Наследник для императора

— Правду, — спокойно ответила она. — У нас очень доверительные отношения, и я не хочу ничего в этом менять.

— Но вы сказали, что он не знает о вашей затее, — заметила я.

— Да, — вздохнула она в ответ. — Мне его еще придется убедить в правильности принятого мной решения.

— Простите, но если он откажется, как тогда быть с моим вознаграждением? — озадачилась я окончательно.

— Я выплачу вам треть от обещанной суммы, — спокойно ответила Ингрид.

Мы встретились взглядами, и я поняла, что у этой хрупкой с виду женщины огромная сила духа. В ней чувствовалась та самая твердость характера, что обычно бывает у очень сильных мужчин. Теперь становилось понятно, почему ей приглянулась богиня Судьбы. Эта небожительница привечает только тех, кто способен вынести как успех, так и разочарование в жизни. А ведь правда, Ингрид совсем недавно потеряла ребенка, а уже приняла такое нелегкое решение — найти женщину, способную родить наследника ее супругу. Она готова принять в свою семью внебрачного сына, полюбить, как родного, и заплатить немалые деньги за семейное счастье.

— Треть! — выдохнула я.

— Думаю, это будет хорошим стимулом, чтобы настроить себя на получение всей оговоренной суммы, — глядя мне в глаза, спокойно произнесла Ингрид.

В этом она права. Никто просто так не захочет отказаться от предложенных денег. Что говорить, я уже представляла себя хозяйкой доходного дома, подсчитывала выручку и прибыль и прикидывала в уме варианты выгодного замужества. А треть суммы обеспечит мне безбедное существование на год, но потом нужно будет срочно искать, где заработать еще. Возвращаться в заведение к Мадам не хотелось категорически, идти на фабрику к гномам, где все еще трудится моя мать, тем более. Треть суммы меня однозначно не устраивала. Хотя, с другой стороны, за год мне может подвернуться другая возможность поменять свою жизнь.

— Окончательный ответ я дам после беседы с вашим мужем, — повторила я снова.

Доходный дом, приносящий прибыль и обеспечивающий безбедную жизнь, манил меня. Перед моим внутренним взором тут же, как предостережение, предстала бывшая девушка из борделя на постоялом дворе, пьяно бормочущая что-то себе под нос. Вот уж у кого совершенно нет будущего. А у меня пока благодаря богине Судьбы все складывалось вполне прилично.

— Я поняла, — кивнула мне в ответ Ингрид. — Что ж, думаю, мы все выяснили, и теперь можно отправляться в путь.

— Ночью? — Я перевела взгляд на окно, где все так же висел полог тишины. — Кажется, почтовая карета вот-вот должна отбыть. — И я поспешно поднялась на ноги.

— Это не важно, — махнула тонкой, почти прозрачной рукой Ингрид в ответ на мои слова. — У меня свой экипаж.

Экипаж — это слабо сказано. Карета аристократки не уступала своими размерами почтовой, но отделка внутри была более изысканная. Мягкие и широкие сиденья, удобные спинки, ковер под ногами и никаких сквозняков. Усаживаясь в этот роскошный экипаж, не заметила никаких гербов или знаков отличий, зато охрана меня слегка напугала, выступив неожиданно из темноты. Одетые в черные одежды мужчины были гораздо выше меня, а уж хрупкая Ингрид вообще терялась на их фоне. Однако они слушались буквально движения руки, она только изредка произносила отдельные слова, но и они исполнялись быстро и беспрекословно. Оружие тихо позвякивало на них, а ржание лошадей в отдалении подтвердило мою догадку, что Ингрид подготовилась к путешествию основательно, и ее сопровождал хорошо вооруженный отряд.

Надо отдать должное Ингрид, путешествие началось комфортно. Охрана находилась по обе стороны от нашего экипажа, Ингрид задернула плотные шторки на окнах и стала устраиваться на широком сидении, предложив мне сделать то же самое. Мне было выдано несколько подушек и пара пледов. Отказываться не стала, памятуя о тех неудобствах, что приходилось терпеть в почтовой карете.

