любопытства немного наклонила голову и подалась вперед, чтобы получше рассмотреть. Интересно, долго они без воздуха смогут? На седьмой секунде Дан оторвал от себя девушку, гневно взглянул на меня и ушел. Так, а я здесь причем?

— Вечно, ты не вовремя, — поморщилась Кириэль и, задев меня плечом, убежала вслед за мужчиной.

— Не обращай внимания, — выйдя откуда-то сбоку, произнес Фард.

Мужчина в возрасте, закаленный в боях, настоящий воин. Белые короткие волосы неровной стрижкой спускались к плечам, янтарного цвета глаза, волевой подбородок и четко очерченные губы. Привлекательный и очень опасный.

Я лишь передернула плечами и, оставшись в рубашке, нырнула в реку. Холодная вода обжигала кожу, придавая бодрости. Несколько раз пересекла реку и вышла на берег, магией высушивая вещи и накидывая плащ. Фард молча сидел и наблюдал за мной.

— Ты не такая как все, — неожиданно произнес дроу. Я вопросительно на него уставилась. Вояка улыбнулся. — Ты странно ведешь себя для вора, — видя, что я не понимаю, добавил: — Леди Кириэль при любом удобном случае предлагает себя, но наш... гм... хозяин смотрит только на тебя.

Это он сейчас так пошутил?

— Ха, — выдала нервно. — Я с вами всего сутки.

— Ты не стараешься его завлечь, и это в тебе притягивает. Тебе наплевать на титулы и звания... — после этих слов я напряглась, Фард понял, что сболтнул лишнего и, резко поднявшись, указал на тропинку. Дальше разговор не клеился.

На поляне Гир раздавал завтрак. Люсиэль кормила свою лошадь, нежно воркуя с ней. Кириэль кидала пылкие взгляды на Дана, а он разговаривал с Рином, абсолютно не обращая внимания на эльфийку. На наше совместное появление Рин удивленно округлил глаза, заставив и Дана посмотреть на нас, и от его взгляда стало не по себе, как в прорубь окунул.

— Нагулялась? — безразлично-холодный тон задел.

— Да...Что-то не так? — стараясь не заводиться, спросила я.

— Завтракайте, у нас мало времени, через полчаса выступаем.

Молча кинула вещи на сумку, взяла чистые и ушла переодеваться. Надев рубашку на шнуровке, свободные брюки, невысокие сапоги с маленьким каблуком, грязные вещи положила рядом. Собравшись, развернулась и уткнулась в мужскую грудь. От него всегда пахнет дождем. Дан... Мы молча стояли, я даже не делала попытки отойти, все так же прижимаясь к его груди, он крепко меня обнял... Секунда и я остаюсь одна... Может мне померещилось?

Вернувшись, обнаружила, что все ждут только меня. Хмыкнув и, не обращая внимание на недовольные взгляды Кириэль, запрыгнула на лошадь и мы тронулись дальше.

* * *

Ближе к вечеру мы вышли к небольшой деревне. Гир и Фард договорились о ночлеге, а дворовые мальчишки забрали лошадей. Отдав поклажу подошедшему пареньку, решила прогуляться. Не знаю, что меня заинтересовало, может воздух был особенным? Вообще сама деревня была странной. Тихая, размеренная жизнь и это вблизи столицы, ведь были мы всего в двух днях пути от нее.

По дороге встречались местные жители, но они странно на меня поглядывали, как бы не зная, что от меня можно ожидать.

— Бу! — раздалось рядом, отчего я вздрогнула и машинально попыталась ударить. Рин увернулся, но плечо задела. — Опять ты меня калечишь, — горестно вздохнул блондин.

— Опять ты! — протянула я. — Что ты ко мне прицепился?

— А вдруг ты сбежишь? — голубые глаза смеялись.

— От вас сбежишь, — прошипела и пошла дальше. Рин пристроился рядом. Так мы и шли молча рассматривая окрестности.

— Тебе Дан совсем не нравится? — от вопроса споткнулась.

— Тебе честно? — остановившись и внимательно смотря на эльфа, спросила я.

— Да, — он пристально вглядывался в мое лицо, отмечая каждую эмоцию.

— Было б мое желание, я бы с вами больше не встречалась, и после задания, если выживу, очень хотелось бы вас больше не видеть. Такой ответ устроит?

Рин помрачнел.

— Тогда я не понимаю... Вас, явно, притягивает друг другу, но ты не хочешь этого признавать.

Нет, он решил меня достать!

— Я разве лезу в твою личную жизнь? Нет! Так, что тебе надо от меня?

— Правду, — упрямо произнес блондин.

— Я уже сказала! — рыкнула я. Эмоции начали зашкаливать.

— Ты сам знаешь, что мы не пара, а тратить время на интрижку не хочу!

— Ты не можешь решать за двоих, он тебя...

— Хватит! — раздался рядом раздраженный голос Дана. — Рин, иди проверь, как все обустроились.

Пока говорил, чувствовала, как он буравит меня взглядом, явно, все слышал. Это и хорошо, может, перестанет меня доставать. Посмотрела на него, в его глазах бушевала бездна. Лицо превратилось в застывшую маску.

— Дан... — но он прервал меня движением руки.

— Я все понял, не стоит опускаться до объяснений.

— Э-э-э-э.

— Ты останешься жить, я просто наложу заклинание о неразглашении. — Уже уходя, добавил: — Не задерживайся долго, не нравится мне здесь.

Мгновение и он исчез. Внутри все ныло... Мужчина, который оставил след в моем сердце после одной встречи, что будет со мной после этого похода? Но я сильная, и не такое пережила, значит перетерплю, надо просто держаться от него подальше. Пусть Кириэль его обихаживает, хотя от этой мысли руки непроизвольно сжались в кулаки, всколыхнув ревность.

— Черт! — ругнулась я и хотела уже пойти дальше, как услышала:

— Звали, госпожа?

— Эм... — все что смогла сказать, рассматривая маленького синего чертика с рожками и козлиной бородкой, вместо ног копытца, сзади небольшой хвостик.

Бездонные черные глаза смотрели на меня с обожанием, сделала шаг назад, он за мной.

— Ты кто? — совсем растерялась я.

— Я — Хорк, госпожа.

— И что ты здесь делаешь? — спросила, оглядываясь по сторонам.

Удивительно было то, что люди ходили, но на нас не обращали никакого внимания. Не сразу дошло, что они его просто не видят. Может у меня глюк? На солнце перегрелась? Но Хорк развеял мои сомнения, сказав:

— Вы меня вызвали.

— А... э... ну я всегда так ругаюсь, — смутилась.

Хорк продолжал на меня смотреть с обожанием.

— Раньше ты не появлялся, — задумчиво произнесла, не понимая, почему сейчас он появился..

— Не могу ответить, — грустно произнес Хорк. — Если вам понадобится помощь назовите мое имя и я приду, — хлопок и чертик исчез.

Покрутив головой, решила, что, пожалуй, хватит гулять и пошла к ребятам.

Вернувшись, узрела потрясающую картину, от которой заскрипели зубы. Дан сидел рядом с Кириэль и ухаживал за ней. Чуть сбоку Люсиэль смущал Гир, рассказывая байки.

— О, пришла! — засиял Рин.

Я скривилась, этот дроу меня когда-нибудь достанет. Дан лишь мазнул по мне безразличным взглядом и вернул внимание девушке. Я, усевшись на ближайший стул, уставилась на еду, думая. Минут через пять таких потуг, обратила внимание, что Рин мне уже наложил полную тарелку и с беспокойством за мной наблюдает. Передернув плечами, начала есть, хотя вкуса совершенно не ощущала.

— Комнаты готовы, господа, — произнесла невысокая пухленькая женщина. От нее чувствовалась настороженность.

— Спасибо, — поблагодарила за всех, она с удивлением на меня посмотрела, не ожидая этого.

Взяла кружку горячего чая на травах и вышла на крыльцо. Солнце уже зашло и ночь входила в свои права, недалеко завыла собака, вызывая озноб. Сделала глоток напитка, чтобы согреться.

— Вам лучше зайти в дом, госпожа, — услышала я детский голосок и повернулась. Кружка чуть не выпала из моих рук от неожиданности. Передо мной стоял ребенок-вампир. Маленькая девочка с большими красными глазами, узкое личико обрамляли золотые локоны, одетая в праздничное бело-синее платье, гольфы и красные туфельки. Такой контраст — жуткий.

— Я чувствую ваш страх, — произнес ребенок. — Вы боитесь меня. Но у вас такие вкусные эмоции, разные, насыщенные.

В горле пересохло, а из головы вылетели сразу все мысли. Это же энергетический вампир. Они же вымерли! Девочка грустно вздохнула и спросила:

— Вы меня убьете? — и столько невысказанной боли было в этом вопросе, что мне стало не по себе.

Страх ушел, оставив место лишь сожалению и сочувствию. Красные глаза в недоумении посмотрели на меня. Сев напротив девочки, спросила:

— Жители деревни знают про тебя?

— Да. Сначала я тайно питалась от них, но потом староста поймал меня... и они, посовещавшись, решили оставить.

— Тебе нравится здесь?

— Да.

— А где твой дом? Как ты вообще сюда попала?

— Мой дом далеко, меня выкрали, чтобы надавить на моего отца, — и понимая, о чем я спрошу, опередила меня. — Да, он Повелитель.

— Но ведь, вы вымерли. Вернее, были уничтожены как пособники в войне с демоницей!

— Она хорошая, — произнесла вампиресса.

— Ну да, просто уничтожила полмира, — с сарказмом произнесла.

— Она не уничтожила, она захватила. Это разные вещи, — говорит не как ребенок.

— Сколько тебе лет?

— Пятьсот.

— А? Но ты выглядишь как ребенок!

— Мы можем менять внешний вид, в зависимости от ситуации.

— Покажись, — попросила я. Девочка недолго думала, образ потек и передо мной сидит уже юная девушка лет семнадцати. Более взрослое лицо, а в остальном все та же.

— Красивая, — восхищенно произнесла.

— Спасибо...Ты тоже очень красивая, без морока.

— ?

— Я вижу существ в их истинном обличье. Ты прячешься и брюнет в вашей компании.

— Который с блондинкой? — нахмурилась я.

— Да... Он намного красивей и опасней. Ой, мне пора, — и исчезла.

'Меня зовут Лаура', — услышала в голове ее голос.

— Тихий вечер, — произнес Фард.

— Да, тихий, — согласилась.

— Тебе лучше зайти, завтра тяжелый день. Выезжаем рано.

— Остальные легли?

— Да.

Кивнула и зашла в дом. Хозяйка с беспокойством на меня посмотрела, но я ей добродушно улыбнулась и подмигнула, отправляясь спать.

Комнату пришлось делить с девушками, что немного огорчало. Но решив не обращать на это внимание, отправилась в душ. Водопровод в деревне был, что несказанно радует. Приведя себя в порядок и накинув рубашку до бедра, легла на застеленную кровать. В комнате была только Люсиэль, где гуляет Кириэль, я старалась не думать, а тем более с кем.

Но сон все не шел, мысли о эльфийке с Даном никак не хотели выветриваться из головы, и когда я решила, что заснуть не судьба, услышала голос Лауры:

'Они не вместе, спи.'

Лаура забрала мои тревоги, давая возможность спокойно уснуть.

Глава 6

— Вставай, — толчок в бок не прибавил настроения, прошипев ругательства встала с кровати. В этот же момент в комнату вошел Дан, да так и замер возле двери, не сводя с меня потемневшего взгляда. Меня бросило в жар, ну зачем Так смотреть?

— Дан! — пропела Кириэль, возвращая к себе внимание, мужчина, отвернувшись, произнес:

— У вас двадцать минут на сборы, — после чего вышел.

Блондинка зло зыркнула на меня и вылетела следом за ним. Странные звуки послышались со стороны Люсиэль, я повернулась. Девушка прижала ладошки ко рту и беззвучно смеялась, увидев, что я на нее смотрю, рассмеялась в голос, чем вызвала полное недоумение у меня на лице.

— Ой, не могу... Ха-ха-ха. Ты бы видела ее лицо... Когда об этом узнают во дворце, ха-ха-ха.

— Во дворце? — нахмурившись, спросила.

Эльфа резко перестала смеяться и посмотрела на меня испуганно.

— Рассказывай, — приказала. Удивительно, но она послушалась.

— Да, мы приближенные к Повелителю дроу. И вот такие сплетни у нас очень популярны.

Даже слов не было, но подобрав упавшую челюсть, все же спросила:

— Тогда почему вы здесь? А не рядом с Повелителем?

Что-то странное промелькнуло в глазах девушки, но она быстро опустила голову и произнесла:

— Нас приставили к Дану и Рину в помощь, этот приказ не обсуждается. Тебе лучше молчать об этом, а то и мне и тебе будет не очень хорошо.

— А мне-то, что?

Люсиэль поняла, что мне, действительно, все равно и попросила:

— Не рассказывай, меня накажут и отправят назад.

— Тебе понравился Гир? — вот зарекалась не лезть в чужие дела, так нет же. Дура, что с меня возьмешь? Но разговор надо было перевести.

— Да... Только я выше по положению, а у нас в империи это не приветствуется.

— Тогда пользуйся моментом, — произнесла и пошла умываться.

'Кто бы говорил', — услышала голос Лауры.

'И что тебе так нравится у меня в голове сидеть?' — язвительно поинтересовалась.

'У тебя интересно', — потрясающий ответ.

Провожать нас вышла хозяйка. Сев на лошадь, помахала ей рукой и мысленно произнесла:

'Лаура, еще увидимся'

'Раньше, чем ты думаешь'

Я не обратила внимания на её слова и, пришпорив лошадь, направилась за спутниками.

* * *

Три дня мы ехали, почти не останавливаясь, полчаса на отдых лошадям и двигались дальше. Спали и ели в седле. На четвертый день усталость взяла свое и, уснув, я свалилась с лошади, лишь чудом ничего не повредив.

— Лиони, Лиони, — легонько хлопая меня по щекам, произнес Дан.

Разлепив веки, встретилась с темно-зелеными глазами мужчины, в которых плескалась радость вперемешку с беспокойством... Мгновение, и все эмоции исчезли.

— С ней все в порядке, — произнес, — на ночлег устроимся здесь. — Подложив, под голову плащ, Дан убрал руки и отошел. Стало как-то одиноко. Быстро закрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения и сразу нарвалась на обеспокоенное:

— Лиони? — Дан резко приподнял меня.

— Все хорошо. Дан, отпусти, — не открывая глаз, попросила я.

— Посмотри на меня, — приказ.

Открыла глаза, не знаю, что в них увидел дроу, но на мгновение на его лице появилась искушающая улыбка, отчего мое сердце пропустило удар. Непроизвольно облизнула пересохшие губы, чем вызвала судорожный вдох у мужчины. Перевела взгляд на его губы, что же он со мной творит? К счастью или огорчению, рядом раздалось:

— Ну, что, красавица, очнулась?

Оторвав взгляд от Дана, посмотрела на блондина и благодарно улыбнулась.

* * *

— Из-за человечки приходится задерживаться, — шипела Кириэль.

Не обращая на нее внимания, задумчиво сидела возле костра и смотрела на огонь. Мысли прыгали с одного на другое, не желая складываться в полную картину.

Итак, что мы имеем:

Первое, темным эльфам нужны артефакты.

Второе, зачем? — Воскресить демоницу.

Третье, зачем? Почему именно сейчас, и с чего они решили, что она станет помогать?

— О чем задумалась, красавица? — присел рядом Рин.

— Когда ты перестанешь меня так называть?

Дроу пожал плечами.

— Рин, скажи... — мужчина внимательно на меня посмотрел, ожидая вопрос.— Насколько я помню из истории, Повелитель дроу и демоница Зелена, были злейшими врагами.

— Ну-у, — взъерошив волосы, выдал Рин.

— Я отвечу, — от голоса Дана вздрогнула.

Дан был напряжен, это проскальзывало в его движениях, они становились чуть резче, и пустом взгляде.

— Первый раз они встретились на собрании правителей, когда Ронаэль решил представить ее, как свою невесту...

Дан рассказывал, а я как будто видела все воочию.

Совет проходил на нейтральной территории. Большой каменный зал с круглым столом по середине и резными деревянными стульями, освещенный лишь магическими светильниками. В самый разгар обсуждения, двери с грохотом открылись, явив очень странную пару. Красивый, хорошо сложенный мужчина лет тридцати с серо-зелеными глазами, светлыми волосами, перехваченными лентой, одетый в официальный костюм Империи людей. И девушка: огненно-красные волосы водопадом спускались почти до колен. Бронзовая кожа, резкие, но правильные черты лица, ярко-красные глаза и чувственные губы, притягивали внимание. Одета она была вызывающе, по меркам присутствующих, но при этом каждому из мужчин захотелось сорвать с нее эти лоскутки, которые назывались нарядом. Ярко-красный топ, выгодно подчеркивал грудь и открытый плоский живот, такого же цвета юбка, волнами спускающаяся до колен, с боковым разрезом; черные босоножки на высоком каблуке. Сквозь волосы виднелись маленькие рожки, а сзади хвост, с черно-красной кисточкой на конце. Девушка ехидно улыбнулась, показывая небольшие клыки.

— Ронаэль, что это значит? — возмутился один из советников Повелителя светлых эльфов.

— Что именно? — усмехнулся мужчина, притянув девушку ближе к себе.

— Кто Это?

Глаза незнакомки опасно сверкнули, а выпущенные когти заставили всех напрячься.

— Это моя невеста Зелена Архэт, демон.

— С ума сошел? — воскликнул Дирион Ле Торзе, советник Повелителя дроу.

— А что вас не устраивает?

— Демоница? — вопросительно, с примесью удивления, спросил сам Повелитель дроу Арридан де Шез Варгиони.

Темно-зеленые глаза мужчины осмотрели каждый миллиметр девушки, заставив ту зашипеть от непонятных эмоций, вызванных этим опаляющим кожу взглядом.

— Она поможет нам справиться с нечистью, — твердо произнес Ронаэль.

— Император, а связался с неизвестной никому девкой! Других подстилок не нашлось? — презрительно произнес советник Повелителя Светлых эльфов.

Зелена вздрогнула, но промолчала, решив пока не отвечать на столь открытое оскорбление. Смертные, пусть и долго живущие, такие забавные.

— Где ты откопал эту подземную тварь? — возмущенно произнес Дирион. — Чудовище! Тебе не место среди нас! Сдохни!

Мгновение и демоница уже держит дроу за горло. Никто не мог понять, почему она напала. Оскорбил? Но убивать? Никто из них не видел, зажатого клинка 'Мертвых', который он занес для атаки на своего же Повелителя. Вина бы упала на Зелену, а этого девушка допустить не могла. Арридан должен жить. Без него равновесие нарушится. Только последующих событий она не учла. Неожиданный удар с боку и Зелену сносит в сторону. Поднявшись и вытерев с губы кровь, она смотрит на нападавшего. Арридан... Дурак! Зло зашипев, девушка кинулась в атаку, удар, поворот, еще удар. Теперь тот, кому она только что спасла жизнь, сам становится жертвой, только ее жертвой. Мужчина отлетает в стену. Ярость затмевает взор и она не видит, как Дирион заносит руку. Удар клинка приходится в район сердца, из горла демоницы плещет кровь.

— Стойте! — отчаянный крик Ронаэля, но он уже не спасает дроу. Демоница разворачивается и ударом руки пробивает тело Дириона, вырывая сердце. Мужчина падает, а девушка лишь слышит слова Повелителя дроу:

— Я уничтожу тебя, тварь...

Сил на оправдания и защиту нет. Если они не видят ничего, то она им не помощник. Зелена исчезает из комнаты, оставив лишь мертвого дроу и лужу своей крови.

— Ты что натворил? — кричит Ронаэль.

— Радуйся, что я не уничтожу тебя, — произнес Арридан. Тьма клубиться вокруг Повелителя, заставляя присутствующих дрожать от холода и страха.

— Вы начали войну... Она не простит, — грустно произносит Ронаэль.

— Она напала первая. Я уничтожу ее, — произнес Арридан. — Этой твари не место в моем мире.

Через год, мир погряз в крови демонов, эльфов и людей. Ненависть росла как снежный ком и казалось этому не будет конца....

Дан замолчал, а я спросила:

— Получается, пришла девушка и просто напала? А вы, не выяснив причину, начали войну?

Мужчина дернулся, будто получил пощечину.

— Не суди, о чем не знаешь! — рыкнул он.

— Из твоего рассказа, Повелитель мстил за дурость своего подчиненного, — повышая голос произнесла. Я чувствовала, что права. — Вы собираетесь ее вернуть! Ты думаешь она простила? Да она уничтожит весь наш мир!

— Пусть Повелитель разбирается с ней, но, я думаю, он найдет способ договориться.

— Например? — скептически спросила.

— Жениться на ней, — произнес Рин. — А что? — видя недоумение на наших с Даном лицах. — Красивая демоница, Повелитель у нас тоже ничего так, предложит взаимовыгодный союз, тем более прошло уже достаточно времени.

— А если она будет все еще любить нашего императора? — прищурившись, ехидно поинтересовалась .

— Тогда Повелителю придется завоевать ее сердце, — чуть ли не сплюнул от омерзения Дан, — но ради империи он пойдет на многое.

Сказав это, Дан ушел в лес, а я ошарашенно переваривала поступившую информацию.

* * *

Дан вернулся не один, а с Лаурой. Толкнув девушку на середину, произнес:

— Посмотрите, кого я нашел, — пас рукой и вокруг девушки магический круг. Зашипев, она стала меняться и вот перед нами уже не семнадцатилетняя девушка, а двадцатипятилетняя, но все равно красивая. Лаура умоляюще на меня посмотрела.

— Кто это?— всегда молчаливый Фард с интересом разглядывал Лауру. Девушка даже покраснела. О-о-о. Прелесть какая!

'Ли!' — возмутилась Лаура, услышав мои мысли.

'Сначала скажи, что ты тут делаешь?' — поинтересовалась .

Лаура опустила голову и молчала. Думала уже не ответит.

'Зов крови', — тихий шепот.

'Не поняла. Какой зов крови?'

'Я почувствовала, что должна быть с вами рядом и пошла следом за тобой'

'За кем именно?' — нахмурилась.

'За тобой', — тихое. Ладно подумаю об этом потом.

— Дан, отпусти ее, она неопасна.

Мужчина вопросительно на меня уставился.

— Я встречалась с ней в деревне, — пояснила.

— Ты знаешь, кто это? — а настроение у Дана не улучшилось. Плохо.

— Энергетический вампир. Тенага.

— Они же вымерли! — произнес неверяще Рин.

— Не совсем, — поправила Лаура.

Дан выпустил девушку, она подошла ко мне и села рядом, положив голову на плечо. Почувствовав, как она убирает тревогу и раздражение, благодарно ей улыбнулась.

— Ты гасишь эмоции? — дернулся Фард.

Лаура подняла на него свои красные глаза, отчего мужчина сделал шаг назад, и кивнула.

— А еще она может создавать и забирать эмоции, — добавил Дан.

— Как это? — спросила Кириэль.

— Я могу заставить существо испытать почти любую из известных эмоций.

— А любовь? — и взгляд из под ресниц на Дана.

— Нет, — грустно, — любовью не могу. Она приходит сама и приказывать ей никто не в силах.

— Поэтому проще не любить, — произнесла я, чем заработала полные недоверия и удивления взгляды присутствующих.

— Ты не права, — произнесла Лаура. — Любовь, пусть и несчастная, стоит того, чтобы рискнуть. — Резко встала.

'Ну да, предательство любимого, стоит того, чтобы из-за этого козла страдать!' — пронеслась раздраженная мысль, вспоминая Шорина.

— Все разные, просто он был не твоим, — нельзя было промолчать?

Теперь я заслужила вопросительные взгляды присутсвующих и только Дана раздражал.

— Что вы на меня так смотрите? — разозлилась. — У каждого свое прошлое, я же в Ваше не лезу, вот и в моем вам делать нечего! — развернулась и ушла в глубь леса.

* * *

Сколько брела не знаю, но стало смеркаться. По спине прошелся озноб страха. Пора возвращаться, но, повернувшись, не увидела никакой тропинки, лишь поляна окруженная деревьями и расползающийся туман. Кажется, можно паниковать.

Туман приближался, собираясь в клубы, как хищник, подбирающийся к жертве. Брр, ну и ассоциации. К сожалению, похоже, я права, угораздило же попасть на зачарованную поляну. Сделав шаг назад, принялась плести заклинание. Сначала ударила огнем, но туман лишь недовольно зашипел. Вода, воздух, не принесли результата... Метнула ножи, они просто растворились в сером мареве. Плохо дело. Тем временем туман подбирался все ближе, лаская словно морские волны, забирая страх и усталость, а вместе с ним и магию.

'Лаура!' — мысленно крикнула я. Теряя сознание, мне показалось, что я увидела Дана, вокруг которого клубилась тьма.

В себя пришла резко, откашлявшись, заметила Лауру, которая перевязывала Дана.

— Что случилось? — голос охрип, а горло саднило. Я что кричала?

— Пожирающий туман, — ответил мне Дан, при этом от его взгляда меня передернуло, он был в бешенстве.

— Что с тобой? — тихо спросила.

— Полез тебя спасть и его зацепило, — ответила за мужчину Лаура. После чего неожиданно вскочила и убежала. И что это?

Я повернулась к Дану и хотела спросить, что с девушкой, как оказалась в его объятиях. Дан крепко схватил меня за плечи и, смотря в глаза, процедил:

— Неужели ты не можешь без приключений?! — прорычал он.

Попыталась дернуться, но не пустил, лишь сильнее сжал, причиняя боль.

— Дан, пусти! — но он словно не слышал. Приблизив свое лицо к моему, с диким рыком впился в мои губы... В этот поцелуй он вложил все: страсть, боль, страх, радость, что со мной все в порядке. Не сразу я нашла в себе силы разорвать поцелуй, а если быть честной то и не хотелось. Но нам не по пути, а он и так на меня очень пагубно действует. Знаю, что пожалею....

— Не волнуйся, контракт я выполню, — немного подрагивающим голосом произнесла я, когда получилось отстраниться. Губы все еще покалывало, как же я себя ненавидела в этот момент. Глаза Дана из затуманенных страстью превратились в два кусочка льда, отпустив меня, слишком спокойно, он встал и уставился в пространство.

— Контракт, — от холодного, безжизненного голоса я замерла. — Что ж, я, наверное, все еще надеялся сломить твое сопротивление, но вижу, это бесполезно. Тебе до меня нет дела.

Он повернулся, внутри у меня все замерло и скорчилось от боли.

— Осталось недолго меня терпеть, скоро все закончится, — после чего подхватил меня под руку и повел к своим. Всю дорогу мы молчали, он стал просто сопровождающим.

— Дан...

— Не стоит, — прервал он. Больше заговорить не пыталась.

Вернувшись на поляну, мужчина подвел меня к спальнику, а сам отошел и сел возле костра. Лаура уже спала. Расположившись рядом, повернулась на бок, чуть прикрыв глаза стала наблюдать за дроу.

Красив зараза. К нему подсела Кириэль и Дан, против обыкновения, не стал ее прогонять.

'Он переживал за тебя', — услышала я голос Лауры. Хотя была уверена, что девушка спит.

'У меня стоят щиты, а ты все равно гуляешь у меня в голове?' — произнесла я, игнорируя ее слова.

'Он схватил меня и мы переместились к тебе... Ты ведь знаешь, кто он?'

'Да... Знаю... Сопоставить оговорки и факты, труда не составило. Повелитель Арридан, дядя Дара. Хоть головой об стенку бейся, жалко, что ее нет рядом. Ведь еще тогда почувствовала, что голос знакомый...'

'Он не причинит тебе вреда, он испытывает к тебе...'

'Хватит! — рыкнула я. — Хочет он меня и все... и я его, чего уж врать себе. Но одно дело знать, что он аристократ и совсем другое быть с Повелителем, он же раздавит и не заметит, а я не хочу так. Понимаешь?' — с отчаянием спросила я. Боги, я десять лет пыталась его забыть, списывая все на мимолетное помутнение рассудка, и опять все идет в бездну...

С такими идиотскими мыслями я уснула.

Глава 7

Утро выдалось пасмурное и прохладное, небо заволокло тучами. Завернувшись в плащ, пошла умываться. Все собирались и потихоньку переговаривались. Я находилась словно в тумане, безразличие, апатия. У меня что-то спрашивали, даже не помню, что отвечала.

— Лиони, что с тобой? — до меня дотронулась ледяная рука Лауры, я дернулась.

— Все хорошо, — произнесла и запрыгнула на лошадь.

— Нам ехать около пяти часов до ближайшего города, там нужно будет уточнить информацию, а дальше порталом, — проинформировал Рин. Кивнув, унеслась вперед, не дожидаясь остальных.

С каждым мгновением мое самочувствие менялось, то мне хотелось рвать и метать, то лечь и успокоиться, такой перепад эмоций был для меня не свойственен. После очередного поворота, мне стало трудно дышать, я резко натянула поводья, отчего лошадь встала на дыбы, но я удержалась. Тяжело... Невозможно дышать... Неожиданно отчетливо вижу темную комнату, на полу которой, борясь с удавкой, лежит Дар.

'Лаура, возьмите мою лошадь, я догоню вас в городе, мне необходимо отлучиться!' — все это я кинула мысленно пока строила портал на Дара.

'Ли, стой!' — донеслось в след, но я уже перенеслась к месту действия.

Накинув полог невидимости и морок преподавателя, я узрела потрясающую картину. Вокруг Дара стояло около десяти парней разных рас и издевалось над эльфом, предусмотрительно надев на него антимагические браслеты. Чуть в стороне стояла миниатюрная светловолосая девушка и кусала губы. Зато ребята, явно, получали удовольствие.

— Пора заканчивать, — плюнул один, по виду похож на полуэльфа, светлого.

Он достал кнут и, кивнув подручным, чтобы держали эльфа, приготовился ударить. Но удара не последовало. Не стоит говорить, что я была в бешенстве! Удерживая кнут рукой, яростно смотрела на присутствующих. А они, зная мою репутацию, побелели от страха. Правильно, попадись они другому магистру, может быть их положение в обществе и повлияло бы на исход дела, но тут я.

— Я смотрю, вам заняться нечем? Или решили, раз меня нет в академии, Вам все можно и я об этом не узнаю? — мой холодный и жесткий голос, заставлял парней вздрагивать от каждого моего слова.

— Магистр Верб... — в ужасе произнес наследник герцога Кентукского.

— О-о-о, — издевательски протянула, — да здесь все старые знакомые. Прошлого урока вам, по-видимому, было мало... Хм... Ну что ж... — договорить мне не дали, новичок видно решил, что от меня легче избавиться, ударил мне в спину черной звездой. Похоже, Шорион их неплохо учит... Успев деактивировать заклинание, ударила водной плетью, при соприкосновении с кожей она жжет, но следов не оставляет, предъявить мне нечего.

— А-а-а, — взвыл адепт.

— Ай, ай, ай, как неосторожно, несильно ударился, маленький? — съязвила я.

— Сука, — произнес парень. Я видела наглых, но таких!

Пас рукой и парня впечатало в стену. Заклинание обездвиживания на остальных и подхожу к Дару. Дроу еще в сознании... В глазах удивление вперемешку с облегчением.

— Ты пришла, — прошептал мальчишка и упал в обморок. Рык вырвался помимо моей воли, отправив Дара телепортом в лечебное крыло, повернулась к виновным. Не знаю, что уж они увидели у меня в глазах, но некоторые упали в обморок.

— Убью, — слишком спокойно произнесла. Я уже заканчивала плести заклинание, когда появился директор. Быстро оценив ситуацию, он телепортировал адептов в свой кабинет и грозно посмотрел на меня. Злость еще плескалось в глубине, потому Эристаль примирительно произнес:

— Они понесут наказание.

— Надеюсь... Рыжего держите от меня подальше, а еще лучше, если он вылетит из академии.

— Я не могу, он племянник императора.

— Мне плевать, я не прощаю нападения из-за угла. Я не дам ему жизни, — процедила .

— Ты понимаешь кому угрожаешь? — попытался вернуть мне здравость мысли директор.

— Это он, похоже, слишком надеется на свои связи. Изолируйте его от меня, иначе будут проблемы.

— Я могу тебя уволить, — спокойно произнес Эристаль.

— Хм... Можете. Мне написать заявление? — прищурившись, спросила я.

— Пока нет. Ты на задании, вернешься и поговорим.

Я кивнула и перенеслась к Дару.

Мальчишка лежал на кровати, испарина покрывала лоб.

— Привет, — тихо произнесла я.

Дар открыл свои невыносимо-зеленые глаза и слабо мне улыбнулся. Захотелось вернуться и прибить каждого участника. Заметив это желание у меня в глазах, произнес:

— Не надо, у тебя будут проблемы, — после чего зашелся в приступе кашля.

— Почему ты не позвал меня раньше? — стараясь не кричать, спросила я.

— Думал это шутка, да и сам хотел справиться... Не думал, что она... — парень замолчал.

Я поняла о ком он говорит.

— Я думаю, она уже пожалела, что так с тобой поступила, — осторожно произнесла, пытаясь успокоиться.

Глаза дроу вспыхнули, а я поняла, даже если она захочет помириться, ей будет очень тяжело. Потеряв доверие такого парня, заслужить его будет трудно. Я взлохматила волосы Дара и улыбнулась.

— Постарайся поменьше влипать в неприятности.

Он кивнул, я собралась уходить, когда Дар произнес:

— Твой амулет вчера стал серым, я испугался... — вздрогнула.

— Не верь ничему, пока не увидишь сам моего мертвого тела, — я очень внимательно смотрела на Дара, через пару секунд он мне кивнул.

Попрощавшись, перенеслась в нужный город, благо заранее узнала куда мы направляемся.

* * *

Переместившись во двор гостиницы, узнала, где моя комната и пошла отдыхать. Через полчаса мне принесли горячую воду, я, с удовольствием приняв ванну, надела чистые вещи и тут же уснула.

Проснулась от чьего-то взгляда, передернув плечами, открыла глаза.

— Фард? — дивленно спросила я. — Что ты тут делаешь?

Мужчина смутился, чем поверг меня в еще больший шок и произнес:

— Меня приставили к тебе охранником, чтобы ты опять куда-нибудь не ушла.

Нахмурилась и резче чем планировала спросила:

— Дан?

Фард кивнул. Спрыгнув с постели, выбежала из комнаты, и прямиком направилась к комнате Дана. О том, где она расположена я узнала заранее. Фард выскочил за мной через пару секунд, но мне этого хватило. Не задумываясь, я толкнула дверь и вошла в комнату. Они удивились моему приходу, а я же собеседнику, с которым разговаривал Рин и Дан.

— ... Верб, — говорил директор, после чего округлившимися глазами посмотрел на меня.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул Дан. — Я тебе что приказал? — от тона мужчины Фард дернулся и отступил.

Нет, все же я еще не успокоилась, потому что дернув рукой, хлопнула дверью и повесила заклинание от прослушки.

— Вы меня достали, — прорычала я. — Я на вас работаю, но вы не вправе меня контролировать.

Глаза Дана потемнели, превращаясь в черные провалы бездны. Но меня понесло.

— Если мне надо уйти, я уйду...

— Ты, кажется, забываешься, Лиони-и, — прошипел Дан.

— Да что Вы, Ваше Величество! — в тон ему ответила я.

Мужчины замерли, а директор пытался замаскировать смех кашлем, ему это, явно, не удалось, потому что от моего взгляда он поперхнулся.

— Значит, знаешь, — произнес, успокаиваясь Повелитель.

— И давно? — спросил Рин.

Пожала плечами. Гнев тоже постепенно отступал.

— Если не хотите со мной проблем, не стоит меня контролировать.

Мужчины кивнули, принимая мою точку зрения.

— К сожалению, магистра Верб сейчас нет в академии, — произнес директор, смотря в упор на меня. — Какую информацию вы хотите узнать, только предупреждаю сразу, ваше Величество, не все я могу вам рассказать. И то, только по старой дружбе, Арридан, — закончил директор.

— Я все понимаю, Эристаль, — ответил Повелитель. — Мы собираемся в Мертвые земли, — через секунду добавил. После его слов наступила гробовая тишина. — Поэтому я хотел бы проконсультироваться с Верб, насколько я знаю, она единственная кто смог вернуться оттуда.

Так вот почему, его так заинтересовало знакомство со мной. Дан говорил, а меня начала бить мелкая дрожь. О, да! Вернулась, только чего это мне стоило!

— Вообще-то не единственная... кто знает об этом, — произнес директор, от его слов я дернулась и слишком пристально всмотрелась в глаза директора, предупреждая, что он ходит по лезвию ножа.

— Кто? — Дан старался говорить спокойно, но чувствовалось напряжение, ему действительно необходимо было знать.

— Я, — опережая директора, произнесла.

Все в немом изумлении посмотрели на меня, а директор произнес:

— Думаю, дальше вы разберетесь сами, до встречи.

Уже почти отключаясь, Дан спросил:

— Что случилось с Даром?

Эристаль нахмурился.

— С ним уже все в порядке.

— Уже?

— Были проблемы...

— И где та, которая за ним должна следить? — от властного тона дроу, меня пробрала дрожь, он ведь действительно за Дара поубивает всех.

— Она помогла.

Директор отключился, а я под испытывающие взгляды мужчин села в ближайшее кресло, сейчас же начнут спрашивать. И точно, не прошло и пары минут.

— Нигде не говорится, что Верб была не одна, — произнес Рин. Еще бы, хмыкнула я.

— И что с того? — ехидно поинтересовалась.

— Воровка и магистр, — качая головой, выдал Рин. Я опалила его неприязненным взглядом, он поднял руки извиняясь. — Просто странная компания, — поправился блондин.

— Мертвые земли? — задумчиво спросила. Дан кивнул и сказал.

— Что там?

Я призадумалась, что там?

— Смерть, — мой голос был слишком безразличен, а глаза пустыми. Я окунулась в воспоминания, где на моих глазах погибали все из нашей исследовательской группы.

'А-а-а!..' — крик Лауры, вернул меня в настоящее.

— Извините, я отвлеклась, — видя вопрос в глазах Дана, ответила.

— Но ты же выжила. И Верб, — не понимал Рин.

— Там смерть, — повторила еще раз. — Нас было пятьдесят человек и все погибли... У меня на глазах... Я полгода восстанавливалась после этого похода. Эти земли пропитаны болью и кровью и, ступивший на них, должен заплатить цену. Кровавую цену.

В комнате воцарилось молчание.

— Амулет находится в этих землях, мы пойдем туда, — твердо произнес Дан.

Я опустила голову, думая.

— Вы дойдете со мной до границы, дальше я пойду сама.

— Нет! — резко произнес Дан. Подняла голову.

— Ты, Правитель Империи, скажи, стоит ли побрякушка твоей жизни и междоусобиц, которые начнутся, если ты погибнешь?

— Ты так обо мне думаешь? Что я слабый и ни на что негодный? — прищурившись, спросил Дан, а лицо заледенело.

— Послушай. Вы наняли меня, и мне легче выбраться оттуда одной, чем с такой толпой и...

— Что? — спросил Рин. Я молчала. Зато вмешался Фард.

— Она не хочет смотреть, как вы погибнете.

Я побледнела, ведь действительно, не хочу.

— Оставьте нас, — приказал Дан.

Когда Рин и Фард вышли, дроу отошел к окну. Мы молчали, а что в таком случае можно сказать.

— Я знаю, что ты сильный, но туда смогу попасть только я, — глядя на напряженную спину мужчины, произнесла я. Слабые Повелителями не становятся. Дан даже не шелохнулся. Встала и подошла к нему, потом махнула на все рукой и прижалось лбом к его спине. Дроу вздрогнул и замер, а я обхватила его за талию и крепко прижалась.

В дверь постучали и раздался голос Кириэль:

— Дан, ты не занят?

Отошла, Дан повернулся, но я не смотрела на него. Открыла дверь, впуская эльфийку, а сама вышла из комнаты.

* * *

Одевшись, спустилась вниз и увидела всю компанию за крайним столиком, они весело переговаривались и завтракали. Увидев меня, Рин вопросительно приподнял бровь, я, улыбнувшись, села рядом.

— Поговорили? — спросил блондин. Мужчина выглядел расслабленным, но напряжение на дне голубых глаз выдавало его.

— Кириэль пришла.

Рин выругался, заставив меня усмехнуться.

— Когда мы отправляемся? — беря кусочек жаренного хлеба, поинтересовалась.

— Часа через четыре, — ответил Рин. — А что?

— В связи с новой информацией, мне нужно прикупить кое-какие вещи. Если вы не против я пройдусь по рынку.

— Ты бывала уже в Ардаре?

— Да, бывала. Давно.

Быстро съев завтрак, вышла на улицу. Вдохнув полной грудью, еще пока прохладный воздух, направилась в сторону рынка. Рин догнал меня уже на подходе к палаткам.

— Куда пойдем? — улыбаясь, спросил блондин.

— Нужно кое-какие травы и порошок купить.

— Все? — даже приостановился блондин.

— Нет.

Рин ждал продолжения, но я молча шла дальше.

Пройдя палатки с вещами, направилась немного в сторону. Блондин молча шел рядом, хотя, я чувствовала его удивление. Еще бы, мы направлялись на черный рынок.

Подойдя к нужной палатке, зашла внутрь. Навстречу вышел невысокий мужчина, в бухарском халате.

— Добрый день, леди, господин, что ищите? Ковры, шелка, эльфийские ткани, драгоценности? У меня есть все, — расхваливал мужчина товар.

— Правда? — состроив невинное лицо, спросила восхищенно я.

— Для столь обворожительной леди, я найду все, что пожелаете.

— Карим, ты где пропал? — раздался сбоку мужской голос. Я хмыкнула, но поворачиваться не спешила.

— К нам покупатели.

— Да? Простите, господа... — на последнем слове он запнулся и добавил, — и леди. Я повернулась, чтобы узреть ошарашенное лицо старого знакомого.

Пока Дайжир приходил в себя, я с удовольствием его рассмотрела. Высокий смуглый мужчина, с длинными седыми волосами и глазами цвета серебра; узкое, немного заостренное лицо, прямой нос, тонкие губы. Одет в просторную белую рубашку, темные замшевые брюки и туфли. На поясе висела изогнутая сабля, рукоятка украшенная драгоценными камнями.

— Пустынник, — выдохнул Рин. Дайжир перевел свой взгляд на Рина и удивленно произнес:

— Рин! Давно не виделись! — и полез обниматься с блондином, я лишь усмехнулась. Мужчина верно оценил, что я предпочитаю не выделяться. Пока.

— Дай! Рад тебя видеть.

— Ты один, или с Даном? — все так же радостно вещал седоволосый. На упоминании дроу, я поморщилась. Дай заметил. — Рин, представь мне столь прекрасное создание, — и уже мне: — Кто вы, чудное виденье? — и полный восхищения взгляд, но лишь на дне виднелись прыгающие чертики.

Рин ухмыльнулся, но прежде чем представить прошептал:

— Смотри зубки сохрани, после общения со столь милым созданием.

Услышали, естественно, все. Я возмущенно фыркнула, Дай звонко рассмеялся. Рин произнес:

— Лиони, это мой старый друг Дай.

Мужчина галантно поцеловал мне руку и обиженно произнес:

— Ну не настолько я еще стар, как ты утверждаешь, — все рассмеялись.

Неожиданно в палатку проскользнула черно-рыжая белка и быстро вскарабкалась по Даю, усевшись тому на плечо и оскалив зубки в мою сторону. Рин напрягся, я же плотоядно улыбнулась. Черные глазки зверька расширились и она, жалобно пища, залезла Даю под рубашку, прячась.

— Ну, что ты, красавица, — очень приторным голоском произнесла я. — Покажись, рыженькая, — продолжала уговаривать белку. Рин с отвисшей челюстью наблюдал за этим, а Дай лишь шипел. Белка не церемонилась продолжала царапать его коготками.

— Лиони, ты ее пугаешь, — восхищенно с примесью удивления, произнес Рин.

— С чего это ты решил? — усмехаясь, спросила.

— Первый раз вижу, чтобы Крисса боялась, она сама кому хочешь глаза повыцарапывает.

— Да, ты что? — искренне удивилась.

— Пройдемте ко мне, посидим, поговорим. Заодно расскажете, что ищите. Ведь вы не просто так зашли в Мою палатку?

— А белочку покажешь? — лукаво спросила. — Так хочется ее погладить, — я с таким предвкушением это сказала, что мужчины напряглись, а белка затихла.

— Если захочет, — понимающе произнес Дай.

— Конечно захочет, — с неприкрытой угрозой, произнесла я.

Дай провел нас в небольшую уютную комнату. На полу яркий ковер, на середине которого стоит самовар, а вокруг множество разноцветных подушек. Сев по кругу и скрестив ноги, мы подождали пока нам разольют напиток.

— Так что вы ищете? — задал вопрос Дай, делая глоток. Крисса высунула мордашку, тоже ожидала ответа. Рин повернулся ко мне. Ну да, я же не говорила конкретных названий.

— Мне нужен черный сапфир и алмазная пыль, — произнесла, глядя прямо на белку. Крисса замерла, Дай поперхнулся, а Рин начал хватать ртом воздух. В этот самый момент, белка решила сделать ноги, то есть лапы, но не подрассчитала. Я перехватила белку. Подняв тушку на уровень глаз, недобро на нее смотрела, давая понять, что шутки кончились.

Пока мы переглядывались с белкой, мужчины обрели дар речи.

— Зачем тебе сапфир? — спросил напряженно Дай.

— Собираюсь в Мертвые земли, — со сталью в голосе произнесла я.

— С Ума Сошла?! — завопила белка, удивив всех. Ну больше меня и Рина. Сизая дымка окутала животное, хлопок и перед нами стоит потрясающе красивая девушка с белоснежными волосами, как у Дая. Раскосые глаза ярко-голубого цвета, острое лицо, немного курносый нос и пухлые губы. Одетая в легкое летящее платье, цвета золота и боссоножки.

Рин все же уронил кружку и во все глаза уставился на девушку.

— Карисса? — зашипел блондин, серея лицом.

— Ой! — пискнула девушка, испуганно глянув на дроу, и спряталась за моей спиной. Так, а я здесь причем?

— Дай! — рыкнул блондин. — Почему? — и столько муки было в его вопросе, что я невольно посочувствовала ему.

— Я сама так захотела, — произнесла Карисса, выходя.

По лицу блондина прошла судорога боли, но он быстро справился с собой, только лицо заледенело и он отвернулся от девушки. Карисса заметно вздрогнула, но не подошла к нему и ничего не сказала. Моя злость на девушку ушла, мы переглянулись.

— Я дам тебе сапфир, хоть и обещала этого не делать.

Напряглась, слова слетели раньше, чем я подумала о последствиях.

— Кто?

— Дамир... — имя камнем упало в тишине. Лучше бы не спрашивала. Мой друг и напарник... Умер в этих проклятых землях. — Тебе нельзя туда... Слышишь? — последнее слово она прокричала, ухватив меня за плечи.

— Предвидение? — съязвила я, опалив ее злым взглядом.

Карисса опустила голову, а я нервно рассмеялась.

— Вы знакомы? — прищурившись, спросил Рин, обрывая мой смех.

— Да, было дело.

Значит Дамир попросил Кариссу украсть пыль и сапфир. Неожиданно.

— Я принесу тебе пыль, — произнес Дай и вышел.

— Я с ним, — следом ушел и Рин.

Крисса села около меня и устала произнесла:

— Дамир знал, что погибнет.

Я вздрогнула и обхватила себя руками.

— Однажды он пришел к нам и сказал, что ты выкрадешь черный камень, но он ни в коем случае не должен попасть к заказчику, а потом добавил, что и к тебе. Поэтому я выкрала его раньше и мы с Даем ушли. Через несколько месяцев я получила письмо от Дамира. В нем он сказал, что раз я его получила, значит его уже нет в живых. Так же, он написал, что однажды ты придешь за камнем и это будет началом конца.

— У меня нет выбора, — просто ответила я.

— Это Рин?

— Нет, это Дан.

— Ты знаешь, кто он?

— Да, знаю.

— Ты уверена? Я вижу, что ты вернешься оттуда, но потом твоя жизнь изменится, очень сильно.

— Что у тебя с Рином? — перевела я разговор. Карисса опустила голову, спрятавшись за волосами.

— Я любила его, очень...

— И? По его поведению могу сказать, что ты ему была не безразлична.

— Ли! И это говоришь Ты? Я пустынница! А он советник Темного Повелителя.

'Да уж, та же проблема'.

— Давай камень, — потребовала я. — Он мне нужен сейчас. И пыль тоже.

Карисса пристально смотрела на меня с минуту, затем тяжело вздохнув вышла, чтобы вернуться уже со всем необходимым.

— Держи. Только знай, я против твоей затеи.

— Спасибо. Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? — состроив невинное выражение лица, произнесла я, а затем ехидно добавила: — Думаю, вам стоит поговорить с Рином, так что займи его на время. Пока.

— Ли! — возмущенно воскликнула пустынница, но я уже растаяла в портале.

Глава 8

Выйдя на оживленной улице, направилась к Храму Богов. Да, дань в любом случае надо отдать, иначе не вернуться мне...

Толкнув входную дверь, вошла в темное помещение, в котором по кругу стояли статуи всех известных в нашем мире богов. Пока я привыкала к полумраку помещения, сбоку отворилась дверь и из нее вышел жрец храма.

— Уважаемая леди хочет помолиться? — спросил жрец.

Я повернулась. Невысокий, полненький мужчина, с маленькими черными глазами и лысиной на голове, одетый в черно-красную рясу. Только, если я его рассматривала, то мужчина узнал сразу.

— Ты! — услышала злобный рык.

Губы чуть скривились в улыбке.

— Я. Вас что-то не устраивает преподобный Луис?

