Выехав на горку, нашим с Олегом глазам представились поля озимых и вдалеке множество точек работающих на поле людей, почти у самой деревни. Мы гнали к деревне, периодически тормозя и объезжая большие выступающие валуны, оставляя за собой длинные клубы пыли.

У деревни на дороге нас уже ждали взрослые зеваки, жаждущие не пропустить едущую по дороге диковину, а малолетние ребятишки стайками припустили за нами в деревню.

В деревне Бойко был недолго. Какие-то три минуты. Забежав в один из домов, я даже оглянуться вокруг толком не успел, как он прибежал обратно, и мы вновь почихали дальше. Обернувшись через пару секунд, я увидел, как Бойко машет рукой какой-то женщине среднего возраста, уже стоящей там же, где несколько мгновений назад стоял наш паровик. Инспектор не соврал. Еще через десяток верст мы вновь выехали на тракт. Как раз перед вторым постом второго этапа. Ф-фух! Как удачно мы выехали.

Не успев влететь на финиш второго этапа в очередной деревне и остановить паровик, замечаю, что ее высочества там уже нет. Стояло лишь несколько мобилей разной степени готовности к старту, вокруг которых возились механики и писарь. Опять не успели. Ладно, сообщу куда надо, а там разберутся. Летим с Бойко к очередному навесу с администратором за стойкой, пока механики, немедля, занялись мобилем.

-Вы главный администратор?

-Ну я главный!

-У нас срочное сообщение для охраны ее высочества Александры. Нужно им передать сообщение, что на нее в гонке планируется нападение. На пятом этапе. Надо сообщить куда следует. Вы понимаете меня?

Ошалевший от поступившей новости администратор, встав из-за стула и подойдя к конторской стойке молвил:

-Я вас прекрасно понимаю. Сам поступил бы также, но я ничем, решительно ничем не могу вам помочь. Камня связи у меня попросту нет. Увы. Но он точно есть у администратора на следующем этапе. Или же можно съехать с пути в полицейский околоток городка Вос-гора. У пристава точно должна быть связь с столицей.

-А-а-а-а! -сильно кулаком бью по столешнице: -Когда ушла 'Ноль девятая' ее Высочества?

-Та-ак. Шесть. Нет, с осемь минут назад.

-Сереж, ты что-то решил?

-Да! Мы едем дальше!

-Думаешь догоним?

-Догоним! Время еще есть! Обязательно догоним!

-Уважаемые дамы и господа. Согласно сообщений, получаемых наблюдателями с дирижаблей в небе, диспозиция гонщиков к концу второго этапа выглядит следующим образом.

— Состав лидеров гонки никоим образом не изменился. В лидерах по-прежнему, бессменная троица на подготовленных мобилях "Лозиэр" и "Берлиэ" собственного Его величества гаража с ее высочеством княжной Александрой во главе гонки. Ее высочества паровик, названный "Молнией 09" постепенно уходит в отрыв от остальных. Их позиции безуспешно раз за разом пытается пробить аглицкий "Воксхолл", не столь давно удачно обошедший ""Ракету" Марриотта в одном из поворотов. Дубль-фаэтон братьев Гарднеров-Серполле пытается их догнать, но безуспешно.

Во второй группе идут яростные сражения. Нихонские "Такури" и "Ямаба" продолжают держать оборону от наседающих на них "Хорьхов" дойчей. Скания-Вабис свенской команды из-за досадной неожиданной поломки на тракте из второй группы переместился аж в самый конец третьей группы. Их водитель с поломкой мобиля самолично справился, но...теперь ему предстоит не менее сложная задача. Вернуть утраченные позиции. В чем мы совершенно не сомневаемся, глядя на...новую сенсацию в третьей группе.

-Гонщик, представляющий мастерскую омнибусов Арбузова и, как мне говорят, Старо-Петерсборгский имперский приют трудолюбия, в долгой и упорной борьбе уверенно переместился с последней позиции на весьма приличное для участвующего в гонке в первый раз место. Двадцатое.

-А-а-а-а-а-а-а! Наш и-и-и-и впере-е-ед еду-у-у-т! Сер-ре-га-а! Обходи-и-и там всех! На-ши! На-ши! На-ши!

