Еще один шанс.

Еще один шанс.

Глава 1.

Этот нежданный гость с бегающими, хитрыми глазами Алексею не понравился сразу. Всё в нём вызывало неприязнь: поношенный костюм, манера говорить, двигаться. Раздражала его дурацкая прическа "А-ля Дима Билан". Отталкивал и нервировал сильный запах одеколона. Ему ничего в нём не нравилось. Но приходилось его слушать и терпеть.

— Я представляю некоммерческий Фонд помощи ветеранам "Наследие", — незваный гость начал говорить нараспев — как будто за упокой. Он оперся на стену и стал копаться в большом пузатом портфеле.

Руки вошедшего человека тряслись. Он долго не мог открыть портфель. Неудачно толкал ключ в замок и царапал его. Его поведение было каким-то неправильным — неестественным.

— Наша организация сделает всё, что бы Вы — Алексей Петрович Рязанцев были живы и здоровы долгое время, — незнакомец многозначительно ухмыльнулся колючими глазами. — Только вообразите себе! — Гость тряхнул немытой головой. Выпрямился во весь рост. — Вам выделят отдельное место в четырехместном номере пансионата "Душевный приют"! Кстати, его сейчас быстрыми темпами достраивают наши деловые партнеры из Таджикистана. Сдача современного, многоместного приюта намечена в следующем квартале. — Коммерсант на время замолчал, смакуя свое предложение.

Неожиданно деляга прищурил глаза и внимательно осмотрел комнату. Остановил свой взгляд на большом количестве лекарств расставленных на столе. Внимательно оглядел не заправленную кровать. Отметил беспорядочно разбросанные по квартире вещи. Принял какое-то решение. Покачал головой. Затем снова оскалился во весь рот, демонстрируя здоровые, молодые зубы.

— Всё подготовлено для Вашего удобства! — пришедший защелкал пальцами. — Двухъярусные железные кровати, удобные настенные радиоприемники, аккуратные горшочки с искусственными цветами на входе и в коридорах. И главное! — Он самозабвенно задрал глаза в потолок. Важно надул щеки. — Раздельный туалет с ванной в блоке на четыре комнаты. — "Прожектор новой жизни" вытащил целый ворох рекламных буклетов и начал водить пальцем по разноцветным картинкам со стрелками и диаграммами. — Вас будут лечить лучшие специалисты. Вам предложат современные лекарства... — Мужчина бубнил как граммофон. Он не испытывал чувств. Он просто выплёвывавал информацию записанную на старую, заезженную пластинку.

— Кто же тебя "молодца пахучего" подослал? — пронеслось в голове у Рязанцева. Как зовут этого доброго и отзывчивого человека? Может кто пошутил из "Конторы"? Если узнаю — ноги по майку оборву! — Доверие и симпатии у хозяина квартиры к вошедшему "красавцу" давно ушли в отрицательную зону. Недобрый взгляд красноречиво показывал "на выход". Кровь приливала к голове.

— В доме-интернате будут проживать люди одного с Вами возраста, — "душевный" помощник не хотел замечать изменений в облике хозяина квартиры. Он произнес очередную фразу и замахал брошюрами как веером. — Найдете себе знакомых. Может быть, заведете подружку... или две. А может быть и женитесь. Какие Ваши годы? Вы же жеребец, хоть куда! — манагер засмеялся от своей шутки. Прощелыга ненавязчиво заглянул в соседние комнаты. Оценил мебель, состояние ремонта. Непринужденно погладил ладонью косяк межкомнатной двери.

Его лицо уже было в перекрестии воображаемой штурмовой винтовки. Седовласый хозяин не понимал такого поведения по отношению к себе. Он мысленно передернул затвор. Положил цевье оружия в левую ладонь. Начал совмещать мушку с точкой прицеливания...

— И главное, — подняв палец, оратор выдал последнею, заученную фразу — Вы будете получать неплохую пенсию. — Он картинно выдержал паузу, ожидая со стороны собственника жилья бурных аплодисментов, веселого подскакивания или других признаков восторга. Не дождавшись реакции, прокашлялся и продолжил свое повествование. — За эти услуги мы ожидаем оформление дарственной и передачу всего имущества в счет Фонда. — Спекулянт широко открыл глаза и с надеждой уставился на "благодарного слушателя".

— Интересно... — больной мысленно задал себе несколько вопросов. — Если его сейчас убить и закапать? И... не в нашем районе? Его быстро найдут?

— Смотря как убить и на какую глубину закопать, — внутренний голос ответил ему ехидно.

Седой человек сдерживая сильную головную боль, молча посмотрел на представителя мутного Фонда. Желание было одно — поскорее его выпроводить — любым способом.

— Ну, точно! — Алексей Петрович нашел прекрасный повод для хорошей трепки расфуфыренного коммерсанта. Он начал медленно двигаться вперед, сжимая кулаки. — Я вспомнил! Я видел его лицо в Сьерра Лионе. Это он был на заправке — в семьдесят четвертом году! Улыбался так нагло и зубы скалил. Ах, ты косоглазый крысеныш! До сих пор сдачу не отдал... — с двух долларов! Ну, погоди!

— Да, нет... — мужчина внимательно присмотревшись к "торгашу", разочарованно остановился. — Тот был похож на негра... И у него были большие уши... Глаза косили как у китайца. Да, и он погиб потом, как говорили свидетели, от случайного выстрела в спину.

— Понимаю! — незнакомец продолжил беседу, не дождавшись ответа. — Вам необходимо время для принятия окончательного решения. Вы должны всё обдумать и оценить. Поступим так — я оставлю буклеты и нашу рекламу. Вот эта карточка с улыбающимся, красивым мужским лицом и крупным телефоном под ним — моя визитка. Как только определитесь — звоните. Надеюсь, Вы примете правильное решение, о котором не придется жалеть.

* * *

С трудом проводив гостя до двери, больной буквально ползком вернулся к кровати. Что можно было сказать в ответ на предложение незнакомца? Болезнь прогрессировала. Возраст тоже был не подарок. Многочисленные болячки постоянно давали о себе знать во всех местах организма. С каждым днем двигаться по квартире становилась всё труднее и труднее. Сильная отдышка, головокружение. Ужасные головные боли буквально сводили с ума. Лекарства почти не помогали.

Около года назад врачи поставили неутешительный диагноз — опухоль головного мозга. Время, отведенное ими, окончилось давно. Но Алексей держался. Как — спросите Вы? Он не знал! Какие силы заставляли Рязанцева жить? Неизвестно! Было что-то не отпускающее его из этого мира. То, что давало надежду. Что всё можно изменить, переиграть. А может быть — ответ был проще? Наверно Леха Рязанцев прошедший в жизни через столько событий и испытаний не любил отступать и пасовать перед трудностями. Не было этого в его характере и принципах.

В последнее время вместе с головными болями всё чаще стали мучить галлюцинации. Сначала были видны размытые картинки. Потом стали появляться изображения предметов и участки природы находившиеся недалеко от него. Иногда они были настолько красочны и реальны, что казалось, протяни руку и можно дотронуться до них, ощутить, потрогать.

Громкий звонок будильника напомнил о времени приема лекарства. С трудом подавив очередное головокружение, немощный встал с кровати и двинулся к столу. Необходимо было сделать всего четыре шага. Обычные четыре шага! После чего боль на время уйдет. Наступит временное облегчение. Тяжелобольной не рассчитал свои силы. На половине пути его накрыла сильная тошнота. В глазах закружилась мозаика калейдоскопа. Ноги перестали слушаться. Он упал на пол. И застонал от боли.

— Нужно быстро принять лекарство, — Алексей сжав губы, отдал себе приказ. Голова у него раскалывалась. К горлу подкатывал комок. Глаза наливались кровью.

— Нет, не так... — вся его сущность просто кричала. — Нужно очень срочно принять, это проклятое, чертово лекарство... Немедленно!

Рязанцев попытался подняться и обвести безумным взглядом комнату. Все было в сплошном сером тумане кроме... одной картинки...

Между ним и столом, куда ему нужно было идти, отчетливо наблюдался кусок обычного летнего луга. Сочная, зеленая трава колыхалась на ветру. Доносилось звонкое стрекотание кузнечиков и жужжание пчел. Нос ощущал сладкий запах клевера. В проеме миража было видно, как ласточки водят свой хоровод. Алексей лежал и смотрел на отрывок прекрасного летнего дня. И вдруг ему почудилось, что если попасть туда, то сразу станет легче. Отпустят боли. Пройдет слабость. Закончатся головокружение и тошнота. Исчезнет всё, что окружало и беспокоило немощного в последние месяцы. Наступит то, ради чего он боролся с болезнью, надеялся на лучший исход. Почувствовав и поняв это, Рязанцев так сильно захотел попасть на это поле, в это время, в это место. Хотя бы на немного, хотя бы на миг ощутить себя там.

Алексей собрав последние силы потихоньку, помаленьку, стал ползти к галлюцинации, стараясь всеми способами удержать картинку в поле зрения.

И вдруг... мираж стал приближаться...

Все ближе и ближе...

— Еще немного, — и он почувствовал траву руками.

— Еще маленько, — и его глаза ощутили теплые лучи яркого, солнечного света.

— Еще чуть — чуть...

— Еще чуть — чуть, еще... из последних сил...

Путник потянувшись, полностью оказался на этой приятной, зеленой траве. На этом ласковом, теплом ветерке....

— Господи! Как хорошо, легко, прекрасно здесь было. — Он лежал и нежился на летнем солнышке. Он вздыхал полной грудью приятный запах полевой травы. Боли не было. Всё тело окружала приятная, пьянящая истома. Из последних сил скиталец приподнялся, окинув взглядом, место куда попал и... потерял сознание.

* * *

— Эй, божий человек! Ты живой али нет? — кто-то тряс за плечо Алексея. Его легонько ударили по щекам. — Ты откель взялся в сей глухомани?

Рязанцев открыл глаза и увидел бородатого мужика одетого в странную, непонятную одежду. Присмотрелся к нему. Так и не понял... — кто он и что ему нужно?

- Ты, кто? Чего разлегся? — неизвестный тряс бородой. — Сказывай — с тобой всё хорошо? Говорить можешь? Негоже просто так на земле лежать!

— Я? — путник прохрипел, ничего не понимая и пытаясь вспомнить каким образом, он оказался здесь. Он приподнялся с земли. Попытался собраться с мыслями.

— Ну, да. Имя у тебя есть? — бородатый не отставал. Он по-прежнему теребил найденыша за плечо. — Звать тебя — как? Небось, не забыл?

— Меня? — С трудом произнес Рязанцев, пытаясь хоть что-то ответить.

"Потерянный кукушонок" удивленно моргал ресницами. Растерянно пытался что-нибудь сообразить. Недоуменно осматривался по сторонам.

— Что он хочет? Почему пристает с вопросами? — запоздало собравшись с мыслями начал рассуждать путник. Голова у него была девственно чистой от всех воспоминаний — как бумажный лист. — На доктора вроде не похож? На умалишенного из больничной палаты тоже. И вопросы задает такие неприятные: Кто Я?... Где Я?... Как зовут? И главное... Почему Я ничего не помню? Может быть он следователь? — внезапная догадка озарила отуманенный мозг больного. — Я что-нибудь совершил. Долго и давно был в бегах! И вот меня наконец-то нашли? — Странник глубоко вздохнул. Затем резко выдохнул. — Но это не я! Меня там не было... Я бы это точно запомнил! И вообще — я в этот день пьяный был с девчонками и в другом месте... Поэтому ничего не помню! А если вдруг вспомню — то всё равно не докажите!

Бородатый спаситель осторожно отошел на один шаг от несчастного потерявшего память. Присел на корточки. Начал неторопливо тереть ладошки. Позади него подошли и остановились ещё два человека. Молча, уставились на найденыша.

Да! — попаданец запоздало заволновался, так и не зная, что говорить. Бредовые мысли не давали возможности ему сосредоточиться. — И у меня есть куча свидетелей. Вот вспомню их имена — сразу всё проясниться!

Рязанцев оглянулся вокруг. Кругом было обычное поле. То самое, куда он выполз из своего последнего кошмара. Вдали стоял небольшой, березовый подлесок. За ним в нескольких метрах находилась накатанная проселочная дорога. На ней выстроились в ряд груженые повозки похожие на старинные, крестьянские телеги. Рядом стояли люди в экзотической, старинной одежде. Бородатый в очередной раз попытался узнать кто он такой и, что здесь делает.

— Кто... я? — путник повторил последний вопрос и стал внимательно осматривать себя. Руки, ноги, махровый халат. На ногах тапочки на резиновой подошве. Закончив осмотр себя любимого, перевел взгляд на незнакомца. — А ты кто?

— Я то? — добродушно переспросил мужик. — Я, Прохор Коробейников. Купец. В Москве дела веду. Сейчас из Холопьево караваном идем. Пряности, ладан везу. — Купчина обернулся к повозкам. Показал в сторону стоявших у телег путников. — Это — мои люди. — Он начал перечислять присутствующих. — Помощники, компаньоны, возницы. А ты пошто лежишь у дороги. Слова сказать не может. Нешто — душевнобольной?

— Я... Я не помню — кто я. — Скиталец приветливо улыбнулся. Развел руки в стороны. — Как здесь оказался, тоже не знаю. И главное, ничего не могу объяснить.

— Да-а, ишь незадача, — съязвил купец. — Эко тебя жизнь умудрила. Небось — тебя опоили чем? У меня на Пасху похожее было. Выпил вина чарку. Озирнуться не успел — все позабыл. Два дня вспомнить не мог ничего. Бегал по горнице как умалишенный, песни орал. Лез лобзаться со всеми. Подарил кучу денег знакомым. В светлице устроил раздор. И так чудил до самой опохмелки, покудова не опомнился.

— Может быть и опоили, — потерявшейся по-прежнему не знал о чём рассказать странному собеседнику.

— Вона, как! Слушай, раз ты ничего не помнишь. — Коробейников с интересом осмотрел пришельца. — Давай попробую отгадать — кто ты таков? — Он откинув полы кафтана и присел рядом с путешественником на траву. — Я слова на ветер пущать не буду — быстро догадаю — что, да почем!.

— Судя по одежде — ты купец. — Прохор начал расследование. — Она у тебя богатая, заморская. Значит — иноземный купец. — У незнакомого следователя появились первые выводы. — Далее... Бороды нет — бреешься. Живешь за границей. У нас уважаемые люди, купцы, бояре, государевы слуги бороды носят. Опять же по возрасту — молод. Значит не купец, а скорее сын купца. Посмотрим на одежду. — Собеседник потрогал рукав незнакомого одеяния. — На тебе богатый халат. Халаты — купцы носят... Где? В южных странах. В Халопьево купцов в таких халатах было много... Всяки товары купляют — за моря — окияны развозят...

— Итак, — "Комиссар Мегре" значительно поднял палец. — Ты сын купца из южной заморской окраины! Ну, вспомнил что-нибудь ещё? — Местный догада вопросительно уставился на вояжера.

Ухмыльнувшись, Алексей посмотрел на себя. На нём был махровый, банный халат темно-синего цвета. Он был длинный, почти в пол, с широкими рукавами и большим капюшоном. Но что-то молодым сыном заморского купца он себя не ощущал.

Засунув руки в карманы. Выложил всё, что там было рядом с собой на траву. Образовалась небольшая кучка из зажигалки, перьевой ручки из японского набора, подаренного ему на день рождения "Конторой" и сложенного вчетверо листка с заказом на изготовление лекарств.

Прохор осторожно взял и развернул выписанный рецепт. Внимательно осмотрел его. — Вот, глянь! У тебя даже документ есть с печатями — важный. — Он сообщил с деловым видом. — Написано, правда непонятно и не по-нашему. Но... сразу видно бумага серьезная, дорогая. И главное — печати стоят.

Купец легонько поводил пальцем по бланку. Перевернул его несколько раз. Понюхал. Аккуратно поцарапал ногтем. Ничего не получилось.

— Да, сударь! Вон оно, что! Видно ты человек уважаемый — хоть и не помнишь о себе ничего, — торговец произнес через некоторое время, так и не разобрав текста на документе. — Может быть, даже сын посла или представителя, какой заморской кумпании. Не для того, чай такие бумаги выданы.

— Ещё бы не уважаемый, — Рязанцев согласился на предположения купца. — Сам до сих пор не могу понять, что там написано. Руки бы докторам за их подчерк оторвать. Приходишь, лекарство заказывать в аптеку, а, что тебе надо и как это называется — сказать не можешь.

— Это, что за невидаль? — вновь активизировался Прохор. Он показал на ручку и зажигалку лежавшие рядом друг с другом. — Знатной работы штучки. — Купец поцокал языком. Поведай, про них?

— Это ручка для письма. В ней чернила. Ей по бумаге пишут.

— Перо для письма, — Прохор перевел для себя незнакомое слово. — Сделано чудно и отменно.

— А это — зажигалка. Зажигает огонь. — Странник показал собеседнику принцип работы. Открыл металлическую крышку, щелкнув по кремню, зажег огонек. Потушил его, передал купцу.

— Ишь, ты! — Огниво, — Прохор удовлетворенно кивнул головой. — Добро сделано и метал такой... необычный. Руке так ладно и хорошо. — Он взял зажигалку и начал крутить её как подросток, щелкать колпачком, зажигать огонь.

— Да... Гляди-кось какие занятные вещицы... — купец выдал одобрение, наигравшись. Он внимательно посмотрел на собеседника. Прищурил один глаз и деловито поднял палец к верху. — А скажи, мил человек? В какой сторонушке такое диво делают?

— В Японии, — не ожидая от себя подобного слова, брякнул найденыш.

— Ишь, ты! Я-по-о-ни-и, — "взрослый ребёнок" произнес с удивлением и почитанием как Эллочка из "Двенадцати Стульев". — Слушай молодец, а чего ты развалился на дороге? Давай я тебя до ближайшей деревни довезу. До неё почитай семнадцать верст. Может, вспомнишь чего. Мне расскажешь. Ехать-то всяко лучше, чем пёхом идти. А ты мне за это подаришь своё огниво. Ну, как? Давай, соглашайся!

— Ладно, — скиталец согласился. — Только не до деревни, а до Москвы. Хочется на город посмотреть — столица всё-таки!

— Да,... а тебе палец в рот не клади. До Москвы-то почитай ещё два дня пути, — Прохор удивленно посмотрел на незнакомца. Он явно не ожидал такого ответа. — Есть-таки в тебе наша купеческая закваска, — Коробейников недолго подумал, продолжая крутить зажигалку в руках. — Ладно, "буть" по твоему. До Москвы, так до Москвы. — Торговец почесал пятерней лохматую бороду. — Садись покуда! Поехали подальше от греха! И так, тут долго стоим — не ровен час тати понаедут. — Он поднялся с земли. Подошел к своим спутникам. Осмотрел повозки, после чего произнес... — Дай бог нам добрый путь да прибыток.

— Дай бог, — караванщики повторили его фразу, перекрестились и продолжили движение.

* * *

В начале поездки Рязанцеву сразу стало понятно, что Прохор не оставит попыток узнать про него больше. Он будет пытаться различными способами разбудить его память.

— Молвишь ты чудно, — Коробейников продолжал пытать неизвестного попутчика. — Мудрено! Вроде как по-нашему и в тоже время, будто на другом языке. Слова звучат у тебя всё время незнакомые. Кажется, что говоришь на нескольких языках. И в то же время многих слов наших не понимаешь? Я не встречал такого! — Караванщик задумчиво почесал затылок. — Послушай! А может твои родители умерли, когда ты был маленьким? И тебя воспитали басурмане? Вот ты и говоришь, путая и коверкая слова? — Он с надеждой посмотрел на Алексея. — Ну, что скажешь? Давай ка я по их нему тебе расспрос учиню... Мерхаба адыныз нэдир?

— Аффед'эрсиниз т'юркче б'ильмиёрум... — вояжер ответил по-турецки "на автомате". — Вот чего-то такое вспоминаю по незнакомому, а чего вспоминаю, понять не могу.

Коробейников удивленно поднял голову и вопросительно открыл рот. — А ну, переведи, чаво сказал?

— Я, что-то произнес? — найденыш недоуменно и глупо уставился на купца.

Прохор почесал затылок, затем пристально посмотрев на незнакомца. Потом повернулся с одного бока на другой, поудобнее устраиваясь в повозке. Отмахнулся от мошки, кружившей возле лица. Покусал задумчиво губы. И вдруг внезапно спросил...

— А ты... случаем не Емельяна Баженова беглый сынок? Ну, тот, который до тридцати лет сидел на печи, а апосля к дочке Прокофия Мироныча — Милославе женихаться ходил? А потом они вместе убёгли? — следователь из народа решил зайти с другой стороны. — До сих пор ищут! — Попутчик взял небольшую паузу и что-то долго считал в уме. — Да, нет... Кажись, не похож? Тот, здоровее был и черноволос...

На какое-то время дознаватель замолчал. Наверно вспоминал подробности происшествия. Или подсчитывал вознаграждение за поимку беглецов. Покивав кому-то головой, он снова внимательно осмотрел попутчика. — Погодь... Послушай добром... А ты часом не сын воеводы Слободникова? — снова оценивающий взгляд. — Так того в детстве сказывают цыгане украли и бродячим артистам подкинули. А те его в Царьграде продали. А потом говорят — он стал евнухом!

Воодушевленный внезапным озарением Прохор на какое-то время ушел в себя. В раздумьях поднес руку ко рту и начал грызть ногти.

— Да, будет тебе... — точно не он. — Опять долго считая что-то на пальцах, выдал купец. — Того Евпатий звали и ему сейчас по моему раздумью — лет пятьдесят. А тебе годков-то поменьше! — А может быть... Ты племянник Силантия Акимыча? — Снова с надеждой посмотрел на странника Коробейников. — Знавал такого? Ну, как же? Да его вся Москва знает! У него же дом у Мясницкой слободы — ещё в прошлом году сожгли.

Томимый желанием рассказать интересную историю Коробейников приподнялся. Подвинулся поближе к страннику и начал рассказ...

— С ним вообще занятная история произошла. Ушел он четыре года назад в ночь на Ивана Купала цветок папоротника искать, да так и не вернулся. Сильно уж говорят клад хотел найти. Кстати на тебя был похож. Такой же белобрысый, синеглазый и с ямочкой на подбородке. Ты случаем не его племянник?

— Да, нет... Вроде не его, — новоявленный турист во времени ответил неуверенно.

Под звуки неторопливого бормотания Прохора о том, чьим могу быть сыном, внуком или ещё непонятно кем попаданец задремал. Очнулся он от пристально взгляда Прохора, который так и не перестал крутить в руках его зажигалку.

— Слушай, попутчик дорогой! Я вот, что хотел у тебя спросить? — Он взял паузу и хитро посмотрел найденышу в глаза. — А Япония-то... — это где?

— Где — где? — "Сонная тетеря" передразнила Прохора. — Не помню!

В это время повозка проезжала мимо стоявшей у дороги кареты. Недалеко от неё на небольшом раздвижном стульчике сидел человек в шляпе с пушистыми перьями.

— Вон глянь, мил человек, — обратился к страннику Прохор. — Ещё иноземцы! Причем явно немчины. Отдохнуть остановились. До ветру сходить приспичило. Вона как, их бедных умотало по нашим дорогам-то ездить.

— А почему немчины? — заинтересовался странник. — У них на лице написано или ты учуял их по запаху?

— Нечто по запаху? — Коробейников не понял шутки. Он приподнялся. Осмотрел иностранцев. И начал рассуждать с деловым видом знатока из передачи "Что, Где, Когда". — Вот погляди — как я думаю... Карета не наша. Одеты по-другому. Расселись на стуле, отдыхают. Да, ещё прямо возле дороги...

Не торопясь купцы проезжали мимо иноземной кареты. Возницы всматривались в неё как на некое чудо. Путник вспомнил, что именно так посетители зоопарка смотрят на новое животное, впервые привезенное из какой-нибудь Папуа — Новой Гвинеи.

— Скажи, попутчик? — Прохор отвлекся от своих мыслей, — пошто они все к нам едут? Мёдом им намазано — что ли? Сидели бы у себя дома, ироды — покуда всё хорошо. Занимались бы своими делишками. Ан нет — всё к нам. Тьфу, поганые! — торговец смачно сплюнул.

— Да если так пойдет, то скоро и знаменитое Москва не резиновая появиться, — Рязанцев думал, поглядывая на купца и оценивая его последние рассуждения.

Коробейников ненавистно посмотрев на иностранную карету конкурентов. После чего перевел взгляд на незнакомца.

— А тебе эта карета память не вернула? Ась — может знакомые, какие? Али встречались, небось где? — опять проснулся профессиональный интерес у Прохора.

— Нет, — ответил скиталец. — Не видел таких. Хотя... Сейчас попробую кое-что вспомнить... или узнать.

Путешественник приподнялся с повозки и посмотрел на иностранца сидящего недалеко от кареты.

— Куды? Постой! А ты языками их ними владеешь? — Прохор попытался, остановить потерявшего память пассажира. — А то вертай назад.

— Да разберемся как-нибудь! — пришелец ответил Кирьяну уже про себя. — Язык — не главное в общении. Хотя говорят — до Киева довести может. — Он лихо спрыгнув с телеги, и недолго думая, бегом устремился к карете.

* * *

Кавалер Франсуа де ля Риссо вёз французскому доверенному в Москву тайное письмо от маркиза де Круаси. Это был первый визит родовитого дворянина в Россию. Ему сразу не понравилась эта варварская страна с бесконечными лесами и однообразными полями. Он с ужасом смотрел на страшные, разбитые русские дороги с ямами и колдобинами, которые встречались на каждом шагу. Они выматывали и отнимали силы у благородного шевалье так, что поездка в карете была просто невыносимой.

— О... Мой Бог! — переживал Франсуа. — Бордель дёмэрд! Итасёр! — Он по-крестьянски грязно выругался. — Никогда! Никогда больше не соглашусь на такую ужасную поездку.

Карета в очередной раз сильно подпрыгнула, после чего колеса противно застучали.

— Кальвэр! — путешественник скрипя зубами, продолжил высказывать своё недовольство в ярких выражениях. — Ах, если бы не это поручение маркиза. И не долг отца. — Повозку дернуло в сторону, и француз сильно ударился коленом о походный сундучок с вещами. — Мо шье саль! А табарнак! — Потерпевший схватился за колено и начал тереть его.

— Нет... И ещё раз нет! Ни за что, я больше не покину свое родовое поместье в Бургундии. И уж точно не отправлюсь в эту далекую и дикую Московию.

Экипаж снова сильно тряхнуло. Внутри его, что-то застучало и заскрипело.

— Жак! Да останови ты эту чертову карету, — де ля Риссо изнывая от жары и тряски, выкрикнул своему кучеру. Осторожно словно боясь запачкаться, он вышел наружу и с облегчением уселся на приготовленный для него стульчик.

По-летнему было жарко. Легкий ветерок приятно обдувал вспотевшее лицо кавалера. Он снял камзол и положил его к себе на колени. В который раз шевалье ощупал его в тех местах, где были зашиты бумаги и документы. Всё было на месте. Там, снизу, за подкладом зашита тайная почта, ради которой он ехал в эту страну. Вот здесь, во внутреннем кармане доверительные письма и паспорт с разрешением на пересечение границы. А вот тут последнее письмо от его возлюбленной Софии.

— Ах,... Софи! Какие у нее прекрасные, восхитительные пальчики! Чудесные зеленые глазки. Курносый носик. Золотистые волосы. Она прелестна! Она просто восхитительна... — Франсуа закрыл глаза, не переставая любоваться возлюбленной в своих воспоминаниях.

Неожиданно к нему подбежал какой-то неизвестный, дикий крестьянин и стал хлопать его руками по груди. Он произносил какие-то странные, непонятные фразы на нескольких языках сразу.

— Дорогой мой! Ду ю спик инглиш? Сколько лет, сколько зим! Шпрэхен зи дойч? Какими судьбами! Парле ву франсэ? — спрашивал он всё и сразу.

Узнав родную речь, де ля Риссо естественно ответил. — Да я из Франции. А Вы кто такой, месье? И что Вам нужно от меня?

Человек услышав ответ на французском сразу перестал хлопать иностранца. Вместо этого незнакомец полез обниматься. Он вел себя, так как будто является старым знакомый или близкий родственник кавалера. При этом он кричал что-то по-русски, вставляя знакомые и не знакомые французские слова.

— Ура-а!... Да здравствует Франция!... Галантерейщик и Кардинал — эта сила!... Да здравствует генерал де Голь!... Вернем Мистрали на историческую родину!... Поддержим выход Франции из Единой Европы!... Скажем — нет Единой валюте!... Скажем, больше... — долой Евро!... А вместе с ним — долой их чертов Евросоюз! — Он искренне радовался, смеялся и прыгал от счастья.

— Месье... Месье, я ни чего не понимаю... Кто эти люди? — Франсуа с трудом на ломанном русском обратился к незнакомцу. — Про кого Вы говорите? Экскюзе муа дё мё мэле... — Он при этом всячески пытался освободиться от наскоков и прижиманий новоявленного друга.

Неизвестный в очередной раз обнявшись с французом, выхватил из его рук камзол и закружил им у себя над головой словно флагом. Затем он начал бегать вокруг кареты, исполняя какой-то дикий, неизвестный танец.

— Жак! Тысяча чертей! Жэ ву дёманд... Помоги мне... Сделай же что-нибудь с этим проклятым варваром, — кавалер позвал слугу на помощь.

Кучер бросился на неизвестного, пытаясь отнять вещи. Но, чокнутый русский так приложил его с разворота ногой, что несчастный отлетел к карете и потерял сознание. Кавалер был растерян. Он понял... — к незнакомцу сейчас лучше не подходить. Желание и радость видеть перед собой просвещенного человека из Европы было настолько велики, что любое противодействие могло пагубно закончиться для его персоны. Внезапно незнакомец перестал крутить камзол и бросился бежать в сторону леса.

— О, Мадонна! — Де ля Риссо замер от ужаса. Сакрама дё сибуэр! — Мне говорили, что эти русские настолько дикие и глупые когда видят просвещенного Европейца. Но не настолько же?

Француз безвольно смотрел на сумасшедшего целую минуту, как тот вместе с его одеждой убегает в лес. И тут до него дошло, что это грабеж...

— Жак! Анфа депют! — дворянин закричал извозчику. — Нас ограбили! Ы та сёр! Чего ты лежишь, изображая из себя мумию? Где наши шпаги? Доставай пистолеты. Догони же его, в конце концов...

Очнувшись от крика, кучер бросился вдогонку за диким русским. Через некоторое время он вернулся из леса с похищенным камзолом.

— Сэ бон сэ бьен! — Франсуа с надеждой посмотрел на слугу. — Надеюсь, ты убил этого оборванца?

— Нет, месье, — извозчик ответил, запыхавшись. — Он бросил камзол и убежал. Этот плут очень быстр и ловок.

Проверив в очередной раз на месте ли документы, де ля Риссо с облегчением вздохнул. Тайное письмо было на месте, бумаги и паспорта тоже. В кармане не было только одного — письма Софи.

— Наверно выронил ... — растеряно подумал Франсуа. — Когда этот сумасшедший, бегал по полю.

Кавалер отряхнул одежду от пыли. Одел её. — Ну, что? Хорошо, что так всё закончилось! — Он поднял с земли шпагу. Прицепил её к поясу. Сразу почувствовал себя сильнее и увереннее. Вспомнил про потерянное письмо. — Нет! — возмущению кавалера не было предела. — Табарнак де каалис д-ости де крис... — От всей души он зарядил крепким трехэтажным выражением. — Чтобы я ещё раз поехал в эту проклятую страну? Да — никогда! — Франсуа резко поднял опрокинутый стульчик. Сел на него. — Жак! Достань что-нибудь перекусить, и двинемся дальше. И заряди пистолеты... Черт тебя подери!

* * *

Совершив отвлекающий круг по лесу, невольный беглец вернулся к стоянке купца. Тяжело дыша, он подошел к повозке и уселся рядом с Коробейниковым. Лицо его пылало от быстрого бега.

— Какой интересный способ вернуть память! — Прохор произнес, посмотрев на Алексея, удивленно. — Я про такое даже не слышал.

— А я слышал, но до сегодняшнего дня не пробовал, — талантливый актер снова запел соловьем, ощущая в кармане письмо незнакомой Софи. — Вот решил народные советы проверить. Только вспомнить удалось не много — про год, который сейчас идет, да месяц... А дальше всё опять как в тумане.

— Эка невидаль. Спросил бы меня — я тебе и так бы дату напомнил, — разочаровался купец. — Ладно, садись, Аника-воин поедем дальше. Может быть, где ещё почудишь? Там — сям побегаешь. Может память и вернется.

Вереница повозок не спеша двинулась в путь.

Глава 2.

Караван с товаром купца неторопливо двигался по лесной дороге. Негромко поскрипывали колеса. Небольшая вибрация передавалась путникам, расположившимся полулежа на повозках. Прохор задумчиво смотрел на незнакомца дремлющего на телеге. Купеческая интуиция подсказывала ему, что далеко не простого человека подобрал он по пути и сейчас везет в Москву. Торговец снова начал любоваться удивительным огнивом — зажигалкой подаренной ему путником. Вещица была удобной. Неизвестный металл приковывал взгляд. Нежно ласкал руку. Видно, что сделано было аккуратно, и главное было понятно, что это не штучный товар.

— Да-а! Знатная диковинка, — купчина в очередной раз прицокнул языком. — Лепота! Вот кабы у него таких зажигалок было несколько? Ну, скажем — штук сто. И... ежели продать их?

Корабейников блаженно откинулся на телеге. Засунул в рот стебелек от травинки и начал крутить его языком. По его лбу рябью стали пробегать морщинки.

— Это же? Небось? — коммерсант начал считать в уме. — Доход-то, какой — хороший! — В его глазах заплясали цифры от возможной прибыли. — Эх-ма! Коли так дело пойдет, и всё выгорит — то можно на вырученные деньги ещё одну лавку на московском рынке открыть.

Прохор заелозил по телеге. Положил руку за голову. Выплюнул стебелек. Задумчиво закусил губу.

— Чать! Можно домишко как у купца Никодимова построить! А ещё вернее всего на вырученные деньги нанять новый караван с товаром в Холопьево... Да! Хорошая думка. Так будет гораздо вернее! — Прохор довольно потянулся в повозке, предвкушая большие доходы от будущего совместного предприятия. — А коли их у него не сто? Допустим... — купец приподнялся, а затем и вовсе сел, уперевшись в тюки товара. — Да! Нет... Не будет сурьезный купец, такой как Прохор Коробейников, из-за ста зажигалок дела вести. Не стоят они того!

От нахлынувших раздумий купчина спрыгнул с повозки и пошел пешком.

— Дай, бог — начало к добру! — Он увлеченно начал пинать высокую траву ногами. — А если у будущего компаньона их будет пятьсот? Тогда это уже серьезно! Тут можно бумаги подписывать. Долю в общем деле предлагать...

Лавочник представил большую горку товара разложенного по полкам. Восхищенно осмотрел его. Затем представил количество серебра, которое получит за продажу диковинок. Вообразил свой возросший вес и уважение среди знати. Восторженно крякнул.

— А то... — высокомерно хмыкнул Коробейников. — На сто зажигалок... Я дел не веду! Ноне я не такой! Я мелкой торговлей не занимаюсь! — Барышник напыщенно сморщился. Надменно посмотрел куда-то вдаль. — Будет пятьсот — будет другой разговор! Прохор снова запрыгнул на повозку. Опять засунул травинку в рот.— Это же... какое состояние на них можно сделать? Какие возможности сразу открываются? Например, можно... в перечень московских гостей попасть. Это же! Это мне.. Я на уровне с купцами Аристовыми буду! Или Строгановыми...

Купец в очередной раз стал внимательно осматривать найденыша.

— Какой у него необычный халат? Материал, какой-то неизвестный? Я такого — раньше не видел. А вдруг я ошибся? Если он не сын богатого, заморского купца, а сын знатного иноземного правителя? А что! Всякое бывало. Решил, например отец женить его на какой-нибудь заморской кикиморе. Вот он и сбежал от неё. Эка невидаль — сам молодым был. Теперь понятно, почему всё время бегает, когда память пытается вернуть.

Торговец почесал затылок. Погладил бороду рукой.

— Да! Всё может быть! Побегает недоросль, побегает — память к нему и вернется. И тут я! Добрый человек — готовый всегда помочь. А если сильно жениться хочет? Так я ему дочку — Любушку завсегда могу сосватать. А что? Девка на выданье... Женихам нравится. Вон, все ворота ободрали... А тут ей и приданное и готовый заморский принц. А по поводу каких-то семисот — тысячи зажигалок... Мы уж как-нибудь с его отцом сговоримся.

Коробейников снова начал крутить приятную вещь в руках.

— А была — не была! Дальше поступим так... — и в его мечтах появились вереницы богатых караванов с груженными поклажей лошадьми и верблюдами. Затем добавились колонны стройных невольниц с подносами ценностей на голове. И в конце возник он лежащий под опахалом в большом восточном шатре.

Когда Алексей открыл глаза, то увидел лицо Коробейникова светившееся улыбкой мартовского кота, объевшегося сметы.

— Послушай, друг любезный! А ты не хочешь стать моим компаньоном в торговых делах? — Прохор ласково спросил у странника.

— А на каких условиях? — Ещё не проснувшись, потянулся Рязанцев.

— Ну, скажем... тебе десять процентов, — торжественно произнес Прохор, выразив щедрую благодать.

— Не-а, — незнакомец снова зевнул. — Готов начинать торг с шестидесяти процентов.

— Да ты, что! — гневно замахал руками купец. — Нечто неладно! Разорить меня хочешь? Я его сегодня в первый раз увидел. Ужо взял к себе — в семью! Родную кровиночку Любушку почти согласился за него отдать! А он такое мне предлагает...

— Ну, знаете ли, Папа! — Рязанцев гордо поднял голову, приподнялся, пытаясь сказать, как сильно его недооценивают. Однако внезапный удар по голове чем-то тяжелым повалил найденыша на повозку. Мир поплыл волнами, вокруг закрутились яркие звезды, потом резко всё потемнело, как будто выключили свет.

— Тати! — он услышал испуганный крик возницы сквозь наступающую темноту.

* * *

Темно.... Слышны какие-то звуки. Прихожу в себя около минуты. Открываю глаза. Начинаю моргать глазами от яркого света. Ясная голова. Чёткие мысли. Осмысленный взгляд. Я вспомнил всё, что было там. Я помню, что было здесь. Я помню ВСЁ.

— Ничего себе приключения! Да ЭТОГО просто не может быть! Бред какой-то! А может быть — сон! — пришелец недоверчиво попытался потянуться и встать. Не получилось! Что-то мешало и сковывавало его движения. — А почему я лежу? Я что связан? — Рязанцев начал елозить. Осмотрел веревки. Попытается развязаться. — Непорядок! Кто так вяжет? Нет — кто так вяжет? Особенно меня? Упс, уже не связан!

Странник обвел глазами место своего расположения. Кругом неизвестные люди. Рядом подавленный Прохор и его связанные попутчики. Полные печали глаза купца и его отрешенность говорят о том, что дела наши плохи. Грабят нас.

— Нет! Ну, разве так грабят? Стоят возле повозок какие-то незнакомцы, копаются в наших вещах, чего-то ждут. А эти двое недалеко от меня — похоже, охрана. Стоят спокойно ко МНЕ спиной и мирно переговариваются, — странник растер затёкшие руки. Поудобнее повернулся. Приподнялся. Огляделся по сторонам. — Ребята, совсем не воспринимать Рязанцева! Да ещё повернуться к нему спиной! Это же... — невыполнение устава караульной службы! Да ещё и не уважение старшего по званию ... и возрасту! О-о-о... за это надо наказывать... — Жестко!

Путник незаметно подкрался сторожам. Резко замахнулся и нанес два удара. — И раз... И два... — упали два столба, — Алексей оглушил охранников, после чего внимательно осмотрел поляну. — Вот, теперь всё хорошо вижу. И... Кто у нас тут самый страшный, самый мрачный и ужасный?... Правильно! — Я.

Вояжер внимательно осмотрел место происшествия. Прикинул возможные варианты развития событий. Принял взвешенное решение.

— Ну, что Рязанцев — работаем! Кстати... Сколько вас тут? Да какая разница! Я что считать ещё должен? — Алексей недовольно возмутился. — Хотя, нет. Пожалуй, посчитаем...

Первый, кто быстрее всех добежал до освободившегося путешественника был заросший, рыжий красавец с подбитым глазом. Бедолага споткнулся о выставленную ногу и, падая головой, попал в обод телеги.

— Вах! Намба фри! — лесной математик — счетовод начал расчет. — Какое несчастье! Нельзя быть таким неосторожным, особенно на прогулке в лесу. Да и под ноги надо смотреть! А вдруг там.... — камень!

Четвертый, сделав страшное лицо, хотел достать невинного заложника ножом. Он закричал и промахнулся три раза, затем внезапно продолжил движение и, обняв березу, счастливо заснул.

Вот, теперь обидчика увидели все. Повернулись и сразу побежали в мою сторону.

— Какая душевная, приятная сердцу картина! — потерпевший путник рассуждал весело. — Как в старые, добрые времена! Все на одного! И все мешают друг другу! Ребята рассредоточиваться надо! И с разных сторон заходить. Так нет! Один за одним.

— Вот, ты толстый — который номер пять с большим подбородком и колом в руках. Сдвинь брови и зубы сожми. Кто сказал, что прямой удар ногой в подбородок это негуманно? Я такого не говорил. Одним словом за незнание получаешь... — наказание.

— Ну, а ты шестой и бородатый знаешь, где печень у человека? — странник увернулся в сторону от крупного кулака. Перехватил руку и резко дернул её в сторону движения удара. Одновременно не забыв выставить вперед колено. — Молчишь, дышать трудно? Так ты потерпи! Не дыши минут пять, а там, если, что повторим процедуры.

— Так теперь вы — трое, — Рязанцев приблизился к тройке пятившихся разбойников. — Я что до утра вас ждать должен? И чего вы друг другу постоянно мешаете. В очередь быстро построились. Встать по порядку. Так примите... и распишитесь. Ха! Стало быть... девять!

— О-о-о... Классика жанра! Самый умный с ножом подкрался сзади. И... Акелла вновь промахнулся. Прости друг, второго раза у тебя не будет. Десять — круглое число.

— А вот и супер приз... Крупный шкаф! Сейчас будет звон! Пока падает разучим детский стишок... Замахнулся шкаф на мишку... Хрясь.... У него погнулась ножка. От удара мишки шкаф на землю бряк... Дальше не успел придумать — сильно быстро он упал. Да, фальшиво... Музыкальный слух так и не появился... И поэт из меня — ещё тот!

— И... тем не менее, расчет закончен. Леха — Ямайка — одиннадцать ноль.

Новоявленный пацифист ещё раз внимательно осмотрел место, где произошло избиение разбойников.

— Активного движения в выделенном секторе не наблюдаю, — подражая терминатору путник "просканировал" пространство. — По поляне вокруг повозок лежат или ползком передвигаются какие-то стонущие личности без документов и знаков различия. Связанный купец с мужиками на прежнем месте, где я их и оставил... Можно оправиться и покурить...

Наконец-то расслабившись, Алексей спокойно, не торопясь пошел в сторону связанных людей.

— Так... Стоп! — он остановил себя на половине пути. — Так поступать нельзя! Надо с людьми поговорить. Поддержать их в трудную минуту... Все-таки многим кто в сознании очень больно... Великодушный освободитель залез на телегу и оттуда обратился к потерпевшим... — Граждане бандиты! Выходим по одному с поднятыми руками...

— Нет, пожалуй, не так... — поправил он себя. Перешел на другую сторону повозки. — Внимание! Ползем все ко мне. Кто ползти не может — лежит на месте... Кто старший?

— Ванька Разбойник, — донеслось откуда-то сбоку.

— Так пусть выходит, поговорим! — пришелец деловито выставил ногу вперед.

— Нетути его среди наш. Утёк за подмогой, как только завару-шка на-щалась, — тощий мужик в лаптях и рваной рубахе произнес шепеляво сквозь "свежа" выбитый зуб.

— И что? Много приведет? — Рязанцев забеспокоился.

— Ще-ловек двад-шать, — тощий ответил за всех снова.

— Ну, тогда концерт по многочисленным заявкам радиослушателей окончен. Добавки не будет. Все свободны.

Разбойники торопливо разбежались в разные стороны от места нападения на караван.

— Прохор, — обратился Алексей к купцу. — Быстро развязывай людей. Мы срочно уезжаем. А то у этих бравых ребят скоро подкрепление подойдет. Я конечно герой, но один с таким количеством не справлюсь. Тем более фактора внезапности не будет.

Освобожденные мужики спешно стали собирать разбросанные по поляне товары. Прохор бойко раздавал команды. Ощутить повторное нападение разбойников никому не хотелось.

К Алексею хромая подошел крупный парень — "шкаф" номер одиннадцать.

— Я поеду с Вами, — сказал он и жалостливо посмотрел на Алексея. — Сдобрись, мил человек. Возьми с собой.

— Чего это вдруг? — Рязанцев удивленно фыркнул. — Мы вроде по пятницам не подаем...

— Надоело по лесам шастать, — парень виновато опустил глаза вниз. — Хочу нормальной жизни. Возьми к себе — в услужение.

— А что ты умеешь делать? — путешественник посмотрел на него, прикидывая, что с таким медведем делать.

— Чему научишь, то и буду уметь. Только обратно не вернусь. Всё равно хотел от Ваньки утечь. Не радостно житие у него. Хуже каторги. Не могу я более. Не по мне это, — склонив голову, причитал парень.

— А может у меня в услужении ещё хуже будет? А может я душегуб... ещё хлеще?

— Всё равно с тобой пойду. Сирота я на белом свете. Терять ничего. А ты мне по нраву. Вон, как ладно кулаками машешь. В общем — с тобой я. Куды скажешь — туды и пойду.

— Ладно, — согласился Рязанцев. — Потом не обижайся, что о тяжелой жизни не говорили. Зовут то тебя как.

— Федор, — недовольно проголосил медведь.

— А меня, — путник сделал паузу. — Зови пока... Командир. А дальше... Там видно будет. Ну, что... принят ты Федор. Денег на оплату пока нет... Но ничего — добудем как-нибудь.

Новость о появлении нового человека в караване сильно возмутила Прохора.