За окном давно была глубокая ночь, еще немного, и летнее солнце поторопится ступить на свой небесный путь, освещая и согревая все вокруг.

Я прикрыла глаза и только тогда поняла, как же устала за это время. Слишком много событий произошло. Скандал в заведении, мой уход, поездка и встреча с Ингрид — все произошло за несколько часов, а ощущение такое, что полжизни прошло.

Неопределенность моего положения давила и заставляла снова и снова прокручивать в воображении все события. В памяти всплывали обрывки разговоров, мои размышления обо всем — в общем, полная сумятица в голове. И все же сон меня сморил. И привиделась мне богиня Судьбы.

Эта веселая, с золотыми локонами девушка внимательно смотрела на меня, и в ее взгляде читалось искренне удовольствие от всего происходящего. Я знала, что если богиня появилась в моем сне, это не случайно, и у меня есть возможность что-то спросить или высказать свое пожелание. А дальше как повезет. Хотя, поговаривают, она еще та озорница, может пообещать, а потом, если сочтет, что человек не достоин, может так вывернуть, будто сделала все, но просящий в лучшем случае ничего не получит, а то и вообще все потеряет.

Глава 4

— Богиня, что скажешь мне?

Я все-таки решилась задать вопрос. Как-то не обращалась никогда к богам, некогда было. Да и к кому идти? Какого покровителя выбрать? Я не азартна и не настолько в себе уверена, чтобы обращаться к Судьбе или Триумфу, а прибегать к помощи Заступницы еще рано — здоровье радовало, а заработка хватало.

— А что ты хочешь узнать? — прищурилась довольно Судьба.

Она сейчас так сильно напоминала кошку, наевшуюся вкусных сливок, что стало не по себе. Начнет со мной играть, забавляться, а расхлебывать кому придется? Еще неизвестно, что Судьба мне подкинет в жизни, слишком уж довольна собой она была.

— Спрашивать о том, принимать ли мне предложение твоей почитательницы, я так понимаю, смысла нет, — начала я осторожно, внимательно следя за выражением лица златокудрой богини.

— Та-ак, — протянула она. — Это почему же? Может быть, я как раз пришла к тебе, чтобы посоветовать с выбором. Смотрю, человек колеблется, а я помочь могу.

Слова выговаривает так, будто кошечка мурлыкает, растягивает гласные и грассирует.

— Потому что я уже поняла, что это именно ты привела Ингрид ко мне, — твердо ответила ей.

— Это только твои предположения, — погрозила она пальчиком с золотым ноготком.

Ох да, на ней и платье золотом переливается. Вырез низкий, соблазнительный, ножки в босоножки на каблучке обуты, ткань шуршащая, летящая. А в глазах золотой огонь полыхает, если она их распахивает и щуриться перестает. Красива богиня, этого у нее не отнять. Соблазняет, завлекает, золотом манит.

— Попросить тебя можно? — оторвавшись от созерцания переливающихся янтарей в золотых подвесках, спросила Судьбу.

— Так быстро? — немного удивилась она. — Ну что ж, проси. Даже интересно.

— Покажи свой черный лик, — с замиранием сердца попросила я богиню.

Страшно было увидеть Черную Судьбу, но еще больше пугало, если накажет за такую просьбу. Ведь она и рассердиться может! Ох, что тогда...

— Удивила ты меня, Кетрин, — недовольно покачала головой богиня. — Никто в первую встречу о таком не просит.

— А в какую просит? — спросила я, с трудом понимая, что говорю.

— Ни в какую, — весело улыбнулась в ответ Судьба. — От меня черной все стараются убежать или отворачиваются, если являюсь к кому-то другому.

— Они люди, не обижайся на них, — попросила неожиданно даже для самой себя я.

