О вкусах не спорят, о вкусах кричат

— Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале — это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.

— Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.

И, посмотрев на меня, добавила:

— По крайней мере, для черного мага с твоим характером.

— Есть еще одна проблема.

— Какая?

— Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это — мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.

— Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это — ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?

— Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.

— Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.

— Добрый вечер, учащиеся! — поприветствовала я мастеров последнего года.

— Добрый вечер, магистр! — нестройным хором ответили они мне.

— Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные — только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.

— Почему по одному, магистр?

— Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чем это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.

Мою речь прервал дружный стон.

— Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверена, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, — продолжила я вещать лекторским голосом. — В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!

Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.

Первый претендент — кстати говоря, это был Ларкин — начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.

— Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?

— Забывчивый? Скорее наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби где сядут, там и слезут. Он один из лучших на курсе.

— Да? У меня все проще. Артефактчики — они и на болотах остаются артефактчиками.

— Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.

— Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.

— Жаль, пройдут, скорее всего, все.

А в это время Ларкин достиг середины поля, и до него наконец начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пасс рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А сделав это, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота, и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мертвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его упокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.

Проклятия мои подопечные сняли с себя успешно и после плавающих ножей всё качественно себе прирастили и залечили. А вот последнее испытание не прошел ни один, что немало меня разочаровало. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально, и справиться с ними могут лишь некроманты, ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, являясь перед ней в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они недурно владеют оружием, и если ты успеешь направить индивидуальное заклинание, то останешься жив. Самый лучший результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение, но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может, я зря им ее заранее не показала?

— Ну что, Кристиана, как у тебя?

— Неплохо. Надо, правда, подкорректировать работу нескольких артефактов. В частности, обновляющий препятствия, ограждающий на последнем испытании и подчиняющий на том осьминоге, а то девочку он все таки укусил. Бедняжка, теперь неделю в карантине проведет.

Ага, эта бедняжка — ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.

— Шевелиться надо было быстрее.

— Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.

— Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много безответственных тунеядцев.

Подойдя к кучке до смерти уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем были неправы они, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы мучиться. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.

Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете Верховного Магистра и старалась проникнуться тем, что он вещал.

— Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?

Но донести до меня истину у него получалось плохо. Лучшая защита — это нападение.

— Магистр, я не понимаю, в чем конкретно вы меня обвиняете? Разве я загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.

— Тогда, может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятие подчинения?

— А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная, можно сказать, детская.

— Магистр Хос, прекратите паясничать!

— Знаете, Верховный Магистр, я не понимаю одной вещи. Почему вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да, я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть, и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию со своими страхами она соберется исправлять в первую же ночь. Если с ее проблемой собрался работать коллега Рейдинг, то я вообще не понимаю, зачем было брать к себе Пушка?

— Если бы я вас не знал... Ладно, что теперь говорить. Только прошу, пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.

— Насколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, — уклончиво ответила я. — Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно, какие могли быть последствия, если бы меня не оказалось рядом.

Мой начальник молчал, и я сочла нужным добавить:

— Верховный Магистр, если вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в Совет Магов и настаивать на своей точке зрения.

Это значит, своего я добьюсь.

— Вы настолько обидчивы?

— Если бы я была настолько обидчива, то поинтересовалась бы, почему вы не сообщили его высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Этим вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.

Глава магов устало вздохнул:

— Ладно, будь по вашему. Я надеюсь, вас устроит ссылка на десять лет?

— Безусловно, но куда нибудь в Збруйск.

— Знаете, магистр, вы страшная женщина, — сказал мой начальник на полном серьезе.

— Не надо лести.

— Да, она теперь может быть для меня чревата.

Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.

— Вы говорите так, словно у вас были на меня виды.

— Были, — честно признался он.

После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр — мужчина видный, в самом расцвете сил и все такое, но, кроме как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему он отказался от своих матримониальных планов, но оно и к лучшему.

— Что ж, думаю, мне пора.

— Идите. И кстати, я нашел выход, как вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.

Как он себе это представляет?

Увидев мое выражение лица, Верховный Магистр заметил:

— Увы, другого выхода нет. И желательно сдать нормативы в ближайшее время.

Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.

Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать, именно тогда решались все жизненно важные вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, из разряда именно таковых.

Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатом своего предмета. Поэтому студентов нашей Академии регулярно поднимали некроманты... с больничных коек. Когда я последний раз сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственно правильному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне уже пора на лекцию по некролечению.

Быстро приведя себя в порядок, я побежала в Академию. Ученики уже стояли в коридоре. Войдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.

— Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научиться применять эти знания к конкретным органам, а чтобы научиться применять эти знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти конкретные органы. Поэтому прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того как вырежете и изучите все внутренности, также будет необходимо изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том, как с ней работать и лечить ее, я вам расскажу, а о том, что будет, если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.

Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор учащихся был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время я жестко пресекла попытки поставить мои практикумы в зимнее время. Только если парочку, чтобы будущие коллеги год от года не забывали, что работать зимой на кладбище практически невозможно. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:

— Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.

Нет, сколько им еще учиться и учиться.

Хлоп!

— За что мне это... Марек, подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да, вот так, спасибо, а теперь окуните его туда головой. Да да, отлично. О, Ульрик, вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню окружающим и вам, в частности, что если у покойного дернется какая то конечность, то это — остаточный рефлекс, наличие которого совершенно не означает, что труп ожил или его не добили. Так как читаю лекцию о лечении живого организма, я озаботилась, чтобы практический материал у вас был первейшей свежести.

После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:

— И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем, так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение, и не сдавшие мне сегодня практику будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.

Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще то, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они трупы скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола явно был мясником до поступления, уж очень споро и профессионально у него шла работа. Еще одна пара привлекала к себе внимание. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились. А тут помолвленные молодые люди в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп и перешли к другому. В остальном ничего интересного. Вот когда будут получать уровень мастера, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая, меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Наши преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у парня с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.

Вот за такими размышлениями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два амбала, за спинами которых маячил Темный принц.