— Делать мне нечего как собирать всю голь перекатную, — купец кричал громко, никого не слушая. Свят, свят, свят... Чудотворная божья Матерь! Господи, упаси от таких попутчиков! Все они как на подбор — злыдни ягастые!

Но после получения от Алексея подарка в виде перьевой ручки согласился на ещё одного пассажира. Чуть позже даже признал это событие хорошей приметой. Таким образом, численность каравана до столицы увеличилось ещё на одного человека. Минут через десять вереница подвод двинулась дальше по лесной дороге.

Следующие три часа повозки не останавливаясь, двигались в сторону Москвы. Прохор наконец-то оставил Рязанцева в покое. Он сидел сердитый и думал о чем-то своем. То ли подсчитывал ущерб от нападения разбойников, то ли планировал прибыль от будущих сделок. В итоге путешественнику удалось наконец-то нормально поспать.

* * *

Проснулся Алексей под вечер от жуткого чувства голода. Последние лучи солнца закатывающего за горизонт и уже золотили верхушки деревьев. Начинало темнеть. Над лесом звучала многоголосая птичья симфония. Караван остановился на ночлег на большой утоптанной поляне. Недалеко от повозок погонщики сварили какую-то похлебку. Все сидели вокруг костра, тихо переговаривались, ели не торопясь, степенно дули на варево. Задумчиво смотрели на огонь.

— Странник подошел к костру. — Чем угощают на этой чудо — поляне?

— Похлебку сготовили. Каша. Есть будешь? — Прохор обратился к Рязанцеву.

— Конечно, буду! — голодный гость произнес деловито и подошел к сидячим в кругу мужикам. Ещё спрашиваешь... Эх, хороша каша! Особенно, когда за чужой счет и не наша.

Путешественнику подали миску с какой-то похлебкой, странного вида. Ложку не дали. Рязанцев понюхал зеленоватую жижу...

— Как то неприятно пахнет... Запах тины какой-то или браги! — опоздавший, наклонив миску и как из блюдца, осторожно попробовал на вкус. "Поворотил нос". Ощутил во рту непонятное варево. Удивленно посмотрел на всех. — Это, что? Это каша? Она же почти безвкусная. Соли нет и приправы... тю-тю. Как вы это безвкусие едите?

— Простите, Ваше Величество, — сплоховали! — улыбаясь, ответил Прохор. — Не приготовили фазанов с утра.

— Да, уж! Бояр тут нет, — заголосили в поддержку купца мужики.

— А чего всё так скромно? — Странник внимательно осмотрел общую "поляну". Увидел сиротливый пучок лука, кусочки сушеного мяса, немного наломанных кусков черного хлеба... И всё.

Голодный скиталец непонимающе пожал плечами. Гордо поднял голову. — Нет, хотелось бы мясо конечно. — Он начал оправдываться. — Колбаски... Там — тушёночки... На худой конец... Хотя бы Доширак или Ролтон.

— Прости, мил человек, — Прохор извинился. Облизал ложку — Но мы таких деликатесов... "До-сираков" — не ведаем. Каша из крупы на огне, сальца немного, да хлебушка чуть, чуть. Чем богаты, тем и рады. Располагайся рядом, угощайся!

— Да не могу я такое.... В таком виде есть! — Алексей сморщился. — У меня же живот заболит или ещё чего будет.

— Ну, извини, дорогой попутчик — другого ничего нет, — начальник каравана уже откровенно смеялся.

— Как это нет? Лес же кругом? Сейчас на охоту сходим! Кого-нибудь добудем. Вот и будет царский пир, — голодный гость начал призывно агитировать как на митинге.

— Ты, что одурел? — тощий мужик в драных штанах влез в разговор. А у самого в глазах заиграли хитрые огоньки. — Куды же ты в такое время, пойдешь? Чай ночь на дворе? Невидно же ничего?

— Нагого же ты охотник собрался? — раздалось со стороны возниц. — Что за лютый зверь?

— Небось, на волка али на медведя? — Спросил бородатый погонщик, похожий на гнома.

— На кабана, — Рязанцев заявил авторитетно. — В этих местах, в это время, самая охота на секача. Они, должны, просто стадом, по лесу носиться. — Он хищно улыбнулся, во все зубы.

— Вон оно как, — мужики посмотрели на незнакомца как на умалишенного. — Ну, если только на кабана!

— Кстати, а какое у нас есть оружие кроме этого, — Алексей гордо продемонстрировал нож, отнятый у разбойников.

— Оружие? Вон, у Никодима, — Прохор показал на длинного мужика. — Топор есть. У Василия на последней телеге ружьишко припрятано. Ты с пищали пальнуть-то сможешь?

— Нет, — странник признался честно.

— Погодь, — задумавшись на миг, процедил торговец. — Есть у меня гостинец — подарочный меч. Купец Филимонов заказывал для своего шурина. Большой, двуручный, тяжелый — пуда на два. Не знаю, зачем он ему потребовался? Наверно хотел на стену повесить или перед девкой покрасоваться... Меч возьмешь?

— Ну-у, не знаю, — протянул доброволец.

— А ты не пужайся. — Прохор смеялся уже откровенно. — Сам посуди — нешто не сдюжишь? Представь себя былинным героем! Идешь ночью на охоту по дремучему лесу с большим двуручным мечом. Так от тебя не только звери даже нечисть лесная разбежится.

На поляне царило веселье. Караванщики поддерживая купца, негромко смеялись. Степенно поглаживали бороды. Кивали головами.

— Нет, давайте топор! Мужик сказал — мужик сделал! — Рязанцев взял топор и пошел в сторону ночного леса охотиться на кабана.

— Федор, ты со мной? — бесстрашный охотник обратился к слуге.

— Да, — великан пробубнил недовольно. Он поднялся с земли, облизал ложку и неуклюже стал собираться.

Путник представил себе, как этот медведь будет идти по лесу, и громко шуметь. Он сразу решил изменить свое решение. — Молодец! — Рязанцев похвалил слугу. — Орел! Службу знаешь! Отставить охоту. Остаешься на страже хозяйства.

— А "чаго" охранять-то? — Федор решил уточнить задание. Он обернулся по сторонам. Развел руки. Застыл в немом вопросе. — У нас же нет "ничаго"?

— Нет... — будет! Вон, огонь поддерживай, угли нажигай. Мясо мы с тобой, на чем жарить будем? Место возле костра, займи... Одним словом — за старшего остаешься. Исполняй!

Странник, приняв воинствующий вид, двинулся в сторону леса.

— Слышь, свет добытчик... — Прохор произнес вдогонку. — Ты, это.... Сдобрись. На обратном пути дров наруби, что ли... А то на чем добычу жарить будем? — За спиной раздался дружный хохот мужиков. Шутка купца всем понравилась.

— Ладно — ладно... Посмотрим, когда вернусь! — Алексей хрустя ветками под ногами, уверенно пошел в лес.

* * *

Уже почти смеркалось. Лунный свет еле пробивался из-за тучи. Рязанцев шел по лесу, внимательно осматриваясь по сторонам. Ничего не было видно. Но он всё же надеялся, что какой-нибудь потревоженный зверь проскочит мимо него. Однако все лесные жители, ощутив, присутствие великого война и охотника — попрятались. Либо их попросту не было в этой мести.

— Нет! Ну, и где обещанная историками в конце семнадцатого века всякая живность? Волки, лисы, медведи? Или хотя бы заяц — какой-нибудь? Сказочники они, а не историки — краеведы, — странник со злостью рубанул по ветке. — Только языком трепать на всяких ученых советах и могут!

Охотник блудил по лесу уже более получаса. Все попрятались, забились в норы, спали, отдыхали... Никого не было. Никого... Где то высоко пролетел филин, ухая свою любимую песню. Громко стрекотали сверчки. На дереве закричала неизвестная птица.

— Высоко, — Алексей задрал голову. — Плохо видно. Да и топор сквозь ветки не добросить...

Вояжеру нужно было признаться, что в этом лесу, при такой темноте... он мог поймать только одного зверя, причем крупного... и большого — Черта Лысого. А есть хотелось всё больше и больше.

— Да, сейчас от той похлебки, которую предлагали мужики я бы не отказался. — Рязанцев сглотнул слюну. — Эх! Ну, зачем выделывался? Героем себя выставлял? Поел бы тогда и спал бы сейчас спокойно в повозке. Так, нет — на охоту приспичило. Мясо видите ли захотелось. Слово мужикам дал... Трепло! — Самобичевал себя странник.

Набегавшись по темному лесу, скиталец присел под кустом. Из-за туч выглянула луна. Она тускло осветила поляну, на которой мрачно стояли деревья. Лесная картина, наблюдаемая ночным охотником, ему решительно не нравилась. Он оперся на ствол дерева, закрыл глаза и представил свою квартиру. Свою уютную кухню. Небольшой обеденный стол. Тумбочку с кастрюльками стоявшую у окна.

— Да-а! Дома всегда хорошо. В холодильнике котлетки, пельмени, другие полуфабрикаты. Достал бы сейчас из него чего-нибудь, положил на сковородку, маслица добавил и минут через несколько можно снимать. А потом с кетчупом и картошечкой. У-у...м вкусно! Ещё там пиво есть холодненькое, в бутылочках. — Приставив всё это, Алексей от желания причмокнул. И тут с удивлением заметил, что его глаза открыты, и он смотрит в дверной проем, ведущий на кухню. Причем вход находился всего в двух шагах от него. Все предметы и мебель в квартире были настолько отчетливы, будто путешественник находиться не в лесу, а в коридоре своей квартиры. Особенно отчетливо виден холодильник, в котором лежали такие желанные продукты. Недолго думая путник сделал два шага и зашел к себе на кухню...

* * *

Как же Алексей обрадовался своей кухоньке! Любимый стол, родная плита, кухонная мебель. И даже старый потрепанный диван, стоявший рядом с обеденной зоной внезапно, тоже обрадовал его.

— А ведь хотел тебя выбросить... Да, никогда! Будешь стоять ещё двести лет! — обрадовал он его. Скиталец прошелся восторженным взглядом по комнате. Остановился на холодильнике с продуктами. — Ура! Лучшее изобретение двадцатого века для мужчины — добытчика. Всё, что тебе нужно находиться там! — Голодный страдалец подбежал к агрегату и заглянул внутрь. Всё о чем он только, что грезил лежало на месте.

— Люди! Жизнь-то налаживается! — радостной крик пронесся по квартире. Рязанцев резко обернулся в сторону прохода, ведущей в коридор...

А вот это уже был сюрприз! Межкомнатной двери не было. Вместо неё был темный квадрат портала с выходом в лес. — Вот тебе бабка и Юрьев день! Что делать? Вот как теперь ходить в другие комнаты? — В голове хозяина возник ряд вопросов. — Теоретически можно выйти через окно и спустится по пожарной лестнице с третьего этажа.

Алексей подошел к порталу и аккуратно осмотрел его края. Вытянул шею, заглянул в лес.

— А если сильно приспичит в туалет? — Задал он себе провакационный вопрос. — Тогда можно и в лес сходить. А если кто в гости придет? Или вдруг из собеса проверка?

— Нет, я так не хочу! — Странник задумчиво почесал затылок. — Мне тут таких подарков не надо. Мне вход в коридор нужен, а оттуда проход в комнату. Причем так, как было раньше. Ладно, попробуем его убрать!

Путешественник во времени закрыл глаза и представил себе, как хорошо, удобно было без портала. Прищурившись, медленно открыл один глаз. Потом другой. — Проем исчез.

— Совсем другое дело! — путник отметил, с удовольствием потирая ладошки. — А теперь я снова хочу в лес. Желаю попасть к моему любимому кусту, к этим замечательным ночным деревьям, к той лесной поляне, на которой я сидел. — Капризно подумал проказник и обрисовал в голове обозначенные желания. И темное пятно вновь возникло на месте кухонной двери.

— Ну, и снова здрасте! Старым друзьям мы всегда рады! А вам — так особенно! — испытатель схватил первую попавшую в руки табуретку и ринулся сквозь образовавшийся проход.

За время отсутствия гостя из будущего в лесу ничего не изменилось. Всё также одиноко на небе светила луна. На поляне стояли мрачные, черные кусты. Сверчки пели свои ночные песни. Вдали где-то ухал филин. Даже топор, с которым пошел охотиться "доброволец" по-прежнему сиротливо лежал на месте. Именно там где его оставили. Была полная идиллия ночного леса. И он стоявший с табуреткой под луной, как статуя девушки с веслом, наслаждался ночным пейзажем...

Чтобы закрепить свои навыки Алексей ещё несколько раз, открыл и закрыл портал. Потом сходил туда — обратно с разными вещами. Затем поймал соседского кота сидевшего под лестницей в подъезде. Стаскал его в прошлое. Показал яркую луну, ночной пейзаж. Котяра был доволен! Царапался, страшно орал, не хотел возвращаться с лона природы.

Эксперименты с живой материей прервало ощущение голода, утихшее на время исследований. Необходимо было сесть и не спеша поужинать. Однако спокойно поесть не получалось. Скиталец распираемый от чувств радости и воодушевления хватал все подряд и быстро пережевывал.

— Так, что будем делать? А, что я могу сделать? А стоит ли это делать? — куча мыслей лезла в голову Алексея не позволяя, сосредоточится на еде. — А вдруг "эффект бабочки" и мы все погибнем? Или история изменится — и всё будет совсем по-другому? А если уже всё изменилось? Может выйти на улицу? Найти прохожих? И что-нибудь узнать? Важное? А что?

— Ничего себе — СИТУАЦИЯ!!! — странник задумался и уставился куда-то в сторону темного окна. Перестал жевать. Глаза его остекленели. — Наверно натворил я дел? Чего же теперь будет? И главное кто мне поверит?

"Сотрясатель вселенной" дожевывая быстро изготовленный бутерброд, внезапно задумался и бросился в ванную комнату к зеркалу. С замиранием сердца взглянул в него. Оттуда на него смотрел молодой мужчина в возрасте двадцати двух — двадцати четырех лет.

— Ни чего себе! — сердце почти выпрыгивала из груди от переживаний. — Вот это номер! Вот это подарок — так подарок! — Любуясь своим молодым лицом, странник заметил, что оно потихоньку изменяется. Постепенно меняет цвет. Прорезаются мимические морщинки, возникают припухлости вокруг глаз. Снова начал появляться небольшой шрам слева на щеке. Присмотревшись, "молодец" понял, что постепенно начинал возвращаться к прежнему облику старого, пожилого человека.

— Твою же мать... за ногу! Что же это? Как же так? — И в это время заболела голова. Она напомнила путнику о том, в каком состоянии он здесь последнее время находился.

Скиталец быстро выскочил на кухню, сразу создал портал на знакомую лесную поляну, после чего как ошпаренный выскочил из комнаты. Присел под знакомый куст.

Алексею нужно было успокоиться и подумать... Нужно было крепко подумать о том, что произошло и, что делать дальше. А выходило следующее... Благодаря своей болезни он получил замечательную особенность открывать портал в конец семнадцатого века... А именно, благодаря информации от неизвестной Софии в 1683 год. Он позволял ему ходить туда и обратно. Брать с собой какие-то вещи, предметы. Портал восстанавливал здоровье... Даже больше.... он делал его молодым. Но, при обратном перемещении молодильные свойства портала пропадали, и природа постепенно восстанавливала истинный возраст и состояние здоровья путешественника.

Рязанцев ошеломленный своими новыми возможностями стал нервно ходить по поляне. Внезапно ближайшие кусты зашевелились.

— Ага! А вот и мой кабан! — охотник схватил топор с земли. — Ну, здравствуй родной! Стоило так долго прятаться? — Приноровившись, он кинул в животного топор.

— Хрясь... — кусты от зверя, бившегося в агонии, зашевелились сильнее.

— Нет... это не кабан, — путник увидел увеличивающееся темное пятно. По размерам хищник, находящийся в кустах был крупнее кабана... Гораздо крупнее. Что-то большое начало подыматься и выползать из листвы. Затрещали ветки.

— Да это... — медведь! Крупный медведь! — Алексей заволновался. По его спине прошел озноб. — А у меня только нож... С ним воевать бесполезно.

В кустах раздалось предсмертное ржание лошади... Коняга медленно выползла из листвы.

— Елки зеленые! — выругался странник. Он подбежал к кустам, быстро добил бедное животное. — Да, повезло же мне медведя заломать. И главное здоровенный такой! Килограмм пятьсот вместе с седлом и подковами.

В стременах коня болтался мертвый всадник. Алексей осмотрел его и увидел, что одна из поломанных веток проколола ему шею.

— Как же тебя так угораздило? — он произнес, освобождая незнакомца из-под лошади. — Как же так? Такая страшная, нелепая смерть. Вот как бывает... Понесет животина, в лесу испугавшись кого либо. Напорешься на острые сучки, и ты уже нежилец. А потом и возникают легенды о всадниках без головы.

Рязанцев обыскал незнакомца. Нашел какие-то бумаги и документы на имя Воронцова Алексея Петровича, небольшую сумму денег серебром, немного серебреных украшений. Уже привычно открыл портал на кухню, сходил домой за лопатой. На лесной поляне выкопал яму и похоронил парня. Связав из веток крест, воткнул его в образовавшуюся возвышенность.

— Прощай Алексей Воронцов. Лежи спокойно. Пускай земля тебе будет пухом... — скиталец произнес прощальные слова. Постоял немного над свежей могилой. После этого отошел к знакомому кусту, сел на траву и надолго задумался о прошлом, настоящем и будущем.

Глава 3.

Ранним утром Прохор проснулся от вкусного аромата жареного мяса. Причем пахло не просто мясом приготовленным на огне, а чем-то специфическим, что сразу пробуждало необыкновенный аппетит. Он встал с повозки и посмотрел по сторонам. Запах от еды шел со стороны костра, именно оттуда где собрались мужики каравана и что-то активно обсуждали. Четче всех был слышен голоc вчерашнего незнакомца подобранного на дороге.

— Ну, и кого же ты добыл, охотник? — Прохор зевая, подошел к костру. Он с любопытством посмотрел на небольшие кусочки мяса, жарившиеся на тонких прутиках, наломанных из зеленых веток кустарника. — Сусликов небось каких? Либо тушканчиков наловил? Хотя какие суслики в такое время... Лягушки скорее всего...

— Медведь! — Алексей ответил, выпучив глаза. — Это был большой, крупный медведь!

— Да, ну? — удивлению Коробейникоа не было предела. — И как же ты его добыл?

— Иду я, значит, по лесу, — ночной охотник начал свой рассказ. — Прекрасная ночная погода... Легкий ветерок. Бабочки летают, птички поют, сверчки стрекочут... И тут он — такой большой! — Алексей широко развел руки.

— Вот такой? — кто-то из мужиков повторил его жест.

— Да нет больше... Вот такой... Огромный... Топтыгин, — ещё шире развел руки ночной добытчик.

— Такой большой? — Прохор не поверил в очередной раз. — А не врёшь?

— Да точно тебе говорю! Вышел мишка из леса. Кровожадно облизался. Показал здоровые зубы — размером с кулак. Потом посмотрел хищно на меня... Встал на задние лапы и... как заревет. И как побежит ко мне! Скачками... Крупными!

— Вот, точно так и у нас в деревне было. В другой рядь, когда мы с бабами за грибами пошли, — всё тот же кучерявый мужик влез в объяснение. — Окаянный как выскочит...

Да погодь ты! — купец перебил его. — Завсегда, как оса, лезешь в глаза. Дай человеку слово молвить. Дальше то, что было?

— Дальше? — артист картинно встряхнул "гривой". — Прицелился я... И-и-и, как рубану ему по передней лапе. Раз и отсек её. — Вояжер для увеличения эффекта от его героического поступка даже показал слушателям, как надо правильно рубить переднею лапу медведю. — Кровь ка-а-а-к брызнет... Косолапый как заорет ещё сильнее... И прёт дальше как груженая баржа! Не останавливаясь. Хоть бы, что ему...

— Вот, страхи то небесные, — Никодим заволновался. — Ну, а ты? Нешто захолонулся — эка силища — то на тебя прёт?

— Кто, я? Думаю, врешь и не такое бывало! Снова прицелился. Хрясть... Рубанул ему по второй лапе. Снес напрочь... Кровищи еще больше, медведь кричит ещё сильнее. И все равно двигается на меня.

— Да, — Прохор произнес задумчиво. — Вот же, как бывает. Пойдет человек в лес — один погуляти. Дров нарубить или ягоду, какую собрать! А тут такие страхи...

— Ну, потом-то, что? — нетерпеливые караванщики перебили Прохора. Они обступили Рязанцева со всех сторон.

— Я же говорю здоровый такой, крупный... — ночной "герой" ещё больше развел руки, показывая величину медведя.

— Небось шатун — семилетка... Не меньше, — Федор многозначительно пробубнил откуда-то сверху и развел руки, пародирую хозяина. Все посмотрели на размеры разведенных рук.

— Да, на такого надо яму рыть, да всем селом на загон выходить, — какой-то бородач заявил авторитетно.

— Вот, видишь, что люди говорят с опытом. — Прохор по-прежнему недоверчиво смотрел на найденыша, не веря его рассказу. — А ты как поступил?

— Так ведь один пошел, — "честный фантазер" начал оправдываться. — Вы же вчера все здесь остались, не поверили, что Топтыгин рядом ходит... И что было делать? Пришлось проявить военную смекалку, хитрый ход... Забежал я со спины и к-а-а-к... по нижней лапе ударил.

— Ну, и? — мужики открыли рты и уставились на путешественника, ожидая продолжения рассказа.

Рассказчик выдержал концертную паузу имени Станиславского, перевел дух и окинул поляну взглядом с благодарными слушателями.

— Чего там дальше было? С медведем-то? — Федор от нетерпения даже приподнялся с земли.

— Ну, говори... Не тяни ты собаку за ногу, — тощий Василий пытал говоруна.

— Отрубил мишке ещё одну лапу... А он — живой! Двигается на меня, прыгает на одной ноге, пасть огромную открыл и ещё страшнее ревет, — Рязанцев наконец-то продолжил свою правдивую историю.

— Ось-ка, ты пошматри, — заметил кто-то из мужиков. — Дрессированный наверно!

— Тогда я ему по голове как рубанул! Так сильно, что чуть топорище не поломал... И завалил косматого, — ночной гуляка закончил повествование, ожидая криков "бис" и аплодисментов. Но вместо этого раздался дружный хохот.

— Да, ведь экое дело... Горазд же ты врать, — мужики засмеялись. Начали поглаживать бороды.

— Хорошо, что ты одного медведя встретил, а не несколько, — тощий мужик смеялся громче всех.

— Нет, как он его вообще по кускам не изрубил. — Прохор подержал смех возниц. — Которые потом в разные стороны сами не расползлись. Ну, Попутчик, и сказочник же ты!

— Ладно, кто не верит в честный и правдивый рассказ, тот ничего не ест, — Алексей произнес обиженно. Он снял готовый шашлык с огня.

Оказалось, что поверили все. Вид подрумянившегося мяса и запах от блюда с приправами стоял такой, что слюни бежали у всех опытных медвежатников. Ещё бы! Замоченный шашлык в собственно изготовленном маринаде со специями у Алексея получился аппетитный.

— Да! Доброе дело! — караванщики одобрительно шумели. — Такого лакомого мяса мы никогда не едали.

— Вот, в жизни не знал, что медведи такие вкусные, — чернобородый Никодим хвалил кулинара больше всех.

— Можно подумать они медведей каждый день употребляют, — путешественник размышлял, вспоминая про похлебку, которую предложили уму вечером.

— Ну, что? — Прохор насытившись мясом, подсел поближе к путнику. — По лесу всю ночь — как волк бегал? Али под кустом спал?

— Да на медведя ходил! — охотник опять начал оправдываться, готовый заново повторить свой рассказ. — Всю ноченьку ноги по кустам бил! Глаз не сомкнул.

— Может, вспомнил чего? — Коробейников хитро посмотрел на гуляку.

— Вспомнил, но немного... — странник процедил настороженно после паузы. — Вспомнил, как зовут меня.

— Ну и как? — торговец сразу же оживился.

— Алексей. Фамилия — Воронцов.

— Слушай, Ляксей, который Воронцов, — Прохор немного подумав, запел свои песни. — А не того ли ты Воронцова сын, который с пьяну баржу на Москве реке утопил?

— Нет... у меня вроде в Москве, знакомых и родственников, — Рязанцев произнес неуверенно.

— Ну, не знаю... Не знаю, — Прохор потер подбородок. Он поднялся и обошел кругом попутчика. Осмотрел его в анфас, в профиль. Задумался. Почесал затылок. — Не кручинься, паря... В Москве Воронцовы-то все на виду. Фамилия — ой, какая известная. Тут надо подумать, что ты за птица.

* * *

Уже больше часа Прохор и Алексей сидели в придорожной харчевне, в которую зашли поужинать, остановившись на ночлег. До Москвы осталось менее суток езды. Ночевать в поле путешественником не захотелось, поэтому они решили устроить трапезу и переночевать в нормальных условиях. Путники успели поесть, попить и сейчас вели разговоры на разные отвлеченные темы. Правильно будет сказать, разговор вел Прохор. Алексей сидел и молча, слушал его повествования о "раздольной купеческой жизни". Молодая, деятельная натура Рязанцева требовала размаха, событий. А тут... кроме рассказов о знакомых Коробейникова, ничего глобального больше не происходило.

— Драку, что ли устроить? — Алексей подумал тоскливо. Он потянулся. Сцепил пальцы на руках. Выгнул ладони. Подвигал плечами. Покрутил головой. — Создать какое-нибудь развлечение в этом забытом богом месте.

Путешественник решительно вздохнул и с интересом начал рассматривать посетителей харчевни. Внезапно у Рязанцева сильно зачесался левый кулак. А потом ещё сильнее правый.

— Ну, вот и народная примета... К мордобою и деньгам! — Путник внимательно осмотрел барную стойку. Перевел взгляд на соседние столики. — Даже кому-то крупными купюрами достанется. Вон, как раз — два здоровых мужика сидят. Лыбяться и пьяными глазами на всех смотрят. Видно тоскливо им как и мне... А душа требует праздника!

Алексей повернулся в сторону незнакомцев. Внимательно осмотрел их. Оценил возможности бойцов на силу, умение,... алкогольное состояние.

— То, что нужно... — странник принял решение и начал подыматься из-за стола. — Нет! Двое на одного — это не интересно. Не по-спортивному, — затейник остановился на половине пути. Снова уселся на табурет. — Жаловаться потом начнут... — поединок не засчитают... Скажут — допинг принимал. Ладно — пусть скучают дальше!

Скиталец перевёл взгляд на входную дверь. Оценил её надежность. Поглядел на присутствующих у противоположной стены харчевни.

— Лучше тот... Задиристый помещик. Который с охраной сидит у окна, — принял новое решение забияка. — Как он на всех вызывающе смотрит! Как орет на крестьян. А что? Устроить революцию. Выступить за обездоленных. — Алексей задумчиво почесал нос. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул воздух. — Не... Дворянство обидится. Крестьянство не поймет. А мне потом придется декреты писать, землю делить... А оно мне надо?

Неудачливый балагур повернул голову в другую сторону и начал оценивать галерку заведения.

— Интереснее всего будет разобраться вон с той группой ребят — бандитской наружности. Они сидят в самом углу и подозрительно сильно шумят? Музыка громко — гусляр надрывается. Ироды! Совсем парня загоняли. А можно вести себя потише? Девок каких-то незнакомых к себе подозвали! Вояжер встрепенулся. Довольно потер ладонью колено. Радостно сжал кулаки. — Да!... И время уже ближе к одиннадцати. Никакого соблюдения норм соц. общежития. А бабушки соседки с верхних этажей уже жаловались... И сосед снизу заходил. Топят, говорит — нехристи. Люстра от них вместе со шкафом шатается... Жизни от изуверов — никакой.

— Решено! С них и начнем! — "Борец за порядок" поудобнее уселся на табурете. Положил ногу на ногу. Начал барабанить пальцами по столу. — Подойду как всегда тихо... Спрошу вежливо... Молодые люди, не подскажите, как пройти в библиотеку? Нет... Да... А потом — как положено... Это кто тут меня ботаником очкастым назвал? Ну, вот — всё просто...

Мысленно получив все разрешения и согласования от контролирующих органов и организаторов боёв без правил, Алексей прислушался к разговору несчастных жертв. Осталось только найти повод, чтобы подойти и начать склоку.

— А вдруг я подойду, а они закурить попросят? — в голове комбинатора внезапно пронеслась шальная мысль. — Тогда... Тогда — действуем по другому.

От важных размышлений отвлек Прохор.

— Что-то ты не весел, Ляксей? Али вино тебе кисло? Или еда не нравится? Может быть ещё, что? Хочешь гусляра позову? Душевную песнь споет, — купец попытался разговорить Рязанцева.

Да, драка на время откладывалась...

— Ну-у, иди... — зови, — путник произнес с кислой физиономией убитого скукой и нарзаном.

Подошел гусляр. Музыкант сел напротив путников и затянул жалостливую песнь. Она была не то о вещем Олеге, не то о князе Игоре. От такого пения у путешественника заныли зубы. И в носу зачесалось так, что захотелось чихать.

— Слушай Прохор, а повеселей в его репертуаре — ничего нет? Ну, там... Тили-тили? Трали-вали?

— Нет... — Коробейников произнес философски подняв указательный палец. — Песнь — она должна за душу брать и чувства возбуждать!

— А может игры, какие есть или развлечения? — новая попытка почти уснувшего странника поднять себе настроение. — Например: боулинг, бильярд. Может быть шест с крутящимися девчонками гоу гоу?... — Рязанцев с надеждой посмотрел на спутника.

— Не знаю про, что ты сказываешь. Но у нас такого нет, — Прохор начал оправдываться.

— Все-таки придется драться... Интересно харчевня у них застрахована от стихийных бедствий? Или пожаров, каких? — пронеслось в голове у Рязанцева. Он встал и направился в сторону активно шумевших мужиков, на которых постоянно жаловались соседи со всего района.

— Погодь, — Прохор схватил найденыша за руку. Он заговорщицки посмотрел сперва в одну сторону, затем в другую. Наклонился поближе и почти в самое ухо прошептал. — Есть у меня в повозке одна вещь — азартная. Сам правда в нее редко играю, да и церковь такое не поддерживает. Могут строго наказать за это... Но вроде ты не здешний. Да и не из трусливых!

— О-о-о... и, что же это? Наперстки, кости. Может быть — однорукий бандит? — напарник хитро посмотрел на Коробейникова.

— Что ты... Что ты, — купец замахал руками.

— Ну, не рулетку же ты в повозке спрятал? — вояжер спросил заинтригованно.

— Не знаю, что такое вулетка или одинокий бандит, — Прохор, недоумевая, посмотрел на Алексея. — Даже не догадываюсь, про, что ты говоришь. Короче... Сейчас принесу.

— Да заинтриговал.... Что же он там спрятал? — мысли никак не могли собраться вместе в голове путешественника. От нетерпения он снова забарабанил пальцами по столу.

Через несколько минут купец принес сверток, бережно развернул его и достал... шахматы.

— Вау!.. — Рязанцев взял шкатулку и покрутил её. — И что? Это сейчас под запретом?

— Вообще-то церковь не одобряет азартные игры. — Прохор опасаясь "дурных взглядов" посмотрел по сторонам. — Если батюшка узнает, может наложить епитимью.

— Давай потихоньку, — молодой интриган прошептал негромко — как малолетний курильщик за гаражами. — Главное не затягиваясь. А если поймают — скажем, не наше! Или злодеи подбросили... А мы как добропорядочные граждане — как раз несли сдавать их.

* * *

Первые три — четыре партии Рязанцев проиграл Прохору "вдрызг". Потом купец выиграл у него ещё`два — три раза. В последней игре Алексей уже почти победил, но всё равно проиграл. Хотя по ходу поединка было заметно, что купец поддается.

— Ты очень хорошо играешь! — "чемпион" воскликнул громко на всю харчевню.

— Да обычно играю, — Коробейников начал смущаясь, оправдываться.

— В том месте, где жил — я играл лучше всех! — странник поднялся с места и на всё помещение произнес. — И все это признавали. Даже учитель филологии и словесности нанятый моим тятенькой за границей. Он часто хвалил меня и говорил, что у меня талант к игре. Но видно — сегодня не мой день.

Рязанцев призывно посмотрел по сторонам заведения. Почесал левую ладошку. Затем наклонился к купцу. — Я знаю — почему проиграл? — Алексей зашептал еле слышно. — Дома я всегда играл на деньги. А тут — играли на интерес.

Проигравший икнул. Затем резко выпрямился и громко выдал результат своих размышлений. — Вот если на деньги! И не на "сухую" — то я выиграю все партии! — он гордо осмотрел "шахматный зал" с присутствующими "козявками". После чего размашисто махнул рукой, взял большой стакан вина и залпом выпил его содержимое.

— Не буду я играть с тобой на деньги, — Прохор нахмурил брови. — Ты, что без денег, что с деньгами — играешь плохо. К тому же ты пьян! — Он отмахнулся от найденыша и стал собирать шахматы.

— А я с удовольствием сыграю на деньги, — к столу за которым сидели путники подошел какой-то незнакомец. Его "доброе" лицо располагало к игре в шахматы. Глаза у него были маленькие. Подбородок острый и вытянутый. Губы тонкие. Хитрый, бегающий взгляд говорил о том, что человек это добрый и заслуживает доверия сыграть с ним партейку — другую.

— Видишь! Есть люди, уважающие эту игру... В че? В ча-й-во? Во что? Мы сейчас играли? — азартный игрок спросил и заикаясь, посмотрел на Прохора.

— В шахматы, — купец ответил и сморщился от винного перегара.

— Да, правильно в... шмахматы, — собеседник повторил, с трудом связывая слова.

— На что играть будем? — неизвестный высыпал горку серебреных монет на стол.

— На ценности любимой, покойной моей маменьки, — путник выдал запинающимся голосом и выложил серебреные монеты, доставшиеся от Воронцова. — Ну-с... Игра пошла... Белые начинают — черные мстят, — Рязанцев потер руки и заикаясь повторил лозунг одного из известных шахматистов.

Первую партию "фаворит турнира" играл по "современным правилам", как "настоящий ас". Он постоянно прикладывался к стакану с вином. Фигуры двигал мизинцем левой руки. Иногда забывая как они (Ладьи проклятые) ходят. Наверно с шашками перепутал. Удивительно то, что Алексей в Чапаева не начал играть или в пятнашки.

Но... ЧУДО! Новичок используя безумное нападение всеми фигурами (Даше пешками) "неожиданно" выиграл игру. После чего победитель выпил и с радостью побежал к соседним столам. Всех истинных любителей своего таланта он стал поздравлять со своей победой. Бодро хлопал по плечу болельщиков — активистов, поцеловал какую-то молодую девчушку. Троим, самым ярым поклонникам заказал по бокалу вина.

— Верно, говорят — первый раз новичкам и дуракам везет, — удивленный Коробейников подвел итог игры.

— Гляди, Прохор, я говорил, что на деньги играю лучше, чем на интерес? — игрок восхищенно тряс серебром перед носом купца.

Таинственный меценат предложил сыграть ещё одну партию. И горка серебра с его стороны стала больше. — Если Вы, конечно, не отказываетесь, — он промолвил, добродушно улыбаясь.

— Да ни за, что! — ведь на кону... целых тридцать монет! — везунчик согласился и произнес, глядя на деньги. — Ух! Как мне сегодня везет!

Сели играть во второй раз. К столу поединщиков подошли новые зрители. Люди активно переживали за молодого белобрысого парня, давали советы как правильно ходить. Они, иногда, даже верно называли фигуры, которыми он играл. Болели за путника так искренне и подсказывали такие, интересные комбинации, что он не мог проиграть. Тем более Рязанцев решил между делом попробывать свой самый любимый из закрытых дебютов — "Славянскую защиту".

Это была вторая — общая победа. Однозначно, сегодня был день коллективного разума и общего единения среди всех непризнанных шахматистов.

Путешественник снова бегал по таверне, опять обнимался. Тем, кто поддержал его, снова заказал вино. Хорошенькой девушке, с которой первый раз целовался, попросил подать блины со сметаной. Прохор не мог понять как можно, так безалаберно играть и ВЫИГРЫВАТЬ.

— В этой игре надо думать самому, а не ходить так, как говорят соседи, — Коробейников убеждал молодого повесу.

— Да пойми ты, — Алексей перебил его нравоучение. — В шахматах... Одна голова — хорошо, а много — лучше! Это... коллективная игра. Поэтому её и зовут — игра миллионов.

Незнакомец тоже сильно хвалил Рязанцева и его выдающиеся способности выигрывать в шахматы. Говорил, что он везунчик и замечательный парень. Он утверждал, что с таким сильным соперником играет в первый раз. Потом предложил увеличить ставку и достал большую золотую брошь. У "рубахи-парня" от удивления выкатились глаза, и задергалась левая щека. К нему подошли преданные болельщики и попросили обязательно сыграть ещё раз. Многие из группы поддержки на его победу поставили деньги. Правда, ещё больше против него.

Путнику пришлось соглашаться. Рязанцев достал и положил на стол серебреные украшения своего горячо любимого прадедушки.

— Ни за, что не стал бы играть, если бы не преданные фанаты, — гроссмейстер произнес с горящими от возбуждения глазами. — Ну, что... Играть — так играть! Как говорите тут у вас лошадями ходють?

К столу подошли ещё зрители. Среди них были весьма интересные личности. Простым обывателям наверно на них было страшно смотреть. Но! Несмотря, ни на, что всех сегодня объединили азарт и любовь к шахматам.

Игра началась. Противник сосредоточенно стал думать. Время на обдумывание каждого хода увеличилось. Вояжер догадался, что тот выложил всё, что у него было и эта партия пойдет иначе. "Простака" по его мнению, надо было ставить на место.

За семь ходов до окончания игры Алексей понял, что при любом раскладе катала проиграл. За четыре хода до конца партии он покраснел как рак и начал взволнованно мотать головой. Мужики, которые его подстраховывали, напряглись и начали пересматриваться. В итоге Алексей легко определил, сколько их и, что они собираются делать.

— Мат! — произнес странник, проведя последний ход.

— Это шулер и вор! Он всё подстроил, — незнакомец вскочил и громко закричал. Он понял, что его провели и он проиграл всё до последней копейки.

Подельники бросились к победителю. А тот начал вторую часть Марлезонского балета. Первый из двинувшихся в сторону путника получил табуретом по голове. После чего табурет сломался и рухнул на пол вместе с мужиком. Второму разбойнику по ходу движения сильно попало локтем в лицо. Ну, а третья фигура просто наткнулся на выставленное вперед колено. Получив подлый мужской удар, промеж ног нападавший тихо сложился пополам и, поскуливая, уполз куда-то в сторону. Разборка с группой прикрытия произошла так быстро, что игрок даже не успел встать из-за стола.

— Ну, что уважаемый... продолжим? Ещё партию? — Рязанцев промолвил, разминая костяшки рук и улыбаясь как заправский душегуб. Это была добрая улыбка голодного Бармалея.

— Нет... — соперник произнес, оглянувшись по сторонам. — Пожалуй, я пойду, — Он прошипел и развернувшись бросился бежать из харчевни.

Его помощники кривясь от боли, также не испытывали желания продолжать беседу. Дружный крик и свист, почитателей великой игры, придал им ускорения, когда они покидали харчевню.

— Всем вина! За мой счет! — чемпион произнес торжественно. Он довольный сгреб выигрыш.

— Вот, видишь с азартными играми, и жизнь веселей и доход есть, — найденыш радовался как ребенок, обращая внимание Прохора на появившееся богатство.

— Да уж! — купец задумчиво покусывал губы. — Нам такого дохода и даром не надо.

Коробейников собрав шахматы, удалился к себе в комнату. Он оставил Алексея одного с почитателями лучшей в мире интеллектуальной игры.

* * *

Рязанцев оставшись с преданными болельщиками один на один, снова стал переживать томительные минуты игрового дня. Он подтверждая свои правдивые рассказы бесплатной выпивкой, начал рассказывать не только о своих победах, но и своём тяжелом детстве. Новоявленный чемпион со слезами на глазах вспомнил, как его меленького постоянно мучил деспот отец. Он день и ночь заставлял немощного ребенка играть в шахматы. Гроссмейстер поведал как в лютые, зимние ночи суровый родитель выгонял худенького мальчика на мороз — раздетого, босого с одной шахматной доской в руках. Не забыл рассказать и о том, как тяжело было учить сотни комбинаций, стоя на одной ноге, подняв при этом другую. И самое страшное, как много раз напившись пьяным, папенька заставлял несчастного мальчика играть с бездомной собакой без пешек и... ладьи!

Через полчаса горестных воспоминаний все единогласно признали, что мастера шахмат подобного путнику ещё не было в этой харчевне. Еще через пять — шесть кружек его объявили чемпионом ближайшей местности, включая деревеньки Дьяково и Зябликово. А ещё через час Алексей был лучшим шахматистам, плясуном и стрелком из лука. Из-за стола провожать "выдающегося игрока всех времен и народов" до его комнаты вышло семь человек. На торжественных проводах фанаты и поклонники решили спеть только, что разученную песню о молодом стрельце,... которого увезли куда-то с пробитой головой. Музыкальное сопровождение колонны осуществлялось пьяным гусляром, бредущим позади колонны. По коридору почетный караул прошел четыре раза в одну сторону и три в другую. В припевах нового шлягера приходилось собирать упавших и отставших певцов. Затем процессия не заметив потери солиста, пошла к столикам, добавить за здоровье шахматной королевы.

Как только заводила оказался один, он быстро прошмыгнул в комнату. Прижался спиной к двери и долго прислушивался к шуму в харчевне. Песня совместного производства полюбилась всем гостям. Народ не собирался расходиться, и уж тем более прекращать хоровое пение.

— Вот, и новая традиция зародилась — петь всей харчевней, — пришелец подумал, подойдя к окну. Он внимательно посмотрел во двор. Все было тихо и спокойно.

Алексей перевел взгляд на входную дверь. Представил свою уютную кухню. Попытался открыть портал. Переход открылся сразу. Как в прошлый раз отчетливее всех был виден холодильник. Странник закрыл портал и подошел к стене. Он подумал о спальне с мягкой, удобной кроватью. Появился вход в спальную комнату.

— Вот это, да! — хорошая мысль возникла в голове у испытателя, — так я могу теперь в любое место квартиры открыть вход. Проведя эксперименты с разными комнатами, путешественник выбрал кухню.

* * *

Алексей сильно устал этим вечером. После возвращения домой он принял ванну. Затем немного посидел на диване в кухне. Почитал газету. Посмотрел последние новости. Через час пребывания в родном времени у него снова заболела голова.

— Ну, что — пора возвращаться, — путешественник встал с дивана. Прошел в комнату к несгораемому шкафу. Открыл его и молча, уставился на предметы находившиеся внутри.

— Может туда оружие взять? — в его голове возникла интересная идея.

Путник представил себя вооруженным с головы до ног. Похожим на "матроса Железняка". Он полностью обвешан пулеметными лентами. За спиной винтовка, дробовик и рюкзак с патронами. В руках крупнокалиберный "Утес". На поясе большой нож, саперная лопатка и несколько гранат. Ну и в довесок... всё остальное вооружение и оснащение — так необходимое бойцу спецподразделения для успешного проведения операции. Помотал головой и сбросил наваждение.

— Какое к чертям оружие? — Рязанцев недовольно возмутился. — Как прятать его под халатом? И вообще, одежду нужно менять. А то я в ней — как тополь на Плющихе! А после переодевания — уже подумать и по оружию можно.

Алексей подошел к столу, выдвинул ящик. Достал небольшой футляр. Из него вынул нунчаки. Нежно погладил их. — Давненько мы с вами не общались и некуда не выходили. Ну, что? Вспомним славные прошлые дни...

Путешественник открыл портал. Сквозь границу времен посмотрел в комнату харчевни.

— А что если попробовать по-другому? — в голову путника пришла интересная мысль. — Если попытаться вернуться на вчерашнее место? На ту приметную лужайку с раскидистыми кустами ивы. — Странник представил ночную поляну, кустарник под которым долго сидел. Вспомнил могилку Воронцова.

... Внезапно портал открылся. Недолго думая путник вышел на старое, вчерашнее место. Постоял немного в ночном лесу, затем вернулся домой. Настроение у него поднялось.

— Так, — пронеслось в голове у искателя приключений. — Клиент по-прежнему жив и жаждет новых впечатлений... А теперь я хочу очутиться в поле, у дороги.

Алексей представил ясный солнечный день, яркую зеленую траву, плывущие по небу облака. Для убедительности даже помахал руками. — Портал не открылся.

— Не понял? Что за избирательность? Почему не работаем? — сердце у путника тревожно забилась. Что-то пошло не так.

Рязанцев сделал круг по комнате. В раздумьях закусил нижнюю губу. Постарался успокоиться. Подумал на отвлеченную тему. Затем снова подробно представил поле, на которое попал в первый раз. — Портал не открывался.

Скиталец во времени задумался. Сравнил предыдущий момент и последний. Еще раз полностью последовательно перебрал свои действия. Догадался, что рисовал картинку в голове ясным, солнечным днем, а лесную поляну ночью. Сейчас была ночь. Снова решил попасть на то место, где очутился впервые. Только представил его как бы ночью. Обрисовал себе в голове лунную ночь, темную траву, еле заметную дорогу рядом с местом, где он впервые очутился. Закрыл глаза и ... — портал открылся.

— Ну... Вот! Всему есть логическое объяснение, — путник промолвил облегченно. Он прогулялся к дороге и убедился в правильности своего перемещения. Заново вернулся в комнату.

— Итак, на сегодня испытания моих возможностей закончены, — путешественник открыл вход в комнату харчевни. И... снова закрыл его. — А почему бы не попробовать ещё одну идею? Что я теряю? — В голову скитальца во времени пришла новая интересная идея.

Алексей расслабился. Закрыл глаза и... Загадал ранний восход на берегу океана. Мягкий, мокрый песок, на который набегает небольшая волна. Теплую морскую воду, легкий свежий ветерок... Через минуту он открыл глаза от ветра обдувающего волосы. Не поверив своим ощущениям, сделал несколько шагов и вышел на берег бескрайней, синей глади. Солнце медленно выходило из-за горизонта. Волны лениво плескались о берег. Странник разулся и побрел вдоль кромки воды.

— А была, не была! — Он завизжав как мальчишка, сбросил с себя одежду и полез купаться.

