Глава 3-06

Я скептически хмыкнул и небрежно засунул конверт себе в карман (в тот момент я ещё не знал, что Петровичу не удалось ничего подслушать):

— Передайте графу мою благодарность. Всего хорошего.

— Честь имею! — вскинул руку к киверу гусар.

За следующий час я успел привести себя в порядок, выяснить, что Петровичу не удалось подслушать разговор двух графов и ознакомиться с посланием высокородного Кобленца.

Если быть кратким, то высокородный подтвердил личность графа Лестера, выяснил, что в вещах секретаря было неподписанное постановление о возбуждении уголовного дела в отношении меня и антимагические кандалы, а в вещах самого графа — артефакт, погружающий окружающих в сон. Впрочем, если исходить из слов графа Лестера, никто не собирался меня похищать и вывозить в Бритстан. Так совпало, что в тот день, когда я любовался из окна поезда видами южного Бритстана, четверо неизвестных захватили скоростное курьерское судно в порту города Гулль. Так как оно было двухместным, двое скрылись на этом судне, остальные растворились на территории Бритстана. Именно с этим событием было связано ограничение на пользование порталами в тот день. Меня, по словам графа Лестера, он хотел допросить именно на причастность к этим событиям. И все меры предосторожности были связаны с тем, что в ходе данного допроса могла всплыть моя действительная причастность к ним.

Версия была настолько дикой и настолько топорно сработанной, что я аж прослезился от умиления. Впрочем, в своей записке, приложенной к протоколу допроса, граф Кобленц полностью разделил моё мнение. А вот об истинных причинах визита он проинформировал меня довольно-таки подробно.

Оказывается, далеко не все в высших кругах Бритстана были довольны состоявшимся ещё при деде нынешнего короля укреплением королевской власти. Заговорщики мечтали вернуть "старые добрые времена", когда король временами был лишь безвольным исполнителем решений аристократии. И часть документов по этому заговору хранилось у персонажа по имени Фрэнк.

Проанализировав события в Истоке, заговорщики пришли к однозначному выводу о моём участии в событиях, произошедших в лаборатории Фрэнка, и кинулись на поиски с целью хотя бы просто выяснить, что именно стало мне известно. Упустив меня в Бритстане, они слепили первую же хоть немного правдоподобную версию для того, чтобы один из заговорщиков смог встретиться со мной. Впрочем, этот визит они устроили больше от безысходности. Я был поражён, узнав, что около Ипра меня ожидало аж три наемных отряда, в задачу которых входил мой захват.

Дойдя до этого места, я застонал. Ну чего мне стоило более тщательно просмотреть бумаги одержимого? Будь у меня этот архив, я мог бы схватить за всякие нежные места неизвестное пока число высших чиновников Бритстана. Я же вместо этого набил пространственный карман чисто научными исследованиями, ценность которых на фоне такой информации значительно девальвировалась.

Про своего секретаря граф, как говорится, "ушел в отказ" Ни про то, что это за тварь, ни про её возможности он ничего так и не сказал. В своих выводах Кобленц предположил, что секретарь должен был выступить чисто силовой поддержкой моего допроса.

В последних строках своего послания граф Кобленц мягко намекал, что если я соблаговолю хотя бы частично поделиться той информацией, которая попала ко мне в руки, то он будет мне весьма признателен.

Поразмыслив, я пришёл к выводу, что не стоит надувать свою значимость сверх всякого предела и честно сообщил высокородному Кобленцу, что никаких документов о заговоре у меня нет.

Что же касается самих заговорщиков, то не думаю, что их охота на меня продлится долго. То, что у меня ничего на них нет, они скоро поймут просто по отсутствию каких-либо телодвижений. Впрочем, даже если они не поверят в это, то уж в то, что при продолжении нападений я могу предоставить известные мне материалы тому же Кобленцу, поверят сразу.

За ужином я поделился информацией и своими выводами с окружающими.

* * *

Через день после визита Генерального Солиситора публичного суда Бритстана за завтраком я приказал Аликс подготовиться к серьёзной схватке. Та просияла и умчалась переодеваться даже не закончив завтрак. Кристи вопросительно посмотрела на меня. Пришлось объяснять:

— Тебе туда ещё рано.

Мой верный оборотень только кивнула и продолжила трапезу. Однако, когда мы встали из-за стола, она подошла и положила руки мне на грудь:

— Будьте осторожны, кацик.

С этими словами она, поднявшись на цыпочки, поцеловала меня в щёку и отступила, заняв место за моим плечом.

Перед выходом я вручил Аликс деревянный ящик, размером восемьдесят на пятьдесят на сорок сантиметров, исписанный рунами. Покрытый лаком и не имеющий острых углов, он должен был мне помочь в сборе необходимых ингредиентов.

Стартовали мы из моего кабинета. Оказавшись на астральном плане, Аликс в первый момент удивилась:

— Сюзерен, но ведь это же серые пути?

— Нет, это не серые пути, а полноценный астрал. Будь осторожна, в любой момент могут появиться хищники. Твоя задача — подбирать куски тела хищника, которые я буду отрубать от него. Запомни, ящик должен быть открыт как можно более короткие промежутки времени. Как только ящик будет полон, ты должна скомандовать возвращение. Всё понятно?