— Ты же должна была погибнуть еще три года назад! — возмутился жрец.

Я развела руками:

— Ну извините, что не оправдала Ваших надежд.

По залу прокатил гул смеха. Жрец застыл на месте.

— Хаос, ты нас обманул! Девчонка жива!

— Правда? — удивленно произнес приятный мужской голос.

— Надо же, оказывается я пользуюсь популярностью у богов, — сарказм так и сочился. Отчего богиня справедливости усмехнулась и сказала:

— А девочка приобрела еще большие зубки.

— Я вам говорил, что она выберется, — раздался еще один мужской голос, его я узнала бы из тысячи, бог Войны.

— Девочка, что привело тебя к нам в этот раз? — спросил звонкий женский голос, интуиция подсказала, что это богиня Жизни.

— Хочу вознести вам дань.

— Ты? — раздалось насмешливое. О, это бог лжи и лицемерия.

— Ну да, умирать пока не хочется, — честно призналась я.

— А тебе еще рано, — раздался замогильный голос и, прямо напротив меня, появилась сама Смерть. Женщина, закутанная в серый плащ, на голове капюшон, полностью скрывающий лицо, в руке поблескивало лезвие косы.

Я преклонила голову в знак уважения.

— У тебя непонятная судьба, и даже боги не могут повлиять на нее.

— Вот даже не знаю, радоваться мне или огорчаться! — посетовала я.

Бог войны расхохотался.

— Да, ты изменилась. После Мертвых земель мы тебя не видели, ты для нас скрыта или кто-то тебя скрыл.

— Кто посмел! — возмутилась Жизнь.

И тут, к удивлению всех, раздался веселый, завораживающий женский смех. На одном из постаментов появилась хрупкая на вид девушка с длинными синими волосами и ярко-голубыми глазами на идеальном лице. Одетая в светлые тунику и бриджи. Расслабленно покачивая одной ногой, с улыбкой посмотрела на меня. Я ответила ей тем же.

— Хранительница Вечности, — прошел шепоток по залу.

— Да как ты посмела!— взвилась Жизнь.

— Давно не виделись, — усмехнулась Смерть.

Хранительница наклонила голову, скрывая свое лицо, и произнесла, только от ее голоса и слов кровь в жилах застыла:

— Это девушка под моей защитой. Надеюсь, Вам, объяснять не надо, что это значит?

И взгляд голубых глаз опалил статуи богов.

— Ты не имеешь права вмешиваться! — произнес бог лжи и лицемерия.

— Разве? — съехидничала девушка.

А мне вдруг стало спокойно. Не знаю откуда, но я была уверена, что она не только не причинит мне вреда, но и поможет при случае.

— Она моя. Ни я, ни вы влиять на ее судьбу не будете. Об этом я позаботилась. Скоро все вернется на круги свои... А вот дань вам придется принять, хотя я за нее могу и оплатить вам.

— Чем? — взвилась Жизнь.

— Вашими жизнями, — просто ответила девушка.

— Лана... — произнесла Морана, но Хранительница лишь передернула плечиком.

— Ты не сможешь, — начала было Справедливость, но тут же замолчала.

— Вы заигравшиеся боги, забыли Кто Я Такая? Я могу развеять вашу вселенную, а вы ничего не сможете сделать. Сейчас от вас требуется, лишь соблюдать нейтралитет.

— Она вступила в игру и даже ты не сможешь этому помешать, — произнес бог Войны.

-Я и не собираюсь. Лиони, положи дары на алтарь и уходи, тебя уже заждались.

Я кивнула и выполнила все, что она мне сказала.

— До встречи, — усмехнулась Лана и я провалилась в портал, услышав в голове слова:

'Еще увидимся, подружка'.

* * *

Оказалась я возле гостиницы, где мы остановились, прямо перед вышагивающим Рином. Парень не сразу меня заметил, но зато когда заметил. У меня из головы сразу повылетали все боги с их заморочками, и я дала деру.

— Стой, зараза! — кричал мне блондин в спину. Ага, разбежалась! И припустилась быстрее. На пороге наткнулась на Дана, мило ему улыбнулась и лишь успела пропищать:

— Спаси, убивают! — и побежала к себе в комнату, хлопнув дверью прямо перед носом злого дроу.

— Лиони, открывай, — колотя по двери, пока спокойно, говорил Рин. — Я тебя даже не буду сильно бить, — добавил этот гад.

Ну, да, я такая наивная, верю. Понавешав еще защиты на дверь, легла на кровать и тут же уснула, не обращая внимания на ругань из-за двери.

Разбудил меня грохот, который невозможно было игнорировать. Открыв глаза узрела очень злого Рина и валяющиеся рядом щепки, от когда-то целой двери.

— Я тебя придушу, — предвкушающе стал подходить ко мне блондин. Но видно ему сегодня катастрофически не везет, так как под ним проскользнула белка и оскалившись, встала передо мной.

— Ррр, — произнес Рин, стукнул со злости кулаком по стене и вышел из комнаты, проорав мне напоследок:

— У тебя пятнадцать минут на сборы!

Быстро собрав вещи, выскочила на улицу, прихватив за шкирку белку. Во дворе уже собрались все, а также Дайжир. Хм?

— Дай?

— Я с вами, — был мне ответ. Кивнув, кинула в него Криссу. Белка возмущенно пискнула, но Дай успел ее поймать. Рин показал мне кулак и отвернулся, продолжая давать указания Фарду и Гиру. Девушки стояли чуть поодаль, ожидая приказа. Дан встал посередине и открыл портал.

Первым вошел Фард, за ним девушки, Дай, Рин, я, за мной Гир, последним шел Дан.

Ледяной дождь, после выхода из портала, оказался полной неожиданностью, пока я накидывала полог, успела промокнуть. Твою ж, за ногу! Эти гады стоят и смеются. Только успела поставить щит над порталом, когда из него вышел Дан и недоуменно на меня посмотрел. Я кивнула на остальных, мужчина нахмурился и высушил меня.

— Где мы? — спросила Кириэль. Девушка уже успела обсушиться, и сейчас во всей красе обращалась к Дану.

— Мы в районе Скалистого ущелья.

— В последнее время, оно заполнилось непонятными тварями, — задумчиво произнес Дай.

— Знаю, но по-другому добраться до Мертвых земель нет возможности, с других сторон обстановка намного хуже.

— Не хочешь светиться перед светлыми эльфами? — напрямую спросила я.

Дан одарил меня непонятным взглядом, но кивнул. Он явно не договаривает, но хозяин — барин. Не хочет не надо.

Решив, переждать дождь в какой-нибудь пещере, Рин пустил поисковик. Тот вернулся минут через десять, указывая нам дорогу. Неприметная пещера, огороженная деревьями и кустарниками. Внутри оказалось сухо и тепло. Сложив вещи, Грин развел костер, благо на полу валялись сухие ветки. Сев подальше от Рина, но рядом с Лаурой, я закуталась в теплый плед, иногда проваливаясь в сон.

Через некоторое время меня начал бить озноб, я из последних сил старалась не показывать спутникам, что мне плохо. Лаура с опаской на меня поглядывала, но зная все, лишь упрямо сжимала губы.

— Ли, Ли, — кажется, уже не в первый раз звал меня Дан.

С трудом открыла глаза и посмотрела на мужчину или попыталась. Глаза заволокло пеленой, из-за которой я ничего не видела.

Через секунду почувствовала прохладную руку на своем лбу. Кажется, даже застонала от наслаждение, кожа горела.

— Дан, у нее лихорадка, — серьезно произнес Дай.

— Не уходи, — простонала я, хватая Дана за руку. Это было последнее, что я помню. Остальное потонуло в гуле голосов, а затем пришла боль...

* * *

Лиони уже сутки провела в бреду. Дан продолжал держать девушку на руках, иногда укачивая как маленькую. Если бы ему кто сказал, что он так будет переживать из-за женщины, только посмеялся бы. Он! И переживать. Лиони отличалась от всех женщин, которые у него были. Она не была изнеженной эльфийкой или гордой аристократкой, она была желанной женщиной. Той, которую надо лелеять и оберегать, даже если она этого не хочет. И зачем он потащил ее в эти земли? Долг! И, к сожалению, только эта воровка, так запавшая ему в душу еще десять лет назад, могла достать нужную вещь. Возможно, был и другой выход, только времени почти не осталось...

Из тяжелых мыслей его вывел голос Лауры:

— Давай я посижу с ней, а ты отдохни, не спал же.

— Нет, — покачал головой мужчина, убирая мокрую прядь волос с лица.

— Я выяснил, что это за дрянь, — устало произнес Дай.

— И? — нетерпеливо спросил Повелитель.

Дай вздрогнул от его тона и произнес:

— Она отравилась спорами амброзии.

— Но ведь она растет только возле Храма Богов? — непонимающе произнес Рин. Мешки под глазами, уставшее лицо, они все искали способ спасти девушку, которая прочно вошла в жизнь каждого из присутствующих, за столь короткий срок.

— Ты же потерял ее на время, — холодно напомнил Дан и одарил друга раздраженным взглядом.

— Попробуй за ней уследи, — буркнул Рин.

— Что же делать? — спросила Лаура. — Даже я со своими способностями не могу ей помочь.

— А вы и не сможете, — произнес неожиданно рядом неизвестный женский голос.

Рин и Дай резко обернулись, вытаскивая оружие и в удивлении застыли, увидев красивую, но немного уставшую синеволосую девушку.

— Кто ты? — напряженно спросил Дан. Лаура побледнела.

— Меня зовут, Лана. На данный момент этого достаточно.

— Откуда нам знать, что ты не враг? — прищурившись, спросил Дай.

Она небрежно пожала плечами.

— Доказывать ничего не собираюсь. Вы сами виноваты в ее состоянии, — ответила девушка и материализовала себе кресло, в которое и опустилась.

На лицах присутствующих появилось удивление, ведь никто из них даже не почувствовал всплеска магии.

— Кто ты? — повторил Рин.

— Неправильный вопрос, — произнесла Лана. — Еще попытка, — и лукавый взгляд на Дана.

— Как исправить положение? — подумав, произнес Дан.

— Никак, — вытягивая ноги, ответила девушка.

— Да что ты... — начал было Рин, но тут Дай его резко остановил и очень внимательно посмотрел на Лану.

— Она ведь была в Храме, так?

Лана кивнула.

— Зачем? — непонимающе спросила Кириэль, до этого наблюдавшая со стороны. Она бы предпочла, чтобы воровка умерла в муках, но, к сожалению, девушка нужна была Повелителю, и поэтому должна жить. Пока. Об этом она позаботится. И неожиданно вздрогнула, от холода идущего из глаз неизвестной. На мгновение Кириэль показалось, что ее коснулась сама смерть, но пока решила не трогать, от такой мысли девушку передернуло. Но в следующую минуту в голове раздался голос, от которого Кириэль побледнела.

'Тебе лучше сменить мысли насчет Лиони, а то я сама займусь тобой'

— Чтобы пройти в Мертвые земли, необходимо заручиться поддержкой богов. Отдать им дань... К сожалению, я немного опоздала, — от появившейся улыбки на прекрасном лице, присутствующих парализовал на мгновение ужас. — С этим я еще разберусь... Так вот, о чем это я? Эх, старость, память совсем отказывать стала, — челюсть присутствующих с каждым словом опускалась все ниже. — Они взяли с нее эту дань, заразив ядовитыми спорами, вызывая лихорадку. Если следующие сутки она переживет, значит выживет. Такова цена. — И громко добавила: — А если умрет, то кое-кто последует следом!

Где-то послышался удар грома и перед присутствующими появилась Госпожа Смерть.

— Ну что ты разбушевалась? — выдала 'старушка', не обращая внимания на ошарашенных слушателей.

— Я? — почти искренне удивилась Лана, только глаза превратились в два кусочка льда.

— Госпожа Смерть, — произнес почтительно Дан, — чем мы обязаны вашему присутствию?

— Вы? — удивилась старуха с косой. — Ничем! А ты! — и, уперев руки в бока, посмотрела на почти безмятежно сидящую девушку, делающую вид, что происходящее ее не касается.

— Я предупредила! — рявкнула неожиданно для всех Лана, что даже Смерть вздрогнула. — Ей еще рано, и ты это знаешь.

— Послушай, — начала было старуха, но Лана прервала ее на полуслове и прошипела:

— Исчезни, пока не развеяла.

К удивлению всех, женщина исчезла, но Дану показалось, что под черным капюшоном промелькнула улыбка.

— Кажется, я засиделась у вас.

Встав, Лана подошла к Лиони и, приложив руку ко лбу, покачала головой и прошептала незнакомые слова. Затем глядя прямо в самую душу Дана, произнесла:

— Береги ее, если сможешь довериться своему сердцу, найдешь счастье, в другом случае потеряешь все.

И исчезла, так же неожиданно как и появилась. Температура у Лиони стала спадать, давая надежду на выздоровление.

* * *

Тепло, уютно и кто-то сопит в ухо. Попытка выбраться из крепких объятий успехом не увенчалась, меня лишь сильнее прижали к груди и шепнули:

— Спи, скоро ехать дальше, раз тебе лучше.

Что-то у меня становится традицией попадать в неприятности. Дан уснул, а я лежала и слушала его размеренное сердцебиение, вдыхая так полюбившийся мне запах дождя. Сколько прошло времени не знаю, я просто наслаждалась моментом, когда поняла, что Дан уже не спит.

— Зачем ты пошла в Храм одна? — тихо спросил мужчина. Я почти не вздрогнула, лишь сильнее прижалась к нему.

— Заплатить дань, — прошептала тихо.

Дан молчал. Повернулась, чтобы встретиться с прекрасными черно-зелеными глазами.

— Зачем ты играешь со мной? — спросила я. Ведь не может такой мужчина, всерьез заинтересоваться воровкой.

Глаза Дана гневно сузились.

— С чего ты взяла? — я почувствовала, что обидела его.

— Ты не тот человек, чтобы заботиться о воровке, мог просто приказать Фарду...

Договорить мне не дал жесткий поцелуй Дана. Он ломал, подчинял, заставляя заплатить за все мои сказанные слова. Оторвавшись, мужчина поднял мой сразу же опущенный подбородок и произнес:

— Выкинь глупости из головы, я не отпущу тебя, — так хотелось верить... Только жизнь меня многому научила. И опыт не всегда был хорошим.

— Очнулась? — услышала я голос Кириэль, особой радости в нем не чувствовалось.

— Ли! — радостный вопль Лауры оглушил, затем девичьи руки крепко меня обняли.

— Пусти, — пропищала, но не успела встать и отойти от девушки, как рядом раздался голос Дая.

— Привет! — и мужчина нежно меня обнял, я скорее почувствовала недовольство Дана, чем увидела.

Карисса фыркнула и перебралась ко мне на плечо, уткнувшись мокрым носом мне в шею. Я погладила белку.

— О! Очнулась красавица, — услышала я веселый голос Рина.

Блондин стоял у порога пещеры и радостно скалился, при этом цепко меня разглядывая.

— Вашими молитвами, — произнесла, улыбнувшись. Уловив запах еды, жалобно произнесла: — А вы меня накормите?

Гир и Люсиэль, переглянувшись, весело мне подмигнули и принялись собирать завтрак.

Лаура усадила меня возле импровизированного столика и передала тарелку с едой. На Дана я не смотрела, просто не могла заставить себя это сделать. Пока уплетала еду, Лаура вкратце рассказала события.

— Девушка с синими волосами? — чуть не подавившись, спросила я.

— Да, — произнес Дай. — Ты ее знаешь?

Хороший вопрос, где-то в глубине души я даже уверена, что очень хорошо знакома, а так? Не помню. Она назвала меня подругой, а такими словами не разбрасываются. Дай смотрел на меня с нежностью. Я улыбнулась ему в ответ, скармливая кусочек сочного мяса Кариссе. К Даю я испытывала симпатию, но дальше дружеских отношений с моей стороны, дело не зашло. А сейчас... Дан. Я все же посмотрела на Повелителя, он разговаривал с Рином и хмурился. Почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне, в глазах полыхнула тьма, я отвернулась. Иногда этот мужчина пугает меня до дрожи.

Глава 9

Пришла в себя я вечером, поэтому поход отложили на ранее утро, и вот мы направляемся в само ущелье, ведь по-другому попасть в земли невозможно. Порталы не работают, так как любая магия в там искажается.

Утренняя прохлада проникала под одежду, заставляя передергиваться от дрожи. Солнце еще не встало, чтобы разогнать серый туман, который струится по ногам. Каждый шаг — это шаг в никуда...

Непонятные твари появились неожиданно, лишь только последний из нас вошел в ущелье. Со всех сторон раздалось рычание и странное шипение. Попытавшись зажечь огонек, с удивлением поняла, что магия не работает. Встав в круг, спина к спине, мы вытащили кто мечи, кто ножи, стараясь быстро привыкнуть к темноте.

— Справа, — произнесла сосредоточенно Кириэль. Сейчас девушка подобралась, став настоящей телохранительницей.

Присмотрелась, из темноты сверкало три красных глаза, остальное скрывала темнота и туман.

— Если выживу, потребую компенсацию в тройном..., хм, нет, в десятикратном размере. Дан, слышишь?

Мужчина фыркнул, а мне стало спокойно. Мы Выживем, я уверена.

А дальше все слилось в один кровавый кошмар. Во всем этом ужасе лишь звон металла не давал сойти с ума... Удар, еще один, чьи-то зубы впиваются в ногу, другие в руку. Твари! Удар клинком и я чувствую, как лезвие проникает в плоть, после чего раздается оглушающий крик и яркая вспышка бьет по глазам, сбивая с ног. Сразу же за этим понимаю, что нам доступна магия, Дан пользуется моментом, выпуская черный всепоглощающий огонь. В неверии смотрю на это. Ведь это — легенда. Кто ты, Повелитель?

Рин зажег огонек. Огляделись, картина, мягко говоря, не радовала. Около дюжины разных прогнивших тварей, валялось возле нас. Дан провел рукой диагностируя трупы , после чего превратил их в пепел и посмотрел на меня. Я вздрогнула, обычно черно-зеленые глаза, сейчас превратились в два горящих изумруда, светящиеся в полумраке пещеры, подчеркивая еще больше его нечеловечность.

— Что это за твари? — спросила Лусиэль, залечивая раны. Я осмотрела ногу и тоже запустила лечебную магию.

— Это трупы, — хмуро произнес Дан. — Зомби. Кто и зачем поднял их? Они бесконтрольные. Надо сообщить Эристалю, чтобы через время прислал Чистильщиков.

— Думаешь, все на столько серьезно? — спросил Рин.

Дан кивнул.

— Эти твари сами по себе, они не имеют никакого отношения к Мертвым землям.

* * *

Сидя возле каменной стены, куталась в плащ, ночи в горах холодные. Задумавшись не сразу обратила внимание на ругань между Фардом и Лаурой.

— Ты что со мной сделала? Применила страсть? — орал Фард. Я опешила от неожиданности. Зачем?

'Я люблю его', — услышала Лауру.

— Дурак! — огрызнулась девушка и бросилась в темноту.

— Стой, истеричка! — крикнул ей вдогонку мужчина, но Лаура уже растворилась в темноте.

— Фард... — начала я.

Он зло на меня посмотрел, а потом произнес:

— Я сам, — и вышел из пещеры.

* * *

По дороге попадались различные ветки и трупы животных, почти полностью разложившиеся. Фард знал, что если Лаура не захочет, чтобы ее нашли, это никому и не удастся.

Дойдя до поваленного дерева, мужчина уловил легкую вибрацию воздуха и присел на дерево.

— Лаура выходи, я знаю, что ты здесь, — Фард чувствовал себя разбитым и уставшим.

В ответ послышался лишь еле слышный всхлип.

— Девочка моя, выходи, — ласково произнес мужчина.

— Ты меня теперь ненавидишь? — услышал он надорванный женский голос.

— У меня от тебя и так голову сносит, а ты еще применила свою магию. Ты хоть представляешь, что я чувствую?

— Прости, — всхлип, — я не хотела... — еще один.

— Хотела, — уверенно сказал Фард. Он ей в симпатии признался, а она будто не слышит. И что с этими женщинами делать?

— Хотела, — подтвердила она. — Я тебя... А ты...

— Глупенькая, выходи.

Лаура показалась напротив. Глаза опущенные, все лицо в мокрых дорожках. Внутри у мужчины все оборвалось. Еле уловимое движение и он уже держит девушку в своих объятиях, вытирая поцелуями слезы с ее лица.

* * *

— Ущелье еще не закончилось, — произнес Рин, когда все отошли от шока под названием Фард и Лаура. Я была уверена, что они уладят отношения, взгляды мужчины были более чем красноречивы, удивительно, как Лаура их не замечала. Хотя, влюбленная девушка никогда не замечает такое. Тяжело вздохнув, подняла голову и встретилась с задумчивым взглядом Дая.

Карисса перебралась ко мне на руки, я начала гладить и перебирать мех руками. Да, уже скоро...

Лаура и Фард вернулись через пару часов счастливые, держась за руки. Ну вот и замечательно! Собрав вещи, направились дальше, пуская вперед поисковиков.

Бесконечная узкая тропа, окруженная огромными каменными глыбами. Мы старались идти молча, любой шорох вызывал жуткий гул. Сколько брели не знаю, вскоре ноги перестали слушаться и я устало привалилась к стене.

— Лиони, нужно идти дальше, — произнес Дан.

— Знаю, — ответила я. Оттолкнуться от стены не получилось, она просто исчезла, а я стала падать в пустоту.

* * *

— А-а-а-а, — крик уносился в пустоту, теряясь в неизвестности, пока я собирала все каменные выступы. Удар, еще один, при очередном выбила весь воздух из легких, следующей пострадала голова, после чего тьма поглотила сознание.

Где-то рядом журчал ручеек, с трудом подняла голову. Уже запекшаяся кровь и здоровая шишка, я поморщилась от боли. Встать не получалось, похоже, умудрилась сломать пару ребер и подвернуть ногу. Резко вдохнула и закашляла кровью, проверила называется. Дура! Магия для чего?! Лежала я в чем-то вязком и вонючем, вокруг темнота и это оптимизма не добавляло. Доступ к магии был, но очень слабый, поблизости есть что-то блокирующее ее.

Сосредоточилась и направила лечебную магию на ребра и ногу, остальное тело было одним большим синяком. От очередной вспышки боли, я вскрикнула и на некоторое время отключилась.

Кто-то усердно долбился в мое сознание.

'Ли! Ли!'

Не сразу я узнала Лауру.

'Ответь и я смогу к тебе переместиться!' — кричала она мне.

'Лаура, убавь громкость'.

Мысли еле шевелились, но я почувствовала ее облегчение. Секунда и холодные руки девушки ощупывают мой лоб.

— Все в порядке, — услышала я ее облегченный выдох.

— Хоть кто-то счастлив, — прошептала, пытаясь пошевелиться. Легкие уже не так болели и нога вроде двигается. Значит, залечить успела.

— Если бы ты знала, как нас напугала, — нервно произнесла Лаура.

— Да ладно, — отмахнулась я.

— Тебя не было слышно пять часов! Ты хоть представляешь, что творится наверху? — рявкнула девушка. От крика я поморщилась, в голове был сплошной кисель и оценить их переживания пока еще не могла. — Извини, — произнесла Лаура, ей видеть в темноте труда не составляло.

— Зажги светлячок, — попросила я.

— Эм... Не стоит тебе видеть, где ты валялась, — приглушенно произнесла девушка.

— Как выбираться будем?

— Недалеко ручей, думаю ты слышала. Давай попробуем добраться до него, а потом я сообщу остальным, что с тобой все в порядке.

Шли мы молча, хотя, ходьбой это трудно назвать. Я полностью повисла на девушке, но Лаура словно не замечала моего веса, продолжала медленно меня вести.

Наверное, устав от моих мысленных потуг, она сказала:

— Я сильнее обычного человека, поэтому мне даже понести тебя не составит труда, но так я хотя бы могу оценить твое состояние.

— Спасибо, — искренне поблагодарила.

Спустя минут пятнадцать, мы вышли к ручейку. Лаура зажгла огонек, освещая небольшое каменное пространство, в углу которого находилась лужица, куда и стекала вода из расщелины, создавая подобие ручейка. Подведя меня к воде, Лаура помогла мне сесть, а сама со словами: 'Сейчас вернусь', — испарилась.

Наклонилась к воде, пытаясь рассмотреть свое лицо и чуть не завизжала от ужаса. На меня смотрело Нечто!

Вся голова была покрыта какой-то дрянью, с волос свисали чьи-то кишки, вперемешку с червями, все лицо исполосовано мелкими порезами и испачкано не то кровью, не то кишками и непонятными отходами. Меня чуть не вырвало. Это где я побывала? Не задумываясь, прыгнула в маленькую лужицу, на проверку оказавшаяся бездонной. Отмывшись, выползла на сушу и раскинула руки. Магии даже на сушку не было. Лаура вернулась вовремя, когда зубы уже начали отбивать дробь. Дав мне чистые вещи и теплый плащ, сама разложила еду. Переодевшись я вгрызлась в окорочок, запивая горячим отваром.

— Ну, фто, там? — жуя, спросила я.

Лаура странно на меня посмотрела и сказала:

— Когда ты провалилась, Дан ринулся за тобой, но впечатался уже в закрытый проход. Ребята стали искать, а я пыталась с тобой связаться, сначала чувствовала тебя, а потом связь резко оборвалась. Я думала, ты погибла. А они смотрели на меня в надежде, что вот-вот скажу, что ты жива.

— Ну им не привыкать, — попыталась пошутить, только девушка одарила меня таким взглядом, что шутить резко расхотелось.

— Дальше ждать смысла не было. Ясно, что ты провалилась в один из туннелей и куда он ведет неизвестно.

— Все живы? — спросила я, чувствуя недосказанность.

— Рин ранен. В одном из проходов на нас напали еще какие-то твари, не похожие на предыдущих. Сразу не сориентировались, остальных зацепило понемногу.

— Понятно...

— Я не смогу пойти с тобой в Мертвые земли, — тихо произнесла Лаура. Удивленно на нее посмотрела.

— Знаю и не прошу, даже настаиваю, чтобы вы все ждали меня на границе. Не хочется вас терять.

— Понимаю, — произнесла девушка. — Но я чувствую там Зло.

— Там столько крови, неудивительно.

— Ты не понимаешь! — неожиданно резко сказала Лаура. — Там что-то другое, старое и пробужденное.

— Они вышли из ущелья? — спросила, переводя тему, все уже решено и выбора нет.

— Не совсем, но уже скоро, — произнесла Лаура, к чему-то прислушиваясь. — Ты поела? — я кивнула. — Тогда нам пора.

— Ты знаешь выход?

— Будем искать, если есть вход, значит должен быть и выход.

Я с ней согласилась, только напрягал один момент. Чьи останки были в месте, где я приземлилась?

* * *

Мы медленно брели уже около получаса, маленький огонек освещал нам дорогу. Правда пока мы нашли эту лазейку, все руки покарябали, ощупывая стены.

— Они вышли в лес, — произнесла Лаура, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

— Фу, ты! Напугала, — прошипела, умудрившись задеть локтем какой-то выступ. Раздался скрежет и к нашему удивлению стена отъехала, образуя приличный проход.

Переглянувшись, решили в него войти. Везде висела паутина и пахло затхлым.

— Знаешь, — прошептала Лаура, — оказывается Крисса — девушка. Как только Рина ранили, так она сразу перекинулась и больше не отходила от него ни на шаг. Усмехнулась, одни парочки вокруг, только я третий лишний.

— Или Кириэль, — прочитала мои мысли вампиресса.

На это я ничего не ответила, дальше видно будет.

— Крхх, крххх, — раздалось из темноты, мы замерли.

— Что там? — спросила шёпотом.

— Не знаю, — так же тихо произнесла Лаура и достала мечи. Один дала мне. Хоть что-то, а то магии почти нет.

Мы медленно направились на шум, мысли вернуться даже не возникло. Шуршание приближалось, мы были готовы ко многому, но не к гигантскому земляному червяку с огромной пастью зубов и двумя парами глаз, по всему телу которого были маленькие волосики.

— Ма-м-ма, — произнесла я.

— Червяк! — завопила всегда сдержанная Лаура.

— Еда! — открыло пасть существо, дыхнув в нас запахом переработанной пищи.

— Фу-у! — одновременно скривились.

— Зубы чисти! — не выдержала я.

— Вы посмотрите, какие чистюли, — выдал Червяк, а мы еле успели поймать упавшие челюсти.

— Ты разумный? — вставая поудобнее, спросила Лаура.

— Ходют тут всякие, оскорбляют, благородным червякам проход загораживают, да обедать мешают.

Почти неуловимое движение и существо приблизилось к нам.

— Осторожно, — крикнула Лауре, отпихивая ту вбок и выставляя меч перед собой.

— Ай! — взвыл червяк. — Вы чего железяками тычете? Так и дырку сделать можно! — возмутилось существо.

'Офигеть!' — все, что смог выдать мозг.

— Да ты совсем оборзел, переросток доморощенный, — взвыла я. — Мы сами голодные, а ты к нам по доброте душевной приполз. Права качаешь! А мы покушать любим, особенно мясо, да еще и без костей, — меня понесло. Лаура была в шоке, как и червяк, по-другому округлившиеся глаза и стояние столбом я назвать не могу.

Видя, что от девушки помощи ждать не приходится, продолжила:

— Лаура, вот ты, что будешь?

Девушка, непонимающе на меня посмотрела.

— Хвост или голову? — произнесла я. Глаза у червяка увеличились в размерах. — Или глазки, — пристально так, смотря на глаза существа, добавила я. Червяк неверяще моргнул и обиженно произнес:

— Да что это творится! Меня! Есть?!

— Конечно, ты разве несъедобный? — прищурилась я.

— Не пробовал, — гордо ответил, — и вам не дам!

— А кто тебя спрашивать будет? — удивилась. — Сейчас на кусочки порежем, пожарим и обед. Мням, — мечтательно облизнулась я.

— Не дамся! — в ужасе завопил червяк.

Я почти огорчилась.

— Почему?

— Я не вкусный, — начал он, но я перебила:

— Вот и проверим, — стояла на своем.

— И последнее, меня невозможно убить! — гордо ответил червяк.

— Все смертны, — не согласилась Лаура. О, очнулась! Это хорошо. Червяк попятился, мы за ним.

— Меня демоны создали, только они и смогут убить! — только, как-то жалобно это прозвучало. Мы с Лаурой переглянулись.

'Что думаешь?' — спросила она мысленно'. Червячок напрягся.

'А давай проверим, насколько он не убиваемый'

Существо, явно, прочитало наши мысли, потому как дернулось. Куда? Сама не ожидала, но я смогла создать магический аркан и зацепила червяка за шею. Кажется зря, потому что в следующую секунду, он умудрился развернуться и потащил за собой, Лаура только и успела зацепиться за меня.

— А-а-а-а-а, — вопили мы с ней очень даже слаженно, не знаю сколько он нас тащил, но остановился в очень просторной пещерке и устало улегся поближе к стеночке.

— Ну ты и гад! — возмутилась я, отряхивая с себя грязь. Блин, только чистые вещи надела и опять. Лаура усмехнулась и просто переоделась. Я вздохнула и попыталась почистить магией, не получилось. Вот же не везет! И где это мы?

Усевшись напротив существа, стали ждать, правда, не понятно чего.

— Вы странные, — вывел нас из транса червяк. — Меня зовут Зотхеор. Я очень старое существо.

— Мы и так это поняли, — ехидно произнесла я.

— Никакого уважения к старшим! — сокрушался Зотхеор.

— Так ты нас съесть собирался, — удивилась. — Какое уважение?! Ты с обедом тоже разговариваешь? А как вас лучше переварить?

— Ну что ты начинаешь? — смутилось существо. — Я же не думал, что вы такие...

— Какие? — спросила Лаура, опасно сверкнув глазами.

— Ненормальные!

Мы обиделись. Сильно. И так не по-доброму уставились на червячка.

— А как ты здесь очутился? — полюбопытствовала Лаура.

— Эх, это долгая история.

— Мы никуда не спешим, — ответила Лаура, — снаружи уже вечер, наши обустраиваются на ночлег, нам все равно придется здесь ночевать.

Я с тоской оглядела пустое помещение, голый земляной пол и поморщилась.

— С вещами и едой я разберусь, — произнесла Лаура.

Как только девушка исчезла, у меня кожа покрылась мелкими пупырышками, от внимательного взгляда Зотхеора. Тем более, полумрак пещеры и огромная туша существа, действовали на нервы. Что-то эмоции совсем с катушек съехали.

Лаура появилась быстро: с покрывалом, едой и теплым плащом. Разложив все, Лаура сделала еще один пас рукой и перед червяком появилась целая туша убитого кабана.

— Это мне? — с какой-то детской радостью, спросил Зотхеор.

— Ну да, — неуверенно ответила Лаура. — Только убила, вам не нравится? Я думала... Более крупного искать бы дольше пришлось, извините.

— Что ты, девонька, — почти прослезился червяк. — Обо мне никто не заботился уже очень давно... Хорошо, что я вас не съел.

— Очень хорошо! — в унисон воскликнули мы.

После сытного ужина мы приготовились слушать историю Зотхеора.

— Я был одним из помощников Зелены, — начал червяк, мы удивленно переглянулись. Слишком события закрутились возле умершей тысячу лет демоницы.

— Когда она погибла...

— Погибла? — перебила я. — Разве ее не убили?

— А с чего ты это взяла? — одновременно спросил Зотхеор и Лаура.

— Во всех книгах ее убивает император, — непонимающе произнесла я.

Зотхеор засмеялся, вы когда-нибудь видели как смеется червяк? Вот и я, пребывала в шоке. Все его тело пошло волнами от головы до кончика хвоста, заставляя шевелиться волоски. Бррр, и смешно и страшно.

— Нет, Лиони, — грустно произнесла Лаура. — Она сама умерла, прыгнув в кипящую лаву.

— Эм... — все что удалось сказать.

— Император предал, но не тем, что убил... Он оставил ее в самый последний момент, предпочтя Зелене другую.

Внутри все сжалось от боли за демоницу, на мгновение мне показалось, что это моя собственная боль, а не сочувствие.

— И она решила уйти? — голос предательски дрогнул, непонятно с чего.

— Да, решила... И надо сказать многие вздохнули с облегчением, она мешала. — Положив, голову на свой хвост, произнес Зотхеор.

— Чем?

— Даже в то время было одно очень старое пророчество, но высшие маги извратили его и получилось, что дитя подземелья уничтожит верхний мир, превратив его в ад. В некотором роде, так и случилось. Зелена начала воевать, против Ауров, и пока не уничтожила их полностью не успокоилась.

— Но ведь императрица была Ауром? — задала я вопрос.

— Да, именно ее выбрал император. Подробностей не знаю, но думаю, там тоже не все так просто. Зелена умерла, и в тот же момент, произошел колоссальный выброс магии. Остался лишь я: страж этих гор и тайной лаборатории Зелены.

Ничего себе! Об этом месте ходило столько разных слухов! Невероятно!

— А мы можем попасть в нее?

— Нужен амулет. Вы же за ним направляетесь? — устало спросил Зотхеор. Мы кивнули.

— Да, время подходит к возрождению демоницы, только те, кто на это решился должны быть в отчаянии.

— Почему?

— После смерти, сдерживаемое демоницей Зло в этом мире, стало просыпаться, поглощая все больше территорий. Начинались мелкие войны, люди перестали заботиться друг о друге и множество таких моментов, с первого взгляда не заметных, но в сумме очень важных.

— Ты говорил, что пророчество изменили, а что было в настоящем? — заинтересовано спросила я.

— Это знают только Боги.

— Жаль... — с богами встречаться не хотелось.

— А почему ты сказал, что осталось мало времени? — спросила Лаура.

— Если Зелену не вернуть в этот мир, то мы обречены... Но вот вопрос, будет ли она помогать, зная, что ее предали, да и какое ей дело до этого мира, когда у нее есть свой.

— Возможно, ей найдут, что предложить, — произнесла я, вспоминания слова Рина.

— Зелена очень ценила дружбу и любовь. Доверие. Да, демоница, скажите вы, но поверьте, она отличалась ото всех. А полюбила она просто не того, не он ее половинка, — уже засыпая произнес Зотхеор.

Мы с Лаурой некоторое время молчали, а потом легли спать. Только в голове все еще крутились последние слова червяка. Ведь, действительно, если бы она полюбила другого, что было бы? Уже засыпая, почувствовала небольшую вибрацию воздуха, но списала это на сквозняк.

* * *

Я стала просыпаться от того, что кто-то гладит меня по лицу, секунда мне понадобилась на осознание, что засыпала я в пещере с червяком.

— А-а-а-а, — завопила и стала махать руками.

Рядом сквозь смех, раздался знакомый хриплый голос:

— Не зря я поставил полог тишины, — протянул Дан. ДАН?!.. Резко распахнула глаза, в темноте ночи рядом со мной поблескивали черно-зеленые глаза дроу.

— Дан, — рвано выдохнула и с неверием и какой-то обреченностью крепко его обняла. Мужчина не сопротивлялся, обняв меня в ответ. Так мы молча и сидели. Дан гладил меня по голове, а я судорожно сжимала кулаки, до сих пор не веря, что вот он рядом живой и здоровый. Я запрещала себе думать, что больше не увижу этого несносного мужчину...

Дан лег, положив мою голову себе на плечо, продолжая крепко обнимать.

— Как же ты меня напугала, — прошептал он мне в макушку, я сильнее прижалась, уткнувшись носом ему в шею, отчего Дан судорожно втянул воздух.

— Ты хоть представляешь, что творишь со мной? — устало спросил.

— То же, что и ты со мной, — тихо произнесла, он хрипло рассмеялся.

— Спи, — прошептал, целуя мои волосы. Я подняла голову, вглядываясь в его глаза, Дан выругался и впился в мои губы сладким, головокружительным поцелуем. М-м-м, как хорошо. Поцеловавшись еще с некоторое время, мы с сожалением оторвались друг от друга, и уснули, так же крепко обнявшись, не задумываясь, какой фурор произведем утром.

Утро добрым не бывает, это, пожалуй, знают все. Так сквозь сон, я услышала возмущенный эльфийский голосок:

— Это что такое?!

Открыла глаза и наткнулась на нежный взгляд Дана, покраснела, что бывает со мной редко. Посмотрела на Кириэль и поморщилась. Девушка стояла напротив нас и возмущенно переводила взгляд с меня на Дана. Может, я что пропустила, пока меня не было? Внутри все замерло, я напряглась. Дан почувствовал перемену, но лишь сильнее сжал руки у меня на талии, умудрившись одной залезть под рубашку и поглаживать живот.

— Что именно тебя не устраивает? — холодный повелительный голос Дана, сбил всю спесь с эльфийки, она гордо развернулась и ушла в лес.

Приподнявшись, увидела потрясающую картину. Лаура сидела на коленях у Фарда и насмешливо за нами наблюдала, Рин прибывал в шоке, Дай ухмылялся. Гир, Лусиэль и Карисса отсутствовали.

Повернувшись к Дану, несколько секунд смотрела, затем перевела взгляд на его губы и, не удержавшись, крепко поцеловала. Почему я изменила свое отношение? Просто до Мертвых земель осталось совсем немного, а вернусь ли я оттуда, даже если и вернусь, нам придется расстаться. Так пусть хоть оставшееся время я буду счастлива... Даже, если это просто иллюзия.

— Лиони, нам Повелитель живой нужен, — усмехаясь, выдал блондин.

— Зависть — это плохо! — припечатала, оторвавшись от мужчины.

Дан хмыкнул, после чего встал, потянув меня за собой, помогая подняться.

Благодарно улыбнувшись, осмотрела поляну и произнесла:

— А как... — но договорить мне не дала Лаура, мысленно сказав:

'Нас Зотхеор переправил ночью. Не говори никому про него.'

Да я и не собиралась.

'Скажи, что сама смогла переместиться, как магия вернулась'

— ... у вас дела? — закончила я и перевела взгляд на Дана. Поймав его вопросительный, лишь невинно улыбнулась. Мужчина нахмурился, но больше ничего не сказал.

— У нас все отлично! — произнес Рин. — Все живы, здоровы.

— Где вы были? — стараясь говорить спокойно, произнес Дан, хотя я видела сосредоточенность на его лице. Слишком он был задумчив.

— Я провалилась в пещеру, долго находилась без сознания, а потом появилась Лаура. Магии не было, вот мы и искали выход.

— Это все? — спросил Дан.

— Да, — твердо произнесла. На лице Дана промелькнула тень, но сразу исчезла. 'Не поверил' — пронеслась мысль.

— Ли-и-и! — из кустов выпрыгнула Карисса и повисла у меня на шее, тем самым избавляя от ненужных вопросов.

Девушка выглядела отлично. Белые волосы заплетены в две косы, темно-синий походный костюм выгодно подчеркивал тонкую фигурку, удобные зачарованные сапожки.

— Ты где успела такие вещи раздобыть? — удивилась я.

Карисса смутилась и застенчиво посмотрела на Рина. Ничего себе!

Блондин не заставил себя долго ждать, подойдя к девушке по собственнически приобнял ее, как бы говоря — Моя. Я счастливо улыбнулась, сообразив, кто добыл вещи.

— Сколько нам еще идти? — спросил Дай.

Дан посмотрел на меня странным взглядом, мне показалось, что в нем промелькнуло сожаление и боль... После чего повернулся на закат и прищурился.

— К вечеру дойдем до границы, — холодный голос Повелителя, пробирал до костей. Непривычный, неприятный, чужой...

На поляне возникло странное напряжение. Или это только мне так показалось, но собрав вещи мы направились через лес. Уже уходя с места стоянки услышала голос Зотхеора:

'Жду вас в гости. А если достанете амулет, то и лабораторию покажу'.

* * *

Дорога выдалась тяжелая. Густые зеленые ветки постоянно закрывали проход, старые коряги на каждом шагу, мелкая мошкара, летающая вокруг, лезла в глаза, уши, нос и никакая магия не помогала, хотя мы постоянно ставили купол от нее. Солнце палило немилосердно, пот лился ручьем, а вечер все не приближался.

— Я больше не могу, — произнесла Лусиэль. Эльфийка редко вступала в разговоры, сохраняя нейтралитет.

— Осталась пара часов, — произнес Фард. Карисса превратилась в белку и уютно устроилась на руках у Рина. Мужчина был рад, бережно неся любимую.

Для меня вся дорога превратилась в маленький ад. Мысли так и прыгали в голове, перескакивая с одного на другое. Несколько часов, осталось всего несколько часов... И все... Конец.

'Все будет хорошо', — произнесла Лаура мысленно.

Границу почувствовали заранее. Потусторонний холод проникал в самые дальние уголки души, зарождая панику и страх. Вокруг нас сгустились сумерки, создавая странные тени и блики. Мы переглянулись между собой, Дан подошел и крепко взял меня за руку. Шли мы еще около часа, пока не вышли из леса прямо к границе. Черная стена тумана огораживала Мертвые земли от всего остального мира, наэлектризовывая воздух.

— Завтра пойдем дальше, — смотря прямо мне в глаза, произнес Повелитель. Дан не будет спорить, он просто направится вместе со мной. Я опустила голову, чтобы скрыть взгляд. Нет, ты не пойдешь, я сделаю все, чтобы вы все остались живы.

На ночлег расположились ближе к лесу, поев, направилась в глубь чащи, хотелось побыть одной. Сев на небольшое поваленное дерево и, облокотившись спиной о сук, уставилась на небо. Я настолько ушла в себя, что не сразу услышала хруст ветки рядом. Вздрогнув, повернулась. Дан стоял в шаге от меня и смотрел в небо. Прохладный ночной воздух заставлял ежиться.

Дан сел рядом. Некоторое время мы молча смотрели на ночное небо, по которому плыли облака, загораживая звезды. А ведь это наша последняя ночь... Мысль настолько выбила меня из колеи, что я резко повернулась к мужчине и залюбовалась им. Красивый хищник наблюдал за каждым моим движением. Не знаю кто из нас первый подался вперед, но буквально в миллиметре друг от друга застыли. Глаза Дана завораживали, затягивали в свою неестественную черноту.

— Дан, — выдохнула я. Мне искушающе нежно улыбнулись, затем он очертил кончиками пальцев контур моего лица, двигаясь по шее и спускаясь к ключице, вызывая приятную дрожь. Я задержала дыхание. Полностью черные глаза блеснули, пальцем обвел контур моих губ, заставляя приоткрыть рот. Боги, что этот мужчина со мной творит?

— Лиони, — нежно произнес Дан. — Ли.

Поцелуй получился сначала очень нежным и осторожным... Я застонала и крепко обняла мужчину, бродя руками по его спине, плечам. Одну руку запустила ему в волосы чуть потянув, Дан зарычал, чем вызвал взрыв в крови. Все проблемы ушли. Здесь и сейчас остались только Он и Я, Мужчина и Женщина, жар наших тел, наше желание...

* * *

Проснулась до рассвета. Легкий туман стелился по земле, сырой воздух проникал в легкие, вызывая неприятное жжение. Я пошевелилась, но Дан лишь сильнее сжал кольцо из рук. Как тепло и хорошо. Закрыла глаза, запоминая момент, наслаждаясь мимолетным счастьем.

Время!

'Лаура', — мысленно позвала девушку.

'Да?' — ответила через минуту.

'Усыпи всех. Мне нужно идти'

'Ты уверена? Ведь Дан сказал...'

'Я уверена', — резко прервала ее.

Она дала мне еще минуту, прежде чем все уснули уже магическим сном. Выбравшись из рук Дана, я нежно провела по его волосам, убрав выбившуюся прядь, дотронулась до таких вкусных губ и заставила себя подняться.

Чтобы собрать необходимые вещи мне понадобилось минут десять, еще раз оглядев поляну и существ, спящих на ней, проверила защитный контур, после чего шагнула в черный туман, пересекая границу Мертвых земель.

Глава 10

Страшно... Как же страшно. Это не обычный страх, а липкий, жуткий, поднимающийся из глубины, заставляя мозг отключаться. Чьи-то крики и вой, заставляют упасть на колени и заткнуть уши. Не помогает, ничего не помогает. По щекам начинают струиться слезы, кровавые слезы.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — срываю горло в крик. — Отпусти! Мне нужно дальше! — не понятно кому кричу. Здесь никого нет, ничего нет...

— Отсюда не уходят, — прозвучал безликий пустой голос. Неужели начался бред? — Ты же пришла, во второй раз. СМЕРТЬ. СМЕРТЬ. СМЕРТЬ, — со всех сторон пошло эхом.

— Нет, — из горла вырвался хрип. — Нет!.. — мой крик слился с жутким воем и я потеряла сознание.

* * *

Дан проснулся неожиданно. Все внутренности стянуло в тугой узел, не давая дышать. Какого черта? Выравняв дыхание, огляделся. Лиони нигде не было. Выругавшись, он переместился на поляну. Все еще спали. Дан магически просканировал местность. Зараза! Магический сон! Развеяв чары, метнулся к границе. Он знал, что Лиони там. Черный туман пульсировал, иногда по непрозрачной стене пробегали алые всполохи, не думая, что делает он кинулся через границу.

— Стой! — крик Лауры раздался на секунду позже. Дана отшвырнуло от стены на несколько метров. Мужчина обреченно ударил кулаками по земле.

— Что же ты наделала? — прошептал. — И что же натворил я?

* * *

Жарко, почему же так жарко. Глаза и горло нещадно пекло. Кое-как проморгалась... Пустыня? Чуть приподнялась, отряхиваясь от песка. Он набился везде: рот, уши, волосы, одежда. На мили вокруг не было ни души, лишь песок и солнце. Потрясла волосами, после чего сняла всю одежду, очищая от набившегося песка. Кто я? Где я? Эти мысли плавали на краю сознания, не давая зацепиться за них. Что такого важного я забыла? А забыла ли вообще? И важно ли это?

Надев вещи обратно, огляделась, недалеко валялась сумка. Вытащив ее из песка стала рассматривать содержимое. Еда, вода и какие-то пузырьки. Что с ними делать не знала, поэтому решила отложить этот вопрос на потом. Перекусив, немного намочила ладонь и протерла лицо и шею. Как же жарко... Если вода закончится, сколько я протяну в такой жаре? День? Два?

Выбора нет и куда идти не знаю, дилемма. Покрутившись вокруг своей оси, направилась наугад.

Время потеряло значение, а я все шла, падала, поднималась и шла дальше. Пот струился ручьём, но я как одержимая шла дальше... Зачем? Этот вопрос набатом стучал в голове. Солнце отражалось от песка, создавая размытые блики и видения. Иногда казалось, что я схожу с ума... Ночей не было, чтобы скрыться от палящего светила, только жар... Упав в очередной раз, просто потеряла сознание от усталости.

Ветер трепал волосы, даря свежесть и прохладу. Ветер? Резко поднялась. Вокруг все изменилось, я находилась на зеленой поляне, только вокруг было пусто. Отдохнув, я поднялась и сделала шаг.

Жуткий вой бил по нервам. Огляделась и пошатнулась от увиденного. Вместо зеленой поляны, вокруг лишь выжженная земля. Мертвая земля. Холодный ветер гулял по ней, поднимая пыль. Но даже она была серая и мертвая. Все вокруг неживое. Сколько же здесь пролилось крови? Непонятные мысли бродили в голове, обрывки воспоминаний, разговоров... Чей-то пристальный, злобный взгляд почувствовала не сразу. Обдумать ощущения не дали, появившиеся из ниоткуда собаки. Огромные двуглавые твари, с красными глазами и полным ртом острых зубов. Сделал шаг назад... Сзади послышался звук падающих камней. Что за ерунда? Немного повернула голову вбок, там зиял обрыв, на самом дне которого струилась лава. Куда ни глянь, выбора нет. Впереди смерть и позади — смерть.

Твари зарычали... Что хуже? Быть съеденной заживо или сгинуть в лаве?