Вода была теплой, приятно освежала. Алексей полчаса плавал и плескался, не желая вылазить на берег. Ему было хорошо и приятно. Восходящие лучи солнца отражалась в воде, делали окружающий пейзаж фантастичным. Где-то далеко, почти у горизонта был виден краешек старинного парусника.

— Здорово! Здорово! Здорово! — путника распирало от чувств. От своих новых возможностей у него кружилась голова. Чтобы не случилось, теперь он мог в любую минуту вернуться сюда.

В детстве у Алексея была мечта — иметь свой небольшой необитаемый островок где-нибудь в океане. — А теперь! — Алексей закричал во всё горло. — У меня есть больше... — У меня — целый, огромный МИР.

Вдоволь накупавшись, странник вернулся к себе в квартиру. Оттуда перешел в комнату харчевни. Широко потянувшись, Алексей упал на кровать и заснул самым счастливым человеком на Свете. Когда он спал — ему снились летающие корабли с разовыми парусами и воздушные замки с принцессами в мини-юбках....

Глава 4.

Второй час путешественники медленно, не торопливо ехали по Москве. О том, что они уже в столице нашей Родины Рязанцев узнал из обычной фразы купца... — Ну, вот мы и дома, — Коробейников произнес по-будничному и повернул караван в сторону какого-то поселка на неприметной развилке.

— Что? Что уже приехали? Это Москва? Да? Когда выходим? — путешественник приподнявшись на телеге, начал задавать кучу вопросов. Он крутил головой как ребенок, которого первый раз вывезли в большой город. Он внимательно осмотрев окружающую местность и не найдя отличай от того, что было ранее по дороге, выдал сконфуженно ... — Ну, и где Москва?

При въезде в город не было привычной, светящейся неоном стелы — Добро пожаловать! (размером 3 на 25 метров). Нигде не заметил стандартных указателей со словами Велком ту Москоу или "Добро пожаловать в город герой Москву". Различных растяжек, перетяжек и прочего рекламного мусора, забившего современный город сверху донизу, тоже не было видно. И что удивительно — абсолютно отсутствовала щитовая реклама на столбах. Да и самих столбов также не было. Не увидел скиталец и забитого под завязку машинами, транспортного кольца. Одним словом... Ничего привычного глазу, нынешнему горожанину, обнаружено не было.

Москва началась обыкновенными деревенскими избами, разбросанными на расстоянии. Затем, интервал между домиками постепенно начал сокращаться. Появилась невысокая оградка, заросшая травкой — вьюном. Потом, ограждения начали подниматься, уплотняться и заостряться. И наконец, слились в один большой и непрерывный забор. И такого большого количества заборчиков, заборов, ограждений он явно не ожидал увидеть.

Путнику хотелось посмотреть на старинный город, насладиться рублеными избами и теремами, архитектурой русских зодчих. А вместо этого... За высоким ограждением были видны крыши одноэтажных, редко когда двухэтажных домов. Там же скрывались огород, сад, а порой и луг где паслись кони, коровы. А ещё были пастбища и даже поля с пшеницей. Вперемешку к домам втиснулось множество монастырей, церквей, часовен. Возле них также находились огороды, сады, поля... И всё это было огорожено большим и высоким заборам.

И вот... вокруг этой огромной ограды они ехали уже более двух часов. И не просто ехали, а тряслись по ямам, колдобинам и вымощенным в нескольких местах улицам из гнилых досок и бревен. Невыносимая тряска вкупе с большим количеством пыли полностью измотала Рязанцева. Красные глаза, пересохшее горло, забитый от грязи нос — создавал неповторимый колорит средневековой столицы Руси.

— Может быть, Прохор специально кружит по району как таксист, чтобы показать достопримечательности города? (Чуть было не вырвалось... Хочет похвастаться разновидностью ограждений и частоколов). Или время прибытия он запланировал на после обеда? — недовольно оглядывал унылые пейзажи пассажир повозки. — Ну, не заблудился же он в этих кривых улицах?

Редкие прохожие, всадники, различные повозки, встретившиеся по дороге, двигались потихоньку, не спеша. Люди останавливались, здоровались, внимательно рассматривали друг друга. Обычной московской толкотни и беготни не ощущалось. Казалась, что вояжер попал в сонное царство или замедленное старинное кино.

— Прохор, а куда мы едем? — гость заинтересованно спросил у купца. — Ты где живешь?

— В Китай-городе, — Коробейников ответил нараспев. — Там, дом у меня стоит. Лавка в рядах, не далеко от дома.

* * *

Наконец-то приехали... Неспешно заехали на большой купеческий двор. Встречать купца выбежала крупная, полнощёкая девица вся усеянная веснушками с большой рыжей косой. Стрельнув в сторону скитальца глазами, она бросилась к отцу на шею.

— Дочка моя — Любушка. Семнадцатый годок ныне пошел. От женихов отбоя нет, — сразу похвастался купец, представляя свою дочь. — Вылитая матушка — Прасковья Серафимовна.

Пришелец подошел и поздоровался с дочкой купца. Покраснев, барышня убежала в дом.

— Ну... Гость дорогой? У меня ночевать останешься или в гостиный двор пойдешь?

Рязанцев не хотел стеснять купца, но и идти в незнакомое место, тоже желанием не горел.

— Прохор, мы с тобой компаньоны?

— Есть у меня такое желание, — Коробейников ответил, погладив рукой подбородок.

— Тогда если на несколько дней погостить нас с Федором пустишь — то будем благодарны, — произнес Алексей и хитро прищурившись, посмотрел на Коробейникова.

— Хорошо! — немного подумав, согласился Прохор. — На время... Мой дом — ваш дом. У меня к тебе другой вопрос. А чем ты компаньон торговать будешь? У тебя же ничего нет? Надеюсь не в шахматы играть на товар, а потом его продавать? — купец запоздало забеспокоился.

— Нет. Не в шахматы, — сделав доброе лицо, честно признался "дорогой гость".

— Вот и ладушки, — хозяин каравана обрадовался и с удовольствием потер ладони.

— Дались ему эти шахматы, — весело пронеслось в голове у молодого игромана. — Как будто других интересных игр не существует. Особенно азартных.... Особенно на деньги!

— А вот как жить и, что продавать? — путешественник, подражая купцу, потер рукой подбородок. — Хороший вопрос? — Он задумчиво оглядел дом и дворовые постройки купца. — Хотя... Утро — вечера мудренее... — Будущий коммерсант успокоил себя и Прохора. — Пробегусь раненько по базару. Посмотрю, чем торгуют. Что есть в продаже — чего нет. Узнаю, что — почем. Сравню с нашими ценами. Проанализирую курсы валют... А там — видно будет.

* * *

— Завтра в московской, утреней прессе читайте заметку о купце Коробейникове. Именно, ему, выпала честь, разместить у себя Высокую, иноземную делегацию в составе... — яркий образ папарацци ваяющего очередной репортаж возник в голове Рязанцева. Он представил около себя настоящего профи-корреспондента в больших во все лицо очках, зеленом берете, длинном вязанном оранжевом шарфе, пестром свитере и двумя фотоаппаратами за плечами. В руках он держал большой блокнот с ручкой, под мышкой был, засунут микрофон от старого советского магнитофона "маяк".

— Нет, не то... — пришелец критиковал газетную бестолочь, сидя за столом. Нет, должного размаха! Как то, скромно, серо, буднично он освещает великое событие... Опять этот неумеха — халявщик ничего не сказал про мою выдающеюся персону...

— Лучше так... — барабанная дробь пальцами о столешницу. — Записывайте, как надо правильно освещать мероприятие...

— И снова, первые страницы модных, глянцевых журналов посвящены, торжественному приему известного заморского путешественника, купцом Коробейниковым. Во время праздничного ужина состоялась светская беседа о заграничной политике. Были затронуты вопросы об инвестициях заморского капитала в... — странник задумался и взял паузу. Свежих идей, куда вложить солидные иностранные деньжища, в голову пока не приходило. Да и самих денег не наблюдалось тоже.

— В общем... — обозреватель возразил сам себе. — Инвесторы, пока не определились. Они ещё думают. Ходют — смотрют — куда бы вложить... Алексей задумался, взял небольшую паузу. — Давайте лучше укажем другое... — Поговорили о возможном слиянии московского купечества с... около... после... наверно... и обязательно... — В голове у "бульварного профессионала" приносились строки статьи освещавшей события его "триумфального пребывания" на московской земле. — Да, именно так! И это гораздо лучше, чем во всех Ваших предыдущих вариантах... — Почетный гость похваливал сам себя.

— Хотя... Вам, ещё нужно, поработать над яркостью происходящих событий! И знаете, что, молодой человек! Добавьте красок, впечатлений... переживаний, в конце-то концов! И, пожалуй... — внесите два — три фото на фоне... столичного бомонда. Это, знаете ли, повышает тираж... И срочно в набор... — СРОЧНО! Это будет бомба!

— Вон, Ляксей, гляди-ка — видишь ружье висит на стене? — Прохор перебил размышления знатной особы. — Мне его подарил купец Митрошкин Савва Лукич. Как раз на последние аменины. Сказывают, что принадлежало султану Ургену ибн Машмуду из ханства Хива. Он с ним охотился на диких зверей. На нем даже царапины от охотничьих забав имеются. Эта... — горного льва завалил. Вот... — дикого вепря. А это от бешеного кабана отметка осталась — Прохор похвалялся, указывая на здоровенный экспонат, что висел на стене.

Рязанцев подошел к ружью и внимательно осмотрел его. Не похоже чтобы с него стреляли. Раскрашенный, гигантский сувенир, на котором были царапины, весил килограмм тридцать.

— А Машмуд-то? Могучий мужик был! Не меньше Шварцнегера... — Он представил железного Арни — султана бегущего по лесу за белками с ружьем... (Чуть было не подумал бревном). — Айл би бэк детка. Бах... Бах... Бах... Ш-ш-ш... — Такой серьёзный мужлан в очках и кожане.

— Да! Чувствуется рука великих мастеров Востока... У нас такого не делают! — важный гость произнес значительно. Затем он перевел взгляд на довольного коллекционера. — Серьезная... вещь — заграница... — Он воодушевленно продолжил и, закатив глаза, показал свое восхищение зарубежными военными технологиями.

— А вот эта чаша из Византии. Сказывают, мол она была любимой посудой амператора Юстиниана. Больше всего на свете она была ему люба. Он берег её пуще всего на свете. Пылинки сдувал. Всем друзьям, да подругам показывал. Пуще того — не хотел расставаться с ней, даже во время ночных забав. Но, потом горе-беда учинилась... — была украдена злыми ворогами империи. Юстиниан так опечалился, что заболел и покончил жизнь самоубийством, — купец внезапно замолчал. Затем, зашевелил губами, что-то считая в уме. — После, годков на триста — пятьсот, чаша пропала. Покуда мной не была найдена и куплена у неизвестного персидского купца, — Прохор рассказывал трогательную историю, с обожанием глядя на редкий музейный экземпляр.

— Наверное, у этого купца под прилавком припасено ещё несколько таких было — только с перламутровыми пуговицами. А вообще чаша — как чаша. Но реклама неизвестного перса — очень хороша, — странник скептически размышлял, глядя на обычный ночной горшок.

— По-моему, у меня в гараже, где-то такая же валялась. — Рязанцев сделав печальный взгляд, с состраданием осматривал достопримечательность. — Даже чуть лучше и поновее... Точно! От старого хозяина по наследству досталась! Никак руки не доходят выбросить на помойку. А теперь оказывается она из Византии... Украдена врагами... Да, у меня таких "ночных сокровищ" если хорошо в старье покопаться... — вагон и маленькая тележка!

— Вот, скажи Ляксей как, жить? Стоит ли верить, близким? Когда варварски разбивают самое любимое и дорогое, — Коробейников благосклонно продолжал рассказ о своем экспонате. Смахнув внезапно набежавшую слезу, он пошел дальше.

— Эту картину, по-моему,... подарил мне купец Котейкин Иван Ильич, — Прохор остановился возле большого полотна. — Ну, да! Вот, отметка.

На холсте в позолоченной раме был изображен мужчина с суровым взглядом, пышными усами и длинной бородой. В огромных, серебреных доспехах он важно восседал на коне.

— Кстати, говорят, собирается сватов засылать. Уж больно ему моя Любушка приглянулась, — Прохор промолвил и пристально уставился на картину.

Новоиспеченный ценитель прекрасного внимательно посмотрел на портрет. Мужчина, изображенный там, был серьёзен и могуч. А оружия на нем понавешено было так много...

— Вылитый Илья Муромец! — молодой эстет произнес, значимо покачивая головой. Он достойно оценил кандидата. — Былинного героя рисовали с него — "как пить дать".

— И капитала у него видимо-невидимо! — продолжал разговаривать сам с собой Коробейников, качая головой из стороны в сторону. — И почти вся Москва в должниках.

— Надо брать, — Алексей подвел итог через минуту раздумий. — Такие женихи просто так на дороге не валяются. Одного железа на нем... — почитай пудов двадцать. А если ещё и с лошади поснимать... — то пункт приема металлолома обогатиться.

— Вот и не знаю, как быть? — купец задумавшись, негромко "затрындел". — Ох, худо — бяда! Не доведи, бог до греха! Спаси, сохрани от окаянных. — Он повернулся в пол-оборота. Нашел икону и перекрестился. — Недавно узнал, что младший сын дворянина Тимофея Маркова, собирается сватов засылать. А это — известный, старый род. Их ещё при Иване Грозном уважали. Прямо уму непостижимо, что теперь делать? А тут, ещё, ты? — Коробейников глубоко вздохнул и снова задумался о чем-то своём.

Ценитель прекрасного почувствовав, что пора срочно менять тему разговора. Желательно на что-нибудь нейтральное... Про цветы или погоду... Про то, что к женитьбе никакого отношения не имеет. — Послушай, э-э-э, Прохор, — он постарался перевести внимание купца в другое направление. — А в каком районе Москвы больше всего бандитов?

— Кого? — купец не сразу отвлекся от мрачных мыслей.

— Все-таки шок — это по-нашему, — Алексей весело посмотрел на страдальца и решительно продолжил... — Ну, татей, городских разбойников, романтиков с большой дороги. — Он попытался подробно объяснить Коробейникову свой вопрос.

Прохор поняв о чём идет разговор, крякнул от неожиданности. — Наверно в Земляном городе. А тебе зачем?

— Знаешь, вот решил по ночной Москве прогуляться. С достопримечательностями древней столицы познакомиться. Свежим воздухом подышать. Посидеть у реки. Полюбоваться вечерним закатом, — задумчиво произнес Рязанцев. Он смущенно покраснел и опустил глаза в пол.

— Чего? Кого? Где посидеть? Куды сходить? — Прохор застыл от удивления. — Повтори, не уразумел?

— Прогуляюсь... — Алексей стал доходчиво объяснять своё желание. — Пообщаюсь с людьми. Узнаю, чем живет и дышит ночной город.

— В Москве ночью татей везде много. — купец стал отговаривать гостя. — Это тебе любой встречный подтвердит. И опасно это! — Он покрутил пальцем у виска. — Ты, что... совсем?

— Ну, я как-нибудь потихоньку, осторожно, — блудный гость затараторил, так как будто в первый раз стал, отпрашивался у родителей на танцы. — Буду возле дома. Далеко от ворот отходить не стану. Если, что — сразу домой...

— Дались тебе эти прогулки. — Коробейников недовольно пытался достучаться до сознания пришельца. — Темень уже! Скоро рогатками улицы перекроют. Людишки по домам разойдутся, затворяться, хорониться будут.

— Да я, быстро! — гуляка не слушая "родного отца", ломанулся во двор. — Одна нога здесь — другая там. — Он быстро произнес, захлопывая дверь перед носом купца.

Рязанцев выскочив во двор, где его ожидал Федор.

— Командир, я с тобой — пособлю? — "медведь" пробасил, разминая кулаки. — Мы с тобой быстро со всеми управимся.

— Ещё, чего! — у пришельца пронеслось в голове. — Вот, только тебя мне и не хватало.

— Нет, Федя! — Алексей остановил слугу. — Ты опять на хозяйстве. Следи за имуществом. — Вояжер подошел к телеге, покопался в вещах и вытащил нунчаки.

— За каким? — Федор переспросил удивленно, оглядываясь по сторонам.

Путник достал из кармана золотое украшение, выигранное накануне. — Держи... Смотри, чтоб близко никто не подходил к нему! — На миг задумался, что-то решая. — Если, что — можешь применить оружие.

— Какое оружие? — слуга ещё больше удивился. Он растерянно осмотрелся по сторонам. — У меня же ничего нет?

— На, бери, — высокое начальство произнесло торжественно и отдало работнику нож, отобранный у разбойников. Потом ещё немного подумало и, подойдя к телеге, достало топор. — И вот — если, что! — Вояжер несколько раз махнул тяжёлым предметом, а затем решительно произнес. — А то вдруг... — врагов будет много! Эх, кальчужку бы тебе какую-нибудь, да шлем с латами! Ну, чего нет — того нет.

Пока Федор не очнулся от своих запутавшихся мыслей, командир быстро вышел за ворота купеческого дома.

— Ну, что? Здравствуй моя столица! Пройдемся по злачным местам? — И ночной кутила пошел вдоль улицы, весело насвистывая одну из известных мелодий своего времени.

* * *

— Нет! До чего дошли эти иноземцы? — проявлял недовольство случайный прохожий, вышедшему из подворотни незнакомцу. — Вот, сучье вымя! Никого не страшатся! Шастають, тут — как дома! Порядки наводят свои. Правила выдумывают непонятные. Бог им такого греха во веки веков не простит!

— А что случилось? — удивленно спросил неизвестный и испуганно начал оглядываться по сторонам.

— Как, что? Вон, видишь немчину в халате? — бдительный горожанин "выкатил" глаза и показал в сторону странника. — "Мотри", туды. Тот, который с извозчиком разговаривает и руками машет?

— Вижу... И что?

— Представляешь, идет и кричит на всю Ивановскую, что должен раздать большую милостыню в Земляном городе. Совесть видите ли его заедает! Ладно бы просто кричал — не в первой умалишённых видеть. Так он всем ещё и деньги показывает!

— Согласен. Беспредел! — второй мужчина сразу же недовольно завелся. — Креста на них нет! Что хотят, то и воротят! Басурмане! Куда власти смотрят? Вот просили же у верхов на каждом перекрестке по стрельцу поставить! И где они? А гору мусора на Варварке обещали убрать — так она по-прежнему на месте. А дорогу перед Покровскими воротами — когда расширять будут? Телегам там — сроду не разъехаться!

Бдительный прохожий с удивлением посмотрел на нового товарища по несчастью. Убедился, что тот достойный слушатель. Резким движением стянул шапку с головы. Сжал её в руке и решительно продолжил свое повествование.

— Вот, раньше-то... Задери их за ногу! Раньше — всё было чинно, мирно. Никто порядка не нарушал. А теперь? — Что не день — то новые проказы... Уже зла на этих христопродавцев не хватает!

— Верно... Нехристи! — Снова решительно поддержал его друг по несчастью. И тут же перекрестился — опасался призывать в ночи нечистую силу. — Стращать их некому! Иш, чаво удумали? По ночам с мешками денег бродят. Добрым людям спать не дают. И вообще — я, пожалуй, домой пойду — подальше от греха. А то мало ли, что? — собеседник произнес последнею фразу и решительно пошел дальше по своим делам.

* * *

Начинало смеркаться. Солнце скрылось за длинным, московским забором. Пришелец шел по улице, насвистывая неизвестную мелодию, и спрашивал у неизвестных прохожих как пройти в Земляной город. Он явно не ожидал, что москвичи такие внимательные и отзывчивые люди. Все были местные. Все знали, куда и как пройти. Каждый встречный сосредоточенно выслушивал его вопросы. Вежливо просил повторить. А потом подробно объяснял, как добраться в указанное им место. После долго смотрел в спину, убеждаясь, что приезжий идет верно. А порой даже крестили в след, оберегая от лихих людей. А может быть, просто прощались. Кто их добрых людей из Москвы поймет...

— У них, что? Совсем с бандитами плохо? — всё больше и больше расстраивался путник, наматывая круги по вечерним улицам. — Или сегодня постный день? Может рекламный слоган не удачный? Или кричать нужно громче? — Рязанцев остановился. Огляделся. — Еще полчаса погуляю, и совсем стемнеет. Придется идти домой. Есть уже хочется, да и баиньки пора. — Пришелец сглотнул слюну, вспоминая какие вкусные пироги у Прохора.

Из подворотни внезапно появился одноглазый, крупный разбойник. Он дрожал от возбуждения. Вздрагивала длинная борода, свисавшая с худого лица. — Ну, погана сволочь! — Незнакомец оскалился и хищно "заблестел" желтыми зубами. — Ты, деньги несешь в Земляной город?

— Вы, про этот большой кошелек? С крупными серебреными монетами? — "напуганный ботаник в больших роговых очках" спросил, запинаясь и быстро показал кашель.

— Давай его сюды, — бандит достал большой нож и стал водить им из стороны в сторону перед лицом загнанной жертвы.

— Помогите... Серебро... Деньги... Забирают, — еле слышно прохрипел путник и на дражайших ногах попятился в сторону.

Грабитель засмеялся и резко ткнул ножом в грудь "добычи".

— Да, ну нафик — такие приключения ночью! — Алексей вмиг протрезвел от ужаса. Он увернулся от удара, влепил пощечину "нахалу" и побежал вдоль улицы. Разбойник тяжело дыша последовал за ним.

— Люди! Серебро! Золото! Грабят! — пришелец на бегу вопил во все горло и "пулей" летел по ночному городу.

Дорогу перегородили неизвестные личности. Беглец не стал считать этих пятерых человек прятавших ножи и топоры: На заборе сидело ещё двое. И один с рогатиной стоял, спрятавшись за деревом.

Подбежав к "темным личностям", Рязанцев взволновано пробубнил... — Помогите! Люди добрые! У меня золото и драгоценности забирают. Вон, тот нехороший человек! — Он показал на одноглазого разбойника, бежавшего за ним.

— У меня есть большой и тяжелый кошелек. Ещё два — спрятано дома. А он всё желает отнять. — С этими словами несчастный приблизился к спрятавшемуся за деревом главарю. Показал ему деньги и нанес подлый удар промеж ног. Естественно, что после этого чистосердечного поступка "подлый прохожий" помчался со всех ног от "добрых людей".

— Держи его! — крикнули за спиной беглеца. — Уйдет собака!

— Братцы, хватай супостата!... Лови его — ужо окаянного! Робята, давай — догоняй! — поддержали другие, и вся группа бросилась в погоню. — Не давай пощады!

Несанкционированная эстафета по улицам ночной Москвы стартовала.

Алексей бежал не быстро. Надо было не только жизнь спасать, но и заниматься рекламой, пиаром, промоушном. Всем известно, что в те далекие времена прожить без этого было невозможно.

— Помогите! — звучало в ночи очень громко.

— Золото! Драгоценности! — об этом кричали гораздо тише.

— Забирают... — совсем тихо — несчастный наверно поперхнулся или запыхался от быстрого бега.

Концерт по заявкам ночных зрителей удавался. Ночной гуляка бежал, сломя голову не зная куда. Он по дороге извещал всех, что несет деньги, золото и дорогие украшения. С каждым выкриком количество драгоценностей увеличивалось. Бежать с таким небывалым грузом становилось всё тяжелее и тяжелее.

Незнакомые улицы, переулки мелькали во время забега... Изредка "страдалец" останавливался и громко стучал в ворота. Иногда запрыгивал на забор и призывно кричал вдаль.... Естественно, что это совершалось не просто так, а специально — в целях популяризации ночного бега, пропаганды и анонсирования здорового образа жизни среди населения.

Вопли несчастного беглеца во время забега помимо собак, которые поддерживали и направляли его своим лаем, привлекли ещё одну группу людей. Странник пробегая мимо них, случайно заехал кулаком важному, бородатому мужику. Затем оттолкнул второго. Пнул ниже спины третьего и бросился бежать дальше. Вежливый "спортсмен" обернулся и крикнул уважаемым прохожим, чтобы они не обижались, так как он сильно торопится по важному делу и несет большие деньги.

Наверное, эти добропорядочные граждане не поняли Рязанцева. И конечно, они не стали принимать участие в погоне.

На финише забега путник очутился в каком-то темном тупике. За время, на которое отстали от него преследователи, он успел осмотреть место, где находился, оценить его особенности и даже немного с тоскою посмотреть на луну.

Первым из преследователей как не странно добежал одноглазый. Он даже успел достать нож. Рванулся вперед и споткнулся о ногу беглеца, одновременно получив удар по голове. Через минуту прибежали ещё трое. Им бы посидеть, отдохнуть после забега. Дыхание восстановить. А они сразу полезли драться. Вояжеру пришлось достать свое секретное оружие и начать разговор по серьезному. Нунчаки запели свою песню. Алексей бил не сильно, но аккуратно. В общем, вороги полегли аккуратненько рядом с одноглазым. Пока победитель забега выкладывал равнобедренный треугольник, (Примечание автора. Нужно же было ему чем-то заняться в свободное время) подбежала основная масса разбойников. Их было много. Они были злые. Все сразу бросились на Рязанцева. Переулок был узкий. Нападавшим пришлось выстроиться в очередь. Через две минуты вокруг его ног лежала без памяти или стонала серая масса людей. Он добавил для контроля особо активным, после чего приступил к задуманному действию.

Рязанцев открыл портал. Поднял одноглазого. — Вот, он наш чемпион! Он заслужил награду стать первым подопытным кроликом. Лети мой голубь мира... — Странник прицелился и толкнул бандита в портал.

— А это, второй доброволец. Он свеж и юн и полн бравады, — Алексей начал цитировать стихи любимого поэта. Он выбрал из кучи разбойника помоложе и волоком втащил его на кухню.

* * *

— Я снова у себя в квартире. Испытуемые живы и по-прежнему находятся без сознания.

Странник взял веревку, связал ночных гостей из прошлого. Рты заткнул кляпом, чтобы не кричали если очнуться.

— Начинаю секретный эксперимент с живой материей, — заговорщицки произнес Рязанцев. Путник довольно потер ладошки.

— В начале проводимых испытаний имеем: две мужских особи вида Хомо Сапиенс семейства гоминид бандитуус, отряд приматы обыкновенусы, — странник начал и сразу закончил описание подопытных кроликов.

— Особо нервных и буйно помешанных прошу на время отойти от голубых экранов, — вспомнил он неизвестно откуда всплывшую в памяти фразу. — А то мало ли, что! Кстати, беременным и детям до восемнадцати лет просмотр данной картины решительно запрещен!

После огромной подготовительной работы по проведению эксперимента, "фельдшер — лаборант" достал из морозилки сосиски и засунул их в микроволновку.

— Не подумайте, что я извращенец — просто есть сильно хочется, — Алексей произнес вступительное слово для зрителей и удобно устроился на диване. — Итак, сеанс, в формате Аймакс, объявляю открытым. Публика вся в нетерпении.

— Артисты — готовы? — он посмотрел на связанных разбойников. — Готовы... Реквизит, декорации? Тоже...

Путешественник посмотрел на настенные часы. Дотянулся до пульта и включил телевизор.

— Уважаемые зрители, сеанс может занять продолжительное время. Поэтому, в перерывах, вам будут предложены холодные закуски. Попкорна, к сожалению, нет. Будет колбаса... Приятного просмотра...

Прошло полчаса — никаких изменений. Скиталец сходил в ванну, посмотрел на себя в зеркало — изменений нет. Прошел час. Потихоньку, потом всё сильнее и сильнее люди, лежавшие на полу стали стареть. Через два часа разбойники превратились в двух старых людей моего возраста. Я тоже возвращался к своему обычному состоянию. Начала болеть голова. Через три часа я снова был прежним. Вернулись сильные головные боли, появилась отдышка. С подопытными ничего более не происходило. Все стало ясно.

Открыл вход на лесную поляну. Вытащил туда обоих пленников. Сел под куст и стал ждать. Через полчаса стало заметно, что пленники становятся моложе. Через час они выглядели такими, какими я их доставил из Москвы. На лицах появились кровоподтеки. Разбойники очнулись и начали стонать. Развязал пленников и ушел к себе на кухню. Сегодняшние испытания портала принесли, следующий результат:

— Первое, я могу кроме предметов переносить туда — обратно людей;

— Второе, гости оттуда через час — два начинают стареть до моего возраста;

— Третье, при переносе обратно они снова возвращаются в свое прежнее состояние.

Кстати голова сегодня после возвращения начала болеть позже... на целый час. Это хорошо!

* * *

Над белокаменными стенами Кремля звучал утренний перезвон колоколов. Восходящие лучи солнца, отражались и сияли в многочисленных золотых куполах древней столицы. Над крышами теремов кричали и метались галки. Теплый летний ветер трепал листву редких деревьев. Он непрерывно разносил людской гул по окружающему пространству городских улиц. Во дворе двуглавой церкви расположенной у Вознесенского переулка на паперти расположилась стая обшарпанных, страшенных юродивых. Косоротые, безносые, горбатые, зобатые и прочие калеки уже с самого раннего утра заняли свои привычные "рабочие места".

Чуть в стороне от них собралась небольшая группа людей. Гостинодворцы, купцы и несколько деревенских мужиков воодушевленно слушали "правдивый" рассказ дьякона Аверьяна о событиях произошедших ночью.

— Одни сказывают, что сокровищ там было видимо — невидимо, — тощий дьякон Аверьян Синькин писклявым голосом пересказывал слухи гулявшие по Москве. — Он поднял руки, и большими кругами стал показывать необъятную величину богатства. В подтверждении своих слов он вытянул вперед грудь, поднял длинный нос, подбоченился и перекрестился. — Вот, вам, свят! Так всё и было. Другие же шепчут, чито супостаты везли цельный караван из Кукуя в Земляной город. — Рассказчик в очередной раз помахал "крыльями", перекрестился и продолжил ещё убедительнее. — Охранников там было — больше пяти дюжин. Причем половина — всадники.

— Их-х, песьи дети! — стрелец в сером кафтане удивленно крякнул. — Откель же ироды столько золотишка добыли? Небось, столько сокровищ и у царя нет?

— Ясно дело — немчины учудили воровство, — купец в синем кафтане поддержал стрельца. — Разве по чести — столько возьмешь?

— А почто им злато в Земляном городе? — плешивый мужичек обратился к церковнику. — Нешто простолюдинам хотели раздать?

Перебивая секретный разговор, на соседней часовне зазвонили колокола. Мужики степенно повернулись в сторону крестов, скинули шапки и возложили крестное знамение. После чего продолжили слушать правдивый рассказ дьякона.

— Тайное хранилище хотели создать — аспиды. — Аверьян правдиво выдал главный секрет иноверцев. — Цельный подземный городище выкопали для этого. Одних только секретных комнат аж но пять штук приготовили.

— Батюшки светы! — удивлению купца не было предела. — Чур, меня! Избави бог от напасти! Когда же они успели — ироды?

— Надысь всё было, — дьякон пропищал в ответ. Он шумно отсморкнулся и вытер рукавом нос. — Удумали хитрость заморскую. Работали быстро и по ночам. А злато-серебро в мешках по улицам тайно носили. Если, что — кто спросит — то нет ничего! Или кажут — навоз.

Все удивленно уставились на служителя церкви. Такой подлости от жителей Кукуя никто не ожидал.

— Про злодейство со стороны нехристей тати прознали, — Синькин повествовал, гордо подняв подбородок. — Две недели на разбой лучших собирали. Ножи с топорами точили. Гонцов засылали, засаду готовили. Только немчишки смекалистые оказались. В последний момент караван разделили и поехали по разным улицам.

— Оть же, страсти какие! — плешивый приподнялся с кучи. — А наши-то, что?

— Ты, чего мелишь? — один из стрельцов грозно взглянул на юродивого. — Ты, кого нашими назвал? Разбойников, татей, душегубов?

— Ну, не охальников же, — плешивый съязвил в ответ.

— Эти наши! Тьфу, ты — тати-греховодники проклятые, — служитель церкви несколько раз наложил на себя крест. — Брань устроили поганым спозаранку. А потом как начали иродов гонять по всему городу. Три раза за подмогой бегали. Четыре раза не тех хватали. Потом не там отпускали. Только под утро загнали проклятых в закуток. Хотели всех перебить сразу. Но хитрецы выставили поединщика — богатыря Фон Штольца. Со стороны варнаков вызвался Миха Кривой.

— У него самый большой нож за Москвой-рекой! — плешивый мужик восхищаясь умением разбойника, снова влез в разговор. — Судачат, что он им деревья рубит — как топором!

— Не помогло одноглазому его оружие. — дьякон тяжело вздохнул и снова несколько раз перекрестился. — Не выдюжил окаянный в бою с супостатом. Немчина выхватил золотой меч и убил всех. Сперва Миху, потом остальных татей. Говорят, много кровушки пролилось. Вся Солянка и ближайшие улицы красные. До сих пор мертвецы валяются по всей Москве.

— Это, что получается, братцы? — купец заволновался. Он радостно оглядел собеседников. — Теперяча в городе разбойников нетути? Он довольно хлопнул в ладоши и стал их тереть друг об друга. — И у поганых всё богатство пропало?

— А с сокровищем как? — мужик в потрепанном кафтане перебил купца. — Куды оно подевалось?

— Сказывают, исчезло вместе с Фон Штольцем, — Аверьян красноречиво развел руки.

Во дворе церкви на несколько минут установилась тишина. Каждый из слушателей переживал полученные от дьякона известия по-своему.

— Да-а! Вон, оно как бывает! И нашим ничего и немчины остались без своего, — плешивый мужик подвел итог рассказа.

— А я за такое богоугодное дело... Николаю Чудотворцу свечку поставлю, — купец радовался хорошей новости. Его лицо светилось от счастья. — Эх, нет! Даже несколько свечей...

Глава 5.

Солнце поднималось над Москвой яркое, ласковое. Оно освещало десятки тысяч домов и домиков, сотни церквей и монастырей. Дома теснились один подле другого только в Кремле и прилежащих улицах, а дальше, за городской стеной, они утопали в зелени садов и огородов. Многие хоромы были в две и три кровли, с острыми крышами и затейливыми флюгерками. То там, то здесь встречались каменные богатые палаты бояр или богатых купцов. В каких-нибудь двух верстах на зеленом холме прятался среди деревьев белый собор или храм. Чуть вдали виднелся краешек кремлевской стены. Ну, а за ней уже шумел торговый люд.

Настя Матвеева не торопясь шла по московским купеческим рядам. Был субботний день. Они с подружкой Полиной Бояриновой сегодня решили прогуляться по рынку, посмотреть на новые товары, диковинки, ценности. Приценится к чему-нибудь интересному, увидеть что-нибудь необычное. Позади них приглядывая во все глаза, следовали опекунши девчонок.

Красная площадь Китай города бурлила, кричала, двигалась... Куда ни глянь, в разные стороны от входа на рынок тянулись ряды с амбарами, лавками, шалашами. И возле каждого из них толпился народ. Из-за прилавков постоянно выбегали зазывалы. У Гостиного двора толпы бородатых купцов в разноцветных кафтанах и в меховых шапках осаждали прохожих, предлагая товар, голосисто расхваливая его и чуть ли не силком зазывая покупателей. Промеж рядов сновали мальчишки-лоточники с блинами, пирогами, со студнем. Прямо на дороге сидели нищие, калеки. Мимо прохожих проезжали возы с товаром, суетились крестьяне, служители церкви, стрельцы.

Молодой семнадцатилетней девушке редко выходившей из дома, базар казался большим, неведомым миром. Здесь всё было ново, интересно, захватывающе. Но помимо необычных вещей, выставленных на продажу, она любила рассматривать публику, которая встречались по пути. Ей нравилось смотреть на продавцов и покупателей, приезжих гостей. Насте было интересно угадывать, кто они и чем занимаются.

— Вот, стоит, торгуется степенный мужчина средних лет с короткой стрижкой, — красавица присмотрелась к прохожему. — На нём расписанный золотой нитью синий кафтан с высоким богато расшитым воротником — козырем. Красные сафьяновые сапоги. Уверенный взгляд. Аккуратно подстриженная борода. Красивый баритон. Это купец. По говору понятно, что не житель Москвы. Сзади него колготятся два приказчика. Слушают его внимательно, обсуждают товар. Понятно, успешный делец. Приехал скорее всего с Новгорода или из Костромы. Присматривается, что есть на рынке, а чего нет.

— Ой, какое чудо! Настенька, посмотри какая прелесть! — Полинка перебила размышления девушки. Она остановилась у палатки с восточными украшениями. Присмотрелась и уже на что-то "положила взгляд".

— ... Сережки, бусы, запястья, зарукавья, — полный человек в восточном халате и большом белом тюрбане громко кричал, зазывая покупателей.

Ух... ты! Ладные! — Полина стала продвигаться к лотку с блестящими изделиями. — И вообще, тут всё такое — миленькое! Можно посмотреть?

— Подходи красавица! — сразу же захватил наживку лавочник. — Самые лучшие товары специально для тебя! Привез из далекой Персии. Дабы усладить прелесть твоих глаз — светом алмазов блестящих на ночном небосклоне. Купишь и будешь сверкать как яркая звезда в безлунную ночь.

— Ой, Настя, как интересно он говорит... И главное, всё про меня — правда! Давай подойдем, посмотрим, — подруга запричитала, представляя себя самой красивой во всех разложенных на прилавке украшениях.

Ну, не знаю... — Анастасия не соглашалась. — Ещё не успели толком пройти по рынку, а ты уже всему веришь. И... собралась что-то мерить?

— Так! Нам надо обязательно зайти в эту лавку! — требовательно произнесла Полина, видя, что подруга не поддается на мягкие уговоры. — Погляди, как много народу. И все хотят что-то купить. Разберут ведь всё! И нам как всегда ничего не достанется.

— Пойдем, немного пройдем. — Настя убеждала подругу отправиться далее. — Дальше интереснее будет. Кто в нижних рядах выбирает? Лучше и богатые ряды в центре.

Полина не сразу согласившись, двинулась за подругой.

Вдали, на свободной площадке торговый люд сгрудился плотным кольцом. Над толпой высился конный бирюч в красном колпаке. Девушки не спеша протиснулись вперед. Прислушались к объявлению. Глашатай зычным голосом читал царский указ. Он сулил награды, прощение старого воровства и попустительства тем, кто сыщет несметный клад и сдаст его в приказ.

Настя прислушалась к словам царского холопа. — За объявление злата-серебра от Великой Государыни будет награда! — Бирюч повысил голос и закончил. — А за сокрытье — горькое битье батогами и яма".

Молодушки аккуратно обошли группу, и пошли далее.

— Вон, быстро идет долговязый иноземец в зеленом камзоле, помятой треуголке, — юное создание вновь выбрала интересного персонажа для осмотра. — В своих коротких штанах, серых чулках и длинном парике он похож на цаплю. Лицо серьезное. Такой смешной — недотёпа. Вышагивает как будто на ходулях. Торопиться. Наверное, спешит по важному делу. Ясно — представитель иноземной компании. Скорее всего — бука. Даже не смотрит ни на кого!

— Ах! Вот, это да! Настенька, какое чудо! Ты посмотри красотища, да и только, — подруга снова оторвала девушку от мыслей. В этот раз она указывала на необычную материю в лавке купца по продаже тканей. — Ух, ты! Она ещё и блестит! — Полинка чуть ли не прыгала от восторга.

— Золотно сукно из Голландии, — продавец тканей завелся с "полоборота", увидев интерес девушек.

— Тятенька "грит", что мне идет всё блестящее. И вообще, если из неё пошить платье... то я в нём... Я в нём... Буду краше всех! Так... надо прикинуть, — подруга решительно пошла к столу, на котором лежали отрезы материи. Строго осмотрела лубяные коробьи где были разложены холсты и нитки.

— В одежде из этой ткани Вы будете самой красивой в Москве... — купчина почувствовал потенциальных покупателей, запел соловьем. — Все женихи — ваши!

— Ах, из самой Даландии, — глаза юной покупательницы заблестели. Она кокетливо заморгала ресницами. Глубоко вздохнула. Чувственно приложила ладонь к груди.

— Сносу не будет, — купец начал разворачивать отрез и наматывать себе на руку. — Не рвется, не выцветает. Прочное. Попробуйте на ощупь... — какое мягкое сукно!

Суконщик подошел к манекену и начал на него красиво наматывать яркий материал.

— У меня на той неделе сама Анна Гавриловна Шуйская два больших отреза купила... Просила больше никому не продавать. Но разве могу я отказать таким красавицам! Берите. По цене договоримся. Платье, сшитое из него носить только на большой праздник или одевать на царский пир.

— Полина, мы просто смотрим, а не покупаем. Пошли, давай дальше. Все равно у тебя денег с собой нет, — Настя потянула подругу за рукав.

— Да! — от досады чуть ли не плакала девушка, отходя от понравившегося ей товара. — Вот приду домой, упаду папеньке в ноги. Попрошу, чтобы непременно купил мне такой ткани... И обязательно много украшений взял у того — первого купца. Он мне обещал, что я буду самой красивой,

А вот про этого молодого парня она толком ничего сказать не могла. Вроде обычный, белобрысый, синеглазый... Ну не чего так... — миленький. С ямочками на щеках. Смотрит так... Покраснела... Отвела от незнакомца взгляд. Смотрит так... На всех... Непонятно. Приятно улыбается. Чем-то привлекает. Чуть выше среднего роста. Бороды ещё нет. И... выглядит странно.

Первоначально Нестена подумала, что это обычный заморский купец. Присмотревшись поближе, заметила интересные особенности. Его одежда и поведение отличались от местных торговцев. Ходит по рынку неуверенно, будто попал на него в первый раз. Не знает как себя вести, как задавать вопросы и торговаться. Незнакомец двигался между торговыми местами рывками. Сперва ускорялся потом притормаживал. Было ощущение, что до этого он жил в другом месте, в другой местности, где всё происходит в другом ритме... Он все делал быстрее... Говорил, смотрел, передвигался. Его поведение было не похоже на поведение присутствующих. Никто в Москве себя так не вёл. И ещё, главное... Он много улыбался. Он слишком много улыбался... И чем-то располагал к себе людей.

Присмотревшись к незнакомцу повнимательнее, Настя с удивлением заметила, что постепенно поведение парня стало меняться. Он стал медленнее двигаться, говорить, принимать решения. Появились движения, навыков которых раньше не было. Ощущалось, что от лавки к лавке он начинал подрожать поведению московских купцов. Более того казалась, что он даже говорить и рассуждать стал как коренные горожане. Привиделось, будто человек постепенно из одной актерской роли вживается в другую. Он не спеша срисовывает манеры, повадки, привычки людей с которыми общается. Переносит их на себя. Оценивает. Пробует. Ненужное отбрасывает. Постепенно купец накладывает штрих за штрихом на свой образ. Причем делает это незаметно, не торопясь, переходя от одной лавки с товаром к другой. От одного поведения к другому. Вот он стал дергать плечом как купец, стоявший у посудного амбара. Вот покачивает головой и торгуется до последнего как приказчик из лавки с заморскими пряностями. А теперь точно так же машет руками и недовольно сплевывает как торговец из оружейной палатки, с которым они чуть не повздорили.

Заговорив о товаре, с очередным приказчиком, он вел себя уже как обычный московский лавочник, неизвестно зачем одевший иноземный халат.

Это было странно. Это было непонятно... Но, это было так интригующе любопытно...

— Интересно, что же будет дальше?

Не обращая внимание на то, что происходит на рынке, Настя как "привязанная козочка" шла на расстоянии за незнакомцем и наблюдала за ним. Буквально на миг его заслонила фигура напыщенного боярина важно шествующего в большой соболиной шубе. Он заносчиво и колюче посмотрел на подруг, после чего пошел дальше. А увлекший красавицу молодой мужчина просто исчез среди толпы. Миг назад он был, а теперь его уже не было. Она остановилась у лотка с какой-то посудой и начала вертеть головой в поисках удивительного незнакомца. Его нигде не было.

— Как же так?— Анастасия подумала недовольно. — Чудеса какие-то.

— Ну, вот! Такую интересную игрушку — забаву потеряла, — девушка надула губки, расстроилась. Она остановилась посередине торговой улицы и расстроено потерла нос.

Минуты через три она постаралась перевести внимание на других людей.

— Вот, стоит полный иностранец в парике. В руках очень большая шляпа. Иностранец как иностранец. Лицо как слива. Болеет он наверно. Или вина много пьет. Нет! Тот был интереснее... Разговаривал так необычно, ямочки на щеках, — вздохнула Настя и снова непроизвольно посмотрела по сторонам в поисках запомнившегося человека.

— А вот, напыщенный молодой дворянин в кафтане с золотыми шнурами. Глаза такие колючие. Сапоги все в грязи! Нет, тот был привлекательнее и милее. Улыбался так... Голос у него такой... запоминающийся. Глаза такие... синие, — тяжело вздохнув, девушка продолжила идти вдоль рядов. Она, по-прежнему не обращая внимания на товары предлагаемые купцами. Образ незнакомца никак не выходил из головы.

— Настя, смотри какая прелесть! — что-то увидев, снова попыталась привлечь внимания подруга.

— Полина! Отстань... Настроения что-то пропало гулять сегодня, — девушка расстроено сообщила новость подруге. — Я, пожалуй, пойду домой. Да и голова у меня заболела...

— Как домой? — спутница непонимающе уставилась на Настену. — Мы же только зашли!

— Матрена, — больная обернулась к опекунше. — Вертай назад. Пойдем домой!

* * *

В торговых рядах было тесно. Со всех сторон грохотали возки, телеги, запряженные либо одной, либо двумя лошадьми. На телегах везли всевозможные товары. Белый камень для постройки церквей и палат, кирпичи и бревна. Глиняную посуду и новые осиновые бочки, заморские ткани и местную пшеницу.

Выставленный на продажу товар поражал разнообразием. Шапошники, сапожники, кнутовщики, скорняжники, кафтанщики, златокузнецы, суконщики, иконописцы заполонили многочисленные лавки, палатки, шалаши.

Открыв рот, множество зевак ходило по мясным рядам. На железных крюках висели огромное количество только, что освежеванных коров, быков и баранов. Мясо продавали не на вес, а приблизительно, большими кусками. За мясными тянулись обширные соляные и рыбные ряды.

В одном месте посетители с удивлением, как в зоопарке, рассматривали большого, в человеческий рост, живого осетра, привезенного с верховьев Волги. Он помещался в деревянном корыте, наполненном водой. Чуть дальше купцы-рыбники торговали паюсной икрой в огромных пятидесятипудовых бочках... Одним словом чего тут только не было!