В этот момент, услышав такую новость, весь класс запрыгал и заорал. Юноши, совершенно по-детски, совсем никого не смущаясь прыгали от радости, воздев руки к небу, обнимались друг с другом или пытались ловко запрыгнуть на соседа. Девушки, хоть воспитание и нормы которых не позволяли демонстрировать радость таким активным образом, тоже от нахлынувших чувств радостно принялись поздравлять друг дружку. Физрук, ошалело смотря на единовременное проявление радости всего вверенного ему класса, добродушно посмеивался. Их активность не осталась не замеченной и в императорской ложе:

— А кто-нибудь скажет, кому только что досталось столько громких оваций.

-Ваше величество, мне подсказывают, что это молодые юноши и девицы из одного приюта, основанного вашим величеством. Приветствуют одного гонщика из их класса.

-Да-а?! Кажется, я даже знаю, кого!

* * *

-Так вот он тут какой, ямочный ремонт

— По кочкам, по кочкам, по маленьким пенечкам, в ямку бух (шутка)

Начало третьего этапа вскоре превратилось в гонку шин и колес. Земство, через которое проходил тракт, готовясь к гонке, не слишком старательно засыпало и укатало дорожные ямы щебенкой, словно рассчитывая на то, что сами гонщики на своих паровиках лично укатают их до нужной кондиции. Вдобавок рассыпанный на дороге щебень был весьма остер, из-за чего многие при наезде резали или прокалывали свои колеса. И теперь, каждый ездок должен был бороться не столько с конкурентом, пытаясь объехать его, но еще и с дорогой, стараясь не лишить мобиля ценных запчастей. К слову сказать, постфактум, на этом этапе гонщики их оставили немало.

— Да е-мое! Да кто ж так дороги строит? — в сердцах кричу я, в очередной раз резко и по дуге объезжая очередную выбоину с заплаткой на тракте.

Еще бы не объезжать. Если ездить и не обращать на эти выбоины внимание — до финища не доедешь, скорее без колес останешься.

Обогнали на скорости очередной паровик, подловив его на ошибке:

-Он?

-Не-е! Не он! -разочарованно отвечал мне Бойко. Матерюсь:

-Да где же этот чертов 'двадцать пятый' мобиль? Ну не помню я такой на стартовой линии. Хоть убей, не помню. Скольких уже обогнали, а все никак не догоним гада.

Новый мобиль, который предстояло обойти, уже издали показался мне знакомым. Поравнявшись поближе, я только чертыхнулся. Ф-фух, как же я хотел бы, чтобы этого момента не было. Но он настал.

Тот мужик, что обещался меня зашибить перед гонкой, гнал на своем "Дуксе" прямо передо мной. Повернув голову для того, чтобы увидеть своего преследователя, он тотчас же принялся стягивать с лица материю, обмотанную вокруг рта и носа. И взревел, пытаясь перекричать шум шин и чих паровых моторов:

-Страмець! Вот ты где мне попался. Таперича уж никто не помешает нам.

И принялся подтормаживать и разгоняться, интенсивно руля и виляя на тракте корпусом паровика. Вероятно, дабы я сделал ошибку, избегая возможного с ним столкновения. Транспорт его двигался по дороге непонятной криволинейной, рваной, похожей на зигзаг и волны, траекторией. Когда я пытался обойти его через появившееся "окно", он тут же резко закрывал его внезапными новыми маневрами, вдобавок намереваясь меня ударить. Его пассажир принялся что-то ему объяснять и спорить, яростно жестикулируя. Но гонщик в слепой ярости не слушал контролера, продолжая вести свою тактику. -Бух! Бам-м! — его стремление во что бы то ни стало достать меня привела к первым столкновениям. Моя гордость и стильная находка, а именно красивое стремительное крыло нашего паровика, интегрированное в подножку, смялось от удара и вскоре, по клепкам, частично оторвалось. Болтаясь и касаясь каменистой дороги, этот элемент паромобиля вскоре, согнувшись в дугу, принялся скрежетать и сверкать выбиваемыми от трения искрами. Картина была фантасмагоричной. Едут два паровика и бьют друг друга. Мужик с Дукса орал на меня. Я — на него. Его пассажир-контролер пытался воззвать к совести гонщика, грозя ему отстранением и карами на финише. Бойко же орал контролеру, сидящему на Дуксе, прося приструнить и повлиять на своего водителя.