Нервно рассмеялась. А был ли выбор?

Посмотрев еще раз в сторону лавы, меня накрыло чувство дежавю. Похоже, я сделала свой выбор, жаль, что не помню зачем и почему здесь оказалась.

Шаг в пропасть, гул ветра в ушах и чувство эйфории от полета. Резкий удар о твердую поверхность, выбил весь воздух из легких. Мысль: 'Почему твердое?' — пришла уже позже, сознание покинуло меня.

* * *

Тепло и уютно, только жарко. Где я? Глаза открыть получилось с трудом. Вокруг меня были стены, очень похожие на каменные. С трудом поднялась и, руками цепляясь за стены, медленно побрела по коридору. Мне было плохо и голова постоянно кружилась, из-за чего приходилось останавливаться.

Неожиданно мимо меня кто-то пронеся, оставив лишь легкий запах цветов. Кошмар! Примерещится же! Сползла по стеночке на пол, решив отдышаться. В голове крутилось лишь одно имя, но вспомнить кому оно принадлежало никак не могла.

— Хорк, — имя само сорвалось с языка, прикрыла глаза.

— Звали, хозяйка? — услышала рядом с собой голос и в удивлении распахнула глаза. Передо мной стоял синий черт. Эм?

— Ты кто? — хрипло спросила.

— Хорк, ваш слуга.

— Пить, — прошептала. Мгновение и у меня в руке стакан с красной жидкостью. Мне уже было все равно, лишь бы убрать сухость во рту. Утолив жажду, спросила:

— Где я?

— В Шеоле — Подземном царстве Люцефера, — произнес чертик. Замерла. Я что умерла?

— Ты кто? — от громкого звука дернулась и зашипела от боли, Хорка рядом уже не было.

Подняла голову и уставилась в глаза цвета штормового моря. Красно-рыжие короткие волосы топорщились в разные стороны, обрамляя хмурое, но от этого не менее красивое лицо. Подтянутое тело, облаченное лишь в кожаную жилетку и черные обтягивающие брюки, заправленные в высокие сапоги. На поясе висел необычный кинжал, черного цвета. Мужчина тряхнул головой, в ухе блеснула серьга. Кажется, при виде такого самца, у меня потекли слюнки, парень поморщился. Ну да, привык, наверное, к обожанию.

— Ты чудо, — произнесла блаженно я. В принципе, даже если этот тип меня прибьет, будет не жалко. Такой мужчина. Мур-р-р-р. Рыжик понял, что со мной не все так просто, поэтому, подхватив на руки, куда-то понес. Удобно устроившись, вдохнула аромат его тела, Ммм... Пахнет сиренью.

Незаметно заснула. Проснулась отдохнувшей. Удовлетворенно потянувшись, открыла глаза. Лежала я на просторной кровати в большой светлой комнате. В окно задувал свежий ветерок, слегка теребя занавески.

Встав, начала обследовать комнату. Большая кровать, два кресла, столик у окна. Одна дверь вела в гардеробную, причем, явно, мужскую, другая в ванную. Обрадовавшись и не думая ни о чем, пошла приводить себя в порядок.

Набрав ванну горячей воды, залезла в нее и расслабилась. Вдоволь накупавшись, вылезла, обмотав себя чистым полотенцем, которое чуть прикрывало попу, вышла в комнату.

На середине застыла, напротив меня стояла потрясающе красивая девушка. Длинные черные волосы спускались почти до пят, раскосые темно-синие глаза смотрели на меня с изумлением, хищное лицо, прямой нос, пухлые губы. Голубой сарафан выгодно подчеркивал фигуру.

— Ты кто? — возмущено спросила девушка.

— Кто? — тупо переспросила. А действительно, кто я?

— Что ты делаешь в спальне моего жениха? — девушка начала злиться, на ухоженных руках появились немаленькие когти черного цвета. Вот это маникюр!

— Ммм, сплю, — ничего умнее в голову не пришло.

Глаза незнакомки опасно полыхнули алым и в меня полетел сгусток огня. Машинально отбив его, поймала ошарашенный взгляд девушки, после чего она тенью метнулась ко мне, хватая за горло.

— Отпусти, дура, — еле вымолвила, хватка резко ослабла, а над нами навис Рыжик.

— Привет, — пискнула, заворачиваясь в полотенце.

— Алисия, дорогая, — от вкрадчивого голоса мужчины, захотелось залезть под кровать и не показываться. — Что тут происходит?

Мы с Алисией переглянулись.

— Мы решили познакомится, — произнесла я, переводя удар на себя. Алисия с удивлением на меня посмотрела. На лице у Рыжика появилось недоверие вперемежку с изумлением.

— Да-а-а-а? — протянул мужчина.

— Честное слово! А не подскажите, где я?

Лицо Рыжика смешно вытянулось, Алисия неловко улыбнулась.

— В Аду! — произнес зловеще Рыжик. Я скептически на него посмотрела. Не, ну я все понимаю, только зачем пугать-то?

— Ага, здесь тепло и чертики с демонами ходят, — мой сарказм не заметить было трудно.

Рыжик покачал головой и сел в кресло, Алисия приземлилась в соседнее, а я попала под их внимательные очи. М-да.

— Тебя как зовут? — спросил Рыжик.

— Хороший вопрос, только я не помню, — задумчиво произнесла, разглядывая цветастый ковер под ногами.

— А как ты к нам попала? — с интересом, но уже по-доброму спросила Алисия. Напрягла память, что-то колыхнулось в сознании и пропало.

— Не знаю... — а потом вспомнила. — Я упала в пропасть с лавой, — меня передернуло. — Я умерла? — задала мучивший меня вопрос.

— Сейчас посмотрим, — произнес Рыжик, и я почувствовала его магию, которая словно кокон оплела меня.

— Нет... Ты живая... Странно. Из какого мира ты к нам попала?

— Не помню, — напрягла память.

— А имя? Звать тебя как?

— Не помню, но мне нравится имя Ли, называйте меня так.

— Что ж, — произнес Рыжик, — меня зовут Норем, я средний сын Повелителя, а это моя невеста Алисия. Титулы и фамилии тебе все равно не нужны. И что нам с тобой делать? Отцу все равно придется тебя показать, вдруг ты шпионка.

Тяжело вздохнула, соглашаясь с его словами. Алисия некоторое время смотрела на меня очень задумчиво, затем взмахнула рукой и на мне появилась одежда. Темно-зеленое легкое платье и туфли в тон, волосы уложились в скромную прическу.

— Так лучше, — удовлетворено произнесла девушка.

— Алисия, я могу на тебя положиться? — спросил Норем.

— Конечно, дорогой, — улыбнулась девушка, схватила меня за руку и повела за собой.

* * *

Я учила этикет, манеры, титулы и правила подземного мира. Дни шли за днями, я почти привыкла. Со мной даже стали флиртовать некоторые демоны. С Повелителем еще не встречалась, он находился в другом мире. Единственно, что беспокоило, это какое-то очень важное дело, но я не могла вспомнить — какое. Почти каждую ночь мне снился мужчина, который звал меня и его черные с зеленью глаза.

Задумавшись, в кого-то врезалась. И чего, спрашивается, на дороге стоять?

— Человечка? — изумленно спросил мужской голос. Раздраженно отстранилась от мужчины и посмотрела на него.

Моя челюсть спикировала вниз, причем с грохотом. Прямо передо мной стоял мужчина: под два метра роста, широкоплечий, с длинными красными волосами и черными глазами. Узкое лицо, нос горбинкой, тонкие губы. Я сделала еще шаг назад. В глазах незнакомца светилось недоумение. Интересно, почему презрения нет?

— Ты кто? — задал вопрос и схватил меня за руку, вовремя, а то я уже решила сбежать. Подавив, расстроенный вздох, ответила:

— Меня зовут Ли... Отпустите.

Черные глаза от удивления округлились.

— Ты, что делаешь в Шеоле?

— Живу, — пожала плечами.

— Гм... — кажется у мужика шок. Зато Какой мужчина! Блин, ну почему ходят такие красавцы, а я просто любуюсь, при этом ничего не чувствую? Может я девочек предпочитаю? Хотя, Алисия меня не привлекает. Странно. Пока я определяла свои сексуальные пристрастия, причем знала, что они у меня есть, демон отошел от шока и потянул за собой.

— Эй, куда! — попыталась возмутиться, но красноволосый на меня странно посмотрел, пришлось замолчать. Ну и ладно!

Не сразу обратила внимание, что все демоны при виде нас, как-то странно бледнели и кланялись, после чего очень быстро исчезали. Это что за фрукт такой?

Вскоре меня завели в комнату и толкнули в кресло. М-да, манеры хоть куда. Самое смешное, я его не боюсь, хотя от него исходит опасная сила и власть.

Оглядела кабинет, а это был именно он. Обычная комната, со стеллажами из книг, кучей артефактов и камином. Стол, пара кресел. Весь кабинет отделан в темно-оранжевых тонах. Странно, что не черных.

— Все рассмотрела? — от неожиданности, вздрогнула.

— Почти, — ответила, в упор cмотря на мужчину. Тот буравил меня своими черными глазищами.

— Люцифер, — представился он. Ну да, я такая дура, не догадалась!

Мужчина хмыкнул, верно разгадав мой ехидный взгляд.

— Так откуда ты тут появилась, девочка? У меня, знаешь ли, нечасто живые люди появляются.

— Не знаю, — задумчиво произнесла. Последнее время я все чаще старалась вспомнить, подсознательно чувствуя важность этого.

— Интересно, — Люцифер нахмурился и подошел ко мне. Поводив над головой, молча вернулся в кресло. Минут пятнадцать мы так и сидели в тишине, затем демон произнес: — Можешь отправляться к себе, сегодня бал в честь моего возвращения, ты будешь присутствовать, гардероб тебе доставят.

Я опешила.

— А... — закончить он мне не дал, так как очутилась я у себя в комнате. — Ну и дела! — покачав головой, села на кровать.

* * *

Люцифер задумчиво барабанил пальцами по столу. Мысли то и дело возвращались к девушке. Что теперь делать? Она его не узнала. Он не видел дочь почти тысячу лет, с трудом удержал себя, чтобы не уничтожить Лагос. И вот она вернулась... Почти. Внутри у демона бушевал ураган из чувств, он с трудом его удерживал. Как ему хотелось обнять и не отпускать свою девочку.

Портал он почувствовал заранее, но, увидев кто к нему явился, лишь усмехнулся.

— Лана-а, — протянул Повелитель, в тайне радуясь, что на некоторое время может отвлечься от только что испытанного шока и привести мысли в порядок.

— Привет, Фер, — ответила синеволосая девушка, удобно устраиваясь в кресле.

На такое обращение мужчина поморщился, но промолчал. С этой занозой все равно спорить бесполезно.

— Ты сегодня даже постучалась, прежде чем появиться, — Люцифер ехидно поднял бровь.

— Да ладно тебе... Я просто проявила уважение к твоему возрасту, а то вдруг инфаркт получишь, что я делать буду?

— Лана! — рыкнул Повелитель.

— Ну что? Потом мне с твоей женой объясняться, — как ни в чем не бывало продолжила девчонка.

— О, боги, за что мне это? — пожаловался непонятно кому демон.

— Да радуйся, что у меня настроение хорошее, да и ты только появился. И вообще, почему даже выпить даме не предложишь?

В руках у Хранительницы появился бокал с эльфийским вином. Сделав глоток, девушка внимательно посмотрела на Люцифера.

— Видел уже? — спросила Лана.

— Видел... — скривился, — память при переходе потеряла.

— Она через Мертвые земли шла, а они как ты знаешь, никого не пропускают просто так.

— Она не помнит не только это. Лана, моя дочь меня не помнит! — ударяя по столу кулаком, воскликнул демон.

— Я знаю, она и меня не помнит. Она человеческий маг, не демон...Хотя скоро все изменится.

— Они убьют ее?

Лана задумалась, уйдя мысленно далеко в вероятность будущего. Она видела его, но почти никогда не вмешивалась.

— Да... убьют... Ты же знаешь, что понятие смерти очень неоднозначно. Но что будет потом не знаю. Оставит ли она мир, который ее уничтожил или отомстит ему.

— Ты не вмешаешься? — не веря, спросил Фер.

— Не знаю, пока не знаю...

— Я чувствую в ней перемены и зарождающуюся любовь, — вздохнул демон.

— Любовь... — грустно произнесла Хранительница. — Все мы любим и теряем, но потом все же обретаем свое счастье. Главное вовремя понять это.

— Сколько времени она будет здесь?

— Держи ее пару месяцев, там пройдет год. Я ускорю процесс, но через этот срок она должна вернуться, тогда ветка вероятности пойдет по наилучшему пути.

— Что ж, пусть будет по-твоему, — произнес Фер уже в пустоту, Хранительница исчезла, а в дверь постучали.

* * *

Ближе к вечеру мне принесли потрясающе красивое красное платье, туфли и украшения. Я с изумлением и небольшим шоком следила, как горничная приводила меня в порядок. За что? От перспективы быть представленной при дворе, пусть это и демоны, меня пробрала дрожь. Что-то я не хочу, с опаской посмотрела на дверь, но моим мечтам не суждено было сбыться, так как вошла Алисия. Ну все, заказывайте мне похороны...

Девушка недовольно поджала губы, после чего стала давать распоряжения. Меня крутили, вертели, красили, мазали, завивали. После всех пыток повернули к зеркалу.

С зеркальной поверхности на меня смотрела... почти демоница. Мои красные волосы были уложены в высокую прическу, лишь пару завитых локонов спускалось вдоль лица, глаза ярко подведены, на веках черно-фиолетовые тени под цвет глаз и темный блеск для губ. Платье сидело как вторая кожа, выгодно подчеркивая талию и грудь; черный широкий пояс, ниже которого платье струилось, создавая иллюзию кровавых волн.

— Потрясающе! — мы все удивленно повернулись к двери. Возле прохода стоял Норем и еще один демон. Высокий, стройный, с платиновым ежиком на голове и стальным цветом глаз, на тонких губах блуждала задумчивая улыбка.

— Норем, как ты мог скрыть от меня такую леди? — укоризненно произнес платиновый блондин и прошел в комнату.

— Позвольте представиться, лорд Хуарг Эренбэ.

Сделала реверанс и представилась:

— Леди Ли.

— И все? — недоуменно произнес блондин.

— Арг, перестань! Лучше предложи руку и пошли, а то матушка будет бушевать...Хотя, все равно будет. Человек в Шеоле... Вечер обещает быть интересным. Ли, ты выглядишь потрясающе, — подмигнул Норем и собственнически обнял Алисию.

Арг галантно предложил мне руку и мы парами направились в бальный зал.

Зал поражал своим великолепием. Огромное светлое помещение, сияло от обилия свечей. Народу было много. Красивые платья женщин и потрясающие костюмы у мужчин. Демоны все же очень красивый народ. Тогда почему меня не трогает их красота?

После того как нас представили, мы со спутником отошли в сторону, ожидая появления правящей четы. Они не заставили нас долго ждать.

— Повелитель и Повелительница, — произнес безликий голос, и в зал вошла потрясающе красивая пара. Он — красноволосый демон, одетый во все черное и Она — миниатюрная черноволосая девушка с большими темно-фиолетовыми глазами, одетая в черное, расшитое серебром, платье. Повелительница оглядела зал, на мне чуть задержалась и, показалось, что она вздрогнула, когда наши взгляды пересеклись. От мысли, что я ей не понравилась внутри все сжалось... Что это со мной?

— Я рад вас здесь всех видеть, — громко произнес Люцифер, после чего обратил свое внимание на меня... Ой... Я замерла под пристальным взглядом Повелителя.

— Хочу вам всем представить нашу гостью — леди Ли, — множество взглядов устремились на меня. В них ощущалось все: ненависть, презрение, любопытство, недоумение.

Посмотрела на Повелительницу, на лице которой читалось напряжение? Лишь бы проблем из-за меня не было.

— Надеюсь, Вам не нужно объяснять подробно, что это значит? И да, леди Ли — человек.

Послышались шепотки, нечасто у них гости, видимо.

— Да начнется праздник, — произнес демон и полилась легкая музыка. Повелитель галантно предложил супруге руку, уверенно ведя ее на середину зала. Пара начала танцевать. Страсть, нежность, любовь, мне на мгновение стало завидно, почему я не могу найти свое счастье? Опять мысли не туда потекли. Надавав себе мысленных подзатыльников, пришла в себя.

— Позволите? — услышала приятный, чуть с ленцой мужской голос. Посмотрела на обладателя, да так и замерла. Черные глаза незнакомца, казалось, проникают в самую душу, затрагивая неизвестные струны. Черный костюм, расшитый необычным золотым узором, черные волосы спадали на плечи и рваная челка. Четко очерченный рот, прямой нос. Этот мужчина был совершенством. Как-то он отличался от всех присутствующих демонов, словно из другого мира. Мой взгляд опустился на его протянутую руку и наткнулся на кольцо, с необычным камнем, внутри которого кружили звезды.

Под удивленные взгляды присутствующих, мужчина уверенно повел меня в танце. С ним было легко и надежно.

— Красивое кольцо, — решила начать разговор. Незнакомец счастливо улыбнулся, а в глазах появились задорные искорки, от чего мое сердце пропустило удар. Красивый все же.

— Да, это подарок моей жены. Можно сказать, ее печать.

Я даже с шага сбилась.

— Это как? Собственность? — не могла понять смысл сказанного.

— Скажем так, это ее личная метка, отваживает поклонниц пока она отсутствует.

Пока я переваривала информацию, мужчина произнес:

— Дерек.

— Ли, — придя в себя, произнесла я.

— Благодарю за танец, — он отвел меня к Аргу, они поздоровались и мужчина исчез в толпе.

— Надо же, явился, — недоуменно произнес блондин.

— А что вас так удивляет? — решила поинтересоваться.

— Его давно не было видно, а это значит скоро появится и его жена, а она еще та заноза.

Меня заинтересовало, что же это за девушка такая.

Дальше я танцевала и веселилась.

— Тебе нравится? — спросил после очередного танца Норем.

— Да, очень. Не думала, что у демонов так весело, — пытаясь отдышаться, произнесла я.

Арг отошел за напитками, я ждала его в сторонке, наблюдая за танцующими. В этот же самый момент раздался гром и в середине зала завертелась серебряная воронка телепорта.

—

* * *

, — выдал Норем, я стала ловить упавшую челюсть.

Из воронки, ругаясь хуже сапожника, выскочила невысокая стройная девушка вся в крови. Синие с серебром волосы, завязанные по бокам в два высоких хвоста, короткое черное платье, с косым низом, в руках две черные необычные штуковины, из которых шел небольшой дымок. Стальные глаза с удивлением расширились, как будто обладательница не ожидала оказаться именно здесь.

— Лана! — рык раздался с другого конца зала и навстречу девушке поспешил недавний знакомый Дерек.

Норем нервно усмехнулся и сказал:

— Сейчас будет весело, — не придала его словам значения, наблюдая за девушкой. Казалось, что я ее знаю, только вспомнить не могу. В этот момент она дернулась и спрятала руки за спину, сделав невинное лицо, теперь уже усмехалась я.

— Дерек, любимый, — прозвучал нежный голосок. — А я так, мимо проходила, не думала, что ты на празднике.

В зале воцарилась тишина. Мгновение и мужчина уже возле девушки, а руки так и сжимаются в кулаки. Лана лучезарно ему улыбнулась и страстно поцеловала, в это же время их окутало золотое сияние, а когда пропало, девушка уже была переодета в красивое бальное платье стального цвета, а волосы уложены в необычную прическу.

— Леди мон Тор Горионз, может вы проявите уважение, — прозвучал рассерженный голос Повелительницы.

Лана отлепилась от мужа, думаю мужа, обвела притихших гостей насмешливым взглядом, на мне чуть задержалась, задорно подмигнув и удостоила вниманием Повелительницу.

— Ваше Величество, — мне показалось, или она издевается? — Приношу свои самые искренние извинения за неподобающее появление...

— Ага, неподобающее, — хохотнул Норем, пихнула демона в бок, чтобы замолчал.

— За поведение не хочешь? — съязвила Повелительница.

Лана посмотрела на Дерека, лукаво улыбнулась и опять поцеловала его.

— Лана! — рыкнула Повелительница, отчего затряслись стены и по залу потек черный туман.

Девушка, явно, с неохотой, оторвалась от супруга, махнула рукой убирая туман и сказала:

— И чем Вам не нравится мое поведение, я, может, по супругу соскучилась, давно его не видела.

— Меньше шататься по мирам надо! — рыкнула черноволосая.

— Знаешь, Хель, я, пожалуй, приглашу тебя к нам в гости, устрою бал и разрешу целоваться с Люцифером, а то не стоит Так уж завидовать.

— Дорогая, может, хватит, — произнес Дерек, — мы все же в гостях.

— Да извинилась я уже! — раздраженно бросила девушка. — Я могу уйти! — рядом засветился телепорт. Я хмыкнула, почему-то была уверена, она его специально построила, хотя, могла и так исчезнуть.

— Лана, Хель, успокойтесь, — решил вмешаться Люцифер.

Лана передернула плечиком и направилась в мою сторону. Мне показалось или все присутствующие облегченно вздохнули. Они ее что, боятся?

— Привет, — по-доброму улыбнулась Лана.

— Привет, — произнесла я.

Дерек держал девушку за талию, как бы говоря Моя. На руке у Ланы заметила почти такое же кольцо, как у ее супруга, только поменьше.

— Понравилось? — спросила Лана, я смутилась, не думала, что она заметит.

— Да, очень красивое, — осторожно подтвердила.

Лана нахмурилась, я расстроилась, не хотелось с ней портить отношения.

— Простите, я не...

Договорить она не дала:

— Не волнуйся, все хорошо.

Дальше вечер потек более расслаблено. Я веселилась и танцевала, ни о чем не думая, просто наслаждаясь.

* * *

Больше таких интересных праздников с участием Дерека и Ланы не было. Обычные скучные приемы и приставучие демоны. После первого бала, они как с ума посходили. Один на свидание позовет, другой конфетами засыпает, третий букет каких-то цветов непонятных притащит. Ужас! Месяц терпела, думала отстанут, так нет же. Гады! Один ручку облобызает, другой целоваться лезет (правда, наверное, долго любить после этого не сможет), третьего в постели у себя нашла — голого.

Однажды прогуливаясь и прячась от поклонников, забрела в восточное крыло замка. Лестница, поворот, еще одна, я настолько ушла в свои мысли, что даже дорогу не запомнила, да и не обратила на нее внимание.

Остановилась только после того как добрела до тупика. Одна единственная черная дверь в конце темного коридора так и манила, чтобы ее открыли. Я приблизила руку, кончики пальцев начало покалывать от наложенных заклинаний. Интуиция молчала, достала кинжал и порезала ладонь, после чего приложила к двери. Секунда и дверь стала пульсировать, напитываясь. Проявился узор в виде ветвей дерева, только цвет веток был красный, как кровь. Боясь, что упаду от слабости облокотилась на нее и прикрыла глаза, не знаю, сколько времени меня 'пили', но щелчок замка заставил вздрогнуть.

Дверь открылась и я вошла в помещение, свет зажегся неожиданно, заставив меня на миг зажмуриться.

— Ррр, — послышалось рычание, распахнула глаза и в ужасе попятилась. Прямо посреди комнаты сидела огромная собака с тремя головами. У каждой головы ярко-красные глаза и внушительный оскал. А хвост — это пучок извивающихся змей. Мозг отказался думать, я метнулась назад и захлопнула дверь, которая сразу же начала сотрясаться от сильных ударов с обратной стороны.

Отойдя чуть подальше, со стоном съехала по стеночке от шока. Меня могли сожрать! Пришла в себе через полчаса и направилась в комнату, желание бродить пропало.

С тех пор прошло несколько дней, но я все никак не могла отойди от произошедшего и самое пугающее было, меня тянуло в ту комнату со страшной силой. И вот сегодня я решила пойти туда еще раз, только ночью, похоже, мозг отказывает совсем.

Надев черный брючный костюм, взяла кинжал и направилась к заветной двери. Что буду делать с собачкой, даже не думала. Искала нужный коридор долго, а когда уже отчаялась, неожиданно оказалась в нужном месте.

Также полоснув по ладони открыла дверь, в этот раз она 'пила' меня меньше. Войдя в комнату заранее закрыла глаза, чтобы свет не ударил по ним. Через пару секунд открыла, собака сидела там же и внимательно на меня смотрела каждой парой глаз, при этом не шевелясь.

Через пару секунд трехголовая собачка спокойно легла возле стены, открывая проход, но продолжая внимательно за мной наблюдать. Сглотнув подступивший комок, прислонилась к другой стене и стала пробираться дальше. Обойдя собачку, оказалась в узком коридоре и пошла дальше. Буквально метров через десять наткнулась на еще одну дверь. Сердце бешеной дробью стучало в груди. Толкнув дверь, с удивлением наблюдала как она открывается. Мысль о том, что я хожу, где не положено даже не посещала меня.

Это была просторная комната, поделенная на три зоны. Спальня, гостиная и кабинет. И все разной цветовой гаммы, не резкая смена, а какая-то гармонирующая друг с другом. Спальня отделанная в зеленых тонах, гостиная более темного цвета, смешанного с серебром и кабинет нежно-голубого цвета. Необычно, но не отталкивает. Уютная спальня с широкой кроватью, большим зеркалом и столом, на котором находилось множество женских принадлежностей, огромный шкаф. Заглянув туда, поразилась обилию вещей. Обладательница этих апартаментов обладает хорошим вкусом.

В гостиной большой диван темно-коричневого цвета, белоснежный ковер с высоким ворсом, ноги утопали в его мягкости. Больше всего меня заинтересовал кабинет. Дубовый стол, мягкое кресло, еще два с другой стороны, множество книжных стеллажей, колбочек. Куча драгоценностей валялась на одной из полок. Странно, обычно женщины их берегут, а не бросают где попало. Ожерелья, кольца, подвески — красиво, только женский интерес не проявился, да дорого, но безвкусно. Странно, хозяйка не производила такого впечатления, может, я ошиблась в ее оценке. Но тут мое внимание привлекла, поблескивающая в стороне, безделушка.

Подойдя ближе присмотрелась, в самом углу лежала подвеска прямоугольной формы, похоже, что из золота, с необычной серебряной вязью. Рука сама потянулась, но я резко отдернула ее, драгоценность обиженно засветилась, я сделала шаг назад. Подвеска манила, словно магнит.

— Ты кто?! — возмущение за спиной заставило меня подпрыгнуть от неожиданности и развернуться. На мгновение я застыла, передо мной стоял высокий демон с красно-синей шевелюрой и грозно смотрел на меня глазами грозового неба. Вот и попалили. Черт! Мысленно ругаясь, сделала шаг к столу, если что можно прикрыться.

— Я... я... леди Ли, гостья Повелителя.

— Да? — удивление наполовину с сарказмом. — А что, все Гости гуляют по чужим покоям?

Я разозлилась, не ну наглый, поймать-то он меня поймал...

— А что вы, Уважаемый, делаете в женской комнате?

Мужчина поперхнулся воздухом и округлил глаза, а подвеска, зараза, усилила притяжение. Скосила на нее взгляд, она продолжала светиться, интересно, а он видит свечение?

— Это комната моей сестры, а вот как тебе удалось пройти мимо Цербера, остается вопросом. Да и не видел я тебя раньше. Хотя, всего несколько дней, как вернулся. Это о тебе, наверное, Норем рассказывал. Человек.

— Польщена, — процедила, против воли делая шаг к стеллажу. Демон удивленно на меня посмотрел, пожала плечами, типа не знаю, не ведаю, но он подозрительно прищурился и посмотрел в сторону. Такого ошарашенного лица еще не видела ни у одного демона. Истеричный смешок вылез помимо моей воли, вернув демону грозный вид.

— Да я тебя закатаю! — рыкнул демон.

— Давай только быстрее, — прошипела, делая еще один шаг. Демон замер.

— Почему?

— Потому что эта вещица тянет меня к себе как магнит, а мне ее трогать не очень хочется, — уже рычала я.

— Какая вещица? — побледнел демон. Столько эмоций за пять минут общения со мной. Возгордиться что ли?

— Золотая подвеска, в углу которая, — еще шаг.

— Говоришь золотая подвеска? — не понравился мне его голос, вот не понравился. Демон пристально на меня смотрел, а потом, хлопнув себя по лбу, произнес:

— Я тебя вспомнил! — улыбаясь внушительным оскалом, выдал демон.

— Эм?

— Ты магистр Верб из мира Лагос, ты меня несколько раз вызывала на своих уроках. И я тебя предупредил: в третий раз разрушу академию.

Теперь настала моя очередь подавиться воздухом.

— Вы уверены? — с надеждой спросила я. — Я не помню вас.

Демон нахмурился.

— Говоришь, тянет к подвеске? — кивнула.

Демон быстрым шагом пересек комнату и подошел к стеллажу.

— Действительно светится, — задумчиво протянул. — Иди сюда, — приказал он.

Замотала головой, пытаясь сделать шаг назад, но против моей воли получился шаг вперед. Черт! Черт! Черт!

— Бери!

Прикрыв глаза, протянула руку, противиться сил не было, да собственно и желания. Пальцы опалило магией, вскрикнула и пошатнулась от нахлынувших образов. Детство, юность, поход за амулетом. Рин, Дар, Дай и Дан.

— Дан, — выдохнула я.

— Что ты помнишь? — напряженно спросил демон.

— Тебя, как вызывала пару раз. Свою жизнь.

— Про меня, ты еще что-нибудь помнишь?

Мне показалось, или в глазах демона застыло очень странная надежда.

— Нет, — отрицательно покачала головой.

— Жаль, — произнес демон.

— Почему? — крутя подвеску, спросила.

— Думаю, мы еще встретимся, меня зовут Луциус.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в телепорт. Жаль, не успела попрощаться.

* * *

Очнулась в Мертвых землях, с подвеской в руке. Это и есть необходимый амулет. Что ж, я все-таки его достала. Подвеска приятно грела руку и импульсом указывала дорогу. Сколько шла не знаю, но через несколько дней я вышла из Мертвых земель.

Интересно, сколько же прошло времени?

* * *

— Я выполнила заказ, — пристально глядя в лицо Крейга, произнесла я. — Больше я Вам ничего не должна.

На стол упал пакет с подвеской внутри.

— Передашь заказчику.

И не проронив ни слова, я покинула Гильдию.

* * *

— Дан, прошел уже год, — произнес Рин.

— Я знаю, — зло произнес Повелитель и отошел к окну. — У нас осталось мало времени. Светлые объединились с черными магами и наступают.

— Повелитель, — в кабинет ворвался гонец и со страхом уставился на Дана.

— Что? — рыкнул Дан.

— Вам посылка, — произнес, заикаясь, эльф и протянул сверток с магической печатью.

Рин взял его и движением руки отпустил гонца.

— Как думаешь, что это? — спросил Рин, сканируя его магически.

— Сейчас узнаем, — раздраженно произнес Дан и, вырвав сверток из рук друга, сдернул печать.

На пол упала золотая прямоугольная подвеска...

Глава 11

Выйдя из Гильдии, облегченно выдохнула. Думать о Дане, не хотелось. Ни к чему это все.

В академии была неделя каникул, поэтому я со спокойной совестью накинула на себя морок и подошла к воротам. Постучав, приготовилась ждать.

— Кого там нелегкая принесла? — пробурчал голос сторожа. Н-да, время проходит, а привычки не меняются, хмыкнула про себя.

— Магистр Верб, — ответила, кутаясь в плащ. По ту сторону затихли. Пять минут, десять. Тишина.

— Эй, ты оглох? — рыкнула я.

Дверца резко распахнулась, явив запыхавшегося директора. Блин, принесла нелегкая, хотя все равно к нему собиралась.

— Ты? — то ли вопрос, то ли утверждение. Эристаль неверяще на меня смотрел.

— Да не призрак я, — раздраженно прошипела, пытаясь привести мужчину в чувство.

— Живо за мной! — рыкнул директор и метнулся к зданию. Направилась за ним, правда не удержалась и, подойдя к стражу, замогильным голосом произнесла:

— Бу!

Сторож побледнел и отступил. Не, ну как в первый раз! У нас призраки по академии почти каждый день летают, а тут испугался. Совсем расслабились без меня.

Лорд директор устало сел в кресло и, организовав себе бокал с вином, залпом осушил его. Похоже, сейчас мне устроят разнос. Эристаль впился в меня взглядом и молчал. Я продолжала стоять, как на плацу. Минут через пять таких гляделок, села в ближайшее кресло и понурила голову.

— Ты хоть представляешь, что я пережил, когда Арридан прислал весть, что ты так и не появилась. Они ждали тебя месяц.

Пожала плечами.

— Вернулась же, — безразличное. — К тому же, я отправила Арридану вещь, за которой ходила.

Директор дернулся и побледнел.

— Рисса... Ты хоть понимаешь, что нас ждет?

— Война, — сухо.

— Через два дня начинаются занятия, ты остаешься? — напряженные нотки проскользнули в голосе Эристаля.

— Если вы не против, — посмотрела во внимательные серые глаза. Он мне по-доброму улыбнулся, выдохнула с облегчением.

— Спасибо.

— Иди уже... Только отдохни как следует, а то неудивительно, что тебя за привидение приняли. Выглядишь ужасно.

— А как там Дар? — замерев возле двери, задала вопрос.

— Все с твоим мальчишкой хорошо, только приезжал Рин и интересовался тобой. Мне кажется, он заподозрил что-то, будь осторожна.

* * *

Два дня пролетели незаметно, я успела отдохнуть и просмотреть планы занятий для данных мне курсов. Сегодня первыми идут второкурсники. Эти уже привыкли к другому преподавателю, ну ничего. Главное, чтобы слухи обо мне долетели до юных дарований.

Надев мантию, завязала волосы в тугой пучок, главное побольше белил... Замечательно. Последний штрих — очки. Еще раз покрутилась у зеркала и, вздохнув, направилась в нужную аудиторию.

Перелистывая журнал с новыми рунами, не заметила несущегося на меня адепта. Удар и полет бумаг в разные стороны был занимательным, но вот когда подняла голову, чтобы посмотреть на этого везунчика, так и застыла. Рыжик! Тот малолетний гад, из-за которого пострадал Дар.

— Не видишь куда прешь, страшилка?! — возмутился парень, окинув меня презрительным взглядом.

Это он мне? Я от удивления замерла, а рыжий нахал меж тем спокойно пошел дальше.

Так, Рисса, спокойно... Главное, спокойно... Это всего лишь первый день, этого идиота я еще поймаю, но чуть позже. С большим усилием потушила на кончиках пальцев огонь, не стоит сразу пугать адептов.

В аудиторию вошла, почти успокоившись. Что не мой день поняла сразу, так как с последних рядов раздалось:

— Страшилка, ты ошиблась дверью? Или на меня запала? — излевательски-презрительное.

Оскалилась, зажигая в руках огонь. Входная дверь с грохотом захлопнулась, запечатываясь магически. Если этот гаденыш выживет, я ему, так и быть, поставлю зачет.

— И кто у нас такой разговорчивый? — ласково произнесла, внимательно рассматривая будущего покойника.

Парень оказался очень даже симпатичным. Стройная, подтянутая фигура, рыжие волосы, темно-коричневого цвета глаза, правильные черты лица, дорогая одежда. Сразу видно, что мальчик из богатой семьи, только зря он начал мне грубить, я еще первую выходку помню.

— Я — Ирвинг де Ромарионский, племянник Императора.

— Да? — удивлено-пофигическое. — А ты знаешь, кто я?

— Страшилка? — продолжая издеваться, спросил Ирвинг, не замечая возникшей тишины в комнате. Остальные адепты боялись шевельнуться, обведя их ленивым взглядом, вернулась к рыжему.

— Что ж, представлюсь... Я — магистр Рисса Верб, — парень вздрогнул. А ты что хотел? Думал раз меня год не было, больше не появлюсь. Мечтать не вредно.

— Вы же погибли, — ошарашенно произнесла юная эльфийка.

— Да? А с чего вы взяли? — не, мне реально хотелось узнать, кто меня похоронил раньше времени, могилка-то, наверное, уже готова, да заждалась доброжелателя.

— Нам сказали, — попеременно меняя цвет лица, произнесла девушка.

— Сейчас это неважно, — отрезала. — Теперь, ты! — указала рукой на рыжего, — будешь отрабатывать наказание чисткой конюшен за оскорбление магистра магии.

— Ни за что! — краснея от злости, огрызнулся Ирвинг. — Я пожалуюсь директору и вас вышвырнут из Академии.

Я закатила глаза.

— Похоже, тебя, мальчик, совсем манерам не учат, — закатила обреченно глаза. С какими идиотами приходится работать. — Наверное, прошлого урока было не достаточно? Или память слишком короткая? — перешла на ледяной тон.

— О чем вы? — подозрительно спросил. Интуиция работает, хоть и с опозданием.

— Хм... — произнесла, материализуя в руках водную плеть. Ирвинг побледнел и с ужасом на меня уставился.

— Так что? Конюшня?

Парень кивнул, зло сузив полыхающие ненавистью глаза. Прочитала заклинание и на руках у парня появились магические браслеты с рунной надписью. Все восхищенно на них уставились.

— Что это? — ошарашено спросил Ирвинг.

— Твое наказание. Как только ты его выполнишь, браслеты исчезнут и ты сможешь пользоваться магией.

— Да вы хоть понимаете, что меня сейчас можно убить! — прокричал рыжик.

— Ты считаешь, что кому-то нужен? — презрительно-сухо. — Бестолковый, наглый хам! — припечатала. Парень покраснел, сжимая кулаки.

— Я могу идти? — спросил.

— Нет, — холодно. — Сядь на свое место.

Обвела взглядом притихших студентов и произнесла:

— Готовы слушать новый материал?

Мне синхронно кивнули, только рыжик смотрел волком. Ничего парень, я заставлю тебя уважать старших, в противном случае, ты не жилец. Не знаю, возможно, Ирвинг увидел, что-то такое в моих глазах, потому как взял тетрадь и приготовился слушать.

— Приступим...

* * *

Занятие прошло в гробовой тишине, что меня вполне устраивало.

— На следующем занятии будем смотреть вашу работу и практиковать в заклинаниях.

— Мы будем вызывать демонов? — с ужасом спросил русоволосый парень.

— А чего вы так испугались? — приподняла вопросительно бровь. — Если правильно поставите защитный контур, то и бояться вам нечего.

Парень сглотнул, наверное, представил, что случится при другом исходе.

— Вы боевые маги, а в жизни случается всякое. Главное, вы должны научиться доверять друг другу и напарникам, в противном случае, ваша спина будет открыта и вы умрете.

Адепты побелели, не, ну что за нервный курс попался!

— Если боитесь, то, явно, выбрали не то направление, здесь трусам не место, — холодно добавила.

Адепты молчали, я собирала тетради, отмечая присутствующих в журнале.

— А вы доведете нас до конца? — спросила зеленоволосая девушка с предпоследней парты.

— Есть разница, кто у вас будет вести? — удивленно спросила.

— Есть, — твердо произнес русоволосый парень, подключаясь к нашему обсуждению.

Чуть склонила голову, адепты с затаенной надеждой ждали моего ответа. Не понимаю, они меня должны бояться и ненавидеть.

— Есть обстоятельства, от меня не зависящие, но по возможности я буду вас обучать, если вы этого хотите. На свои занятия я никого ходить не заставляю, — в упор смотря на Ирвинга, надо отдать ему должное, взгляд не отвел, — но на практике поручиться за ваши жизни не смогу и не буду. Ясно?

— Да, магистр Верб, — хором ответили мне. Я позволила себе маленькую улыбку.

— Свободны...

Когда Ирвинг поравнялся со мной произнесла:

— Де Ромарионский, жду тебя после занятий, и тебе лучше явиться на отработку.

— Сука, — услышала шипящее от парня и усмехнулась. Щенок!

* * *

Сейчас у меня сдвоенный третий и четвертый курс... Как тут мои адептики? О том, что у них поменялся преподаватель им сообщили, вот только кто стал, директор не стал говорить по моей просьбе. Так сказать, решила посмотреть как они меня воспримут.

Прозвучал колокол на занятие, выждав минут пять, вошла в аудиторию. Моего появления никто не заметил, продолжая спорить и разговаривать. Прелесть.

Постояв молча еще некоторое время, ехидно усмехнулась и резко понизила температуру в аудитории. Разговоры заменились на клацанье зубов.

Пока адепты ругались и выясняли кто же так жестоко пошутил, я подошла к столу и села на свое место, предварительно убрав всю пакость со стула. Надо же, какой-то гадостью намазали. Хм...

— Добрый день, юные дарования, — мой голос прозвучал достаточно громко, чтобы все присутствующие обратили уже, наконец-то, на меня свой взор. — Надеюсь, представляться мне нет необходимости? — все молча на меня пялились. — Тогда на всякий случай напомню, вдруг у кого-то за год с памятью плохо стало, — съязвила я. — Меня зовут магистр Рисса Верб и я у вас буду вести демонологию, Историю Империй и... — договорить мне не дали, так как адепты посрывались с мест и стали меня радостно обнимать.

— Отпустите, изверги, — смеясь, проговорила. Еще раз удостоверившись, что я настоящая, все вернулись на свои места и со счастливыми лицами приготовились меня слушать.

Удобно устроившись на стуле, произнесла:

— Ну рассказывайте, как практику сдавали и чему научились?

Адепты переглянулись и начали делиться со мной своими историями. Полтора часа прошли незаметно, но очень продуктивно. Я выяснила, что практикой они занимались мало, а в остальном вроде все хорошо. Отпустив счастливых адептов, направилась к директору.

Секретарь лишь приспустила очки и покачала головой, когда я появилась в приемной. Улыбнувшись ей вошла в кабинет к Эристалю и чуть не дала деру, в кресле напротив сидел Рин собственной персоной. Блондин выглядел неважно: черные круги под глазами, осунувшееся лицо. Он пронзил меня своими голубыми глазами, заставляя ежиться.

— Извините, я, наверное, не вовремя, — произнесла, немного изменив голос.

— Ну что вы, — ласково произнес Рин, оскалившись в улыбке, словно хищник почувствовавший добычу.

— Лорд Рин, познакомьтесь, это магистр леди Верб.

— Да? — удивленно приподнял бровь эльф. — И как зовут столь очаровательную особу?

Я даже повертела головой, ища здесь очаровательную особу, но кроме меня никого не было. Черт!

— Рисса Верб, а вы?

Блондин словно не услышал.

— Рисса, значит, — не понравился мне его оценивающий взгляд, который прошелся по всей фигуре и остановился на лице, собственно как и голос.

— Что-то не так лорд...? — я специально замолчала, заставляя его представиться.

— Ринольд фен Лориниэль, советник Темного императора.

— Приятно познакомиться, лорд Лориниэль.

— Правда? — удивился дроу, прибывая далеко в своих мыслях.

— А что вас так удивляет? — недоуменно произнесла, лишь бы не переиграть.

— Хм... — задумчивое. — А мы с вами не встречались раньше? — подозрительно-внимательный взгляд.

— Я бы запомнила, — кристально честный ответ. Ведь запомнила, фиг забуду.

— Вас не удивляет мое присутствие здесь?

Вот теперь по-настоящему удивилась.

— А причем здесь я? К тому же, в академии учится Дар, — не стала упоминать кто он, думаю Рин и так все прекрасно знает.

— По правде сказать, я удивлен, что вы спустя год появились в академии, как раз в это время случилось еще кое-что.

— Почему через год? — перебила дроу, пока не сложил все детали вместе. — Я появлялась изредка, только мое присутствие требовалось в другом месте, — смотря прямо в глаза, произнесла я. Выражение моих, он за стеклами очков рассмотреть не мог, как ни старался.

— Вы знакомы с воровкой по имени Лиони? — он весь подобрался, ожидая ответ.

— Я много с кем знакома, — осторожно произнесла.

В кабинете почувствовалась магия, я приподняла бровь. Мужчина пытался успокоиться.

— Прошу, Вас, ответить на мой вопрос, это очень важно.

Интересно для кого? О Дане я старалась вообще не думать.

— Знакома.

— Вы были в Мертвых землях?

— Да, — пустые без эмоций ответы, даже удивление себе не могла позволить.

— Сколько раз? — немного опешила от вопроса, но ответила:

— Один, а сколько должна?

— Простите... Я хотел бы встретиться с ней, вы можете это устроить? — напряженный взгляд с толикой надежды.

— Боюсь, что нет, — холодно отрезала я. Лицо мужчины помрачнело. Извини, Рин, но встречаться с вами, я больше не хочу.

— Мне просто надо узнать, жива она или нет, — с обреченностью произнес блондин.

— Зачем? Или она у вас украла что-то?

— Нет, не украла, — ответил, цепким взглядом осматривая меня.

Мне надоело быть подопытным кроликом и я повернулась к директору, который все это время внимательно следил за нашим разговором.

— Лорд директор, занятия прошли замечательно.

— Но? — заинтересовано.

— У меня трения с де Ромарионским.

Директор выругался.

— Я предупреждала, чтобы Этого держали от меня подальше, — зло рыкнула я.

— Рисса, — предупреждающе начал лорд Хорионис.

— Ну что? Жив он пока, конюшни будет драить, — буркнула, успокаиваясь.

Ошарашенное лицо директора меня позабавило, как и изумленное Рина.

— Ты заставила отпрыска правящей семьи чистить конюшни? — отмер директор.

— Поверьте, — скривилась, — у него был выбор. Я могу идти, лорд Хорионис?

— Да, иди, только оставь его в живых, — усталое.

— Постараюсь, — выходя произнесла, и облегченно выдохнула, прислонившись к прохладной двери лбом. Надо сказать вовремя, так как услышала:

— Я должен найти ее, должен. Знаю, что она вернулась, только не понимаю, почему скрывается, — грустно произнес Рин.

— А может потому, что слишком много пережила по вашей вине? — устало произнес директор.

Ответ Рина слушать не стала, отправившись к себе в комнату.

* * *

Я сидела на деревяшке и наслаждалась видами или видом полуголого парня, который чистил стойла. Рыжие волосы блестели на солнце, а уж фигурка... Мням... Сделав глоток холодного лимонада, продолжала наблюдать. Да парень красивый, но дури много в голове.

Ирвинг разогнулся и тыльной стороной руки, вытер стекающий пот со лба. Наклонила голову, любуясь. Парень неожиданно повернулся, смотря мне прямо в глаза. Да, я даже сняла очки, чтобы лучше видеть. Затем очень медленно и со вкусом провела осмотр, начиная с ног и заканчивая лицом, задерживаясь на каждом кубике пресса. Хороший экземпляр. Дойдя до лица парня, с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Такого красного лица еще не встречала, он смутился или разозлился?

— У тебя красивые глаза, — отвлек от созерцания голос Ирвинга. Кажется, у меня шок.

— Мы уже перешли на ты? — приподняв бровь, спросила.

— Твой взгляд сказал все за тебя. Ты меня хочешь! — меня поставили перед фактом, ух ты!

— Да-а? — вопросительно протянула я. — Малыш, у тебя, конечно, красивая фигурка, но помимо этого я ценю еще и мозги, а у тебя они отсутствуют полностью, — припечатала я. Карие глаза полыхнули злостью и ненавистью. Прелесть, сколько эмоций! Ну давай же, сорвись, а то с тобой становится скучно...

— Малы-ыы-ш! — протянула издевательски томно.

Парень резко метнулся ко мне, не стала мешать. Твердые губы подмяли мои своим напором, одна рука крепко держала затылок, другая обнимала талию. Интересно! Секунд пять позволяла ему насладиться преимуществом, после чего отшвырнула парня к стене и показательно вытерла губы.

— Потренируйся в поцелуях, а то опыта совсем нет, — язвительно произнесла и исчезла в портале.

— Стерва, — донеслось вслед. О да, еще какая!

* * *

— И зачем ты провоцировала мальца? — я дернулась от неожиданности, напротив меня стоял Шорин собственной персоной.

— Тебе-то что? — зло спросила, обходя его стороной и идя дальше.

— Ничего! — раздраженно выплюнул мужчина и твердым шагом направился прочь. Этого еще не хватало!

* * *

Шорин сам не понимал, почему разозлился. Его тянуло к Риссе, он желал ее, а тут она заигрывает с каким-то сопляком, а его не замечает. Его! Бездна бы побрала эту ведьму, пять лет он пытается вымолить у нее прощения, а она даже не смотрит, стерва!

* * *

Последующая неделя перед практикой выдалась просто замечательная. Где бы я не наткнулась на Ирвинга, он всегда целовался. Может и научится, хотя лукавлю, целовался парень вполне профессионально, да это и неудивительно с такой внешностью от девушек отбоя не должно быть, плюс еще и деньги есть. В очередной раз усмехнувшись, направилась встречать первый курс из другого мира. Как же я соскучилась по Дару, и как он воспримет мое возвращение? Я опасалась его реакции, не хотелось терять друга, пусть еще совсем юного.

Я вышла на площадь порталов и, отойдя в сторону, приготовилась ждать. Где-то через пять минут открылся портал, из которого стали выходить уставшие студенты. Дар под руку с какой-то светловолосой девушкой вышли почти последние, о чем-то весело переговариваясь. Я цепким взглядом осмотрела мальчишку. За год он подрос и повзрослел. Словно почувствовав мой взгляд, Дар повернулся ко мне, да так и застыл. Секунда и он закрыл глаза. Внутри все перевернулось, даже видеть не хочет. Больно... Отвернувшись, переместилась на крышу академии, надо привести мысли и чувства в порядок.

Я почувствовала портал и Дара, но не повернулась. Зачем?

— Я скучал, — произнес парень. От неожиданности вздрогнула.

Сев рядом, положил мне голову на плечо. Я напряженно молчала, не зная что сказать.

— Я боялась, что ты меня ненавидишь, — тихо прошептала, когда молчать стало просто невыносимо.