— Ну, и что же мне продавать в этом времени? — Алексей в очередной раз задал себе животрепещущий вопрос. — Вот скажите, дорогие мои москвичи? Что вам опять не хватает? — Путешественник окинул взглядом множество торговых лотков с различными товарами. Посмотрел на огромное количество людей сновавших в поисках товаров туда-сюда без перерыва. Задумался. — Уже полчаса хожу по базару. Смотрю и думаю. Думаю и смотрю. Вот всё же у вас есть — для этого времени естественно.

Взгляд путешественника прошелся по многочисленным навесам. Осмотрел стоящие возки и телеги с разношерстным товаром. Остановился на пьяном мужике, мирно бредущем куда-то вдоль рядов.

— Может, как Аль Капоне построить для вас уникальный самогонный цех? Организовать подпольный синдикат? И реализовывать виски, в бутылках запекая их в батоны хлеба. А что? Сразу выпивка и закуска, — странник представил себя таким напыщенным Доном Алексео сидящим в звездно-полосатых штанах с дымящей сигарой на кушетке под пышными пальмами (по-нашему под ветвистыми березами).

— Нет, скучно! Ни какой романтики... Гангстеров нет. Криминальных разборок нет. Полиция про нас гангстеров вообще ни слухом, ни духом... Да её самой ещё нет... Из всех проблем вырисовывается только одна... и большая — монополия казны... — Рязанцев даже остановился от глубины своих идей. — Ой, повяжут меня или упекут куда подальше. А может... и сразу всех органов по очереди лишат... Игры с государством обычно так и заканчиваются...

Путник глубоко вздохнул и пошел дальше вдоль торговых рядов. Снова стал внимательно осматривать товары, продавцов, покупателей. Мимо него прошла крупная полнощекая женщина в высокой меховой шапке. Её лицо было забелено румяной до такой степени, что она походила на мумию или Марфушу из сказки Морозка.

— А может пойти по стопам Остапа Сулеймана Бендера, — в голове пришельца родилась уни-квази -супер идея. — В городе среди знати найти невесту — побогаче. Какую-нибудь москвичку (На худой конец жительницу Подмосковья), осчастливить её браком и жить себе припеваючи. — Путешественник продолжил беседовать сам с собой с азартом. — Нет! Опять уныло и неинтересно. Достанут ее родственники с приемами и балами. Потом жена заведет какого-нибудь садовника или массажиста. У них закрутится бурный роман. Затем она умрет от яда, подброшенного на кушетку. В итоге во всем обвинят собаку троюродного брата от старшей сестры... В конце концов, я проиграю в карты её деньги, разорюсь и с горя сопьюсь... Нет! Скучно, банально и тоскливо как в дешевом детективе, — Алексей печально вздохнул, после чего наигранно расстроился.

На мгновение взгляд Рязанцева выхватил из толпы полного человека в длинном черном камзоле с большой кожаной сумкой.

— А может мне как Нострадамусу или Калиостро стать великим оракулом, прорицателем и вершителем судеб, — пришла внезапно шальная мысль в голову. — Буду на слезах девственниц или на лепестках разрыв-травы предсказывать землетрясения, цунами, падение метеоритов. Провозглашу себя великим кудесником Алексисум Воронсоусом — Вершителем судеб, мира и вселенной. (Здесь, по задумке в честь выдающейся особы должна была ударить молния или захлопать на небе гроздья салюта...) Словно в подтверждение его мыслей три деревянные церкви на возвышенном холме дружно затрезвонили в колокола.

Задрав нос, путник попытался напыщенно посмотреть на всех прохожих — букашек сверху вниз.

— Нет, не пойдет, — внутренний голос снова возмутился и вернул путника с небес на землю.— Загоняют тебя Леха по пустякам ничтожные королишки со своими хотелками. Так и будут постоянно дергать со всех сторон... О, Великий! Будет ли в этом году война? А в следующем? Если войны не будет, может тогда жениться? А на ком жениться? Воистину ты всегда прав! О, премудрейший! Да! Кстати... А что делать со старой женой? И... так далее, и тому подобное с ночи и до утра. Так всю свою космическую энергетику на всякую чепуху и потратишь!

Странник недовольно фыркнул. Он в очередной раз отмахнулся от приставшего нищего калеки. Важно стряхнул с себя пыль.

— А вообще, это опасное дело! Нашлют порчу, проклянут. Или придадут анафеме и сожгут на костре как пособника Дьявола. Служителям Церкви всегда не нравились шарлатаны, особенно если они не из их коллектива.

От тяжелых размышлений как принести народу светлое и счастливое будущее Рязанцева отвлек чужой заинтересованный взгляд. Неприятный холодок пробежал по спине скитальца. Один из боевых рубцов полученных в прошлой жизни предательски зачесался. Путешественник почувствовал слежку. За ним не просто следили. Его профессионально вели.

— Ни чего себе! — вояжер воскликнул недовольно. — Здесь-то откуда?

Всё его наигранное, расхлябанное состояние сразу улетучилось. Это были уже не шутки и не отпуск, который он себе представлял, дурачась на каждом шагу... Это было серьезно. Чутье Рязанцева никогда не подводило.

— Так! Выпрямились, огляделись, рассчитались по порядку и... работаем! — Алексей собрался и начал действовать привычно по отношению к создавшейся ситуации.

Первым делом странник, внимательно осмотрев присутствующих людей. Быстро выяснил, что им интересуются три человека. Первым претендентом был липовый одноногий. Этот нищий калека тащился за ним уже метров тридцать, зазывая зайти в ближайшую церковь. Он что-то подозрительно сильно кричал, страшно скрипел гнилыми зубами и обещал закусить какой-то калач. Попрошайка настойчиво пытался схватить Рязанцева за ногу. Затем пожелал с мясом оторвать у путника рукав. В конце своей просьбы он просто вцепился в одежду, изображая прицепной вагон. Рязанцев незаметно заехал кулаком ему в ухо.

— Жаль! Не успел узнать, следил он за мной или нет? — хорошая "мысля" слишком поздно пришла в голову путника.

Убогий громко плюхнулся в лужу за каким-то прилавком и мирно принялся стонать, наслаждаясь нирваной водных процедур.

— Не он, — следопыт произнес с сожалением. — А так был похож... — Обрубив первый хвост, ощущение слежки у путника не пропало, а только усилилось. — Ой, не к добру это! — нехорошие мысли снова полезли в голову путешественнику. И он стал ещё пристальнеё осматривать присутствующих.

Вторая жертва обнаружилась довольно быстро. Ей была признана колоритная фигура напыщенного иностранца в пенсне. Очкарик задрав нос, подозрительно долго с пренебрежением глядел на Рязанцева. Он даже какое-то время шел в его направлении.

— Вот, самые точные приметы слежки, — странник стал рассуждать... — Первое, проявляет интерес больше обычного; Второе, делает вид, что интересуется не мной, а другими; Третье, он просто вызывающе себя ведет и поэтому мне не нравился!

Интерес четырехглазого иноземца продлился до группы бродячих артистов. Они шумной толпой двигались навстречу. Лицедеи прыгали и веселились вокруг привязанного живого медведя, наряженного в красную рубаху. Косолапый метался из стороны, в сторону пугая зрителей громким рычанием. Публика аплодировала, визжала от страха и кидала мелкие монеты в благодарность.

В порывах радости кто-то из зрителей или артистов очень сильно пнул немчину по ноге... два раза. Скорее всего, это был медведь. Уходившему от погони беглецу, не удалось хорошо рассмотреть подробности этого события.

— Шмэрц! Хафт!... О, майн гот... Швайне! — немец громко завопил, восхищаясь игрой актеров. Затем в крайне язвительной форме на родном языке начал возмущенно рассказывать занимательные истории про своих знакомых и близких родственников.

Путник оставив потерпевшего наедине с ликующими зрителями, пошел дальше.

Чувство слежки у странника по-прежнему возрастало. Оно уже издевалось над ним.

Третьей — самой приятной из всех изучающих его поведение наблюдателей была милая, молодая девушка. Она шла на небольшом расстоянии и постоянно бросала заинтересованные взгляды на молодого гуляку.

— Интересно? Такие красивые за всеми незнакомцами в Москве следят? Или только персонально за мной? — начал шутливо рассуждать Алексей, внимательно разглядывая товары на лотке. — То есть пока модельный бизнес не развит — всех высоких, красивых, обалденных в сыскари записывают. Нет, конечно, приятно, что такие милашки у них работают. Но, ведь они, ни чего не умеют. Может быть, какого деревенского пастуха она и выследит. А на меня одной такой мало! — Рязанцев продолжал насмехаться над несчастной сыщицей. — Кстати, а почему я решил, что она одна? Может быть их тут несколько? — и путешественник представил толпу фотомоделей следящих за ним со всех сторон. — Да, полный фэшен! — он промолвил с восхищением. — Однако если у них так заведено, то мне тут наверно понравиться.

Рязанцев внимательно осмотрелся. Убедился, что преследовательница была одна. Причем действовала она столь не профессионально и расхлябано, что ему стало жалко девчонку. А через несколько шагов он даже стал сочувствовать и оправдывать её.

— Двоечница какая-то. Или родственница чья-нибудь пристроенная в ментовку по блату, — рассуждал странник, продолжая изучать поведение сыщицы. — Приехала как всегда в Москву поступать в какую-нибудь Гнесинку. По конкурсу не прошла, вот и подрабатывает. Правильно! А зачем им красивым учиться благородному делу сыска? На них и так все, разинув рты смотрят. А если влюбиться кто, так ещё и желания исполнять будет, — Алексей продолжал оправдываться, продумывая возможные пути отхода на случай засады или непредвиденной ситуации. — Но, с другой стороны, от красивых баб, столько шпионов погорело, — путник томно вздохнул, вспоминая дела минувших дней. — Ладно, что делать будем?

Рязанцев остановился у какого-то прилавка с одеждой и задумался. Краешком глаза он продолжал увлеченно рассматривать красавицу. Девушка была чертовски хороша.

— Предлагаю завлекать до последнего в какой-нибудь темный угол, а там во дворе устроить допрос с получением ответов на интересующие вопросы... — странник продолжал насмешливо поучать сам себя. Вот из ё нэйм? Хау ду ю ду? На кого работаешь засланная казачка? Можно ещё спросить, как пройти в штаб? Ну, и так далее... по списку инструкции за номером 3-17/24к от 23.02.1956.

— Если будет молчать... — Путник кровожадно улыбнулся. — То придется спрашивать уже с полным пристрастием... А может даже с применением психотропных веществ!

Диверсант аккуратно обернулся, чтобы не заметила, что смотрят на нее. Досчитал до трех...

— Да! И все-таки она красивая! — предательски промелькнула крамольная мысль, и путник резко метнулся в сторону, прикрываясь каким-то мужчиной в богатой шубе. — Слишком красивая!

"Джеймс Бонд" затаившись за каким-то сараем, стал внимательно смотреть на преследовательницу. Потеряв его, она явно расстроилась, начала вертеть головой.

— Эх, ты — ворона! — философская мысль проникла в голову путника. Он довольно улыбнулся. — Ну, кто так ведет клиента? Учиться тебе и учиться. — Поменяв место наблюдения, он потихоньку начал двигаться за "Машей — растеряшей". — Вот, рано... Рано тебя — птенца желторотого на слежку в город выпустили. Вам мадам ещё месяца два устав позубрить... Потом месяца четыре физику подтянуть. Кроссы там — по полигону побегать, маскировочку поизучать, — рассуждал Рязанцев, откровенно любуясь неудачными попытками юной сыщицы отыскать его в толпе.

Тем временем девица не прекращала свои поиски. Металась из одной стороны в другую. Внимательно осматривала проходящих людей. Даже что-то спросила у продавца в посудной лавке, а затем у своей подруги. Не найдя его, сильно расстроилась. Окликнула свою надсмотрщицу и куда-то быстро пошла.

Пришелец двинулся за ними следом. По ходу движения он отставал от них, затем вновь догонял. Парой подходил очень близко. Если бы она обернулась в тот момент, то увидела его на расстоянии вытянутой руки.

Незнакомка шла по улице, не обращая ни на кого внимания. Дойдя до ворот какого-то дома, зашла внутрь и громко захлопнула дверь перед самым носом Рязанцева.

— Леха? Я вот сейчас не понял? Это, что было? — скиталец спросил у себя удивленно.

— Что? Что? — странник ответил вопросам на вопрос. А потом зачем-то вздохнул...

— Зато теперь я знаю, где эта лапуля живет, — туманная поволока надвинулась на глаза путешественника. А в душе что-то заныло и заскребло...

Глава 6.

— Нет! И еще раз нет! — Прохор громко кричал, активно жестикулируя руками. — Иш чаво удумал аспид проклятый! — У него добавилась моторика и слюновыделение. — Ты меня на всю Москву осрамить хочешь? — Поднялись брови, появились морщины на лбу, стал дергаться левый глаз, а может и оба сразу.

— Дык... оно... как бы... — Рязанцев что-то пытался вставить в разговор.

— Ах же, ты змей лютый! — Торговец стал красный как рак. Не мог выдохнуть воздух от переполняющего его грудь возмущения. — И откель же ты на мою голову такой взялся!

— Вроде... как бы... недавно... на дороге познакомились, — снова безуспешная попытка со стороны путника напомнить о своей персоне.

— Никогда! Слышишь! Никогда! — возмущенный собеседник ничего не хотел слышать. — Я, Прохор Коробейников — уважаемый купец из первой гостиной сотни не буду продавать ни женские волосы, ни мужские парики... Тьфу... Грех то какой! Прости господи. — Он отвернулся от собеседника и начал креститься в сторону ближайшей церкви. — Как ты мог до такого додуматься? И откель в тебя такие мыслишки лезут поганые. — Купчина сплюнул и нервно заходил из стороны в сторону. — Растревожил ты меня друг ситцевый! Верно говорят... — С рябым водиться — что в крапиву садиться! — Расстроено замотал головой. — Я то думал, что ты? Твои родители? Что, мы с тобой!

— Да... их вся Европа носит! — вояжер во времени весело воскликнул. Он картинно замахал руками, изображая европейских модников. — Это же... Гламур,... шарман,... манифик! — Алексей едва успевал вставлять красивые фразы. Необходимо было, пока не поздно, произвести впечатление на купца.

— Вот и пускай они там хоть на головах скачут эти, нехристи... Прости господи грешную душу, — торговец вновь наложил на себя крест.

— Жаль! — выдохнул возмущенно Рязанцев. — Вот, не желает взрослое поколение в очередной раз поддаваться тлетворному влиянию Запада. Или хотя бы прислушаться к советам молодых.

— Да мы этих супостатов! — Коробейников не дослушав объяснений пришельца начал показательно выкручивать руками воду из тряпки. — Тьфу — Сплюнул он. — И... растереть.

— Эх, досадно, что Царь Петр ещё юн, — Алексей мстительно посмотрев на собеседника. — Ещё законов своих не принял. Ох, и задаст он вам купчишки... — дайте только время! Немного осталось... За всех нас отомстит — вундеркиндов непризнанных. Видите ли, ему мои гениальные мысли не нравятся. Да они просто опередили время свое, — он оправдывался перед собой. — Ну, ничего — ничего бороды он вам поотрывает. Вы не то, что парики — вы чулки разноцветные носить будете!

Скиталиц взял небольшую паузу. Мысленно как в рекламе на время вышел из спора. Представил красивую зеленую поляну. Прошел на неё. Уселся на траву и начал размышлять.

— Ну и, что теперь предлагать? — подумал путешественник, искоса уставившись на Прохора. — Не скажешь ему... — А я весь день как проклятый... вместо маркетинговых исследований и анализа емкости московского рынка за хорошенькой девчонкой бегал. А она такая! Хорошенькая... Шпионка... Нет! Не поймет он такого поведения от сына заморского купца и возможно будущего компаньона.

— Хорошо, Леха... — ехидно включился в размышления внутренний голос странника. — Если твои планы Аз), Буки) и Веди) не понравились предложи ему гениальный план — Ку)... По старорусской кириллице кстати, он будет звучать... Гениальный план Рязанцева — Како. Именно так, в это время буква Ка читается). А что — шикарная идея! Заработаем кучу бабла. А может и бриликов целый вагон... Одним словом — действуй по наитию, а там разберемся. Да,... и не забудь в конце добавить, что это шутка, — раздалась в след уходящему поезду...

ПОЗДНО...

— Я предлагаю... заняться работорговлей, — Рязанцев произнес с придыханием, четко отделяя слова, друг от друга. — Закупим на восточном базаре крепких, полноватых, сорокалетних женщин и будем по одной красотке эксклюзивно продавать в городе.

Он улыбнулся, ожидая от купца соответствующей реакции на свои слова.

— А если торговля не пойдет? — странник задал вопрос сам себе. — То в нагрузку предложим что-нибудь малоценное... Верблюдов, например. А что? Женщина с верблюдом в Москве! — это звучит... гордо. Или как по-нашему... по иноземному (Чуть было не сказал по-бразильски) самый Хит продаж... Товар марки Бренд-до, — пилигрим произнес важно, показав глазами вверх.

От Коробейникова по-прежнему не было никаких сигналов.

— Да, тонкий английский юмор тут не изучают, — пронеслась в голове путника. — Попробуем другой — откровенно показательный с перегибом в сторону вульгарного.

— В хозяйстве, одинокого мужчины они просто необходимы, — юный коммерсант продолжал убеждать Коробейникова. — С верблюда, что можно поиметь? Шерсть, мясо, молоко... — Он взял паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие и продолжил. — С толстушек? — Путник с деловым видом, погладил подбородок, а затем для большей убедительности почесал затылок. — Думаю — тоже толк какой-нибудь будет. Прохор, поверь они на Востоке сейчас самый ходовой товар! Их хватают как горячие пирожки! Денег получим — немеряно. А! Каково? — барышник закончив повествование, выжидающе уставился на Прохора. — Ну, чего молчишь?

Купец остановился на половине пути, вышагивая по комнате куда-то в сторону неоднократно горевшего в будущем Москва-Сити. Поглядел на новостройку (Ну, кто так строит? Кто так строит?). Потом перевёл взгляд на Рязанцева, удивлённо открыл рот и "выронил челюсть".

— Ляксей, у тебя с головой всё в порядке? — Прохор посмотрел на умалишенного юнца. — Ты бы ещё снег предложил продавать или воду, или листья в лесу, — потеряв надежду добиться чего-либо внятного, расстроился он.

— Хорошо раз тебе не нравятся мои предложения то, я... — пойду искать клад, — непревзойденный талант ошарашил новой идеей компаньона.

— А-а-а делай, что хочешь... — Коробейников расстроился и махнул на все рукой. — Хоть кол на голове теши.

— Скажи, Прохор... — Алексей решил добить купца окончательно. — А где у вас карты зарытых сокровищ продают? Какие-нибудь старинные или современные? Главное чтобы богатства было побольше? — Пришелец развел руки как настоящий рыбак, показывая величину правдивого улова. — И чтобы добираться недолго? — Он авторитетно добавил. — Узнаю где клад. Съезжу по-быстрому туда — обратно. Выкопаю мешков пять — десять того, что не глубоко зарыли. И буду продавать на радость себе и добрым людям! — Рязанцев решительно подвел итог разговора.

Коробейников стал пялиться на неразумное дитяти после этих слов как будто тот чумной или прокаженный. А затем наконец-то захохотал. — Ну, если ты серьезно собрался разыскивать клад по карте, то тебе надо идти к цыганам... У них этого добра — хоть черпаком черпай, — произнес купец, вытирая слезы от смеха.

— Понятно!... А где искать цыган? — Рязанцев спросил ещё серьезнее.

— Тю-ю — так тебе надо на Медынку, — Коробейников хитро посмотрев на странника. — Там они — всё лето табором стоят. Их там столько найдешь — сколько душе твоей в пользу.

* * *

— Ну, и где мне эту Медынку искать? — кладоискатель произнес по-деловому, выйдя за ворота купеческого дома. Он огляделся по сторонам, и с деловым видом парадируя походку, и поведение иностранного туриста пошел в сторону первого встречного. — Знать бы, что это за зверь такой? И с чем её едят? — Рязанцев начал рассуждать сам с собой. — Площадь, улица, переулок или тупик? А может название рынка или местного транспортного кольца. Как бы мне добраться в ту местность побыстрее?

— Нет, ну ты Леха — неуч! — странник начал решительно подтрунивать над собой. — Деревня! Не знать, как пройти к улице Медынка! Это же позор! Наверное, в начальной школе, про это каждый знает — даже первоклассник! Правильно про нас лапотников говорят... Понаехали... Перекати поле устроили... Учится, не желают... Названий старых улиц — не помнят... Все показатели выпускных экзаменов по истории древней Руси завалили.

Рязанцев остановился возле свежеустановленного частокола. Он решил переждать, когда осядет туча пыли от проехавшей мимо кареты.

— Нет, какие-то идеи всё равно должны быть? — пришелец посмотрел по сторонам. Видимость по-прежнему была низкой. С трудом различались объекты. От пыли заслезились глаза и запершило в горле. — Хотя бы с чего начинать? — Алексей прокашлялся и осторожно двинулся вдоль по дороге. — Например, возьмем за отправную точку движения вот эту навозную кучу возле поваленного забора. Рядом припаркована телега с копной сена и спящим мужиком. Пускай это будет вход на станцию метро Киевская. Неспешным шагом движемся к Красной Пресне. Вон туда — к тем церквушкам. Поворачиваем, сразу налево от метро Краснопресненская — вон за тем теремом с кривой крышей. И идем далее в сторону Зоопарка. Доходим до улицы Зоологической. Там, скорее всего и находится Медынка. Она будет между Большой Грузинской и улицей Красина. — Как лектор с чувством, с толком, с расстановкой рассуждал скиталец, двигаясь к намеченной цели.

От быстро проехавшей группы всадников снова поднялись облака пыли. Туман из частиц грязи замедлил продвижение странника. Он аккуратно обошел большущую ложу Остановился возле мусорной кучи рядом с которой валялись худые щетинистые свиньи. Внимательно осмотрел возникший сюжет. Протер глаза и продолжил свои рассуждения. — Ладно, начнем заново. Допустим, рядом с этим тыном в будущем будет ветеринарная клиника "Аристей". А библиотека имени Горького — вон, за той часовней. А значит Зоопарк будет... будет... — Алексей завертел головой, определяя его будущее положение. — Надо спросить у кого-нибудь.

— Гениально... — внутренний советчик возмутился в мозгу путника. — Просто замечательно... Упасть и не встать! Но, есть одно но, — он начал медленно закипать. — У кого спросить? Про Зоопарк тут ещё никто не знает. Не додумались они до того — чтобы держать зверей в клетках и вольерах... И уж тем более на это шоу билеты продавать...

— Да-а-а, проблема! — Рязанцев начал сам себя успокаивать. — Могу заблудиться. Или пройти мимо. А могу вообще уйти не туда.

Мирно беседуя с оппонентом в своей голове, путник привстал на носочки. Огляделся и решил срезать путь. Он перелез через забор, который перегородил всю улицу. Прошел по грядкам с капустой. Разогнал кур втретившихся по дороге. Затем протиснулся через какой-то кустарник. Нырнул в щель и снова очутился на улице.

— А что если предкам не говорить эти незнакомые, иностранные слова... — скиталец продолжил прерванный разговор. — Зоопарк,... Вольтер,... Балет... Не пугать здешнюю публику понапрасну. Сформировать вопрос с использованием простых, понятных слов для обычных людей: — Где вы планируете построить московский зверинец или менеджерию? Хорошо! Кто-нибудь — что-нибудь скажет... По крайней мере пошлют по-русски в нужном направлении. А дальше, что?

Путник задумавшись "О былом" не заметил, как залез ногой в какую-то желтую лужу. Да, какого художника тебя тут навалили! — Он недовольно воскликнул и вытащил ногу из лепешки. Подошел к траве и начал, шаркая её вытирать.

— А улицу Красина как найти? — Вояжер продолжил размышления. — Что вот так подойти к первому встречному и спросить в лоб... — Подскажите как пройти на улицу имени будущего члена ЦК РСДРП Леонида Борисовича Красина. Того самого который любил отзываться на партийные клички Никитич, Лошадь, Юхансон, Винтер... Как? Вы про него это не знали? А вот в википедии это всё подробно расписано. И даже пара фотографий есть.

— Нет! Алексей, всё-таки ты — лентяй! — пришелец начал требовательно отчитывать себя, как педагог на экзамене. — Ты, постоянно ищешь легкие пути. Головой думать не хочешь совсем? Можно же рассмотреть и другие варианты. Есть же ещё Большая Грузинская улица...

— Да, ну! — Рязанцев даже остановился от такой необычной идеи. — Теперь мне предлагается бегать по Москве и искать грузин? Камар джоби, генацвали... Рогор арис тквени сакмеэби? И где у Вас тут грузинская слобода? — Он представил, как будет задавать вопросы, выискивая прохожих в заметных кепках — аэропортах.

— А в ответ тишина... Нет их ещё! Ни одного... В горах они все! Мандарины — шмандарины выращивают! Да и вообще! Мне не грузин — мне цыган искать надо. А это немного разные люди, — путник наконец-то пришёл к очевидному выводу. — Остается последний вариант... Самый сложный... — Путешественник картинно вздохнул и окинул взглядом улицу. — Просто, узнать у прохожих.

* * *

— Татька, подай... на хлебушек, — чумазые ребятишки трех — четырех лет намертво "приклеились" к страннику и весело бежали за ним следом. — Ну... дай... по-за-луста. Дай...

Скиталец зашел в небольшой переулок, сплошь состоящий из цыганских кибиток, телег, разбитых повозок. Со всех сторон торчали какие-то вещи, тряпки. Кругом на веревках весела поношенная одежда. В воздухе стоял сильный запах дыма от многочисленных костров смешанный с запахом пота и нечистот. Изредка откуда-то из всего этого грязного многообразия выглядывало человеческое лицо. Что-то предлагало купить. Получив отрицательный ответ, снова пряталось за ширму лохмотьев и рванья.

— Молодец, купи коня! — молодая черноглазая цыганка в пестром, разноцветном платье перегородила дорогу страннику. Она оттеснила ребятишек. Потянула за уздечку и вывела старую облезлую лошадь из-за скрытых рядов. — Купи — не пожалеешь! Богатырский конь!

— Так! Опушки — воробушки! — Рязанцев задорно подмигнул черноволосой девчушке. — Где-то я уже видел эту картину. А коня вашего говорящего случайно... не Юлиусом зовут? Кстати он мне золото должен! — Путешественник ответил так, как было положено в мультфильме. — А вдруг это пароль? — Весело пронеслось у него в голове. — Старинный, цыганский, секретный, не меняющийся несколько век — пароль.

Цыганка тут же замолчала и захлопала ресницами, ничего не понимая. Клиент вел себя непривычно. Сценарий, подготовленный заранее, для одурманивания встречных шёл наперекосяк.

— Ясно! — Алексей начал рассуждать про себя. — Классику советского анимационного фонда не смотрим. К нестандартному поведению потребителя — не готовы. Что делать дальше — не знаем. Эх, молодо-зелено! Пора добивать или уложить на лопатки. — Озорница, ты с ответом не торопись, сосредоточься. Я пока по табору погуляю. Глядишь к утру чего и ответишь.

Девчушка испуганно попятилась и начала оглядываться в поисках поддержки. Помощь не заставила себя ждать долго. Пожилая цыганка видя, что у юной напарницы не получается охмурить простака подскочила ей на помощь. Она была постарше и поопытнее.

— Красавец, позолоти ручку, — Наставница быстро заговорила с характерным певучим акцентом. — Дай я тебе погадаю. Всю правду расскажу... Что было, что будет... Ничего не утаю.

— Что было? Я и так знаю... — путешественник начал аргументировано отбиваться от женщин. — Что будет? Могу в библиотеку сходить или прочитать в интернете, Вы лучше скажите — кто тут у вас про зарытые клады поведать может? За ценой не поскуплюсь!

— Так ты сокровище ищешь? — цыганка фыркнула расстроившись. — Это тебе надо к Вариару — он диковинки продает... Пройди к тому шатру — там он. — Она показала на шатер, расположенный в центре стоянки табора.

Пришлось идти к пожилому цыгану, стоявшему возле шатра. Тот с усердием ковырялся в зубах старой лошади прутиком.

— Лошадиный стоматолог, — Алексей охарактеризовал про себя незнакомца. — Наверно коронки вставляет золотые или брекеты корректирует. Чтобы улыбка была голливудской — как у Дженнифер Лопес. — Путник авторитетно осмотрел встречного. Перевел взгляд на кобылу.

— Надо быть осторожным... — Рязанцев опасливо подумал про цыгана. — И зубы не показывать... А то — мало ли, что?

— Тэ явЭс бахталО, Вариатор, — поздоровался Рязанцев.

— Со ту КамЭс? — старик резко ответил, не ожидая от гостя фразы на родном языке. — Что надо? Откуда язык наш знаешь?

..... — Вояжер непонимающе повел плечами. С детства помню — друзей было много среди ваших — вот и запомнил.

— От меня-то, что нужно? — чавела строго свел брови.

— Сказали, место указать можешь, где злато — серебро закопано?

— Меня зовут Вариар,... — цыган поправил незнакомца. — И я много чего знаю. — Минуту или две он тщательно осматривал пришедшего. Оценивал его. Чего-то решал. — Деньги-то у тебя есть?

— Наши деньги всегда при себе, — искатель сокровищ похлопал себя по карману.

— Покажи, — цыган промолвил недоверчиво.

— Да, этого на мякине не проведешь... — Алексей охарактеризовал старца. — Хитрый жук. Стреляный. — Пришлось предъявить кошелек с деньгами.

— Ну, что же пойдем, поглядим, — старик направился в шатер. — Есть у меня на продажу старинная карта. — Цыган начал рассказывать чуть ли не шепотом. — В десяти днях пути отсюда стоит заброшенный женский монастырь. Там возле него, на старом кладбище есть склеп. Каждое полнолуние над склепом появляется зеленое зарево. Когда луна полностью откроется на небе, двери усыпальницы раскрываются и внутри захоронения виден зачарованный сундук. — "Будулай" взял небольшую паузу для создания должного эффекта. — Вот, в это время и нужно идти — забирать клад. — Он закончил свой зловещий рассказ и оглянулся по сторонам. — Я прошу двадцать серебреных гривен за карту. — Дед закончил своё повествование и уставился на Рязанцева, ожидая ответа.

— Ну, ни чего себе! Расценки у них! — внутренний голос вояжера возмущенно "затрындел". — В переводе на современный курс... За такие деньги... Я половину Румынии из Евросоюза выкупить могу! Или две Молдавии, вместе с Приднестровской республикой не пустить туда ещё лет двадцать.

— Видишь ли, Вариатор, — странник зашел издалека — со стороны Румынских Карпат.

— Меня зовут Вариар, — старик вновь поправил собеседника.

— Ну да... — путник начал сопротивляться цыганскому гипнозу. — Я так и сказал. Я вот, что думаю... — Махинатор. А ну его этот монастырь! Там наверно зомби из усопших монашек вылезают по ночам. Они без мужиков за столько лет, поди, совсем озверели. А ну как не отобьюсь при полной луне и они запытают меня всей толпой... Да и ехать далеко... Давай, что-нибудь поближе и поспокойнее.

Вариар обиженно вздохнул и полез в другой угол шатра. Из-под цветных тряпок он достал потрепанный колчан и вытащил оттуда кусок ткани.

— Ладно... — цыган почесал нос, после чего чихнул от пыли. — Могу предложить священную тряпицу написанную кровью шамана. На ней указано место большого захоронения. — Старик зашепелявил загадочным голосом похожим на предсказание экстрасенса. — Есть заброшенный остров посреди безымянной реки. Там насыпан высокий курган. В этом кургане, под безымянным крестом есть могила старого вождя.

— Послушай Леха, похоже, нас опять разводят, — тревожные мысли проникли в голову путника. — Какие могилы? Какие курганы? На носу семнадцатый век заканчивается. Ни сегодня завтра... Пылесос изобретут! А он мне лапшу на уши вешает.

— Знаешь, что, Вариар? — Рязанцев перебил старца на половине рассказа. — Меня снова гложут сомнения... Вдруг там на острове живет племя людоедов или диких амазонов? А у меня на них аллергия. Или окажется, что река не в ту сторону течет. А я на спине плавать не умею... — могу утонуть. Одним словом... Давай что-нибудь другое и попроще.

Пожилой продавец задумался. Долго что-то бурчал про себя. Затем посмотрел на скупого гостя, вздохнул и окончательно расстроился. Походил по шатру туда — обратно и полез в какой-то узел. Вытащил из него три берестяных грамоты. Выбрал самую облезлую и передал страннику... — Вот, последний вариант. — Он произнес отрешенно. — Стоит одну серебреную гривну — без торга... Либо бери, либо иди к другому!

— Ну, раз больше ничего нет, — искатель сокровищ показательно расстроился, а затем полез за пазуху и вытащил "последние" деньги оставленные на "черный день".

— Это старинное кочевое завещание, — старый пройдоха начал рассказывать о неизвестном предмете. — Тут на древнем цыганском написано... Ма... Мэ-рэ-дэ... Рисунок неразборчивый. — Он поднял свиток над головой и стал внимательно его рассматривать. — Ага, вот! Слушай! Не дальше десяти — пятнадцати верст от Москвы... В поле, у проселочной дороги стоит сухая береза. Отсчитай от березы двадцать шагов в сторону восхода солнца. Дождись когда спрячется последний луч и копай до утра. На утренней зарнице произнеси заколдованное слово... Барш-марш-браж-бардих-марадж и ты увидишь свое злато.

Рязанцев взял в руки старинный документ. Посмотрел на него. Покрутил. Подражая деду, поднял пергамент и попытался посмотреть сквозь него.

— А почему я ничего не могу прочитать? — У Странника появилось устойчивое чувство, что его водят за нос. — Ничего же не понятно! Вот где тут про всякие... маржи-шмаржи написано?

— Прочитать пергамент может только истину знающий. Ибо это письмена древних кэлдэраров. А они, как известно, сгинули давным-давно, — дедок прошепелявил и важно поднял указательный палец.

— А вдруг — там уже нет клада? — Алексей в последний раз попытался узнать что-нибудь толковое. — Времени прошло... О-го-го сколько?

— Главное при поиске сокровищ это вера и усердие. Если они есть у тебя — тогда клад откроется. И чем больше у тебя вера — тем больше будет клад. Больше мне добавить нечего, — цыган важно произнес последние слова, после чего вышел из шатра.

* * *

Через сорок семь минут после выхода из шатра цыгана путник снова стоял на проселочной дороге. В том самом поле, где впервые появился в этом мире. За обозначенное время он успел добраться до нелюдимого переулка, открыть портал и переместиться домой. Дома пообедал, переоделся и подготовился к экспедиции. Алексей твердо решил найти ту самую приметную березу, про которую было указанно в цыганской грамоте.

— Деньги за карту плачены немалые, — странник был настроен решительно. — Так, что надо искать!

Алексей взял с собой полевой бинокль — это чтобы лучше видеть березоньку кучерявую. Одел наушники от сотового телефона — чтобы слушать приятную музыку в дальней дороге. Экипировался в любимую камуфлированную форму — для единения с природой. И конечно прихватил лопату — чтобы было чем заняться на досуге. Надо же было отдохнуть, от дел праведных, покопавшись в земле. Настроение у странника после приема пищи было хорошее. Он бодро шел по дороге и весело рассуждал сам с собой.

— Место нужно занять заранее. А то знаем мы этих поисковиков — кладоискателей. Никакой мороз или жара им не помеха. Караулят тебя с самого утра. Оглянуться не успеешь со всех сторон, лунками окопают, палатки наголову поставят. Сесть негде будет не то, что клад спокойно в прикормленной ямке покопать.

Пройдя метров сто, путник внимательно осмотрелся. Красивой березы вызывающей воодушевление стать кладоуказательницей не было.

— Жаль... — разочарованно выдохнул искатель сокровищ. Он поднялся на носочки, посмотрел в бинокль. — Объект "Б" (он же Береза — старая, под которой много злата-серебра зарыто) не обнаружен.

Боле того куда ни кинь взглядом стояли молодые, крепкие деревья как солдаты на плацу. И эта картина Шишкина его не радовала. Она обозначала марш бросок на приличное расстояние, для поиска нужного объекта.

— Нет, скажите, как быть? — путник продолжил воодушевленно разговаривать сам с собой. В этот раз его собеседником стал воображаемый чиновник из крупного межвременного банка. — Посоветуйте, уважаемый! Приспичило мне внезапно мультивалютный клад зарыть. Лет эдак... на триста — пятьсот... Конечно — с капитализацией и автопролонгацией... И что делать? Где мне его закопать? Да не собираюсь я у вас ради этого ипотеку брать! И страховка от клещевого энцефалита со скидкой мне не нужна! А анкету свою с дурацкими вопросами заполняйте сами. Так и знал, что Вы мне ничем не поможете!

Вояжер остановился напротив наклонившегося старого тополя. Осмотрел его. Попинай ногой кору у основания ствола.

— Нет! Этот вариант тоже не подходит. Слишком трухлявый. Да и лужа большая рядом...

Странник задумался. Вспомнил про вымышленный разговор с банкиром. Продолжил свои рассуждения...

— Хорошо, уважаемый. Продолжим, ещё одна проблема возникает... Где его — сокровище прятать? Глазом моргнуть не успеешь, понастроят всяких Беломорканалов, ДнепроГЭСов, нанокалайдеров или ещё какой гадости... Перекопают всё, а сверху ещё и реки в обратную сторону повернут. Потом попробуй, найди свои ориентиры? Не найдешь! И что Вы мне посоветуете делать? Снова молчите? Вот и молчите дальше!

Алексей прекратил бесполезные рассуждения. Внимательно огляделся кругом.

— Может добраться до того, дальнего пролеска? — путнику пришла в голову очередная мысль. — Залезть на какой-нибудь тополь или клен. С него будет видно лучше и дальше. — Он дошел до ближайшего дерева, залез на него. Осмотрелся.

Где-то там, вдали, где поворачивала дорога, стояло большое, подходящее для поисков дерево. Но до него было далеко. Бинокль показал семь километров.

— Далековато топать! Вот было бы у меня средство передвижения, было бы здорово... Машина, лошадь, или хотя бы велосипед... — Путник представил себя едущего на велосипеде. Ветерок приятно обдувает волосы. Скрип,... скрип... — хорошо!

— Может правда из чулана притащить старый велосипед? — задумался Алексей. — Хотя, нет! Он, сломан... У него педаль отвалилась и неизвестно где валяется. Как я без педали поеду? — Рязанцев вспомнил о состоянии двухколесного механизма. — Да, проблема... — Он продолжал рассматривать окружающий пейзаж, соображая, что же предпринять. Вот незадача... Во времени я перемещаюсь, а в пространстве нет...

— Кстати! А почему я решил, что в пространстве не перемещаюсь? — странник начал снова разговаривать сам с собой. — Нужно что-то придумать? Должен быть выход!

И тут скитальца осенила идея, которую он решил сразу осуществить на практике. Он выбрал дерево метров за пятьсот от своего расположения. Хорошо рассмотрел местность в бинокль. Тщательно запомнил окружавший участок леса. Открыл портал и вернулся на кухню. Там представил пейзаж, на который смотрел через оптический прибор. Пожелал оказаться на том месте. И... Портал открылся прямо возле дерева, где он и хотел оказаться.

Путешественник подошел к дереву, бросил взгляд туда, где только, что был.

— Ничего себе! — воскликнул "человек — метеор". — Буквально за минуту скорость моего перемещения по пересеченной местности составила тридцать километров в час! На велосипеде так быстро не уедешь. — Похвалил он свои новые способности. — Интересно?... А если посмотреть в сильный телескоп на Луну? То можно и туда сигануть? Ну, всё Леха пора нам с тобой записываться в лётный отряд космонавтов... Далёкие звёзды ждут своих героев! Вот с детства хотел куда-нибудь в космос улететь! Главное скафандр не забыть одеть ... И эту фразу сказать... Поехали! Да... и ещё махнуть рукой. Ладно, подумаем об этом позже — когда никто мешать не будет... А сейчас вернемся к нашим проблемам.

Рязанцев продолжил опыты с порталом. Выбрал объект подальше и снова запомнил его. Переместился. Потом снова выбрал. И снова переместился. За час прыгания туда — обратно по проселочной дороге он намотал километров двести. Спокойно переходя из одного времени в другое, он даже не вспотел.

— Итог, — странник подвел итог и объявил результаты. — Я могу быстро и незаметно перемещаться в пространстве на небольшие расстояния. Главное для перемещения — необходимо хорошо видеть место прибытия в бинокль или другой оптический прибор.

— Теперь вернемся к главному... — Алексей подошел к небольшому пеньку и уселся на него. Задумался. — Приметную березу я так и не нашел. Кстати, а кто сказал, что сухой дуб не подойдет? Вон — как раз то, что надо. — Скиталец поднялся и подошел к старому дереву, стоявшему в стороне, от дороги, за небольшим пролеском. — По-моему цыган сказал под старым дубом, на пригорке... — Искатель сокровищ несколько раз обошел вокруг своей находки. — Ну, точно! Он так и говорил... Ищи, говорит Лешка на пригорке за старым дубом. И ещё при этом у него так страшно глаза бегали, и руки от волнения тряслись. И карту старый жмот никак не хотел продавать.

Вояжер отошел от дуба на несколько шагов. Зачем-то плюнул на траву. Носком сапога поковырял дёрн.

— И слова береза — вообще нет в цыганском языке... Оно у них по другому произносится, типа ббэррёз-за-дубб... И вообще? Кто слышал береза? — кладоискатель обратился к невидимым зрителям и посмотрел по сторонам. — Тот или тугоухий, либо глухая тетеря. — Путешественник подвел итог своим рассуждениям. — Да и дуб звучит как-то солиднее и престижнее... ДУБ! Со Златом!

— Ну, что тогда пойдем, посмотрим мягкая ли земля под указанным на карте месте? И если всё нормально оставим метку в виде небольшой ямки.

— А почему небольшой? — сам себе задал вопрос. — Если земля копается легко можно сразу и нормальную яму вырыть.

Алексей подошел к дереву, засунул палец в рот. Обслюнявил. Вынув его, поднял над головой. Поймал ветер. И в сторону попутного движения отсчитал десять шагов. Затем подумал и на всякий "пожарный" сделал еще пять... Воткнул лопату в землю... Как заправский копатель сокровищ в загородном огороде хлопнул ладошами. Растер их и начал копать. На пятом копке лопата уперлась во что-то твердое...

— Ух, ты!... — землекоп воскликнул от неожиданности. — Кажется, я что-то нашел! — Он постучал лопатой несколько раз по препятствию в земле.

Это был большой отросток от корня дерева.

— Так-с! Первый пристрелочный, мимо цели.

Рязанцев отступив пять шагов вправо, начал копать новую яму. Минут через пять лопата снова, обо что-то ударилась... — Да, ядреный пень! Кто же тебя так посадил? Простым людям ямку не выкопать, ни клад закопать, — Алексей расстроился от того, что опять попал в побег дерева. Он начал вытаскивать лопату увидел осколки какого-то горшка. — Вот! Ещё только заканчивается просвещенный семнадцатый век, а они уже тут свалку отходов устроили. — Кладоискатель недовольно возмутился. — Что за люди пошли? Куда смотрит партия "Зеленых"? За, что мы платим членские взносы в "Гринпис" и Общество "Мир без границ"? — Он усилил свое недовольство. — Да, что же твориться? Условий для поиска сокровищ не создано... Биотуалета нет... Мусор не убран... Площадка не огорожена... Кругом вопиющая антисанитария. — "Санитар леса" продолжал с упоением надрываться. — И, Вы, думаете, что после всего этого безобразия я снова возьму путевку и приеду к Вам — да никогда!

С расстройства землекоп снова воткнул лопату в почву. Послышался громкий чавк. Горшок разбился и в земле что-то блеснуло.

— Нет, почему всегда везет дуракам и они постоянно что-то находят? А нормальным людям, таким как, я никогда ничего не попадается. Или всегда попадается всякое барахло в виде мусора, какой-то разбитой посуды и так далее.

Скиталец подцепил лопатой остатки горшка и вытащил их наружу. Из него посыпались серебреные монеты...

— Нет! Где справедливость! Вот, почему хорошие люди находят золото и драгоценности? А дуракам, таким как я, достается серебро, — Алексей стоял над находкой и с упоением философствовал. — Это, что получается? Судьба нам навсегда уготовила второе место.

Путник закончил гневную речь и, не дождавшись пламенных аплодисментов начал копать дальше, расширяя яму вглубь и вширь.

Дуракам повезло ещё три раза. В горшках снова было серебро. Только вместе с монетами присутствовали какие-то старинные пластинки и украшения. Искатель приключений провозился до самого вечера с подготовкой ямы. Когда начало темнеть он закончил работу, забрал найденную добычу и вернулся домой.

* * *

Наши дни.

Два часа спустя.

Где-то, в полутемной комнате,

одной из неприметных квартир

города Москвы.

— Ну-с, — неизвестный потер руки от удовольствия и кровожадно посмотрел на свою старую копилку с советской мелочью. — Теперь приступим к самому интересному... — К формированию невиданного клада. Замкнем так сказать кольцо истории. — Человек произнес торжественную фразу, после чего его глаза хищно блеснули в полумраке комнаты.

Бедная хрюшка с дыркой в голове насупилась и приготовилась к худшему.

— Вот жизнь пошла... Сам формирую, сам прячу... ну и конечно сам нахожу, — обиженно вздохнул "живодер", возвращаясь в своё привычное состояние.

— Зато весело-то как! — поддержали его в голове.

Глава 7.

— Что происходит? — этот вопрос волновал Прохора Коробейникова в течение всего дня. Он как назойливый комар неприятно зудел над ухом, не давая покоя торговцу.

Странные события начались прямо с утра. Сначала в его неприметную ранее лавку выстроилась большая очередь из покупателей. Такого ажиотажа никогда не было. За первые утренние часы было разобрано всё, что было выставлено на прилавках. Быстро был раскуплен товар, считавшийся лежалым и на который купец давно хотел, снизил цену.

— Вот это удача! — произнес он и окинул взглядом девственно пустую лавку, а потом посмотрел на деньги в руках. — Не иначе как сегодня мне оказал свое покровительство святой Николай Угодник.