— Да, сюзерен. — Аликс подобралась и создала вокруг себя ещё один защитный круг.

Одобрительно кивнув на её действия, я продолжил наблюдение за окружающей обстановкой. Мне определённо не хватало тех инструментов, которыми обвешан каждый уважающий себя маг Гиперборейской империи, выбирающийся в астрал. Но делать нечего, придётся обходиться тем, что есть.

Через несколько минут Аликс полушёпотом спросила у меня:

— Сюзерен, а это что такое? — указывая на уплотнение тумана там, где находился костерок домовых.

— Это место обитания домовых, их костерок. Плотная структура в астрале.

— А мы пойдём туда?

— Нет, тебя туда не приглашали, а один я не пойду.

— То есть домовые живут здесь?

— Живут они дома, а тут лишь обитают, как и положено всем существам с частицей астрала.

— А...

— Давай все вопросы после охоты, хорошо?

Аликс понятливо кивнула и замолчала.

После того, как в течение пятнадцати минут никого не появилось, я уже намеревался было пройтись, пусть это и сбивало часть нашей защиты, но тут, наконец, появились первые визитёры. Три черепа с небольшими кожистыми крыльями в районе ушей, стремительно приближались. Глаза их горели красным огнём, челюсти непрерывно клацали.

Несмотря на всю свою устрашающую внешность, по сути эти астральные хищники никакой опасности даже для невооружённого мага не представляют. А уж для нас с Аликс и тем более, так что можно было попытаться получить с них максимум возможной добычи. Уплотнив астрал на пути двух черепов я добился того, что временно у меня остался лишь один противник. Удара уруми оказалось достаточно, чтобы серьёзно повредить одно из крыльев черепа, а когда тот закувыркался, падая, я поймал его потоком воздуха. Резко притянув, проткнул его правый глаз ледяным кинжалом, насыщенным энергией духов. С десяток таких кинжалов я приготовил вчера, пропуская воду сквозь сильного духа. После чего кинул череп в сторону Аликс:

— В ящик его!

— Аликс подхватила хищника на лету, одновременно открывая ящик. Досмотреть, как у ней получается уложить нашу добычу я уже не успевал, два других хищника наконец преодолели воздействие установленной мною преграды и ринулись на меня. Взмах уруми снизу-вверх и один из них кувыркается по поверхности астрального плана, скрываясь в тумане. Другой же, попытавшийся сходу налететь на меня, увяз в защите. Однако, проявив недюжинную для своего вида смекалку, тут же отпрыгнул и скрылся в вышине. Я бросился вперёд и смог поймать второго из черепов на грани распада. От него мне достались практически невредимые крылья.

Вернувшись к Аликс, я открыл ящик и бросил свою добычу туда. Заодно вынул из ящика свой аркан. После этого обратил внимание на несколько расстроенную Аликс:

— Что случилось?

— Зачем я здесь? Я ведь совсем Вам не помогаю!

От этого заявления мои брови поползли вверх:

— Как это: "не помогаешь"? Я без тебя не добыл бы эти трофеи.

— Правда?

— Конечно. Вот смотри: убить первого хищника, слабо повредив его потроха, я успел. Но вот спрятать в ящик — уже нет. А за те секунды, пока убитый хищник находился бы на поверхности плана астрала, он бы успел раствориться процентов на тридцать.

— Так много?

— Мало того. Первыми растворяются, как бы дико это не звучало, самые твёрдые элементы, а они — самое ценное, что есть в хищнике.

— А как называются эти хищники? — Спросила меня заметно приободрившаяся Аликс.

— Не знаю. Я как-то никогда не встречал никаких названий астральных хищников, кроме описывающих их внешность. Так что эти называются "летающие черепа".

— А что, есть и другие черепа?

— Есть, бегающие на ножках, типа паучьих. Но они гораздо опаснее.

— Чем?

— Плюются ядом.

— Ядом?

— Ну не совсем ядом. Веществом, разрушающим магические структуры.

— А...

— Хватит пока. передышка закончилась. Скоро могут пожаловать следующие гости.

Аликс послушно замолкла и начала проверять что-то в своём снаряжении. Я же вновь сосредоточился на наблюдении.

Следующим визит к нам нанёс дикобраз. Дикобразы, пожалуй, слабейшие из сильных хищников астрала, несмотря на то, что свернувшись в шар, могут достигать диаметра пять метров. Они и передвигаются таким образом — свернувшись в шар. Другие хищники их не боятся, будучи намного маневреннее, а вот людям и сущностям надо быть осторожными.

Главной слабостью атаки дикобраза является полное отсутствие дистанционных атак. Атакуя, он попросту наваливается своими иголками на жертву. Сами иголки пустотелы. Когда они пронзают псевдоплоть жертвы, кончики игл ломаются, и суть жертвы по этим вот иглам перетекает в дикобраза.

С дикобразами я уже дважды имел дело. В принципе, облизывался я на них давно и упорно, поскольку иглы дикобразов содержали небольшой процент астрального металла. Но оба раза, как только я их убивал, иглы дикобразов тут же разрушались. Так что в этот раз я был полон решимости захватить его живым.

