Эльфантина. Обреченная любить

  — Что еще нам следует знать о девушке? — спросил Тинан.

  — Того, что у нее черный уровень, тебе мало? — они с Тинаном соперничали с тех пор, как семилетними неофитами вошли в общину. Неприязнь была взаимной. Тинан не мог простить Сету более высокий уровень, а он в свою очередь ненавидел подхалимов.

  — Предположим, сфера не ошиблась, хотя я бы повторил проверку, просто чтобы убедиться, — Тинан расхаживал по залу, заложив руки за спину, и девять старейшин (только Мастерман смотрел в одну точку) следили за его передвижением. А ведь по правилам Тинана и в зал не должны пускать. — И все же допустим, что у девушки высший уровень. Вопрос что с ним делать?

  — Развивать? — предложил Амброуз.

  — Не слишком ли это опасно? У нее большой потенциал — это верно, но она совершенно не владеет Энергией и своими эмоциями. Она убила человека! Будь девушка неофитом семи лет, и тогда ее обучение стоило бы наставнику многих трудов. Но она взрослая сформировавшаяся личность. Она может кого-нибудь покалечить или, не приведи Игнис, снова убить. Кто возьмет на себя такую ответственность?

  — Я, — откликнулся Сет.

  — Только не ты, — покачал головой Тинан. — Во-первых, ты сам источник проблем. А, во-вторых, у тебя не хватит времени научить ее. Все мы в курсе, как недолго тебе осталось.

  — Ты мое время не считай, — оборвал его Сет. — Я ее беру. И точка.

  — Я поддерживаю Сета в желании обучать девочку, — произнес Амброуз. — Если кто и справится, то лишь он.

  — Вы хотите свести вместе два самых нестабильных элемента в общине — неучтенного с высшим уровнем и одержимого мага не способного контролировать Энергию? Не боитесь последствий?

  — Довольно, — вмешался в спор верховный старейшина. Повернувшись к Сету, он спросил: — Она та самая, да?

  — Того самого не существует. Это миф. Есть лишь маги с подходящим уровнем. Ее вполне годится.

  — Вполне годится, — фыркнул Тинан. — Это о черном уровне.

  — Помолчи, Тинан, — одернул верховный. — Она выдержит Энергию, что ты ей передашь, Сет?

  — Сейчас нет. Но я могу ее подготовить.

  — Сколько на это уйдет времени? Обычно мы тратим на обучение четырнадцать лет. Сколько потребуется тебе?

  — Полгода.

  — Это невозможно! — выкрикнул кто-то. — За это время магию не освоить.

  — Если вы отдадите ее в мое полное распоряжение и позволите учить так, как я считаю нужным, я уложусь в полгода.

  — Мы знаем твои методы, — верховный нахмурился. — Прошлого ученика твои уроки сгубили.

  — Его убили! — рыкнул Сет.

  — Виновного так и не нашли.

  Этот спор тянулся не первый год. Возобновлять его не имело смысла. Сет знал, о чем говорил. Если он утверждал, что его ученика убили, значит, так и было. Мотив был прост — после смерти ученика вся Энергия, что Сет успел ему передать, вернулась к нему. Годы обучения пошли насмарку. Доказательств злого умысла было предостаточно. Вопрос в том, почему старейшины упорно отрицали правду.

  — Хорошо, — в итоге кивнул верховный, — раз ты готов взять на себя такую ношу, будь по-твоему. Мы дадим тебе еще одну попытку. Но эта последняя. Не справишься или девушка погибнет, тебя запечатают. Мы и без того рискуем. В любую минуту то, что сидит в тебе, может вырваться на свободу. Одному Игнису известно, чем это обернется.

  — Я принимаю условия. Если через полгода не передам Энергию, добровольно пройду запечатывание, — легко согласился он. Совету было невдомек, что запечатывание на него не подействует. Они с Амброузом пробовали — безрезультатно.