Прохор заново пересчитал выручку. Внес всю бухгалтерию в амбарную книгу. В тонкой тетради добавил в список должников. Переделав всю работу, он еще раз окинул пустую лавку взглядом. — А может это великомученик Иоанн Сочавский обратил на меня свой взор? — Перекрестившись и восхвалив Господа за удачную торговлю, купец закрыл на замки все двери и отправился домой.

В пути с ним стали происходить ещё более непонятные вещи. Незнакомые люди вежливо здоровались. Встретившиеся по дороге прохожие подходили, хлопали по плечу, желали удачи. Многие давали советы, как вести себя при поиске клада. Другие желали присоединиться к поисковой партии и даже готовы были дать денег на организацию. Иногда просились войти в долю или предлагали свою помощь...

— Правда, что твой гость знает место бесценного клада? — хитро прищурив один глаз, проявлял любопытство приказчик из лавки напротив.

— Судачат, там есть невиданные никем монеты и украшения? А сережки там оригинальные есть? А то я жене уже две недели подобрать не могу... — остановил его возле своего шалаша купец Никишкин.

— Ходят слухи, что в том месте давно зарыты диковинки которых ещё не видел белый свет? — кричал ему в след ключник боярина Морозова.

— ... Помни, первую партию покупаю именно я! Готов внести задаток... Назови любую сумму... Почему отказываешься от денег? Ты с кем-то договорился? — стольник Самсонов старался выдвинуть свои условия.

— ... Не забудь про щедрое подаяние Матери Церкви и твои духовные заслуги увеличатся многократно... — дьякон Рогов писклявил, ухватив за руку Коробейникова возле часовни святого Архангела Михаила.

— Прохор, я прощаю тебе долг! Это такая мелочь... Какие долги среди лучших друзей... Приходи в любое время и занимай ещё... — навязывался неизвестный прохожий.

— Прохор, чувствуется, что ты становишься солидным купцом... Про тебя сегодня сам, Аристов! При дворе Государыне рассказывал! А это серьезные рекомендации! Тебя ждет большое будущее... — радостно жал руку и хлопал по плечу купец Никодимов.

И так далее и тому подобное... всю дорогу.

У ворот дома его встретила большая группа зевак и нищих. Все они что-то активно обсуждали и пытались заглянуть за высокий забор. Когда торговец подошел к воротам, они замолчали и почтенно пропустили его.

Зайдя во двор, он не узнал родную обитель. Там вместо обычного сонного царства кипела бурлящая жизнь. Незнакомые носильщики деловито заносили и выносили большие тюки. Другая группа перекладывала их с места на место. Возле них суетился приказчик, кричал и поторапливал всех. Вдали, прямо перед домом, стояли несколько лошадей с которыми возились какие-то люди.

Посредине двора был разобран на части непонятный механизм. Вокруг него ходили четверо незнакомцев. Они громко ругались по поводу установки каких-то неизвестных приспособлений. Слева от агрегата сидел мужичок с чернильницей и что-то активно записывал.

Недалеко от хозяйственных построек стояла большая группа мужиков с лопатами. Федор новый работник Алексея, придирчиво осматривал их.

— Преимущество при найме имеют работники со специальным образованием или опытом поиска кладов не менее пяти лет, — бубнил он не понятные фразы, заученные под присмотром Рязанцева.

— Плюсом при трудоустройстве будет знание иностранного языка, а также наличие рекомендательных писем от прошлых работодателей.

— Особо будут отмечены специалисты проходившие спец. подготовку... и работавшие в зонах повышенной опасности и сейсмоустойчивости, — работник отдела кадров взял паузу. Что-то вспоминая, покрутил головой по сторонам.

— А, ну да! Вот, ещё... Оплата будет осуществлена по взаимному соглашению. Форма оплаты сдельная... Цена договорная.... Расчет наличным платежом, — выпалив скороговоркой, закончил Федор.

Пройдя мимо группы рабочих, Прохор увидел две покрашенные в зеленый цвет повозки. Рядом стоял молодой отрок с красками и кисточками. Он аккуратно наносил серой краской рисунки квадратиков и кружочков. При этом постоянно сверял нанесенное изображение с оригиналом на бумажке. — Господи, Иисусе! Он раскрашивает зеленую телегу серыми красками? — Коробейников удивился. — Зачем? Кому нужна телега зеленого цвета с намалеванными серыми пятнами?

— Эх, Ляксей!... Вот садовая голова! Что ты опять задумал? — торговец в очередной раз начал бранить компаньона. — А может, стоило его оставить там на дороге? Не заметил бы я его и жизнь была бы спокойней?... Так нет угораздило же меня связаться с ним... Огнивом видите ли он меня заманил... Э-э-х...

Его мысли перебило громкое пение молитвы Богородице раздававшиеся откуда-то из-за угла...

Прохор зашел за стену дома и увидел под деревом, возле забора, стоявшего на коленях лохматого попа. Тот громко не останавливаясь, читал молитвы. По всем правилам церковного пения он часто наклонялся головой к земле и накладывал животворящие кресты в сторону ближайшей церкви.

— Что тут происходит? — в очередной раз задал сам себе вопрос Коробейников и снова осмотрел свой двор.

Даже Любушка его родная кровинушка и та была чем-то занята. Она с деловым видом рассматривала на переносном лотке неизвестные травы. Продавец в разодранной одежде с большим энтузиазмом что-то объяснял ей. Чуть в стороне от дочери стояли ещё какие-то шарлатаны готовые предложить свой товар. Они демонстративно отвернулись друг от друга, дожидались своей очереди.

— Любаша! Доча моя! Что всё это значит? — Прохор спросил, подойдя к дочери.

— Алексей попросил меня купить необходимое для снятия заклятия с зачарованного клада, — почесав носик, задумчиво промолвила Любаша.

— Я начала с разрыв-травы! И вот не знаю, какую лучше выбрать, — попыталась любимица отца объяснить происходящее.

— Ты всегда говорил, что её не существует. Что всё это, сказки... А вот у этого доброго человека её аш двенадцать видов, — отрешенно, не отрывая глаз от лотка, продолжала рассказ Люба.

— А еще мне до вечера надо успеть купить глину с могилы утопленника выбрать пепел с пожара и найти кусок от веревки висельника. И... не забыть достать живой и мертвой воды, — помахав пальцем, произнесла девушка, вспоминая перечень предметов.

— Да, кстати, — девушка повернулась к темным личностям, переминающимся с ноги на ногу. — Живая вода должна быть позапрошлогодней.... А еще...

— Лучше всего Вам подойдет вот эта травка с желтенькими листочками, — снова обратил на себя внимание торговец, перебив дочку купца.

— У нее приятный запах и красивая окраска. Настойка на листьях этой травы увеличивает Вашу силу на двадцать процентов, ловкость на тридцать, а вероятность нахождения сокровищ на все пятьдесят. Более того после удачного поиска клада её можно использовать для общения с молодыми людьми. Она повышает привлекательность в два раза, красоту в пять, а вероятность найти жениха в десять раз,... — красноречиво пел соловьем травяных дел мастер.

Внезапно заскрипели ворота. Двери открылись, и во двор заехала повозка. На ней сидели четверо стрельцов и дьяк. По цвету одежды и форме шапок прибывших гостей Прохор узнал представителей разрядного приказа.

От дурного предчувствия у него нехорошо заныло сердце.

— Этих-то чего принесло? — недовольно подумал Коробейников.

Дьяк соскочил с подводы и подошел к Прохору.

— Ты будешь, купец Коробейников? — громко произнес он, осматривая двор и безошибочно сразу определяя хозяина.

— Да, я...

— У тебя Алешка Воронцов сейчас живет? — зло, оскалившись как цепной пес, выдавил из себя фискал очередной вопрос.

— Да, у меня, — предчувствуя беду, внезапно заволновался купец.

— Велено с ним за кладом ехать. Чтобы всё было по закону! По порядку... Секретность опять же соблюдать надо... Да и от татей охрана, — деловито произнес представитель власти, оглядываясь по сторонам.

— Священника уже вижу, выбрали, — кивнул, он и показал на попа по-прежнему читавшему молитвы.

— Молодцы! Защита от нечистого это первое дело. — Наложив на себя крест, быстро осмотрелся по сторонам. — Хотя одного, может не хватить!

— Кстати! Остальные людишки? Они кто? И что тут делают? — Жестко — как в пыточной начал задавать вопросы законник. Он колюче уставился на купца. — Про скрытые ценности уже знают?

— Мир сошел с ума, — подумал Коробейников.

В вопросе дьяка он почувствовал большие неприятности. Ситуация становилась непонятной. А человек, заваривший её где-то бегал и даже не ощущал приближения грозы.

— Ну, Ляксей!.... Ну, будущий родственничек! Будешь ты у меня компаньоном! Как же!— в голове понеслась лавина недовольных мыслей. Сердце напряженно застучало. — Клады он видите ли мешками будет искать...

— Где его черти носят? — негодуя, прокричал Прохор. — Найдите его...

— Так, в посольском приказе он, — ответил за всех Федор, вынырнув откуда-то из-за спины.

— А туда-то его, зачем понесло? — снова удивленно воскликнул купец.

— Ну,... и зачем он туда пошел? — ехидно переспросил дьяк, поглаживая козлиную бородку.

— Говорит международные отношения налаживать... С каким-то иноземцем решил встретиться! Бизнесом кличут — не моргнув глазом, пояснил слуга.

* * *

Мефодий Никитин — думный дьяк разрядного приказа, сосредоточившись, сидел за столом. Он составлял итоговый отчет по снабжению фуражом конюшен царского двора. В очередной раз, пересчитывая цифры, он никак не мог свести концы с концами. По всем документам выходило, что эти проклятые коняги съели овса в этом месяце в три раза больше, нежели в прошлом.

— Нет! Это не лошади! — вслух возмутился дьяк. — Это — свиньи какие-то! Это же надо столько овса сожрать! — Он перевел взгляд на стену. Внимательно осмотрел затертую трещину. Пошамкал губами и представил, как лошади с волчьим аппетитом поглощают заготовленные корма.

— Такими темпами они всю казну по миру пустят, — недовольно подумал Мефодий и почесал затылок. — И вообще! Невозможно всё правильно посчитать без бумаг, которые до сих пор не принес подьячий Степка Михайловский. Ждешь его с утра, а его где-то носит, — Никитин вслух высказал своё недовольство и в гневе бросил гусиное перо на стол.

— Вот сена, например... скормлено столько — сколько всегда, — дьяк снова посмотрел на цифры. Затем не торопясь сверил расход и приход. — Ну да! Вот, всё правильно... Соломы израсходовано — тоже как обычно, — чинуша подытожив числа, пробежался глазами на бумаге. — А вот овес! Будь он не ладен! Никак не сходится.

По документам прослеживалась либо ошибка в расчетах, либо чье-то воровство. Дьяк достал новое перо. Мокнул его в чернильницу.

— Если это воровство? Которое... скорее всего новый конюх мог учудить. У него улыбка — подозрительно хитрая. В пыточную бы его надо — сразу всё откроется... Что знает — расскажет и что не знает... И даже, что думает. На дыбе-то — оно быстро всё вспоминается... А если это ошибка — то? — дьяк надолго задумался, просчитывая возможные варианты. — Волки проклятые — эти царедворцы. Совсем меня позапутали.

Противно заскрипели петли входной двери. В рабочую комнату протиснулся Степка Михайловский.

— Ты где ходишь, лиходей? — Мефодий вместо приветствия сразу решил взять быка за рога. — Аспид! Ты в курсе, что если я не закончу отчет до завтра то...

— Виноват, задержался на службе — по очень важному делу, — подьячий начал оправдываться.

— Мне из твоей вины — шубу не шить! — дьяк выпучив глаза, закричал на подчиненного. — И какое — такое важное дело может отвлечь тебя от составления отчета по расходу кормов в царской конюшне!— Ответь-кось... Что может быть важнее ЭТОГО! — Чиновник гневно схватился за тяжелую чернильницу. Начал двигать её по столу. — На дыбу захотел? Признавайся ирод — по бабам всю ноченьку шлялся?

— Возвратился заштатный дьякон Никон, — виновный опустив глаза в пол, начал оправдываться. — Он ездил с мелкопоместным дворянином Алешкой Воронцовым за кладом.

— И что такого произошло за три дня, пока они отсутствовали? Они кого-то забыли? Передумали ехать? Или повернули обратно на половине пути? А может быть Никон опять, что учудил по велению Господа нашего? — Мефодий вспомнил Никона и поморщился. Этот "раб Божий" был просто помешан на борьбе со всякой ересью. Он во всём видел происки нечистого и действовал чересчур фанатично даже для служителя церкви.

— Они благополучно добрались куда надо. — Степка виновато стал водить носком сапога по полу. — С помощью карты отыскали клад. Выкопали его и привезли в Москву. Не останавливаясь, сразу поехали в приказ. А потом...

— Странно как-то? — дьяк перебил Михайловского. — Как-то быстро они возвернулись! Дьявольщиной попахивает!

— Никон уверяет, — подьячий скрестил пальцы на ладони. — Что все действия по изгнанию нечистого были проведены правильно. Местность в округе пяти саженей от клада окропили святой водой. Всю дорогу от дома до сокровищ читали молитвы. Ехали строго по прямой. За все время поездки ни разу не остановились и не оглянулись. Практически не говорили между собой и даже не матерились, а также...

— Хорошо — хорошо. Ну, выкопали чего-то там! Ну, привезли... И что такого? Первый раз, что ли клады в приказ доставляют? — дьяк снова перебил, недослушав до конца рассказ Степана. Потихоньку он начинал закипать, раздраженный тем, что вынужден тратить время на, что попало. — По-быстрому оценили находку, забрали нужную долю в казну. Из того, что немного осталась, отдали нашедшему. И, всё! Что непонятного в этом деле? — сломанное перо улетело в сторону рассказчика. — Ты мне лучше скажи — почему ты задержался? У меня часу тары-бары разводить с тобой нету. Каждое мгновение на вес золота. Дело государево ждать не может!

— Так я и говорю, что ценность клада не удается определить, — как не в чем небывало оправдывался подьячий.

— Как это не удается? — дьякон с силой ударил по столу ладонью.

— Монеты там обнаружены старинные, неизвестные, невиданные ранее, — Степка выпучив глаза и коротко доложил суть дела. — Поспрашивали знающих людей. Показали иноземцам с Кукуйской слободы. Даже менялу с рынка приводили. Никто никогда не видел таких монет... И метал непонятный: серебристо-белый и легкий...

— Может быть это не деньги, а что-то другое? Талисманы или обереги какие-нибудь? А может ещё, что?— прищурившись, заинтересовался Мефодий.

Оба замолчали на какое-то время. Каждый подумал о своем.

— Послушай-ка, друг ситцевый! — дьяк внезапно заволновался. — А вы мероприятия по защите от сглаза и порчи точно все правильно провели?

— Я же рассказываю... — с упоением перечислял Михайловский. — Не доходя клада, очертили три круга. В каждом из них не останавливаясь прочитали два раза молитву на отогнание злых духов. Три раза пресвятой Богородице "Всецарице". Три раз от зла, от врагов и порчи и ещё...

— Ладно,... ладно! Я понял, — опять не дослушав до конца, замахал руками Мефодий.

— Поэтому и задержался, что непонятно, сколько взять в казну, а сколько отдать Воронцову, -подьячего было не остановить. Он как пулемет выплевывал информацию о необычном событии, произошедшем утром в приказе.

— А он сам-то, что говорит? Что хочет? — высокое должностное лицо еле успело вставить свою фразу.

— Тоже забавная история... — дьякон подошел к длинному столу начальства и слегка оперся на него. — Готов отказаться от клада, если в бумагах укажем, что тот цены неопределенной... То есть — бесценный, — произнес подьячий и посмотрел на дьяка, ожидая от него реакции на произошедшее.

Никитин задумался, уставившись пустым взглядом в свои отчеты.

— Ну, что же — решение правильное, богоугодное. Раз он так хочет — пусть так оно и будет, — через некоторое время выдал итоговый вердикт думный дьяк. — Все бы так поступали как этот Воронцов. А то найдут непонятно, что, спрячут и выбивай из них потом всё это каленым железом, — он взял паузу, вспоминая похожие случаи.

Подьячий видя, что гроза миновала, тоже позволил себе немного расслабиться. Он выпрямил плечи и поднял голову.

— Только мне интересно? А зачем ему это надо? — Мефодий посмотрел на Степку и хитро прищурился.

— Хочет похвалиться друзьям о добром деле, которое совершил. — Мелкий клерк снова съежился. — Также детям расскажет своим — о кладе, каких белый свет не видывал! Говорит, уважать за это будут. Вспоминать добрым словом будут впоследствии.

— Да... странный он, — задумчиво произнес Никитин. — Про детей — так вообще сильно сказал... Кстати, а ты узнал кто он такой? И откуда появился в Москве?

— Он единственный сын мелкопоместного дворянина Василия Воронцова. Остался сиротой с двенадцати лет. До прошлого года проживал с родной теткой в Новгороде. Два месяца назад получил в завещание вотчину на триста десятин земли, от родного брата отца. Сейчас туда и направляется, — дал объяснения подьячий.

— Ну, вот и ехал бы... Чего он по Москве шатается? — не понимая поведения Воронцова, заинтересовался Мефодий.

— Говорит, что в гости к купцу Коробейникову приехал. Дела купеческие вести хочет.

— Странно всё это? — задумавшись, произнес дьяк и забарабанил пальцами по столу. — Документы ты его смотрел?

— Да,.. всё в порядке, — ответил Степан, замахав в ответ головой.

— Всё равно... Что-то здесь не так? Не могут люди просто так от клада бесценного отказываться, — Никитин повернулся в сторону и задумчиво уставился в окно.

На несколько минут в помещении стало тихо.

— Слушай, а когда у нас очередной смотр владельцев вотчин и поместий? — через какое-то время, думая о чем-то своем, спросил дьяк.

— Так, весной, через две недели, после Пасхи, — не понимая его, заморгал глазами Михайловский.

— Ещё интереснее... — опять взяв паузу, задумался Мефодий.

— А он знает о том, что в нем участвует? — сформировавшееся идея окончательно сформировалась в голове чиновника.

— Нет, не говорили. Он же во владение ещё не вступил.

— Так ты сообщи ему радостную новость... А то землицу заполучил, а от службы бегает. Непорядок, — возбужденный от принятого решения дьяк радостно встал из-за стола.

— Значит, расскажешь ему о сборах. Пусть едет к себе в деревню и готовиться к будущей военной жизни. И в назначенный срок чтобы явился, как положено: конно, людно и оружно... А если не явиться.... Или что-то не так, — глаза дьяка зло сверкнули. — Ну, ты знаешь, что в таких случаях с ним будет.

— Кормилец, так у него не вотчина, а одно название! Одни бабы да старики с детьми малолетними. Староста недавно письмо прислал. Голод у них великий от засухи. Уже овес всей деревней едят, — попытался хоть как-то защитить молодого помещика подьячий.

— Теперь это его головной боль. А то видите ли заняться ему нечем... Ходит — бродит по городу... Клады бесценные ищет, — произнес дьяк, довольно потирая руки.

— А теперь по поводу тебя и овса... Ты, где всё утро ходишь? Сколько тебя можно ждать?

* * *

Спустя два часа где-то в голове одного из ново переместившихся гостей столицы продолжился разговор самого с собой...

— Ну, что, добегался герой? Возомнил себя в отпуске. Устроил отдых по путёвке "Всё включено"! Расслабился! Солениями — варениями начал заниматься! По девкам ходить! А тут раз и в армию придется идти! Блин, неожиданно-то как! У меня совсем другие планы на этот период были!

-Ничего, ничего... Там, быстро уму — разуму научат! Там, из тебя, гражданского гуляки, — человека сделают, — с подковыркой, само бичевал себя путешественник во времени.

— Нет, ну, до чего оперативно, действуют ребята из разрядного приказа (чуть было не сказал комиссариата)... Мало того, что клад забрали, спасибо не сказали, так ещё и на службу мобилизовали! — восхищенно произнес он.

— Кстати, а, что было бы если узнали, что я уже служил? И даже — уволен в запас? И опыта у меня — СТОЛЬКО! Причем во всех областях военного дела! Да они бы меня... У-у-у... Даже думать не хочется...

— Ну, это кто — кого? Ещё посмотрели бы, чья взяла? Ладно, не будем хвастаться! В первый раз, что ли? Ну, посижу немного на сборах... — месяц — полтора. Прикинусь валенком! Физику подтяну... Думаю лишним не будет... Ознакомлюсь с доисторическим оружием! Постреляю со штуцера али кремневого ружья, может быть даже удаться стрельнуть из мушкетона, — чувствовалось, что сегодня странник был в ударе. Ехидные шутки в голове странника рождались одна за другой. — Одним словом — не пропадем!

Глава 8.

Опять темно...

Снова связан...

Вновь сильно болит голова...

И самое обидное, что абсолютно не помню, как я сюда попал.

Лежу на холодном полу. Попробовал пошевелить руками, ногами. Безрезультатно. Спеленали добросовестно. Начал вертеть головой. Неудобно. На голову одет мешок. — Так вот почему тяжело дышать и ничего не видно.

Елозя плечами и завязанными спереди руками, попытался стянуть мешок с головы. Не получается. Перекатился из стороны в сторону, желая найти стену, чтобы упереться в нее. Не удалось...

— Нет, меня так просто не возьмешь, — стараюсь двигать всем чем возможно хотя бы для того чтобы хоть как-то ослабить веревки... — Не удается.

Где-то вдали раздались приближающиеся шаги. Прислушался. Шли двое. Остановились напротив моей двери. Зашли внутрь. Начали разговаривать. Из мешка плохо разобрать, о чем беседуют. Слышны какие-то отрывистые звуки и шорохи. Наконец-то разобрал последнюю фразу...

— Сними мешок. А то задохнется. Что тогда хозяину скажем? Нам пока ещё один мертвяк не нужен....

— Ни извольте беспокоиться... — донёсся ответ противным скрипучим голосом.

Странник почувствовал, как с его головы резким движением сняли грязную мешковину.

— Ура! Свежий воздух! — судорожно хватаю ртом, наполняя легкие воздухом.

Даже от малого количества света факела, моментом накатываются слезы, и темные круги кружат перед глазами. Пыль забила ноздри. Ничего не чувствую.

Постепенно начинаю разбирать предметы, контуры и очертания. Первым делом смотрю в коридор, через открытую дверь, а уже потом... осматриваю камеру и людей находящихся рядом со мной.

— Ну, что голубь сизокрылый очухался? — пробасил первый ещё неразборчивый силуэт.

— Говорить можешь? — ехидно улыбается другой в длинном по щиколотку кафтане.

— Кх..кх.. — пытаюсь хоть, что-то сказать сквозь перебивающий от пыли кашель. — Кто вы? Что? кх...кх...кх Что вам надо?...

— Глянь, Василий Игнатович, — продолжил разговор бородатый мужик в деревенской одежде. — А птенчик-то шевелится, и говорить умеет.

— Ну, давай, пес смердящий! Говори дальше, раз уж начал... — незнакомец в кафтане вновь включился в разговор. — Покайся! Куда дел золотишко? Где припрятал сокровище? — Он брезгливо посмотрел на пленника, поморщился и спрятал руки за спину.

— Кх.... Золото у меня всё до последней монеты разрядный приказ забрал. Всё до копеечки... — всеми силами стараюсь поудобнее повернуться, чтобы хорошо рассмотреть присутствующих.

Крестьянин, услышав ответ, подошел к страннику и силой его пнул.

— Так ли? Нехорошо Гришку обманывать! Гришка он неправду издали чувствует, — зло, покосившись на меня, снова пристал бородач.

— Вся Москва слухами полнится про небывалый клад, каких белый свет не видывал. А ту малость, что в приказ свезли так это для отвода глаз. Или, ты, бестия думаешь, что самый хитрый? Али тебе не говорили, что с добрыми людьми делиться надо? — не успокаивался бородатый всё ближе подходя к затворнику.

— Ох, лучше бы тебе сознаться — пока есть такая возможность.

— Да точно вам говорю! Всё у нас забрали, — затворник в последний раз попытался убедить вошедших.

— Василий Игнатович ты посмотри. А он не из пужливых, — проговорил деревенский душегуб, остановив свой сапог прямо перед моим глазом. — Ой, Лапа, поговорил бы я с тобой ... Да нельзя, велено боярина дожидаться... Ой, любит у нас боярин сам правду допытывать. А ведь он мастак на всякие выдумки, — мужик легонько наступил на голову заключенному.— Ну, ничего завтра утром придем все вместе и поговорим с тобой. Запоешь ты у нас соловьем! — засмеялся он над своей шуткой. — А покуда полежи,... повспоминай. Глядишь помимо тайника, ещё про что-нибудь полезное расскажешь. Нам оно в хозяйстве дюже сгодиться.

Незваные гости вышли из камеры, закрыв дверь на задвижку.

Затворник быстро перекатился к двери и прислушался.

— Ну, что я Вам сказывал! — бубнил бородатый. — Лапоть он — стоеросовый! К утру расколется. Всё расскажет — как миленький. Вон зенки как выкатил от ужаса.

— Ты точно уверен, что он не из людтшек Шуйского, — боярский холоп проявлял большую тревогу. — Ты убежден, что он не связан с его людьми? Смотри, в этом деле нельзя ошибиться. Иначе нас ждут большие неприятности.

— Да, точно! Я поспрошал среди наших. Он недавно в городе. Приехал с купчишкой Коробейниковым. Его никто не знает. И врятли будут искать.

— Хорошо, коли так... Пусть, тогда полежит до утра... А там боярин вернется — всё с него вытащим...

* * *

Дождавшись, когда тюремщики уйдут, путник решил привести свои мысли в порядок и начал логически рассуждать.

— Первое, — большой вздох и недобрая улыбка в темноту... — Я... всем обязательно отомщу, — в темнице раздался стон, а затем скрип зубами. Рязанцев в очередной раз попытался освободить руку от веревок. — Конечно, не так быстро и масштабно, как показано в фильмах — катастрофах. Ну, это когда половину Москвы оставляют в пожарах и руинах.

Извиваясь и перекатываясь по полу, заключенный попытался найти какие-нибудь неровности или выступы. Несколько раз перевернулся. — Безрезультатно.

— Но, тем не менее, Вам мало не покажется... — пришелец постарался активнее двигать ногами. — Ой, доберусь я до Вас!

— Второе и самое важное, нужно вспомнить, как я сюда попал? Как случилось, что я беспомощный лежу здесь на полу и меня готовы порезать на ленточки? — снова перевернулся несколько раз. Ему никак не удавалось ослабить узлы.

— Третье и самое быстрое... Нужно освободиться от веревок и начать выполнять первые два пункта, — активно совершая различные телодвижения, путешественник не прекращал попыток освободиться. — Так... А, если — вот так... Тьфу, — Какая-то трава или солома попала страдальцу в рот.

Вволю накатавшись по полу, Рязанцев временно затих. Однако его мозг продолжал активно работать.

— Слушай!... Гусеница — переросток! — арестант наконец-то он принял решение. — Срочно открываем портал и ползем домой. А там будем думать, кто виноват и, что делать? Да, если, что все колющие и режущие предметы от детей вместе со спичками спрятаны в шкафу, на верхней полке, — прервав размышления, узник принял четкое решение.

Повернувшись на спину, я решил сразу попасть в спальню.

— На ковре, что весит на стене, прикреплены клинки, подаренные друзьями. Ими можно быстро и удобно резать веревки.

Алексей подробно вспомнил всю обстановку в комнате и пожелал туда попасть...

Время шло... ничего не получалось... Портал не открывался.

Попытался еще раз...

И еще...

Безрезультатно...

В висках тюремного героя застучала кровь... На глаза снова вернулись слезы ... Опять сильно заболела голова.

Перекатился в другое место....

— Попробуем появиться на кухне... — Рязанцев попытался убедить себя сменить место и направление перемещения. — Там на столе лежит нож. Им тоже хорошо можно разрезать всякие путы. Возится, придется дольше, но все равно, могу освободиться.

Провел несколько попыток... Результат не изменился — пространственный вход не открывался.

Странник сильно вспотел от напряжения. Голова у него уже не просто болела, она раскалывалась на части. Связанному стало настолько плохо, что его затошнило. Крутанулся ещё пару оборотов и опять постарался открыть портал. В этот раз он представил ванную.

— В стаканчике есть опасная бритва. В принципе для того чтобы резать веревку тоже подойдет, — убеждал сам себя Алексей. Подробно представил каждый предмет в комнате. И полочку возле зеркала с лежащим на ней кремом для бритья... И тумбочку возле раковины. И даже царапины на шкафчике...

Портал НЕ ОТКРЫВАЛСЯ...

— Ну, все приплыли... — в голове узника заскрипели крамольные мысли. — Финита ля комедия... Сказочка закончилась... Песенка спета... Поезд ушел... Начинаются мирные черные будни и продлятся они до утра. А там, из меня, либо отбивные котлеты сделают, либо мясо на холодец... Связанный я беззащитен, как котенок. Да, глупо закончилась героическая эпопея, так и не успев толком начаться.

— Ничего, ничего!... — Рязанцев не слушая своего сознания, снова начал активно двигаться. Опять попытался ослабить веревки. — Не из таких ситуаций выбирались.

— Что делать? Как поступить? — его мозг лихорадочно искал выход, предлагая на выбор только абсурдные варианты.

Где-то сверху, внезапно загудела вода в водопроводе...

— Прокладка в кране у соседа сверху износилась, — автоматом пронеслось у него в голове. — Жмот, Корякин! Поменять — денег жалеет. Она ведь — копейки стоит. Зато если, что в доме случиться — первый в ЖЭУ жаловаться бежит.

— Стоп... Не понял? — сердце узника радостно затрепыхалось. — Какая прокладка? Какой сосед, сверху? — на глаза от пыли навернулись слезы. — Это, что же получается? Портал в ванну открыт? А я лежу и ничего не делаю?

Алексей лихорадочно прислушивался к шуму бегущей воды вибрирующей сквозь резинку крана и начал искать глазами место, откуда шел звук.

— Почему я ничего не вижу? — узник начал вертеть головой в разные стороны, пытаясь определить расположение входа в свое время. — Потому, что ночь на дворе. И еще потому, что кто-то двери всегда закрывает... А во всех комнатах с ночи до утра шторы плотно зашторены, — как всегда подоспел с комментариями внутренний голос путника.

В камере вновь послышались стоны и кряхтение. Рязанцев попытался подняться и стать на ноги, чтобы быть ближе к порталу. Ничего не получалось.

— Очень высоко, в районе потолка, — наконец определил он проём, откуда шли звуки.

— Даже в обычном состоянии не достать, а лежащим на земле со связанными руками и ногами тем более... Но почему он так высоко открылся? Раньше всегда появлялся на уровне глаз, — рассуждал вояжер, пытаясь разобраться со своими новыми способностями. — А сейчас почему?

Странник изогнулся как гимнаст. Он старался освободить одну из рук. Веревки врезались в кожу. Рука онемела. Результата не было. Пришлось прекратить бестолковые попытки и вернуться в исходное состояние. В голову сразу пришли рациональные мысли.

— А если допустить, что портал появляется там, в том месте, куда я смотрю, — заключенный заморгав глазами, лихорадочно попытался связать поступающую информацию в единое целое. — Поэтому он и открывается всё время то сверху, то с боку, то вообще непонятно где... — Алексей прервал рассуждения и быстро покатился к стене. Добравшись до нее, извиваясь, пополз в угол. — Вот он родной. — Ощутил его ногами.

С трудом изворачиваясь, принял сидячее положение. Уперся спиной в одну стену и, повернув лицо, посмотрел на другую. На её месте представил вход в свою кухню. Не забыл внести поправку на позднее вечернее время.

Спустя мгновение с нужной стороны до "гениального мыслителя" донеслось мирное гудение холодильника и еле просматриваемые контуры мебели в комнате. Обрадовавшись, путник пополз в проем. Через несколько минут он был на кухне. Оперившись на старый диван, Алексею удалось подняться на ноги. Радостно допрыгал до стола, взял нож. Удобно уселся, зажал режущий предмет между колен. Немного покопавшись с веревками, странник ощутил себя на свободе.

* * *

— Конишуа! — мститель подражая одеждой японским ниндзя, вошел в коридор подземелья, где не столь давно находился в заточении. На нем были черные трико, черная футболка, черные шнурованные солдатские ботинки. На голове затворника был повязан черный платок. В одной руке он держал нунчаки, в другой хороший фонарик. Следопыт шел по проходу не торопясь, мягко ступая по земле. Иногда он оборачивался и прислушивался. Его глаза отсвечивали красными бликами от света горящих факелов, что весели на стенах. Бывший узник был настроен на решительные действия. А что они хотели? Чужаки — сильно обидели "Наших", а он как старший во дворе желал разобраться.

— Ух... ши... тунь... вьють, — пропели нунчаки совершив вращательное движение в воздухе, после чего вернулись в исходное состояние под мышку.

— А навыки то не пропали! — "японский крестьянин" радостно отметил про себя свои способности полученные в прошлой жизни. Он снова для разминки мышц "прокачал" ударное оружие семнадцатого века. — Ну, вот — теперь можно и поисками недоброжелателей заняться.

Первым делом Алексей внимательно осмотрелся. Подземный коридор, в который он попал, представлял собой узкий, темный туннель метра три в ширину и столько же в высоту. Длинна его была около пятидесяти метров. Завершалась видимая часть коридора с двух сторон поворотом. Проход освещали факелы, расположенные возле закрытых дверей камер.

Повертев головой по сторонам, путник решил пойти направо.

— Почему направо? — спросите Вы... Просто, так он решил.

Неприятности для мстителя начались сразу, как только он зашел за угол. Во-первых, за поворотом не было освещения. Поэтому пришлось взять в руки факел и включить фонарь. Во-вторых, через десять шагов коридор начал раздваивался.

Постояв мгновение и подумав куда пойти, сыщик повернул налево...

— Почему налево? — снова вопрос с вашей стороны.

— Так направо-то он уже ходил... Нельзя же все время идти в одну сторону!

Побродив по подземелью минут десять, Рязанцев уперся в глухую стену.

— Вот, зачем было мучиться, обливаться потом и копать длинный туннель? Который потом всё равно в конце закончился тупиком? — затворник был возмущен до глубины души из-за бесполезно потерянного времени и сил.

— Кто их землекопателей поймет? — странник начал беседовать сам с собой. От скуки и одиночества он решил выступить в защиту безвинно обиженных работяг. — Роют себе потихоньку как кроты... Работа у них такая. Копают, да копают.

— И вообще, по закону жанра... так и положено, — деловито продолжал он, осматривая темные окрестности. — Есть подземелье — значит, будут лабиринт и тупики... — Путник сделал вывод, подбадривая сам себя. Если присутствуют препятствия — обязан появиться благородный герой, который их преодолеет.

Дорогу ему преградила большая, грязная паутина. Алексей сунул факел в её середину, затем опалил края.

— Кстати, под ноги надо внимательно смотреть... А то могут и ловушек понаставить. Чтобы всякие темные личности по коридорам не шастали... В фантастических и приключенческих романах это строго обязательно! Сплошь на каждом шагу.

— Да какой ненормальный по ним бродить будет? — герой-одиночка спросил с возмущением сам у себя.

— Нормальные не будут... — деловито продолжал бубнить себе под нос Рязанцев. — А вот "повернутые" на поисках кладов или древних артефактов... Ещё как! Хлебом не корми, дай только куда-нибудь залезть. Что-нибудь этакое, спрятанное от чужих глаз раскопать. И после выложить в ю туб, радикал или еще куда...

Вернувшись к развилке, странник перешел в правый рукав туннеля. Пройдя по нему метров двести, снова уперся в препятствие. На этот раз путь преграждала массивная кованая решетка, покрытая многолетней пылью и большим количеством паутины.

— Ну вот! Опять — двадцать пять! — воскликнул скиталец. — И как идти дальше? — Вояжер просунул факел сквозь решетку, дополнительно включил фонарик. Было видно, что коридор тянулся далеко, и конца его видно не было. — Ну, всё — отбой! Далее хода нет — поворачиваем и быстро топаем в обратную сторону.

— Леш, давай прогуляемся дальше... — у искателя в голове зашумел сладко вкрадчивый голос. — А вдруг там что-нибудь интересное? Может быть библиотека Ивана Грозного? Или сокровищница Юрия Долгорукова? Это же старая Москва! Тут сокровищ, небось, на каждом шагу понапрятали! Лежат себе, пылятся... Позабыты, позаброшены. Ждут своего Али Бабу... А он их забрать не хочет! Принципы видите ли не позволяют... Ловушек для тинейджеров боится.

— Да нету, там, ничего — кроме нескольких поворотов и тупика, — путник начал лениво оправдываться сам перед собой. — Да чего я там не видел — грязь, пыль, темнота! Или еще что-нибудь. Не! Я, туда, не пойду.

— Ну, давай пройдем — посмотрим, — внутреннее лихо хитро ныло и мысленно тянуло за руку как капризный ребенок. — Вернуться-то всегда сможем... И времени у нас до утра — ещё много...

Рязанцев внимательно осмотрел стену с обратной стороны решетки. С помощью портала перешел на другую сторону и пошел дальше по подземелью.

— Ну, что? — Довольный собеседник был "на седьмом небе" от радости. — Приключения продолжаются! Ё-хо-хо — и селедка в бочку! В игру вступают настоящие профи! Кто у вас тут за сокровищами последний?

Алексей пройдя ещё триста метров, достиг очередного разветвления дороги. Выбирать в какую сторону идти было не нужно, так как один из проходов был завален камнями. Пошел по второму и через пять минут наткнулся на еще одну решетку.

— Эх! Гулять, так... гулять! — произнес искатель, и уже привычно с помощью портала одолел препятствие.

Легкость с которой преодолевались преграды придавала путешественнику уверенность, переходящую в какую-то бесшабашность. Расслабившись, он шел в темноте, насвистывая веселую мелодию. Никого серьезного отношения к поиску сокровищ уж не говоря об анализе ситуации или ощущения чувства опасности с его стороны не было.

...И чуть было не просмотрел освещенный коридор.

В конце него находился охранник. Уставившись глазами в пол, он не спеша ходил из одной стороны в другую. Сорок шагов туда — сорок обратно. Во время очередного пути где-то на двадцать седьмом шаге его сильно ударили сзади по голове. Потеряв сознание, он так и не понял, кто это был и почему это произошло.

Стражник нёс службу возле двух массивных дверей, расположенных друг напротив друга. Одна из них была закрыта на большой навесной замок. Вторая была опутана цепями и замками, как будто за ней прятали Кощея Бессмертного... Или его СОКРОВИЩА!

Связав караульщика ремнем, Рязанцев обыскал потерпевшего. Ключей у него не было.

— Эх, не доверяют тебе парень! — расстроившись за бедолагу, путник подошел к дверям и подёргал их за ручки. — И дубликатов у тебя, конечно нет!

— Интересно, что там за ними? — Алексей подумал интригующе. Он внимательно осматрел замки. Глаза его возбужденно блестели. Прикусив в размышлении губу, благородный разбойник начал размышлять о насущном. — Гораздо интереснее другое? Как я буду их открывать? Нельзя же теперь уйти отсюда просто так — не посмотрев, что там и ничего не взяв на память? Эх, рвануть бы чем — маломощным? Только, чем?

— Да,... это задачка на сообразительность? — протянул пришелец сам себе в ответ. — Тут надо подумать. Да-а, а подсказать-то некому...

Взломщик отошел от двери. Огляделся вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого... Типа кувалды или большого лома. Однако поблизости, в данной окрестности, никакого рабочего инструмента не валялось. Пол был девственно чист!

— А если из дома принести? То первый хороший удар соберет всю округу. Народу сбежится как на пожар! — странник вновь начал беседовать сам с собой.

— Тогда, взять что-нибудь поменьше, типа напильника? У-у-у, это надолго! До утра придется шкрябать...

Рязанцев подергал, а потом и покрутил замок, надеясь, что он откроется. Не открылся.

— И ещё, — произнес он, посмотрев на лежащего без чувств часового. — Может быть внезапная смена караула. Появятся дружинники — потребуется разборки устраивать... А они мне — ни к чему.

Размышляя, о возникших неприятностях пришелец прошел до конца коридора. Уперся в дверь закрытую снаружи. Осмотрел ее.

— А вот и приятная неожиданность...

С внутренней стороны двери была приделана массивная задвижка.

— Наверно на случай побега или от внезапных гостей, — Рязанцев отметил для себя положительные новости.

Задвинув запор, путешественник на время обезопасил свой тыл. И снова вернулся к осмотру замков. Еще раз подергал за ручку оббитую железом двери. Она не шелохнулась.

— Ножовкой по металлу будет быстрее, но не намного, — случайный медвежатник прикусив губу и продолжил рассуждения.

Уходить, не посмотрев, что хранится в комнатах, не хотелось. А как преодолеть препятствие, мыслей не возникало.

— Думай,... думай,... думай, — подземный герой заставлял себя, искать выход из создавшегося положения. — Может быть, двери поджечь, — пришла в голову очередная бредовая идея.

— Ага, как раз через сутки, коридор проветриться и клад наш, — он возразил сам себе. — Согласен... Это, не наш метод! Внезапности нет... Напор и отвага отсутствуют. — Тогда последнее и разумное решение.

— Зато эффективно, быстро и без всяких мучений, — единогласно подержали его в голове. — Хотя для многих это будет неспортивно, а результаты, впоследствии могут оспорить. Или даже не засчитать...

— Итак, идем домой. Берем болгарку и быстро пилякаем все цепи с замками. Можно даже вместе с массивными петлями, на которых весят, эти гирлянды. Интересно, а куда я её засунул? — слесарь новатор задал себе вопрос.

— В чулане она у тебя... — педантичный хозяин стал вспоминать подробности. — Под велосипедом... Заваленная хламом лежит. Или на полке, за тюками со старой одеждой. А может быть и за коробками, которые с остатками стройматериалов в углу наставлены. Когда ещё говорил, тебе, что пора всё выбросить на помойку.

(Примечание автора. Не столь давно, не зная зачем, чтобы была — как у всех крутых мужиков! А то вдруг когда-нибудь пригодится! У настоящего хозяина, должно быть всё! Одним словом — Рязанцев купил болгарку на аккумуляторе. Первое время она стояла на видном месте, потом со всеми ненужными вещами перекачивала в дальнюю "тещину комнату".)

Странник быстро открыл портал в коридор своей квартиры. Вошел внутрь. Подошел к чулану и стал искать пузатый пластиковый чемодан с необходимыми аксессуарами.

— Вот, он, родной! Всё-таки нашелся! — Алексей вытащил набор с инструментом из под обломков досок и строительного мусора. Собрал и проверил шлиф машину. Всё работало. Чтобы искры не попали в глаза надел мотоциклетный шлем со стеклом. (Тут же, — поблизости валялся).

При выходе из коридора посмотрел на себя в зеркало... В шлеме, с закрытым забралом, и болгаркой в руках, он походил на персонажа из голливудских фильмов.

— Орел! — он похвалил себя и вернулся в подземелье.

Чтобы получить навык резки инструментом, решил размяться на двери с большим амбарным замком. Приноровившись, аккуратно срезал толстую дужку и зашел внутрь. Перед глазами предстала большая оружейная комната боярской дружины. Возле стен были разложены мечи, сабли, палицы, копья... На стенах висели щиты, доспехи.

— Да-а-а!... Какое всё железное! И сильно бесполезное... Лежит себе — лежит, — в рифму пропел я итоги своих поисков. — Хотя,...надо что-то взять. Для коллекции... Раз уж зашёл... Нехорошо без подарков, просто так уходить — хозяева не поймут. — Вот, эти мечи ножны, которых украшены неизвестными камнями, пожалуй, возьму, — коллекционер стал снимать со стены оружие. — И ещё этот щит и тот шлем с серебреными вкраплениями. Потом какому-нибудь школьному музею подарю. А может быть, сдам на металлолом. Клинки эти возьму. Доспех тот с позолоченным рисунком тоже.

Собираясь уходить, "Добрый гость" поднял выше факел и еще раз осмотрел оружейку.

— Осиротела-то, как? Вот, что значит без присмотра хозяина! Или собаки, какой, сторожевой.... Да, вроде и взял не много! Так, самую малость... по мелочи... там-сям.

Перед уходом, на посошок, странник вновь осмотрелся. В дальнем углу комнаты заметил небольшой сундук. Подошел и открыл его. Внутри лежали блестящий железный шлем с золотыми насечками и серебряная кольчуга.

— Ладно, уговорили это я тоже возьму... В хозяйстве всё пригодиться.

Собрав понравившиеся вещи, отнес их в спальню. Аккуратно разложил по комнате. Пригляделся к своей раскладке.... Красота!

Подталкиваемый желанием, узнать, что храниться в другой камере, взломщик сразу принялся спиливать замки со второй двери. Через полчаса мучений он открыл дверь и зашел внутрь.

— Мать честная! — расстроившись, выругался Рязанцев.

Вместо ожидаемой сокровищницы, он снова попал в другое место. Посередине комнаты стоял широкий стол, заваленный амбарными книгами. На полу, рядом со столом находился большой ящик, закрытый на массивный навесной замок. В стороне у стены стояло ещё шесть сундуков окованных медью. Они все были разных размеров.

— Нет! Ну... Почему? Так не везет-то? — Алексей с досады сильно ударил кулаком по двери. С обратной стороны её тоже была задвижка.

— Да от кого вы тут, изнутри закрываетесь постоянно? — непонимающе воскликнул кладоискатель.

Задвинул железку, подошел к столу.

— Приход, расход, расписки. Сплошные бумаги. Просто сокровищница древнего бухгалтера, — с огорчением высказал свое "ФИ" искатель приключений.

Спилил замок с ящика. Открыл его...

— Всё тоже самое... Опять амбарные книги, свитки, расписки...

— Не понял? Деньги, где?... Медь, серебро, золото? — взломщик был в бешенстве. Его опять обманули...

Рязанцев был сильно обижен на госпожу удачу. Вредная мамзель снова его подвела. И не просто подвела, а подставила длинную, стройную ножку, когда он почти добрался до супер приза.

— Слушай, Командир! А может, заберем расписки и будем долги со всех трясти? Тоже неплохой доход, — начал убеждать сам себя неудачливый кладоискатель. — Представь, — ты никого не знаешь, зато все тебе должны... И судя по количеству бумажек... — должны МНОГО!

Пока путешественник смаковал различные варианты обогащения и рассматривал книги в дверь комнаты, сильно постучали. А затем неизвестные стали кричать про каких-то собак, их матерей. Ну, и прочих многочисленных родственников.