— Знаю, что люди, — повела недовольно точеным плечиком богиня.

Странно, но что чувствует богиня, мне не удавалось понять. Только живое выражение лица помогало ориентироваться в разговоре. Впрочем, Судьба не особенно и таилась.

— А зачем ты меня об этом просишь? — прищурилась вновь богиня, словно пыталась прочесть мои мысли. Кстати, не удивлюсь, если окажется, что она в самом деле это может.

— Хочу знать, чем для меня может обернуться жажда легкой наживы, — дала честный ответ я.

Богиня задумчиво посмотрела на меня, даже поднесла руку к лицу и покусала белыми зубками ноготок. Золото в глазах полыхало, будто Судьба пыталась прикинуть шансы. Что ж, мне самой это было интересно.

— Что ты знаешь о том, как складывается судьба человека? — после паузы спросила меня богиня.

— Да как она может складываться? Летит человек по жизни, как лист бумаги. С рождения он чистый и белый, а со временем на нем появляются разные мазки. Если это грязь, то листок становится серым, мрачным, если это радужные цвета, то на нем к концу жизни можно рассмотреть картину художника, автором которой был сам человек, — дала ей ответ.

— Все так, только немного не так, — произнесла Судьба. — Ты рассуждаешь о жизни как о листе, летящем по ветру. А что скажешь о ветре, что его направляет?

— Тут уж как повезет, лист не может управлять ветром, — пожала плечами в ответ.

— Лист бумаги, как ты правильно сказала, не может управлять ветром, но вполне может его использовать. Например корабли, они идут своим курсом при любом дуновении. Им страшен только полный штиль, что случается весьма редко, — сказала Судьба.

— А еще ураганы и сильные бури тоже весьма опасны, — тут же вставила я.

— Опасны, но жизнь вообще коварная штука. Ты обратила внимание, что еще никто живым из нее не выбирался? — рассмеялась мне в лицо богиня Судьбы.

И как это понимать? Она считает, что я совершаю ошибку, собираясь принять предложение Ингрид, или, наоборот, позарившись лишь на треть вознаграждения? Почему-то мне казалось, что ее муж откажется от меня, не одобрив эту затею.

— Не о том сейчас речь, — отсмеявшись, произнесла Судьба. — Я бы стала рассматривать жизнь людей как ленту или дорогу. Вот она тянется, бежит прямо или извивается — это не столь важно — и доходит до такого места, где нужно принять судьбоносное решение. Не каждый на это способен. Многие продолжают существовать и плывут по течению в твердой уверенности, что от них ничего не зависит. Однако они уже сделали свой выбор, хотя и не поняли этого. Ничего не менять — это тоже решение. За каждым сделанным шагом тянется своя цепь событий. Люди часто обвиняют меня в том, что это я им выстраиваю плохую жизнь, а на самом деле я даю шанс ее изменить. Только выбор остается за ними.

— Но ведь он иногда бывает неосознанный, — возразила я.

— Но это не означает, что человек не несет ответственности за свою жизнь, — ответила мне Судьба. — Подумай сама, разве можно винить богиню в том, что она предлагает изменить свою судьбу? Только часто не очень хочется отказываться от привычного уклада жизни. Кому-то сложно уехать на обучение из родительского дома, а кому-то признаться в своих чувствах любимому. Третий не может решиться бросить убыточную торговлю и попробовать себя в другом деле. Вот ты, например, — неожиданно спросила богиня, — сколько бы еще собиралась оставаться в борделе, если бы к тебе не пришла Ингрид?

— Не знаю, — несколько опешив, ответила я.

— Я направила к тебе Ильзу, чтобы ты увидела свое будущее без перемен, — сообщила мне довольная богиня.

— Это я уже поняла, — отозвалась я ворчливо. — Только больно уж все гладко складывалось.

— Хм, хочешь перемен через проблемы? — задумалась Судьба.