Скомандовав Аликс: "Я сейчас остановлю его, а ты сбивай этим иглы и тут же укладывай их в ящик", я кинул ей свёрток с ледяными кинжалами. После этого я опять-таки уплотнил астрал, но уже на гораздо большей площади и используя свой незаменимый аркан из волос кикиморы обвязал дикобраза по кругу.

Дикобраз попытался добраться до меня. Пару раз ему даже удавалось проломить мою защиту и иголки впивались в тело, однако пока я держался. Правда, уже на второй минуте противостояния я чётко понял, что если бы не помощь Аликс, хищник бы меня сожрал. Для меня стало неожиданностью, что с каждой сломанной иголкой дикобраз немного слабел. Именно это позволило мне удержаться, когда хищник рванулся из всех оставшихся сил прочь.

Впрочем, как только Аликс сняла где-то треть игл, дикобраз издох. Я выпрямился и выдохнул. Борьба с дикобразом отняла немало сил. Впрочем, оно того стоило. Сейчас чуть-чуть передохну и можно будет изъять из тела хищника несколько костей. Да и псевдоплоти можно взять, пригодится для переработки на пепел.

Внезапно, мне стало как-то неуютно. Оглядевшись вокруг, я заметил быстро приближающуюся тёмную область в тумане. Я не стал выяснять, что это: особо крупный астральный хищник или особо мелкая буря, а подхватив ящик и Аликс, рванул с астрального плана.

Буквально вывалившись обратно в кабинет, мы рухнули на пол. Ко мне тут же подскочила моя верная оборотень и стала осторожно осматривать. Убедившись, что я отделялся несколькими неглубокими ранками от иголок дикобраза, она перешла к Аликс. Впрочем, физических ран у Аликс не было вообще, ну а состояние — нахождение в астрале всегда отнимает силы, даже у самых уверенных "пользователей".

Отослав девушек, я первым делом стал разбираться с добычей. Вынести столько всего "вкусного" с астрального плана и потерять здесь только из-за того, что как бы устал и не позаботился о сохранности, обидно сугубо и трегубо.

Много времени сохранение у меня не заняло. Иголки послушно расплавились на обычном алхимической горелке, с крыльев я даже не стал снимать кожу — так и погрузил в специальный раствор. Кости черепа нашли своё место на песке в специальной ванночке, ну а сохранившийся глаз черепа я попросту сунул в пространственный карман. После чего отправился в душ — как не торопился, а уже почти настало время ужина.

За ужином все молчали и только кидали на меня любопытные взгляды. Наконец я промокнул салфеткой уголки рта и кивнул:

— Слушаю.

Тут же каждый поспешил задать мне множество вопросов. Так что пришлось хлопнуть в ладоши, успокаивая собравшихся, а затем установить очередь.

Выслушав всех, я немного подумал и решил:

— По поводу того, что происходило на астральном плане я ничего говорить не буду, пусть этим занимается Аликс. Единственное, сделайте для меня копию её рассказа, мне интересно, как это выглядело с её точки зрения. Остальные вопросы я, с вашего позволения, объединю в две группы:

— По добыче. Кости черепа пойдут на пластинки с рунами, которыми я буду укреплять охотничью одежду: свою и Аликс. Остальные пока не готовы к таким испытаниям. Да и Аликс готова чисто условно, просто постоянно перемещаясь серыми путями не настолько отторгается астралом, как остальные. Дальше. Иголки я уже переплавил. Когда материала будет достаточно, буду ковать себе цепной меч. На мой взгляд в условиях астрала это лучшее оружие.

— А Ваш уруми Вы отдадите мне? — Тут же спросила Аликс.

— Да, только его надо будет перековать под тебя.

— Зачем?

— В астрале человек должен быть вооружён только тем оружием, которое делалось специально под него.

Аликс кивнув, замолчала, и я продолжил:

— А вот насчёт крыльев я в глубоких раздумьях. Из них можно сделать футляр для оружия, пропитанного энергией демонического плана и тогда хищники будут его чувствовать только когда оружие будет обнажено. Можно поднакопить кожи и сшить доспехи. В астрале это будет более серьёзная защита, чем самые хорошие стальные рунные доспехи, скованные из обычной стали. Из них можно сшить чехол для компаса. В общем, ещё буду думать.

— Что же касается второй группы вопросов, путешествий по астралу. Смотрите, — я выставил на стол свою грубую подделку под астральный компас. — Вот этот вот предмет позволят вам ориентироваться в астрале. У меня он настроен на костерок домовых, то есть я в любом месте астрала по идее должен знать, в какой стороне тот находится.

— По идее? — Тут же вычленила главное Аликс.

— Да. На самом деле на работу этого компаса оказывает влияние множество факторов. Но после сегодняшней экспедиции я смогу лучше защитить прибор и он станет более совершенным.

— А зачем путешествовать по этому астралу? Я так понимаю, что хищники сами рады прилететь в любое место и поделиться всем, что у них есть? — Пошутила Мария.