— Пора уходить, — решил взломщик. Он быстро создал портал. И направился в своё время.

— А эти? Которые у стены? Пилить будем? — ехидно промолвил внутренний голос, обращая внимания на закрытые лари, стоявшие возле стены.

— Давай хотя бы один вскроем, для интереса... Ну, хотя бы самый маленький, — настойчиво упрашивал он.

Алексей выбрал средний по размеру сундук и быстро спилил замок. Открыл его. Сундук был под завязку набит серебром...

— Ну, вот! А ты хотел уходить! — зашумело в голове от радостных чувств.

В дверь уже не стучали, а просто сильно долбили...

Рязанцев быстро создал портал и... схватил самый маленький ларец. Тяжело надрываясь, с большим трудом, забросил его к себе в спальню. В комнате раздался ГРОХОТ...

Попробовал перетащить таким же образом сундук побольше... Не удалось... Очень тяжелый.

— Не успеваю, — подумал Алексей... и сдвинул дубовый стол к двери. Сверху поставив стул. У входа появилась хилая мини-баррикада.

— Все равно не успеваю,... — рассуждал он, оглядывая комнату. Добавить к затору было ничего.

В дверь уже не ломились... Её вышибали чем-то тяжелым и массивным...

— Что, делать? Не оставлять же? Неизвестно кому?... Прямо на дороге? Всё!... Всё, что найдено и добыто честным трудом! За долгие годы, страданий! И, бросить! — быстро проносились мысли в голове. И, не одной путевой не было...

Мысли странника метались как ураган. Снося все на своем пути в его несчастной голове.

— Есть,... идея!

Путешественник создал портал рядом с сундуком и прямо в открытый проем стал горстями кидать серебро в комнату.

Стучать стали чаще и еще сильнее... Дверь содрогалась и трещала от наносимых ударов.

Рязанцев наклонившись к сундуку как землеройная машина, хватал и, не выпрямляясь кидал деньги за спину в сторону портала.

Резкий удар и дверь слетела с петель. За ней радостно зашумел народ. Людей было много. Путь преследователям перегораживал только стол, поставленный поперек входа.

— Ну, что,... хорошего — понемногу, — произнес Алексей. Напоследок зачерпнув в последний раз побольше монет, он бросился в проем.

Вслед, за ним, понеслись проклятья и угрозы...

* * *

В спальной комнате был форменный беспорядок. В ней, что-то валялось, блестело, сияло...

— Да,... Мамай прошел, — произнес добытчик, оценивая на глаз величину доставшихся ценностей.

— Нет, пожалуй, больше... Взрыв на серебренной или монетной (чуть было не сказал макаронной) фабрике, — при этой фразе количество найденного в его глазах увеличилось... — Да... и не меньше!

Странник поглядел на часы, висевшие на стене.

— Ого! А считать доход и убираться-то уже некогда... Нужно, срочно ещё одно дело закончить...

Взяв нунчаки и фонарик, Алексей снова появился в подземелье возле своей камеры.

— Теперь я знаю, в какую сторону идти, — привычно посмотрев по сторонам, произнес он. — И, кому-то сегодня сильно не повезет...

Глава 9.

— Настенька, солнышко... Покушала бы... Оладушки сегодня такие вкусные — превкусные испекли. Румяные, золотистые, прямо с пыла, с жару. Пальчики оближешь! — тетка Матрена предложила уговоры, хотя давно не надеялась на положительный ответ.

— Не хочется, — надула губы и отвернулась в сторону от ароматных угощений воспитанница.

— Голубушка, утешься — ну, хоть отвару клюквенного испей, — ещё одна попытка уговорить... А вдруг? — Кисленький... Прохладный... Розовенький... Аппетиту придает,

— Не буду, — юная затворница громко шмыгнула носом, сдерживая слезы.

— А чаю со "свежай" смородой?

— Нет, — вредина надула щеки.

— Ох, что за наказание следить за тобой? — женщина тяжело вздохнула.— Золотце, посмотри на себя? Одни кости да кожа... Кто тебя такую замуж возьмет? Мужики ныне — они же любят девок справных, да ладных. Чтобы кровь с молоком играла... Чтобы всего в достатке у барышни было. А у тебя, что? Совсем ведь извелась — одни глазища! Дикие — как у кошки! Чувствую, нормальный жених намучается с тобой.

Матрена для убедительности и доходчивости своих слов развязала и снова завязала узел на платке. Поправила волосы на голове. Передвинула с места на место чашку.

— Ведь в гроб, краше кладут! Упадешь где-нибудь посередине дороги... И собаки стороной обходить будут! Да, что я тебе говорю? Сама понимать должна! Не маленькая, поди уже? — воспитательница не прекращает попыток наставить на путь истины заблудшую молодую душу.

— А я замуж и не собираюсь, — тяжелый вздох со стороны страдалицы и снова шмыганье носом.

— И, вообще! Я... в монастырь уйду, — Настя прикусила губу и решительно заморгала глазами.

— Как же? В монастырь она уйдет! — Матрена удивленно повысила голос. Да кто же тебя такую туда возьмет?

— Ещё как возьмут! Туда всех берут! — мученица сомкнула кисти. Прижала руки к груди. Часто заморгала длинными ресницами.

— Да вижу я, какой монастырь у тебя на уме! — наставница вновь поправила волосы под платком. Недовольно покачалась на стуле. Строго свела брови. — Третий день, сама не своя ходишь, из-за этого монастыря!

Напряженная чайная пауза с вздохами и хлюпаньем чая с одной стороны и ответными вздохами и шмыганьем носом с другой. Где-то прожужжала муха, нарушая идиллию спокойной обстановки в горнице.

— Ладушка, пошла бы в саду погуляла... Грусть, тоску бы развеяла... — новая попытка Матрены достучаться до сознания кручинницы. — С утра от Полины служанка прибегала. Про тебя спрашивала. В гости звала.

— Ничего не хочу, — еле сдерживаясь от того чтобы не разреветься, произнесла девушка.

Вторая чайная пауза...

И принятое решение использовать последние доводы, а также всё женское коварство.

— Вчера, когда шла по рынку... Ну, ты знаешь, батюшка велел мне сукно заморское посмотреть, — голос наставницы стал мягким и напевным. Как будто начала рассказывать сказку. — Встретила там Лукерью, ключницу Изотовых. Ты её помнить должна — приходила к нам как-то... Уже не знаю зачем... Так вот, она сказывает, что их соседка молодая вдова воеводы Рожнова тайно встречается с сыном окольничего.

Красавица непроизвольно прислушалась и слегка повернулась в сторону рассказчицы.

— Ты представляешь! Настенька, что твориться в Москве? — выкатила глаза Матрена, показывая ужас и возмущение от распущенности современного поколения. — Раньше в старые, добрые времена такого не было! Никогда!

Женщина аккуратно поставила пустую кружку на салфетку. Затем нежно погладила её рукой.

— А сейчас! Что люди только не делают! Никакой совести у них не осталось! Грех-то какой! — Матрена многократно перекрестилась на икону в красном углу и снова посмотрела на девушку. — Твой-то кавалер надеюсь не такой? Он ведь высокородный, знатный, красивый?

— Не знаю... — резкий ответ. Страдалица снова отвернулась от собеседницы. Надула щеки. Подперла рукой подбородок.

— А может быть богатый? — глаза надсмотрщицы хитро смотрели на девушку.

— Не знаю... — прищурив глаза, Настена зло произнесла сквозь зубы.

— Ну, хотя бы высокий, статный? — старая интриганка начала плавно водить рукой из стороны в сторону, гипнотизируя собеседницу.

— Не совсем, — томный, задумчивый взгляд сменился улыбкой на лице юной особы. Влюбленная натура поддалась на провокацию. Она снова начала вспоминать таинственного незнакомца встреченного на рынке.

— Настенька? А он хотя бы христианской веры? — волнуясь за девушку, с ужасом произнесла Матрена, возвращая фантазерку в реальный мир.

— Да не знаю я! — несчастная страдалица в порыве чувств стукнула ладошкой по столешнице.

— Господи Иисусе! — наставница вновь несколько раз перекрестилась.

— И, что ты в нём нашла? Что, в нём, такого... чего нет у других! — она встала из-за стола и подошла к воспитаннице. — Ведь третий день себя изводишь? Скушай, яблочко и всё пройдет!

— Ты, ничего не понимаешь! — зло, сверкнув глазами, произнесла влюбленная натура. — Ты окостенела, старая квакуша! — Девушка фыркнула и резко отвернулась от воспитательницы. — Он такой... милый! Такой... хороший! Замечательный! С ямочками на щеках. И улыбается... — Красавица как завороженная описывала своего благоверного. Горемыка медленно поднялась со стула и неспешно пошла по комнате.

Матрена, открыв рот, с удивлением смотрела на воспитанницу. Сейчас та походила на зомби или загипнотизированную куклу.

— ... И так на меня смотрит... — Настя громко шептала. — Так никто, никогда на меня не смотрел. — Девушка не сдержав чувств, выскочила из комнаты и побежала к себе. После чего упала на кровать и расплакалась.

— Да, дела! — Матрена произнесла и задумчиво посмотрела на девушку. Затем сильно и глубоко вздохнула в очередной раз. — Ох, чувствую, попадет нам от тятеньки обоим. Крепко попадет...

* * *

Таинственный мститель, одетый во всё чёрное не спеша шёл по подземелью. Останавливался. Тщательно прислушивался.

— Если дверь снаружи глухая и будет закрыта, придется ждать до утра, — странник начал формировал план действий — Лучше всего вернуться в камеру. Там, запускаем всех. Аккуратно вяжем охрану. Берем боярского языка и тащим к себе в будущее. И уже, там, на месте — обстоятельно разговариваем по душам с этим редиской (Нехорошим человеком). — Рязанцев несколько раз в гневе крутанул нунчаки. Провел завершающий удар по воображаемой голове противника. Резко выдохнул. Прищурил глаза. Он находился возле факела. Алексей присмотрелся к нему. Подошел и вырвал светоч из креплений на стене.

— А то удумали! — обида терзала пришельца. — Отнять, у меня, бесценный клад, второй раз! Который и так забрали "добрые чинуши"... А мне за него, ещё и отрабатывать придется!

Путешественник остановился. Оглянулся. Прислушался. За дверью одной из комнат раздались звуки. Кто-то громко стонал. В другой комнате переговаривались. В камерах были люди.

— Главное, сейчас открыть дверь и выбраться наверх. А потом будем действовать по обстоятельствам.

Завернув за угол, узник вышел на освещенное место. И тут же выругался про себя. Метнулся обратно. Прижался к стене. В конце коридора дежурили охранники.

Осторожно передвигаясь, Рязанцев потихоньку выглянул из-за угла. Он внимательно осмотрел присутствующих. Их было двое. К доверенной им караульной службе они относились спустя рукава. Один сидел на полу, прислонившись к стене. Спал. Второй открыв входную дверь, смотрел наружу.

Разобраться с охраной, при таком отношении к делу, было легко. Обиженный кладоискатель неслышно подошел к стоящему спиной наблюдателю. Нанес резкий удар. Ловко подхватил падающего человека. Занялся вторым охранником. Аккуратно положив оглушенных людей возле стены, Алексей с нетерпением выглянул наружу.

— Ух, ты! Приятно видеть результаты своей работы! — путник радостно потер руки.

Большой боярский двор был похож на встревоженный пчелиный улей. Со всех сторон доносились шум, гам, суета. Вся территория была усыпана людьми, беспорядочно бегающими с факелами и фонарями. Кругом всё двигалось, сталкивалось, кричало и ругалось. На стоявшей недалеко от дома колокольне кто-то зазвонил в колокола.

Создавалась чувство большего события в виде нападения татар или землятресения... Может быть ещё на наводнение чуть-чуть было похоже. Только наводнения пока не было.

— Это, что? Они из-за меня так бегают? Из-за такой малости,... тревогу подняли? — затворник почесав затылок, недоумевал. — Ну, взял... Там — сям, немного. Не всё же? Тем более они мне за неудобства больше должны. Подумаешь, обиделись! Кстати, по поводу аномальных явлений? Всяких катастроф, извержений, наводнений? А идея-то неплохая. Только, не наводнение, а пожар. Погода стоит замечательная. Дождя давно не было. Поджечь, что ли? Ветер как раз порывистый. И в нужную сторону дует.

Алексей представил результат своей мести — огромный костер, поглощающий большой двухэтажный дом с высоким крыльцом, с расписанными куполами — башенками. Затем огонь переходит на постройки, скарб и остальное боярское добро. А там его гнев и до остального города дойдет.

— Красота нерукотворная... — в глазах мстителя засветились отблески невиданного пожара. Он встряхнул, головой отгоняя наваждение. — Да-а-а! Все слезами умоются! Все почувствуют его гнев!

Два ратника пробежали мимо открытой двери, абсолютно игнорировали высунувшегося наружу виновника торжества.

— Нет, нам такого не надо, — мститель начал себя успокаивать. — Сильно большие разрушения и жертвы.

— Хорошо, зайдем с другой стороны. Спросим совета у знающих людей,... из охраны, — Рязанцев перевел взгляд на мирно лежавших в стороне от прохода стражников. — Кстати чего они тут безмолвно покоятся? Пора бы уже очнуться. Нужно поговорить. — Странник подошел к обездвиженным людям. Нагнулся и осмотрел их. — Ладно, оставим несчастных в покое! Люди устали. Тяжёлый день, служба! Пусть отдыхают... Когда ещё вот так, по-человечески, удастся полежать?

— Думаем дальше, ещё варианты? — Алексей прищурился, соображая как поступить. — Бросим монету! Если выпадет "решка" — придется будить спящих бойцов. Если нет или на "ребро" будем размышлять дальше.

Путник достал из кармана монетку. Покрутил её в руках. Подбросил и она, прыгая по земле, укатилась в закрытое подсобное помещение.

— Да-а-а, подсказка "пятьдесят на пятьдесят" не сработала из-за сбоя аппаратуры, — раздосадовано произнес игрок. — Остается помощь зала. Устроим блиц-опрос среди заключенных. Самое кровожадное желание — исполним! Вот они обрадуются!

Освободитель закрыл дверь на улицу. Посмотрел в сторону коридора.

— А вообще... Пора всех выпускать! Пока про них другие не вспомнили. А то набегут правозащитники, адвокаты, борцы за свободу... А оно нам надо?

Странник вернулся в подземелье и пошел к камерам, открывая их по пути. В ближних от входа помещениях находилась группа крестьян или горожан посаженных за какие-то провинности.

— Все на выход! Боярин всех прощает и отпускает на волю! — закричал спасатель, по возможности стараясь изменить свой голос.

По пути стали попадаться пустые комнаты и склады с садовым инвентарем. В одной из камер нашел уже погибшего человека. В последней и самой дальней от входа находился сильно заросший мужчина.

— Дедуля... Конечная остановка! Дальнейшая отсидка отменяется. Выходим! Не забываем вещи и выключать свет.

Узник перевернулся с одного бока на другой, не обратив внимания на вошедшего.

— Ты чего отец плохо слышишь? Или призыв покинуть помещение к тебе не относится? — прикрыв скрипучую дверь, произнес Алексей. — Ты, что эту камеру в аренду взял?

— А? Чего? Почему выпускають? — подняв голову, прошепелявил в ответ комок шерсти.

— Ну,... не знаю? — отрешенно заворчал Рязанцев, не ожидая вопросов. — Пускай будет международный день ограбления казны с песнями, танцами и долгожданной свободой всех узников совести... Или... пусть боярская дума решила на этом месте разбить парк с фонтаном! Короче... Давай, быстро на выход. Без разговоров... Иначе... Здесь скоро будет пожар или потоп... Я еще не определился.

— Шпасибо! Я тебя отблагодарю, — снова зашепелявил дедок, собирая какие-то вещи с пола.

— А чего меня-то? Благодари Шуйского. Это он всё оплатил — не зная, зачем вдруг ляпнул Рязанцев.

— А кого именно? Семена или Агафона? — оторвавшись от своих сборов, спросил освободителя незнакомец.

— А дед-то! Ох, как не прост! — оторопело подумал странник. — Чувствуется, местных бандюганов знает. — Так... обоих и благодари, — обманывать — так уже по полной, решил Алексей.

— Вот уж не чаял, что когда-нибудь на свободу выйду! — всё ещё не верил в свою удачу узник. — Обычно Якушевы своих пленников только на тот свет отпускают...

— Дед, а тебе идти-то есть куда?... А то давай со мной, на Крайний Север... На Калыму... Там мороз и солнце, день чудесный! Там оленей целая куча. И не один боярин не достанет. Эх, хорошо заживем, — призывно начал агитировать пришелец пленника. — Там столько белого снега. А воздух какой... М-м-м...

— Нет уж! Я как-нибудь шдеся... Шам разберуся... Прощевайте, — пройдя мимо Рязанцева, заросший незнакомец быстро пошел на выход.

— Скажи хоть, как тебя зовут? — уже в спину запоздало крикнул спаситель.

— Панкрат Шерный, — донеслось с наружи.

— Ну, так... Удачи, тебе, Панкрат! — Рязанцев весло пожелал из камеры.

— И тебе не хворать... На Шевере!

— Вот и узнал фамилию своего врага, — подумал Алексей, осматривая оставшиеся комнаты подземелья. — Кстати, у меня новая идея! Сейчас я им устрою небольшую заварушку! С песнями, плясками ну и дракой само собой...

Идейный организатор творческой самодеятельности сходил домой. Взял всё необходимое для осуществления своего плана.

Граффити на стене написал средними буквами:... Свободу Панкрату Черному! Берегитесь! Нас много! Затем подумал и крупным тексом вывел... Шуйские отомстят!!! Прошелся до двери и выбросил на улицу зажженный китайский фейерверк на восемь зарядов. Дождался громких хлопков. После этого открыл вход к себе в квартиру и спокойно пошел отдыхать.

Праздничный концерт на сегодня был закончен...

* * *

— Ну, и где ты был? — Прохор грозно спросил у вернувшегося к утру Рязанцева. Купец нахмурил брови и сжал кулаки.

— А в чем собственно дело? — Алексей изобразил саму невозмутимость вместе с покаянием. — Я, между прочим, торговые связи налаживаю. — Нужно было срочно что-то говорить — принял решение пришелец. Причем правдиво и достоверно.

Путешественник на всякий случай немного отошел от грозного нравоучителя.

— Я уже почти тысячу пудов... этой как её... — гуляка начал авторитетно оправдываться, широко открыв глаза. — А, ну да... вспомнил — пеньки закупил! Кстати, желаю собственное пеньковое производство открыть! — Он для пущей правдоподобности почесал подбородок и напущено надул щеки.

— Не паясничай! — строгий родитель перебил "дитятю". Он глубоко вздохнул. Щеки покраснели. — Тебя где всю ночь носило? — Ещё более грозный вопрос. (Даже искры в глазах мелькнули.)

— Понимаешь,... встретил старых знакомых, — соловьем запел пришелец, рассказывая о своих ночных похождениях. — Зашли в кабак. Поговорили о серьезных делах. Обсудили опять же покупку пеньки. Чуть — чуть выпили за удачную сделку. Потом посидели на дорожку, и пошли девчонок до дома проводить.

— Тебе сколько лет? — купец сделал шаг вперед. Он схватил странника за воротник и притянул к себе.

— А вот это... Прямо скажем — ненужный вопрос... И не по существу, — Алексей попытался освободиться от захвата. Тревожные мысли полезли в голову. — Как же скажу я тебе, сколько мне лет...

— У тебя молоко на губах — давно обсохло? — купец начал трясти странника со всей силы. — Забыл, когда охаживали дрыном по спине?

— Вы, зачем про возраст напоминаете? — Рязанцев с трудом освободился от захвата. — Силен чертяка. Держит как клещами.

— Нет, ты отвечай? — купец схватил ночного повесу за одежду снова.

— Я же не учу Вас торговать, — путешественник безуспешно пытался выбраться из тисков. — Так... тему про возраст нужно срочно закрывать. — Он с трудом разжал одну руку торговца. — И вообще! Я уже взрослый. Сам могу ответить за свои поступки, — совершеннолетний повеса произнес гордо как на митинге.

— Вот и я говорю! — Прохор отпустил взъерошенного юнца, после чего расстроено махнул рукой. — Скоро у тебя борода начнет расти! А ты ведешь себя — как последний недоросль или малолетка.

ПАУЗА...

— Так! Всё закончилась? Кто победил? А чего он кричал-то? — тревожные мысли не покидали головы Рязанцева.

Не тут-то было... Купец, набрал в легкие воздуха. Продолжил... — Эх, выдрал бы я тебя... — на месте твоих родителей! Ох, крепко бы розгами отхлестал. Нет, маловато будет! Надо чтобы на всю жизнь запомнил! Вожжами бы исполосовал всю задницу!

— Ну, знаете ли Прохор Куприянович, — возмутительно дернул головой взрослый повеса. Вы, мне, кстати, не отец! Да и сечь на конюшне — это сейчас не педагогично. Молодежи надо все объяснять словами, убеждениями. Приводить яркие жизненные иллюстрации на примерах из жизни известных личностей. Ну, там... — царей, королей, великих полководцев!

Рассуждая про высокие материи в воспитании детей с нетрадиционным поведением, Рязанцев случайно посмотрел в глаза Прохора. Они излучали холодное непонимание.

— Так, стоп! — скомандовал себе пришелец. — Надо успокоиться. Что-то сильно я вошел в роль. Могу переборщить... — Он опустил глаза. Посмотрел на землю и снисходительным голосом произнес. — В чем собственно дело? Я, между прочим, сказал Федору, где буду... И во сколько приду тоже сказал. — Скиталец ненавязчиво улыбнулся. После чего моргая ресницами, добродушно посмотрел на купца.

— Послушай! Ляксей! В Москве-то, что твориться? — Прохор, приняв раскаянья глупого отрока, продолжал возмущаться. — Надысь тати половину города порезали... Сказывают, все улицы забрызганы были кровушкой. — Он испуганно посмотрел на скитальца. Затем внезапно по отечески погладил по плечу. — Потом ты со своим кладом всех взбунтовал.

— А я-то здесь причем, — начал оправдываться Рязанцев.

— Знающие люди говорят, что сокровищ ты привез — невидимо! Так много, что за всю жизнь не истратишь. И большую часть — для потомков припрятал, — купец произнес фразу и заговорщицки, посмотрев по сторонам.

— Я же всё в приказ отнес, — Алексей ответил полушепотом, поддерживая Прохора. — До последнего грошика сдал. Грамоту получил об этом. Меня похвалил подьячий. Сам Степан Михайловский говорил чтобы нес ещё — рады будем... Он мне даже руку пожал. — Кладоискатель перечислял свои заслуги запоем.

— Постой ты. Не торопись, — Прохор перебил вояжера, не слушая его оправданий. — Вчера вообще... Шуйские как с цепи сорвались. Боярина Якушева разорили. Его усадьбу взяли штурмом. Всю ночь шло смертоубийство. Говорят, даже пушки притащили. Народа полегло — неведомо сколько. Якушевы злые на всех. Обещали отомстить. Нарымские с Милославскими собрались за них заступаться. Ой, что будет? Ужасно представить? — купец затряс бородой. — Беда прямо с эти боярами. Чую кровушки людской прольется — не меряно. Теперяча, вообще выезжать с обозом за Москву — реку страшно.

— Да, дела... — Алексей поддержал Коробейникова и почесал затылок. — Кстати, Прохор... Ты говорил, что место тут у вас спокойное. Тишь да благодать. А тут... То одно, то другое! — Рязанцев взял концертную паузу. Досчитал до пяти. После чего выдал итог... — И как же вы здесь живете? Вот тебе и спокойный город!

Странник посмотрел на купца с жалостью. Печально вздохнул. — Ничего не меняется... Ни в прошлом, ни в будущем! — Он добавил про себя.

* * *

Торговый представитель английской Московской компании Мэд Добертон в прекрасном расположении духа прогуливался по набережной Москвы — реки. Ему доставляло удовольствие в хорошую погоду после плотного завтрака пройтись по ещё пустынным улочкам. Подышать свежим воздухом. Помечтать о чем-то приятном и дорогом.

Этим утром после долгих засушливых дней наконец-то прошел теплый летний дождь. Он прибил тучи пыли на городских тротуарах и мостовых. Насытил озоном городской воздух.

И сейчас после небольшого полива всё дышало свежестью. Омытые водой высокие купола церквей и колоколен золотом переливались на ласковом летнем солнышке. Мелодичный перезвон колоколов разносился сладостным гулом над Москвой. Листва деревьев, смоченная водой, выглядела свежей и зеленой. На дороге возникли пенные лужи, в них плавали гуси. Чуть вдали грязные ребятишки сооружали запруду. Прохожий глубоко вздохнул. Перешагнул через бежавший ручеёк. Посмотрел по сторонам. Идти по городу было легко и приятно. Иноземец задумавшись о прекрасном, остановился и несколько минут задумчиво глядел в сторону реки.

— Доброе утро, сэр, — прервал его размышления секретарь Девис Шелтон. — Не правда ли оно сегодня чудесное!

— Согласен! — чопорный англичанин вступил в беседу, всё еще не отрывая взгляда от бегущей воды. — Утро неплохое. А каким будет дальше? Зависит от новостей, которые Вы должны были мне принести.

— Оу, они довольно хорошие! — Дэвис заулыбался. — По вашей просьбе ещё два корабля с товаром будут через неделю в Архангельске. К общему списку товара предложенного к обмену добавлены хозяйственные металлические изделия. Особо выделю то, что Вы просили: топоры, ножи, ножницы, иголки...

— Да,... спрос на них в Московии растет, — представитель компании задумчиво произнес и наконец-то перевел взгляд на своего тощего и длинного помощника. Его глаза алчно заблестели, предполагая выгоду от будущей сделки. — По моим расчетам именно они будут пользоваться большим спросам на московском рынке.

— Получено согласие на соотношение обменной цены с русскими купцами, — откуда-то сверху продолжал докладывать секретарь, семеня мелкими шагами за своим полным руководителем. — Более того в случае необходимости Вам разрешили увеличить среднею цену закупа до двенадцати шиллингов, — теперь он напоминал собачку которая бежит позади хозяина и о чем-то ему весело лает. — Руководство компании надеется, что Ваше умение вести дела и знание местных традиций, позволит обойти ганзейские города, французов и особенно настырных голландцев в приобретении необходимого нам товара.

Услышав похвалу, торговец остановился и задумался. В глазах его заплясали цифры. Довольная улыбка медленно наползала на его полное, лощёное лицо.

— При этом общий объем закупа просят увеличить на восемь процентов, — закончил секретарь свой доклад. Он тряхнул рыжей шевелюрой и уставился на патрона, ожидая реакции на доставленную информацию.

— Понятно, — делец выдал через минуту раздумий. — Флоту её Величества требуется всё больше и больше крепких канатов на новые корабли. Особенно в связи с непростой ситуацией в Новом Свете. Поэтому-то от нас ждут успешных действий. И ждут с нетерпением.

На несколько минут оба мужчины замолчали. Они не спеша шли по набережной, и каждый думал о своем.

— Почему Вы улыбаетесь, Шелтон? — заметив улыбку у подчиненного, спросил Добертон.

— Позвольте поделиться занимательной историей, сэр, — подойдя ближе к своему руководству начал рассказывать секретарь. — Сегодня с утра в конторе произошел забавный случай. К нам пришел какой-то непонятный русский купец и изъявил желание купить у нас пеньку. Долго объяснял, как она сильно ему необходима, настойчиво приставал ко всем, предлагал свои деньги.

— Весьма интересно! — произнес Добертон и остановился. — И что в этом смешного?

— Было очень весело, когда мы все по очереди направляли его друг к другу за консультацией. — непринужденно рассказывал секретарь. — А потом говорили, что не понимаем, что он хочет. На разный манер коверкали и изварачивали его слова. Показывали всякие нелепые знаки у него за спиной.

— Нет, до чего эти дикари непонятливые! — вспыхнул торговый представитель, уставившись колючим взглядом на своего подчиненного. — Сколько раз можно повторять, — он с силой пнул попавший под ногу камень. — Наша компания не продает пеньку. И не когда её не продавала. И не собирается продавать, — его лицо покраснело, на висках проступили синие жилки. — Неужто трудно запомнить! Мы,... закупаем ее. В большем количестве. Причем цену закупа в этой стране диктует именно наша компания.... А не какие-нибудь скандинавские или голландские проходимцы, — выбросив порцию гнева, англичанин часто задышал.

— Правильно будет сказать, мы производим обмен товара на сырье, которое нам необходимо, — поправил его Шелтон.

— Да,...Как раз для этого, я и заказал большую партию изделий, — глубоко хватая воздух, согласился начальник и снова двинулся вдоль по улице.

— Представьте, сэр! — подчиненный продолжил рассказ, не замечая изменений в настроении патрона. — Когда он понял, что над ним насмехаются. И сообразил, что мы ничего не продадим, он стал просить у нас адреса поставщиков или перекупщиков.

— Надеюсь, Вы не сошли с ума? — Добертон вновь остановился и резко повернулся к спутнику, шедшему позади него. — И не указали наших поставщиков?...

— Нет, конечно,... — рассказчик едва успел затормозить, не ожидая такого поступка от своего руководителя. — Он сказал, что тогда и без нашей помощи найдет места, где можно купить сырье.

— Вот и пусть ищет... Кстати, а сколько ему нужно?

— Так в том то и курьез,... сэр, — рыжий помощник улыбнулся голливудской улыбкой во весь рот. — Вы не поверите! Он сказал, что готов скупить всё...

— Что? — чопорный англичанин с не доверием посмотрел на собеседника. — Он сумасшедший? Зачем ему столько пеньки?

— Желает в каком-то лесном болоте у себя в деревне разводить редких рыб. Убеждал сотрудников нашей компании заняться этим, сильно прибыльным делом. Рыба, наевшись нашей пеньки, размножается и растет с утроенной скоростью. Жиреет по его словам прямо на глазах!

— Да, Вы правы — комичная ситуация.

— Так, вот, и я говорю, безумец какой-то... А может быть пьяница. Ни у одного русского купца нет столько денег, чтобы перекупить наше сырье. Тем более для бестолковой откормки болотных рыбин.

— А как зовут, этого странного покупателя?

— Не то Сорванцов, не то Воронцов, — замявшись, пытался вспомнить фамилию подчиненный.

— ЧТО? — у Добертона задергался подбородок. — А это случаем не тот Воронцов, про которого вся Москва говорит? Он ещё клад огромный нашел? Причем сокровища столь велики, что даже указ не смог оценить их стоимость?

— Не... знаю, сэр. Всё может быть,... — побледнев, залепетал секретарь.

— А вот это дорогой мой — уже не шутки... — возмутился Добертон, указывая на Шелтона. — И совсем не смешно. А даже очень печально. И для нас... и особенно для Вас. И потом... Какие рыбки? Какое к чертям болото? Что вообще происходит в конторе? Чем вы там занимаетесь? — торговый представитель, выкатив глаза, сорвался на крик. — Вы знаете, что случиться, если весь товар скупят у наших поставщиков? Вы не подумали насколько поднимется закупочная цена если он просто расскажет о своем пьяном желании другим? Вы представляете, что тогда будет? Да нас за такое... с треском вышвырнут из компании, — негодуя, он схватил тощего собеседника за грудки. — А неустойку?... Вы её будете платить? А кто продаст — эти чертовы ножницы? Кому они нужны в Англии?

Внезапно Добертон застыл на несколько минут, как будто его поразила молния.

— В общем так! Шелтон!!! — разъяренный торговец в страшной ухмылке посмотрел на секретаря. — Делайте, что хотите, но чтобы больше про этого деревенщину я не слышал... Иначе я приму меры по отношению к Вам,... — торговый представитель зашипел как змея ледяным голосом. — ПЕНЬКУ в этом году должен закупить я и по ценам, которые запланировал. Идите и выполняйте свою работу! И не дай Бог! У Вас не получиться! — Англичанин, показав своим видом, что разговор закончен, напыщенно повернулся и пошел в обратную сторону, проклинаю про себя эту чертову страну и мрачную погоду.

Глава 10.

— Сегодня утром я должен быть дома. Обязательно! — пронеслось в голове странника, возбужденно ходившего по комнате.

— Зачем сидеть в квартире в такой прекрасный, летний день? — задал вопрос несуществующим зрителям Алексей. — Когда тебя с нетерпением где-то ждут? Когда много дел и решать их нужно срочно? Когда и так, ни на что, не хватает времени?

— Затем, чтобы лежать в кровати... и мучиться от бессилия. Проклинать всё и всех — с горечью отвечу я вам.

— Но, почему? — снова воскликните вы.

— Потому, что по расписанию этой жизни я уже немощный и больной старик. Я должен находиться в постели, принимать кучу лекарств. Страдать и изнывать от сильной головной боли, тошноты и головокружения... И ещё потому, что сегодня должны принести пенсию. А это отметка в ведомости о том, что ты ещё жив, — недовольно возмущался Рязанцев. — Все-таки продеться завести пластиковую карточку... Причем — срочно!

Для восстановления своего истинного возраста нужно было появиться дома пораньше. Часа за два — три до прихода почтальона. Она как часы заходит постоянно в одно и тоже время. И не должна видеть изменений моего организма совершаемого порталом.

— Представляете, что она подумает, когда увидит молодого, здорового парня вместо немощного старика, — продолжал красочно работать на невидимую публику странник. — Или ещё хуже! Во время выдачи пенсии он вдруг волшебным образом начнется меняться. Бедную гостью может хватить апоплексический удар.

Взяв запас по времени, Рязанцев вошел в спальню за три часа до появления гостьи. Удобно расположился на любимом диване, включил телевизор и задремал. Проснулся путник обеду. Прошло уже более четырех часов. Почтальона не было. Позевывая, направился в ванну, чтобы привести себя в порядок. Глянул в зеркало... И уронил стакан с зубными щетками на пол.

— Твою, за ногу! — Алексей выругался. — Как же так?

Изменений не было... — Никаких!

Из зеркала на него смотрел загорелый, пышущий здоровьем молодой парень. Фотографию, которого хоть сейчас можно было размещать на рекламный билборд, пропагандирующий здоровый образ жизни, при употреблении какого-нибудь йогурта или молока.

— Ну? И что теперь будем делать? — скиталец задал себе вопрос.

— А если это навсегда? — он снова внимательно осмотрел себя в зеркале.

— Хорошо,... если пройдет? — в душе неприятно заскребли кошки.

— А если нет? — вопросы посыпались как из рога изобилия.

— Вот, тогда будет весело, — Алексей в раздумьях прикусил нижнюю губу. — И приключения начнутся уже в этом времени! — нервно засмеялся над самим собой путешественник. — Хорошо хоть по возрасту совершеннолетний. Паспорт получать не нужно! И в школу не ходить!

"Молодой человек" подошел к входной двери, выглянул наружу. Кто-то, шаркая ногами, поднимался по лестнице.

— Я пропал! Что делать? — начал беспокоится Алексей. — Главное не паниковать. Выход всегда есть! По крайней мере — должен быть!

Загнанный в угол, как заяц, заложник во времени заметался по квартире.

— Так! Спокойно! Есть пара вариантов... — Рязанцев подошел к вешалке одел шляпу. Сдернул с верхней полки шарф и рефлексно начал завязывать узлы. — Да чего там пара! Есть один — но зато шикарный! Например, захватить мадам — почтальоншу в заложники. Закрыть в ванне. Подержать там пока не состарюсь. А потом отпустить с извинениями... Скажем — внук пошутил. Дедушки же дома не было. Ах, он фулиган! Ну, простите его... — В последний раз!

Напуганный страдалец приоткрыл дверь и быстро метнулся к кровати. Замотал голову полотенцем и натянул одеяло, оставив одни глаза. Прислушался... Шаги прошли мимо квартиры и отправились выше. Выругавшись, он соскочил с постели и подбежал к зеркалу. На лице наконец-то проявились первые морщинки.

— Ура! — воскликнул Алексей. Это был дурацкий план. Попробуем его поменять. — Стареющий путник некогда так не радовался наступлению возраста как сейчас.

Спустя несколько минут в комнату вошла женщина и представилась почтальоном. Она была незнакома хозяину квартиры. Она не знала его.

— Новенькая! — радовался Рязанцев получению своей пенсии. И от радости на его лицо набегали морщины, а кожу окутывала дряблость.

Решив все вопросы с получением денег, пенсионер проводил гостью и с облегчением закрыл за ней дверь.

— Ну, что? Нам снова везет! — странник обрадовался. — Только, не понял? Почему я так медленно изменяюсь? Прошло уже больше пяти часов? И голова до сих пор не болит.

Путешественник в раздумьях прошел в кухню. Сел на диван и уставился в окно. — Так, с этим порталом пора разобраться... — Он задумчиво забарабанил пальцами по боковушке мебели. — Происходит непонятно, что? А вдруг? Я когда-нибудь навсегда останусь молодым? И что тогда?

Размышления вояжера прервал длинный телефонный звонок.

— Слушаю Вас, — хозяин квартиры прохрипел недовольно, ожидая, что ошиблись номером. — Интересно кто это? Мне уже давно никто не звонил.

— Здравствуйте Алексей Петрович. Это доктор Колпашин из НИИ нейрохирургии имени Бурденко.

Алексей внутренне напрягся. Должны были сказать результаты медицинского обследования, пройденные им две недели назад.

— Не могу, до Вас дозвонится... Вы хорошо себя чувствуете? Можете со мной говорить?

— Да, — сухой ответ. По спине странника пошла дрожь от нетерпения.

— Мы обработали Ваши анализы...

— Слушаю, — комок застрял в горле больного. Появилась какое-то нехорошее предчувствие.

— К сожалению мне нечем Вас порадовать...

Сердце у путника неприятно защемило. В висках застучала кровь.

— Мои предположения подтвердились. Болезнь прогрессирует. Более того, на снимках видны сильные воспалительные процессы. Это очень плохо. Мы не сможем с ними справиться.

Пауза в трубке. Слышен шелест перекладываемых бумажных листов.

— Конечно, можно предложить Вам пройти дополнительные обследования. Но, шансов что-либо получить положительное — очень мало... Они практически равны нулю.

Снова пауза в переговорах.

— Вы знаете, я восхищаюсь Вами. Особенно как Вам удается бороться с болезнью... Другие, в отличие от Вас, быстро сдаются...

— И сколько мне осталось? — перебил его больной.

— Всё будет завысить от вашего организма, — кряхтение и сопение на противоположном конце провода. — ПАУЗА!!!

— Хотя, думаю, что счет идет уже на дни... — глубокий вздох сожаления. — Более того! В любой момент может произойти резкое обострение. Поэтому, желательно чтобы кто-нибудь был рядом, когда это случиться.

— Хорошо доктор... Я учту Ваше пожелание. А вообще спасибо, Виталий Семенович... — больной произнес обреченно, прощаясь со всем миром.

— За что, — непонимание на противоположной стороне провода.

— Хотя бы за правду... — Рязанцев выдохнул с горечью.

— Не стоит — это наша работа, — произнесли вместо прощания.

Длинные гудки... Положили трубку.

— Вот и ВСЕ! — страдальцу на плечи упала многотонная тяжесть. — А я ведь верил, что все ровно выкарабкаюсь! Я так надеялся, что справлюсь с болезнью! — отрешенно проносилось в голове. — Но ведь я практически здоров! — Недовольно возмущаться Рязанцев. — У меня не болит голова... Нет головокружения и тошноты. У меня хорошее самочувствие. — В рассуждения добавились решительность и убежденность

— Врешь, меня не возьмешь! — Алексей убеждал себя сквозь горечь. — Все равно выкарабкаюсь! Не такой Рязанцев! Да я — вам всем докажу! Да я — вас всех переживу! Да, я!

— Слушай, Леха! — внутренний голос ворвался в больные рассуждения путника как штормовой ветер. — А давай девахам докажем, что "есть еще порох в пороховницах и ягоды в ягодицах". Рванем в ночной клуб! На всю ночь! Опустошим бар со спиртным. Охранникам наваляем... На худой конец — все медляки перетанцуем со красотулями!

— Нет! — Алексей мысленно начал успокаивать свое волнение. — Лучше в магазин! А то мало ли, что? Да, и в холодильнике мышь повесилась! И есть уже нечего. Непорядок!

— Ми-ы-шь повесилась... — его мысленно передразнили и даже сплюнули от расстройства.

— А по дороге... — путешественник продолжал спокойно отнекиваться от своего энергичного внутреннего забияки. — Можно и погеройствовать. Там, мы им всем докажем и покажем! Ну... про то, что я... самый — самый.

* * *

Когда Рязанцев вышел из подъезда у седовласых бабушек, что сидели на лавочке возле дома начался мандраж с икотой и подергиванием всех глаз одновременно. Еще бы! Им повезло внезапно увидеть смертельно больного, пожилого человека который уже три месяца практически не выходил из дома. Того самого — у которого дела были столь плохи, что ни сегодня — завтра должны были начать отпевать. (Кто-то уже заранее настроился на поминки и даже заготовил прощальные слова).

И не просто увидеть, а наблюдать, как он задорно по-мальчишески выбегает из подъезда. Старичок — веселечок (Примечание автора. Новое слово синоним к словосочетанию старушка — веселушка.) был в коротких шортах, драной майке с надписью Я ЛЮБЛЮ СЕКС и бейсболке козырьком повернутым назад. Он остановился напротив затлевших сплетниц. Взял паузу, чтобы "молодушки" могли получше его рассмотреть, а потом и обсудить. Удовлетворенно хмыкнул и покачал головой.

— А что девоньки? Водку, сейчас, до которого часа продают? — произнес игриво великовозрастный безобразник — хулиган.

Получив в ответ открытые от удивления беззубые рты, нервно хватающие воздух, он важно повернулся и, насвистывая веселую мелодию, двинулся в сторону супермаркета.

По дороге в магазин Рязанцев решил совершать только благородные поступки, которые доказывали наличие у него богатырского здоровья и долголетия. Первым делом он достал с клумбы и вернул в песочницу детский мячик. Потом задорно свистнув, прогнал голубей собравшихся на канализационном люке. И напоследок с разбегу перепрыгнул большую лужу в соседнем дворе. Однако всё это были мелочи. На него никто не обращал внимания. Алексей помпезно вышагивая, внимательно смотрел по сторонам. Он мечтал совершить что-то эпическое... Такое, чтобы его сразу увидели и восхитились. Например, спасти котенка залезшего на дерево или помочь женщине с неподъемными сумками перейти дорогу.

Но, ничего не происходило... Помощь "героев" не требовалась. Город мирно жил своей жизнью не желая, чтобы его кто-нибудь спасал, защищал или приходил на выручку. Так никем и незамеченный новоявленный супермен дошел до магазина. За несколько шагов до входа в торговый зал путешественника охватил сильнейший приступ головной боли. Резко закружилась голова. К горлу подкатил ком тошноты.

— Вот и добегался — юный барабанщик! — весь настрой на совершение подвигов сразу испарился.

— Дедушка, тебе плохо? — его сразу заметили в толпе. — Помощь не нужна? — Донеслось откуда-то сбоку.

— А доктор был прав! — немощный больной забеспокоился, и запоздало стал волноваться. — Необходимо срочно что-то делать? — Он стал размышлять о том, как поступить. Принял решение пройти в комнату для курения. Нашел нужную дверь. Сгибаясь от боли "на ватных ногах" зашел внутрь. Оперся на стену. Попытался устоять.

— Нужно, что-то представить и открыть переход, — путешественник сразу принял решение — создавать портал. Однако ничего не выходило — сильные спазмы боли не давали сосредоточиться. Странник подошел к умывальнику. Нащупал кран. Открыл воду.

— Небо... Лес... Дорога... Поляна, — калейдоскоп желаний никак не складывался в целую картину. Ничего не получалось. Сильное головокружение не давало возможности сосредоточиться. Появилась ощущение, что в голову начали забивать гвоздь...

Алексей с трудом повернулся лицом к противоположной стене и увидел рисунок. — Мозаика на морскую тему... Представить... море, пальмы, корабль, — мысли размывались по разным направлениям.

Путешественник оперся руками на стену и начал гладить рисунок. — Бескрайний океан, парусник, скалы. — Больной уже не произносил, а резко кричал название предметов. — Синее море, корабль, пальмы... — не выходит! — Неприятно застучало в висках. — Нужно что-то придумать и открыть портал! Большие волны, крик чаек, шхуна! — Снова неудача. Несчастный хватается руками за голову и медленно давит на виски.

— Ничего не могу,... — Алексей корчится от боли. Из последних сил старается не потерять сознание. — Что-то представить... Открыть... Что-то... вообразить... — Он шепчет и медленно оседает на пол. — Иначе нельзя..... Подумать.... Открыть... Представить. — Уже ничего нельзя было разобрать в его словах и мыслях.

— Какой-то... вид... Любой... надо... обязательно... — яркие круги перед глазами... Боль... Сильная боль.

— ... Нужно ползти.... Ту... да...

— .... А может быть нет?

— ... От... кры...ть, по...лз...ти, — боль... тошнота... темнота...

* * *

— Какая духотища! Как жарко! — путник очнулся. Он лежал на земле. — Дышать было тяжело.

— Яркое, горячее солнце. — Алексей начал двигаться. Открыл глаза. Прокашлялся. Сплюнул попавший в рот песок. Попытался осмотреться. — На пронзительно голубом небе ни одного облака! Яркое, горящее солнце беспощадно заливает округу светом. Парит как в бане!

Поблизости растет неизвестное дерево. Цветные пятна кружатся и размывают контур объекта.

— Что это? На березу и тополь не походит, вроде? И не дуб — точно, — скитальцу не удалось определить вид растения. Он протер глаза. Сильный порывистый ветер дует в лицо. От запахов кружиться голова.

— И трава непонятная? Вдали кустарник какой-то? Или это холм зеленью оброс? — Алексей пытался встать на ноги. Не удалось. Сел на землю, чтобы прийти в себя. — Где я?

Наконец круги перед глазами пропали. Вояжер внимательно присмотрелся к ветвистому дереву, стоявшему недалеко от его лежбища. Приподнялся с земли. И не поверил своим глазам... — Мать честная! Этого не может быть! — Вырвалось изумление. — Да это же эбеновое дерево! — А вон, ещё одно. И там, такое же. Я что... в тропиках? Что же я такое представил?

Путешественник прищурив глаза, попытался разобрать объекты вдали.

— Что они там нарисовали, на стене? И как меня сюда занесло? — удивлению скитальца не было предела. — Нет! С другой стороны хорошо, что не в гробницу или подземелье забросило! Или ещё куда похуже?