-Получил, гаденыш?

-Да пошел ты!

-Да что же ты, как истукан, сидишь-то? Это ж небось дело твое.

-Иш-шо хочешь?! А вот тебе. Получай!

Бух! Бамс! Бабах! Бумс. Бамс! Это новые удары по боковине нашей Пули наконец-то достигли цели. Часть крыла оторвалась окончательно, открыв мне вид на переднее колесо. Отлетающие от колеса камушки принялись барабанить по остаткам крыла. Этого уж я стерпеть не мог и пошел в атаку. Немного сдав назад, пропуская дурня на чертовом двенадцатом Дуксе вперед, увеличиваю подачу пара в цилиндры. Газ, то есть. И вновь нагнав паровик, принимаюсь выступающей мощной кованой балкой, поставленной в мастерской именно на такой случай, небольшими, но чувствительными ударами подталкивать этот "шарабан" мериканского типа. От ударов в заднюю часть "Дуксъ" завилял. Почти сразу оттуда послышался отборный мат и проклятия в мою сторону, а контролер усилил препирательства с ним. Мужику пришлось вести бой на два фронта — как со своим контролером, так и со мной, одновременно пытаясь удержать свой паромобиль на тракте:

— Королобый выпоротокъ! Фетюкъ! Шинора хабальная! Доберемся до финиша, погодь ужо мне фулюганить!

-А-а-а! Вот как запел! Как мобиль мой бить, так сразу первый. А как в ответку получать, так сразу я шинора и фетюк! Каз-зёл бородатый!

Отомстив за себя, сделав еще с пяток ударов в заднюю часть Дукса, чуйкой ловлю момент. Резко вильнул в сторону, пытаясь в этот момент обойти этот злосчастный, весьма доставший нас, паровик. И вовремя. Раздался слышимый удар. И в этот момент траспорт на полном ходу левым колесом словил камень, отчего оно покатилось в сторону. А сам паровик, сильно накренившись, рессорой взрезал дорожное покрытие грунтовки и вскоре остановился.

Влетаем на финишную прямую третьего этапа, поднимая клубы пыли. Машины ее высочества нет, но 'Берлиэ 03' из Имперского гаража стартовала при мне. Ч-черт, опять чуть-чуть не успел.

Не успев остановиться, к нам летят какие-то незнакомые женщины, сразу, поцелуями и цветами, взявшие в свой оборот моего контролера. Бойко от столь неожиданного внимания стольких поклонниц, враз млеет. Вместе с подошедшими к нашему мобилю дежурными механиками этого этапа, мы ржем от этой пикантной картины. И через мгновение, опомнившись, бегу к знакомой табличке над навесом, оставив своего пассажира разбираться с женщинами самому.

-Вы главный администратор?

-На этом участке гонки да, я, молодой человек. Чем могу? Говорите, у меня немного времени.

-У-уф! Как хорошо, что я вас застал! Только что, отсюда стартовала ее высочество на Молнии 09. У меня важное сообщение для нее или лиц, ее охраняющих. Я знаю, что для таких случаев у вас есть камень связи.

-Положим есть. И что же я должен передать?

-На пятом этапе гонки на ее высочество будет совершено нападение!

-?!

-Нынешний этап прямо-таки изобиловал курьезами, сыпавшимися как из рога изобилия. Гонщику команды свенов Фредрикксону на 'Скания-Вабис' на нашем испытании явно не везет. Он вынужден был сойти с дистанции по причине того, что брошенный на третьем этапе какой-то экспрессивной дамой букет попал ему прямо в глаз. До финиша 3 этапа мобиль вел контролер.

-Весьма отличились гонщики команды "Дуксъ". Гонщика Ермолаева наблюдателям пришлось дисквалифицировать только за то, что тот, будучи недоволен своим контролером, поливал его разными непотребными словами и пытался выкинуть оного на полном ходу, бросив того на произвол судьбы. К слову сказать, паровик по началу получил штрафные очки за поломку и ремонт в ходе гонки, но вскоре был дисквалифицирован совсем, по иным, весьма недостойным, основаниям, вскрывшимся в ходе начавшегося разбирательства. У другого паромобиля системы Дуксъ гонщик Флегонтов втайне от контролера пытался подлить в систему воды, вскрыв пломбу на капоте. Надеюсь в следующую гонку команда заявит более опытных гонщиков.