— Ты из-за меня ушла сейчас?

Кивнула, смысла врать не видела.

— Я действительно переживал, несколько раз камень серел, почти чернел... Но директор на все мои вопросы отмалчивался, лишь говорил, что на все воля Богов. Я верил и ждал.

— Спасибо тебе, Дар. Большое, — ответила, но голос был пропитан тоской. Слишком расслабилась. — Расскажи как время проводил.

— Без тебя скучал, но я не влипал больше в неприятности. Обещал же, — усмехнулся. Мы вернулись с практики. Представляешь, угораздило попасть на поляну 'Иллюзий', — резко замолчал. Видно воспоминания не самые приятные.

— Но ведь все хорошо?

— Да, — обворожительно улыбнулся. — Слушай, мы сегодня с ребятами собирались отметить возвращение, пошли с нами. Эм... Только не в таком виде, — поправился Дар.

Я рассмеялась. Выражение лица дроу было презабавное.

— Давай, — веселое, — познакомишь с подружкой, — ехидно добавила.

— Вот, ты! — возмутился и крепко обнял меня.

— Беги, распаковывай вещи, где вы встречаетесь?

— В 'Фениксе', это...

— Я знаю, — перебила. — Иди.

— В семь часов, буду ждать, — произнес, уже убегая.

* * *

Дар убежал, а я улыбнулась. Тепло и хорошо на сердце, он первый за мою жизнь кто верил и ждал, а не предал при первой возможности. Еще раз улыбнувшись, собралась идти в комнату. Неожиданно стало тихо. Даже не так, слишком тихо. Все мое нутро кричало об опасности. Что за черт? Рефлексы сработали на отлично, чуть наклон вправо и краем глаза вижу пролетевшую стрелу, защитный полог поставила слишком поздно, одна стрела все же попала. Бездна! Руку обожгло от боли, пас второй и я пытаюсь найти нападавшего, но больше опасности нет. Обломав концы стрелы, направилась к целителю, есть у меня один знакомый.

Покачнувшись на очередном повороте, прислонилась к стене. Тошнота накатывала волнами, все-таки потеря крови сказывается, хотя из раны сильно не бежит, а из этого только один вывод, стрела зачарована. Это уже проблема, надо быстрее добраться до Лоуренса, этот светлый эльф должен быть на месте. Об остальном подумаю потом.

До лазарета дошла с большим трудом, толкнув дверь, ввалилась в комнату. Хвала Богам, кроме Лоуренса никого больше не было. Эльф как обычно, что-то бубнил над своими колбочками. Светлые волосы, миндалевидные глаза, гибкая, даже чуть женственная фигура. Только данный конкретный эльф, помешан на науке и ни о каких романах даже не мыслит.

— Кх-х, кх-х, — решила привлечь внимание. Расфокусированный взгляд эльфа мазнул по мне с раздражением и вернулся к прерванному занятию. Не, ну кошмар какой-то!

— Лоу, меня подлечить надо, — жалобно прокряхтела я.

Эльф дернулся и уже более осмысленно на меня глянул. После чего покраснел, затем побледнел и стал отступать к стене.

— Стоять! — рявкнула. — Живая я! Уже две недели как вернулась, ты что, не в курсе?

Лоу помотал головой, секунда и он кинулся ко мне обниматься. Я взвыла:

— А-а-а, идиот, больно же!

— Что с тобой? — паника в голосе, сменилась злым: — Да когда ты уже перестанешь в каждую бочку затычкой быть! Сколько можно жизнью рисковать просто так!

* * *

... — так витиевато заругался, что даже боль в руке на некоторое время отошла на задний план, давая мне насладиться красивой эльфийской речью.

— Закончил? — заинтересовано.

— Да, — гордо кивнул.

— Полегчало? — язвительно.

— Да... Показывай, что у тебя там.

Села на кушетку и сняла мантию. Эльф покрутил руку, пошевелил кусочек и как дернет. От неожиданности заорала, получилось громко, так как уши эльфа заметно вздрогнули, а глаза остекленели. Пару раз моргнул, потряс головой и возвел очи к потолку, явно, молясь о терпении.

Заткнув мне рану чистой тряпкой, стал рассматривать обломок.

— Она зачарована, — задумчиво произнес эльф.

— Угу, — прошипела сквозь зубы. Рана пульсировала и болела.

— Тебе повезло... Еще около часа и она выпила бы весь твой резерв, оставив тебя надолго без магии, если не навсегда. А там и убить тебя труда не составит.

Скривилась, представив перспективу.

— Знаешь, кто мог стрелять такими стрелами?

— Похожа на клановые, вот только какого не знаю, нужно оперение. Какого цвета было?

— Красного с синим.

— Странно... Я не встречал. Кому ты успела перейти дорогу? — внимательно смотря на меня своими большими глазами, спросил эльф.

— Дорогу... — задумчиво. — Есть у меня одна догадка, надо проверить, — хищный оскал, появившийся на моем лице, заставил эльфа отпрянуть. — Ладно, латай... Пойду ловить на живца. Только директору не говори, — попросила я.

— Могла бы и не просить, — обиделся Лоу.

Минут через пятнадцать экзекуции, попрощалась с эльфом и, забрав обломок, направилась к себе. По моим рассчетам, виновник сего события уже знает, что в меня попали, значит появится через часок, ну что ж, поиграем?!

* * *

Точно ясно одно: тот, кто нападал, не знал, что я из уличных. Это радует. Значит местный, а последнее время я только с одним конфликтую, и молись мальчишка, потому что, если это ты, то я за себя не отвечаю. Зайдя в комнату, легла на кровать и сняла почти все охранки с двери и окна. Так они не будут тратить время, а заодно защиту не испортят. Задумавшись, ждала гостей.

В голове вертелись мысли о Мертвых землях. Я вспомнила все: и пустыню и лес, а также пустошь с тварями. Почему я осталась жива? Да еще и попала в подземный мир? Вопросы, вопросы. А ведь никто не знал, что амулет именно там. Прикрыла глаза, усталость и потеря крови все же сказывались. Наверное, я задремала, так как из сна меня вывел шорох и звук открывающейся двери.

— Тихо ты, — прошипел один.

— Я и так тихо, — огрызнулся другой.

— Заткнитесь оба, — произнес Ирвинг. Хм...Прелесть, кто бы подумал!

— Ты уверен, что она беспомощна? — спросил первый. — Все-таки магистр. Она очень сильный маг.

— Ты, что боишься? — издевательски прошипел Ирвинг. — Я же сказал, что она сейчас не может и рукой пошевелить.

Обнаглев, Ирвинг сел рядом со мной и, закрыв рукой мне рот, толкнул в бок. Я открыла испуганно глаза, главное не переборщить, и замычала.

— Попалась, — довольно улыбнулся парень. Наклонился и вдохнул запах моих волос. Эй, я их мыла утром! А тут сопли вытирают!

— Я говорил, что не стоит со мной ссориться, а ты еще и играть начала. Я такого не прощаю, — лизнул меня в шею. Бе-е-е-е. — А сейчас, девочка, мы с тобой поиграем, — воодушевленно произнес. Он убрал руку, а я спросила:

— Ты всех своих девушек заставляешь силой?

Хлесткий удар обжег щеку... Раз...

— Молчи, тварь! Поверь, я поиграю с тобой и отдам своим дружкам. Если выживешь, конечно.

— Забыла, ты же только силу понимаешь, — презрительно выплюнула.

Еще удар... Два...

Ирвинг стал снимать штаны, прелесть. Огонь ярости и гнева буквально просачивался сквозь кожу, но я еще держалась. Ну давай, мальчик, еще раз и ты труп.

— А у тебя встанет? Или друзей для поднятия ЭГО привел? — съязвила я.

— Сучка! — рыкнул и ударил еще сильнее.

Три...Ты труп...

Прикрыла глаза и выпустила рвущуюся наружу магию. Парней отшвырнуло, один вылетел в коридор, снеся мне дверь, Ирвинг и второй впечатались в стену напротив.

Рыжий в ужасе на меня смотрел.

— Ты хоть представляешь на какой грани находишься? — мой голос был полон холодной ярости. Я плавно подошла к парню и схватила его за шею, он даже не сопротивлялся. — Куда собрались? — зацепив двоих подельников, связала их магией. — Как гулять так вместе, а получать оставили одного... Непорядок.

— С-с-су-ка, — прошипел Ирвинг.

— Повторяешься, малец!

— Я третий в очереди на трон, тебе мое убийство с рук не сойдет.

— Именно поэтому ты еще жив. Хотя, я могу передумать, — задумчиво. — Мне вот интересно, ты на самом деле такой идиот или прикидываешься? — спросила через минуту, чем ввела Ирвинга в ступор. — Ты реально не понимаешь, что я могу тебя убить и обставить все так, что никто даже не подкопается.

В глазах парня не отразилось ничего, словно ему плевать на свою жизнь. Ну это я могу ему устроить.

— Я отправлю тебя на рудники на неделю, выживешь, засчитаю практику, нет: напишу, что сгинул в топях.

Чуть разжала руку, Ирвинг сделал глубокий вдох и странно на меня посмотрел.

— Плевать.

— Хотя, ты, наверное, слабак и на рудниках не выживешь тем более, — произнесла и отсела на кровать. Ирвинг так и остался сидеть на полу. Остальных двоих я вырубила магией, чтобы не мешали.

— Я бы тебя не пожалел, ты ведь это знаешь, — произнес Ирвинг, смотря мне прямо в глаза.

— Знаю... — наклонила голову. — Но действительно не понимаю причину твоей злости и ненависти.

— Тебе и не надо, — высокомерно произнес.

— Если бы не вытащила стрелу, я бы убила тебя.

— Но ты вытащила, я удивлен, — ни капли раскаяния.

— Да... Я не спущу тебе это.

— Знаю.

Кивнув, встала и стала произносить слова призыва демона. Думаю, Луциус не откажет мне в небольшой просьбе. Ирвинг молча наблюдал за процессом, лишь удивленно приподнял бровь, когда я не нарисовала сдерживающий круг, надеюсь, он не понадобится.

Секунда и пространство засветилось красным. На середине комнаты появился злющий Луциус, но, увидев меня, шокировано застыл.

— Привет, — потупив глазки, произнесла я. Луциус обреченно вздохнул и сел в кресло.

— Вина? — изобразила радушную хозяйку.

— Не откажусь, — произнес демон, рассматривая Ирвинга и его дружков, с каким-то гастрономическим интересом. — Зачем вызывала? — попивая вино, спросил демон.

— Хотела попросить тебя об услуге, — осторожно произнесла.

— Да? Хм... Интересно... И чем я могу быть полезен?

— Можешь устроить экскурсию в подземный мир, этим троим? С непосредственным участием, — спросила, указывая на ребят пальцем. Луциус рассмеялся и, сверкнув красными глазами, произнес:

— Будет исполнено в лучшем виде, но с тебя должок.

И исчез, прихватив присутствующих. Теперь уже усмехалась я, надеюсь ума наберутся. Там, чистка конюшен, покажется раем...

* * *

Портал открылся на среднем ярусе подземного царства, в кабинете Луциуса. Он указал на кресла, а сам сел за свой стол и, сложив руки в замок, внимательно осмотрел мужчин.

Ирвинг расслаблено сел в одно из кресел и потянулся.

— Сколько ты хочешь за нашу свободу? — спросил пренебрежительным тоном. Парень действительно не понял в какую историю попал. Луциус вопросительно приподнял бровь, Ирвинг раздражено пояснил: — Эта стерва думает, что сможет меня проучить, еще и тебя вызвала. Но ведь она не начертила круг, значит, ты не обязан ей подчиняться.

Ирвинг не обратил внимания, как демон напрягся после его слов и заледенел.

— За что она решила вас наказать? — равнодушно, на первый взгляд, спросил демон.

Ирвинг решил, что ему уже опасаться нечего, раз демон сразу ничего не предпринял, и сказал:

— Я лишил ее магии. Хотел отомстить за то, что она посмела меня отвергнуть и насмехаться надо мной, — презрительно произнес он.

— Да? — удивленно спросил демон. В тот же миг, руки парней приковало к подлокотникам кресел, а Луциус с жесткой усмешкой стал читать их мысли.

По мере чтения памяти, лицо демона становилось все бледнее и холодней. Ирвинг понял, что доигрался, ведь демону плевать, кто он в том мире. У него свои законы...

— Ты прав, мне плевать, — произнес, сверкая красными глазами Луциус и, сменив облик, разорвал зарвавшихся подростков в клочья.

Но на этом все не закончилось, демон, раз за разом восстанавливал им тело и память, и опять уничтожал, каждый раз изобретая новые методы, давая время прочувствовать все прелести смерти и жизни. Лиони права, они надолго запомнят эту прогулку, уж он позаботится об этом.

Глава 12

Луциус давно исчез, а я продолжала сидеть и смотреть на сломанную дверь, глупо улыбаясь. М-да... Должок? Чувство было, что плохого демон не попросит, а значит пока можно не переживать.

Пошла в душ, приводить себя в порядок. Обещала Дару прийти, надо выполнить обещание. Выйдя, вспомнила, что дверь-то осталась сломанной, поставив ее магически на место, замерла. В комнате стоял директор собственной персоной.

— Рисса? — удивленно.

— Вообще-то, вы у меня в комнате, — съязвила я. Директор молчал. — Вы кого хотели здесь увидеть?

Лорд директор моргнул и сказал:

— Ирвинга и его приспешников, я узнал, что он собирался с тобой сделать.

— Да? — проходя к шкафу с вещами, произнесла я.

— Рисса! — прорычал лорд Эристаль.

— Можете не беспокоиться, жив, наверное, ваш наследничек, можно сказать я отправила его на практику.

Лицо мужчины немного дрогнуло, выдавая обуревавшие его эмоции, вот только не понятно за кого он больше переживал.

— Куда? — шипя, выдавил мужчина.

— В Шеоли.

— Куда?.. — взревел директор. Поморщилась.

— Попросила демона устроить им экскурсию, — передернула плечиком.

— Демона? Экскурсию?!..

* * *

...Ты, Дура?

Я обиженно засопела. Пришел — не звала, а теперь еще и ругается!

— А вы хотели бы найти по утру мой хладный труп? — начала заводиться.

— Ты понимаешь, что вызов демона зафиксируется Ковеном магов?

— И что? На занятиях вызывали же.

— Рисса, они сейчас ищут мага, способного вызывать демонов без последствий для себя. Ты понимаешь, о чем я?

— Не совсем, — осторожно произнесла я.

Директор был в бешенстве.

— Тебе надо срочно куда-нибудь уехать, если они засекли, то быстро выйдут на тебя. Я целый год рассказывал басни, что ты не умеешь вызывать демонов и постоянно на практиках находишься, а тут так подставиться!

— Я никуда не поеду, — с расстановкой, цедя каждое слово, произнесла я.

— Что? — Эристаль опешил.

— Я остаюсь, не думаю, что уезжать, это выход. Если они захотят меня поймать, они это сделают, а если я останусь, то могут и задуматься, действительно ли я им нужна.

Директор, продолжая ругаться, исчез в портале, а я обессиленная опустилась на кровать. За что мне все это? Естественно, список грехов мне не предоставили. Тьфу ты! Встала и стала собираться в город, об остальном подумаю позже.

* * *

Натянув на себя синюю тунику, легкие черные штаны, невысокие сапожки, распихала оружие и уставилась на себя в зеркало. Оттуда на меня смотрела уставшая девушка с красными торчащими волосами. Если так пойду, могут за сумасшедшую принять. М-да, дилемма. Ну и ладно, заплетя тонкую косу вокруг головы, остальные волосы распустила. Чуть подкрасила ресницы, наложила синие тени и добавила блеска на губы. Неплохо. Можно идти развлекаться.

До 'Феникса' добралась быстро. Погода стояла теплая и солнечная. Я, с наслаждением вдыхая свежий воздух, подошла к таверне.

Место просторное и многолюдное. В основном здесь собирались адепты, так как в столовой питаться было невозможно, хотя ели, у кого деньги совсем не водились.

Чуть заметно кивнув хозяину заведения, осмотрелась. Нужные мне оболтусы обнаружились в самом углу, где весело хихикали и уже пили, явно, не сок. Плохой из меня наставник...

— О! — воскликнул радостно Дар. — Ребята познакомьтесь, это...? — и вопросительно на меня посмотрел.

— Лиони, — застенчиво произнесла. Сейчас я могла запросто сойти за их ровесницу. Сидевшие парни на меня поглядывали с интересом, девушки — настороженно.

— Ли, познакомься, — быстренько сократив мое имя, начал представлять присутствующих Дар. — Это Патрик, — рыжеволосый, конопатый мальчишка, отвесил мне шутливый поклон, — Питэр, — черные, словно вороново крыло, волосы, стояли ежиком и пронзительные ярко-голубые глаза, обрамленные пушистыми ресницами, смотрели с интересом. Красивый. — Марк, — блондин с серо-карими глазами, тоже очень симпатичный,— эти юные прелестницы: Элис — моя девушка, — блондинка смутилась, но уже не так агрессивно на меня смотрела, — Кира, — черноволосая девушка смотрела настороженно, явно, с трудом идет на контакт, — Жанна, — смуглая девушка с разноцветной прической, мне понравилась. Рыжие глаза приветливо улыбались. У них, занятий еще не было, поэтому я с удовольствием с ними перезнакомилась и уселась между Даром и Кирой. Ребята получились напротив. Выпив несколько кружек вина, я немного расслабилась и стала участвовать в беседе.

Из разговоров выяснилось, что Патрик и Питэр оборотни, только из разных кланов. Удивительно, ведь их численность очень маленькая. Марк оказался светлым полуэльфом. Только цвет глаз, даже для полукровки странный. Кира и Жанна обычные люди, ну а Элис, как оказалось, светлая эльфийка. Ну-да, обычную девушку, Дар не выбрал бы. Не удивлюсь,если она из знати. Мы весело болтали, когда я непроизвольно напряглась и повернулась к двери. К моему удивлению и большому шоку в таверну вошло трое. Двое мужчин и девушка. И все бы ничего, вот только двоих я знала, это была Лаура и Фард, третьего мужчину — нет, но он очень был похож на Лауру.

Девушка, как бы невзначай, осмотрела помещение, лишь на мгновение задержав на мне взгляд, после чего повернулась к Фарду. Я отвернулась, чтобы мужчина, не дай Боги, меня увидел, а тем более узнал. Но видно не суждено было мне спрятаться, так как Фард узрел пялящегося на него Дара. Очень захотелось съездить мальчишке по лбу, но удержалась и чуть сдвинулась в тень.

— Дар? — удивленно спросил мужчина. — Что ты тут делаешь?

— Отдыхаю, — осторожно произнес Дар, но глаза светились радостью от встречи.

— Познакомься, это моя жена — Лаура.

Я подавилась и закашлялась, прикрывшись кружкой. Вот так дела!

— Она же человек, — непонимающе произнес Дар. — Как тебе разрешили?

— Не человек. Разговор не для посторонних, — оглядывая нас, произнес мужчина. Лаура смотрела на меня смеющимися глазами.

'Как дела?'— услышав ее голос, подавилась очередным глотком. Кто бы сомневался, что узнала, лишь бы не выдала. Она обиженно на меня посмотрела и показательно отвернулась.

'Прости, — покаяно признесла. — Я очень рада вас видеть, и поздравляю со свадьбой, с меня подарок', — решила я ее задобрить. Лаура повернулась ко мне, блеснув красными глазами, и улыбнулась.

'Ты осталась жива, это лучший из подарков'

'Кто это с вами?' — поинтересовалась я.

'Мой брат Эрик. При случае я вас познакомлю'

'Думаю, не стоит'

Лаура лишь усмехнулась на мои слова.

После разговора с Лаурой, ощутила на себе пристальный взгляд и повернулась. Эрик с интересом меня разглядывал. Надо сказать, очень даже красивый мужчина. Высокий, чуть худощавого телосложения, под плащом сильно не рассмотришь, правильные черты лица, немного раскосые глаза черного цвета, только радужка красного; прямой нос, четко очерченные губы и белоснежные волосы по плечи с красными прядями. Необычно. С трудом отведя взгляд, посмотрела на Фарда, которые очень пристально меня рассматривал. Страх парализовал неожиданно, не могу я сейчас встретиться с Даном, просто не могу. Я выполнила наш договор, а встречи... Это лишние.

Наверное, Фард увидел что-то на моем лице, так как нахмурился, кивнул сам себе и попрощавшись с нами, взял под руку Лауру, отвел ее к приготовленному уже столику.

Я с тоской смотрела за ними, уже и веселиться не хотелось. Вот же демонов дроу, ну зачем ты встретился мне на пути?

Вечер плавно перетек в ночь, я часто ощущала на себе взгляд незнакомого мужчины, и от него мне становилось не по себе. Я настолько ушла в свои мысли, что не сразу заметила, что интересующие меня личности, собрались уходить. Они уже вышли на улицу, как я, неожиданно для себя, выскочила за ними следом, прилично покачиваясь.

— Фард, стой, — крикнула я.

Мужчина повернулся.

— Не говори ему, — произнесла я. Кому, объяснять не надо было. Фард странно на меня посмотрел и перевел взгляд за мою спину. Эм?

— Что не говорить, Лиони? — прозвучал сзади голос Рина. Вот же черт!

Фард, Лаура и Эрик ушли, оставляя меня с блондином.

* * *

Под пристальным и обвиняющим взглядом голубых глаз, мне даже стало немного стыдно, потому молча пошла назад в таверну, Рин последовал следом. Сев за дальний столик, заказала себе горячий травяной отвар. Блондин скрестив руки на груди, пристально на меня смотрел и молчал. Зараза, белобрысая!

— Что? — не выдержала я.

— Жду, когда у тебя совесть проснется, — язвительно ответил.

— У меня ее нет. Потеряла, — делая глоток, ядовито произнесла.

По гипнотизировав меня еще некоторое время, тяжело вздохнул и произнес:

— Когда ты ушла одна, Дан просидел возле заслона почти месяц. Стал словно тень.

— вздрогнула. — Мне пришлось с силой утаскивать его в империю, дела откладывать уже было невозможно. И вот через год, когда он уже почти свыкся с мыслью, что ты умерла.... Нам приходит подарок в виде необходимого амулета.

— И? — стараясь казаться равнодушной, произнесла. — Я же выполнила договор.

От взгляда холодных голубых глаз, меня передернуло.

— Я, по его приказу, обыскал все Империи в поисках тебя, сегодня совершенно случайно наткнулся. А ты просишь не говорить ему, — обвинительно.

— Зачем нам встречаться? Мы разные. Я воровка, или ты забыл? — зло.

— Ты женщина, которая ему очень нравится. Подумай над этим. А Дану я сообщу, что встретил тебя.

— Рин! Пожалуйста, — Боги, я ведь, очень редко прошу. Только блондин отрицательно покачал головой и ушел.

Черт! Черт! Черт!

Хотя, что врать, мне было приятно, что Дан меня не забыл...

* * *

— Так, старшекурсники, распределились по группам. Будете сдавать мне практику.

— Но, магистр... — начал один.

— Что. Не. Понятно? — произнесла холодно по слогам. Адепты замолчали. Да, день выдался ужасный, а все виновато письмо из Императорского дворца, в котором говорится, что баронесса Лиони Лирмант должна явиться на празднование дня рождения императора. Черт! Ненавижу эти сборища. Еще наследничка надо вернуть. Со значащих событий прошел месяц. Я полностью ушла в работу, сил хватало только на сон и тренировки, а вот адепты молились.

— Значит так, каждой группе по проклятию, вы должны его нейтрализовать. У вас сорок минут, — и, не дав им опомниться, кинула заклинания.

— Прекрасно, вы трое, марш отсюда, зачет вы получили. Остальные, если учили прошлую тему, должны управиться. — Уже выходя из класса, произнесла: — Проклятия второго уровня, удачи.

Так, у меня полчаса, надо успеть доставить Ирвинга назад. Пройдя на нижние этажи академии, выбрала некромантскую лабораторию и вошла в нее. Замечательно.

— Боги, дайте мне терпения, — тихо прошептала и рявкнула: — Хорк!..

Чертенок появился сразу.

— Госпожа? — поклонившись, спросил синенький.

— Хорк, мне надо вернуть подопечных от Луциуса, ты можешь ему это передать? — нервничая, спросила я.

Чертенок задумался, затем, подняв на меня свою мордочку, заговорил уже голосом демона:

— Ли, что случилось?

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поприветствовала я.

— Ну зачем ты так? — пожурил он меня. — Когда вернуть надо?

— Сегодня, желательно в ближайшие двадцать минут, мне еще на занятия возвращаться.

— Круг вызова сможешь сделать?

— Обижаешь, — улыбнулась я.

— Тогда готовь.

Быстро начертив круг, стала произносить заклинание вызова. Демон появился первым. Осмотревшись, он буквально из воздуха материализовал Ирвинга и его дружков, подмигнул мне и исчез.

Я в небольшом шоке смотрела на ребят. Сейчас, пожалуй, назвать их детишками было сложно. Повзрослевшие и возмужавшие они смотрели на меня с настороженностью. Это что демон с ними делал? Хотя, даже и знать не хочу. Видя выражение моего лица, Ирвинг усмехнулся.

Рыжие пряди отросли уже до плеч, ярко-карие глаза смотрели немного снисходительно, но без презрения. Одеты все в форму академии. Мотнула головой, отгоняя ступор и спросила:

— Как провели время?

Ирвинг иронично произнес.

— А по нам не видно?

— Мне ждать мести? — устало поинтересовалась. Может хоть это, вытянет меня из апатии.

— Нет, для нас это, действительно, был более чем ценный урок. Мы стали ценить жизнь и уважать других. — Теперь уже я поднимала упавшую челюсть. — Не ожидала?

— Нет, — честно ответила и, посмотрев на время, произнесла: — Ребят, я правда рада, что вы в порядке... Ну относительно. Разница все же есть. А вы настоящие?

Блондин рассмеялся. Брюнет лишь хмыкнул и переглянулся с Ирвингом.

— Да, академию ждет шокотерапия. Ладно, у меня занятия, я побежала и да, Ирвинг у твоего дяди через две недели день рождения.

— Черт! — выругался тот, но я уже неслась к себе на пару. Надо проверить деток, да и привести мысли в порядок.

В кабинет я влетела вся взъерошенная, чем вызвала ступор у адептов, ну-да, Такой они меня еще не видели.

— Сделали? — рявкнула, быстро поправляя магией свой внешний вид.

Мне синхронно кивнули, прямо умилилась такой идиллии. Принимала я их по-одному. Сдало из двадцати человек — пятнадцать, остальных отправила отрабатывать несдачу.

* * *

— Ваше Величество, мы нашли претендентку, — произнес светловолосый, грузный мужчина.

— Да? — почти безразлично спросил Император. — И кто сия особа?

— Магистр магии Верб, — ответил светловолосый.

— Почему вы решили, что она подойдет? — постукивая по столу пальцами, спросил император.

— Ей дважды удавалось вызвать высшего демона, она была в Мертвых землях и вернулась оттуда живой, детородного возраста с прекрасной фигурой, а главное она владеет темной магией и магией огня. Вы же знаете, что способность вызывать демонов, очень редкая. Кроме нее только двое, но они в других империях.

— Тогда после праздника доставьте всех к алтарю и сообщите Арридану, что мы нашли жертвы, пусть будет готов... Мне не нравится, что амулет у него, но выбора нет.

— Зато у вас мечи и жертвы, — ответил мужчина и вышел из кабинета. Ему предстояло еще очень многое сделать.

— Да, мечи у меня, — задумчиво произнес император в пустоту. Знать бы еще, как душа демоницы освоится в новом теле и выдержит ли оно? А уж подобрать нужные слова, чтобы женщина простила, он сумеет. Прошла тысяча лет, должна понять...

* * *

Рин без стука заскочил в покои к Повелителю, не заботясь о том, что мужчина мог быть не один. Дан стоял в брюках и расстёгнутой рубашке, возле окна, держа в руке уже почти пустой бокал с вином. Рин и раньше видел мужчину в плохом настроении, но сейчас он не знал, что ему делать и как помочь своему другу. От женщин, действительно, одни проблемы.

— Я видел Лиони, — резко выдохнув, произнес Рин.

Арридан даже не вздрогнул, лишь сильнее сжал бокал, продолжая молчать.

— Она не хочет встречаться, но ты ей дорог. Это видно.

Дан продолжал молча смотреть в окно. Рин понял, что разговор о воровке лучше отложить и произнес, более важные новости:

— Сообщение из Объединенной Империи.

— И? — делая глоток, спросил Дан.

— Они нашли девушек.

— Когда обряд?

— Через три недели.

Воцарилась тишина.

— Мы знаем кто они? — холодно поинтересовался Повелитель.

— Нет, — с сожалением ответил Рин.

— Почему?

— Наши агенты работают, но эту информацию знает только Ронаэль, даже Дамиан не в курсе.

— Ясно. Узнайте! — приказ.

— Дан, ты ненавидишь демоницу, но все равно помогаешь воскресить. Почему? — не понимая, спросил Рин.

— Я — Повелитель и несу ответственность за своих подданных. Время истекает. Из последней разведки вернулось только трое, десять погибло. Это были одни из лучших воинов.

— Да, мне доложили.

— Можешь идти, — произнес и опять отвернулся к окну.

— Ты встретишься с Лиони? — рискнул спросить Рин. Дан вздрогнул, пожалуй, вторая эмоция за прошедшее время.

— Только после обряда. Пусть успокоится. Она моя и отступать я не намерен.

Рин кивнул и вышел, оставив Повелителя думать над предстоящими действиями.

Глава 13

— Магистр! Осторожно! — крикнул кто-то из адептов, но не успел. И вот теперь я стою вся в кровавых ошметках на кладбище, наслаждаясь воцарившейся тишиной. Обведя адептов холодным взглядом, пошла к интересующему меня склепу. Что же за практика такая, уже второй день на кладбище, а эти упыри никак не закончатся! Как медом намазано! Я же не некромант. Надо Шорина позвать. Достав кристалл связи, связалась с магистром.

— Шорин, нужна помощь.

— Сейчас буду, — если и удивился, то вида не подал.

Подойдя к полуразрушенному склепу я прищурилась, и, разведя руки в стороны, стала его сканировать. Неожиданный вой заставил содрогнуться и зажмурить глаза. Адепты закрыли уши. Я с трудом удерживала заклинание, нельзя прерывать, иначе откат надолго меня вырубит. Черт! Черт! Черт?

-Хорк! — через силу прошептала я. Рядом появился чертенок, быстро осмотревшись он хлопнул в ладоши и вой прекратился, заклинание закончилось, а я пошатнулась, но устояла на ногах. Хорк испарился. Интересно, его видели?

— Магистр, вы как? — спросил Эрик.

— Да что мне сделается? — буркнула я, больше себе, чем отвечая парню.

Через пять минут появился Шорин. Кивнув друг другу, взяли троих парней и пошли в склеп, оставляя остальных караулить.

В нос ударила пыль вперемешку с запахом плесени и ощущение тленности всего что окружало нас. Закашлявшись я непроизвольно сделала шаг назад. Заклинание не кинешь, надо знать, что за воздух вокруг, это хоть и опасно, но больше пользы. В любой запах можно примешать яд, а когда ты его не чувствуешь, в общем, пока жить хочется.

Запустив светлячка, мы прошли в глубь. Круглое серое помещение и лестница, ведущая вниз. В темноту и сырость. Брр.

Отогнав не свойственный мне страх, я оглянулась на ребят. Они стояли белее мела, видно нет той силы воли, чтобы побороть его. А ведь это даже не собственный страх, а навеянный. Жуть. Произнесла заклинание и хлопнула громко в ладоши. Адепты вздрогнули и уже более осмысленным взглядом смотрели на меня.

Из темноты веяло чем-то страшным и древним. Но выбора как всегда не было, приказали уничтожить упырей, а то, что к ним в придачу еще какая-то гадость, сказать забыли. Ну, директор! Вернусь я.

— Магистр, позвольте мне первому спуститься? — я повернулась к говорившему. Невысокий блондин смотрел серьезно и выжидающе. Да, я учу их принимать решения, не бояться неизвестности, но пока они мои ученики, в пекло я их толкать не собираюсь. Ответ проступил у меня на лице, и как только увидел под слоем грязи и крови, опустил голову, смиряясь с ним.

Шорин не вмешивался, все-таки мои ученики. Сделав глубокий вдох, я стала спускаться по каменной лестнице вниз. Холод и сырость пробирали до костей. Так и замерзнуть недолго. Шелест... Почти не слышный, где-то на периферии сознания, но он заставляет меня остановиться и вовремя. На том месте, куда я должна была встать, образовалась дыра от огненного шара.

— Осторожно, — произнес Шорин и отодвинул меня в сторону, не слушая возмущений.

Некромант создал в руке огненный шар и запустил светлячка, но как только он осветил неясную фигуру, ступеньки исчезли и мы начали падать вниз. Чудом сгруппировавшись, плавно приземлилась на ноги, успев немного применить левитацию, и резко ушла вбок. Взрыв в месте, где я только что была, стал полной неожиданностью.

— Шорин, ты как? — подходя к магу и помогая ему подняться, спросила.

— Все нормально, — задвигая меня за спину, ответил мужчина.

Возмутиться не успела, наконец-то рассмотрев то, что скрывалось во тьме. Перед нами стояла полуразложившаяся девушка. Белое одеяние, растрепанные тусклые волосы и светящиеся синим светом глаза.

— Еда-с-с-с-с, — прошипела тварь и кинулась к нам. Шорин оттолкнул меня в сторону, а сам метнулся вбок. Девушка схватила воздух, я запустив в нее заклинание, но она ловко ушла от него. Шорин атаковал следом. Сверху не доносилось ни звука, нас словно отгородили от внешнего мира.

— Бегающая еда, как интересно, — безразлично произнесла девушка.

— Да пошла ты, — выплюнула я и вызвала мечи.

Взмах, еще, но мечи лишь чуть задели девушку. Шорин плел заклинание и когда оно было готово ударил, предварительно отгородив меня. Зараза! Что же ты делаешь? Я же могу помочь? Но все было бесполезно.

Шорин выпустил силу. Она корежила, выворачивала и ломала тварь, но при этом забирала у мага энергию. Лишь когда маг упал на пол, теряя сознание, я пробила защиту и ударила Тьмой. Жуткий вой и меня приложило о стену, но на последнем издыхании, тварь добралась до меня, ударяя когтями в грудь, разрывая плоть, но попробовать уже не успела... Я выпустила еще одно заклинание и потеряла сознание.

* * *

Просыпаться не хотелось, но истощенный организм требовал свое, пришлось открыть глаза. Обозрев лечебную палату, поморщилась.

— Очнулась? — рядом раздался знакомый голос, повернувшись, удивленно застыла.

— Ирвинг?

Лицо рыжика было уставшее, под глазами круги, словно он провел несколько дней без сна.

— Привет, — услышала я голос Дара, который в это же время зашел в комнату. — Я принес апельсины и лекарство, для восстановления сил. Директор сказал, что тебе... ой... Вам понадобится.

— Если ты стесняешься меня, — произнес ехидно Ирвинг, — то можешь не беспокоиться, я знаю, что вы больше чем просто преподаватель — ученик.

Дар растерянно на меня посмотрел, я пожала плечами.

— Давай лекарство... — протягивая ручки, произнесла я. Парни улыбнулись.

Выпила. Гадость! Узнав некоторые новости, выгнала ребят и блаженно уставилась в потолок.

Я знала, что директор придет к вечеру, а мне надо подумать. В том, что эта практика была подстроена, я не сомневалась, важно другое, какую цель преследовали? Убить меня? Тогда могли и не спасать, прибить, пока я была без сознания. К приходу мужчины, я уже придумала, как отомстить. Ухмыльнувшись, приготовилась ждать.

Телепорт я почувствовала за секунду до его появления. Создав магический шар из всех видов стихий, запустила в мужчину сразу же, лишь только он появился. Он без труда отбил, только не заметил проклятие, которое я послала следом, используя тьму, а ею Эристаль не владел. Узор заклинания облепил его фигуру, но он лишь нахмурил брови.

— Что ты сделала? — спросил.

— Ничего, — включила дурочку я.

— Рисса, зачем ты кинула заклинание? — пытался воззвать к моей совести, только она у меня отсутствует.

— А вдруг, это враг? — сделала испуганное лицо я.

— Рисса, — покачал директор головой и, взяв стул, сел рядом со мной.

Воцарилось молчание.

— Догадалась? — больше констатируя, чем спрашивая, произнес мужчина.

— Больше некому, — прищурилась я.

Директор тяжело вздохнул

— Прости, но они выбрали все же тебя.

— И? Из-за этого вы решили меня убить? — мой голос заледенел.

— Нет... Не знаю... Хотел на время вывести из строя.

Я покачала головой.

— Она возродится, и ни вы, ни я не в состоянии помешать. И не нужно это.

— Почему?

— Вы забыли, откуда я вернулась? Ее время пришло, без Зелены мы все обречены.

— Ты умрешь, — тихо сказал он.

— Возможно, — не стала спорить. — Но не стоит мне ставить палки в колеса. Это не мой выбор, — прошипела зло.

— Знаю... — грустно.

— Что с Шорином?

— Мне жаль, — с сожалением ответил Эристаль и покинул палату.

Откинувшись на подушку, закрыла глаза. Через время по щеке скатилась одинокая слеза, оплакивая когда-то дорогого мне человека.

* * *

Через два дня я полностью пришла в себя. Пора наведаться в свое поместье. Уже полтора года не появлялась. Полгода до похода, ну а там, по понятным причинам.

Встав перед зеркалом, перекрасила волосы в рыжий цвет, убрала весь морок и с любопытством осмотрелась. Давно я не видела своей настоящей внешности. Красивая, должна признаться, хотя никогда на этом не зацикливалась. Сейчас уже рыжие волосы волнами спускались до поясницы, чуть раскосые темно-фиолетовые глаза смотрели с вызовом. На красных губах появилась циничная усмешка. Темно-синий мужской костюм выгодно подчеркивал фигуру. Хмыкнув, создала портал. Надо подготовиться к балу.

В главном зале, надо сказать, появилась я эффектно. Разряженные вельможи, толпы слуг и оркестр, играющий веселую музыку, а тут я. Хотя, появилась без грома и молнии.

Музыка резко стихла, казалось, что все присутствующие перестали дышать. Секунда, и гул голосов оглушил. Дамы переговаривались, мужчины с удивлением осматривали меня. На хозяйском стуле сидела невысокая, чуть полноватая девушка и смотрела на меня с настороженностью и страхом.

— Стража! — крикнул кто-то из гостей. Так, я не поняла, они что, мага не признали? В руке появился шарик, заставивший вельможу отступить. Я осмотрела зал и, найдя пропажу, хищно улыбнулась и с грацией кошки направилась к мужчине. При каждом моем шаге, высокий, плюгавый мужичок отступал назад, бисеринки пота выступили у него на лбу, отчего он постоянно вытирал его платком.

— Ну что вы, господин Зирго, даже не хотите со мной поговорить? — спросила удивленно-расстроенным голосом.

Мужчина отходил назад, пока не уперся спиной в стену.

Но не успела я насладиться пыткой данного субъекта, как в зал ворвалась стража, и застыла на середине зала. Правильно, ведь они даже шевельнуться не успеют, а я этого гада убью.

— Отпусти его, ты! Ты! — кричала лжебаронесса.

— Деточка, — сладким голосом пропела я. — А ты ничего не перепутала?

Я встала полубоком, чтобы видеть всех и не выпускать из поля зрения графа Зирго.

— Леди, вам лучше отойти от графа.

— И кому лучше? — спросила, вызывая мечи, одним ткнула в шею графу.

— Деточка, ты бы по-хорошему уступила тете место, оно ведь не твое, — яд хоть сцеживай.

— Да как ты смеешь?! — возмутила девушка.

— Леди, хватит оскорблять мою невесту, — произнес высокий стройный блондин с серыми глазами. Оглядев, пришла к выводу, что экземпляр неплохой.

— И чей вы, позвольте узнать, жених?

— Баронессы Лирмант, — гордо ответил тот и стрельнул преданными глазками в сторону девушки.

Без меня, меня женили. Весело.

— И Кто дал согласие на брак? — мой приторный голос заставил мужчину побледнеть, видно чувство самосохранения все же присутствует.

— Баронесса, — гордо ответил тот. Я повернулась к Зирго, мужчина чуть в обморок не падал. Убью!

— Что-то я не припомню, что давала Свое согласие на брак с вами, господин...?

Мужчина опешил и, заикаясь, произнес:

— Ба-ба-рон де Лукриг.

— Мило... Марк! — рявкнула я.

Из толпы стражей вышел молодой черноволосый мужчина. Он поклонился мне и произнес:

— Рад вас видеть, госпожа.

— Правда? — удивилась. — Незаметно! — мой голос от сладко-приторного, резко стал ледяным и от этого все, кто находился в зале, буквально оцепенели от страха.

— Я обо всем докладывал в отчетах, — произнес он.

— Не успела ознакомиться, — выдала я.

— Я баронесса и приказываю: посадить эту нахалку под стражу, — завизжала девушка. Я приподняла бровь, Марк скривился. Барон Лукриг подошел к девушке и, прижав к себе, начал успокаивать. Бе-е-е, сейчас вырвет от приторности.

— Баронесса? А доказательство? — спокойно произнесла я.

— Доказ-за-тель-ство? — заикаясь, спросила она.

— Да, подтвердите, что вы баронесса Лирмант и я уйду.

— Разве моего слова недостаточно? — капризно выкрикнула она.

Тут из толпы вышел невысокий пожилой старичок с очень умными глазами, какого-то болотного цвета, и произнес:

— Не стоит переживать, всего лишь покажите фамильное кольцо, которое надевается при заключении брака и никто не усомнится в ином.

Девушка покраснела, потом побледнела и стала закусывать губы, взгляд то и дело метался от старичка, к графу, затем к барону.

— Я его потеряла, — почти плача, произнесла она. В зале послышались шепотки. Старичок, прокашлявшись, произнес:

— Мне жаль, юная леди, но кольцо-артефакт невозможно снять или потерять.

Как только эта фраза достигла мозга присутствующих, все повернулись ко мне.

Я же захотела, чтобы кольцо появилось и вот на моем пальце поблескивает золотой перстень с гербом барона Лирманта. Все отступили, а девушка кинулась на меня с криком и руганью.

Барон Лукриг перехватил ее и крепко прижал к себе, успокаивая. Интересно.

— Что ж, вы двое и ты, — я кивнула на графа, — за мной. А вы, гости дорогие, отдыхайте и веселитесь.

Все равно счет предоставлю графу.

* * *

Я гордо прошла через толпу гостей, слуга открыл дверь. Я лишь немного скосила на него взгляд, отчего бедного начало трясти. Подождите, до вас я еще доберусь.

С каждым шагом я злилась все больше. Стены коридора были полностью обвешаны безвкусными обоями и полотнищами, первый коридор я вынесла, но когда это же повторилась и в последующих, не сдержалась. Ярость выплеснулась струей огня и спалила на фиг все гобелены, которые висели на стенах. Теперь они были черные и закопченные.

Не обращая внимания на реакцию попутчиков, я прошла в небольшую комнату перед кабинетом. За столом сидел полный мужчина средних лет, гном. При нашем появлении он привстал и, не зная к кому обращаться, так и замер, переводя свои маленькие рыжие глазки с меня на графа, потом на баронессу. Интересно, как давно продолжается этот фарс?

— Господин граф? — явно ожидая объяснений, подал голос гном. Я повернулась к графу, ожидая его ответа.

— Мистер Гоэррент, это баронесса Лиони Лирмант, — произнес нервно граф. Гном ошарашенно на меня уставился, затем улыбнулся и сказал:

— Рад познакомиться с вами, госпожа.

— Я тоже, — выдавила и попыталась улыбнуться, но видно вышел оскал, гном побледнел. Я закатила глаза и выругалась на гномьем, чем вызвала ошарашенную улыбку у секретаря.

Зайдя в кабинет, в шоке остановилась, после чего стала нервно хохотать. Нет, думала меня уже ничем не удивишь, но видно ошиблась. Вся комната было розовой, с похабными картинами на стенах. Они издеваются? Я на трясущихся ногах подошла к столу, отодвинула бумаги в сторону и села на край. Барон, девушка и граф встали рядом, ожидая от меня чего-то.

Оглядев каждого пронзительным взглядом, грозный не получался, лишь только взгляд касался розового, я с силой старалась не засмеяться вновь. Ужас!

— Я слушаю, — нахмурив брови, спросила я.

— Мы... я... — начал граф.

— Мистер Гоэррент, — крикнула я, от чего тройка подопытных, вздрогнула.

Гном зашел сразу же.

— Да, госпожа.

— Попросите принести ужин, я голодна. Если вас не затруднит.

Гном почтительно поклонился и вышел.

Я, задумавшись, взяла первый попавшийся отчет. Это оказалась смета за прошлый месяц. Я нахмурилась, взяла еще один, потом еще и с каждым отчетом мое веселье испарялось.

— Гра-а-ф, — протянула я, и глаза мои в этот момент полыхнули такой злостью, что мужчина попытался упасть в обморок.

— Стоять! — рявкнула я.

— Вы! Меня! Почти! Обанкротили?! — кажется, у меня стало вырываться рычание.

Вдох... Выдох... Я же сейчас этого графа распылю... Вокруг меня начала клубиться тьма, что собственно и привело меня в чувство. Черт, после последнего ее использования, она буквально сразу отзывается на мой зов.

— Я... Да, — произнес граф.

— Как? — воскликнул барон. Хм, решил заговорить?

— После полутора лет отсутствия баронессы, я решил представить за нее свою дочь, чтобы выгодно выдать замуж.

— Мне вот интересно, а если бы я вернулась раньше? — мужчина побледнел, а я поняла, он меня искал. И, похоже, не только он.

— Наемники?

Он обречено кивнул.

— И маги, те которые находили, отказывались браться, а наемники просто не находили.

А, может, и находили, только пали смертью храбрых. Гильдия своих защищает. Особенно меня, пока это им выгодно. Хотя я обманывала сама себя, наставник меня не предаст, у него кровная клятва мне.

— Вы, барон, — обратилась я к де Лукригу, — действительно хотите жениться на этой девушке, или все дело в титуле и деньгах?

Мужчина напрягся, но, к моему удивлению, не выпускал рук лжебаронессы.

— Как тебя зовут? — спросила девушку.

— Карина де Зирго.

— И что же, барон, до сих пор желаете жениться на ней?

Я видела, что девушка побледнела и опустила голову, но, к счастью для Карины, барон меня не разочаровал.

— Да, я люблю эту девушку и даже готов простить ей эту маленькую ложь.

— Хм... Что ж, если вы не против, то брак заключим завтра, а уж торжество вы устроите сами и за пределами моего поместья.

Барон понимающе мне кивнул и, подхватив девушку под руку, вышел из кабинета.

Я обошла стол, села в кресло и позволила сесть графу. Обозрев еще раз этот розовый ужас, пришла к выводу, что если не хочу допустить убийства, пока не стоит уничтожать сей шедевр.

— А теперь займёмся вами, — сладко пропела я, отчего граф дернулся, но усидел на месте. Правильно, рыпаться поздно.

— Вы действительно думали, что я оставлю кражу без внимания, да и весь этот фарс, который вы устроили? Я доверяла вам! Предупредила, что возможно пару лет буду отсутствовать, и вы мне отплатили предательством? — мой голос был тихий и безэмоциональный, что вызывало еще больший страх.

— Я... забылся, — произнес граф.

— Забылся, — тихо повторила. — Это я забылась... Вы вернете полностью все, что украли и молите богов, чтобы остались в живых. Еще одна ошибка и я убью вас, воскрешу и убью еще раз. Поверьте, для мага моей специфики это не составит труда.

— Я пойду к императору, — проблеял граф.

— Вы дурак? — удивилась. — Вы не сможете про меня и слова сказать, неужели вы подумали, что я буду так подставляться? На вас заклятие и снять его могу только я. А если попробуете предать — умрете в муках. Такое у него странное свойство.

Я видела недоверие в его глазах и жестко усмехнулась:

— И оно неизвестно, это мой личный эксперимент.

Воцарилась тишина, лишь бешеный стук сердца графа звучал у меня в ушах.

— У вас два дня, чтобы все вернуть.

— Я стану нищий, а как же моя дочь?

— Я могу подать жалобу императору, а он уже решит отправить вас на виселицу или же на рудники. Хотите заклеймить дочь, я не против, мне все равно. Я даю вам выбор.

— Это не выбор! — крикнул граф.

— Вы так считаете? А мне казалось, что жизнь... Хотя да, такому как вы важнее деньги. У вас два дня, сбежите — умрете. Ни один маг не подкопается, случится всего лишь сердечный приступ. Марк, — крикнула я. Страж появился почти сразу же.

— Звали?

— Да, предоставь графу двоих сопровождающих и отправь в его поместье порталом, чтобы не тратил время.

Марк встал возле графа, предлагая тому пройти. Мужчина встал и с ненавистью на меня уставился.

— Ненавижу, тварь. Ты еще заплатишь за все!

Его вывели, а я отошла к окну и глубоко вдохнула. Было бы проще убить его, но это вызовет ненужные подозрения. Это пока лишнее. И вы правы, граф, скоро я тоже получу по заслугам или не только я. Хищная улыбка появилась против моей воли. Осталось недолго.

— Ваш ужин, госпожа, — произнес от двери слуга.

— Поставь на стол и пригласи ко мне секретаря.

— Как прикажете.

Расставив тарелки с едой, слуга вышел, а через минуту зашел мистер Гоэррент.

— Присаживайтесь, отужинаете со мной?

Мужчина смутился и опустил глаза, но я успела заметить в них удивление.

— Не откажусь.

Мы молча ужинали, после трапезы гном разлил нам вина и вопросительно на меня посмотрел.