Внезапно за спиной гостя раздался пушечный выстрел. Пришелец вздрогнул от резкого звука, присел и обернулся. — Ничего себе! Вот это, да! — Алексей обнаружил, что находился на возвышенности, с которой открывается красочный вид на бескрайний океан. С левой стороны водной глади отчетливо виднелась бухта, наполненная старинными кораблями. Вдали виднелось большое поселение.

Фрегат, салютовавший из пушки, медленно двигался к парусникам. На мачтах возмутителя спокойствия развивалось два флага. Первый — "Юнион Джек" извещал всем, какую страну представляет корабль. А вот второй — черный, разрисованный, с непонятной эмблемой говорил о другом...

— Приплыли! — произнес путешественник и еще раз внимательно осмотрел акваторию и суда находившиеся там. — Судя по флагу — это пират, — Алексей высказал свое мнение о нарушителе спокойствия. — А если рассуждать о том, как уверенно парусник идет по фарватеру, это бухта для него — домашняя стоянка.

— Да, вот и сходил в магазин... — турист во времени подошел ближе к берегу. Окинул взглядом "бескрайнию водную гладь океана". Затем осмотрел себя. Отряхнул от пыли одежду. — Ну, что, Алексей Петрович? Прогуляемся по пиратским простором! Подышим воздухом эпохи джентльменов удачи! Людей посмотрим — себя проявим.

* * *

Два часа спустя.

Остров Ямайка.

Где-то в большом городе-порту,

посреди бескрайнего океана.

Джузеппе Папони печально вздохнул и снова осмотрел свою пустую лавку. Посетителей в ней снова не было... Ни одного!

Вот уже две недели как он, не испугавшись лишений и мук, вместе с многочисленной семьей прибыл в этот далекий город Нового Света с кричавшим названием — Порт-Ройал. Переплыл половину мира для того, что бы здесь на краю земли исполнить свою давнюю, заветную мечту. Открыть маленькое дело по продаже знаменитых итальянских тканей. Казалась, он всё сделал правильно, всё рассчитал, подготовил. А горожане не спешили идти к нему в лавку за покупками.

— Мне очень жаль! Но сегодня опять придется закрыться пораньше... Никого! — несчастный переселенец произнес с сожалением, оглядывая пустой магазинчик. Тяжело вздохнув и начал рассовывать по полкам отрезы материи, подготовленные для продажи.

— Папа! Папа! Какой-то незнакомый дядя спрашивает про твоего троюродного брата, — младший сынишка прокричал с улицы в открытую дверь.

— Я тебя сколько раз просил! Не разговаривай с незнакомцами! — весь день молчавший торговец недовольно отчитал мальчика.

— А про кого интересуется? — торговец не утерпев, все же включился в разговор. — Про Антонио или Джакопо? А может про Густаво? Тогда скажи, — я их знать не знаю! И говорить про всяких голодранцев не буду!

— Нет! — ребенок стал возражать. — Тот ослушался отца и сбежал из дома с красивой девчонкой?

— Про Луиджи что ли? Или про Оттавио? — Джузеппе стал спрашивать уже более заинтересованно. — Так они давно поженились!

— Про которого все забыли? — мальчишка снова громко выкрикнул, посовещавшись с кем-то.

— Это про негодяя — Роберто? Будь он трижды неладен! — Джузеппе аккуратно вытер тряпкой столешницу. Собрал ножницы. Положил их в ящик.

На улице было слышно, как кто-то активно ведет переговоры с сынишкой.

— Который в грабители пошел? И всю семью опозорил? — продавец громко произнес и закрыл последний лоток с товаром.

— Да! Про него, — ребёнок подтвердил через минуту.

— Скажи незнакомцу, что после этого я брата видеть не желаю! А друзей его на порог не пущу! И рассказывать о нём ничего не буду! — Джузеппе аккуратно убрал стулья к стене. С деловым видом осмотрел торговую каморку. — И вообще! Простись с прохожим и заходи домой. Толку от тебя на улице никакого!

— Хорошо! Иду! — маленький пострелёныш быстро согласился на приказание отца.

Вместе с сыном в дом вошел крепкого телосложения молодой человек. Его одежда была покрыта пылью и кровью. На кулаках были видны свежие ссадины. Увешанный с головы до ног оружием вошедший незнакомец походил на страшного ночного грабителя с большой дороги. (По крайней мере, именно таким его представлял в своих кошмарных снах Джузеппе).

— Вот! Каких друзей заводит мой брат! — первая мысль сразу создала панику в голове торгаша. Хозяин лавки с ужасом закрыл глаза. Тряхнул головой. Открыл один глаз. Дьявольское наваждение не пропадало.

— О! Мамма Миа! — панически пронеслось в голове у продавца. Руки у него внезапно задрожали, ноги подкосились. Он сделал шаг назад и уперся в кромку стола.

— Господи! — Папони обратился к творцу глубоко в душе. Нервно сглотнул слюну. — Святая Дева Мария! Не дай погибнуть твоему сыну! Спаси и сохрани!

Пришелец хищно улыбнулся. Оскалился. Показал молодые, здоровые зубы. Кровожадно окинул взглядом пустые пространства магазинчика.

— Буонджорно Джузеппе! — гость громко воскликнул и резко ногой захлопнул за собой дверь.

— Ту... чи, — лавочник попытался произнести что-то в ответ на столь неординарное приветствие.

— Ми кьамо Алексей, — незнакомец начал тараторить по-итальянски сразу с порога. — Соно ди Руссия. Сонно ди Моска! — При этом он угрожающе стал снимать с себя снаряжение и складывать его на прилавок.

— Скузи... — ничего не понимая, промямлил Джузеппе. — Соза дезидэра? Нон о капито... Он развел руки в сторону. — Ди Моска? Ошарашено захлопал глазами. Несколько раз икнул. — Пора... Пора начинать читать молитву — это конец! Вроде говорит по нашему — но я таких слов — половину не понимаю.

— Баста! Баста! — возмущенно произнес пришелец, продолжая вытаскивать различные режущие и колющие предметы из карманов своей одежды. — Парла руссо?

— Иа, нон каписко... — Папони невольно пожал плечами. Губы онемели и отказывались шевелиться. Веко левого глаза начало предательски дергаться. — Ту... — руссо?

— Диаволо! Каццо! — раздухарившись, незнакомец жестикулировал руками и громко ругался. — Парла итальяно? Парла инглэзе?

Внезапно "грабитель" прикусил губу. Глаза его сверкнули. Он резко выхватил из-за пазухи стилет и бросил его в стену. Клинок с глухим стуком отскочил от неё и улетел куда-то за шкаф.

— Порка мизерия! — незваный гость недовольно замахал руками. — Ке бела! Ке пеккамо!

— Си... То есть, да! — продолжил на английском Джузеппе. — Я понимаю Вас по-итальянски, и по-английски. Я не разобрался в другом? Вы, кто? Что Вам нужно? Причем тут Роберто? И главное — зачем Вы принесли ко мне столько оружия? Вы хотите меня несчастного, бедного человека — убить?

— Асиденте! Бука... ди кола! Корнуто! — странный гость поднял кулаки и начал ими резво бить сразу несколько воображаемых людей. — Это всё вина начальника патруля! Этот дио порко... — Он развернулся и наотмашь ударил рукой воздух. — Мерзавец! Он пристал ко мне на входе в город. Как он посмел меня... Ме-ня-я... остановить! — Вошедший с ужасным выражением лица стал медленно сжимать пальцы и показательно душить неизвестного блюстителя порядка. — Фильо ди путана! Минькья! Я просто в бешенстве! — Страшный человек бросился к стульям и раздраженно пнул их ногой. Они как кегли разлетелись по лавке. После чего визитер снова истерично замахал руками. — Эля миа прима визита! Этот наглец! Со своими солдатами! Почему-то решил проверить у меня документы... Ступидо! Идиото! Ун паззо!... Какие могут быть проверки в этой забытой богом деревушке? Да кем он себя возомнил?

Хулиган нервно вышагивая по комнате, внезапно остановился и осмотрелся. Он хотел понять, чтобы ещё разгромить. Перевел взгляд на небольшое окно и двинулся к нему.

— Как он меня разозлил!... Критино! Стронзо! Старе сул каззо!... Он, что думал — я оружие у них не заберу? — незнакомец заглянул в окошко и вернулся к столу. В гневе схватил большую абордажную саблю и с силой рубанул ей по прилавку. — Саззата! — Пронеслось по магазину его крепкое пиренейское ругательство.

— И-к, — вдрогнул щуплый хозяин помещения и его лысая голова начала покрываться потом. — Лей э мольд джинтиле... Я-то Вам зачем? Я бедный переселенец. У меня ничего — нету! Там, через улицу — живет Абрам. Он ювелир. Его половина города ненавидит. И у него... всего...

— Хрясть... — кулак незнакомца насквозь пробил деревянную дверцу шкафчика, в котором лежали отрезы материи. Он резко отдернул руку и повернулся к Джузеппе.

— Мой лучший друг! И по совместительству твой брат! — Страшный гость снова хищно улыбнулся. — Посоветовал мне найти тебя и передать большой привет. Роберто убедил вложить все свои деньги! Естественно, вместе с моими в одно доходное дельце. — Гость вытащил из-за пояса огромный пистолет и покрутив его, положил перед собой.

— Но, я не собирался, ни с кем организовывать никаких дел, — Папони дрожа от страха, пытался оправдываться и выпроводить гостя. — Мадонна! Как же от него избавиться? — в голове страдальца сформировалась одинокая мысль. — Может стражу позвать? Человек... двадцать?

— Джузеппе! Пер амор ди дио! — страшный гость продолжал возмущаться. — Вот! Он так и сказал — брат будет отказываться! Он такой — робкий и нерешительный! Ва бене... — Пришелец снова улыбнулся. На этот раз не так страшно.

— Может быть... — доживу до утра? — у лавочника появилась слабая надежда. — Или умру быстрой смертью. И меня не будут долго мучить! Бедная моя женушка — Пэскуэлина. Как рано, мой весенний цветочек, — всего в пятьдесят семь ты потеряешь своего единственного кормильца! О, Мамма Мия... — не допусти!

— Но, в душе Джузи добрый и отзывчивый малый! — незнакомец подошел к Папони и похлопал его по плечу. — Готов в любую минуту прийти на помощь.

— И повезут меня на дальнее кладбище два мула в обычной тележке, — в душе Папони слезы текли рекой. — А проклятый Абрам теперь долг не отдаст — точно! Опять ему повезло!

— Дело-то стоящее! Большие деньги заработаем! — страшный человек ожидающе уставился на новоявленного колониста.

Хозяин лавки молчал, объятый страхом. Он нервно моргал ресницами. Что-то шептал и периодически прикусывал нижнюю губу.

— Ты что? — бандит удивился, так и не дождавшись ответа. — Жить не хочешь? Богато и сыто?

— Ну-у-у... Не знаю, — Джузеппе начал колебаться. — Не хорошо это... Как-то не по закону...

— Бац, — пришелец резко бросил нож в деревянный манекен, стоящий возле стены.

— Тумс... И снова что-то колющие похожее на шило воткнулась рядом с ножом.

— По-жа-луй... Я, согласен... — торговец испугано замямлил. — Только у меня средств нет ... на такое дело. Я бедный человек, с трудом сводящий концы с концами. У меня семь голодных детей и глупая старая жена. Она проедает все мои накопления. А мои несчастные дети голодают и ходят в обносках. А сосед Абрам, будь он трижды неладен, все деньги занял и не отдает...

— Вот, бери! — новый компаньон вывалил на стол мешочки с деньгами. — Я, тут, когда шел к тебе долг забрал у неприятных личностей.

Папони широко открыв глаза, и недоуменно уставился на мешочки.

— А то... Они совсем обнаглели — шатаются по улицам не в свое время? Дорогу перейти спокойно не дают, — улыбка пришельца снова стала кровожадной. — Так, что средства есть — на организацию дела! Думаю, для начала хватит. Бери не стесняйся.

— А что продавать будем? — Джузеппе быстро схватил деньги и спрятал их за пазуху.

— Ничего не будем... — громила подошел к стене. Резко поднял упавший стул. Сел на него.

Хозяин магазинчика настороженно отошел к дальнему углу стола. Облокотился на него. — Что это за такое дело, если ничего не продавать? — Итальянец успокоился и начал спокойным тоном задавать вопросы. Он даже перестал думать о смерти.

— Мы будем покупать! — синие глаза незнакомца возбужденно блестели. — Начнем с информации об этом месте. О людях живущих здесь. О руководстве города... Слухи, сплетни. Для нашей конторы всё сгодиться! А там организуемся и займемся чем-нибудь посерьезнее!

— Главное помни! — новый работодатель поднял палец и значимо произнес. — Вдвоем мы сила! Твоя активность, моя смекалка и мы этот городишка "на уши поставим"! И вообще пора нам с тобой, Джузеппе, свою "семью" создавать... — клан Эль Папони.

— А что? Папа Джуззи! — Звучит, — новоявленный мафиози засмеялся и впервые добродушно посмотрел на итальянца. — Кстати, можешь звать меня просто — босс. Так, папаша! Теперь, слушай, с чего мы начнем...

* * *

На следующее утро.

Остров Ямайка.

Полицейский участок.

Недалеко от сгоревшей

таверны "Дикий пёс".

— Это всё проклятые ирландцы виноваты! Разрази меня гром! — великан Чард Оверлстоун громко бубнил на весь полицейский участок. Он смущенно прикрывал рукой большой лиловый синяк под глазом. Вторая рука пирата плетью висела на какой-то грязной тряпке переброшенной через плечо. Разодранная кожаная куртка и вырванный клок из штанов указывали на недавнюю крепкую трёпку полученную хозяином в драке.

— Да с чего ты взял, что это они? — возмущению начальника полиции не было предела. Он с хрустом сломал перо. Недовольно привстал на табурете. Поправил оружие, висевшее на поясе. — Сколько тебя знаю, Чард! Виновные у тебя всегда одни и те же. Больше же у нас в городе преступников нет! Все остальные — добропорядочные граждане!

— Кровь и смерть! Я этих ненавистных протестантов за милю чувствую. Чтоб они были трижды прокляты! — корсар опустил здоровую руку и с силой стал сжимать и разжимать огромный кулак.

— Ох, и попадется мне этот фигляр на прямой дороге! Я ему скотине — все ноги переломаю! Или шею сверну, — морской разбойник не успокаивался. — Клянусь честью! Ты же знаешь нас, командир. Мы с ребятами всегда спокойно сидим по вечерам в забегаловке. Тихо, мирно беседуем о своих делах. Сроду мыши не обидели не то, что бы какого-то подзаборного проходимца. Будь этот мерзавец неладен! И откуда крысёныш только вылез?

— Ничего не понял? — В очередной раз начальник стражи попытался узнать о событиях минувшей ночи в таверне "Дикий пёс" у возбужденного корсара. — Ты можешь спокойно, без эмоций рассказать, что у вас там произошло?

— Я и говорю... — корсар попытался успокоиться. Он на мгновение закатил глаза. Сделал большой вздох. Надул щеки. Резко выдохнул. — Что вежливо попросил, этого бродягу! Чтоб его акулы сожрали! Освободить наш столик. Он за ним развалился — как принц какой-то! И это когда многим ребятам стульев не хватает и выпить не на что! Недомерок не услышал меня. Более того он обругал меня всякими нехорошими словами. Потом усомнился в том, что я — джентльмен. А затем, внезапно! Чтоб у этого дьявола все кишки вылезли! Вскочил и набросился на моих друзей с кулаками.

Разгоряченный гигант, замахав здоровой рукой, стал показывать, как проклятый недоносок избивал его невинных ребятишек.

— Ну... и мне пришлось защищать себя и своё... как его... — обиженный на минуту задумался. Он пытался вспомнить редкое, иностранное слово. — А вот... "дыстоинство"!

— Чего? — не понимая хулигана, с удивлением переспросил полицейский. — Повтори, что сказал.

— "Дыстоинство" он мое оскорбил, — великан разгневанно замотал головой. — Тьфу, чтоб его голову о рифы разбило! — Оверлстоун смачно сплюнул и выругался. — Выдумают же писаки слова всякие! — Язык сломаешь, прежде чем произнесешь.

— Чард! Будешь выражаться в полицейском участки, оштрафую на два пенса, — офицер решительно пресек поток брани со стороны морского волка. Говори дальше что было.

— Потом! Пусть на том свете их черти дерут! Ирландцы грязного Хэлли подоспели. Повздорили мы с ними — немного. Что не бывает когда добрые джентльмены после небольшой кружки рома, начинают дальние походы обсуждать. Однако до ножей дело не дошло. Мы тихо, мирно поговорили и разошлись. Клянусь бездонной глоткой кракена! На этом всё и закончилось. Больше ничего не было. — Корсар замолчал и виновато опустил глаза в пол.

— Хорошо! Теперь, ты, расскажи об этой мутной истории, — старший офицер обратился к хозяину питейного заведения.

— Всё было по другому, — потерпевший с обожженными руками и замотанной головой начал свой рассказ. — К нам, чужие не ходят! Боятся они наших ребят. Да и не надо мне лишних неприятностей. Новички у нас редкость. А если кто и пропадал по дороге отсюда. Или кого находили с ножом в спине недалеко от нас — то я про это ничего не знаю. Мало ли, что происходит на улице. Я в чужие дела не лезу. Ну, а то, что слухи ходят разные про мое заведение... Говорят, что у меня самое злачное место в городе! И люди собираются здесь самые опасные. То может быть оно и к лучшему, что так говорят. Лишние наговоры ещё никому не помешали.

Погорелец сглотнул слюну. Пошамкал губами. Переступил с ноги на ногу. Прокашлялся и продолжил рассказ. — Этот посетитель — не местный. Я его раньше не видел. У нас так себя никто не ведет. Он зашел и сел за лучший столик. Потребовал дорогие блюда и выпивку. Я не люблю наглых новичков. Поэтому сразу спросил про деньги. Он открыл кашель и высыпал на стол несколько серебреных монет.

— Как серебренных? Будь я проклят! — Оверлстоун снова вмешался в разговор. — Вот, отрыжка скорпиона! Ты же говорил, что у него полно золота!

— Про золото он потом мне сказал. Когда набрался как сапожник и начал угощать ребят Хэлли, — хозяин таверны уточнил свои высказывания.

— Какого Хэлли? — начальник стражи сморщился. Этого неудачника Бастера Хэлли. Который уже месяц как свой шлюп починить не может? И от кого вся команда разбежалась почти?

— Сто чертей и ведьм на сковородке! Да, это он! Усохни моя селезёнка! — побитый головорез опять вступил в разговор. — Денег кот наплакал, а всё туда же лезет! Ох, плачет по нему девятихвостка.

— Чард, я тебя уже слушал. Помолчи! — стражник резко осадил громилу. — Продолжай Харисон.

— Незнакомец после окончания трапезы спросил, когда начнется развлекательная программа. Что именно? — недоумённо поинтересовался я. Как, что?... — Мордобой, драка, поножовщина или еще что-нибудь... — кровожадно интересное. Затем он сослался на каких-то эстетов, которые в своих воспоминаниях именно так описывали отдых уважаемых джентльменов удачи.

— Что за люди? Он называл их имена, фамилии? — глаза полицейской ищейки сразу заблестели. Он снова схватил перо, приготовившись что-то писать.

— Конечно, назвал... — сморщившись, начал вспоминать потерпевший. — Стивенсон... Майн Рид... Сабатини...

— Вот, песьи дети! — побитый гигант не удержался и вновь начал ругаться. — Не дай бог встречу кого-нибудь из них! На куски порву. Это же надо придумать про нас — такое!

— Чард! Тише! — чиновник вовремя остановил красноречие пирата. — Последний раз предупреждаю. Иначе посажу на трое суток в карцер.

— У меня солидное заведение. Хулиганство моя охрана не допустят. Кому надо подраться — идут на улицу. Услышав мой ответ, гость сразу заскучал. Потом решил заказать какое-то шоу.

— Что? Что, решил заказать? — писарь переспросил, оторвав глаза от бумаги.

— Какое-то безобразие с песнями и танцами ночных бабочек. У нас такого нет. После моего отказа он обругал меня за потраченное время и деньги. Назвал мое заведение -"Совковой столовкой". И заявил, что сейчас нам деревенщинам не отесанным покажет как надо развлекаться настоящим джентльменам удачи.

— То есть пригласил одну из твоих девочек пройтись на второй этаж? — блюститель закона попытался внести уточнение в рассказ.

— Ничего подобного! Он встал из-за стола и пошел к матросам Хэлли. Они начали пить за общее знакомство. Затем за здоровье каждого члена команды. Потом ещё за что-то. В итоге он что-то им предложил и они согласились. Как только они договорились, безумный сразу побежал к столу Оверстоуна и начал его оскорблять. Следом присоединилась команда Хэлли. Началась драка.

— Вот, рею мне через парус! — Оверлстоун вновь не удержался от возмущения. — Ну-у! Я же сразу сказал, что это ирландцы виноваты. Эх, якорь с цепью боцману на грудь! Весело-то как оказывается было! — Флибустьер заметил строгий взгляд полицейского. Стушевался. Хмуро свел брови. — Жаль, что я ничего не могу вспомнить. — Он резко повернулся к погорельцу. — Поняли теперь, кто виноват!

Ничего подобного! — Харисон возмутился, услышав очередные выводы пирата. — Пока обиженные матросы махали кулаками, этот гаденыш стал ломать мебель и швыряться ею в дерущихся посетителей. Те ответили ему взаимностью. Потом он добрался до бутылок, кувшинов и посуды в баре. Чтобы уменьшить разорение я со своими помощниками стал стаскивать целую мебель к барной стойке. Неизвестный, заметив это, стал помогать. Господи! Я подумал, что он одумался и на этом всё закончится! Но, видно Бог в этот вечер не смотрел в мою сторону. Драка в моём заведении не утихала. К посетителям добавились городские охранники, которых успели позвать мои люди. Это был какой-то кошмар! Я такого не видел никогда. Пол стал скользким от пота и крови.

Потерпевший неожиданно замолчал. Переживания захлестнули его. Он глубоко вздохнул, сглотнул слюну и продолжил.

— Внезапно появился незнакомец. Он принес какую-то емкость и стал брызгать неизвестную жидкость на сдвинутую мебель. Затем он что-то закричал и схватил факел со стены. Я попытался ему помещать, — хозяин таверны поднял обожженные руки. — Но получил сильный удар по голове и потерял сознание. Когда я очнулся, то был уже на улице, а моя таверна пылала. Господин начальник стражи! Что же это делается в нашем тихом, спокойном городе? Куда же смотрят власти? Где же закон? Пожалуйста, найдите негодяя! Такие убытки! Кто мне их возместит?

— Хорошо! Хорошо... Разберёмся! — офицер строго посмотрел на присутствующих. — Как он выглядел?

— К сожалению после удара по голове я не могу вспомнить его лицо... — потерпевший шмыгнул носом, насупился и стал внимательно рассматривать стену.

— А ты, что скажешь — начальник перевел взгляд на притихшего Оверлстоуна.

— А, я... Что?... Что?... Я... Чума и ад! — флибустьер начал колебаться. — Дьявольщина! Я вообще на него не смотрел. Но, если я встречу по дороге этого пройдоху — все кости переломаю!

* * *

Солнечный зайчик игриво упал на длинные, кудрявые волосы спящей девушки. Он неспешно зарылся в её теплые шелковые локоны и потихоньку двинулся к лицу. Настя улыбалась во сне. Ей снилось, что-то доброе и приятное. Лучик добрался до глаз и начал ласково и нежно будить красавицу. Через некоторое время она проснулась. Открыла глаза, потянулась. Не спеша встала с постели. Голубая шелковая рубаха, что скрывала до пят статный стан, заструилась от движения. Девушка подошла к открытому окну и выглянула наружу. Её лицо светилась от счастья.

Теплый, летний ветерок мягко начал теребить кудри рано проснувшейся "молодой пташки". Недалеко от нее деловито прожужжала пчела. Бабочка вспорхнула со ставенки и полетела куда-то вдаль. На ветках деревьев щебетали птицы. Сладкий утренний воздух кружил голову.

— Сегодня, я обязательно его встречу! — барышня заломив в экстазе руки начала убеждать себя самонадеянно. — Вчера вечером, я загадала, если снова приснится, то значит, увижу. — Очаровательница глубоко вздохнула и заморгала длинными ресницами, сбрасывая последнее сонное наваждение. — Он такой! Он такой... Он лучше всех, — Молодая особа убеждала себя при этом глаза ее начинали блестеть, а щеки наливаться румянцем. — Тем более, я помню его взгляд! А он ясно говорит, что я ему нравлюсь.

В комнату вошла служанка. Внесла кувшин с водой и рушник. Настена на несколько мгновений отвлеклась от своих мыслей. Но потом снова ее мысли захватили приятные раздумья.

— С утра, мы с Матреной, идем в церковь, — в голове девушки начала формироваться картинка с образами. — Как только выйдем за ворота, а он уже там... Небось на улице. Недалеко стоит... И ждет нас! МЕНЯ! — "Пташка" глубоко вздохнула и стала рассматривать причудливые формы облаков, плывущих по небу.

— Наверняка, он знает, где я живу? Вот, я его и увижу, — глаза девушки прищурились, и она представила лицо человека, которого страстно желала увидеть. — Но, виду не подам! Я не знаю его!

Она вернулась к кровати. Села на неё. Взяла расческу и стала расчесывать волосы. — Мало ли таких как он — возле ворот стоят? — Озорница весело хмыкнула. — А то, ишь чего задумал, друг сердечный? Негоже так делать — я, не такая!

— Без солнышка нельзя пробыть, без милого нельзя прожить. — Красавица весело промурлыкала потаенное желание. Сладко потянулась. Надула щеки. Погладила себя по носу. Игриво "кому-то" улыбнулась.

— И почему я, про него, постоянно вспоминаю? — молодая особа гордо спросила у себя. — Не хорошо это... Грех это. — Тут же ответила сама себе.

— И вовсе это не так! Да сдался он мне! И кем он себя возомнил? — чаровница прикусила нижнюю губу. — Ишь, боярин нашелся! И все-таки... Он такой хороший... и милый... И глаза у него такие добрые, и взгляд такой ласковый. Ладно, хватит про него думать. Пора одеваться.

— Он лучше всех! Стоит сейчас, ждет! — счастливо улыбнулась Настенька, выходя за ворота своего дома.

Однако, возле них, никого не было. Улица была пуста. И только далеко вдали шли какие-то прохожие.

— Вот, пойдем мимо Никольских ворот — а он, небось, уже там. Он знает, что мы с Матреной всегда мимо них в церковь идем, — снова начала убеждать себя Настя. — В другой рядь, там, много кто на меня смотрит! Я много кому нравлюсь. Значит — понравлюсь и ему.

— И он, там, должен быть! С раннего утра, — снова зарозовели щеки у юной мечтательницы. — А может быть и раньше придет?

Девушка внимательно осматривалась по сторонам. Глядела на каждого встречного. Искала знакомый силуэт.

— А Матрена про него сказала... Что он, не понятно кто? Это, не правда... Он не такой! Он другой! И вообще, она старая и ничего не видит! Жаль, что она этого не понимает...

К великому сожалению влюбленной особы незнакомца возле Никольских ворот опять не было.

— Подойду к церкви... А он, там, у входа, ждет меня... Встретит, увидит и будет смотреть, только на меня, и не отрываясь... И во время молитвы будет недалеко, — затейница возмущенно моргнула глазами.

Возле церкви её тоже никто не встретил...

В соборе началось торжественное служение. Прихожане усердно молились, устремив глаза на древнюю икону спасителя. Под каменными церковными сводами было душно. Горели тысячи свечей, больших и малых. От жаркого людского дыхания и свечного угара у Насти кружилась голова. Однако несмотря ни на что она продолжала настойчиво осматривать присутствующих. — Должен быть здесь... Должен! — Девушка проговаривала снова и снова. — Он придет... Он обязан прийти... Я столько дней ждала! — Она шептала вместо молитвы.

И вдруг, откуда-то, она почувствовала его взгляд. Как будто кто-то нежно прикоснулся к ней, погладил её по спине. Красавица вздрогнула... Перекрестившись, положила первый земной поклон, начала шепотом читать молитвы. Медленно повернула в сторону лицо. Её кавалер стоял у стены и смотрел на нее своим добрым, ласковым взглядом. Девушка задержала дыхание, а потом от нахлынувших чувств чуть не упала в обморок. Она закрыла глаза и быстро зашептала. — Всё-таки он пришел... Он нашел меня... Наконец-то, я увидела его. — Улыбалась она сквозь слезы.

— Батюшки светы, — со стороны прошипела Матрена. — Настя, девочка моя, что встряслось? Успокойся. Тебя же всю трясет. Аж взапрела.

Он сделал несколько шагов и кому-то улыбнулся. Девушка проследила за взглядом... и увидела конкурентку. ОНА тоже смотрела на НЕГО! Смелая... Статная... Окаянная соперница в дорогой, богатой одежде.

— Да как она смеет — блудна грешница! — ревнивое создание возмутилась. Она несколько раз из-за плеча мстительно посмотрела на незнакомку. Со злостью прищурила глаза. С силой сжала кулаки. — Да кто она такая? Язва бесстыжая! Откуль она змея постылая появилась? Пусть поворачивает свои оглобли взад! Я его первая увидела! — Девушка подумала и решительно посмотрела в сторону соперницы. Прикусила губу до боли. — Как она может косить своими глазищами в ЕГО сторону? Да я её! Да я?

Настена заволновалась. Сердце учащенно забилось. От волнения девушка сильно прикусила губу. — Я... Я даже не знаю, как его зовут? — Она опечалилась. — А он такой хорошенький! А эта стерва на него свои зенки вытаращила! Я его жду, жду... А он? Господи, ну почему я такая несчастная?

Настя не выдержала обрушившегося на неё горя внезапно разревелась. — Вот, всегда так! Всем — всё! А мне — ничегошеньки! — Капельки слез побежали по щекам. Она зашвыркала носом. Расстроившись стала тереть лицо рукавом.

— Ладушка! — Матрена прошептала, легонько дернув страдалицу за рукав. — Успокойся! Что происходит? Я прям с тобой ладу не дам. Что за докука донимает твой разум? Нельзя же так! На нас же все смотрят.

— Пусть смотрят... — строптиво ответила воспитанница.

Когда Настенька закончила плакать, она вытерла слезы и снова потихоньку посмотрела в его сторону. Незнакомца не было. Он ушел. А, ЭТА! Довольная улыбалась, глядя куда-то в сторону.

Выйдя из церкви, девушка осмотрелась. Он не появился. Грудь плаксы от переизбытка чувств, сдавила тоска. В душе "скреблись кошки"...

День стал плохим и грустным. Солнышко зашло за темную тучу. По небу поплыли серые, рваные облака. Собирался противный дождик. На ветвях ближайшего дерева каркали черные вороны. Посадские людишки в ободранной одежде шли навстречу хмурые и злые... Громко кричали и стонали нищие на паперти. Тревожно звонили колокола на ближайшей часовни...

* * *

Наши дни.

Где-то, в одном из офисов, неприметного здания,

расположенного в районе Смоленской площади

города Москвы.

— Разрешите, Иван Аркадьевич...

— Заходи Самохин, — седовласый руководитель оторвал взгляд от документов и посмотрел поверх очков на посетителя.

— Что у тебя? — он выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на вошедшего.

— Да, вот... Дела надо в архив отправить. Подпись ваша требуется, — произнес подчиненный.

Он подошел к столу и разложил несколько папок перед руководством.

— Требуется, поставим, — грузный мужчина поерзал, поудобнее устраиваясь в кресле. Откатил, подкатил кресло. Положил ногу на ногу. Поправил очки.

— Давай, рассказывай, кого ты тут в небытие на веки вечные отправляешь. Начальник требовательно постучал ручкой по столу. — Дай вам волю, всех поразгоните — архивариусы местного полива. Работать в полях кто будет? Я что ли?

— Ламберг Илья Сергеевич. Комиссован в связи с тяжелым ранением, — начал докладывать вошедший.

— Ламберг... Ламберг, — должностное лицо прожевало фамилию, словно смакуя её на вкус.

Хозяин кабинета выпрямился и посмотрел на картину, висевшую слева от него на стене. Прищурил глаза. Покрутил колпачок от ручки в руках. — Помню такого... Бабник был редкостный, но дело наше знал хорошо, — Руководство повернувшись в исходное положение начало вспоминать дела давно минувших дней. — Ох, и покуролесил этот повеса в свое время в Доминикане. Чуть до международного скандала не дошло. Пришлось его оттуда вытаскивать. А в Пуэрто-Рико! Ну ты наверное помнишь... Ну, тот, случай с послом? Да,... досталось ему тогда. Забавный был хлопец!

— Гузов Михаил Валентинович. Погиб при исполнении, — докладчик перешел к следующей кандидатуре.

— Гузов, — пытаясь вспомнить, повторили напротив.

В этот раз руководство подняло глаза к верху. Посмотрела в потолок. Часто заморгало ресницами. Строго свело брови. — Нет. Вот, этого, не знаю, — Он произнес недовольно.

— Поступил к нам недавно. Автокатастрофа. Расследование показало, что к смерти причастны конкуренты, дал пояснение вошедший чиновник.

— Какие конкуренты? — высокий чин возмущенно привстал из-за стола. На лбу его проступила синяя жилка. Шеки покраснели. — Готовить бойцов надо лучше... Ты ещё скажи, что он пьяный за рулем заснул... Или на встречку выехал... Или ещё, какую лапшу мне на уши повесь... Расслабились тут, крысы канцелярские! Ох, нужно браться за вас! Давно вы у меня на полигонах не скакали. Сопли не морозили. Но ничего... — ничего! Поговорю я с кем надо, по этому поводу!

— Рязанцев Алексей Петрович, — службист как истукан продолжал зачитывать информацию.

— Рязанцев,...— хозяин кабинета задумался на мгновение. — Леха Рязанцев? — Он недоверчиво посмотрел на собеседника. — Актер? — Вспомнил прозвище агента. — А с ним то, что?

— Заболевание головного мозга после ранения. Да и возраст уже у него...

— Ты про возраст-то не вспоминай,... — резко перебил седовласый. — Он, на год, моложе меня. А я, несмотря на нынешний юбилей, поверь, вас еще погоняю!

— Что можешь сказать про Актера? — он недовольно пробубнил.

— Диагноз врачей — злокачественная опухоль головного мозга. Внутричерепная гематома. Шизофрения. Он на полном серьезе разговаривает сам с собой. Отправляли к нему нашего представителя под видом сотрудника вымышленного фонда. Так по его словам перед ним был овощ, а не человек.

— Да... Жалко Алексея. Таких специалистов сейчас не найти. Он один целой группы стоил, — прикусив губу, покачал головой начальник. — Так вживаться в роль при исполнении задания мог только он. Талант он был Самохин... — талант. По его работе не то, что книги...— фильмы про резидентов снимать можно было...

Человек в кресле нерешительно несколько раз поднес и отдернул руку от листа с личным делом агента.

— Жаль, — на какое-то время начальство неподвижно застыло как статуя, повернув голову в сторону. Глубоко вздохнуло. Потом поставило подпись. — Ладно, давай следующего...

Глава 11.

— О-о-очни-и-ись!!! — где-то далеко, в голове звучит голос. Кто-то сильно бьет меня по щекам, а потом больно дергает за волосы. Непроизвольно у меня начинают бежать слезы.

— О-о-откро-ой гла-а-за и смотри! — уже разборчиво слышу русскую речь. — Хватит изображать покойника.

— Отродья Дьявола! Порождения Иуды! — ругаюсь в ответ на родном языке. — Проклятые, северные варвары! Как я вас всех — ненавижу!

Чем-то брызгают в лицо. Снова хлопают по щекам.

— Ну, что, очухался? Говорить, можешь? — опять задают вопросы на этом ненавистном мне наречии.

— Я не понимаю вашего скотского языка, — внутри меня закипает бешенство и я с трудом открываю глаза.

Ничего не видно. Яркий свет до боли бьет в глаза. Слезы не прекращаются.

— Да как вы смеете, псы смердящие? Вы знаете, что с вами будет, если хоть один волос упадет с моей головы? — пытаюсь осмотреться и навести испуг на неизвестных похитителей.

— Протри глаза британская скотина и гляди внимательно на то, что тебя ждет, — внезапно на чистом английском обращаются ко мне.

Осматриваюсь... Нахожусь в незнакомом месте. Какое-то жилище. Много неизвестных предметов и вещей. Я крепко привязан к стулу. Не могу пошевелить руками. Похититель старый, седой мужчина в непонятной темной одежде. На груде кровоподтекам написано — УБЕЙ в себе зверя. Он призывает смотреть в большое окно, расположенное напротив меня. Перевожу взгляд... Смотрю...

— Великие мученики! — я содрогаюсь от того, что вижу там. — Спасите и сохраните! — В комнате неизвестные разными инструментами режут живого человека с особым садизмом. Истерзанный и обезображенный до неузнаваемости он тщетно пытается сопротивляться.

— Этот окровавленный кусок мяса при жизни был Дэвисом Шэлтоном — угнетатель обращается ко мне с ехидством. — Ты его помнишь? Он сказал, что ты старший и за всё отвечаешь.

Вдруг, изуродованный узник, увидев меня, начинает громко кричать и звать на помощь, коверкая английские слова. Он отхаркивает кровью, произнося просьбы. Кто-то, откуда-то сверху или сбоку, с особым садизмом, гундося в нос, переводит крики несчастного на русский язык.

— Прекратите, — непроизвольно шепчу я. — Хватит! Я не могу больше на это смотреть. — Пытаюсь отвернуться от этого ужаса. Изверг с силой поворачивает мое лицо в сторону происходящей драмы. — Неуч-то это то, что осталось от моего рыжего помощника? — В голове проносятся страшные мысли. — Как такое возможно?

Один из присутствующих, улыбаясь мне, достает пилу и начинает отпиливать мученику руку. Другой выдавливает у жертвы глаза. Люди буквально рвут несчастного "по кускам". Внезапно окно начинает приближать страдальца и его палачей ко мне и даже поворачивать изображение, чтобы я мог лучше рассмотреть это чудовищное действие.

— Дьявольщина! Адово поприще! Что здесь происходит? — от страха у меня начинается судорога. Непроизвольно пытаюсь отстраниться от надвигающегося изображения. Но спинка стула и веревки крепко держат мое тело. В животе появляются спазмы, и меня начинает мутить.

Окно гаснет внезапно...

— Тебя зовут Мэд Добертон? — незнакомец начинает задавать вопросы. — Ты представитель английской Московской торговой компании? Зачем твои люди организовали нападение на Воронцова?

— Не-е-е понимаю Вас... И-и-и, не смейте меня трогать и задавать вопросы, — истерично произношу в ответ. Меня трясет. Начинаю задыхаться от нехватки кислорода. Кажется, изо рта текут слюни. — Я поданный его Величества Георга II, — Мой голос хрипит от испуга, а перед глазами кружатся цветные круги. Вы не смеете со мной так обращаться. И... Я буду жаловаться, — Добавляю из последних сил.

Снова появляется окно. Теперь это другое место. Раскрашенные люди в непонятных костюмах вырывают внутренности у человека, а затем...

— Господи, всемогущий! Как, такое, возможно? — у меня уже нет сил сопротивляться тошноте.

... Они начинают его,... его еще трепещущие органы есть, а потом пьют кровь.

От переживаемого кошмара теряю сознание.

Опять удары по лицу и резкий рывок за волосы. С трудом пытаюсь поднять веки.

— Вот уж не думал, что второсортный ужастик так действует на психику неподготовленного зрителя, — весело произносит мучитель непонятную фразу. — Да-а-а! Если, что? То этим надо пользоваться! Это сколько же экономии времени и средств! И почему такая хорошая мысль пришла только сейчас?

Окно пропадает. Черное, мрачное пятно возникает на его месте.

— Однако продолжим, — доносится со стороны палача. В мое лицо брызгают жидкостью и хлопают по щекам. — Зачем ты велел слуге организовать нападение на помещика Воронцова?

— Я высокое должностное лицо! Вы ни смеете причинять вред мне! Если, что со мной случиться — Вам не поздоровиться! — привожу последние аргументы. — Лучше отпустите меня — по-хорошему!

— Я не смогу причинить тебе вред? — мучитель ухмыляется. Страшные глаза палача смотрят на меня заносчиво. Он начинает громко смеяться. — Да ты посмотри на себя? Я уже с тобой совершил такое на, что никто не способен. — Он подносит к моему лицу небольшое зеркало. — Я превратил тебя в старого, немощного старика! Так, что если тебя спасут — то все равно не узнают. А за убийство неизвестного бродяги мне ничего не будет.

— О-о-о... Пресвятая Дева Мария! — моему изумлению нет придела. С обратной стороны стекла на меня смотрел иссохший, седой дед. Открыв от удивления рот, я увидел гнилые зубы... Повернул из стороны в сторону дрожащее морщинистое лицо. Внимательно рассмотрел свои обрюзгшие щеки, волнистую в складках шею... И длинные седые волосы.

— Господи, Иисусе! Как же такое возможно? — покрываюсь холодным потом. Сердце от волнения готово выпрыгнуть из груди. — Я не хочу быть старым! Я не хочу умирать! Я ещё так мало пожил! Я не согласен! Я хочу жить!... — Я хочу ЖИТЬ!

— Более того, твое молчание или заведомо ложные ответы на мои вопросы старят тебе все больше и больше... Все быстрее и быстрее твой организм умирает, — ехидно продолжал неизвестный изверг. — И если не начнешь отвечать на мои вопросы, то через час ты труп. Ну, а потом твое иссохшее тело я отдам тем, кого ты видел в окне. Будешь для них десертом — такими хрустящими чипсами "Скелетон", — Он произнес загадочную для меня фразу, после чего вновь улыбнулся.

— Что?... Что, Вы, желаете знать? — Я торопливо произнес, перейдя на русский язык. — Я готов рассказать всё! Всё, что Вас интересует? — Я хотел жить и готов был согласиться на любые условия этого страшного и непонятного человека.

В течение последующего времени я правдиво отвечал на все его вопросы. Их было много, они были разные... Про семью, про компанию, про начальство на островах. Подробно рассказал о знакомых и врагах в Московии. Собеседника интересовало всё. Он выслушал мое мнение о политике, экономике, торговле и многое, многое другое.

Порой создавалось впечатление, что получая ответы, он разрабатывает какой-то хитроумный план. За время беседы хитрец буквально клещами вытаскивал из меня информацию. Несколько раз он брал в руки какую-то коробочку и ещё раз проговаривал то, что услышал от меня. Иногда добавлял свои выводы и комментарии.

А я всё смотрел и смотрел в зеркало... И сердце у меня сжималось от страха... — Господи! Как такое возможно! — я повторял снова и снова.

Проведя языком по зубам, почувствовал, что один из них шатается.

— Ну что? Процесс старения остановился? — незнакомец произнес в конце беседы и посмотрел на зуб, выпавший из моего рта. — Кстати из нашего общения я понял, что Вы деловой человек. — Он добавил помпезно и хитро прищурился. — Могу предложить Вам выгодную сделку! — Страшный собеседник почесал рукой подбородок, подражая московским купцам.

— Какую ещё сделку? — я пробормотал подавлено, почувствовав, что закачался еще один зуб.

— Ну, как... какую? — он высокомерно поднял голову и хитро подмигнул мне несколько раз.

— Желаете вернуть своё прежнее состояние? Снова бодро скакать по лужайке. Глядеть на молодых козочек щиплющих травку возле озерка? — уже откровенно смеялся он надо мной.

— ???? .... И сколько же это будет стоить, — я недоверчиво спросил, забеспокоившись от волнения.

— Ну, как Вам сказать? — весельчак нескончаемо долго посмотрел мне в глаза. — Вы же не собираетесь экономить на СВОЕМ здоровье? Тем более в ВАШЕМ-то возрасте!

* * *

— Почему я как сопливый мальчишка хожу туда — сюда возле этой изгороди? — тоскливо вздыхая, думал Алексей. — Кстати, вот тут бревно выломано. А здесь углём неприличная картинка нарисована. А на этом месте — частокол вообще завалился. — Вот уже более двух часов странник как прилежный часовой караулил одну молодую особу, тайно надеясь повстречаться с ней взглядом. Девушка не выходила. Поэтому приходилось ждать её и параллельно любоваться уникальным зодчеством старомосковских заборостроителей.

— Мне, что заняться нечем? — корил себя путешественник. — Или мне опять исполнилось семнадцать? А может быть, я до этого с женщинами не общался? Что вообще происходит? — Он остановился. Посмотрел на кучу мусора. Повернулся в обратную сторону и продолжил беседу самого с собой. — Или я уже не в состоянии что-либо придумать, дабы увидеть красивую девчонку, которая сидит дома и не хочет выходить на улицу? Знает наверняка, что я её жду!

Взгляд влюбленного остановился на двух, мирно бредущих по улице, прохожих бандитской наружности.

— Вот, например, нанять небольшую группу страшных разбойников. Скажем, человек сто — двести. Думаю, для первого раза будет достаточно... Организовать лихое нападение на их домишко. Немного пошуметь, поломать чего-нибудь. Телегу али штакетину из забора выломать... А потом доблестно освободить их от лютой опасности. В итоге все живы, здоровы. И я молодец! А её папа разрешит мне с дочкой встречаться, — рассуждал Рязанцев, представляя себя в роли бескорыстного рыцаря.

Странник задумался и проработал несколько вариантов благородного избавления хозяев дома от ужасных грабителей

— Нет, не пойдет! — как всегда вовремя возразил сам себе Алексей. — Масштаб операции маловат. Размаха для моей натуры нет. По-хорошему тут и троим-то делать нечего... И что это за герой? Которой ради хорошенькой девчонки — всего троих бандитов "отметелил"? Нет, не серьезно! Не станет она со мной дружить! Да и отец её подвигов не оценит. — Опечаленный воздыхатель снова двинулся по протоптанной дороге вдоль ненавистного забора.

Заскрипели петли. Массивные резные ворота стали открываться. Рязанцев быстро спрятался за дерево и с замиранием сердца выглянул оттуда. Вышли две девушки с ведрами и весело болтая, пошли по улице.

— Хорошо, другой вариант, — странник продолжил свои размышления. — Дождусь сильного пожара в Москве. В эти времена она горела часто. И когда все этажи в доме запылают... Вот, тогда я её на руках и вынесу! — он посмотрел на участок крыши, видневшийся из-за высокой изгороди.