  Маги одновременно кивнули, скрепляя договор. Тинан не скрывал довольную ухмылку. В случае провала Сета, он мог стать самым сильным молодым магов в общине — других магов с фиолетовым уровнем среди молодежи не было — и однажды возглавить совет.

  — Не боишься, что столько Энергии ее раздавит? — крикнул Тинан, когда Сет покидал зал.

  — Не раздавит, — ответил он на ходу, — я об этом позабочусь.

  — А если она не захочет? — донеслось ему в спину.

  Сет хмыкнул. Не захочет? Его или Энергию? Что ж, он сделает так, что захочет. Старейшины правы в одном — времени у него в обрез. Не до расшаркиваний.

  Продолжение 11.11

* * *

  По легенде мир до падения с небес серебряной колесницы был другим. Каким именно никто не помнил и толком не мог объяснить. Единственное, что было доподлинно известно — не существовало солнечных и снежных. Их принесла колесница. А заодно с ними она принесла смерть, навсегда превратив один континент в пустыню и частично затопив другие. С тех пор минули тысячи лет...

  Сет с детства грезил поисками серебряной колесницы. Мечта сбылась, когда ему исполнилось двадцать шесть лет. Он был молодым магом, полным Энергии и надежд. Вместе с ним в мертвые земли отплыли такие же энтузиасты. Их целью было найти обломки серебряной колесницы, а заодно с ней истоки магии.

  Из порта вышли два корабля, снабженные всем необходимым. Они пережили многое: шторма, нападение волков океании, болезни. Потеряли часть команды. Но магия и азарт помогли справиться с невзгодами, и через три месяца на горизонте показался мертвый берег.

  Сет одним из первых ступил на брошенный материк. На нем по сей день не было растительности. До самого горизонта простиралась пустыня. Местами коричневая как умбра, местами серая как зола. Сколько Сет не всматривался, не заметил признаков жизни или воды.

  Это было новое испытание. Им предстояло пересечь пустыню. Путешествие заняло больше недели, и не все справились. Несколько магов погибли в пути.

  Сет думал, название 'серебряная колесница' иносказательное. Но когда впереди обозначился присыпанный пеплом серебряный холм, понял насколько оно точное. Солнце отражалось в хромированном боку, слепя глаза. Они шли на этот свет, он манил их как маяк корабли. Лишь вблизи маги смогли оценить истинные размеры колесницы — она была выше, чем самая высокая башня Эльфантины.

  Сет провел рукой по металлу — холодный. Палящее солнце его не нагрело. Они обошли холм кругом, но не разобрались, как попасть внутрь. Если дверь и была, то где-то под песком.

  Пришлось копать. Благодаря магии справились за несколько дней. Здесь ни к чему было беречь Энергию, она пропитывала все вокруг. Никогда еще Сет не чувствовал себя таким могущественным. С его черным уровнем теоретически он мог двигать материки, но Энергии всегда не хватало. Такая вот дилемма — резервуар есть, а заполнить его нечем.

  Но колесница была пропитана Энергией. Неужели правы те, кто считает колесницу источником магии? Но что она собой представляет? В этом Сет так и не разобрался. Даже когда вошли внутрь, прошлись по гулким коридорам из металла и неизвестного гладкого на ощупь материала. Когда прикоснулись к предметам непонятного назначения. Вроде изучили колесницу вдоль и поперек, а к разгадке не приблизились. Чем она была? Домом, умеющим летать? Слишком невероятно, чтобы поверить.

  Лишь в одно помещение им долгое время не удавалось попасть. Сперва даже дверь не нашли. Она так плотно прилегала к стене, буквально являлась ее продолжением, что зазор заметили не сразу. А увидев, несколько дней возились, открывая.