— У меня к вам вопрос... Вы продолжите у меня работать или мне искать другого секретаря?

— Я полагал, что вы меня сразу уволите.

— Вы мне понравились, думаю, вы очень ответственный сотрудник, а я не разбрасываюсь ценными кадрами.

— Вы странная, — неожиданно произнес гном. — Я согласен.

Я благодарно кивнула.

— У меня к вам просьба, мне нужен хороший финансист, как вы понимаете, граф с этой должности снят.

— Я рад, он гнилой человек. Странно, что вы его поставили.

— Ничего странного, — вдруг сказала и, увидев непонимание на лице гнома, пояснила: — Мы познакомились, когда я вышла замуж за барона. Граф поддерживал меня во многих ситуациях, я доверяла ему. Но, как видите, власть портит человека.

— У меня брат хороший финансист, если вы не против?

— Против родственников я ничего не имею, только предупредите, если он мне подойдет, то я попрошу с него клятву, извините, но теперь я никому не доверяю.

— Понимаю вас, я согласен так же принести вам клятву.

— Тогда пригласите вашего брата завтра к десяти. А теперь вам пора отдохнуть, я вас задержала.

Гном мне по-доброму улыбнулся и произнес:

— Я буду очень рад на вас работать, спокойной ночи.

— Спокойной, — произнесла я.

Марк появился через полчаса.

— Нам надо завтра многое обсудить, никуда не уезжай. Гости разъехались?

— Да, как только вы ушли, они благоразумно решили удалиться, — усмехнулся парень.

— Прекрасно, — произнесла я. — Иди.

До спальни я добралась быстро. Войдя, думала обнаружу все тот же ужас, но к моему удивлению, комната была отделана в светлых тонах, что меня несказанно порадовало. Не раздеваясь, я упала на кровать и уснула. Вечер вымотал все нервы.

Глава 14

Слабый ветерок проникал в приоткрытое окно, обдувая лицо. Сладко потянувшись, закуталась в одеяло и уже собиралась уплыть в страну снов, как в дверь постучали.

Не хочу!

— Госпожа, через два часа у вас встреча, — услышала я девичий голосок.

— Входи, — простонала я.

В комнату вошла молодая девушка лет двадцати. Чуть рыжеватые волосы, острое лицо и умные карие глаза, стройная фигура, одетая в строгое коричневое платье.

Я одним глазом рассматривала ее с минуту, потом в голове как щелкнуло.

— Марфа? — не веря, спросила я. Даже, кажется, проснулась.

— Узнали, — улыбнулась она мне смущенно.

— Я так рада тебя видеть, — честно произнесла. — Но ты же замуж вышла и уехала.

— Да, вышла, — счастливо подтвердила она. — Но когда услышала, что вы вернулись, решила помочь, вы же не против?

— Нет, что ты. Как семья?

Девушка прошла в ванную набирать воду и оттуда я услышала.

— Все хорошо, у меня двое детей. Мальчик и девочка. Муж не обижает.

— Я рада, — сев, произнесла я.

— Ванна готова, — выйдя, произнесла Марфа. — Вы спуститесь завтракать?

— Да, а кто повар?

Девушка понимающе улыбнулась, лукаво блеснув глазами.

— Моя мама.

— Тогда тем более.

Спрыгнув с кровати, отправилась в ванную. Марфа дождалась, пока я сниму грязные вещи, чтобы выстирать их. Я погрузилась в горячую пенную воду. Блаженство. Сама комната оказалась небольшая, но вместительная. Мраморная ванна, стены и потолок отделаны светло-голубой мозаикой, и много мелких светильников, в форме цветка.

Долго блаженствовать было некогда, но полчаса я потратила. Вылезла и, закутавшись в махровый халат, вышла.

Марфы не было, подойдя к шкафу, обозрела кучу всяких тряпок. Перебрав вещи, остановилась на темно-зеленом платье, юбка при необходимости отстегивалась, а под ней находились уже брюки. Удобно. Талия, перехваченная широким черным поясом. Волосы заплела в косу, надела серьги и пошла в столовую.

Я так глубоко ушла в себя, что не сразу заметила, что слуги банально от меня шарахаются. Остановившись возле невысокого парня лет семнадцати, спросила, честно пытаясь не рявкнуть:

— Почему вы боитесь?

Парень побледнел.

— Пр-р-ростите, я не хотел вас-с расстраи-и-ва-ть.

— Ясно, — прошипела, отчего парень упал в обморок. Ррр, кажется, я злюсь. Не обращая больше внимания ни на кого, я быстрым шагом дошла до столовой, очередной слуга лишь успел открыть мне дверь, иначе я снесла бы ее с петель.

Все, кто находился в столовой, замерли в различных позах, узрев зверское выражение моего лица. Осмотрев всех, прошла к столу, подождала пока очередной слуга отодвинет стул и села. Злость уходить не хотела. А так хорошо утро началось!

Подали блюда, я взяла вилку и чуть не воткнула ее со злости в стол, но увидев как Марфа старается не засмеяться, передумала и непонимающе на нее уставилась. Она, видя мой звериный оскал, не испугалась, а от смеха сползла по стеночке, чем вызвала шок у остальных, лица которых, приобрели нездоровый зеленый цвет.

— Вон! — рыкнула я. Осталась только Марфа.

— И что тебя расстроило? — отсмеявшись, произнесла девушка. Почему она меня не боится? И сама же ответила на свой вопрос, просто когда-то дала ей право называться моей подругой. Вот так. Когда я ее вытащила из лап своего супруга, не дав тому сломать психику еще совсем ребенка. Что последовало за этим вспоминать не хотелось. Кажется, я пару месяцев залечивала переломы, магию мне перекрыли.

— Зачем вспомнила? Жалеешь?

Я вздрогнула и посмотрела в сочувствующие карие глаза.

— Нет, — произнесла пересохшими губами. — Ты стоила этого.

Следов от побоев не осталось, только шрамы в душе. Девушка вышла, а я спокойно поела, хотя вкуса пищи не чувствовала.

* * *

— Леди Лиони, — постучав в дверь, произнес мистер Гоэррент.

— Да, входите, — устало произнесла я. Пока ждала — пролистала отчеты, и они оптимизма не добавили.

С секретарем зашел незнакомый мне гном, ростом чуть выше среднего, плотного телосложения. Коротко стриженные рыжие волосы с проседью, кустистые брови и выразительные карие глаза.

Мужчина поклонился в знак уважения и представился:

— Мистер Тобин Гоэррент, могу надеяться, что ваш будущий финансист.

Я улыбнулась.

— Присаживайтесь. Чай, кофе? Или что покрепче?

— Чай, пожалуйста, — произнес мистер Тобин.

Я перевела взгляд на мистера Граша, своего секретаря. Мужчина чуть смутился, от такого внимания и произнес:

— Мне кофе.

Я позвонила в колокольчик.

Девушка-служанка появилась достаточно быстро.

— Два кофе и травяной чай.

— Пока мы ждем напитки, я хотела бы вас попросить просмотреть отчеты и высказать свое мнение, — обратилась я к гному.

Ждали мы не долго, за это время мистер Тобин ушел с головой в отчеты, а Граш рассказывал как обстоят дела в поместье. Как я уже говорила, я почти банкрот. Моих слуг граф замучил. Им и так жилось не сладко при моем муже, да и мое постоянное отсутствие сыграло не в лучшую сторону.

— Я все просмотрел, — через полчаса произнес Тобин.

— И? — облокотившись о кресло, спросила я.

— Нужны вложения, если вовремя получить деньги, то положение можно не только исправить, но и улучшить.

— Деньги не проблема, — произнесла я. У меня на счете было достаточно накоплений за годы работы, плюс стипендия от Академии и зарплата. А так как это все хранилось в гномьем банке под проценты, сумма там внушительная. — Прежде чем я вручу вам доверенность на распоряжение средствами, прочитайте договор и если вы согласны, то будем обсуждать дальнейшее сотрудничество.

Достав из воздуха договор, я подала копии мужчинам. Пока они читали, я раздумывала, что мне делать дальше. Мне придется идти на бал, да если честно сказать, приглашение, как оказалось, очень кстати пришлось. Нужно встретиться с поверенным и написать завещание. Последний разговор с директором постоянно всплывал на задворках сознания, заставляя беспокоиться о своей дальнейшей участи.

— Я согласен, — голос мистера Тобина вывел меня из раздумий.

— Вы согласны? — удивленно спросила я.

— Да, меня все устраивает, деньги мне сейчас необходимы, — после чего пояснил. — Видите ли, родственник моей жены умер, а в наследство оставил почти разорившиеся угодья. Небольшой клочок земли с домом, но для его поднятия нужны средства и эта работа, будет как нельзя кстати.

Что ж, тогда понятно почему такой специалист согласился, теперь с секретарем разберемся.

— А вы, мистер Граш?

— Я согласен, мне нравится здесь работать, тем более вы повысили зарплату.

Я кивнула и поставила свою подпись на договорах, после чего копии отдала мужчинам, а свои спрятала в стол. С момента подписания клятва вступает в силу и мужчины не могут замыслить против меня никаких интриг. Что обнадеживает.

Доверенность на распоряжение моими средствами я отдала мистеру Тобину. Думаю, он сможет распорядиться деньгами. Еще некоторое время мы потратили на обсуждение, после чего я вызвала слугу и приказала приготовить покои для гнома и его семьи. Для них было выделено северное крыло замка.

Мы же с секретарем проводили мистера Тобина в его кабинет, где находились все нужные ему бумаги. Небольшая комната в коричневых тонах, большое окно, на подоконнике цветы, на полу темно-красный ковер, вся мебель под цвет стен: стол, два кресла и диван. Достаточно уютно. Во всяком случае, не розовый кошмар, как у меня.

Кстати, этим надо заняться. Дав распоряжение секретарю найти мне рабочих на перестройку кабинета, оставила мужчин и решила немного прогуляться по улице.

* * *

Слуги попадались, но уже не бледнели и не шарахались при моем появлении, или я перестала на них внимание обращать. Выйдя на улицу, зажмурилась от яркого солнышка, когда глаза привыкли огляделась. Широкий двор, сбоку казарма стражей и конюшня, справа пруд, вокруг которого росли раскидистые деревья, создавая тенек. Подумав, направилась в сторону конюшен, недалеко от которых тренировалась стража.

Около десяти пар дрались на мечах, еще пять стреляли из лука, около четырех пар боролись и лишь двое метали ножи.

Все мужчины разных возрастов и комплекций, притягивали взгляд. Я подошла к ограждению и с интересом стала наблюдать. В одном из бойцов на мечах с удивлением узнала Марка. Мальчишка действительно вырос, превратившись в превосходного воина.

— Госпожа интересуется тренировками? — незнакомый мужской голос отвлек меня от созерцания боя. Я повернулась. Передо мной стоял высокий мужчина с широкими плечами и добродушным лицом. Пшеничного цвета волосы затянуты в хвост, вот только в серых глазах угадывался ум и опыт. От мужчины веяло уверенностью и силой, что на интуитивном уровне заставляло уважать его.

— Младший лорд Родриг де Шелл, — склонив голову, представился мужчина.

— Леди Лиони.

— Рад лично познакомиться... — и уже через пару секунд добавил. — С хозяйкой.

— Что вы делаете у меня в поместье? — поворачиваясь к тренирующимся, спросила я.

— Тренирую вашу стражу, — просто ответили мне.

Я еще раз оглядела мужчину.

— Вы, закаленный в боях воин, почему именно у меня служите?

Мужчина немного вздрогнул и уже с большим интересом на меня посмотрел.

— С чего вы взяли, что я воин?

— Выправка, разговор... Слишком цепкий взгляд, — добавила я.

— А вы действительно маг? — заинтересовано.

— Да, есть немного, — скромно опустив глазки, произнесла я. Да, до скромности мне далеко, в этот самый момент Родриг крикнул:

— Первый, третий, местами поменяйтесь. Лукас, ты не видишь, что справа полностью открыт. Монгомери! Целься лучше, руки из ж... хм... не из того места растут! Демоны тебя задери.

Я хмыкнула и сказала:

— А не составите мне компанию в тренировке?

— Вы умеете сражаться? И какое оружие предпочитаете?

— Катану, — произнесла я. Родриг удивился.

— И у вас даже она есть?

По моим губам скользнула змеиная усмешка. Я материализовала длинный изогнутый меч с односторонним клинком, эльфийской работы. Меч зачарован и при необходимости могу скрывать и призвать его. Этот древний клинок признал меня и я чувствовала его словно продолжение своей руки.

— Прекрасный клинок, — с восторгом произнес мужчина и достал свои двуручные мечи.

— У вас тоже, — не осталась в долгу я.

— Вы собрались Так тренироваться? — указывая на мое платье, выгнул бровь Родриг.

— Ну что вы, — протянула я и отстегнула юбку, чем вызвала улыбку у мужчины и шок у присутствующих.

Не обращая внимания, мы вышли на середину, все, кто до этого тренировался, отошли в сторону, образуя круг.

Поклонившись друг другу, мы начали свой танец.

* * *

Противник мне достался очень опытный и сильный, сначала мы примерялись друг другу, нанося пробные удары. С каждым новым наращивая темп, я полностью погрузилась в бой, не замечая никого вокруг. Мы носились по двору, словно ураган. Удар, блок, еще один. Лязг мечей будоражил кровь. Родриг сделал ложный выпад, я не успела отбить, правую руку обожгло болью. Сцепив зубы, перекинула катану в другую руку и стала наступать. Родриг попытался опять сделать ложный выпад, но я успела отбить, после чего проскользнула у него под рукой, полоснув мечом по боку. Выдох получился со свистом, поэтому мы напряженно остановились друг напротив друга и с удивлением рассматривали себя. Руку пекло, рубашка на боку мужчины уже окрасилась в красный. Я покачала головой и стала медленно подходить к нему. Он лишь настороженно наблюдал за моим приближением, как загнанный в ловушку зверь. Странная ассоциация пришла на ум. Подойдя вплотную, убрала катану и рывком разорвала рубашку. Родриг зашипел и дернулся, но я удержала его, вцепившись в руку, и рыкнула:

— Стоять!

Он замер и удивленно на меня уставился. А пресс ничего так, одни кубики. Так, не отвлекаемся. Я прикоснулась к боку, немного выше раны, заставив его напрячься, и закрыла глаза. Целебная магия никогда не была моим коньком, поэтому нужно хорошо сосредоточиться. Я нащупала в себе зеленую нить и перекинула на мужчину, потихоньку вливая энергию, рана несерьезная, но глубокая, меч острый и при желании без проблем разрубает человека напополам и это, к сожалению, не шутка. Был опыт, когда попала в одну заварушку с орками. Надо сказать, что даже таких больших мужчин, как они, мой меч перерубал без труда. Зря вспомнила, к горлу подступила тошнота. Отрешившись от ненужных сейчас воспоминаний, я почувствовала как кончики пальцев горят, передавая лечебную магию. Постепенно тепло уходило, когда полностью исчезло, открыла глаза. От раны ничего не осталось, я улыбнулась и, дотронувшись до своего порезала, запустила лечение.

— И зачем нужно было рвать рубашку? — ехидно спросил мужчина, поблескивая своими серыми глазами.

Я обвела его потрясающую фигуру плотоядным взглядом, отчего воин покраснел, и произнесла:

— Интересно стало.

— И как?

— Ожидаемо.

Мужчина гортанно рассмеялся, чем вызвал недоумение у окружающих.

— Умеешь ты вернуть с небес на землю.

Я пожала плечами и отошла к заграждению. Родриг раздал указания вернувшимся к тренировке воинам. Выловив слугу, приказала принести освежающие напитки. Пока принесет я остыну после боя, а вы что подумали? Родриг, конечно, красивый мужчина, и при желании можно было закрутить роман, но... желание отсутствовало... Пока раздумывала о своей нелегкой доле, с конюшни послышалось ржание и мужская ругань. Затем явный свист хлыста и опять ржание лошади. Я нахмурилась и направилась на звук.

К моему появлению, из конюшни, пятясь, выбежали два мужчины, а за ними... О, Боги! Это же Черный пегас-демон. Где они его достали?

Иссиня-черный конь, янтарные глаза с вертикальным зрачком, огненная грива, пар из ноздрей, оскаленные клыки и черные крылья. Этот красавец с плотоядным взглядом наступал на моих людей. Свои дела побросали все и, вооружившись, обступили пегаса-демона. Существо презрительно фыркнуло.

Я хмыкнула, уши пегаса дрогнули и он посмотрел прямо на меня. А я забыла как дышать. В его глазах смешалась вся гамма чувств, от страха и боли, до ненависти и презрения. Он знал, что его убьют, ведь они признаны дикими и согласно приказу Ковена магов подлежат уничтожению, как порождения темной магии.

Из ступора меня вывел один из парней, он решил накинуть на пегаса железный хомут с шипами. Пегаса это, естественно, не устроило и он, встав на дыбы, ударил парня в грудь, отчего тот отлетел на несколько метров, кулем упал на землю и затих. Я не шевелилась, лишь взглянула на слугу и указала на парня. Тот понял, что я от него хочу. А хотела я нормального лекаря, надеюсь, у меня в поместье он присутствует, иначе будет плохо.

— Откуда это существо здесь? — от моего голоса и холода, сквозившегося в нем, все застыли и побледнели.

— Его поймал на границе заезжий маг и продал за круглую сумму графу. Зачем он ему понадобился не знаю, — услышала я голос Родрига.

Для чего может понадобиться такое существо? И от догадки у меня по коже побежали мурашки. Если его использовать в ритуалах, то можно получить не слабую силу. Я смотрела на пегаса, он фыркал и косил на меня одним глазом, другим наблюдал за остальными. И что мне с ним делать? Уничтожать жалко... Оставить? Он же не покорится. Жаль, красивый экземпляр.

Пегас словно услышав мои мысли возмущенно выпустил пар из ноздрей и сделал шаг ко мне. Я удивленно вскинула бровь. Остальные замерли, пегас еще переставил копыта и расправил крылья. Я отметила, что одно крыло неестественно вывернуто.

— Что с его крылом? — спросила я.

— Пытались отрезать.

Мне послышалось? Я даже, кажется, зарычала.

— Мы не виноваты, — дернулись эти идиоты.

Я закатила глаза, захотелось кого-нибудь побить.

Вдох... Выдох...

— И что мне с тобой делать? — смотря прямо в янтарные глаза, устало спросила я.

Пегас опять фыркнул и стал копытом бить землю. Да уж... В данный момент мой мозг отказывался соображать, потому что я направилась к этому демону. Во дворе наступила тишина, а 'коняка' сверлил меня настороженными янтарными глазами, при каждом моем шаге уши смешно вздрагивали, а вертикальные зрачки увеличивались.

Приближаясь, я вдруг почувствовала покалывания на кончиках пальцев, после чего тьма потекла по телу, клубясь и лаская. Я даже остановилась от неожиданности. Моя магия, после случая в склепе, вела себя очень странно и это мне не нравилось. Пара секунд понадобилось, чтобы прийти в себя, после чего я сделала еще шаг и наткнулась на морду пегаса, который тоже времени не терял и подобрался ко мне. Замерла, боясь дышать. И вдруг отчетливо поняла, что боюсь я не за себя, а за это странное существо. Я подняла голову и наткнулась на внимательный янтарный взгляд, а потом пространство дрогнуло и мы провалились в портал.

* * *

Упала я на что-то мягкое. Портал был странный и из-за этого меня мутило, а в глазах плясали разноцветные блики. Как только свистопляска закончилась, я глубоко вдохнула, до этого старалась почти не дышать, и открыла глаза, которые от увиденного округлились.

Я находилась посреди густого светлого леса на зеленой лужайке, покрытой необычными лазурными цветами. Солнечные блики отражались от них, создавая потрясающую игру света.

— Нравится? — спросил приятный мужской голос.

Я резко повернулась, хорошо уже сидела. Прямо передо мной стоял потрясающе красивый мужчина. Сильные ноги, обтянутые коричневыми брюками, оголенный торс не скрывал потрясающе накачанное тело. Подобрав слюнки, я подняла взгляд выше, да так и замерла. Правильные черты лица, высокий лоб, выразительные карие глаза, нос с горбинкой, чуть полные губы, которые очень хотелось попробовать на вкус, и потрясающие черные волосы, покрывалом лежащие вокруг мужчины. От него веяло такой мужественностью и харизмой, что мне показалось он поглотит меня всю. Карие глаза лукаво блеснули и в мгновение превратились в янтарные с вертикальным зрачком. Это привело меня в чувство, и я с каким-то облегчением скинула с себя наваждение.

На губах незнакомца появилась искушающая улыбка, только в этот раз уже не так на меня подействовала, я очень оценивающе его осмотрела, вот только в моем взгляде было отнюдь не желание.

— И как пользоваться чужой силой? — с издевкой спросила я. Мужчина удивленно приподнял черную идеальную бровь, и вообще слишком в нем было все ИДЕАЛЬНОЕ!

— Ты странная, — ответил.

— Гм... не то слово, сижу с конем разговариваю, — буркнула я.

Мужчина громко и заливисто рассмеялся, нет, я, похоже, сегодня вместо шута работаю. И с расстройства запулила в него сгустком темной магии. Когда же этот... этот... даже слов нет, просто поглотил мою магию, я разозлилась и запустила в него огнем вперемешку с некромантией, но без темной магии. Ох, ты ж! Как он оказывается красиво бегает и прыгает, а виды какие!.. Мням... Так, опять отвлеклась.

Кое-как сбив пламя, он с таким несчастным видом осмотрел подпаленные волосы, мне даже жалко стало, да, каюсь, такая красота. Но сам напросился! Тяжело вздохнув он посмотрел на меня, жалость сразу пропала, а вот инстинкт самосохранения завопил и заставил меня подскочить и встать в боевую стойку. Янтарные глаза затопила чернота и он улыбнулся, показав мне внушительные клыки.

Я создала еще один шар.

— Думаешь победишь меня, смертная? — гортанно произнес он и втянул ноздрями воздух.

— Может и нет, — оскалилась я не хуже его, — только шкурку твою немного подпалю.

— Ты должна валяться в Моих ногах и просить подарить тебе хоть немного Моего внимания! — возмутился этот 'конь'

— Да? — я так удивилась, что застыла с открытым ртом на пару секунд. Он сделал шаг. — Не, ты, конечно, красивый, но наглый, — заявила я.

— Ненормальная, — пробормотал он, возвращая янтарный цвет глаз.

— Будешь при такой жизни нормальной, — прошипела. — Ты зачем меня сюда притащил?

— Мне нужна была магия, а ты ходячий источник, я приказал тебе подойти, ты подчинилась.

— Да? Что-то с памятью моей стало...

Он непонимающе на меня уставился.

— Не понимаешь? — издевательски спросила. — Да потому, что я сама хотела тебе помочь, вот и подошла, а не Ты мне приказал, дошло? Пегас доморощенный! — рявкнула я.

У красавца некультурно отвисла челюсть, но я опять разозлилась и, не обращая на него внимания, начала строить портал в поместье. Я уже собралась зайти в появившуюся воронку, как меня остановил мужской голос:

— Векторы телепорта отсюда перепутаны, ты выйдешь кусочками.

Замерев, представила себе это, передернулась и повернулась. Мужчина расслабленно сидел на расстеленном пледе, на котором лежали мягкие подушки, и стояла корзина с едой. В руке он держал бокал с напитком, по насыщенно-красному цвету напоминающим вино.

Мои глаза опасно сузились, и только я хотела возмутиться, как мужчина сказал:

— Пообедаешь со мной? Кстати, меня Морт зовут.

Я неверяще замерла.

— И с чего такие изменения? То убить пытаешься, то накормить?

Морт обиженно на меня посмотрел.

— Хотел бы, убил.

Потрясающий ответ. Хотя, наверное, он прав, тем более очень есть хочется. Может это и опрометчиво с моей стороны, но я подошла к мужчине и, сев напротив, взяла предложенное угощение. На поданной тарелке, лежала печеная картошка и острое, хорошо прожаренное мясо. Я понюхала, магически проверила на наличие яда, чем вызвала смешок у Морта, и только тогда начала есть. Еда оказалась очень вкусной. Поев, я вопросительно посмотрела на мужчину.

— Что? — якобы не понимая, спросил он.

— Рассказывай... Пегас...

— Да, я попался... — поморщившись, продолжил, — как малолетка. Потом, эти... идиоты решили обрезать мне крылья. МНЕ! КРЫЛЬЯ! — возмутился он. Я продолжала молча слушать. — Если бы не временная потеря магии при не запланированном перемещении, я убил бы их всех. Они еще не знают с кем связались!

— Надеюсь, ты не собираешься гробить Моих людей? — я спрашивала спокойно, хотя угроза в голосе проскользнула.

— Если ты сама с ними разберешься, — ехидно подколол он меня. Я усмехнулась.

— Разберусь... Не волнуйся... Кто ты?

— Метаморф.

Я закашлялась.

— Кто? Вы же легенда?

— Мы существуем, — поправил он, — просто в других мирах.

— А зачем? Хотя даже не так, Как ты появился в этом мире, ведь проход закрыт? — не понимала я.

— Уже нет, — ответил он. — Я сам случайно узнал, прыгал между мирами, а месяц назад прыгнул... и оказался возле твоего поместья. Причем оказался в образе пегаса, только цвет не удалось сменить, все-таки я порождение темной магии, — развел он руками.

Мы замолчали, задумавшись каждый о своем.

— Как ты будешь возвращаться? — спросила я.

Через две недели состоится летнее солнцестояние. Грань между мирами будет тоньше и я смогу уйти.

— Да, через две недели, — задумчиво повторила я. — А где мы сейчас?

— В магическом лесу, Хозяйка разрешила мне здесь появиться, но уйти без ее разрешения невозможно.

Сразу же после его слов, перед нами появилась Хозяйка леса. Полупрозрачная дева с роскошными зелеными волосами, в которые были вплетены разноцветные цветы, красивое, но не живое лицо. Легкий белый сарафан с золотым узором.

Мы встали и поклонились, враждовать с девами лесами не стоит.

— Какая красивая, — прозвучал рядом со мной, словно ручеек, голос.

Я осторожно посмотрела на нее, в глазах цвета опавшей листвы, казалось, застыла вечность, холодная и безжизненная. Только мне не было страшно, вместо этих глаз, на смену пришли другие, стального цвета с голубизной и от этого меня пробрала дрожь.

— Даже так? — непонятно к чему, произнесла Хозяйка.

— Вы о чем? — осторожно решила спросить я. Морт бросил на меня предостерегающий взгляд.

— Ты под защитой... Жаль... Хотела тебя сделать одной из нас.

— Мы можем уйти? — спросил Морт.

— Уйти может лишь один человек, — сказала она и исчезла.

Мы переглянулись, затем я попросила налить мне вина и принялась думать. Ведь из этой ситуации, явно, был выход, который устроит обоих. Оставаться в этом месте никто не хочет.

— Что делать будем? — спросила через полчаса. Вообще в этом месте время странно двигалось, а, может, совсем не двигалось? Но моей теории не суждено было подтвердиться, солнце начало закатываться, постепенно сгущались сумерки.

— Слушай! — воскликнула я, Морт от неожиданности вздрогнул. — А ты можешь в другого зверя превратиться? Ну кроме пегаса? В этом образе тебе нельзя у меня в поместье появляться.

Морт задумался и не успела я опомниться, как оказалась на спине, а надо мной оскаленная морда черной пантеры.

— Ой! — пискнула я. — А поменьше? — янтарные глаза лучились весельем.

Раз и передо мной уже уменьшенная версия, детеныш пантеры.

— Сойдет, — осмотрев, сказала я. Теперь пора возвращаться. Хозяйка, ты нас отпускаешь? — обратилась я к лесной деве.

— Молодцы... Да, я вас отпускаю.

В ту же секунду появился портал, куда мы с новоиспеченной пантерой и шагнули.

Глава 15

Ночь уже вступила в свои права, когда мы появились в поместье. Оказавшись в одном из коридоров замка, я услышала громкие голоса, ругался граф. Так, и что этому ко... мужчине здесь понадобилось? Он должен был вернуться только завтра.

Накинув на себя и 'котенка' полог невидимости, быстрым шагом направилась в бальную залу, откуда и доносилась ругань. Дверь была открыта, встав в проходе, с удивлением обнаружила почти всю прислугу, которая стояла по кругу и выслушивала графа. Мужчина же, красный и потный от напряжения, ругал Моих людей.

— Да как вы посмели отречься от меня. Не прошло и дня, как ваша хозяйка опять исчезла. И что вы теперь будете делать? Правильно, вам придется подчиняться Мне! И, поверьте, я накажу вас, каждого...

Слушать дальше было выше моих сил, задействовав заклинания, я с удовольствием наблюдала как граф побледнел, затем покраснел и стал задыхаться, хватаясь руками за горло.

Хрип становился все сильнее, мужчина упал на колени и начала стучать одной рукой по полу. Какая прелесть. Выйдя на середину зала, сняла невидимость.

— Господин Зирго! — сладко пропела я. — Какая неожиданность!

Граф побледнел, люди сделали шаг назад, желая слиться со стенкой. Хм, ну пусть попробуют. На них не злилась, меня больше занимал Зирго. Терпение к этому мужчине заканчивается с поразительной скоростью.

— Вы выполнили мое поручение? — склонив голову, спросила я.

Граф продолжал хрипеть, ослабив невидимый ошейник, ждала его ответа. Откашлявшись, прошипел:

— Тварь!

— Не спорю. Рада, что вы признаете это!

Он, явно, не понял, на лице отразилось недоумение.

— Вы сами признались, что нехороший человек, — пожав плечами разъяснила. Скрытая под пологом пантера, закашляла. Она так умеет? Чуть повернула голову, чтобы видеть 'кошку', в янтарных глазах плескалось изумление пополам со смехом. Ну хоть кому-то весело.

— Это Ты! ... — договорить я ему не дала, сжав удавку. Захрипев, мужчина опять упал на колени, пытаясь ослабить давление.

— Хватит! — мой спокойный голос заставил графа замереть и перестать сопротивляться. — Вы подготовили все бумаги?

Мужчина с трудом кивнул.

— Мистер Тобин, будьте любезны проверить.

Гном скрылся из зала вместе с секретарем.

— Мистер Родриг, граф загостился, проводите его. Остальные свободны.

Уговаривать никого не пришлось, зал опустел в рекордные сроки. Замечательно. Родриг позвал двух солдат и те вывели Зирго из зала. В этот раз я его не прощу. И мне уже было все равно, даже то, что завтра графа найдут в его же собственной постели мертвым. Лекари поставят диагноз инфаркт. Я предупреждала.

* * *

Выйдя из душа, так и застыла с открытым ртом посреди комнаты. Полуголый Морт разлегся на кровати в призывной позе и смотрел на меня своими янтарными глазами, обещая неземное наслаждение. Сглотнув подступившую слюну, восхищенно осмотрела красивое тело и усмехнулась. Морт нахмурился, не понимая такой реакции.

— Я тебе не нравлюсь? — говорил вроде спокойно, но нотка обиды проскользнула. Мужчина был потрясающе красив и спорить с этим, значит врать себе. Ну это, как смотришь на понравившуюся и очень редкую вещь. Красиво, но не более того.

— Нравишься, — призналась. Морт томно потянулся, играя мышцами.

Я подошла к кровати и завалилась рядом, после чего магией скинула мужчину с постели. Такой бяки он от меня не ожидал, поэтому 'шмяк' получился смачный. Рассмеявшись, свесилась с края. Морт потирал ушибленную попу и обиженно сопел. Иногда он вел себя как мальчишка, только я была уверена — это иллюзия.

— Ты спишь на кушетке? Хотя можешь лечь рядом... — Неверие отразилось в янтарных глазах, а я, чуть скривив губы, добавила: — В образе кошки.

Лицо брюнета смешно вытянулось, в глазах плескалась обида, потом он все проанализировал и усмехнулся, жесткой циничной усмешкой. Ну вот и настоящее лицо показал.

— Не хотелось бы с утра новые сплетни выслушивать и объяснять кто ты такой, — пояснила я.

— Только в этом причина? — прищурившись, спросил Морт.

Отвечать на этот вопрос не стала, откинулась на подушки и закрыла глаза. Разговаривать не хотелось. Минут через десять мне на ноги прыгнул кошак. Потоптавшись и пару раз выпустив когти, Морт наконец-то улегся, а я уснула.

* * *

— Ой! — тихий писк Марфы заставил вынырнуть из страны снов. С трудом продрав глаза, увидела замечательную картину. Девушка замерла возле окна и с ужасом смотрела на мою кровать. Так, надеюсь, этот гад не превратился обратно в мужика, а то самой придется его кастрировать. Проследила за ее взглядом и наткнулась на янтарный, в котором плескался смех. Сам же кошак, сейчас превратился в здоровую пантеру. М-да. Вот же сволочь, отомстил за падение.

— Марфа, не пугайся, он тебе ничего не сделает, — с предупреждением, для особо непонятливых, сонно произнесла я. Пусть только попробует, шерсть недолго подпалить.

— Завтрак готов, вы спуститесь?

— Да. И для моего... хм... зверя пусть поджарят кусок мяса...

Марфа, держась ближе к стене, попятилась к выходу. Как только за девушкой закрылась дверь, я запустила в Морта подушкой.

— Мявк! — было мне возмущенное.

Не обращая больше на него внимания, пошла приводить себя в порядок. Минут через тридцать, полностью готовая стояла перед зеркалом. Приталенное темно-красное платье с открытыми плечами, широкий пояс, ниже которого расклешенная юбка с вставками из черного шелка.

— Вау, — это Морт оценил мой наряд. Действительно, красивое. Ну что ж. Волосы уложить самой не получится, придется ждать Марфу. Но мои метания прекратил Морт.

— Давай я тебе прическу сделаю.

— Ты умеешь? — удивилась. Ехидный смешок был мне ответом. Забыла, какие у него волосы. Практики хоть отбавляй.

Сделав прическу, развернул меня к зеркалу. Две косы заплел вокруг головы, вдоль лица несколько завитых прядок. С такой прической можно и на бал идти. Поблагодарив Морта, выжидательно на него посмотрела. Он же вместо детеныша, опять стал большой пантерой и на мое возмущение никак не отреагировал, гордо прошествовав к выходу.

* * *

Шествие по коридору было занимательное. Если до этого меня боялись, то сейчас я даже не знаю как описать весь ужас моих слуг. Морт же, гордо задрав морду, чинно вышагивал рядом со мной, даже не думая огибать препятствия. Хотя, препятствия сами исчезали при нашем приближении.

В столовой все было готово. Мистер Граш и мистер Тобин сидели за столом и разговаривали, при моем появлении встали и поздоровались, на пантеру почти не обратили внимания. Похоже, эти два гнома от меня ожидают всего. И мне это нравится.

Морт прошествовал к миске (огромному блюду с едой), посмотрел на меня возмущенным взглядом, как бы говоря: 'Вот видишь на что мне приходится идти, ради тебя. Цени!' — и стал уплетать. Хмыкнув, села и мы приступили к завтраку.

Мы уже закончили с поглощение пищи и перешли к неторопливой беседе, когда двери в столовую резко открылись и в них влетел обеспокоенный Родриг.

— Миледи, — выдохнул он, быстро поклонился и уже хотел что-то сказать, как его взгляд зацепился за Морта. Мужчина запнулся и вытаращился на пантеру.

— Родриг? — попыталась привести мужчину в чувство.

— А? — удивленное и больше никакой реакции. Пантера тоже с интересом смотрела на Родрига. Так, надеюсь, он не причинял Морту-пегасу ничего плохого, только кровавой разборки мне не хватало.

Морт, словно почувствовав мои мысли, тряхнул головой и, плавно подойдя ко мне, лег на ноги. Ух! Тяжелый, гад! Все ноги отлежит так. Стараясь не обращать на эту усатую морду внимания, обратила его на Родрига. Мужчина ошалелым взглядом смотрел на меня. Постепенно осознание реальности происходящего появилось на его лице и он выдал:

— Это что? Вернее, кто? Откуда?

Пожала плечами и ответила:

— Шла, шла и нашла. Приблудился, уходить не желает. Уй! — Морт несильно цапнул за ногу. — Так, что случилось? Ты так влетел в столовую... Или соскучился? — прищурившись, решила поддразнить его.

Родриг сначала не понял, затем покраснел. Мням, прелесть.

'Мужика тебе надо', — услышала я в голове голос Морта, отчего закашлялась.

Перевела на него возмущенный взгляд, но он как лежал мордой на лапах, так и не двинулся.

'Гад!'

'Укушу', — пригрозил тот.

— Граф ночью умер, — произнес Родриг.

Где-то раздался звон битой посуды. Я честно попыталась сделать несчастное, а главное, удивленное лицо. Но по взгляду Родрига поняла, что зря старалась, он понял, как и все присутствующие.

— Надеюсь, вы не ждете, что я устрою слезливый потоп? — сарказм хоть ложкой черпай.

— Нет, но удивление могли бы и изобразить, — усаживаясь за стол, произнес Родриг. Служанка быстро накрыла ему завтрак и убежала из комнаты.

— Так? — сделала удивленное лицо, Родриг подавился и махнул на меня рукой.

Пока мужчина завтракал, мистер Тобин просветил меня по поводу документов. Граф все успел сделать, его единственная дочь остается нищей. Я задумалась, а стоит ли мне ей помогать? Из мрачных дум вывел вопрос мистера Граша:

— Леди Лиони, а вы лечить умеете?

— Лечить? — переспросила. — Кого? Разве здесь нет хороших лекарей?

— Есть, — секретарь смутился, — но они ничем не могут помочь моему племяннику.

— Граш! — возмутился мистер Тобин.

— Что, Граш? Я не могу смотреть, как мой единственный племянник усыхает и ни один лекарь не может ему помочь! — яростный взгляд в сторону брата.

— Эм... Я могу посмотреть, но обещать не буду. Я все же не лекарь, даже не некромант.

— Так вы посмотрите? — с надеждой спросил Граш.

— Да, а где он находится?

— Они завтра с моей супругой и дочерью прибудут, — как бы извиняясь за доставленное неудобство, произнес мистер Тобин.

— Мистер Тобин, вы теперь под моей ответственностью и в просьбе о помощи нет ничего постыдного или унизительного, особенно если это касается здоровья ваших близких. Я обязательно посмотрю вашего сына и если сама не смогу ничего сделать, то у меня есть один знакомый, — эльф, но об этом я промолчала, — который возможно поможет, — а если нет, пожалеет.

— Спасибо, — произнес мужчина.

— Благодарить будете потом. Извините, господа, но мне надо наведаться в город.

Родриг, ты не составишь мне компанию и охрану заодно? И да. Мистер Граш, пригласите поверенного. Родриг, выезжаем через час, — произнесла я, уже выходя. Морт, чуть не сбив меня с ног, убежал первым. Вот же несносный котяра!

* * *

Переодевшись в брючный костюм темно-синего цвета, попрятала пару ножей и кошель с деньгами.

— И куда ты собралась? — одетый в белую, расстегнутую на груди рубашку, и черные брюки, спросил Морт, нагло развалившись у меня на кровати. Черные блестящие волосы покрывалом окутывали мужчину, придавали ему нереальность. Красивый.

— На рынок, подарки прикупить надо. У императора день рождения как-никак, — раздраженно произнесла я.

— Я с тобой? — вопросительно.

— И как ты себе это представляешь? Хочешь привлечь не нужное ни тебе ни мне внимание? Обо мне и так толки буду ходить, а тут еще и ты!

— А как вы собираетесь ехать?

— Телепортом, — припечатала я.

— Да? Хм... А так пойдет? — на моей кровати лежит уже не мужчина, а небольшой ужик. Как не заорала не знаю, могу вынести пауков, но змеи! Я с этим метаморфом с ума сойду, пока он вернется в свой мир.

— С-с-с-с-с-с, — прошипело Это.

— Может, ты останешься? — с надеждой спросила я, отходя подальше от змеи.

— С-с-с-с-с-с, — возмущенное.

Это мне брать его на руки? Не боюсь мертвых, но этих скользких и холодных тварей просто не переношу!

Морт, нет, ЗМЕЯ, соскользнула с кровати и поползла ко мне, смотря на меня своими желтыми глазами. Бррр. Когда он начал ползти по штанине, кровь отхлынула от лица, меня пошатнуло. Когда уж устроился на моей шее, вместо шарфика, я забыла как дышать.

— Миледи, вы готовы? — раздался снаружи голос Родрига. Дышать. Вдох... Выдох.

'Ну и чего встала?' — услышала я голос в голове.

'Пс... Ты... Ррр', — у меня не было слов.

— Леди Лиони! — уже громче стучал Родриг.

— Иду, — выдавила единственное слово и медленно пошла к двери.

Открыв, узрела ошарашенное лицо мужчины, который разглядывал мой 'шарфик'.

— Э-э-э-э... А-а-а... Пойдемте?

— Да.

Если не умру, то, явно, перестану бояться змей.

* * *

Жара стояла ужасная, а ведь только утро. От ужа шла прохлада, отчего я стала расслабляться. Мы молча шли по дороге к рынку. Влившись в поток людей, ушли в глубь. Неожиданно Морт зашипел, а я почувствовала как чья-то шаловливая ручка бродит по моему поясу. И кто у нас тут? Резко цапнула конечность и развернулась. На меня смотрели испуганные каре-зеленые глаза мальчишки лет десяти. В оборванной одежде и с босыми ногами, сбитыми в кровь. Круглое конопатое лицо, рыжие, торчащие во все стороны, волосы.

— Тетенька, отпустите... Я ничего не хотел, — пытаясь вырвать руку, причитал мальчишка.

— Да? — удивленно. Я наклонилась прямо к лицу паренька. — Обманывать не хорошо, нос станет длинным, а воровать и того хуже, — припечатала я. Парень посерел лицом и виновато опустил голову. — Беги, и не попадайся мне больше, отдам стражам.

Как только я отпустила руку, мальчишка юркнул в толпу, исчезая.

— Неплохая реакция для баронессы, — задумчиво произнес Родриг. Пожала плечами и пошла дальше, объяснять что-либо не собиралась.

По рынку мы ходили долго. Я выбрала новые обои и мебель для дома, указала адрес доставки. Так же узнала имена лучших мастеров и дала распоряжение Родригу, чтобы договорился с ними о переделке поместья. Как только узнавали куда доставить, цена сразу возрастала в несколько раз. Отказываясь от такого товара, я шла к другому продавцу, который, видя такое дело, отдавал по ходовой цене.

Разобравшись с насущными проблемами, направилась к одному знакомому оружейнику. Надо подобрать подарок Его Величеству.

Я задумчиво лавировала между рядов и людей, полностью уйдя в мысли.

— Надо же? — удивленно произнес Родриг. — Фард?

От этого имени я резко остановилась, отчего Родриг наткнулся на меня.

— Ты что?

Я молча наблюдала, как Фард с Лаурой направились к нам. Ну почему опять?

— Родриг? — удивленно спросил мужчина. И обнял, явно, старого знакомого, можно сказать, друга. Эльфы вообще в этом смысле замороженные. Лаура, поблескивая красными глазами, ехидно улыбалась мне.

— Какими судьбами? Ты вроде на службе у герцогини или баронессы?

— Да, у баронессы Лирмант. Позволь представить леди Лиони Лирмант.

Только после этого Фард повернулся ко мне. Неверие, а потом явное разочарование отразилось на его лице. Так, не поняла? Что со мной не так?

'Ты просто похожа на Лиони', — услышала я голос Лауры.

'Да ну!?' — съязвила. По лицу Лауры скользнула усмешка, затем ее взгляд переместился на мой шарфик, и она в изумлении округлила глаза.

— С-с-с-с-с-с, — прошипел Морт.

— Миледи, — укоризненно прошептал Родриг, — это мои друзья, я прошу Вас.

— А кто это с тобой? — указывая на Лауру, заинтересованно спросил Родриг. Фард оторвал от меня свой изучающий взгляд и, улыбнувшись счастливой улыбкой, сказал:

— Это моя супруга Лаура.

— Очень приятно, леди Лаура, — целуя руку девушке, обаятельно улыбнулся лорд. Я хмыкнула, Лаура засмущалась, Фард фыркнул. Он знал, что Лаура только его. Я была очень рада за них.

'Спасибо', — поблагодарила меня Лаура. Очень хотелось подойти и обнять, я так по ним соскучилась. Стало тоскливо.

'Не грусти, обязательно встретимся'.

Я кинула на нее благодарный взгляд и наткнулась на еще более напряженный Фарда. Вопросительно приподняла бровь, но мужчина лишь улыбнулся.

— Давай через пару часов встретимся в ресторане, поговорим? — предложил Фард. — Баронесса вы же не будете против, я так давно не видел своего старого друга.

Пожала плечами, как бы говоря, никого не неволю. Фард попрощался, подхватил под руку Лауру и они скрылись в толпе.

— Повезло дроу, — прошептал Родриг. — Такая женщина, — и восхищенно вздохнул. Усмехнулась и вернула его на грешную землю.

— Только любит его и никто ей больше не нужен, — продолжая ухмыляться, я шла к нужному дому.

— Да-а-а-а... И где таких встречают? — расстроено выдохнул мужчина.

— В лесу, — буркнула я.

Вскоре мы подошли к интересующему меня дому и остановились возле калитки. Родриг прошел дальше, но, опомнившись, непонимающе посмотрел на меня. На дом и опять на меня. Нахмурился.

— Вы почему остановились? Нам разве не дальше? — он начал нервничать. Еще бы. Про этого оружейника знал очень ограниченный круг личностей и все они в большей части были вне закона.

— Нет, мы пришли, — и указала на дом. Мужчина побледнел.

— Думаю, нам не стоит сюда заходить.

— Почему? — невинность во взгляде. Мужчина обреченно на меня посмотрел.

— Откуда вы вообще этот адрес узнали?! — смиряясь с неизбежным, спросил он.

Но ответить я не успела, калитка отворилась, явив нам двоих, под два метра ростом, вышибал.

Два бритых орка, одетые в форму наемников одновременно нахмурились. По мне скользнули пренебрежительным взглядом и вопросительно уставились на Родрига.

— Что надо? — спросил один, чуть выйдя вперед.

— Нам к господину... — тут Родриг замялся, говорить при мне имя ему не хотелось, поэтому решила вмешаться, пока моего стражника удар не хватил.

— Мы к господину Хартлу, — произнесла я.

Все трое повернулись ко мне в изумлении.

— Господин не принимает, — резко ответил второй.

Я полностью повернулась к оркам, загораживаясь спиной от Родрига и, закатав рукав, активировала метку. Оба орка побледнели и собрались уже поклониться, но я чуть заметно покачала головой. Мужчины оказались из понятливых.

— Прошу, — произнес один, пропуская меня. Родриг было шагнул следом, но второй его остановил.

— Вы, подождете здесь.

Я ободряюще посмотрела на мужчину и прошла во двор.

Меня провели в кабинет Хартла. Мужчина уже в возрасте сидел в кресле и что-то сосредоточенно подсчитывал.

— Мастер, к вам посетитель, — произнес первый орк.

— Я же сказал, что занят! — рявкнул орк и поднял раздраженный взгляд на меня. Несколько секунд мы изучали друг друга, пока на лице орка не появилось узнавание.

— Ли? — удивленное.

Я улыбнулась.

— Ли, — неверяще, мужчина резко поднялся и, подскочив ко мне, крепко обнял.

— С-с-с-с-с, — прозвучало возмущенно и Хартл неожиданно отпустил меня.

— Змея? — удивленное. — Ты же боишься змей!

— Да, боюсь. И Это, — указала пальцем себе на шею, — само прицепилось. — Только не кусай! — рыкнула на змею, с него станется.

— Ты как всегда в своем репертуаре, — рассмеялся мужчина и предложил мне присесть. — Харт, принеси выпить и закусить.

— У меня там спутник остался на улице, — произнесла, понимая, что задержусь.

— Орд, проводи спутника к оружию, может выберет что себе и, кстати, кто он?

— Филин, — произнес Орд. Брови Хартла подскочили ко лбу.

— Ну и знакомые у тебя, — покачал головой. Насторожилась.

— Он начальник стражи у баронессы, — не понимая, ответила я.

— И? Почему с тобой?

Я молчала, орк хмурился и, придя к правильным выводам, лишь покачал головой.

— А ты хоть знаешь, Кто у тебя служит?

— Нет, — покачала головой, хотя имя Филин мне казалось смутно знакомым.

— Когда-то это был лучший наемник в империи. Брался только за самые сложные заказы. Ты должна его помнить. В южных землях вы пересекались... Он почти убил тебя, — после последней фразы я вздрогнула и провалилась в воспоминания.

Грязные от песка и крови волосы постоянно лезли в глаза. Мы почти победили. Орки ушли из осаждаемой деревни, остались лишь наемники. Кто бы сказал мне месяц назад, что буду сражаться за орков? Посмеялась бы только или надрала... хм... одно место. Только сейчас не до смеха. Лежу в грязи, с распоротым животом и пробитой головой. Так просто не сдамся! Попытка подняться успехом не увенчалась. Черт!

— Филин, что ты тянешь? Убей ее и пошли. Она одна осталась, — сбоку проорал хриплый мужской голос.

Стоявший рядом со мной мужчина носком сапога перевернул меня на спину, больно заехав по ране. Рваный выдох вырвался из груди. Я пыталась согнать пелену с глаз, чтобы рассмотреть врага, но глаза помимо моей воли закрывались, а мозг отключался от слабости.

Филин присел, намотал мои волосы на кулак и приподнял голову, с минуту разглядывал.

— Красивая, жаль убивать. Но у меня приказ: тебя убрать в любом случае. Ты мешаешь, Тень. Кому перешла дорожку тебе видней.

Только раскаяние в этих словах отсутствовало. Сознание померкло, когда холодный клинок вошел прямо в сердце. Вот и конец...