-В копилку курьезов третьего этапа несомненно вошел случай с транспортом экипажно-паромобильной фабрики Ильина. Гонщик команды, некто Валеев, за пятьсот метров до финиша самолично сумел дотолкать свой 'ЛЮК' до финишной прямой, после того, как в котлах паровика закончилась вода. Не обошлось без штрафных очков, но проведя ревизию на пит-стопе, паровик команды вновь принял участие в гонке. Виват!

-А паровик фабрики кароссери "Тартарь-балт" встретился с лосем, который тотчас устроил с ними игру в догонялки. Лесной великан вышел из лесу аккурат, когда паровик почти поравнялся с ним. Приняв паровик, вероятно за сородича или врага, животное принялось догонять транспорт команды. За сим действием следили гонщики конкурирующей команды, которые и рассказали наблюдателям эту, без сомнения, смешную историю. А вот гонщик на "Минерве" из одноименной команды на полной скорости сбил пробегающую через тракт лису, из-за чего не справился с управлением и прямиком вылетел в кювет. Все пассажиры обошлись испугом, но паромобиль потребовал ремонта в условиях мастерской, а посему гонщик принял решение выйти из гонки.

-Фу-у! Сообщил! Словно гора с плеч!

Сообщив неизвестному мне офицеру через камень связи все, что стало мне известным, в том числе и причины, побудившие сообщить информацию так поздно, я довольно выдохнул. Тем временем паровик был готов к продолжению гонки. До старта оставалось недолго. Решив не терять время и продолжить участие в гонке, кричу Бойко:

-Поехали?!

-Ну как? Cообщил небось?

-Cообщил!

-И как?

-Вроде все норм! Сказали, примут меры.

-Тогда небось поехали!?

-Поехали!

Конвексное зеркало, перед которым стоит глава службы охранки с помощником. На тракте стоит паровик Александры:

-Нет-нет-нет! Мне все равно, я еду дальше. Всего последние два этапа осталось. И все. Я что, зря столько мучилась? К тому же, пф, я и сейчас нахожусь под вашей защитой.

-Ваше высочество, Александра, вы поступаете весьма неразумно. Вы едете только с одним защитником, второй же несколько отстал от вас на другом паровике. Мы не сможем полностью гарантировать вашу безопасность на тракте. И мы настаиваем на вашем сходе с гонки. Транспорт придется оставить. Только так мы можем...

-Ах, ну нет! На сей раз я у вас на поводу не пойду. Хватит с меня нескольких испорченных вами вечеров. Я еду дальше. И так, из-за вас, просто беседуя с вами, я потеряла несколько драгоценных минут гонки. Кстати, источник слухов проверили?

-Нет, но...

-Пф! Вот проверьте, а потом вызывайте!

-А если мы вас силой? Вы же понимаете, на нас возложена ваша защита.

-Ах! Да вы что? Решитесь поднять руку на члена императорской семьи. Да вас, пф, в острог навечно!

-Ва-а-аше высочество. А какая нам разница? Да его величество тоже с нас голову снимет и на дыбе колесует. И между прочим, тоже будет в своем праве.

-Пф! Ничего не знаю! Вы моя защита?! Вот и думайте, как меня защищать. А я участвую в гонке. И точка!

-Ваше высочество... Но мы не можем...

-Я еду дальше...это моё последнее слово.

-Ваше высо...— раздосадованная княжна выключила камень связи.

-Пф! Уйди с глаз моих долой!

Четвёртый этап гонки был напряженней третьего. Впереди меня шла троица немецких Хорьхов и несколько аглицких паромобилей, принадлежащих нескольким командам. Весьма серьезные соперники, известные гонщики, не менее мощные паровики, в отличие от дорожных подготовленные специально для гонок. И пусть наша "Пуля" тоже не лыком шита, их я немного побаивался. Одно успокаивало. Хоть я княжну-герцогиню Александру может и не догоню, но охрану и нужные службы я успел предупредить. А уж у них все возможности есть для прикрытия ее высочества. От войск до дирижаблей в небе.