— Нет-нет, это я к тому, что сразу стало понятно — к этому делу кто-то из богов руку приложил, — поторопилась заверить ее я.

Не хватало еще решать проблемы и преодолевать трудности. Мне вполне хватало и того, что у меня есть сейчас.

— Нет, ты определенно права! Слишком все гладко, — тряхнула своими золотыми кудрями богиня. — Будут тебе проблемы, да такие... — протянула она так сладко, что сердце обмерло.

— Не надо, пожалуйста, — запинаясь, попросила ее и прижала в испуге руки к груди.

— А вот и первая просьба, — обрадовалась Судьба.

— Вторая, — поправила я.

— Что вторая?

— Вторая просьба. Первая была показать твой черный лик.

— Ох, твоя правда, совсем забыла. Но это так невесело, — протянула мне в ответ Судьба. — Хотя почему бы не исполнить?

Если до этого вокруг все было светло и золотилось от образа богини, то в тот миг, когда она повернулась ко мне другой стороной, все почернело вокруг. У Судьбы не было спины. Я снова встретилась с коварным божеством. Лицо почти серое, в глазах — черное пламя, волосы цвета воронова крыла, одежда как у вдовы, с глухим воротом и длинными рукавами. Губы недовольно сжаты, а из-под длинных рукавов черного платья выглядывали не изящные кисти, а узловатые костяшки пальцев.

— Ну как? Хороша? — глухо проговорила недовольным голосом Судьба.

— Страшно, — ответила ей честно.

— Это хорошо, это правильно, — кивнула она мне. — Если бы солгала да сказала бы, что по нраву, только такой я бы за тобой и приглядывала. А в черном облике характер у меня скверный.

И захохотала громко. Жутко. С надрывом.

От ужаса мурашки побежали по коже, волосы на голове зашевелились. Вот она — настоящая, азартная богиня Судьбы. Только от твоей удачи зависит, каким ликом к тебе она повернется. Мне еще повезло, что ко мне пришла Судьба, а не Война. Та богиня злее всех остальных, редко кому показывается в добром облике, предпочитая нести с собой разруху и голод.

— Что ж, будут тебе трудности, — оглядела меня еще раз очень внимательно черными глазами Судьба.

— Я... — от волнения я облизала пересохшие губы, — совершаю ошибку? Если соглашусь, то умру?

Черная Судьба всегда приходила для того, чтобы забрать жизнь людей. Ей было все равно, от болезни человек мается или попал в переделку. Жестокость азартной богини не знала пределов, она с легкостью разлучала любимых, родных.

— Умрешь? — переспросила Черная Судьба и ненадолго задумалась. — Нет, это не интересно. Поживи еще, будет забавно наблюдать за всеми вами. Нет, определенно, не ты умрешь.

— А кто? — встревожилась не на шутку, уловив лгкую оговорку богини.

— Со временем все сама узнаешь. — Последние слова донеслись до меня уже из мрачного облака.

Громыхнуло так, что я испуганно ахнула и распахнула глаза, вмиг проснувшись. Карета плавно покачивалась на хороших рессорах. Не удивлюсь, если она снабжена магическими гасителями, помогающими с комфортом преодолевать даже самый длинный путь. За окном лил дождь как из ведра, молния полыхнула в отдалении, и я начала безотчетно вести отсчет. Громыхнуло на четырех. Гроза очень близко. Ветер трепал одежду наших охранников, но они сидели на лошадях с той же выправкой, не сгибаясь под сильными порывами. Мокрые плащи взлетали, напоминая крылья огромных птиц или даже драконов, головные уборы походили на шлемы, у многих теперь хорошо было заметно оружие, прикрепленное к поясу.

Новая молния располосовала почти черное небо, и гром грянул практически сразу. Мы попали в грозовой фронт, и если нам не повезет, то следующий удар вполне может угодить в карету. Я не погибну — это мне обещала богиня Судьбы, а Ингрид? Встревожено посмотрела на спутницу.