В тот момент я подумала, что он попал... Очнулась уже в хижине местной знахарки, которая буквально вытащила меня с того света. Чего это ей стоило знала лишь Вера. Почти полгода я залечивала раны, а когда смогла прийти в себя, вернулась в академию. Но воровка и наемница по имени Тень умерла в Южных землях орков и возрождаться не собиралась.

Хартл буквально вытащил меня на себе с той бойни, за что я по сей день была ему безмерно благодарна. Хотя мужчина считал иначе, ведь я спасла его семью. Он стал моим названным отцом, приняв в клан и поставив семейную метку.

— Держи, — сунув мне под нос кружку с напитком, Хартл.

— Спасибо, — руки тряслись. Сделала глоток, поморщилась. Самогон.

— Что будешь делать? — серьезно спросил мужчина.

— Что? Хороший вопрос. Скажи, почему ты сам не убил его?

— За него заступились и, к тому же, убил он только тебя.

— Ну, спасибо! — взвилась я. — А сказать про него не мог? Я бы лично вырвала у него кишки! — злость так и накатывала на меня.

— Ли, — тихо начал Хартл, — ведь он пришел с Тобой, как Твой человек. Он не узнал тебя, и прошло уже четыре года.

— Только шрам под левой грудью от его клинка не исчез, — резко произнесла и встала, подойдя к окну.

— Он остался жив, с условием...

— Да? Каким? — спросила без интереса.

— Убрать твоего заказчика. Он убрал, поэтому и жив.

— Он не хотел идти в этот дом... Почему?

— А как ты сама думаешь? — резко спросил. Я повернулась и долго смотрела в теплые карие глаза.

— Здесь он враг, я терплю, когда он приходит по работе, не более того. Если бы не ты...

— Ясно.

На некоторое время мы замолчали. Харт принес закуску и вино. Я с удовольствием поела. Морт вывел меня из оцепенения, сделав круг мне на шее и успокаивающе зашипев. Я непроизвольно погладила его. Осознав это, замерла... Вот и к змее привыкла.

— Занятная у тебя зверушка, — протянул Хартл.

Морт обиженно зашипел. Успокаивающе погладила его, чем вызвала улыбку у орка.

— Как Вера? — смотря в окно, спросила я.

— Она сейчас гостит у сестры, там прибавление ожидается. На помощь поехала.

Я улыбнулась, Вера как всегда, всем помогает. Невысокого роста, худая, можно сказать хрупкая, для орчанки. Симпатичное лицо, большие светло-голубые глаза, черные как смоль волосы. Открытая и добрая. Такая родная. Именно ей я обязана своим выздоровлением. Поддержала, выходила, дала приют и обеспечила семьей. С Хартлом они сошлись после моего совместного лечения. Женщина молодая и красивая, только к мужчинам относилась настороженно. Хартлу она сразу приглянулась. Вера бегала недолго, сдалась, ответив на любовь и доброту мужчины, такими же чувствами.

Видя выражение на моем лице, Хартл сказал:

— Она очень переживала за тебя, часто спрашивала нет ли вестей, — мне стало стыдно, — ты очень долго не давала о себе знать, мы уже не чаяли тебя увидеть.

Я совсем опустила голову, чувствуя за собой вину. Самые близкие и родные для меня.

— Не хотела вас подставлять, — честно призналась.

— И? — явно не поверил.

— Боялась, как примете, — добавила.

Орк укоризненно покачал головой.

— Ты наша дочь, не стоит выдумывать несуществующих причин. Хорошо?

Кивнула.

— Так что привело тебя? Ведь не со скуки, — с укором спросил.

— Не просто. Мне нужен подарок для Императора.

Хартл осторожно выдохнул и покачал головой:

— Тогда понятно, почему именно ко мне пришла. Хоть и обидно, что не просто так.

Оправдываться смысла не было, он и так знал, что я раскаиваюсь. Только толку-то? Исправлюсь! Главное, верить в это. Обязательно приду просто так, потому что действительно скучаю по семейному теплу и нужности. Хартл ободряюще приобнял за плечи.

В комнату, где хранился товар, мы вошли незаметно. Родриг стоял напротив стенда с оружием и заинтересованно рассматривал его. Харт и Орд стояли в стороне не мешая, но при этом цепко следя за мужчиной. При виде его, внутри опять поднялась неконтролируемая злость. Ведь я могу просто запустить в него магией и уничтожить. Так что останавливает? Что он мой человек? Явно не это. Стала доброй? Ха-ха, не смешите. Если не убила сразу, значит не время... Расплата настигнет в любом случае. Прикосновение к руке, заставило вздрогнуть. Хартл ободряюще на меня посмотрел и холодно произнес:

— Лорд Родриг, неожиданный сюрприз.

Мужчина резко повернулся.

— Поверьте, мистер Хартл, если бы не желание леди Лиони... — и развел руками, как бы говоря: 'Я не причем'.

— Миледи высказала желание посмотреть мой товар, я польщен, — и галантно склонил голову. Я про себя усмехнулась, только взгляд мой оставался безразлично-холодным.

Родриг некоторое время пристально вглядывался в мое лицо и с каждым мгновением мрачнел все сильнее.

— Что именно вы желаете посмотреть? Оружие, полотна, украшения, артефакты? — обратился ко мне Хартл.

— Начнем с оружия, — и прошла к стенду. Я не обращала внимания на Родрига, он словно перестал существовать для меня. Не почувствовать этой перемены наемник не мог. Опыт и еще раз опыт.

Разнообразие и качество оружия изумляло. Такого в лавках обычных торговцев не найдешь. Потрясающие клинки, сабли, кинжалы — самой разной огранки и качества. Но мне казалось, что от баронессы такой подарок будет странным. Откуда женщинам знать толк в оружии? Вот и правильно. Значит, ищем что-нибудь другое. Видя, что оружие интереса не вызвало, меня подвели к артефактам. Осмотрев разные вещички, так же ничего не нашла. Вздохнула. Обреченно посмотрела на Хартла, чем вызвала у того усмешку и прошла к полотнам.

Не то. Это тоже не подходит. Грубое... Не интересное... Так я перебирала очень долго ни на чем не останавливаясь... Пока мне в руки не попало Оно. Потрясающе тонкая струящая ткань, с разрисованными городами и деревнями. Казалось, протяни руку и ты очутишься там. Я провела рукой по вышитой дорожке, на мгновение почудилось, что дорога приблизилась, стали даже видны окна домов. Магия? Проверила. Действительно, в каждую нить была вплетена магия, полотно — словно живое. Сказочный город. То, что нужно! Видя мое лицо, Хартл все понял.

— Позвольте упакую? — спросил он.

Мужчина подозвал Орда и отдал полотно ему. Я же продолжила осматривать товар, добравшись до ювелирных изделий.

Подвески, диадемы, кольца, серьги, колье. Глаза разбегались. Мне приглянулся один комплект с изумрудами. Небольшие, правильной огранки камни, оплетенные тонкими серебряными лепестками, словно застывшие цветы. Отдала Хартлу. Уже собралась уходить, когда мой взгляд зацепился за одну вещицу. Одна серьга, в виде капли росы с непонятным камнем. Я взяла ее в руку, камень стал темно-фиолетового цвета. Удивилась. Необычно. Решив проверить догадку, поднесла серьгу к уху Хартла. Камень стал коричневого цвета. Занимательно.

Интересно, а можешь стать темно-зеленого цвета? Наверное, я сошла с ума, обращаясь к данному изделию, но каково было удивление, когда оно действительно поменяло цвет. Представила Дана, с его черно-зелеными глазами, ему пойдет. 'Спасибо', — мысленно поблагодарила я. Завязав образ дроу на вещи, улыбнулась.

— Ты знаешь, что это? — спросил Хартл.

— Серьга?

— Это очень сильный оберег.

— Запакуй, — орк кивнул.

— Счет доставят вместе с покупками.

— Спасибо, — поблагодарила я хозяина.

— Родриг, ты на сегодня свободен, — произнесла я.

Мужчина вздрогнул и, кивнув, вышел, не сказав и слова. Надо решить, что с ним делать. Как только Родриг ушел, орк произнес:

— Позволь сделать тебе подарок.

Он вытащил лоток с драгоценностями и подал мне ажурный золотой браслет.

— Красивый, — тихо прошептала я.

— Если потемнеет, значит тебе грозит опасность. Так же может обнаружить яд в пище. Посматривай иногда, да и мне будет спокойней.

Я крепко обняла Хартла, прошептав:

— Спасибо, — и исчезла в портале.

* * *

Отдохнув, засела в кабинете. Бумаги, отчеты, доверенности.

— Госпожа, ужин готов, — вошел мистер Граш. Устало потерла глаза.

— Да, пойдемте. Вы, наверное, тоже не ели?

— Мы перекусили.

— Родриг вернулся?

— Еще нет. Он вам нужен?

Отрицательно покачала головой.

Пока ужинали, вошел дворецкий и объявил о приходе поверенного.

— Проводите ко мне в кабинет, я сейчас подойду. Принесите чай и печенье.

Поверенным, к моему огромному удивлению, оказалась женщина. Невысокого роста, чуть полноватая, с добродушным лицом. От удивления застыла на пороге, разглядывая ее. Женщина улыбнулась, показывая небольшие клыки. Э-э? Вампир? Не похожа. Цвет кожи темнее, чем у клыкастых.

— Я наполовину гном, наполовину вампир, — тихий, завораживающий голос ответил мне на невысказанный вопрос, но явно отпечатавшийся на лице.

— Я леди Лиони, — представилась.

— Мое имя Глория Фирс, я занимаюсь завещаниями.

— И только? — усмехнулась и прошла за стол.

Слуга принес поднос с чаем и свежими пирожками. Разлив его по чашкам, вышел.

— Вы пригласили меня для составления завещания? — делая глоток, спросила Глория.

— Оно составлено. Прошу.

Протянула ей бумаги. Она молча изучала их, лишь иногда ее бровь чуть поднималась кверху, показывая удивление.

— Вы уверены? — спросила женщина.

— Абсолютно.

— Но год? А если с вами что-то случится? Вам не кажется, что это слишком большой срок для наследуемых?

— Поверьте, так надо.

— Ну что же. Я согласна быть вашим поверенным, тем более выбора у меня нет? Так?

Чуть склонив голову, кивнула.

— Магически я подстраховалась, должны понимать.

— Да, я понимаю.

Подписав все необходимое, Глория ушла. Теперь, если со мной что-либо случится поместье отойдет Дару. Желание работать напрочь пропало, поэтому решила пойти отдыхать.

* * *

Задумчиво открыла дверь в спальню, да так и замерла. Несколько секунд приходила в себя от увиденного. Вроде ничего нового, но в то же время — неожиданно. На алых шелковых простынях лежал голый Морт, небрежно прикрытый простыней. Множество зажженных свеч создавали интимный полумрак. Так! И что тут происходит? Накрытый на двоих стол, бутылка вина и закуска. Прелесть. Он решил меня соблазнить? Бред! Или не бред? Тогда я в шоке! Мужчина спал, я, стараясь не шуметь, прошла в ванную. Поставив полог тишины и наполнив горячей водой ванну, погрузилась в пенное блаженство. Сколько прошло времени не знаю, но почти засыпая, заставила себя выбраться из остывшей воды. Закуталась в полотенце и вышла. Морт продолжал спать сном младенца. Ну и фиг с ним! Как была в полотенце, так и завалилась спать на свободную сторону. Все утром, я слишком устала...

Глава 16

Пробуждение было... странным. Мою шею исследовали легкими, почти невесомыми поцелуями, постепенно спускаясь в район груди. Приятно, ничего не скажешь, но я против, чтобы всякие неизвестные личности безнаказанно меня лапали. Приоткрыла глаза и уже хотела возмутиться, как мне нагло закрыли рот поцелуем. М-м-м, приятно, но отключение мозгов не произошло и, насладившись процессом, возмущено захлопала глазами.

— Как не стыдно! Теперь ты как честный че... мужчина, обязан на мне жениться! — произнесла в ошарашенное лицо Морта. Через пару секунд я любовалась мужчиной в другом конце комнаты в образе змеи. Он решил, что так безопаснее? Смеялась долго, Морт лежал и возмущенно шипел.

— Быстро ты убежал, герой-любовник... И как это понимать? — издевалась я.

Ответить и насладиться моментом мне не дали, в дверь постучали и вошла Марфа.

— Госпожа, вы проснулись?

— Да, Марфа, пробуждение оказалось незабываемым.

— С-с-с-с-с, — обиженное.

Приведя себя в порядок, вернулась в комнату. Марфы не было, лишь Морт превратился в пантеру, собираясь меня сопровождать. Пусть идет, разницы нет. Надела белую рубашку, коричневую расклёшенную юбку и туфли на небольшом каблуке. Волосы завязала в хвост, чуть подкрасилась и вышла. Сегодня должна прибыть семья мистера Тобина, обещала же посмотреть их сына, да и насчет управления поместьем необходимо решить вопрос. Морт вышагивал рядом. Уже входя в столовую, натолкнулась на Родрига. Морт зарычал, чувствуя мое напряжение. Совсем забыла, что он в курсе произошедших событий.

— Леди Лиони.

— Лорд Родриг, — холодно поздоровалась и прошла в зал.

Мужчины уже сидели за столом.

— Доброе утро, господа, — холодность тона удивила мужчин, а я просто не обратила на это внимания, пребывая мысленно далеко отсюда.

— Миледи, — вставая, поприветствовали они меня.

— Мистер Тобин, когда приезжают ваши родные?

— Через пару часов.

— Замечательно. Марфа, — позвала я девушку.

— Звали, миледи?

— Для семьи мистера Тобина все готово?

— Да, мы все приготовили.

После завтрака я направилась в кабинет. Не успев дойти до стола, услышала стук в дверь и вошел Родриг, выражение его лица мне не понравилось.

Присев на край стола, скрестила на груди руки и вопросительно уставилась на наемника. Ведь, явно, не просто так пришел.

— Не помешал? — спросил, оглядывая помещение.

— Что вы хотели, лорд?

Морт лег передо мной и раздраженно бил хвостом об пол.

— Поговорить.

— Что-то случилось?

— Может присядем? Разговор будет непростой, — предложил. Отказываться смысла нет. Обошла стол и села в кресло, мужчина расположился напротив.

— Я вас слушаю, — сидеть до вечера и молчать в мои планы не входило.

— То, что я хотел бы вам сообщить, очень секретная информация.

Удивленно приподняла бровь, настроение с утра и так ужасное, а тут Родриг с тайнами и чертовы обои — розовые никак не уберут. Чувствую, после разговора стены обгорят. Да! Пока я размышляла, Родриг продолжил, не дождавшись ни единого слова.

— Полагаю, мистер Хартл просветил вас в отношении меня?— я молчала. — Только не могу понять, с чего вдруг. Орк не вмешивается в мои дела, а тут такое... — развел руками мужчина.

Тяжело вздохнула и произнесла:

— Что именно вас смущает?

— Вы резко поменяли свое отношение ко мне.

— А оно было?

Мужчина удивился.

— Было, сейчас вы ведете себя по-другому.

— А мне кажется нормально, как и должна госпожа относиться к своему подчиненному, — пренебрежительно.

— Он сказал, что я был наемником? — игнорируя мой ответ, спросил Родриг.

Я задумалась, чем мой правдивый ответ может грозить Хартлу.

— Значит, да, — сделал вывод из моего молчания мужчина. Ну я не подтверждала, так что доказать не сможет.

— Я действительно наемник... Только необычный, — заинтересовал, — теневой.

Вот теперь я удивилась... Сильно... Теневые наемники — редкость. Это клан охотников, в него не набирают, в нем рождаются. Это не совсем люди, скорее мутанты. Их предки ставили на себе эксперименты, повышая выносливость и скорость, а так же продлевали себе жизнь. Занимательно...

— Вижу, вы в курсе Кто это такие. Странно, что меня это не удивляет, — скорее себе, чем мне сказал он. — Сначала очень ловко поймали профессионального воришку, затем пошли к оружейнику, чье имя известно только в определенных кругах, отлично разбираетесь в оружии... Вы необычная женщина, — в итоге признал он.

— И? — все, что получилось сказать.

— Хотите знать, за что меня ненавидит Хартл?

— Полагаю, есть причина, — осторожно ответила. Я не понимала смысла этой беседы, он сказал, что теневой, это можно понять. Он конкретно предупредил, что опасен. Зачем продолжать?

'Хочешь, я его убью?' — спросил Морт.

'Подожди, пока рано, — и добавила, — ты выбрал место для бракосочетания?'

Я даже почувствовала изумление и шок Морта, мысленно добавляя образы различных мест и самого процесса. Метаморф не выдержал и убрался из моей головы, думать. Хихикнув про себя, обратила внимание на Родрига. Он не сводил с меня пристального взгляда. Как бы примеряя, что со мной сделать: убить сейчас или повременить.

— Я был в группе наемников, которых наняли для разгрома одного из поселений орков в Южных землях... Только мало кто знает, что зачистка была затеяна лишь ради одного человека... Даже не орка, а именно человека. Девушки... — я напряглась, — воровки...

Прищурилась и сжала пальцы в замок, он даже не представляет насколько сейчас в шаге от своей смерти и меня даже не пугает, что он один из лучших убийц.

— И ты выполнил заказ? — стараясь не показать слишком большую заинтересованность, сквозь стиснутые зубы спросила я.

Мужчина долго и пристально смотрел на меня, затем сказал:

— Я никогда не промахиваюсь, — его слова камнем упали в тишине комнаты. Что это значит? Не хотел убивать и не убил?

— Хочешь сказать, что не выполнил приказ? — справившись с голосом, спросила.

— Если вовремя оказали помощь, то девушка могла и выжить, — безразлично пожал плечами.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Я не понимаю причину твоей откровенности. Хочешь, чтобы я опасалась тебя? Хм... Мне легче тебя уволить. Или убить, — добавила через секунду. Глаза мужчины опасно вспыхнули, мгновение и Родриг лежит на полу, а пантера скалится ему в лицо, удерживая лапами.

Я плавно переместилась к наемнику и приставила лезвие кинжала к горлу.

— Скажи, что бы ты сделал, узнай, что твой убийца сидит напротив?

Родриг вздрогнул и я видела, как в глазах отразилось понимание, все пазлы, которые он не мог подобрать, сошлись... Мужчина чувствовал запах смерти... На то он и теневой охотник.

— Ты! — выдохнул, — все-таки ты! Убьешь? — без страха спросил мужчина, настоящий воин. Внутри что-то дрогнуло... Не жалость, нет. Скорее я стала смотреть на все с практической точки зрения. Что я получу, если оставлю ему жизнь? Моего лица он не видел и ждал ответа.

— Что ты можешь предложить за свою жизнь?

— Ты уверена, что тебе удастся меня убить? — пошел ва-банк.

— Пантера разорвет тебя в мгновение, а до этого я успею перерезать тебе горло. Думаю, да, — Морт оскалился на мои слова. Родриг немного побелел. Одно дело умереть на задании и совсем другое быть разорванным животным в обычном кабинете. — Почему ты не защищался? — неожиданно пришло мне в голову. — Ты вполне мог уйти с ее дороги? Не понимаю...

— Я понял кто ты, когда вы вошли с Хартлом в оружейную. Поверь, я многих приводил к нему, но ни с кем он не вел себя так, как с тобой. Думаю, он специально сделал это. Чтобы я понял... И я понял... Теперь все в твоих руках... Жизнь за жизнь...

— Странное самопожертвование для теневого охотника, — задумчиво протянула я, — ты ведь знаешь, что я не стану тебя убивать?

— Надеялся, иначе был бы мертв, — честный ответ, ничего не скажу.

— Вот побить тебя очень хочется, руки прямо чешутся, — раздраженно произнесла и встала, — Отпусти его... Пока.

Я села за стол, Родриг поднялся с пола, под внимательным взглядом Морта и сел обратно в кресло.

— Хочу принести тебе кровную клятву, — сказать, что я удивилась, ничего не сказать.

— Не понимаю я тебя. Ты можешь убить меня, а вместо этого предлагаешь стать кровником.

Мужчина задумчиво уставился в окно, несколько минут прошли в напряженной тишине, затем послышались его тихие слова:

— Я достаточно долго живу на этом свете и слишком многих убил... Даже тебя когда-то... Но я не лгал, знаю, что клинок прошел в миллиметре от твоего сердца, лишь поэтому ты жива.

— Почему не добил? — разговор порядком расшатал мои нервы и, достав графин с вином, разлила по бокалам.

— Не смог, рука сама дрогнула, добивать не стал.

— Кровную клятву дашь.

— Ты даже не отомстишь?

— Зачем? Все намного проще. Ты будешь у меня управляющим, пока это мне не надоест.

Родриг нахмурился, но все обдумав, согласно кивнул. Замечательно, с управляющим определились.

* * *

Жена мистера Тобина оказалась... Не такой. Вернее, совсем не такой я ее представляла себе. Невысокого роста, миниатюрная гномка с русыми волосами, завязанными в хвост. Простое серое платье и старые туфли. За нее пытались спрятаться мальчик лет двенадцати и девочка лет девяти.

Я спустилась, когда они уже зашли в дом и обнимались. Дружная, любящая семья. Это радует. Мистер Тобин заметил меня и сразу же начал представлять:

— Леди Лиони, позвольте представить вам мою семью. Это моя жена, миссис Катрин Тобин, мой сын Патрик и дочь Кларисс.

— Очень рада с вами познакомиться, — улыбнулась, Морт возле моих ног мурлыкнул. Дети с восторгом уставились на большую кошку. Еще бы! Такое не везде увидишь.

Пристальное внимание уделила мальчику. Слишком худой на вид, кожа почти прозрачная. Он что, совсем не ест? На меня все разом обернулись. Кажется, я спросила это вслух.

— Что вы, госпожа! — произнесла Катрин. — Патрик болен. Я... Мы...

— Я знаю, — перебила ее. — Как устроитесь, приведите мальчика в мой кабинет. Я посмотрю его.

Катрин округлившимися глазами смотрела мне вслед, Патрик неверяще. Интересно, скольких лекарей им пришлось сменить?

* * *

В кабинет постучали спустя полтора часа. Морт приподнял морду, оценивая вошедших. После ситуации с Родригом, Морт себя странно вел. Словно пребывал мысленно очень далеко. Надеюсь, с ним все хорошо. Привыкла к нему уже, правда, слишком быстро. Что-то я отвлеклась. В кабинет вошли Катрин и Патрик.

— Позволите? — с сомнением спросила женщина. По виду, жизнь ее не баловала.

— Проходите.

— Патрик, приляг на кушетку, — обратилась к мальчику.

Патрик покосился на мать, но та лишь успокаивающе улыбнулась и кивнула. Пока он ложился, я достала красные и черные свечи. Встала напротив мальчика.

— Чтобы не происходило, молчите и не вмешивайтесь, — предупредила Катрин. А то кинется спасать в самый ответственный момент, а я виновата останусь. Плавали — знаем.

Прочитав заклинание, подкинула свечи. Они зависли в воздухе, чередуясь по цвету, образуя круг. Закрыла глаза настраиваясь, когда открыла, мальчишка дернулся. Еще бы! Свечи зажглись, а мои глаза стали полностью фиолетовыми, затопив зрачок.

Нахмурилась, вся аура Патрика была изорвана в клочья. Стала восстанавливать, сращивая, добавляя новый узор. Неожиданный крик мальчишки оглушил. Непонимающе смотрела на него. В тех местах, где я срастила ауру, она начала плавиться и исчезать. Ничего себе! Такое я встречала лишь в описании очень старых проклятий, которые уже лет двести не применяют.

— Катрин, кто вас так ненавидит, что проклял мальчика?

— Проклял? — голос женщины дрожал, она была напугана. Я не поворачивалась, незачем своим видом пугать ее еще больше.

— Проклятие очень старое, оно настолько срослось с ребенком, что они стали единым целым.

— Вы поможете? — без надежды спросила она.

— Выйдите за дверь и никого не пускайте.

Я чувствовала ее колебание, поэтому не торопила. Только ей решать: довериться мне или нет. Надежда на чудо победила, она ушла.

— Морт, нужна твоя помощь, — усыпив мальчишку, произнесла я.

Мгновение и позади стоит уже мужчина.

— Ты понимаешь, что это очень серьезное проклятие? — стараясь скрыть беспокойство, произнес Морт.

— Да... Уйдет много сил, поэтому ты... Вернее, хочу попросить тебя подстраховать меня. Потом я могу просто отключиться.

С минуту Морт молчал, затем тяжело вздохнул и спросил:

— Что делать? — улыбнулась, все равно не видит.

— Поставь магический полог на комнату, чтобы магия не смогла выйти за пределы. Я огородила нас, но что произойдет после того, как я закончу — не знаю.

— Ты мне настолько доверяешь? — если честно, не ожидала такого вопроса. Доверяю? Я никому не доверяю... Есть ли сейчас выбор? Есть... Не возиться с мальчишкой, он мне, по сути, никто. Скажу, что не получилось и мне поверят... Только я не могу так...

— Ты не давал повода думать о тебе по-другому, — обошлась общей фразой. Морт это понял и больше ничего не говорил о доверии. Время покажет...

Пока я вспоминала о проклятии и как его снять, Морт закончил с приготовлениями.

— Все готово, — услышала я.

— Хорошо, — произнесла и провалилась в астрал.

Черные рваные хлопья летали вокруг, царапая кожу, выпуская кровь. Лишь первая капля блеснула, хлопья мягко закружили вокруг меня, слизывая ее. Питаясь... Астральное тело Патрика нашла с трудом. Оно было полностью облеплено этими хлопьями, почти не светясь. Плохо. Если подсчитать, то осталось жить мальцу около года. Странно, что он сразу не умер. Неужели смогли отсрочить действие или... Наоборот, растянуть. Отчет об этом случае направить директору необходимо. Ведь сейчас проклятия изучают как дополнительную и ненужную дисциплину. Так, для желающих или провинившихся. Отложим ненужные мысли и приступим.

Медленно стала убирать хлопья по-одному. С каждым слоем отдирать становилось сложнее. Они приросли к нему с помощью непонятной желтой субстанции. Освободив тело, осмотрела. Повреждения серьезные. Нервная система поражена полностью, органы разрушены. Мозг? Не до конца, только подобрались к нему. Оставили напоследок.

Постепенно вливая в него энергию, приступила к лечению. Если в первые минуты не пойдет отторжение, значит, выживет. С каждым толчком становилось все тяжелее. Веки пытались сомкнуться, а сознание уплыть. Проклятие действительно очень старое и сильное. Органы восстановила, остались нервы. Но только решила заняться ими, как хлопья поднялись вверх и стали, набирая скорость, крутиться возле меня. Не отвлекаться, только не отвлекаться... Они бились об меня, царапая и кусая... Как такое возможно? Неважно. Главное — мальчишка. Последний энергетический толчок восстанавливает ему нервы и мозг. Жуткий крик, от которого холодеет внутри и подкашиваются ноги. Еще чуть-чуть... Читаю заклинание уничтожения и проваливаюсь в темноту.

'Все что смогла, сделала', — была последняя мысль.

* * *

Все тело ломило и болело. С трудом открыв глаза, узрела злого Морта, который стоял возле окна и сверлил меня недовольным взглядом.

— Дура! — не сдержался мужчина. Промолчала. — Идиотка! Я понимаю, хотела помочь, но зачем жизнью рисковать? Жить надоело?

— Не ори, — хрипло произнесла. — Ты же рядом был.

— Точно, дура! Ты меня почти не знаешь!

— Ты спиши со мной в одной кровати, хотел бы, давно убил.

Морт замер, глубоко вдохнул и собрался еще высказаться, но в дверь постучались.

— Госпожа, я принесла вам обед.

Морт перекинулся и раздраженно расхаживал по комнате.

— Входи.

Марфа принесла поднос с едой, расставив все на столике, повернулась ко мне.

— Госпожа, там леди Катрин просила узнать, когда вы поговорите?

— После ужина, если мне станет лучше, — Марфа кивнула и вышла из комнаты.

Перебравшись ближе к столу, разложила на два блюда и принялась поглощать пищу. Морт походил по кругу, фыркнул и, превратившись в мужчину, сел рядом. Ели молча, запивая восстанавливающим отваром.

— Спасибо, что вытащил, — решила завести разговор.

— Я уже сказал, что ты Дура! — я насупилась.

— Возможно, только не могла иначе. Морт, завтра я иду на бал. Составишь мне компанию?

— Конечно. Тебя нельзя одну оставлять, опять попадешь в историю.

* * *

Сегодня бал. Это кошмар. Сборы начались с утра. Ванна, парикмахер, портниха, визажист. Морт развалившись возле окна, фыркал в усы. Иногда очень хотелось их пообрывать. Особенно после очередной ехидной реплики по поводу прически или наряда. Все, я готова.

В зеркале отразилась красивая, но надменная молодая женщина. Волосы убраны в высокую прическу, лишь челка прикрывала один глаз. На голове диадема из белого золота с изумрудами. Макияж подчеркивал высоту скул и выразительность глаз, при этом лишая обычного облика. В зеркале отразилась, действительно, баронесса...

Темно-зеленое бархатное платье выгодно подчеркивало талию с помощью корсета, после шел широкий пояс в виде крупных колец, снизу расклёшенная двойная юбка, с серебряной вставкой. Оголенные плечи, далее расшитая золотом черная полоска ткани, глубокое декольте позволяло разглядеть не только впадинку между грудей, но и ожерелье, подобранное к диадеме. Комплект дополняли серьги и массивный перстень главы рода Лирмант.

Неожиданный поцелуй в шею заставил вздрогнуть. Морт стоял сзади, невесомо касаясь пальцами шеи, плавно ведя к плечу. Приятно, что скрывать. Взглянув на отражение мужчины, пораженно вздохнула. Белоснежная рубашка, заправленная в черные обтягивающие брюки, праздничных камзол серого цвета с золотой вышивкой, высокие сапоги, волосы магически укоротил по плечи. Лукавые карие глаза наблюдали за мной в отражении, а его руки словно жили своей жизнью.

— Красавица, — мурлыкнул этот искуситель.

— Ты тоже, — не осталась в долгу я.

— Красавица? — съехидничал Морт. Мы рассмеялись.

Смех замер на его губах и он крепко прижал меня спиной к своей груди. Я отчетливо слышала как стучит его сердце, а глаза в отражении темнеют от желания. Дыхание перехватило. Гормоны пустились в пляс, но, хвала всем Богам, в дверь очень вовремя постучали. Что это было?

Отдышавшись, произнесла:

— Войдите.

Морт встал рядом. В комнату вошел Родриг. Зеленая рубашка с жабо, расшитая необычным орнаментом, заправленная в коричневые брюки, высокие сапоги. Волосы перехвачены в хвост.

— Миледи, — восхищено произнес Родриг, — вы потрясающе выглядите.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Морта он внимательно рассмотрел, но от каких-либо вопросов воздержался. Оно и к лучшему.

— Все готово.

— Замечательно.

Морт галантно подал мне руку и мы направились за Родригом следом.

* * *

Дворец сиял в свете магических огоньков. Слуга подал руку, помогая выйти из кареты. Множество красивых женщин и мужчин поднимались по ступеням дворца. Нас проводили в главный зал, украшенный к празднику. Красиво, но на мой вкус слишком помпезно. Здесь все кричало о роскоши и дороговизне. Хотя, чему удивляться — дворец Императора Объединенных земель. Есть чем поживиться... Мысли, явно, не те лезут в голову. Морт встал рядом со мной. На этом балу он мой кавалер. Множество заинтересованных женских взглядом сразу же пронзили мужчину, отчего он поморщился и встал ко мне ближе.

Перехватив у пробегающего официанта бокалы с шампанским, прошептал:

— Не нравится мне здесь.

— Как и мне, но придется потерпеть.

Скривился, а я не удержалась и громко рассмеялась. Кажется, привлекла ненужное внимание. И действительно, взгляд зацепился за очень импозантного мужчину с синими волосами. Однако! Пронзительный, слишком цепкий взгляд серых глаз буквально замораживал. Почти идеальное лицо, лишь небольшой шрам возле правой брови. Заметив мой пристальный взгляд, мужчина усмехнулся, только от этой улыбки холодок прошелся вдоль позвоночника. Морт почувствовал мое состояние и прикрыл собой. Перевела дух. Оказалось рано.

— Миледи, позвольте представиться — советник его величества Дамиан де Ларэ.

— Баронесса Лиони Лирмант, барон Морт де Андер, — представил нас Морт

Дамиан заинтересованно приподнял бровь, но ничего не сказал Морту, но, думаю, на заметку себе взял.

— Я могу рассчитывать на танец? — чарующе спросил.

— Разве я могу отказать вам, советник? — сделала акцент на его статусе. Мужчина улыбнулся и ушел, оставив вопрос без ответа, а я перевела дух. Сделала большой глоток шампанского, почувствовала как пузырьки проникают в мозг, давая временное веселье и раскрепощённость. Не опьяняло, просто дарило некую легкость.

В этот же момент объявили:

— Император Объединенной Империи Ронаэль тор Фарреитэн.

Мужчина склонились в поклоне, женщины сделали реверансы. Когда же император сел на трон, все подняли головы. Красивый мужчина с белоснежными волосами до плеч и непроницаемой маской на лице. Ничего не выражающие серо-зеленые глаза, прямой нос, квадратный подбородок. Внушительная фигура, видно, что он занимается собой, а не валяется в покоях. Хотя, кто его знает? Может там и тренируется! Что за мысли? Одет в праздничный камзол светло-бежевого цвета, на поясе меч. Произнеся приветственную речь, если честно, даже не вслушивалась, пошли поздравления. Представляли поименно, оставалось ждать своей очереди. Я смотрела на императора и в груди образовывался непонятный тугой комок. Словно я ждала чего-то. Хотя императора вживую вижу впервые.

— Баронесса Лиони Лирмант, — от неожиданности застыла.

Морт, заметив мой ступор, подхватил меня под руку и вывел на середину зала, где поклонился императору, а я присела в реверансе.

— Встаньте, — произнес приятный мужской голос. Я подняла голову и встретила изучающий взгляд серо-зеленых глаз, — вот вы какая, баронесса Лирмант. Наконец-то имею удовольствие лицезреть вас.

Я смутилась, даже, кажется, покраснела.

— Прошу меня простить, Ваше Величество. Но я была в паломничестве, это так много для меня значит. При первой же возможности, я посетила ваш прием. К моей глубочайшей радости, он совпал со столь знаменательным днем, как ваш день рождения. Позвольте, в знак моего уважения, подарить вам подарок.

Кивнула Морту, который во время моей пламенной речи пытался не сильно удивляться. Он подошел к трону и передал слуге сверток с подарком. Ронаэль приказал открыть его и все изумленно ахнули, увидев потрясающей работы полотно.

— Необычный подарок, — его глаза, казалось, проникают в самую душу, только радости от этого не чувствовала, скорее непонятное послевкусие чего-то приторно-противного. Не показав ни единой эмоции, произнесла:

— Благодарю, Ваше Величество, — и присела опять в поклоне. Пожалуй, за всю жизнь не произносила столь пафосных речей и столько не кланялась.

Мы отошли подальше от поздравляющих. Мужчины смотрели на меня с интересом и неприкрытым желанием. Захотелось помыться от их липких взглядов.

Как только поздравления закончились заиграла музыка и Император, пригласив свою фаворитку, открыл бал. Мы присоединились, давно не танцевала. После очередного танца, мы отошли к колонне. Морт отошел за напитками. В толпе танцующих мелькнула рыжая макушка. Напряглась. Неужели, Ирвинг? Угадала, буквально через минуту увидела парня во всей красе. Он стоял возле трех обворожительных дам и увлеченно им что-то рассказывал. Одет был в темно-синий праздничный камзол, надо сказать, что он ему очень шел. От очередной шутки, дамы покраснели и стали обмахиваться веерами. Пока я наблюдала за адептом вернулся Морт.

— Отдохнула? — подавая бокал с шампанским, спросил.

— Да...

— Баронесса, позвольте пригласить вас на танец, — раздался неожиданно голос Дамиана.

— Советник. С удовольствием, — мужчина обаятельно улыбнулся и уверенно повел в танце.

— Позвольте поинтересоваться, — прижимая меня сильнее, чем позволяют правила приличия, произнес мужчина. Будто у меня есть выбор!

— Полагаюсь на вашу учтивость, лорд, — спрятав взгляд за опущенными ресницами, произнесла я. Меня напрягал этот мужчина, от него веяло неприкрытой угрозой, силой и властью. Он был человеком, который ни в чем не знает отказа. Это могло сулить проблемы.

— Вы напряжены, — с удивлением распахнула глаза. Он же, явно, не это хотел сказать. Усмехнувшись, добавил: — Я вас пугаю?

— Вы меня немного смущаете, — покраснев, застенчиво прошептала. 'Все-таки пять лет по различным святым местам ездила. Откуда мне знать, как мужчин охмурять.'

— Простите, — почти поверила в его раскаяние, — я совсем забыл, что вы путешествовали. — Забыл? Вот же врун. И такая вина в серых глазах, чуть не прослезилась от умиления.

— Так что вы хотели узнать?

— Расскажите, что послужило толчком для ваших поездок. Наш двор лишился жемчужины, в вашем лице. Поверьте, если бы мы встретились раньше, я ни за что не отпустил бы вас.

— Как вы можете, лорд, — возмущённо-обиженно, — я не такая!

— Простите, но как только я вас увидел, мой покой нарушен, — вещал он. Переигрывает. Встретила его прямой взгляд, слишком внимательный. Играет. И эта игра доставляет ему удовольствие. Кровь прилила к щекам от возбуждения и азарта. Только в полную силу фантазии не дал разгуляться голос объявляющего:

— Его Величество Арридан — повелитель Темной империи — с невестой.

Я замерла, в голове набатом стучали слова о невесте. Чему удивляюсь? Он Повелитель, ему положено. Советник извинился и отошел. На середине зала открылся портал и из него вышла делегация дроу во главе с Даном.

Глава 17

Первыми из портала вышли Рин с Кариссой. Если честно, я удивилась, что она приняла его предложение. Но была очень рада за подругу. Следом вышел Дан... с прекрасной эльфийкой. Кириэль была красива, но эта... Некое эфемерное и воздушное создание. Казалось, она настолько хрупка и невинна, что хотелось ее защищать. По залу пронесся вздох восхищения. Еще бы, эльфы очень красивая нация, а дроу — отдельный разговор. За ними вышли Фард и Лаура. Рин и Фард были одеты в черные праздничные костюмы, девушки в потрясающе элегантные платья. Лаура в темно-красное, Карисса — синее, и только невеста в персиковое. Сам Дан был одет в праздничную бежевую тунику, расшитую узорами, широкий пояс, такого же цвета брюки. Черные волосы спускались до плеч и высокомерное лицо, с холодными черно-зелеными глазами. С усилием оторвала от него взгляд, чтобы лучше рассмотреть невесту. Невысокая, хрупкая эльфийка. Белые, словно снег волосы, прекрасное юное лицо с большими, как озера, синими глазами. Хотелось возненавидеть ее, но не получалось. Она действительно была прекрасна.

Морт вернулся вовремя, обхватив меня одной рукой за талию, поддерживая. Не знаю с чего вдруг такая забота, но была ему благодарна.

Император встал с трона и подошел к Дану, где они поприветствовали друг друга. Дан вручил Ронаэлю потрясающей работы клинок. Достойный подарок.

Всех пригласили к праздничному столу. Сев поодаль пыталась насладиться пищей. Только аппетит пропал напрочь. Черт!

Бросив затею поужинать, взяла бокал с вином и незаметно стала наблюдать за дроу. Скажу, что не только я. Они были изюминкой вечера. Задумавшись, не сразу почувствовала чей-то заинтересованный взгляд. Огляделась и наткнулась на невесту Дана. Девушка во все глаза смотрела на меня. Хм? У меня что-то не так с внешностью? Вопросительно приподняла бровь, смотря прямо на девушку. Она мило мне улыбнулась и крепко вцепилась в руку Дана. Кажется, я не в теме. Повернувшись, наткнулась на взгляд Рина. Что они все на меня глазеют? Мужчина хмурился, буравя меня синими глазами. К сожалению, встать из-за стола первая не могла и от этого нервы начали сдавать, а раздражение расти.

— Как вам бал? — незнакомый мужской голос заставил повернуться к его обладателю.

Рядом со мной сидел герцог Лабридж. Мужчина лет сорока, с лысиной на голове и маслеными глазами. От его плотоядного взгляда внутренности скрутило от отвращения.

— Прекрасно, а вам? — стараясь не выдать своих чувств, спросила я.

Дальше слушала вполуха, о том, как он счастлив присутствовать здесь, как он рад видеть меня и все в том же духе. Так незаметно пролетело полчаса и все вышли из-за стола, отправляясь, кто танцевать, а кто в игровые залы.

Задумавшись, нечаянно столкнулась с какой-то дамой.

— Простите, — поднимая голову, произнесла я. И замолчала. На меня смотрела Карисса. Нехорошо так смотрела.

— А если не прощу? — и вопрос, явно, к не столкновению относился. Вопросительно приподняла бровь.

— Не понимаю о чем вы, — пытаясь обойти ее, произнесла.

— Тебя в покое не оставят, будь осторож... — договорить не успела, появился Рин и увел свою девушку в круг танцующих.

Пора подышать свежим воздухом. Выйдя на террасу вдохнула ночную прохладу. Небо сегодня чистое, ни единой тучки. Полная луна и миллиарды звезд. Не сразу обнаружила, что уже не одна.

— Прекрасная ночь, не так ли, баронесса?

Резко развернувшись, попала в плен серо-зеленых глаз императора. Ощущение — словно мне дали в солнечное сплетение. Непонятное и двоякое чувство счастья и обреченности. Тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Ваше Величество, — делая реверанс, произнесла я.

— Ну что вы, баронесса. Давайте без церемоний. Мы же одни, — подходя ко мне ближе, буквально прошептал мужчина. — Лиони, — промурлыкал император, касаясь челки рукой. И что все норовят меня потрогать? — Красивое имя. Очень вам подходит.

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла, делая незаметный шаг в сторону. Ронаэль понял мой маневр и встал рядом, но уже держа хоть маленькую, но дистанцию.

Мы молча наблюдали за звездами.

— Потанцуете со мной?

— С удовольствием, — принимая предложенную руку, мы вернулись в зал.

Многие с интересом поглядывали на нас. Еще бы! Известная, только по слухам, баронесса и император, который не пропускал ни одной юбки после смерти своей жены. И, похоже, что расставаться с холостяцкой жизнью не собирается.

— Я хотел бы вас пригласить на ужин, Лиони. Вы позволите вас так называть? — наклонившись ближе ко мне, задал провокационный вопрос Ронаэль.

— Мы разве не поужинали, Ваше Величество? — невинно хлопнула ресницами, немного покраснев. Не переиграть бы.

Императору, явно, понравился мой ответ, в глазах появился огонек азарта. Черт!

— А завтра? Мне так хочется поподробнее узнать о ваших путешествиях, — не сдавался он.

— Ваше Величество, это большая честь для меня... Но, к сожалению, я только недавно вернулась, и очень много дел накопилось в мое отсутствие, — жалостливо вздохнула я. — И буквально несколько дней назад скончался граф Зоринг. Вы же знаете, он был так доброжелателен ко мне. Очень помогал.

— Да, слышал, — задумчиво произнес император. Наверное, думая, я его культурно отшила, или же действительно некогда.

— Надеюсь, в ближайшие дни вы все же согласитесь навестить меня еще раз, — теперь чувствовалось, отказа он не примет.

— Это большая честь для меня, — опуская взгляд, тихо произнесла.

Музыка закончилась, но мы продолжали стоять на середине зала. Император задумался, а уйти от него, значило нанести оскорбление. Поэтому стояла рядом, ловя завистливые взгляды местных гарпий. Очнувшись через пару секунд, император искушающе мне улыбнулся, в серо-зеленых глазах на мгновение мелькнул хищник, заставив пульс участиться, и отвел к Морту, который стоял у стены, дожидаясь. Поцеловав мне руку, Ронаэль произнес:

— Буду с нетерпением ждать встречи, баронесса, — и ушел, оставив меня под пытливым взглядом Морта.

— Понравился? — ехидно спросил метоморф.

— Очень, — произнесла я. Хотелось домой. Постепенно стала накатывать усталость. На дроу я не смотрела, просто не могла себя заставить.

— Позвольте вас пригласить, миледи? — от этого голоса я вздрогнула. Медленно перевела взгляд на говорившего. Передо мной во всей красе стоял Дан и очень пристально смотрел мне в глаза. Везет мне сегодня.

— Ваше Величество, с удовольствием, — с трудом вытолкнула слова. Дан протянул руку. Я же смотрела на нее, словно передо мной находилась змея. Пересилив себя, протянула свою. Лишь только наши ладони соприкоснулись, меня ударило током. Да что же такое! Разозлившись, мысленно взвыла я. У него невеста! Главное, не забывать, тогда почему сердце пустилось вскачь, а внутренности скрутило от непонятных эмоций. Пусть всего лишь на танец, но он будет рядом. Дура, какая же я дура.

Он уверенно повел меня в танце. Глаза не поднимала, просто боялась. Рука на спине обжигала. В нос ударил запах дождя. Его запах. Голова закружилась от переполнявших меня эмоций.

— Вы жемчужина этого бала, — тягуче произнес Дан. Нахмурилась. Он тоже решил приударить за баронессой? Стало неприятно. Хотя чего я ждала, что Дан будет помнить воровку, которая постоянно от него бегает? Глупо.

— Вы так считаете? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я. Пальцы на мгновение сжались у меня на талии, заставляя сердце пропустить удар, а кровь сильнее побежать по венам.

— Ронаэль ни одной красавицы не пропускает, вы тому доказательство, — как ни в чем не бывало продолжил дроу. Захотелось вырваться и уйти, чтобы не видеть и не слышать его. — Все женщины одинаковые, — с презрением произнес Дан.

— Вы всех незнакомых женщин оскорбляете? — не могла смолчать, раздраженно поднимая взгляд на его лицо. Кажется, зря. В полностью черных глазах плескалась неприкрытая злость. Я захлёбывалась в ней, но и вынырнуть из его омутов не могла, а может, просто не хотела? Рука на талии сжалась сильнее.

— Он ведь вам понравился? — мило улыбаясь, спросил Дан. С такой улыбкой палач заносит топор, верша казнь. Сглотнула. Дан на взводе. Неужели узнал? Или просто злится, что нравится другой? Я запуталась. Игры, везде игры. Главное, не перепутать роли.

— Разве такой может не понравиться? — глаза Дана превратились в щелки. — У вас невеста тоже очень красивая, — иронично произнесла. Дан с секунду переваривал услышанное, затем улыбнулся — так понимающе... Я споткнулась, но партнер был первоклассный и этой заминки кроме него никто не заметил. Жар его тела опалял, заставляя меня плавиться. Зачем он так?

— Мне тоже нравится, — к чему он это произнес, понять не могла. Затем ехидно добавил: — Особенно, когда ты ревнуешь.

Потрясенно смотрю в его лукавые уже черно-зеленые глаза, забывая дышать. Как? Как он мог узнать? Дан чуть склонился и прошептал мне на ухо, задевая мочку губами, отчего по телу побежали мурашки:

— Ты забыла... — с укором. — Ты МОЯ! — меня словно обухом по голове стукнули.

— Как? — все что смогла сказать.

— Я узнаю тебя любую. Стоит мне оказаться рядом, — от обещания в его голосе меня начало колотить мелкой дрожью.

Музыка закончилась, а я в шоке смотрела на Дана. Этот ГАД — улыбался. Понимающе, предвкушающе. Черта с два! Посмотрела на его невесту, надо же мысли вернуть на место. Она испепеляла меня взглядом, полным ненависти и презрения. Усмехнулась про себя. Скривив губы в циничной улыбке, произнесла:

— Коллекцию собираете, Ваше Величество? От воровки до принцессы? Не гнушаясь ничем? — мне уже было все равно, только играть второстепенные роли не собиралась. Дан сузил глаза и прошипел:

— Не стоит верить всему, что видишь.

— Я и не верю, — мило улыбнулась и попыталась отойти. Сегодня я произвела фурор. Уже со вторым задерживаюсь на середине зала, привлекая внимание. Ухватив меня за руку, холодно произнес:

— Ты — МОЯ! Повторять не собираюсь... Держись подальше от Императора, — с угрозой произнес он.

— Не любишь делиться игрушками? — съязвила я. Глаза Дана потемнели, зелень пропала, стали появляться красные всполохи, почувствовалась магия тьмы. Мы сверлили друг друга яростными взглядами.

— Дорогой, все в порядке? — неожиданный голос его невесты заставил нас одновременно вздрогнуть. Дан отпустил меня.

— Все хорошо, Эстель, — говорил, только смотреть продолжал на меня. Изящные пальчики девушки подхватили Дана под руку и потянули в сторону. Дроу даже с места не сдвинулся.

— Благодарю за танец, баронесса, — целуя мне руку, произнес. Только в голосе был лед, а не благодарность.

— Для меня это честь, Ваше Величество, — в тон ему произнесла я.

Объявили следующий танец и надо было покидать площадку, чтобы не мешать парам. Отошла, наблюдая. Дан повел свою невесту в танце. Только я видела, что напряжение его не покинуло и в каждом движении чувствовалась ярость и раздражение.

Оставаться здесь больше желания не было. Кивнула Морту и мы направились к выходу. Проходя около Лауры и Кариссы, услышала тихое:

— Мы скучаем...

Домой я возвратилась в расстроенных чувствах, не обращая внимания на Морта и не отвечая на его вопросы. Переодевшись, уткнулась в подушку и уснула. Все завтра. Подумаю обо всем завтра.

* * *

Дан, стоял возле окна, держа в руке бокал с вином и ожидая Рина, который должен был узнать интересующие их новости.

'Лиони — баронесса. Не ожидал. Что ты еще скрываешь, девочка моя?', — подумал дроу.