  Наконец, дверь поддалась. Изнутри пахнуло затхлым, и все отпрянули. Первым пришел в себя лучший друг Сета — Роб. Шагнул в черный зев комнаты и пропал из виду. Тьма за порогом поглотила его. Сет устремился следом, не раздумывая о последствиях. За ним потянулись остальные. Весь их курс. С семи лет они были вместе, давно стали семьей. Другой никто не помнил. Ближе друг друга у них никого не было.

  Сет огляделся, но его ожидало разочарование. Помещение размером три на три метра было жилой комнатой. В непривычной мебели с закругленными углами и обтекаемыми формами угадывались стол, стул, кровать, а на ней тело. Возможно, человеческое. Трудно было сказать наверняка. Из-за особого микроклимата тело частично мумифицировалось, застряв на середине разложения.

  Это первые останки, которые они нашли. Живое, или вернее мертвое доказательство того, что серебряная колесница перевозила наездников. Трудно было переоценить важность открытия.

  Друзья обнимались и жали друг другу руки. Сегодня они победили. Переступив порог этой комнаты, они вписали свои имена в анналы истории.

  Мора, запечатлев страстный поцелуй на губах Сета, прошептала:

  — Поздравляю. Ты это сделал.

  — Мы сделали, — он погладил ее по щеке. — Без тебя я бы не справился.

  Всем не терпелось взглянуть на тело, и Сет не без сожаления выпустил Мору из объятий. Надо было позаботиться о трупе, пока его не растащили на сувениры.

  — Законсервируем его, — отдавал он распоряжения, — доставим на материк и как следует изучим.

  Его дружно поддержали, и никто не возражал, когда честь первым коснуться существа досталась именно Сету. Он приблизился как к божеству. Рука дрожала от волнения. С таким трепетом он девушки в первый раз не касался. Кончики пальцев пробежали по остаткам истлевшей одежды, прежде чем дотронулись до лба мертвеца.

  Жизнь Сета навсегда разделилась на до и после соприкосновения. До у него было все — Энергия, друзья, любимая, уважение, но ему хотелось большего. После была лишь боль и ежедневная борьба, и единственное, но несбыточное желание — вернуть все назад. Но был еще момент, когда не существовало ничего кроме соприкосновения.

  Сет знал о свойстве солнечных. Соприкасаясь с себе подобными или людьми, они черпали чужую энергию и читали мысли. Но то был особый ритуал, требующий соединения ладоней, а он коснулся лба. Не чьего-нибудь, а лба полусгнившего покойника. И в ту же секунду перенесся в чужую жизнь, а точнее в чужую смерть.

  Сет мало что видел, перед глазами мелькали лица, цветные вспышки, дым, взрывы. Оно чувствовало бессильную ярость. Понимало, что обречено. Нет, Оно не собиралось погибать. Не так глупо. Оно должно было что-то сделать, использовать шанс. Законсервировать... спасти... пусть не тело, но хотя бы... дух?

  Чужие мысли понимались интуитивно. Скорее образами, чем словами. Но было кое-что еще — Энергия. Она просачивалась в Сета, наполняя исподволь. Сначала по капле, потом ручьем, а затем хлынула потоком, прорвавшим плотину. Энергия была не одна. С ней пришло Оно. Мертвое, но живое. Слабое, но непобедимое. Гость. Захватчик. Узурпатор.

  Сет сопротивлялся, выставлял барьеры, но Оно смело их играючи. Защита разбилась, как хрупкая ваза. А он считал себя сильным магом. Смешно. По сравнению с Ним Сет был никем. Семилетним неофитом рядом со старейшиной.

  Оно поселилось в нем. Дух? Призрак? Сколько лет прошло, а Сет не понял, кто Оно. В тот злополучный день Оно получило власть над его телом. Всего на несколько минут, но за это время уничтожило всех его друзей. Сет помнил, как его зубы рвали горло друга, как его руки душили любимую. Он до сих пор видел их лица, стоило закрыть глаза. Поэтому он редко спал, лишь когда уставал настолько, что мог избежать сновидений.