— Ну и дела, — вваливаясь в комнату, произнес Рин. Одежда кое-где порванная, волосы всклокочены. Откуда это он такой 'красивый'? Рин, верно оценив вопросительный взгляд Повелителя, скривился.

— Добывал ценные сведения, — огрызнулся советник и налил себе вина.

— Да? — удивленно-издевательское.

— Дан, ты издеваешься? — взвыл Рин. — Мне еще Кариссе объяснять почему от меня чужими духами пахнет. И она не поймет, что ты меня заставил!

— Ты тоже меня хорошо подставил, — взвился Повелитель, — по твоим наставлениям взял Эстель. 'Никто не узнает! Откуда Лиони там быть! Всего лишь спутница' — твои слова! — Рин опустил голову, признавая вину.

— Рассказывай, что удалось узнать. И кто тебя так? — успокаиваясь, произнес Дан.

Рин сел в кресло и, сделав глоток, произнес:

— Как ты, наверное, догадался, охмурял я первую фаворитку Его Величества. Графиня оказалась, той еще стервой. Насчет спутника Лиони, известно, что это какой-то барон, но раньше его при дворе никто не видел.

Замолчал. Дан вернулся к рассматриванию ночного неба.

— Что о баронессе удалось выяснить?

— Что-что... Пять лет назад стала вдовой, после чего уехала с паломничеством по городам и странам. Вернулась только сейчас и то, скорее всего, не смогла отказаться от приглашения Ронаэля. Если честно, я в шоке. Не сразу ее узнал, и то благодаря тебе. Ты с таким выражением на лице смотрел на их танец, что я испугался за жизнь Императора.

Дан грустно улыбнулся. Ревность и злость до сих пор клокотала внутри у мужчины. Запустил пятерню в волосы, взъерошивая.

— Ну то, что Лиони, явно, не в паломничестве была понятно. Непонятно для чего ей все эти тайны.

Арридан вернулся за стол и внимательно просмотрел принесенные до этого бумаги.

— Мы выяснили немного о девушках. Все магистры Академии магии, только разных стран. Сам знаешь, способность вызывать демонов очень редкая и женщина должна быть детородного возраста.

— Кто, известно? — отрываясь от доклада, спросил Дан. Рин отрицательно покачал головой. — Ронаэль в секрете держит имена девушек, во избежании так сказать.

В дверь постучали, переглянувшись, Рин пошел открывать, попутно доставая меч. Мало ли кто там в середине ночи решил прийти.

За дверью, спокойно опираясь о косяк, стоял Дамиан собственной персоны. Дан знаком показал, чтобы заходил.

— Могу поинтересоваться, что советнику императора понадобилось в моей спальне ночью? Нет, я конечно, польщен, но все же предпочитаю женщин, — издевательски произнес.

Дамиан замер на полпути, Рин выпучил глаза, а Дан ждал ответа. Де Ларэ усмехнулся, сверкнув холодом серых глаз, и произнес:

— Ваше Величество, я просто не мог не удостовериться, что Вы хорошо устроились. Может Вам подушечку взбить или одеялко поправить? — сарказм сочился в каждом слове. Рин махнул рукой и уселся в кресло, допивая вино.

— Так что вас привело ко мне, лорд де Ларэ? — постукивая в раздражении пальцами, спросил Дан. Ему хотелось знать, что ожидать от старого, когда-то, друга.

Дамиан скривился от обращения дроу и, сев в соседнее с Рином кресло, устало потер переносицу. Рин подал наполненный бокал советнику. Дан скептически приподнял бровь, ожидая.

— Арр, перестань! — рыкнул Дамиан, Рин подавился. Дан улыбнулся. Вот теперь он видел настоящего Дамиана, который терпеть не мог дворцовую жизнь.

— Перестать, что? — продолжал издеваться дроу.

— Я не видел вас больше года! Вы гады, хоть бы объявились, а то шастаете по Империи, как дома, а со старым другом не общаетесь!

— Подставлять тебя не хотелось, — признался Дан. — Сам знаешь какие у нас Ронаэлем отношения.

Де Ларэ хмыкнул и произнес:

— Отношения? Да вы уже тысячелетие никак не найдете общий язык! К тому же, обе дамы мертвы, не пора ли взяться за ум. Война на горизонте, нужно держаться друг за друга.

— Тебя подослали нам мозги промыть? — ледяной тон голоса заставил синеволосого высокомерно приподнять бровь. Дан забыл, что на этого индивидуума ничего не действует, слишком давно знакомы.

Дамиан встал с кресла и направился к выходу — молча.

— Дам, извини, — устало, откидываясь на спинку кресла, произнес Дан. Дамиан замер, ожидая продолжения. — Согласен, перегнул палку. Просто слишком много событий и веры никому нет. Ты служишь моему временному 'другу', и что ожидать от тебя не знаю.

Дамиан повернулся, взгляды мужчин скрестились. Напряжение сменилось пониманием, кивнув, вернулся на место.

— А ты как всегда жертвуешь собой во благо Империи? — обратившись к Рину, съязвил Дамиан.

— Как собственно и ты, — не остался в долгу Рин.

— О-о-о, да! — протянул Дамиан и, лукаво улыбнувшись, спросил: — А вы знаете кто следующая фаворитка Ронаэля? Нет? Баронесса Лиони Лирмант.

Взорвавшийся бокал в руке Повелителя, стал полной неожиданностью.

— Дан? — непонимание в глазах Дамиана и волнение Рина.

— Все нормально, — процедил дроу, убирая осколки и залечивая руку. — Так что там с новой фавориткой? — безразлично спрашивает, хотя внутри бушует ураган из злости и ревности.

— Как ты сам видел, такую женщину невозможно не заметить, — мечтательно произнес советник. Рин опасливо покосился на Дана.

— Заметил... и?

— Арридан, ты меня пугаешь, — подозрительно прищурившись, произнес советник. Дроу одарил его раздраженным взглядом, Дамиан тяжело вздохнул и продолжил: — Ронаэль заинтригован, через два дня ужин. Хотел сразу, но она, молодец, сумела извернуться и отложить его, чем еще больше заинтересовала. Теперь это вопрос времени, Ронаэль никогда не отступает. В итоге она окажется в его постели, — безразлично пожал плечами Дамиан. Дан скрипнул зубами и произнес:

— Хочу попросить тебя, — Дамиан с интересом ожидал продолжения. — Сделай так, чтобы не оказалась.

— Э-э-э... — протянул советник и непонимающе повернулся к Рину. — Шутит?

Рин отрицательно покачал головой.

— Поможешь? — Дан старался, чтобы голос был безразличный, но Дамиан не поверил.

— Причина? Или ты мне говоришь правду, или я не вмешиваюсь.

— Она моя! — рявкнул зло. Глаза советника округлились и он рассмеялся.

— Боги, когда вам уже начнут нравиться разные женщины. Нет же! Умудряетесь запасть на одну! — ошарашено возмущался мужчина.

— Это когда мы западали на одну? Его жена меня ни капельки не интересовала! — возмутился Повелитель.

— А я и не о жене говорю! — съязвил Дамиан. — Я о демонице.

Дан непонимающе на него уставился. Глаза полыхнули ненавистью и бешенством. Дамиан поднял руки, пытаясь успокоить друга.

— Успокойся... Сделаем так... Если леди Лиони сама меня попросит о помощи, я помогу, в другом случае — извини. Если он ей нравится вмешиваться не стану. Она мне тоже понравилась и портить ей жизнь не собираюсь. Может Ронаэль одумается и, наконец-то, женится.

Дан зарычал, не смог удержаться. Дамиан хмыкнул, а Рин покачал головой. Он вообще старался не вмешиваться в разговор, но по его лицу было видно, что он полностью согласен с Дамианом.

— Хорошо, — процедил Дан зло. — Пусть будет по-твоему, только я хочу знать результат.

Коварно усмехнувшись, Дамиан произнес:

— Узнаешь...

Глава 18

Утро выдалось тяжелое. Голова раскалывалась и даже магия не помогала. Морт в образе пантеры лежал возле окна, обиженно отвернув морду. Ну и фиг с ним. Встала и, чуть пошатываясь, направилась в ванную. Контрастный душ немного привел мысли в порядок, уменьшив головную боль. Замечательно. Наверное, стоит устроить себе конную прогулку. Надев коричневый костюм для верховой езды, вернулась в комнату.

— Морт, — обратилась к кошаку, — составишь компанию?

Меня проигнорировали. Пожала плечами.

— Как хочешь, значит, на прогулку иду без тебя, — констатировала я и пошла к выходу. Но дверь закрыть мне не дали. Придержав ее лапой, Морт, с гордо поднятой головой, прошествовал вперед. Хмыкнула, двигаясь следом.

Войдя в гостиную, удивленно застыла. Комната напоминала цветочный магазин. Многочисленные букеты на любой вкус и цвет. Запах стоял соответствующий.

— Госпожа? — обратилась ко мне Марфа, — все цветы доставили сегодня утром.

— Замечательно, — скривилась. — Карточки прилагаются? — Марфа понимающе улыбнулась и протянула мне стопку бумажек. Похоже, дела еще хуже, чем я могла предположить.

Барон, герцог, граф, граф, барон... Брр... О-о-о-о... От императора!

'Буду с нетерпением ждать нашего ужина, через два дня.

Ронаэль.'

Если не замечать приказа, то даже приятно. Наверное... Следующая карточка также вызвала удивление.

'Жемчужине нашей Империи.

Дамиан.'

Почти без пафоса. Остальные были от вчерашних поклонников. Большинство изъявили желание посетить мое поместье. Кошмар, надо их отвадить как-то.

— Марфа, позови мистера Граша, — девушка кивнула и убежала. Пока я разглядывала цветы, внесли еще один букет. Кроваво— красные розы, с черной окантовкой. Еще до того, как мне протянули карточку, я знала, что это от Дана.

'Ты — Моя!'

В бешенстве разорвав бумажку, под ошарашенный взгляд Морта и посыльного, запустила в несчастный букет пучком некромантского огня. Чтобы и следа от этих цветов не осталось. К моему удивлению, этим чертовым цветам абсолютно ничего не сделалось. Такой же прекрасный и свежий букет. Правда, посыльный цвет сменил на серовато-желтый. Дан — Сволочь!

— Выкинь этот букет, — рявкнула я. Посыльный не выдержал и грохнулся в обморок. На шум прибежал растрепанный Родриг. Увидев лежащего, вопросительно на меня посмотрел.

— Нервные все, — пожала плечами, направляясь на кухню. Морт предусмотрительно остался на месте, правильно, я сейчас опасна для общества.

Да как он посмел! Имея невесту, говорить мне такие слова! Я не его собственность! Дроу!

На кухню я вошла со зверским выражением на лице, слуги шарахнулись в стороны, лишь Серафима, слишком понимающе, мне улыбнулась и поинтересовалась, чего ее светлость желает. Дав указания собрать еды для пикника, пошла на улицу.

* * *

Мистер Граш нашел меня на улице, я наблюдала за тренировкой стражников.

— Доброе утро, миледи, — вывел меня из задумчивости секретарь. Хмыкнула.

— Доброе, мистер Граш.

— Вы хотели поговорить. Что-то случилось?

— Вы разве не видели? — едко, — нам теперь можно цветами торговать.

Гном понимающе улыбнулся.

— Вы про цветы? Разве молодой женщине неприятно такое внимание?

— Приятно, — задумчиво, — но лишь от любимого или хотя бы от понравившегося поклонника.

Гном удивился.

— Вы странная. Любой такое количество цветов и внимание польстило бы, — я горько рассмеялась.

— Может, в этом и проблема? Я не такая. Зачем изображать радость от лживого внимания? Ведь большинство из тех поклонников, чьи букеты, просто решили, что я дура. К тому же, разве свободная богатая баронесса это не стимул, чтобы немного потратиться.

— Возможно вы правы. Но неужели никто из приславших, вас не заинтересовал?

Вопрос не в бровь, а в глаз. Заинтересовал... А толку? Дан опять издевается. Больно. Но не могу я быть на вторых ролях... Хотя. Он ведь еще не женат. Боги, о чем я думаю? Тряхнув головой, печально произнесла:

— Неважно, мистер Граш. Я собираюсь немного прогуляться, а к вам будет просьба. Постарайтесь по возможности отвадить от меня альфонсов. Тратить свое время и нервы на них у меня нет ни времени, ни желания. Думаю, определить кто есть кто, труда не составит. Подключите лорда Родрига.

— Как прикажете, миледи. Я могу идти?

— Да. Спасибо, — искренне улыбнулась я, поворачиваясь к тренирующимся.

Как только мистер Граш ушел, ко мне подошел конюх.

— Госпожа, лошадь готова.

Повернулась. Рядом с парнем стоял статный белый в крапинку жеребец и косил на меня своими карими глазами, фыркая.

Взяла поводья, к этому моменту слуга принес корзину с едой, прицепив поклажу, запрыгнула на коня и резко пришпорив, унеслась прочь. Уже позже заметив, как черная тень метнулась следом. Пусть догоняет.

Ехала около часа, пока не расслышала звук водопада. Спрыгнув с коня, благодарно похлопала его по загривку, скормила краюшку хлеба и, взяв поводья, направилась к водопаду. Морт догнал уже на подходе, только перекидываться не спешил. Так мы молча вышли к обрыву. Красивое зрелище в лучах восходящего солнца. Падающая вода сверкала и переливалась различными красками, а если присесть в определенном месте, то можно наблюдать тройную радугу. Красиво. Тихо, лишь легкий ветерок, пропитанный влагой, приятно обдувал, даря прохладу. Разнообразные цветы росли по склону, спускаясь к низине. Расседлав лошадь, привязала к ней магический поводок и отпустила. Выбрав место, расстелила на склоне покрывало, разложила еду и приглашающим жестом похлопала рядом с собой. Морт, недолго думая, перекинулся в человека и опустился рядом. Мы молча любовались природой.

В самом низу, в озере, куда падала вода, плескались разноцветные рыбки. Они выпрыгивали из воды, пролетали немного в воздухе и, переворачиваясь, уходили под воду, подставляя брюшко солнцу.

Морт хмыкнул, затем резко спрыгнул с обрыва. Кажется, я забыла как дышать. Через секунду метаморф завис напротив меня с потрясающими золотыми крыльями и, подмигнув, взвился в небо. Вот же, показушник! Какие пируэты он вытворял, это было потрясающе. Завораживающее зрелище и необычное. В груди защемило, как бы мне хотелось так же взвиться в небо, отдаться полету, почувствовать свободу и потоки воздуха. Я встала и подошла к краю. Брызги воды попадая на лицо, оседали на губах. Раскинула руки в стороны и закрыла глаза.

Шаг... Сделать шаг и свобода... Наступила тишина, казалось, мир замер в ожидании... Словно сейчас очень важный переломный момент. Интересно, если бы я была одна, смогла бы я сделать этот шаг? Струсила? Нет... Усмехнувшись, шагнула в пропасть. Струя воздуха подхватила меня, лаская, поддерживая. Чувство свободного падения захватило полностью, даря эфемерную свободу. Ноги почти коснулись воды, когда крепкие мужские руки подхватили меня и дернули вверх. Выше, еще и еще. Чувство восторга затопило меня. Как же хорошо...

Мы парили в небе около двадцати минут, затем Морт стал снижаться. Думала сядем отдохнем, а он... У меня нет слов! Этот гад подлетел к озеру и скинул меня в воду, говоря:

— Ты же сама прыгнула, я всего лишь исполнил твое желание, — пытаясь не смеяться, 'успокаивал' он меня. Угу...

Вынырнув, отплевываясь и отфыркиваясь от попавшей в легкие воды, укоризненно посмотрела на Морта. Сняв с себя вещи, решила поплавать. Судорожный вздох со стороны берега бальзамом пролился на мое самолюбие. Будет знать как издеваться. Вода оказалась прохладной, но удивительно чистой и прозрачной. Рядом послышался всплеск и прямо передо мной вынырнул обнаженный Морт.

Само искушение, а янтарные глаза лишают воли. Укоризненно посмотрела на Морта, вздохнув, мужчина с помощью магии создал мне купальные майку и шорты, только сам так и остался обнаженным, нисколько не стесняясь. Хотя о чем я? Стремительное движение и я прижата к горячему телу. Какие кубики, а глаза... Я видела как желание разгорается все сильнее, только не могла поддаться. Хотя Морт очень привлекательный. Видно заметив что-то такое в моих глазах, он отодвинулся и нырнул, давая мне время отдышаться. И не заметила, что задерживала дыхание. Такой мужчина! Ну почему я связалась с Даном?

— Черт! — слишком эмоционально выругалась вслух.

— Что госпожа желает? — от берега раздался голос Хорка. Я чудом не ушла под воду от неожиданности. К этому моменту вынырнул метаморф и с удивлением рассматривал чертика.

— Ты кто? — сузив глаза, буквально прошипел Морт.

— Хорк, — ответил синенький. Прелесть.

— И что ты здесь делаешь? — с угрозой спросил Морт.

— Госпожа позвала, — не испугавшись, произнес чертик, смешно виляя хвостиком. Так интересно наблюдать за ним. Честно пыталась не засмеяться, но видно мои потуги все же услышали.

— Госпожа? — ошарашенно спросил мужчина. Пожала плечами, уходя под воду. Утонуть мне не дали. Резко дернул вверх, при этом крепко прижав к обнаженному телу, и поставил уже на вершине обрыва. Быстро закутал меня в полотенце и усадил на одеяло. Старалась не смотреть на Морта. Все-таки такой экземпляр свободный ходит. Хм... А свободный ли? Обернувшись, Морт так и застыл. Выглянув, увидела смущенного Хорка. Его цвет стал еще насыщенней. Ого, чертики умеют смущаться и 'краснеть'.

— Морт, хватит смущать Хорка. Хорк, свободен, извини, что вызвала. Я случайно, — смущенно произнесла. До сих пор неудобно, что он меня 'госпожой' называет.

Чертик поклонился и исчез, оставив лишь облачко с запахом серы.

Морт повернулся и выжидающе на меня посмотрел, похоже мне не отвертеться от вопросов. Невинно улыбнулась. Покачал головой и скрестил руки.

— Что? — закутываясь сильнее в полотенце, спросила я.

— Жду подробностей, — мгновенно одевшись только в одни брюки, сел рядом. Стараясь не косить на него глазами, тяжело вздохнула и призналась:

— Он сам появился, когда я ругалась. Назвал 'госпожой' и все.

— Все? — вскинув черную бровь, съязвил Морт. — Это Черт! Он живет в Подземном царстве! В другом мире! Это ты понимаешь!

— И что ты орешь? — скривилась. — Ну общаюсь я с ним, и что? Я и с Луциусом общаюсь, — с каждым словом голос становился все тише, а глаза у Морта все круглее.

— Скажи еще с Люцефером знакома! — с сарказмом.

— Ну-у, знакома, — осторожно ответила.

— Кто ты? — выдохнул Морт.

Вот так всегда, появился чертик, а шок у Морта. И что мне с ним теперь делать? Странные вопросы задает.

— Маг. Темный. А то ты не знаешь! — начала язвить, — подумаешь с демонами общалась! Так я их и вызываю к тому же! — под конец почти рычала.

— Странная ты, — неожиданно выдал метаморф, — но с тобой интересно.

— Да? — нашел шута. Почему во мне никто слабую хрупкую женщину не замечает?

— Замечает, — промурлыкал Морт и, опрокинув на одеяло, поцеловал. Я это в слух сказала?

Тягучий, сладкий поцелуй, но чужой. Да, я наслаждалась им, но внутри ничего не вспыхнуло. Отстранившись, Морт провел по скуле рукой. Нежно, едва касаясь.

— Совсем не нравлюсь? — янтарные глаза завораживали, черные длинные волосы прикрывали нас.

— Нравишься, — искренне и с восхищением осмотрела его. — Только... — как сказать ему то, в чем даже себе не могу признаться.

— Любишь другого? Но, ведь его сейчас нет рядом, — мурлыкнул этот искуситель и прикусил мочку уха. Волна дрожи прошла по телу. Нет! И как это называется? Соблазнитель чертов. А как хочется забыть все и просто насладиться моментом. Только от правды не убежишь.

Неожиданно Морт замер, и тут я тоже почувствовала 'Опасность'. Одновременно мы отпрянули друг от друга в разные стороны. Надо сказать вовремя. Там где мы находились, приземлился огненный шар.

Сгруппировавшись, огляделись. Нас окружили. Десять магов в черных балахонах, каждый держал в руке по огненному шару, и видно было, что это не обычные пульсары, а нечто намного серьезнее. Так и кому успели перейти дорогу?

— Ты умрешь, поганое отродье, — прогремел голос одного из магов.

Это он сейчас кому?

— Простите уважаемый, а вы ничего не попутали? — создавая черный шар, спросила издевательски я. Морт поставил защиту, только пока неизвестно, насколько она прочная получилась.

— Сука, — прошипел еще один голос. — Ты будешь медленно умирать, а я наслаждаться твоими криками, — чуть ли не облизнулся. Так, хотя бы понятно, что пришли по мою душу. Жалко Морта, не хотела парня подставлять. Он, словно понял, о чем я подумала и одарил укоризненным взглядом. Пожала плечами.

— Я могу узнать причину?

Маги переглянулись, первый говоривший, произнес:

— Мы не позволим совершиться ритуалу, а значит ты подлежишь уничтожению.

— Вы о чем, господа? Причем здесь я? — невинно интересуюсь.

— Ты вызываешь демонов, ты умрешь! И дружок твой тоже, — это было последнее, что он сказал. Одновременно с этим в нас полетели огненные шары.

Щит вздрогнул, полыхнуло жаром, но нас не опалило. Я разозлилась. Сволочи! Запустила свой шар в самого разговорчивого, кажется даже попала. Морт кидался своими заклинаниями. Ага, один есть, еще один. Щит разорвало, а так как завязан был на Морта, парня отшвырнуло в сторону, почти к обрыву. Краем глаза заметила, что в его направлении летит заклинание, но Морт быстро сообразил и выставил щит. Отвлеклась на долю секунды и поздно увидела, что помимо огненного шара ко мне летит еще и нож. От шара отмахнулась, а вот нож попал. Черт, больно! Выдернула ножик из груди. Сволочь меткая. Вдох получился рваным, легкие обожгло. Упала на колени, пытаясь выравнять дыхание. А ножик не простой, с парализующим ядом. Главное продержать до конца, там Морт подлечит. Голова начала кружиться, а внутренности скручивать судорогой.

Морт побледнел, затем его образ потек, превращая парня в непонятное и незнакомое существо. Огромный крылатый монстр с черными провалами вместо глаз и шипастыми руками, оскалился в незабываемой улыбке. Тело темно-синего цвета было расписано неизвестными татуировками. Грозный рык вырвался из горла, и что-то страшное полетело в магов. Крик боли разнесся над поляной. Маги кричали и корчились от боли, сгорая заживо в синем пламени, оставляя лишь пепел.

'Главное жив', — мелькнула мысль, перед тем, как сознание померкло.

Где-то рядом журчала вода. Меня гладили по голове и тихо пели. Все тело затекло и болело. Попыталась пошевелиться. Морт разжал руки и помог сесть.

— Ты как? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Словно меня пару раз пережевали, — прокаркала я.

Метоморф улыбнулся и протянул мне стакан с водой.

— Выпей, яд еще не до конца вышел.

Нахмурилась, но выпила предложенное. Затем Морт положил мне на тарелку еду и чуть ли не сам стал кормить. Потихоньку, закипая, ела, но когда этот соблазнитель слизал остатки соуса с моей губы, не выдержала и зарычала:

— МОРТ! ХВАТИТ!

Янтарные глаза лукаво блеснули, затем показательно вздохнув, сказал:

— Вот что вам женщинам надо? Собственноручно кормить готов, на руках ношу, а ты?

— Что я? — прищурилась.

— Эх, не ценишь ты меня, — горестно произнес.

— Долго я проспала?

— Пару часов. Я жду объяснений, — уже без смеха произнес Морт.

Задумалась, что ему можно рассказать.

— Даже не знаю с чего начать, — беря бокал c вином, произнесла я.

— Предлагаю с самого начала, — ободряюще улыбнулся Морт.

— С начала... Год назад мне поступило предложение на работу, от которого невозможно было отказаться.

— Какое? — заинтересованно.

— Найти в Мертвых землях некий амулет. Ты из другого мира и не знаешь, что это за место.

— Он необходим для ритуала? — перебил меня Морт.

— Если судить по хроникам и легендам, то да. Но думаю, это просто безделушка.

— Ты достала его? — делая глоток вина, спросил Морт, взглядом осматривая местность.

— О, да, — горько усмехнулась, делая большой глоток. — Достала. Для этого пришлось задабривать Богов. Приносить им дань. Там я и познакомилась с Хранительницей, а потом мы пересеклись еще пару раз.

-Хранительница Вечности? — изумленно. — Это большая честь.

— Возможно, — пожала плечами. — Она три раза, насколько знаю, спасала мне жизнь и я ей очень признательна.

— Ты попала в земли, а что дальше было?

— Дальше? — от воспоминаний меня передернуло. — Попала в Шеоле, царство мертвых. Там и нашла нужную вещь. Этот амулет принадлежал погибшей демонице Зелене.

— Для чего им ты?

— Хотела бы я знать, — устало. — Только директор академии сказал, что им нужен маг умеющий вызывать демонов, похоже я как нельзя кстати подхожу, — уныло добавила, прожевывая кусок вяленого мяса.

— Интересно, что за ритуал и какова твоя роль, меня это беспокоит.

— После сегодняшнего меня тоже, — усмехнулась.

— Что собираешься делать?

— Еще два дня мне здесь придется быть, если не поужинаю с императорам будут проблемы, а этого не хотелось бы. Поэтому, как только появиться возможность, вернусь в академию. Ты что будешь делать?

— Пойду с тобой, если ты не против. За тобой нужен глаз да глаз, — съехидничал Морт, только глаза оставались слишком серьезными.

* * *

Три дня назад

В полутемном кабинете находилось двое мужчин и одна женщина. Они с интересом наблюдали за магическим шаром, в котором сплетались непонятные пока нити.

— Есть! — воскликнул один мужчина.

— Уничтожить! — зашипела женщина. — Эта тварь не должна возродиться.

— Госпожа, вы нам не доверяете? — спокойный голос третьего, буквально резал по живому своей холодностью.

— Что вы, магистр, — поубавив пыл, произнесла женщина, — не хочу неожиданных сюрпризов.

— Отправьте десять магов на зачистку, магический след я передам, — произнес старший.

— Слушаюсь, господин.

Через несколько часов

— Господин, у нас проблемы, — в кабинет ввалился, запыхавшийся слуга.

Мужчина и женщина, надеясь, что их проблема уже решена, расслабленно сидели возле стола и пили вино.

— Все мертвы, лишь одному удалось уйти не замеченным. Девушка была не одна, мы ее ранили смертельным ядом, но мужчина, который был с ней уничтожил всех остальных. Теперь неизвестно осталась ли девушка в живых.

— Что? — заорала незнакомка. — Твари! Хозяин уже скоро войдет в полную силу и мы не можем рисковать. Найди и уничтожь. За что я вам плачу?!

— Элая, успокойся, — произнес старший. Женщина затихла, лишь в ярко-голубых глазах плескалась ярость и ненависть.

* * *

Остаток этого дня прошел в заботах о поместье. Зато следующий не задался с утра.

— Госпожа, госпожа, — в комнату на всех порах влетела Марфа.

— Ну что случилось? — еле открыв глаза, спросила я. Легла поздно, можно сказать почти утром, естественно, не выспалась. Хотя, привыкла спать и по два-три часа. Но видно отчеты не для меня.

— К вам гости, — раздвигая шторы, прощебетала Марфа. Такой воодушевленной и счастливой я ее давно не видела.

— И? Я никого не приглашала, — задумавшись, произнесла. Не могла же забыть такой момент? На память, пока, не жалуюсь.

— К вам два барона, три графа и один герцог, — отчиталась девушка. Я в шоке застыла, даже глаза полностью открыла от удивления.

— Граш, — прошипела, — приказала же избавить меня от ухажеров.

— Он отобрал самых лучших. Эти богатые и титулованные. Некоторые очень даже красивые, — мечтательно протянула Марфа. И эта девушка замужем. Хотя, на красивых всегда обращаешь внимание. Посмотрела на Морта, эта ехидная морда скалилась в подобии улыбки. Ну может я не совсем правильная, такой мужик рядом. Усмехнувшись, пошла умываться.

Темно-бежевое закрытое платье, волосы заплела в две косы. Минимум драгоценностей. На пояс повесила кинжал. Знаю, что баронессы не носят, но и отказать себе в удовольствие лицезреть эти неприглашенные мор... лица, не могла. Повернулась к Морту.

— Ты со мной? — видя так и не пропавшее ехидное выражение на морде, поняла, что 'да'. Открыла дверь, приглашая. Морт гордо прошествовал мимо меня, очень хотелось придать ему ускорение. Но... успею еще выплеснуть раздражение. Я из-за этого уехала сразу же как стала вдовой из поместья, поклонники табунами ходили, при этом ели, словно с голодного края. Троглодитов кормить не собираюсь, мне вас уже жаль...

Подходя к гостиной услышала спор мужских голосов. Интересно. Встала возле дверей, знаком показав слуге, чтобы пока не открывал и стала слушать.

— Граф Бедзор, баронесса не желает вас видеть, вашего букета здесь нет.

— Позвольте с вами не согласиться, милорд. Возможно, баронесса унесла его в свои личные покои.

— И мои, — вставил еще один голос, чуть помоложе.

— Позвольте с вами не согласиться господа, — произнес более приятный тембр. — С вами она не танцевала на балу. Я же имел честь быть ей представлен.

— А я...

— Вы не правы...

И все в том же духе, посмотрела на Морта, эта зараза разлеглась на полу, закрывшись лапами и, явно, ржал. Ужас! Кивнула слуге и гордо продефилировала в гостиную.

Мое появление произвело фурор. Мужчины повскакивали со своих мест, некоторые отошли друг от друга. Еще дуэлей не хватало. Может устроить? Поубивают друг друга мне же проще, но столь интересную идею мне додумать не дали.

— Миледи...

— Баронесса...

— Леди Лиони

— Как мы рады вас видеть, — по очереди облобызали мне руку, хорошо перчатки одела.

Последующий час я медленно закипала. Они наперебой делали мне комплименты и ругались между собой. Я почти молчала. Они договорись вплоть до того, когда и с кем я пойду на свидание. Кошмар! Обреченно посмотрела на Морта. Этот кошак лежал возле окна и довольно щурился на солнышке. Нет, я так больше не могу. Сейчас подпалю им прически, надолго забудут сюда дорогу. К сожалению или счастью, их спасли.

— Госпожа, к вам лорд Дамиан де Ларэ, — удивилась. Посмотрела на кавалеров, те малость побледнели и как-то скисли. Из двух зол выбираю меньшее. С Дамианом, хотя бы интересно и мужчина он привлекательный.

— Проводите его к нам, — приказала.

Советник уверенной походкой вошел в зал. Выглядел мужчина потрясающе. Черный костюм ему очень шел, синие волосы аккуратно рассыпались по плечам. От вида присутствующих, серые глаза в удивление расширились. Усмехнулась про себя.

— Леди Лиони, — подойдя ко мне и целуя руку, произнес Дамиан.

— Лорд Дамиан, мне так приятно видеть вас у себя в гостях, — улыбнулась я, незаметно переводя дух.

Господа быстренько засобирались по неотложным делам и спустя десять минут мы остались одни. Морт приподнял морду и оценивающим взглядом прошелся по советнику. Надо отдать должное Дамиану, он лишь слегка насторожился.

— Необычное животное, — отвечая Морту столь же пристальным взглядом, произнес советник. — Где вы достали такое? Хищник. Не боитесь?

Посмотрела на ехидную морду Морта, перевела взгляд на советника и состроила дурочку.

— А разве он опасен? Такой милашка, — восхищенно протянула я. Кошак подавился, Дамиан удивленно на него посмотрел, тоже прибывая немного в шоке. Похлопала глазами и предложила: — Не желаете чаю?

Дамиан улыбнулся и кивнул.

Уже минут пятнадцать мы в тишине пьем чай. Кажется, я начинаю опять заводиться.

— Завтра у вас ужин с его Величеством, — отставляя, наконец-то, чашку, произнес Дамиан.

Губы скривились в циничной усмешке, не успела убрать, советник заметил.

— Решили, что я ради вас приехал? — сыронизировал. Прошлась по нему оценивающим взглядом и отрицательно покачала головой. Игры закончились, он, явно, не поверил в мои паломничества, ну и ладно.

— После вашего вопроса, боюсь, что нет. Хотя вы меня привлекаете намного больше, чем те, кто ушли.

Удивился. Ему никто никогда не говорил, что он очень привлекательный? Вопрос, явно, отразился на моем лице, Дамиан покачал головой.

— Мне приятно, — непроницаемая и холодная маска на лице на мгновение пропала, показав человечность этого мужчины, только ненадолго. — Но это не отменяет главного вопроса... — приподняла вопросительно бровь. — Завтрашний ужин, — скривилась, чем вызвала чуть заметную улыбку у мужчины.

— Неужели вам не нравится Император? О нем мечтают все женщины империи.

Кто ж спорит, может и мечтают. Только не я. Ронаэль меня пугал. Это был какой-то панический страх, откуда-то из глубины души. И так страшно мне раньше никогда не было.

— Отказа он не примет, — взгляд серых глаз стал подавляющим. Передернула плечом, скидывая напряжение.

— Раз у меня нет выбора, не расскажете, чего мне ожидать?

— Он любит красивых и загадочных женщин. Вы подходите. Он заинтригован. К тому же, вы не пали перед его обаянием. Это для него ново.

— Нашел новую неизвестную зверушку, а я виновата, — раздражено прошипела и резко встала со стула.

Я начала ходить кругами, бешенство и злость волнами накатывали на меня. Боги! За что? И теперь еще перед Дамианом показалась не с лучшей стороны. Вернее, показала, что у меня есть характер и послушной игрушкой не стану. Эта мысль привела меня в чувство. С опаской посмотрела на советника. Он прищурившись, словно хищник готовый к прыжку, наблюдал за мной.

— Помоги... — не ожидала от себя этой просьбы. Дамиан тоже, в его глазах мелькнула растерянность.

* * *

Я нервничала. Даже не так. Меня бил нервный озноб и все тело сотрясало мелкой дрожью. Такое чувство, будто меня расчленять будут. Какие глупости в голову лезут. Это всего лишь ужин. Ужин!.. Почему Дамиан не сказал, что именно придумал? Зараза, синеволосая! Теперь иду по темному коридору в сопровождении провожатого и пытаюсь успокоиться. Благо пока не упокоиться. Тьфу, ты! Опять глупости в голову лезут. Я маг! МАГ! Подумаешь Император. Ну-да, за смерть венценосной особы, мне потом прятаться придется, если выживу. Так не пойдет. Почему я вообще нервничаю? Надо было выпить... Хотя, хорошо, что не выпила. Сама себя не пойму, только чувствую, что попаду в какую-нибудь передрягу или ситуацию. Интуиция так и вопит об опасности. Треш! Пока мысли метались в моей буйной голове, мы подошли к двери. Три стука и дверь открылась, пропуская меня в личные апартаменты императора. Ну теперь можно паниковать. Спать я с ним не собираюсь!

Приглушенный свет торшеров, создавал романтическую атмосферу. Навстречу вышел Ронаэль. Белоснежная рубашка, черные брюки, высокие сапоги. Светлые волосы рассыпались по плечам. Затягивающие серо-зеленые глаза, проникали в душу. Красивый.

— Ваше Величество, — делая реверанс, произнесла я.

— Ну что ты, — укоризненно произнес император, — я же просил тебя без этих политесов, когда мы одни.

— Простите...

— Ронаэль, — перебил мужчина, целуя мою руку. Волна дрожи прошла по телу и в этот раз не от страха. Опустила глаза, чтобы не показать своей растерянности. — Прошу, — галантно провел меня к накрытому столу. Кивком головы отпуская слугу. Вот и остались мы вдвоем. — Я безмерно счастлив, что вы согласились со мной поужинать, — промурлыкал Ронаэль. Будто выбор у меня был.

— Вина? — усадив меня на мягкий пуфик, спросил он. Кивнула, осматриваясь.

Большая гостиная, сбоку приоткрытая дверь в спальню, где видна заправленная кровать. Все что я рассмотрела было выдержано в темных тонах, не мой стиль.

— Нравится? — внимательно наблюдая за мной, спросил Ронаэль.

— Мрачновато, — честно призналась.

— Не ожидал, что правду скажешь. Обычно я слышу лишь лесть и вздохи восхищения, — поморщился. Я улыбнулась.

— За встречу, — поднимая бокал, произнес Император. Сделала глоток. Освежает.

Ужинали молча, иногда перекидываясь различными репликами о вкусовых предпочтениях. Забавно, но через некоторое время я расслабилась и по-настоящему стала получать удовольствие от беседы. Император не давил, вел себе безупречно. За интересной беседой не заметила как пролетело время.

Мы обсуждали все: начиная с природы и заканчивая политикой. Хотя, старалась быть корректной в этом вопросе. Спина немного затекла, повела шеей. Ронаэль странным взглядом смотрел на мои манипуляции, затем обошел, вставая за спину. Его рука неожиданно опустилась на плечо, я напряглась. Выждав пару секунд он, давая мне привыкнуть, опустил вторую, нежно делая мне массаж. Кажется, меня начинают соблазнять. Самое странное, что мне это нравится. Непонятная часть меня просто в восторге от этого мужчины, это пугает. Я вижу его второй раз в жизни.

'Дана, вообще один раз видела!' — влезла моя язвительность.

Попыталась высвободиться из его рук, не стоит давать ложную надежду. Но и как выпутаться не знаю, отвергнутый мужчина иногда опасней, чем брошенный любовник. Пока думала, Ронаэль резко развернул меня к себе и, не дав опомниться, накрыл мои губы своими. Сладкий тягучий поцелуй, всколыхнул что-то неведомое во мне. Только разобраться не успела, дверь в покои с грохотом открылась, явив нам двоих мужчин. Ронаэль все еще прикрывал меня собой, поэтому заметили меня не сразу.

— Ронаэль, нам надо срочно поговорить, оставь общение со своей очередной любовницей на потом, — раздался до боли знакомый голос дроу. Я застонала от разочарования. Мой стон все поняли по-своему. Когда Ронаэль отошел я увидела ошарашенное лицо Дана и удивленное Дамиана.

Дану потребовалась секунда, чтобы оценить обстановку. Черно-зеленые глаза полыхнули неверием и болью, затем взгляд стал отрешенным, а губы скривились в презрительной усмешке. Я неотрывно смотрела на Дана, не скрывая своего смятения, что не укрылось от Дамиана и, кажется, он понял, что такое спасение для меня оказалось еще хуже, чем постель Ронаэля.

— Баронесса, — чуть склонил голову Дан, от его холодного голоса, внутри все замерло. Взгляд стал острым, словно бритва и каждый раз, казалось, он отрезает от меня кусочек. Сама виновата. Я бы так же повела себя, застав в его комнате женщину, тем более они видели, что мы целовались. Черт! Так и знала, что ничем хорошим это не закончится.

— Ваше Величество, — еле выдавила, голос не слушался. Я потеряла его... Разве не этого хотела? Хотела чтобы он оставил меня в покое, а не говорил 'Ты моя'. Только я врала себе и ему. Даже наличие у Дана невесты не смогло убить моих чувств. Он мой... К сожалению — был.

— Господа, — я встала, — уже поздно и не хотелось бы вам мешать. Ваше Величество, — обратилась к Ронаэлю, — вечер был потрясающий, спасибо большое за ужин.

— Лиони, это честь для меня, — целуя мне руку, произнес Император. Скрип зубов со стороны дроу, наверное, мне послышался.

— Надеюсь, в ближайшее время вы почтите меня своим присутствием? — заглядывая мне в глаза, спросил Ронаэль. Я извиняюще улыбнулась.

— К сожалению, мне необходимо уехать по делам. Но как только вернусь, обязательно приму ваше приглашение.

— Дамиан, проводи баронессу, — приказал Ронаэль.

Я бросила еще один взгляд на Дана, он внимательно наблюдал за происходящим. Можно сказать, что ему плевать, вот только крепко сжатые губы и кулаки, выдавали его напряжение. Наши взгляды встретились, он высокомерно приподнял бровь, явно, ожидая от меня какого-либо действия. Но я молча прошла мимо, незаметно вдыхая столь любимый мной аромат дождя.

* * *

Мы молча шли по коридору. Дамиан не выдержал первый:

— Что у тебя с дроу? — с угрозой спросил советник.

— Ничего, — отрешенно произнесла. Теперь уже ничего.

— Если бы знал, что тебе понравится целоваться с императором, не стал бы мешать. Но ты попросила помочь, а я, дурак, пошел на поводу.

Остановилась и внимательно посмотрела в серые глаза советника.

— Дамиан, я рада, что ты помешал. Для меня поцелуй был неожиданностью, как и приход его величества Арридана. Некрасиво получилось.

— Ты из-за этого побледнела, когда увидела дроу? Не думай, что я полный идиот и не видел как вы смотрели друг на друга.

— Прости, что втянула тебя во все это, — грустно улыбнулась.

— Ты любишь его? — вопрос был неожиданным, в серых глазах плескалось напряжение вперемешку с ожиданием.

— Да, — первый раз я призналась в этом не только себе, но и вслух. Жаль, что поняла это слишком поздно. Неважно. Пусть будет счастлив.

Глава 19

— Да, — первый раз я призналась в этом не только себе, но и вслух. Жаль, что поняла это слишком поздно. Неважно. Пусть будет счастлив. Серые глаза радостно сверкнули, даже остановилась в изумлении. Ему-то что? Дамиан понял, что его раскусили, усмехнулся и произнес:

— Рад, что меня не убили на месте, а всего лишь услышали, что полагается, — мои глаза округлились, мужчина указал рукой в бок. Повернулась. На стене мелькнула тень, направляясь в противоположную от нас сторону. Эм? Дан? Вот же гад ушастый!

— Вы действительно подходите друг другу. Знаете, если бы не догадался, что вы притворяетесь послушницей, никогда бы не стал помогать.

— Почему? Чем вам послушницы не угодили? — медленно приходя в себя, спросила я.

— Не понимаю их. Вечно летают в мыслях, при этом ведут себя чопорно и невежливо, даже пренебрежительно.

Рассмеялась, Дамиан набычился. Все-таки мне нравится этот мужчина, с ним очень легко общаться.

— Значит, Арридан все слышал, — продолжая идти, тихо прошептала я. Дамиан услышав, спросил:

— Почему ты расстраиваешься? Не хочешь с ним быть? Ты баронесса, не такая плохая партия для правителя.

— Успокаиваешь? — язвительно, — он правитель Дроу! Тем более у него очень красивая невеста, — растеряв всю язвительность, грустно добавила.

Дамиан споткнулся, а затем заливисто расхохотался, сгибаясь пополам. Так и что его развеселило?

— Вы меня уморите, — сквозь смех произнес Дамиан, скрестила руки на груди в ожидании продолжения.

— Ну? — поторопила мужчину.

— Не нукай, не запрягала! — внимательно на меня посмотрел и произнес: — Нет у него невесты, — застыла в шоке и неверии, — это Ронаэль специально так подшутил. Эстель лишь спутница на торжестве, хотя эта стервочка давно хотела стать повелительницей. Арридан упирается, теперь хотя бы понятно почему.

Счастливая улыбка не покидала меня весь вечер, а на утро надо было возвращаться в академию. Директор уже закидал сообщениями. Да и по Дару соскучилась, как там мальчишка поживает?

* * *

Дан послал вслед паре — Тьму. Через нее мужчина слышал весь разговор советника и Лиони, зная, что Дамиан заметил его. Когда Тьма вернулась, Дан с довольным лицом отошел к окну, ожидая Ронаэля. Император не заставил себя долго ждать.

— Ты не мог прийти завтра? Что за срочность? — раздраженно спросил Ронаэль. Дроу повернулся к нему и скрестил руки на груди.

— Развлечься еще успеешь, — усмехнулся, желание убить его никуда не делось. Император взъерошил волосы и устало посмотрел на Дана.

— Издеваешься? Я ее уже несколько дней жду, она меня заинтриговала. К тому же, скоро моим похождениям придет конец, — дроу не понимающе приподнял бровь. Ронаэль налил себе вина и, криво ухмыльнувшись, добавил: — Зелена, — Дан поморщился. Он не мог даже имя ее слышать. — Она ревнива... И страсть как хороша... была. Ладно, что у тебя за срочность?

— Вблизи моих границ обнаружил два активных алтаря. Нежить зверствует и подходит все ближе. Скоро сдерживать ее будет невозможно.

Ронаэль потер в задумчивости подбородок, Дан сел в кресло. Молчание длилось недолго.

— Как тебе уже, наверное, сообщили. У нас три претендентки для обряда. Скорее всего будем пробовать всех. Если одна не подходит, будет служить в качестве подпитки. Жестоко, но по-другому не получится. Ты слышал, что на них покушаются? Одна в тяжелом состоянии, другое покушение удалось предотвратить, о третьей ничего не известно, — глубже уйдя в свои мысли, добавил Ронаэль.

— Имена, — произнес твердо Дан. Хватит уже играть в игры.

— Нет, — так же ответил Ронаэль. — Это моя гарантия.

— Какая гарантия? — рыкнул дроу. — Мы в одной лодке, но ты упорно мне мешаешь!

— Если бы не ты! — взвился император, — Зелена была бы здесь и ничего этого могло и не случиться!

— Как удобно в своем предательстве обвинять меня, — усмехнулся, — можешь рассказывать своим придворным и летописцам о том, что убил демоницу. Только я знаю, она это сама сделала.

— У тебя нет доказательств, — опешил Ронаэль.

— Я был там... И все видел.

— Хорошо, — процедил император, — одно имя я тебе скажу. Виорика Гора, человеческий маг, живет на северном плато. Надо доставить ее сюда. Займешься?

— Да, — ответил и переместился во дворец.

* * *

Портал в Академии открылся в моей комнате. Тихо и спокойно, следом вышел Морт. Здоровый кошак вальяжно заглянул во все комнаты, обнюхал все углы и прыгнул на диван. Хорошо не на кровать, а то подпалила бы мех. Учитывая мое хорошее настроение ссориться не хотелось. Приняла душ, оделась и вышла. Морт, увидев меня, неприлично уселся на задницу и вылупился во все глаза, после чего в моей голове раздался его истеричных смех. Раздраженно махнув на этого гада, вышла из комнаты, Морт направился следом, но старался не так громко мысленно издеваться. И что ему не нравится в моей внешности?

По дороге встречались преподаватели и студенты, при виде нас некоторые лишь удивлено качали головой, другие старались слиться со стенкой.

В приемной никого не было. Странно. Куда секретарь могла запропаститься? Но, подойдя к двери в кабинет директора, услышала:

— Эристаль, это может быть ошибкой, — услышала я голос леди Шуриман. Приблизилась и разглядела в щелку странную картину. Женщина стояла позади кресла директора. Эристаль откинул на спинку кресла голову, а леди, запустив руки ему в волосы, делала массаж головы. А может просто гладила? Мне стало неудобно, слишком интимная картина. Явно, обычный секретарь такое делать не станет, значит не мое дело, но заявить о себе должна. Уже хотела громко закашлять, как Эристаль устало произнес:

— Осталось четыре дня... Все закончится.

— Она не простит, — ободряюще сжав плечи мужчины, сказала леди Шуриман.

— Выхода нет, — обреченно произнес директор. А мне не захотелось знать о чем идет речь, все внутри было против этого, поэтому нацепив на лицо улыбку, отошла, громко изобразила шаги и постучала.

Через полминуты прозвучало:

— Кто? — директор.

— Это я, лорд директор, — произнесла. Послышался шумный выдох и спокойное: — Заходи, леди Шуриман, принесите нам чаю, пожалуйста.

С секретарем мы столкнулись в дверях, только вместо раскрасневшегося лица, увидела усталое и серое лицо молодой женщины. Кивнув приветливо друг друга, секретарь вышла, а я вошла. Эристаль пристально наблюдал за мной. Вопросительно приподняла бровь. Мотнул головой, отгоняя тяжелые мысли и удивленно уставился мне за спину. Повернулась, Морт застыл в дверях, внимательно изучая директора своими янтарными глазами. Совсем про него забыла. Померившись взглядами 'Кто круче', директор расслабился, а кошак прошел на середину кабинета и лег возле кресла, куда я должна была сесть. Ну что ж, не будем разочароваться зверюгу.

— Где ты его нашла? — в восторге спросил Эристаль.

— Нашла? — Морт поднял морду, внимательно вглядываясь в мои глаза, а я думала, что сказать. Директор мог отличить правду от лжи, главное преподнести красиво.

— Приблудный он, — буркнула. Метоморф цапнул меня за ногу, заставляя зашипеть. Легонько пнула его, благо директору из-за стола видно не было. А Морт лег очень удобно, полностью скрывшись от взгляда лорда.

— Все хорошо? — обеспокоенно, приподнимаясь, спросил Эристаль, услышав мое шипение. Изобразила милую улыбку, ну, надеюсь, что милую. Последнее время получаются только оскалы...

Секретарь принесла чай и, разлив по кружкам, подала нам. Поблагодарив, сделала глоток. Как всегда очень вкусный. Отставив кружку, посмотрела на директора, он к своему чаю так и не притронулся.

— Как прошел бал? — цепкий взгляд карих глаз, впился в меня.

— Хорошо, — осторожно ответила. Странный он сегодня и разговор этот...

— Арридан был?

— Был... — добавила: — с невестой, — очень захотелось узнать реакцию.

Тяжело вздохнул и сказал, крепко сжав кулаки:

— Уезжай, — поперхнулась, ничего себе переход, — Рисса, уезжай! Затеряйся в горах у гномов, но исчезни на неделю! Куда-нибудь! — отчаяние плескалась в карих глазах, тише добавил: — Прошу тебя... Ты уже в списке...

— Я могу идти? — через минуту тишины, спросила я. Лорд директор кивнул и я покинула кабинет.

Дорога была словно в тумане, ни о чем не думая, зашла в комнату и упала на кровать. Закрыла газа и кажется уснула.

* * *

Проснулась на следующее утро. Приняла душ, привела себя в порядок и только потом поняла, что чего-то не хватает, вернее какого-то. Морт? Осмотрев комнату нашла записку, в которой говорится, что он ушел по делам. Замечательно! Оделась и направилась на занятия. Сейчас, как раз у Дара урок. Надо сообщить ему про завещание.

В кабинете, как всегда, стоял гул голосов, кто-то спорил, кто-то читал, а кто-то в открытую хамил.

— Доброе утро, адепты! — усилив голос магически, поздоровалась я. А в ответ — тишина. Все в немом изумлении уставились на меня. Так, и в чем дело?

— Магистр, это правда вы? — осторожна спросила зеленоволосая дриада.

— С чем связан ваш вопрос, адептка Лира?

— Лорд директор сообщил, что на сессии вас не будет и сдавать мы будем другому магистру.

— Пока я здесь, об остальном узнаете позже. И так, на чем вы остановились?

— Магистр, а можно задать вопрос не по теме? — спросил молодой рыжий орк.

— Задавай, — мне стало интересно.

— Правда, что скоро война?

— Откуда такая информация? — первый раз слышу.

— В народе ходят слухи, — произнес орк, — все готовятся защищать дом от нечисти и нежити, говорят будет страшная битва. В Темной империи не единожды прорывали границу, Повелитель уже несколько раз... — впилась в мальчишку взглядом, он запнулся.

— Так что Повелитель? — напомнила. Ответил Дар:

— На разных границах были прорывы и Повелитель всегда в первых рядах в борьбе с нечистью. Кроме него почти никто не может справиться с ней.

Захотелось заорать, или побить одного ушастого. Совсем с ума сошел, один против нежити ходить. И где только Рин околачивается? Да и воины его. Рррр. Уже говорила, что Дан — идиот? Нет? Так, скажу! Круглый идиот. Сердце отбивало бешеный ритм, понимаю глупо волноваться, большой мальчик, но ничего не могу с собой поделать.

— Все вы знаете легенду о демонице, — тихо произнесла я, — так вот, она возродится, чтобы не допустить уничтожение нашего мира. И ей в помощь собираются самые лучшие бойцы. Ведь ни один, даже самый сильный маг, без поддержки не может победить врага.

Все молчали, переваривая услышанное. Я же сама не могла понять почему сказала это. Демоница... Осталось три дня...

Дальше я вела урок как обычно. За десять минут до конца занятия, дверь в кабинет отворилась и вошел лорд директор в сопровождении Морта. Надеюсь, челюсть несильно громко упала. Вся женская половина восторженно вздохнула, Морт соблазнительно улыбнулся. Вот же котяра! Черный костюм, выгодно подчеркивал накаченное молодое тело. Черные распущенные волосы спадали на плечи. Подстригся? Вряд ли, скорее — морок. Глаза цвета янтаря лучились весельем и лукавством.

— Магистр, позвольте представить вам нового адепта Морт де Андер.

Мне обаятельно, с долей ехидцы, улыбнулись. Оскалилась в ответной улыбке, Морту пофиг, а директора передернуло. Откашлявшись, он удалился, оставив нас знакомиться.

— Лорд де Андер, — издевательски протянула, — какими судьбами вас занесло к нам в академию? И какой силой вы владеете? — главное лицо попроще, ага, попроще!

— Магистр, — уважительно произнес, — это самая известная академия, тем более очень наслышан о ее преподавателях, — еще один ехидный взгляд на меня, — просто обязан был поступить, дабы познать силу науки.

Все адепты с открытым ртом слушали Морта, на меня же накатила усталость. Ладно, черт с ним. Махнула рукой, чтобы садился и продолжила урок. В конце концов, кто я такая чтобы мешать Морту жить? Если хочет и знает, что делать, его право.

Закончив урок, никого задерживать не стала, уйдя к себе в комнату. То что на уроке обсуждалось военное положение, очень насторожило. Необходима информация, а лучше чем в гильдии я ее не добуду.

Надев черный костюм, попрятала оружие по все потайным карманам, завязала волосы в высокий хвост, вызывающе накрасилась и порталом ушла в город.

* * *

Сумерки медленно опускались на город, я тенью перепрыгивала с крыши на крышу. Гильдия уже виднелась невдалеке, вернее дом, возле которого она находилась. Так просто внутрь пройти невозможно, необходимо состоять в ней, иначе порталом выкинет мало того, что неизвестно где, но чаще еще и по кускам. Поэтому чужие редко так рисковали, только если что-то очень нужно добыть. Обычно работают профессионалы, а от них не застраховаться.

Приземлившись на нужную крышу, пустила слабый импульс в пустоту. Это для незнающих — пустота. Передо мной замерцал чуть голубоватый полог, резанула по руке, прошептала заклинание и дотронулась до свечения. Полог пошел рябью, образуя проход. Нырнув в него, спокойно начала спускаться по появившейся лестнице. В коридоре было пусто и тихо, дойдя до нужного кабинета, глубоко вздохнула и постучала. Раз, раз, еще раз.

Не дожидаясь ответа, толкнула дверь и вошла. Кабинет освещал лишь небольшой светильник, стоящий на письменном столе. Крейг скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за мной. Одно резкое движение и я могу быть трупом. Он отлично владеет холодным оружием. Собственно этому он меня тоже обучал сам, как и снимать кошельки.

Удивленно приподнял светлую бровь и жестом разрешил присаживаться. Сейчас я на его территории... Села напротив, внимательно разглядывая. Высокий, худощавый, но натренированный. Светлый ежик волос, светло-голубые глаза, почти бесцветные; немного кривой нос, несколько раз ломали, тонкие губы, волевой подбородок

— Кофе? — спросил Крейг.

— Не откажусь, — потерла переносицу и спросила:

— Что успели раскопать? — пока Крейг давал распоряжение через сферу связи, всматривалась в темноту за окном.

— Ли, что же ты вечно влипаешь в неприятности? — пожала плечами. Откуда мне знать? Повернулась к Крейгу, встречая встревоженный взгляд. А ведь он действительно беспокоится! Ободряюще улыбнулась, мужчина покачал головой.

Мы молча дождались мальчишку-разносчика, который разлив нам напитки быстро удалился. Я крутила кружку в руках, не отпивая.

— Что слышно о войне? — поднимая голову, спросила. Крейг вздрогнул от моего голоса, тяжело вздохнул и произнес:

— Вот вечно ты влезаешь... — раздраженно всплеснул руками, — как с тобой быть?

— Беречь и не обижать? — невинно спросила. Хмыкнул.

— Да, ты все правильно слышала. Собираются лучшие бойцы для поддержки Зелены, ну и как ты скорее всего догадываешься, на случай, если она откажется помогать, а решит отомстить.

Задумчиво побарабанила по столу пальцами, гарантии действительно не было. Я была почти уверена, что Зелена решит отомстить, только совсем не так как они все думают, а более изысканно и со вкусом.

— Почему ты подставил меня с амулетом? — задала мучивший меня вопрос. Крейг напряженно замер, молча налил себе темной жидкости в стакан и залпом выпил.

— Им был необходим этот амулет, а кроме тебя больше никто не мог его достать, — виновато произнес мужчина. Нахмурилась.

— Мне, конечно, приятна твоя лестная оценка моих способностей, только хотелось бы услышать правду. Я не лучшая в гильдии, тем более уже четыре года не работаю.

— Слишком умная, — пробурчал глава.

— Сам обучил думать головой, слушать и делать правильные выводы, — улыбнулся по-отцовски, в глазах появилась гордость. Подавилась воздухом. М-да... — Так что с амулетом?

Вздохнул, налил себе еще темной жидкости и начал рассказ:

— До того, как ко мне явились дроу, меня посетила одна девушка, — нахмурилась. И почему я догадываюсь кто это был? Для удовлетворения своей догадки, перебила:

— С синими волосами? — вздрогнул и кивнул, я замолчала, ожидая продолжения.

— Я не смог ей ничего противопоставить, она очень сильный маг, — с каждым словом внутри что-то обрывалось... Не сразу поняла, что это всего лишь доверие к Лане... Думала, она друг, а оказалось лишь засланная змея. Лишь только эта мысль проскользнула в голове, на улице разразился ливень и сильнейший гром, буквально ударил по всем нервным окончаниям...

Мы с Крейгом одновременно вздрогнули и переглянулись, по всему телу прошел озноб, от которого передернулась.

— Дальше, — просипела, голос совсем перестал слушаться. Крейг прочистил горло, сделал глоток и продолжил:

— Она приказала, что если появятся дроу с предложением достать амулет демоницы, я послал тебя. К тому же их желания в итоге совпали. Я не знаю с чем это связанно... Поверь я как мог пытался отговорить эту девушку, но она сказала лишь... — замолчал, а мне стало интересно, — она сказала, что кроме тебя его никто больше достать не сможет.

Ощущение после его слов, словно меня с размаху приложили по голове и начали на могилку кидать землю, отправляя в последний путь. Не зря директор сказал уехать, только боюсь это уже ничего не изменит... Не подумайте, я никогда не сдаюсь, но когда в дело вступают Боги, ты мало, что можешь сделать... Но я еще поборюсь.

* * *

Я бездумно петляла по улицам ночного города, не замечая, как холодные струи дождя проникают под плащ, вызывая дрожь. Вывеска питейного заведения показалась неожиданно. Остановилась и с минуту смотрела на сиротливо висящий фонарь. Свет мигнул, возвращая мне чувство реальности. Содрогнулась от холода. Можно, конечно, вернуться в академию, только желание отсутствовало. Приняв решение, толкнула дверь и вошла. В нос ударил запах выпечки и алкоголя, странная смесь. Неважно, главное тепло и можно поесть. Не снимая плащ, прошла к свободному столику и села.

Заказала гномий самогон и закуску, а так же отвар из трав. Только заболеть не хватало! Магией высушила вещи и скинула капюшон. Пара бритых орков хотели ко мне подойти, но встретившись со мной взглядами решили не рисковать. Интересно, я так плохо выгляжу? Или у них интуиция хорошая, так как мне очень хочется подраться.

Я допивала уже первую кружку самогона, когда заиграла быстрая, немного жесткая музыка вперемежку с барабанами. На сцену вышел высокий светловолосый парень, худощавого телосложения. Судя по торчащим ушам, эльф или полуэльф. Одет в светлую тунику и коричневые бриджи, заправленные в высокие сапоги. Правильные черты лица, но главное, что привлекало внимание это его глаза редкого желтого цвета. Ударили барабаны и сильный мужской голос запел, вкладывая душу и чувства:

Сокол и острый нож

Голубой небесной стали —

Обереги твои из иных миров.

Быстрых псов ты возьмешь,

Чтобы в холод согревали

И могли говорить на языке волков —

Сердце Мира — с тобой!

Умирай и рождайся вновь

Отрекайся, только знай одно —

Здесь, с тобой —

Сердце Мира!

Боль твоя и печаль,

Твое счастье, злость и ревность —

Сердце Мира живет тем, чем ты живешь.

Звоном полнится даль —

Так влечет ее безмерность

Чтоб омыть твои раны сокол вымолит дождь...

Сердце Мира — с тобой!

Умирай и рождайся вновь

Отрекайся, только знай одно —

Здесь, с тобой —

Сердце Мира!

Счастье, горе и боль —

Сердце Мира — с тобой!

Умирай и рождайся вновь

Отрекайся, только знай одно —

Здесь, с тобой —

Сердце Мира!

(Catharsis — Сердце мира)

С каждым спетым словом внутри натягивалась неизвестная струна. Казалось, еще чуть-чуть и она лопнет от накала страстей, бушующих в душе. Бард смотрел мне в глаза всю песню неотрывно, прожигая, казалось, саму душу, своими желтыми глазами. Последние слова спеты, последние аккорды сыграны... в комнате набитой людьми было тихо. Секунда... две... раздались аплодисменты. Браво! Я присоединилась к хлопающим... Действительно — браво!

Когда перестали хлопать и все вернулись к своим делам, я отвернулась от сцены и уставилась в почти пустую кружку. Поболтала жидкость, уже собралась сделать глоток, когда рядом со мной скрипнул стул. Повернулась и в удивлении уставилась в желтые глаза барда. Интересненько!

Мужчина по-птичьи склонил голову набок, наблюдая. На его лице не отражалось ни единой эмоции, как и в глазах, словно смотришь в зеркало: спокойное и гадкое. Даже захотелось что-нибудь вытворить, чтобы заставить это зеркало пойти рябью. Бред! Похоже спиртное, наконец-то, добралось до моего мозга и теперь играет. Светловолосый усмехнулся и произнес мелодичным голосом, от которого завибрировали внутренности:

— Почему Сердце Мира сидит в одиночестве? — и не было в его голосе даже намека на издевку, отчего меня прошиб холодный пот. Пока я пыталась осмыслить его слова, он продолжал молча наблюдать за мной.

— Странные у вас ассоциации, — решила пошутить. Мужчина шутку не оценил, так как нахмурился. Первая увиденная мной эмоция на его лице. Даже когда пел, казался более живым, чем сейчас.

— С чего вы так решили? — приподнял бровь, желтые глаза опасно блеснули. Сглотнула появившийся в горле комок. Вроде маг неслабый, а страшно. Кто он такой?

— Боишься, — даже не спрашивал, медленно страх начал отступать перед злостью. Да кто он такой? Нашелся тут! Махнула рукой, чтобы принесли еще выпить и, чуть сузив глаза, прошипела:

— Ты так уверен в своих силах? Ты даже не знаешь кто я и что умею, а спрашиваешь: 'Боюсь ли я тебя?'

Расхохотался весело и с чувством. Я скрестила руки на груди, ожидая окончания веселья.

— Какая прелесть... Боится, но показывает зубки, — продолжая улыбаться, покачал головой. Хотела запустить в нахала магией, но он предостерегающе на меня посмотрел, только сказать ничего не успел. Раздавшийся рядом знакомый женский голос, стал неожиданностью не только для меня.

— Я смотрю у вас весело, не возражаете? — произнесла Лана и, не дожидаясь разрешения, села напротив нас. Бард сразу стал серьезным и напряженным.

— Лана, — прошипел мужчина.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, Блуждающий по мирам. Чем обязаны лицезреть твою ро... кхм... персону на Лагосе?

Бард скорчил лицо и устало произнес:

— Ты же знаешь, что просто так не появляюсь. Вот увидел девушку и родилась песня, не смог устоять перед зовом.

Что-то я все меньше и меньше понимаю происходящее.

— Марм, вот что ты такой противный? — взвыла Хранительница.

Мысли мои пьяные потекли медленно и размеренно, я не вслушивалась в спор этих двоих, не видела смысла. Через время принесли еще выпивки и закуски. Мои соседи по столику присоединились ко мне. Стало значительно веселее. Выпив еще изрядную порцию спиртного, бард ушел петь. Даже страшно подумать, что он будет петь. Зазвучала быстрая музыка и полилась веселая песенка. Лана хмыкнула и переключила все внимание на меня. Пора уже внести ясность на имеющиеся вопросы...

Откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в серо-голубые глаза, сейчас в них не было той потусторонней холодности, от которой внутри все застывает. Лишь легкий интерес приправленный толикой горечи.

— Я думала ты поможешь мне, а оказывается, ты сама приложила руку к моим неприятностям.

Она молча крутила в руках кружку, с грустью посмотрела на поющего барда и произнесла:

— А что ты подразумеваешь под неприятностями? — я удивленно приподняла бровь, но она не дала мне высказаться, продолжив: — Встреча с дроу? Или обретение новых друзей в Шеоле? Морт? Что из этого ты хотела бы вычеркнуть? Говори, я могу убрать этот эпизод из твоей жизни, — и повернулась ко мне. Внутри все замерзло. Глаза Ланы светились. И ведь может, действительно может вычеркнуть из моей жизни любого... Только я никого не хотела терять. Они мои друзья.

Словно прочитав мои мысли, хотя думаю, действительно прочитав, она кивнула и взгляд чуть потеплел.

— Поверь, я никогда просто так не вмешиваюсь в жизнь смертных, — замолчала.

— И за что мне такая честь? — съязвила я. Лана снисходительно на меня посмотрела и благодушно улыбнулась, отчего раздражение поднялось еще выше. Когда же все это закончится?!

— Через три дня, — тихо произнесла Лана. Не сразу поняла о чем она, а когда поняла... Значит мне суждено умереть? В глазах потемнело от ярости. Ну нет! Не дождутся! Я буду жить!

— Ты думаешь, я пойду на закланием безвольной куклой? — зло прошипела, наклоняясь к девушке. Она не отодвинулась, даже не пошевелилась. Лишь отрицательно качнула головой.

— Поверь через три дня ты очень удивишься и тогда мы с тобой поговорим, нам будет что обсудить. А насчёт безвольной куклы... Хм... Нет, ты этого делать не будешь. Но и помогать избежать предначертанного я не стану. Мне нужно чтобы ты была на обряде и скрывать этого от тебя не вижу смысла. А вот в чем моя выгода, как я уже сказала, узнаешь после обряда.

— Вы меня не заставите туда идти, — кидая деньги на стол, резко поднялась и направилась на выход.

* * *

— К сожалению, все уже решено... И иногда предают те, кому ты доверяешь, — тихо произнесла Хранительница, растворяясь.

* * *

С каждым шагом в голове формировалась мысль, что как бы Лана не относилась ко мне, она помогает. И самое главное я ее опасаюсь, но как угрозу не воспринимаю. Почему? Остановившись, повернулась к нашему столику. Ланы там уже не было, посмотрела на поющего барда, он мне весело подмигнул, продолжая петь. Вздохнув, вышла на улицу. Дождь прекратился, только тучи продолжали загораживать лунный свет.

Поворот, еще один и неожиданно встречаю чей-то кулак. Черт! Боль на миг затуманила мозг и я кулем свалилась на холодную и мокрую землю.

— Тащи ее к стене, — сквозь вату в ушах, услышала неприятный мужской голос.

Меня не церемонясь подняли за плащ и швырнули ближе к стене, при этом, явно, не рассчитав силу, приложилась я знатно. Зато от удара начала приходить в себя. Странный у меня организм. Во рту почувствовала вкус крови... Уроды!

Вытерла струйку крови и подняла голову. Напротив меня стояло три пьяных мужика, бандитской наружности. Ну, не долго им осталось. На небритых мордах появились пошлые улыбки, не предвкушающие мне ничего хорошего. Ну-ну, мальчики.

— Очнулась, красавиц-а-а, — протянул один, наклоняясь ко мне. Зря он так. Руки у меня свободные, ноги тоже, да и злости много. Поэтому, не долго думая, запустила в рожу мужику сгусток огня.

— Ах, ты сука! — взвыл мужик, пытаясь сбить огонь. Только магический не так-то просто уничтожить. Хмыкнув, пальнула в него еще один. Да, иногда я могу быть очень жестокой. Скажите, ошиблись мужики, просто перепили. Нет... Их аура полностью в черно-красной слизи, а это значит, что ничем хорошим они в своей жизни не занимались. Пока уделяла внимание одному, остальные два решили отомстить и сбежать, кинув в меня какое-то непонятное заклинание. Ага! Сейчас! Кинула в них сеть и начала чихать. Перца что ли в заклинание напихали. Фу-у-у.

Два тела пытались выпутаться, третье не двигалось, сгорев на месте. Подойдя, уничтожила его полностью, а пепел развеяла в пространстве. Оставшиеся мужики, видя все это, даже, кажется, дышать перестали, замерев.

— Пощади! — взмолился один. Пронзила его брезгливым взглядом и спросила:

— А меня бы пощадили?

Мужик сглотнул и опустил глаза. Понятно. Что и требовалось доказать. Больше не тратя времени, запустила в них большим огненным шаром, предварительно кинув смертельное заклинание. Пусть и мрази, но смотреть, как они корчатся, выше моих сил. По сути эти не успели мне ничего плохого сделать.

Дождалась пока тела исчезнут и пошла дальше, попутно отряхиваясь. Звук борьбы расслышала не сразу. Но чем дальше шла, тем яснее становилось — впереди заварушка... Нет, сегодня, явно, не мой день. Так как не раздумывая кинулась на помощь, пока неизвестным.

* * *

Выскочив на звук драки, на мгновение замерла. В слабо освещенной подворотне находилось десять человек, двое из которых защищались, прикрывая третьего. Вот как эти олухи, а по-другому Ирвинга и Дара назвать не получается, умудрились нарваться на неприятности? Ирвинг в порванной рубашке стоял чуть впереди, прикрывая Дара и лежащего на земле парня. Что-то знакомое показалось в нем, но поняла что, только когда подошла ближе. Сказать, что мне стало плохо, это ничего не сказать: на земле лежал раненный Морт. Как? Я видела на что способен этот метаморф, а тут такое... Когда-то длинные черные волосы были неровно обрезаны по плечи и сейчас представляли собой жалкое зрелище: спутанные и слипшиеся от крови. На груди глубокая рваная рана и белое, отливающее синевой лицо с закрытыми глазами. Мозг отметил это автоматически, пока я материализовала в руках катану. Не давая увиденному проникнуть глубоко внутрь меня, ринулась в бой. Ирвинг, при виде меня, сначала напрягся, думая, что враг, не узнал, затем, когда я, не раздумывая, кинулась на ближайшего ко мне, расслабился. Нападавшие, тоже изрядно удивились подмоге, но быстро пришли в себя.

— Человек, — прозвучал холодный, мертвый голос одного из нападавших, который стоял чуть в стороне и плел непонятное заклинание, — ты вмешиваешь в не предназначенное тебе действо. Уходи и мы не тронем тебя.

Усмехнулась, снеся голову второму убийце. Если сначала они не принимали меня всерьёз, то после потери первого бойца, пересмотрели мнение. Ирвинг проткнул еще одного. Дар не шевелился, положив руки Морту на грудь и толчками вливая в него лечебную энергию...

— Как он? — спросила, игнорируя главаря.

Дар устало приоткрыл глаза и произнес:

— Я стараюсь, но не знаю, удастся ли спасти.

— Су-к-к-и, — прошипела. Глаза застилала ярость. Морт сжался в судороге боли, Дар опять закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Перевела взгляд на главаря, говорить что либо не было смысла, он и так все понял. Циничная усмешка и он закончил читать заклинание.

Землю начало трясти, мы пытались не попадать, но от очередного толчка я отлетела чуть в сторону, а Ирвинг упал рядом с Даром.

По середине появилась трещина, которая с каждой секундой ширилась, образуя яму.

Отодвинулась, чтобы не свалиться в нее. Ребята остались с другой стороны, а с ними еще двое. Не так уж и много. Ирвинг посчитал так же. Неожиданный рывок и парень вступает в бой с одним из нападавших, второй присоединился через пару секунд. Мелькание и звон мечей яркими вспышками освещали все вокруг.

Жуткий вой и рычание донеслось снизу, после чего показалась голова огромной каракатицы. Она длинными 'руками' цеплялась за края ямы, подтягивая полуразложившееся тело. Из присосок на 'руках' вытекала странная черная жидкость, а само тело покрыто склизкой зеленой жижой. В темноте сверкнули два красных глаза, существо покрутило головой и замерло, ожидая приказа.

— Убить наследника, — прогремел голос главного. Существо зашуршало и направилось в сторону Морта. Морт — наследник? Хотя, все возможно. Больше откладывать не стала: села, вытянула руки вперед, вцепившись в землю пальцами и стала читать заклинание.

Воздух постепенно сгущался от исходившей от меня силы, знала что после такого выброса буду долго отходить, но и оставить умирающего Морта, который не единожды помогал мне, не могла... Сложность состоит в том, что нельзя отвлекаться или прерываться, это как песня: монотонная, тягучая...

Неожиданная боль буквально опалила плечо, слова рваным выдохом вырвались наружу. Что-то кричал Ирвинг, угрожал главарь, но я слышала лишь шум крови в ушах и движение твари к Морту.

Заклинание звенело и пульсировало внутри меня, осталось одно слово для освобождения...

— Exterminate, — успела выдохнуть, прежде чем меня скрутило от боли. Магический поток буквально прорывался сквозь меня, пытаясь добраться до свободы. Еще не время... Хватаю вырвавшуюся на волю стихию и направляю в существо. Сила формируются в еле видимую стрелу и несется к твари, не замечая ни выставленных щитов, ни заклинаний отторжения. Огромный взрыв сотрясает землю, после чего на наши головы падают кровавые ошметки. Незабываемый дождик.

Вдох... Рваный... Живительный...Тяжело, в голове пусто и звенит... Мысль, что с меня слетели все щиты пришла поздно... Чей-то холодный клинок проткнул меня, словно бабочку булавка. Крик застрял в горле, зато рев Ирвинга спутать невозможно. Краем глаза замечаю, как он кидает в стоящего за мной смертельное заклинание... Дурак, ты же сам после него не сможешь защититься. Сила еще плещется на кончиках пальцев. Раз... Два... Вдох-выдох, расслабляюсь и резко поворачиваюсь, запуская оставшейся разрушительной силой в наемника. Хрип и стон вырывается из его горла и он мертвым мешком падает рядом. Остался один...

— Браво, — хлопая в ладоши, произнес главарь. Одетый во все черное, лишь белые глаза видны в прорезях маски. Ирвинг перепрыгнул яму и, зайдя сзади, выдернул из меня меч.

'А-а-а-а, — мысленно завопила я, изо рта вырвалось лишь шипение. — Решил добить?'

Ирвинг, не слыша обращенные к нему хвалебные оды, приложил мне на рану руку, заживляя. Энергия толчком начала поступать в истощенные тело, пульсируя и причиняя боль. Вот же, Рыжик, отомстил так отомстил. Хотя я была уверена о мести он думал в последнюю очередь.

— Вы выстояли сейчас, но мы не последние кого пришлют за наследником. Он умрет... Слишком выгодный контракт, — напоследок произнес главарь, прыгая в портал.

Облегченный выдох разнесся в подворотне, Ирвинг свалился рядом со мной, Дар вытер выступивший пот со лба, а Морт, хвала всем богам, слабо пошевелился.

Глава 20

— Не шевелись! — рявкнул Лоу. Как тут не пошевелишься, если этот ушастый меня всю измазал какой-то вонючей дрянью, от которой все тело чешется.

— Ну, Лоу-у, — заканючила, пытаясь незаметно почесать ногу. Рык из уст эльфа, произвел незабываемое впечатление... Замолчала, лишь иногда морщилась, но стойко переносила экзекуции. Рядом за ширмой, стонал Морт. Дар и Ирвинг отделались легкими царапинами и их отправили к директору излагать события. Надеюсь лишнего не расскажут.

— Все! — радостно оскалился ушастый. От счастья, светившегося у меня на лице, эльф шарахнулся в сторону и обиженно насупился. — Я ей жизнь спасаю, а она еще и не довольна, — отходя от меня, бурчал Лоу. Во мне даже на мгновение проснулась совесть, но я ее быстро прогнала и закуталась в халат. Его только начни жалеть и хана спокойной жизни, пустит на опыты.

Пошатываясь, направилась к Морту. Метаморф лежал обнаженный на кровати, прикрытый лишь простыней. Села рядом. Все еще мертвенно-белое лицо, фиолетовые круги под глазами... Пропустила волосы сквозь пальцы. Шелковистые на ощупь... Сглотнула подступивший комок, такие красивые... были... Провела по обнаженной груди пальцами, чуть касаясь. Рана еще свежая, полностью залечить не удается, пришлось наложить повязку с мазью. Как сказал Лоу, в ране неизвестный яд. Нам стоит надеяться на чудо, иначе Морт может не выжить.

— Кто же на тебя открыл охоту? — тихо прошептала я, пристраиваясь рядом с мужчиной. Кровать широкая, аккурат поместилась.

Лоу тихо вышел, я даже немного задремала. Силы восстанавливались медленно, заставляя постоянно крутиться, ища удобную позу, что бы не так больно было. Проснувшись от очередного своего стона, протянула руку за зельем. Лоу должен был оставить обезболивающее. Выпила, стараясь не морщиться и облегченно откинулась на подушку, рассматривая потолок. Минут через пять зашевелился Морт, поднялась на локте, наблюдая. Света от луны хватало, чтобы смотреть в темноте, тем более глаза уже привыкли. Морт несколько раз моргнул и открыл глаза, через пару секунд повернул голову, встречаясь со мной взглядом.

Моргнул... Еще раз... Потом мысленно услышала:

— Пить...

Налила лекарство и, придерживая стакан, помогла напиться. Лег...

— Значит ты мне не приснилась, — услышала тихое. Повернулась к нему лицом, он смотрел в потолок, морщась.

— Тебе надо поспать и набраться сил, — провела по щеке, прикрыл глаза наслаждаясь, расслабляясь.

— Я должен тебе рассказать, — закашлял, — они могут...кх...кх... прийти опять... не хочу, чтобы ты пострада... кх.. ла... кх... кх...

— Завтра, все завтра, спи... — собрала оставшиеся силы и навела на него сонные чары. Пусть спит и, расслабившись, уснула, зная, что Морт поправится.

* * *

Проснулась от того, что рядом неприятно пахло. Даже не так — ВОНЯЛО! Лоуренс! Рывком села и возмущенно уставилась на зловредного эльфа, который, неподалеку от нас, корпел над кипящем котелком.

— Лоу, — ласково протянула. Кончики ушей у эльфа дернулись и он осторожно повернулся ко мне лицом. Нет, вот как я терплю этого целителя? Магический резерв у меня наполовину наполнился, поэтому угрожающе зажгла маленький огонек. Эльф наученный горьким опытом дал деру и уже из-за двери услышала:

— Ну забыл я, что ты терпеть не можешь этот запах. Извини... Кто ж виноват, что ты не вовремя ко мне попала, — возмущался ушастый, а я от шока дар речи потеряла. Нет, во дает, словно я специально сюда напросилась! Уже поднялась, чтобы покалечь Лоуренса, как рядом раздались подозрительные хрипы. Повернулась, ну конечно, Морт уже с почти нормальным цветом лица, старался сильно не ржать. Плохо у него это выходило, но злиться на больного себе дороже, поэтому счастливо улыбнулась метаморфу.

* * *

— Рассказывай, — прожевывая очередной кусок хлеба и запивая его супом, произнесла я. Мы сидели в малой гостиной и кушали. Нам, как больным, в хорошем смысле, полагался куриный суп, травяной отвар и овощной салат с черным хлебом.

— Начну сначала, — задумчиво произнес Морт.

— Угу, начни, — проворчала я. Тревога за парня до сих пор не прошла. Мало мне было проблем, так еще одна нарисовалась.

— Я второй сын Повелителя метаморфов, не являюсь наследником. Только недавно моего брата убили, отца свергли. Мне пришлось сбежать. Власть в стране захватил Совет, только они не учли... Править может только истинный наследник и какой бы ты морок или магию не применял, ложь обнаружиться через полгода. Именно такой срок дает Камень Истины. Артефакт рода. Вот Совет и послал убийц, ведь если последний из рода будет мертв, камень перестанет функционировать...

— Прелесть, — откинувшись на стуле, произнесла я. — Что делать будем? Они знают в каком ты мире и в какой стране. Скоро нагрянет еще партия, — просчитывая варианты, задумчиво проговорила.

— Уйду в другой мир, чтобы не подставлять тебя, — отвернулся к окну. Весь напряженный и подавленный. Дурак!

— Морт, — позвала, — ты мой друг... Неужели думаешь, что брошу в беде? Расправились с этими и с остальными управимся... Только скажи мне друг любезный, как получилось, что они тебя ранили. Ведь ты не слабый метаморф.

Поморщился, словно кило лимонов съел и произнес то, отчего у меня волосы на голове встали дыбом:

— На меня напала тварь из Нижнего мира, распорола живот, впрыскивая яд. Пока закрывал Грань, появились маги и ребята. Остальное не помню.

— Грань миров? — аппетит резко пропал.

— Да, — обреченно на меня посмотрел, — Граница почти исчезла. Скоро этот мир поглотят твари из Нижнего.

— Всегда есть варианты на спасение, — тихо произнесла.

— Возможно, — ответил скупо.

* * *

Весь следующий день слился воедино. Сначала пары у адептов, затем библиотека. Почти до следующего утра я пересматривала литературу, чтобы найти хоть какую-нибудь лазейку, по сокрытию Морта. Нужно создать щит, чтобы никто не мог его найти в том мире, да и в любом другом. Ничего... От усталости, заснула прямо на книгах.

— Магистр? Рисса, — меня настойчиво трясли за плечо. С трудом разлепив глаза, подняла голову. Рядом со мной, сидя на корточках, находилась наша библиотекарша, леди Триста — гномиха. Молодая девушка настолько любила различные бумажные тома, что директор сжалился над ней и отправил заведовать библиотекой, в дальнейшем ни разу об этом не пожалев.

— Привет, ты какими судьбами? — похоже мозг еще не проснулся, раз задаю такие вопросы. Она хмыкнула, рассудив также.

— Я сейчас, — вскакивая, произнесла Триста, — ванная слева дальше по коридору.

Угу... Встала и направилась в указанном направлении. Какая здесь однако большая ванна. Завистливо вздохнула и полезла под холодный душ, надо проснуться.

Хорошо-то, как! Тело после холодной воды приятно покалывало маленькими иголочками, растерлась жестким полотенцем. Вещи нашла на тумбочке рядом. Надев черный тренировочный костюм, специальные туфли с плоской подошвой, волосы завязала в хвост и со спокойной душой вышла из ванной комнаты. Брела обратно медленно, словно пьяная, поэтому когда врезалась в стену, может и не обратила бы внимание, но, к моего огромному удивлению, что-то звякнуло и мне открылся потайной проход.

Вопрос спускаться или нет, отпал сразу. Потому, воровато оглянувшись, зажгла магический светлячок и юркнула в уже закрывающийся проход. Винтовая каменная лестница вела глубоко вниз. Здесь было сухо и тепло, так не похоже на подземелье. Стало до жути любопытно, куда я попаду?

До конца лестницы спустилась минут через пять, при чем мне показалось, что она вела не вниз, а как бы вдоль, только создавая иллюзию спуска. Н-да, надо с этой подозрительностью что-то делать.

Класс. Впереди стена. Вообще, просто глухая стена и все... Вот зачем я столько времени спускалась? Психанув, со всей дури ударила по стене. А-а-а-а, как же больно... Хорошо приложившись о пол, подняла свою многострадальную тушку в полувертикальное положение. Оказалось, что стена являла собой иллюзию, убрать ее нельзя, можно сквозь нее только пройти. Я и прошла...Можно сказать с большой буквы. Первопроходец!

Перестав мысленно источать сарказм, огляделась. Просторная комната, освещенная множеством факелов. Обычные серые стены, только потолок стеклянный и лунный свет падает аккурат на середину комнаты, где находился невысокий столик, а на нем книга. Очень старая книга, от которой шло слабое серебряное свечение. Может свет луны так отражается?

Поднялась и медленным шагом направилась к фолианту, попутно магически сканируя пространство. Странное место, все пропитано магией, но никаких ловушек нет. Подошла к книге. Большая, толстая с черной обложкой, на которой золотым цветом выгравирован феникс. Приблизила руку, свет стал чуть ярче, сердце застучало быстрее, кончики пальцев закололо от нетерпения. Ладно, решусь. Вдох и медленно провожу кончиком пальца по гравировке...Неожиданная боль в пальце, сменилась жутким холодом, обложка зашипела и Феникс повернулся профилем ко мне. Его глаза горели, заглядывая в глубину души, выискивая самые сокровенные желания. Я не могла ни дышать, ни пошевелиться.

Еще секунда и я начну задыхаться, Феникс моргнул прерывая контакт и повернулся, превращаясь снова в картинку. Судорожно вдохнув воздуха, дрожащими руками схватилась за горло. Боги, чуть не задохнулась! Одарила картинку красноречивым взглядом. Вдох, еще... Как хорошо... Положила руки по обе стороны от книги, успокаиваясь. Попыталась открыть книгу, ага, страницы словно приклеенные. Ну замечательно! Крови глотнула, а открыться забыла! Может сочла не достойной? Все возможно. Села на пол, подтянула колени к себе и удобно устроила на них подбородок.

Вот вроде все понятно. Другой мир и все такое. Как его находят? Хотя, Хорк же может прийти ко мне, когда я его зову. Морт сказал, что грань источилась, это плохо. Ладно, пора возвращаться. Рывком поднялась, напоследок взглянула на книгу, прощаясь с Фениксом и уже хотела сделать шаг, как резкий порыв ветра буквально вернул меня на место и я услышала шуршание страниц.

Перелистывание закончилось ровно в середине книги, настороженно приблизилась. В таких фолиантах может находиться помимо нужной информации еще и различные пророчества, а это сейчас совсем не нужно. Только эта мысль проскользнула, ветер пролистал еще пару страниц. Кажется, я только что была лишена 'счастья' увидеть пророчество. Только сожаления по этому поводу отсутствует. Ноги подкашивались, но собрав силу воли в кулак, наконец-то, приблизилась, чтобы прочитать...

Один из ста способов спрятать существо из другого мира.

1. Взять 2 кг лапок летучей мыши;

2. 100 гр масла;

3. Пучок зеленого луку;

4. 1 морковь;

5. 100гр красного вина.

Тушить час на медленном огне, помешивая. Перед готовностью добавить пучок ведьмовских трав.

Так, кажется я впала в ступор. Это что за поваренная книга?

— Ты издеваешься! — возмутилась. — Ты что мне подсунул? Не хочешь говорить, я пошла, а издеваться не надо!

Развернулась, чтобы гордо удалиться и застыла на месте, услышав обреченный вздох и шелест листов. Когда уже это закончится?

Устало повернулась и вчиталась в появившиеся строки.

'Для того чтобы создать защиту, необходимо: смешать по пять капель крови существ разных рас на восходе полной луны'.

Далее шло описание ритуала.

Машинально подняла глаза наверх — Луна полная. Осталось добыть кровь. Ну, это вообще не проблема, в Академии множество различных рас живет.

— Спасибо, — разворачиваясь, собираясь вернуться в библиотеку, поблагодарила я. Только уйти мне не дали. Зависнув в воздухе, услышала:

— Твои помыслы должны быть чисты...

Вспышка яркого света и я оказываюсь возле кучи оставленных книг в зале библиотеки. Подбежала к окну и отодвинула штору, солнце уже встало...

— Рисса, ты готова? — голос Тристы заставил вздрогнуть от неожиданности, а также вспомнить, что мне нужна кровь.

— К чему? — подозрительное. Триста споткнулась и только сейчас я заметила у нее в руках поднос с едой.

Глазки загорелись, желудок заурчал, смутилась, чем вызвала добрую улыбку у Тристы.

— Садись, перекуси. А то поди и не ужинала вчера? — благодарно кивнула и устроившись в кресле, принялась поглощать пищу. Вкусно. Супчик, жареная картошка с курочкой. Томатный сок. Мням.

— Спасибо, — довольно откинулась в кресле. — Ты моя спасительница!

Триста махнула на меня рукой. Звякнул колокольчик на рабочем столе, девушка извинившись убежала обслуживать очередного адепта.

Поела хорошо, надо убрать погром, что я устроила из книг и идти собирать кровь. До вечера должна успеть.

На места книги сложила в течении часа, отряхнув руки и одежду от пыли, собралась переместиться в лечебное крыло. Не успела. Рядом возник сфера связи, из которого раздалось усталое директора:

— Рисса, ты мне срочно нужна.

— Восстанавливающее зелье возьму у Лоуренса и приду.

— НЕТ! — рявкнул шарик. Подскочила от неожиданности. — НЕМЕДЛЕННО! — шарик покраснел и лопнул, а я провалилась в портал. Вот что за день такой?

* * *

Где оказалась, стало понятно сразу. Директор сидел за своим столом и что-то увлеченно писал размашистым мелким почерком. На меня не обратили ровным счетом никакого внимания, потому прошла и села в свое любимое кресло. Нос уловил знакомый запах зелья, который стоял на окне, остужаясь. Спасибо хоть на этом, раз отвлекли. Подошла к окну, взяла стакан и залпом, уж больно оно противное, выпила.

Зелье проскочило по пищеводу, благо нигде не задерживаясь. Поморщилась, гадость редкостная.

— Легче? — спросил лорд директор.

— Пока не знаю, — возвращаясь в кресло, устало произнесла.

— Что ты делала полутора суток в библиотеке? — оторвавшись от письма, заинтересовано спросил лорд Хоррент.

Покарябала подлокотники кресла и застенчиво, ага, произнесла:

— Готовила материал для адептов, а что?

— Правда? Хм... Как самочувствие? Хотелось бы выслушать твою версий позавчерашних событий. Занимательно, правда? Что только поступивший адепт сразу попадает в такие неприятности, — и смотрит так — внимательно, слишком пронзительно.

— Самочувствие вполне нормальное, — начала с самого простого. — Я возвращалась, услышала крики и побежала на подмогу, — быстренько рассказала краткую версию. Эх... не быть мне историком, хотя и преподаю этот предмет. Так отвлеклась. Директор тоже решил, что слишком коротко, потому подозрительно сверлил меня взглядом.

Неожиданно меня начал бить озноб и появился страх. Липкий, холодный, поднимающийся от самых кончиков пальцев ног и выше. Почему-то я опасалась момента, когда он достигнет мозга. Что со мной? Директор что-то говорил, я слышала, но абсолютно ничего не понимала, словно на другом языке говорил. Хотела сказать слово, но горло свело спазмом и ни единого звука не донеслось. Лорд Хоррент печально, с толикой вины смотрел за моими мучениями и я поняла: он знает, что со мной... Он виноват... Предал!

Хлопнула потайная дверь и к директору подошли двое, повернувшись лицом ко мне.

Если бы от разочарования можно было сойти с ума, я бы сошла в эту минуту. Напротив меня стоял Дамиан и Рин. Оба шокировано смотрели на меня, а я даже высказать им все что думаю не могла. Печально... Если Рин здесь, значит и Дан причастен. Наверное, Рин что-то такое увидел у меня в глазах, так быстро прошептал:

— Он не знает, — Дамиан дернулся и посмотрел мне за спину. Оттуда почувствовался сквозняк и знакомый мужской голос произнес:

— Все готово? — поинтересовался Ронаэль, — вы подготовили девицу к транспортировке? — и тут он дошел до меня и удосужился посмотреть.

— Баронесса? — удивленное. — Как?

Дамиан поморщился и произнес:

— Не было никакой информации об этом? — с раздражением закончил. Интересно, он-то чем не доволен, хотя Рин тоже счастливым не выглядит.

Ронаэль подошел ко мне вплотную. Благо не могла шевелиться, иначе бы у нас место императора стало вакантно. Он нежно, с сочувствием провел по щеке, обвел скулу, затем контур губ, чуть оттянул ее край, наслаждаясь. Сволочь! В глаза он мне принципиально не смотрел, знал, что ничего приятного для себя не увидит.

— Может хватит? — это Рин не выдержал.

— Ты прав, достаточно, — произнес директор и вязкий туман поглотил мое сознание.

* * *

Гул в голове и тошнота все не проходила. Темно, рядом монотонно капает вода. Сколько я так лежу, сказать сложно. Приблизительно час назад, когда очнулась, попыталась встать, но по состоянию здоровья сей подвиг пришлось отложить.

Хоть бы щелочка света, темень невозможная. Сначала думала, что здесь сыро, но полежав, поняла: достаточно тепло и сухо. Хоть не сгнию в этой камере, а что именно камера была уверена.

Еще час прошел в томительном ожидании, ужасно хотелось пить. Гады! Если приносят в жертву, так хоть последние часы бы дали пожить нормально. Сволочи!

Вязкая дремота, из которой я с каждым разом вырывалась с трудом, мучаясь от ужасов. Только после пробуждения не могла вспомнить о чем именно, лишь липкий страх оставался со мной. Скрипнул засов на двери, с трудом сфокусировала взгляд на проеме, только ничего не увидела, свет слепил глаза. Устало закрыла их обратно, смысл?

— Очнулась? — безразличный чужой голос. Шаркающие шаги и рядом ставят кружку с водой. — Пей.

— Не могу, — голос охрип и не слушался.

— Что с вами делать? Зачем лезете вечно не в свое дело? — говорил сам с собой незнакомец. Сжалившись, поднес ко рту кружку, помогая напиться. Вода, на удивление, оказалась родниковой. Чистая, свежая, бодрящая.

— Спасибо, — произнесла и добавила: — Извините, — после чего дернулась и повалила незнакомца на пол. Удар в район шеи и мужик отрубился. Встала, опираясь на неподвижное тело с трудом рассматривая камеру.

Привыкнув к яркости света, определила направление и на коленках начала передвигаться к выходу. Лишь бы успеть... Осталось шагов пять до заветной двери, когда с сзади закопошились и глухой удар по голове повалил меня на пол.

— Стерва, — сплюнул мужик и вырубил меня ударом по лицу.

* * *

Где-то монотонно гудели голоса, даже не гудели, а пели. Тела я не чувствовала, даже пошевелиться не могла. Открыть глаза получилось не сразу, с попытки третьей... Только это мало помогло, взор застилал серый туман и никак не давал сфокусироваться на чем-то одном.

С трудом проморгавшись, осмотрела все что смогла. Находилась я в огромном светлом помещении. Я читала однажды, о таких ритуалах. Три защитных круга... Первый, самый широкий, ставится для защиты из вне, чтобы никто не мог помешать. Второй, это круг подготовки жертвы, или круг ожидания. Рядом со мной лежала еще одна девушка. Она была без сознания, но что-то знакомое показалось в ее внешности. Кажется, мы уже встречались. В третьем круге, в самом центре, в пентаграмме лежала еще девушка, вокруг нее двенадцать магов пели заклинание. Над девушкой висел прекрасный светящийся алым меч с черной гравированной ручкой. Маги закончили петь заклинание, незамеченный мною амулет вспыхнул и в этот момент меч проткнул девушку насквозь. Я безмолвно закричала. Незнакомку окутало сияние, столб алого пламени поднялся до потолка и резко опал, явив нам мертвую девушку... Один из учеников мага, откинул небрежно ее тело в сторону, порезав вены рук и пустив струйки на подпитки купола и пентаграммы.

Я забилась в невидимых силках, тело все еще не слушалось, не замечая, как по щекам текут слезы. Боги, за что вы так жестоки к нам? Когда с первой жервой было покончено, ученик подошел к нам. Он видел, что я смотрю на него. Невысокий, худенький мальчишка, с лохматыми немытыми коричневыми волосами до плеч. Глаза светло-голубого цвета смотрели не по-детски безразлично, даже жестоко. Он хищно мне улыбнулся и взял соседнюю девушку, шепнув:

— Наслаждайся представлением, ты следующая...

Кровь от ужаса и безысходности застыла в жилах. Я все время пыталась заставить себя пошевелиться, но все безуспешно... Даже отвернуться не могла...

Виорику, я узнала девушку, положили в центр, полностью повторяя предыдущие движения... Маги стали читать заклинание, я зажмурилась, зная, чувствуя, что и она умрет просто так. Все не правильно! Я изначально должна была стать жертвой, все предвещало это. А теперь две невинные жертвы. Широко распахнула глаза, словно кто-то заставил, и в этот самый момент тело девушки проткнул меч. Снова вспыхнуло алое пламя и резко опало. Очередной труп... Все взоры обратились на меня, как на последнюю, еще живую, жертву.

Ко мне медленно, наслаждаясь моим ужасом, направился ученик мага, улыбка довольного хищника, который получил бесплатную тушу зверя. Схватив меня за руку, потащил по полу, царапая и обдирая кожу на теле. Боли не было, я все еще ничего не чувствовала.

— Аккуратней, — ледяной приказ Дамиана, заставил молодого мага поморщиться и уже более уважительно ко мне отнестись. К тому же мы уже пришли. Посадив меня, он ушел из круга. Маги запели заклинание, я почувствовала как завибрировали потоки маги, пришло в движение что-то древнее, старое, изначальное... Внутри поднялась волна предвкушения... Все нервы вибрировали и звенели в тон пения... Неожиданно поток вздрогнул...Что? С трудом повернулась и увидела... Дан... Улыбнулась, почувствовав привкус крови во рту. Дан... Дроу не моргая что-то кричал или шептал, я не слышала, уже неважно. Так много хотелось ему сказать, сердце защемило от нежности и любви к этому мужчине...

— Я люблю тебя, — прошептала, надеясь что Дан прочтет все по моим губам, увидит в глазах. Больше ничего не успела и уже не успею. Маги закончили читать заклинание, амулет вспыхнул и меч пронзил мое сердце. Больно... Темнота, как заботливая мать, нежно приняла меня в свои объятия.

* * *

Сразу после принесения жертвы, появился туман. Он расползался, закрывая тело... Скрывая его от посторонних... Затем появились красные всполохи, закручивающиеся в спирали, превращаясь в воронку.

Душа покинула тело девушки и отправилась в обитель душ. Но замерла... Со всех сторон на нее обрушилась музыка и слова, заставляющие вернуться... Первые аккорды с силой ударили по нервам, хотя их не должно быть...

Дыши!.. Живи!.. Будь!..

Памяти не было, осталась лишь желание уйти туда, где покой и свет... Где тихо и светло...

Дыши!.. Живи!.. Будь!..

Девушка не выдержала и закричала.

Душа воспаряла все выше и выше, бросая все... Не желая возвращаться назад. Там боль и потери... Не хочу!..

В круге появилось три портала из которых вышли демоны. Норем, Люциус и Люцефер. Они одновременно запели заклинание и напоследок прокричали:

Вернись!.. Вернись!.. Вернись!..