  Существо пробудилось. Оно было зло. Оно было сильно. Оно жаждало крови. Энергия наполняла его. Оно само было Энергией. Живой магией. А Сет превратился в сосуд. Ему понадобились все его умения, чтобы обернуть силу против источника. В конце концов, тело принадлежало Сету. При помощи Энергии, полученной в неограниченном количестве, он создал внутри себя тюрьму. Превратил себя в живой каземат, где запер существо. На это ушло время. Увы, ему не удалось спасти команду. Зато миру ничего не грозило. Пока.

  Существо не оставляло попыток вырваться. Поначалу сдерживать его было легко, но потом все сложнее и сложнее. Случались моменты, когда Оно почти брало верх. В последнее время все чаще и чаще. Силы Сета были на исходе.

  Он хотел убить себя, чтобы покончить с существом и тем злом, что Оно олицетворяет. Планы Существа не были секретом, ведь они в некотором роде слились в одно целое, — Оно жаждало уничтожать миры. Имя его было Поработитель.

  Сету почти удалось задуманное, но стоя на пороге смерти, он почувствовал, что Оно не идет следом. Существо ждало, когда получит тело в единоличную власть. Сет даже умереть не мог.

  Они с Амброузом многое испробовали, в том числе запечатывание. Ничего не помогало. Тогда они придумали новый план. Энергия, что досталась Сету вместе с существом, была источником Его силы. Если передать Энергию магу, способному ее вместить, оставив существо в Сете... Тогда он сможет умереть спокойно, утащив Его с собой на тот свет. В конце концов, Сет и так стоял одной ногой в могиле. Непрекращающаяся внутренняя борьба порядком его истощила. Он держался на одной силе воле.

  Но сперва ему был необходим преемник. Эта девушка, Криста, идеально подходила на роль. И Сет был готов на любые крайние меры, чтобы ее подготовить.

  Продолжение 14.11

  Глава 7. Новый мир

  Прежде Криста не приспосабливалась к новым обстоятельствам. Она всегда жила в идеальных условиях. Нынешние были далеки от идеальности, как север двуполярного мира далек от юга. Теперь ей приходилось мыться в общей ванной комнате, спать на жестком матрасе, носить шерстяное платье, от которого чесалось все тело, кушать ненавистное с детства овощное рагу. Местная кухарка регулярно его варила. Это было ее коронное блюдо. В первые дни Криста воротила нос, но потом голод взял свое. Оказалось, даже к овощному рагу можно привыкнуть.

  От окончательного падения духом Кристу спасало несколько вещей: в первую очередь отсутствие наставника Сетгора. Они не виделись со дня ее приезда в общину. Минула неделя, а он не появлялся, и Криста расслабилась, решив, что он передумал ее учить. Возможно, она недостаточно для него хороша. Но уж лучше быть посредственностью, чем попасть к нему в лапы.

  Но главное ей повезло с новым знакомым. Блэйн был находкой. Веселый, фонтанирующий энтузиазмом парень стал ее гидом в мире общины. Без него она бы потерялась.

  — У меня сегодня практическое занятие в городе, — Блэйн как обычно провожал ее в столовую на завтрак. Криста все никак не могла запомнить дорогу.

  — Везет тебе, — вздохнула она. — Меня в город выпустят, наверное, лет в семьдесят.

  — Я могу это устроить, — парень повернулся к ней лицом, идя спиной вперед. — Экскурсию в город.

  — Ты имеешь в виду побег из общины? — округлила она глаза.

  — Но мы же вернемся! — он подмигнул. — Так что никакой это не побег. Назовем это прогулкой.

  Не успела Криста восхититься его дерзостью, как Блэйн споткнулся, налетев спиной на девушку. Разумеется, она была рыжей, как и все вокруг. Кристе начинало казаться, что в мире не осталось людей с другим цветом волос.

  — Нел, — обратился к ровеснице Блэйн, — ты чего застряла посреди коридора?