— Этот план уже лучше, — начал анализировать странник новую идею. — Но в ней много случайных факторов... Прежде всего... Когда будет пожар? — Неизвестно! Дойдет ли он до её дома? — Не факт! И главное... А вдруг пока буду караулить девушку, кто-то другой её спасет? Воздыхатель остановился и задумчиво уставился на большую навозную кучу, лежавшую прямо на дороге. — Да... Опять — двадцать пять! — расстроился странник и отошел от неё подальше. Затем поднял с земли какой-то камень и с силой зашвырнул его за забор. Прислушался... Во дворе была тишина. Даже собаки не залаяли. Непруха продолжалась...

— Ладно, последний вариант, — начал убеждать себя "юный влюбленный". Хотя только на сегодня это был уже пятый или седьмой последний вариант. — Нанимаем цыган. Как стемнеет, идем всем табором с песнями, танцами и медведями к забору. С собой берем гитару, букет цветов, прочную веревку... Лошадь в яблоках, а может и несколько лошадей...

Алексей, почувствовав вдохновение, присел на корточки и стал рисовать палочкой на земле план атаки на неприятельские позиции. — Послушай, Ромео, — он остановил себя на половине детализированного чертежа. — Операцию мы проведем успешно. Не сомневаюсь! А вот, что дарить будем юной особе? Подарка-то у меня нет!

Мимо странника проехала повозка с большой копной сена. Возница с удивлением осмотрел сидящего у забора пешехода. Легонько щелкнул бичём по крупу лошади. Грозно выругался.

Рязанцев вскочил на ноги. Задрал голову. Задумался. Подошел к рисунку и стер его носком сапога.

— Правильно, нужен подарок, — хорошая идея промелькнула в голове пришельца. Глаза у него заблестели. — И не просто подарок,... а ПОДАРОК! Чтобы запомнила и сохранила. А когда глядела на него, думала только обо мне! — Пробудившееся возбуждение, вместе с охотничьим азартом, всё ещё не оставляло "влюбленного художника". — Так, где я могу взять то, что мне нужно? Где... взять? Где? Надо подумать? — "великий комбинатор" закусил губу и начал чесать нос. — ПОДУМАТЬ! Вот если бы?

Не контролируя своих действий, путешественник во времени спонтанно открыл портал в неизвестное... Заглянув в него, мужчина обомлел... Вход открылся туда, где был предмет, который был ему необходим. Но главное, что поразило путешественника... Впервые переход открылся не в его квартире. И даже не в Москве. А гораздо дальше...

Сделав шаг, он вышел из проема в другой эпохе и очутился в далекой стране, почти на краю света, где когда-то, давным-давно был по долгу службы.

* * *

Ванька Рваный так и не понял, с чего всё началось. Он никогда не попадал раньше в такие необычные истории. Не становился их свидетелем. И тем более участником. Утром — как обычно он заехал в торговые ряды Китай города на своей повозке. Не спеша двинулся к лавке с товаром. Внезапно переднее колесо подводы попало в глубокую яму.

— Ну, рас-ту-дыть твою за ногу налево дрыщ ты эдакая! — возница выругался со всей православной прямотой, выразив недовольство колесу, телеге и лошади запряженной в эту телегу. — Да какого же болотного лешего на пяти колючках ты кривая животина — скотина не смотришь, куда ехать надо? Совсем ослепла кляча старая — чтоб у тебя все ноги попереломало? — Иван продолжал смачно высказывать свое недовольство ярко-красочными выражениями.

С силой дернув поводья, он постарался выехать из ловушки. Подвода опасно наклонилась и Жулька его рябая коняга подергав для виду оглобли, встала, не желая двигаться далее. Ситуация для мужика как водителя кобылы сложилась обидная.

— Окстись, окаянная, не съезжай с ума! — Рваный расстроился. — Как можно было средь белого дня, так опростоволосится? Да ещё на людях? Теперь засмеют! — Мужичек попытался вразумить нерадивую кобылу обидными словами с матерками, заставить её двигаться дальше. Однако ничего не помогало. Возок намертво застрял в ловушке.

Посмотреть на бесплатный концерт чужого позора мгновенно сбежались зеваки с торговых рядов. Они стали надсмехаться над Иваном под задорное улюлюканье и гиганье, складывая разные шутки про него, его лошадь и всех её знакомых.

— Пошто ироды над мужиком издеваетесь? — произнесла сердобольная прохожая проходящая мимо. — Прямо беда с вами — нехристями! Чай не баловство, что животину-то мучает?

— Коли так взяла бы да договорилась с кобылой! — со стороны мужиков донесся дружный хохот. — Нежно — по-семейному! Вы же бабы — небось, им родня! Пособлять друг другу должны.

Жулька несильно дернула телегу, после чего печально посмотрела на женщину.

— Нет, лучше заберись на нее! Вот она и понесет со страху, — обидные советы сыпались как из рога изобилия вдогонку смущенно удаляющейся женщине.

Иван закусив, от обиды губы с удвоенной энергией стал стегать лошадь, чтобы выехать из ямы.

Внезапно толпа утихла. А потом с уважением расступилась. Подошел знатный купец с маленьким мальчиком. Они с интересом стали рассматривать повозку.

— Бедная коняшка, — ребенок произнес жалобно. — Ей, наверное, больно? — малыш повернулся к отцу. Поднял голову и звонким голосом обратился к нему. — А знаешь, тятя? Мне вчера приснилось, что катаюсь на повозке. А она — без лошадей! Сама двигается и поворачивает тоже сама. И лошадки не мучаются. И мне очень хорошо! Вот такой — чудесный сон...

— Интересно всё это, — мужчина промолвил и стал смотреть на застрявшую телегу и несчастную Жульку более внимательно. — Хотя знаешь сынок! Если бы нашелся умелец, что собрал бы такую тележку. Я бы ему за твое желание и десяти рублей не пожалел. Только сказки всё это!

— Гляди — десять рублей! — восторженно повторил кто-то в толпе. — Батюшки — светы! Это, какие деньжищи готов платить Сава Игнатьевич не понятно за, что?

— Вот, чудак! — с восторгом ответил другой. — Так это Варламов! Он, небось, себе и не такое может позволить! Куды до него другим купцам!

— А я бы для своего любимого чада, да за такое чудо и двадцать рублей не пожалел! — молодой человек вышел внезапно из толпы и с вызовом уставился на купца.

Ребенок перевел взгляд с незнакомца на отца и требовательно дернул его за руку.

Купец с интересом посмотрел на неизвестного молодого человека. Хитро прищурил глаза, оценивая собеседника, улыбнулся и потряс густой бородой. — Тридцать рублей! И если она поедет сама, то я тут же расплачусь, — Он произнес и гордо поднял подбородок.

— Твою кочергу через печь налево! — удивился кто-то. — Тридцать рублей! Ну и ну-у! Вот это невидаль!

— Тридцать рублей!... Рублей... — как эхо пронеслось в толпе с восхищением.

Глаза мальчишки с гордостью смотрели на своего родителя. Игрушка из его сна уже была так близко.

— Пятьдесят! — вызывающе промолвил незнакомец и полез за пазуху, готовясь достать кошелек.

Народ, находящийся возле торговцев забыл, зачем он тут собрался. Все затихли, уставившись на спорщиков включая Ивана и его старую кобылу. Лошадь с нетерпением начала вилять хвостом, ожидая развязки удивительных событий.

— Да кто ты таков? — недовольно засопел купец. — Я, Савелий Варламов — из гостиной сотни! Меня вся Москва знает! А ты кто таков будешь? — Торговец напыщенно выставил вперед грудь. И тут же не дожидаясь ответа от странного человека, внезапно произнес. — Восемьдесят рублей!

— Во-сь-мь-де-сят ру-б-л-ей! — по слогам дружно выдохнула толпа... — Святой Николай -чудотворец! — Люди "перестали дышать", ожидая ответа с противоположной стороны.

— Я Алексей Воронцов помещик из Новгорода. Я дам сто рублей тому, кто изобретёт и покажет самодвижущую чудо — повозку!

— Вона как! Новгородец? — недовольно произнес купец. Глаза его мгновенно налились злостью. — Чтобы МЫ московские купцы Новгороду уступали! Да не бывать этому! Никогда! — Мужчина твердо уперся ногами в землю, с силой сжал кулаки, прищурил глаза. — Слушайте все! Двести рублей! — произнес Савелий, готовый броситься в драку за мечту обиженного ребенка.

У людей стоявших рядом уже не было сил повторять невиданные цифры.

— Согласен, твоя взяла, — противник внезапно поддался. — Люди добрые! Слушайте и расскажите всем! Этот спор выиграл купец Варламов! Если кто построит повозку, движущуюся без лошадей, то он заплатит умельцу двести рублей... Все слышали? — Странник поднял руки, привлекая к себе внимание. — Да будет — так!

Послышался гул одобрения. Присутствующие стали подходить к счастливчику и хлопать его по плечу, выражая поддержку. Он довольно потирал руки, улыбаясь во весь рот. Спустя две минуты странный незнакомец громко продолжил. — От себя добавлю... Если телега не просто поедет, а ещё и сможет подняться в небо... Тогда, я — помещик Воронцов, заплачу искуснику пятьсот рублей!

— Пя-ть... сот! — Все как один повернулись в его сторону. — Ой, страсти! Осподи, великодушный. — Кто-то не выдержав веса объявленной суммы, упал в обморок.

На театральных подмостках наступила тишина. Актеры и зрители, открыв рты, молча, уставились на режиссера.

Опустился занавес...

* * *

Спустя два часа.

В харчевне, расположенной

в пятнадцати верстах от Москвы.

— ... И сказал купец Варламов простому люду если повозка поедет без лошадей, то мастер получит много раз по десять гривен, — восхищенно пересказывал бойкий мужичок новости окружившим его слушателям.

— Ан, нет! — поправили его. — Врешь окаянный! Он сказал десять раз по десять и еще много раз по десять денег...

— Ну, хорошо... — воля ваша. Пусть будет так, — согласился рассказчик.

— ... а Воронцов добавил, если телега полетит, то он всё свое золото отдаст!

— Опять не верно, — снова перебили выступающего. — Нечистый тебя мутит. Он говорил, что не пожалеет ни злата, ни сокровищ которые недавно добыл... Вот тебе крест, что так всё было...

— Ладно, тебе виднее! Ты первый кому рассказали об этом, — снова согласился оратор.

— Не к добру всё это! — насторожился один из присутствующих. — Ишь, что твориться? Виданное ли дело чтобы людям платили так много и непонятно за, что? Здесь чувствуется какой-то умысел или хитрость.

— Ну и ну! — восторженно перебили его. — Зато представьте! Построишь такую повозку! И сразу богатый! Надо об этом нашему Емеле — кузнецу рассказать... А то мастерит целыми днями непонятно, что или подковы чинит. А тут! Такие деньги раздают!

* * *

Прохор Коробейников, открыв рот от удивления, стоял перед открытыми воротами большого амбара. Даже так... известный московский купец находился возле огромного, здоровенного АМБАРА.

— Конечно, мое дело сторона, — в глазах купца застыл немой вопрос. — Ну, всё таки... и на кой он тебе сдался? Что ты будешь складировать сюда? Тут же половину московского рынка можно разместить! — Он оторвал взгляд от зияющей пустоты и с удивлением посмотрел на Рязанцева.

— Это лучшее место для хранения ваших изделий али продуктов в Москве, — бывший хозяин, красноречиво нахваливал свою собственность. Он для увеличения должного эффекта сорвал шапку с головы и стал стучать ею по груди. — Завсегда и в любое время добраться можно. Вместительное, удобное, видимое со всех сторон Китай-города. Имеет собственный частокол и несколько подъездов. Есть большой скрытый погреб! — Чувствовалось — спекулянт безумно рад тому, что наконец-то избавился от ненужной обузы.

— Ну, проклятый англичанишка — удружил! — Алексей скрепя зубами, мысленно выразил свое недовольство бывшим больным. — Просил же его! Небольшой, скрытно расположенный, где-нибудь в малолюдном месте... аккуратный складик или сарайчик. — Путник нахмурил брови. — А он, что? — Рязанцев с силой сжал бумаги с оформленной на него собственностью. — Вот, что теперь делать с этой громадой? — Он обвел взглядом новую собственность. — Ладно, Добертон, припомню я тебе этот добрый поступок! Придешь в очередной раз на процедуры по омоложению... Поговорим, с тобой!

— И кто только не просил его продать! — войдя в азарт, не мог остановиться торговец недвижимостью. — И купец Николишин, и дьяк Самсонов. А покойная вдова воеводы Рыгова... — Плут торжественно поднял указательный палец в сторону неба. — Слова ладом молвить не давала. Слезно просила свой дом на него поменять... Ревела белугой навзрыд. В порыве страсти падала на колени, заламывала руки, рвала волосы на голове... Насилу от неё отвязался.

— Дорога-то — бурьянам вся поросла, — Коробейников подметил, сбивая задорную песню ушлого риэлтора, — И на замках, вон, ржавчина. Похоже, сюда, уже года два никто не захаживал!

— Благодарствую, верно, подметили! Ваша, правда. Поневоле сделку совершил от безысходности. Если бы не нужда и отсутствие денег! Не продал бы его — никогда, — пройдоха даже не изменив тональности, начал выкручиваться. — Теперь, вот плачу горькими слезами в душе, а что делать — назад уже ничего не вернешь!

— И все-таки? — Прохор переспросил странника, не отрывая взгляда от внутренней пустоты. — Что ты будешь хранить в нем?

Пришелец задумчиво повертел головой по сторонам. Глубоко вздохнул. Нужно было срочно выкручиваться из неловкого положения. Сознаться купцу, что его обвели вокруг пальца — как простого мальчишку он не мог. А разрушить созданный им образ удалого рубахи — парня было вообще недопустимо.

— Понимаешь, Прохор! — Рязанцев важно надул щеки. Задрал подбородок. Добавил металла в голос. — Чтобы успешно вести дела в Москве и выделяться среди московской знати — я должен сразу заявить о себе. — Алексей начал, сочинять правдивую историю "прямо с колес". — Думаю — куплю для этого что-нибудь... большое, высокое или объемное. И обо мне сразу все заговорят. — Путник щелкнул пальцами. Поднял руку и деловито погладил подбородок. После чего помпезно продолжил описывать свою значимость... — Не успею выйти на улицу, а уже все говорят и думают только про меня! Со всех сторон только и слышится... — Люди добрые, вы только посмотрите, вон идет Воронцов, который открыл кучу кабаков возле кремлевской стены! Да, а ещё у него самая большая и тяжелая карета на сто лошадей! А вчера! Этот удалой молодец пришел в гости с самой высокой и длинноногой блондинкой! Кстати, она — единственная дочь датского короля!

— Не понимаю я тебя, Ляксей... — Коробейников посмотрел на рассказчика, после чего растеряно вздохнул. — День божий, а ты со свечой... Воду в омуте совсем замутил. Объясни по простому. Что задумал?

— Хорошо, попытаюсь ещё раз, — вояжер начал объяснять прописные истины по рабоче-крестьянски специально для "торговой интеллигенции". — Вот, скажи, Прохор... К примеру, у кого из купцов самый большой дом в Москве?

— У купца гостиной сотни Никодимова, — Коробейников ответил, почесав подбородок.

— А самая большая лавка у кого? — Рязанцев не унимался.

— У Аристова Арсения Ильича! Об этом все знают.

— Ну, вот! — путешественник воскликнул, радуясь, что его наконец-то поняли. — А у меня будет... самый большой амбар!

— Самые большие амбары у купцов Галимовых. — Коробейников отмахнулся рукой от "молодого" фантазера. — А еще у Рыжова... Да и у Малахова не маленькие. Там, у них почитай целый город с северной стороны.

— Эх, опять меня опередили! — "великий комбинатор" произнес обиженно. — Ладно! — путешественник погрозил кулаком подлым конкурентам, спрятавшимся за спиной прошлого хозяина помещения. — Ничего! Я ещё что-нибудь придумаю! Я так это дело не оставлю! Когда-нибудь — я завоюю этот город! И буду первый... В чем-нибудь... Все будут знать имя купца Воронцова.

— Эх, Ляксей!... Ляксей... садовая твоя головушка, — Прохор осуждающе покачал головой. — Зелен ты ещё и глуп! Заняться тебе нечем — вот и маешься дурью... Это надо же такое удумать — амбаром хвастаться. Ты бы лучше о женитьбе подумал... Неслучайно тебе в голову лезут мысли о всяких королевах.

— Да рано мне ещё! — великовозрастный авантюрист выпалил стандартную фразу сопливых подростков.

— Рано не рано — а бабы на тебя засматриваются! — Коробейников выразительно наклонил голову и клюнул ею как поплавок.

— Какие ещё бабы? Кто засматриваются? — Алексей произнес растерянно. Он смущенно опустил глаза в землю. Слава Богу, не покраснел.

— А то ты не видишь? — купец хитро прищурился и начал перечислять события. Он вытянул руку и начал загибать пальцы. — Карета с дочерью боярина Колышева возле наших ворот — раз. Стоит и ждет тебя каждое утро... Пока ты из дома не выйдешь. А вдова купца Маркова? Почему она ко мне в лавку так часто заходит? Вчера вообще домой пришла! Соль, видите ли, закончилась! Это на ночь-то глядя? И смотрит на меня, вытаращив глазенки — как будто ищет чаго? — Прохор загнул второй палец. — Два! — Он внезапно стал подходить к путешественнику. — А дочь моя? Любушка? Она, ведь уже тоже...

— Так! Этот разговор надо срочно сворачивать, — пронеслось в голове у "любимца женщин". — Иначе что-то произойдет. — Федор? Что ты возишься с этими мужиками? — Вояжер прервав разговор, обратился к слуге. Великан давно о чем-то спорил с двумя незнакомцами возле забора. — Веди их сюда!

— Командир! — Федор крикнул в ответ. — Ходоки до тебя... Просят, чтобы выслушал.

— Зови! — странник радостно отодвинулся от купца в сторону. — А вдруг... у них важное дело?

Прохор обернулся и посмотрел на неизвестных крестьян, подошедших к воротам амбара.

— Как же вы ребята подошли вовремя! — подумал вояжер, радуясь, что не нужно отвечать Коробейникову. — Можно сказать спасли от нежданной женитьбы.

— Дозволь спросить, барин... — неизвестные склонив голову, обратились к Рязанцеву. — Не ты ли будешь Алексей Воронцов? Сын Петра Александровича Воронцова? Светлая ему память!

— Ну, допустим я и, что? — ответил молодой коммерсант незнакомцам.

— Слава тебе, Господи! — крестьяне повалились на колени. — Нашли...

— Родной! Заступник! Кормилец! — неизвестные ползком на коленях двинулись к путнику.

— А в чем собственно дело, граждане? — Рязанцев картинно возмутился и отошел на один шаг в сторону от места расположения прибывших ходоков. — Мало ли чего удумают?

— Так... Барин ты наш! — крестьяне рьяно замахали снятыми шапками.

Глава 12.

Солнце медленно закатывалось за горизонт. Последние краски разноцветных лучей радужно переливались над далекими верхушками деревьев. Солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь густые лапы деревьев, медленно бегали по предметам. По лесной дороге двигались две повозки в направлении известном одному только вознице. Мирно поскрипывали колеса. Еле слышно с соседней подводы доносились мужские голоса. Не большие ямки и выступы по пути движения постепенно укачивали и склоняли в сон.

— Куда поехал? Зачем? — у путешественника было хмурое настроение. — И что мне — истинному горожанину в третьем поколении делать в этой забытой во времени и пространстве, глухой деревне? Ведь только обустроился! Начал заводить полезные знакомства. Девчонку присмотрел симпатичную, — глубокий вздох и долгий выдох. — Почти придумал, чем заняться в этом мире. А тут раз... и наследство с голодными крестьянами — как снег на голову свалилось! А оно мне надо? — снова недовольный выдох. Переворот с одного бока на другой. — Неурожай, видите ли, у них! Детушки погибают... Лебеду всем селом кушать начали... (Ну, и далее плачь всего села, с призывами о помощи на трех грамотах формата А4). — И как, теперь поступать? — Рязанцев прикусив губу, не мог успокоиться. — Что делать с таким злосчастным наследством?

— Барин-то наш... Какой-то мелковатый? — донесся еле слышный разговор мужиков с первой повозки. — Вон, у Анисимовых — здоров как боров! Быка — кулаком валит... А Брагин, что за Сухим Лесом? На него смотреть страшно — не то, что на кулачках сойтись!

— Ты, верно, подметил, — поддержал собеседника возница. — У Брагиных — тот ещё хряк. Чем они его кормят? Медвежатиной — что ли?

— А наш? — парировал извозчик, защищая Воронцова. — Он, похоже — вообще драться не умеет! Хлипкий какой-то! Соплёй перешибить можно.

— Ершина борода! — первый выругался. Недовольно сплюнул сквозь зубы. Он не собирался уступать оппоненту. — Зато, у него... Глаза хитрые! Как он на всех смотрит! Прищурившись, в половину глаза. У нас в округе — так никто не глядит ни на кого! Умный наверно? Говорят, умные — все так смотрят!

— И что с этого ума? — не уступал водиле собеседник. — Книги церковные переписывать? Али звезды на небе считать?

— Зато, наш, мудреными словами говорит и улыбается много. И девки на него дюже смотрят... — возничий уселся в повозке поудобнее. После чего он легонько стеганул лошадь. — Но! Не спать! Кляча, старая... Чтоб, тебя, перекосило! Все, вы — одной породы! Ишь, разявила...

— Толку от этих смотрин! — не как не хотел сдаваться оппонент извозчика. — В сию пору ни в карманах, ни в хозяйстве не прибавиться! А от баб — одно разорение. Дай им волю — со свету сживут!

— ...Пожалуй, ты прав! — возница согласился с "неоспоримыми доводами" собеседника. — Слабоват, барин... Да и щуплый какой-то. Тяжело ему с нами будет. Может зачахнуть.

— Это... — я-то щуплый? — недовольно пронеслось в голове у странника. — Я, слабоват? — Он возмущенно заморгал ресницами. — Да я — тут через месяц! Нет... Через неделю! Всю вашу местность на уши поставлю! Вы — ещё не знаете Леху Рязанцева! — Скиталец возмущенно прогнал наглую стрекозу, собиравшуюся разместиться на его лице. Покряхтел, прочищая горло. Повернулся на другой бок. — Вот! Организую какое-нибудь опытное, колхозно-фермерское хозяйство. И буду всю округу снабжать уникальной картошкой или кукурузой. А по праздникам участвовать, в этих?... Как их?

— В ярмарках, типа ВДНХ! И побеждать там всех и вся, — с иронией, подключился внутренний голос путешественника.

— А что? — Алексей вступил в диалог со своим внутренним оппонентом. — Притащить несколько мешков картофеля. Засадить поле. Лет через десять — полстраны накормить можно.

— Накормить-то накормим, — подтрунивал сам над собой идейный новатор. — Только, десять лет, заниматься одними полевыми работами, — скучно.

— Да, и не в моём характере, в одном месте столько копаться...

— Слуга сказывал, что у барина диковинка есть. Старинная, — возница вполголоса продолжал разговор. — Ночью — как звезда горит. Отпугивает злых и коварных людей, а добрым — удачу приносит. Говорит, больших денег стоит. Аж, из самого Царьграда привез!

— Брешет Федор, — не соглашался с ним собеседник. — Каку таку диковинку? Да есчо из Царьграда? Тю на тебя! — Он недовольно заерзал на месте. — Вот, я — добрый человек. А портки давеча порвал. Почему она меня не защитила? А барин? Он споткнулся днём, когда выходил из харчевни! А это — все знают — недобрый знак. И людишки возле нас — какие-то лукавые ходят. Всё выспрашивают про клад какой-то. Смотрят, злобно — яки волки. Зубы скалят. Ой... чую — как бы худо не случилось?

— Ладно, ещё одна идея, — продолжал размышлять Алексей, стараясь отвлечься от ненужных разговоров про его несчастную натуру. — Могу заняться разведением редких сортов кур, свиней! Каких-нибудь индюков, в конце концов... Через два — три года стану крупным животноводом в этих краях. Буду всех сельчан угощать редкими мясными деликатесами!

— Шикарная идея, — ехидно похвалил себя путешественник. — Сейчас как раз в стране кризис! Цены на мясо — вон, как взлетели! И главное — как звучит... Леха Рязанцев — свино-фермер!

— Да-а-а... называется... здравствуйте — приплыли, — странник горестно вздохнул. Было обидно... Сколько бы он не храбрился, какие бы гениальные планы не строил, и как бы себя не поддерживал — знаний и навыков в ведении сельского хозяйства, у него не было. И, что делать с доставшимся наследством, он решительно не представлял.

— Может быть, дать денег? — Алексей задумался, что-то подсчитывая. — Рублей — сто! Или двести... На всех! И пускай себе живут, как жили? — От глубины идеи путник даже приподнял голову. И зачем-то пристально посмотрел налево. — Или отдать всё селение кому-нибудь... — в хорошие руки? Пусть заботятся! Поливают их там — что ли... Убираются за ними... Коврики трясут... Гулять само собой выводят... Ну, какой из меня помещик? — Рязанцев представил себя в домашнем халате, "в бакенбардах", восседающим на кресле — качалке. Рядом несколько слуг. — А обращаться с ними как?

Ответа на вопрос не было. Алексей, прищурившись, рассмотрел недалеко от проселочной дороги, на еловой ветке небольшую белку. Перевел взгляд в другую сторону. Закрыл глаза и начал вспоминать описанные в школьной литературе похожие случаи. — Как там было у Некрасова, Тургенева, Толстого... — Эй! Ты, голубчик! Принеси-ка мне... наливочки с солененькими огурчиками! Хотя, нет! Пожалуй, лучше, грибочков достаньте! Да,... и девок позови! Пусть, что ли песню споют... жалостливую. Да,... поплачут там... А то сердце гложет печаль — тоска ...

— А тебе в ответ... Да, не извольте беспокоится... Ваше... какое-нибудь там благородие... Или еще кто? Эх, скукота — скукотища! — уже сквозь дремоту додумывалось новоявленному землевладельцу.

Очнулся Рязанцев от того, что телега резко остановилась. Её окружила толпа неизвестных людей с колющими и режущими инструментами. Ближе всех стоял крупный мужик с глубоким шрамом на лице. В руках он держал большую, увесистую дубину.

— Ну, что соколики, приехали! Сокровище где? — произнес он и громко засмеялся. Его веселое настроение поддержали остальные страшно-неприятные личности стоявшие рядом.

— Золото?... — путник переспросил испуганно. — У меня? Здесь? — Он начал приподнимать рагожку, находившуюся позади него. — Много! Сейчас достану!

Люди потянулись к повозке, желая увидеть богатство.

— Вот, оно! Смотрите! — и Алексей высоко поднял светодиодную лампу над головой.

Яркая вспышка света озарила сумрачную поляну.

Для кого-то это был внезапный сюрприз с крутящимися зайчиками сквозь слезы. Для других приятная неожиданность с резью в глазах. Для искателя приключений команда к началу работы.

Через несколько минут двенадцать человек лежали возле подводы. А новоявленный герой одиночка доходчиво объяснял атаману, и всем остальным основы культурного поведения вежливых людей на вечерней дороге.

— Кстати, а может быть истреблением разбойников заняться? — у вояжера промелькнула шальная мысль. — Интересно? За них тут деньги платят? А то здесь, этого добра...

* * *

Этим вечером как впрочем, и всеми предыдущими Настя много думала о своем желанном. Красавица представляла своего любимого в ярких, разноцветных тонах. Мечтала о встрече с ним...

— Он самый лучший! Самый хороший! Он всё сделает ради меня! — живые очертания незнакомца не покидали головы кудрявой красавицы. — Вот он в образе могучего, былинного героя в блестящих доспехах подъехал к ней на вороном коне. Тепло улыбнулся. Нежно поднял её. Взял на руки. Девушка радостно прижалась к груди красавца.

Внезапно страдалица вспомнила встречу с незнакомцем в церкви. В голове возник образ соперницы. Её сердце обиженно забилось. — И что он в этой тощей "выдерге" нашел? — Она воскликнула и недовольно надула щеки.

Девушка мысленно сравнила себя с конкуренткой. Перечислила все её достоинства. Потом оценила свои. Расстроено вздохнула. По всем показателям она проиграла. Противница была ярче и привлекательнее. И будь Настёна на месте любимого то, конечно же, выбрала эту наглую бесстыдницу. — От этих мыслей девушке стало плохо. Настроение у неё изменилось. Она стала убеждать себя, что ей никто не нужен. — Лучше всего — быть одной на белом свете! Ведь это так замечательно когда ты одна и всё для тебя! — Затем её обида и переживания усилились. А потом совсем дошли до крайностей... — А лучше всего... Отречься от всего земного... Уйти в монашки! Провести остаток жизни в покаянии и молитвах... А они пусть страдают от своего поступка видя все её мучения.

Завершая круг раздумий, девушка обвиняла себя в том, что она самая одинокая и несчастная в этом злом мире. Да ещё в придачу ко всему — страшная и некрасивая. И поэтому её никто и никогда не полюбит.

— А этот синеглазый красавчик конечно же выберет другую! — долгий — предолгий вздох разочарования. — Уж лучше утопиться в колодце, чем жить с сознанием того, что ты уродилась дурнушкой.

И такие размышления продолжались до самой ночи. Юное создание, переходя из одной крайности в другую, изводила себя тяжелыми мыслями. Натертый нос и заплаканные глаза, вместе с глубокими душевными переживаниями долго не отпускали красавицу в царство Морфея. С трудом задремав под утро, даже во сне она продолжала звать и отталкивать его от себя.

И вдруг желанный появился. Он был где-то далеко — у самого горизонта. Потом не спеша стал приближаться. Вот уже отчетливо видно его лицо, светлые волосы. Веселые синие глаза и ямочки на щеках. Его приятная приветливая улыбка. Вот машет рукой и зовет к себе. Девушка, почувствовав внимание любимого человека, обрадовалась. Побежала к нему навстречу.

Наконец он рядом! Ему, так много надо рассказать... О том, как долго ждала, переживала, мучилась. Как сильно боялась, что он не придет. И самое главное — о том, что не хочет остаться одна.

Ненаглядный подошел к Насте, слегка приобнял, а потом легонько начал гладить по волосам. От прикосновений любимого человека сердце девушки трепетно забилось. Ей стало радостно и спокойно. Настенька смотрела в глаза любимого, а он еле слышно о чем-то говорил... С ним была так хорошо и спокойно.

— Ты, будешь рядом? Ты, же не уйдешь? — прошептала она, улыбаясь во сне.

— Буду рядом, — прозвучало еле слышно в ответ.

— Всегда? — сердце девушки учащенно забилось.

— Всегда...

Затем он наклонился и поцеловал её в ушко. От прикосновения губ девушка вздрогнула и открыла глаза. Спустя мгновение она повернула голову в сторону, откуда прозвучал голос.

...

Там никого не было...

— Святые угодники! Пресвятая, Дева Мария! Такой сон прервался, — красавица расстроилась. — Такой чудесный... Волшебный, сон...

* * *

Скиталец во времени медленно приходил в сознание. Он с трудом открыл сжатые от боли глаза. Прокашлялся. Начал равномерно дышать. Его легкие от глубоких глотков наполнялись воздухом. Постепенно из тела уходила слабость и дрожь. Все тело как будто растягивалось и выпрямлялось. Цветные круги перед глазами теряли свою насыщенность. Он широко открыл глаза. Вокруг было темно. Очень темно.

— А я — молодец! — Алексей похвалил себя. — До наступления головокружения и потери сознания, продержался десять часов. Еще немного и всё! А так в самый последний момент успел открыть переход и уйти в другое время, — его мысли с трудом формировались в нужном направлении. — Да, немного тошнит. Да, слегка кружиться голова и от этого, кажется, что качается пол. Ещё почему-то в ушах слышится скрип. И... воздух какой-то... затхлый и спертый. — Странник потихоньку начал двигаться и шевелить конечностями. — Нужно присесть, а лучше ещё немножко потянуться. Организму будет легче переносить восстановление.

Рязанцев по ночам, в свободное ото сна время продолжал исследовать свои новые способности. Теперь после возвращения из прошлого он мог почти пять часов оставался молодым и здоровым. А после старения организма сильные боли возвращались только спустя три часа. Постепенно и то и другое время увеличивалось. Это обстоятельство радовало Алексея. С каждым днем в нем крепла уверенность, что с болезнью удастся справиться.

— Кстати? И куда занесло наше "величие"? — путешественник начал осматриваться по сторонам. — Он должен был появиться на берегу океана. Под пальмами. Недалеко от того места где был в прошлый раз после шахматного поединка. Там хорошо! Мягкий песок... Теплое море и ласковое солнце. — Путник требовательно перечислял свои запросы. — А здесь, что? Почему темень? Всё кругом скрипит? И неприятно пахнет? — Рязанцев сморщился от сильного затхлого запаха. — Должно было быть как в рекламе — про батончик Баунти. Где много пальм, женщин в купальниках и где кокосы с неба сыпется на голову самостоятельно! А это не то? Будто попал в закрытое подземное помещение? Похоже на каземат или штольню. И самое главное... Почему пол качается? — Алексей попытался встать на ноги. — Я что — на корабле?

Затворник поднялся и не торопясь двинулся вперед маленькими шажками. По дороге он стал перебирать руками как слепой котенок в поисках каких-либо предметов.

— Похоже, я не просто на корабле, а где-то внутри судна. Рядом с каким-то товаром, — он нащупал предмет похожий на баул. — Ну, да! А вот и крепежные веревки. А это... поддон... прокладка из досок. — Ничего себе! — Удивлению путника не было предела. — Вот это поправочка... на ветер и пальмы при перемещении! Хорошо хоть под землю, на какие-нибудь рудники не забросило!

Алексей отошел в сторону от обнаруженного крепежа и потихоньку двинулся в противоположном направлении.

— Ой! Больно-то, как! — новоявленный пассажир ударился коленкой о какой-то острый предмет. Нагнулся, чтобы растереть больное место. Выпрямился. Ударился ещё раз. — Так, пора отсюда выбираться! Иначе я тут все ноги переломаю... или глаза повыколю. Он твердо уперся ногами в пол. Вытянул вперед руки. Посмотрел в направлении своих ладоней. И... постарался открыть портал в спальню.

.....

Где-то вдали, у какой-то стенки возник проём. Оттуда стал проникать свет, освещая окружающее пространство.

— Ну, вот совсем другое дело! — Возникло импровизированное освещение. Появилась возможность оглядеться в незнакомом, сумрачном месте. Путешественнику стало понятно, что он находится в трюме большого корабля. Кругом всё было заставлено бочками, бочонками, контейнерами, ящиками. И где-то за всем этим складским многообразием располагалась освещенная дверь домой.

— Так, направление есть — дорогу проложим! — путник двинулся не спеша, делая первые, осторожные шаги на пути к выходу из большого логистического лабиринта. — Потихоньку... Марш-марш вперед. Он отдал команду себе.

Внезапно жесткий удар потряс корпус корабля.

— Что за черт! — Алексея толкнуло на какой-то баул. — Что там у них происходит?

Ещё два удара... Показалось, что судно задрожало. Немного наклонилось в сторону.

И третий сильный удар... сопровождающийся резким свистом и жутким шумом. Совсем рядом, проломив большую щель и разметав множество бочонков, влетело крупное ядро. Стало немного светлее. Запахло чем-то горелым. В ответ с корабля зазвучали ответные выстрелы из пушек. Палуба предательски затряслась под ногами.

— Уходить надо по-быстрому! — безбилетный заяц бурчал, пытаясь перебраться через какие-то ящики. — Пока к едрене фене... каким-нибудь ядром голову не оторвало! Я на этот Титаник билеты не покупал... А вы разбирайтесь тут как-нибудь без меня.

Корабль резко наклонился на правый борт. Атакуемое судно стало совершать непонятный маневр. Освободившиеся от крепления бочки с грохотом упали на пол и покатились в сторону Алексея.

— Ничего себе! Дополнительный бонус! — затворник произнес недовольно, прячась за тюки, которые только, что преодолел. — Попробуем зайти с другой стороны... Будет дольше, но зато надежнее, — Рязанцев развернулся и двинулся в другом направлении.

Судно стало крениться в другую сторону. Бочки покатились обратно. Освобождая и сбивая по пути другие.

— Они там, что? Издеваются? — "морской заложник" снова прижался к какому-то тюку. — Устроили тут испытания форта Боярд.

Переждав бочковую лавину, Алексей двинулся дальше и уже почти дошел...

Новый сильный удар потряс корабль. Сразу несколько ядер попали внутрь корабля. Одно из них пролетев рядом, разбило большие ящики стоящие недалеко от него. Странника обсыпало песком и больно ударило в плечо чем-то тяжелым. Внутри судна стало намного светлее.

— Всё! Вы меня разозлили! — путешественник произнес решительно. — Вот сейчас выберусь отсюда и этому снайперу... Вот, этой железякой, по черепушке настучу, — Алексей возмутившись, схватив какой-то брусок попавшейся ему под руки. — Тяжелый зараза, — чушка блеснула желтым светом в его руках. — Мать честная! Да это же — золото!!!

Алексей перевел взгляд на пол. В разбившихся ящиках находились золотые слитки... — МНОГО!

— Так! Я знаю, что делать! — самый счастливый человек на этом корабле произнес уверенно. — Не волнуйтесь больной! Лежите спокойно! Главное поменьше двигайтесь — старайтесь глубоко не дышать. В моей практике подобные случаи уже были! Не первый раз тяжёлой транспортировкой занимаюсь. Думаю, до дома доберетесь спокойно, без эксцессов. Потом еще благодарить меня будете!

Удачливый искатель приключений как хворост в лесу, стал собирать золотые слитки. Наполнив охапку, он решительно двинулся в сторону портала. И почти дошел... когда новый сильный удар в борт корабля повалил его с ног.

— О-о-о! Похоже, ребята пошли на абордаж! — Рязанцев воскликнул, продолжая собирать россыпь с пола и забрасывая её по одному в спальню. — Нет, вы посмотрите на них! Как они торопятся за моим золотом? — Кладоискатель промолвил ехидно и кому-то погрозил зажатым в кулаке тяжелым предметом. — А вы его прятали? А руки ноги ломали, добывая его с риском для жизни? Не было вас тут! А всё туда же — бегут, торопятся! Значит и мне надо ускоряться, — Алексей на миг задумался, соображая как увеличить процесс сбора его богатства.

Счастливчик быстро сходил в комнату и взял с кровати крепкое стеганое одеяло. После чего стал забрасывать на него сокровища. Затем используя его как волокушу, начал таскать на нем тяжести.

Корабль дрожал. Со всех сторон были слышен сильный стук, шум, гам. Что-то взрывалось, стреляло, доносились крики и стоны.

— Нет, что за жизнь? — искатель сокровищ недовольно бубнил. — Сроду не дадут поработать спокойно! Насладиться величаем момента! Оценить красоту игры! А так... Всё время марафон какой-то! — Рязанцев осмотрелся по сторонам. Прикинул величину сокровищ. — Эх, тут ещё столько! Носить — не переносить. Да и складывать дома — уже некуда. Надо что-то придумать! — "Али Баба" на время задумался. — Может быть, тележку у соседа попросить? Она у него как раз стоит в гараже, за зимними шинами. Михалыч конечно — тот ещё жмот. Но если ему пообещать мусор собрать, а потом его на помойку вынести — то думаю согласиться.

Путник мысленно представил погрузочные работы. А потом продолжил рассуждения.

— Если всё золото плотненько сложить и потихоньку укатить... А потом дома складывать ещё и под ванну... Там много места... Должно всё разместиться... На крайней случай на балконе выложу...

От размышлений отвлёк резкий запах дыма заполняющего внутренности корабля.

— Не понял? Что за сюрприз? — Алексей сделал несколько шагов в сторону и заглянул за переборку.

Сильный огонь с носовой стороны трюма буквально пожирал стоявшие там бочки, стремительно распространяясь по всему кораблю.

— Бежать отсюда надо!... Быстро!... Пока тут всё не рвануло, — внутренний голос просто трубил об опасности. — Где-то там находиться крют-камера. А там порох... Рванет — костей не соберем!

Рязанцев метнулся к рассыпанным сокровищам. Стал собирать их в охапку.

— Бросай всё! — его ангел — хранитель не мог успокоиться.

— А как же... золото? — алчная сторона души не хотела уступать, шла наперекор голосу разума. — Я ещё и половины из ящика не забрал? А тут — этих ящиков!!! Да и за тележкой пора бежать.

Огонь приближался к проходу, ведущему в портал. Создавалась впечатление, что кто-то силой вталкивает его внутрь корабля.

Плюнув на всё... И бросив нагруженную слитками волокушу, Алексей быстро побежал к входу в своё время. Вбежав в квартиру, он сразу попытался закрыть проем.

— Закрывайся, — беглец мысленно дал команду и спокойно пошел к письменному столу.

Портал остался открытым. Что-то не сработало.

Оглянувшись, странник увидел, что в его сторону движется стена огня.

— Закрывайся, — он забился в истерике, падая на пол. — Не-мед-лен-но!

Горячая волна пламени и сжатого воздуха прошла по спине. Портал закрылся. В комнате было много дыма, стоял сильный запах горелого леса.

— Вроде ничего не поджёг, — Рязанцев оглядев комнату, и успокоил себя. — Вот, тебе, и исследование портала! — погорелец произнес облегченно, после чего поднялся с пола.

— Да ну их!...Такие испытания! — страдалец ответил сам себе. — Жил, без них! И еще... — лет сто проживу...

Глава 13.

Алексей не спеша шёл за небольшим караваном по улице деревни. Открыв рот, он удивленно осматривался по сторонам. В очередной раз хотелось протереть глаза. Такого просто не могло быть! В окружающем пейзаже ощущалось, что-то неправильное... Нелогичное... И даже комичное.

Нет! Не так он представлял свою вотчину доживавшую, от голода и холода последние дни. Не было видно покосившихся от времени крестьянских землянок, заросших чертополохом и бурьяном. Незаметно изнеможенных от работы крестьян в рубище. Не встретил он и исхудавших женщин с печальными глазами и малолетними детьми, плачущими на руках. Не было этого ничего — не было!

Перед его глазами была чистая, выметенная улочка с ровно подстриженной травкой. Небольшие, опрятные домики, выстроившиеся в ряд ровно, как солдаты. Довольные люди, занимающиеся своими делами. Чистые и улыбающиеся ребятишки, сидевшие на заборе, весело тыкали руками в его сторону.

Всё это отдавало какой-то непонятной показушностью. Даже свинья, лежащая в грязи, и та выглядела ненатурально. Возникло ощущение, что сперва её тщательно помыли, а потом аккуратненько положили в специально облагороженную лужицу.

Наблюдаемое им действие, походило на нарисованную потемкинскую деревню. Точнее на заранее подготовленную встречу высокого чиновника с обычным народом, которого он никогда не видел. Но в своих грёзах представлял именно так.

— Послушай! Э-э-э... любезнейший, — Алексей обратился к степенному, бородатому мужику, стоявшему с хлебом и солью возле большой помещичьей усадьбы.

— Кирьян Аркадьевич Карачун — староста, — представился местный управляющий.

— Кирьян Аркадьевич... — новоявленный помещик окинул взглядом потемкинскую картину. — А как называется ваша... Хм-хм... Наша деревня?

— Таганово, кормилец.

— А почему у нас в Таганово? — путник непонимающе развел руками по сторонам. — Все такие радостные и довольные? Прямо светятся от счастья?

— Радость у нас! — ответственное лицо склонился в поклоне.

— Что случилось? — Рязанцев показал на стоявших людей в праздничной одежде.

— Вас встречаем! Новый барин приехал. Заждались! Радуемся... Теперь всё будет хорошо. Готовились к Вашему приезду — как к празднику.

— Оригинально! — приезжий дорогой гость сразу подхватил идею относительно предстоящего бурного веселья. Он воодушевился и весело осмотрел присутствующих. — Праздник — это хорошо! Праздник — это здорово! Праздники я люблю.

— Ура, барину! — воскликнул местный представитель крестьянства.

— Ура! — весело разнеслось среди людей. Какие-то девчушки начали прыгать от радости. Где-то в стороне у забора заплакал малолетний ребёнок. Вдали залаяли собаки.

— Так, торжественное приветствие и праздничный салют принят, — странник с нетерпением потер ладошки. Что у нас далее по программе?

— Не понял? Прог, что? К какой маме? — староста переспросил удивленно. Он передал хлеб — соль какой-то женщине. Поправил ленту, повязанную через плечо.

— Праздновать моё прибытие — как будем? Видишь, народ радуется. Ждет, чего-то — эдакого!

— ????? — Кирьян растерянно открыл рот и начал как рыба хватать воздух.

— Сценарий, какой? — не отступал Рязанцев.

— Какой — такой Полянарий? — всё ещё не понимал староста. Он поднял руку с снятой шапкой и прижал её к груди. — Прости, отец родной, но мы твоих слов мудреных не понимаем. Пособи, нам...

— Программа мероприятий — какая?

— Какая? — Карачун повторил вопрос. Окружающие недоумённо затихли. Люди стали переглядываться друг с другом. Собаки лающие вдали затихли.

— Например, — молодой кутила попытался объяснить, прописные истины неформального развлечения. — Меня ожидает дружное застолье с танцами топ-моделей на столах! Или концерт заезжих артистов, с пенной вечеринкой! А может быть катание на пароходе с вечерним салютом.

— ??? ... Катанием на ком? — по-прежнему ничего не понимал Карачун. — С каким... сало людом?

— У-у-у... Как все запущено! — скривился Алексей. — Никакой корпоративной культуры! А про победу тимбилдинга над застольной пьянкой в этих краях вообще не слышали, — недовольно возмутился творческий повеса.

Путешественник во времени окинул взглядом окружающих людей. Все молча, смотрели на него, чего-то ждали.

— Дикари! — он воскликнул через мгновение. — Безкультурные варвары! Как вы здесь живите — можете без коллективной этики? И это в то время — когда нас почти приняли во все европейские организации.

— Не гневись, батюшка! — Кирьян не понимая, недовольства хозяина ещё ниже склонил голову. — Не виноватые мы! Всё сделаем, как скажешь — только научи!

— Значит, так! — Алексей с нетерпением посмотрел на собеседника. — Винный подвал или погреб у нас есть?

— Как не быть — есть, — староста проскулил, сразу соображая, к чему клонит новый хозяин.

— А вино там присутствует? — вояжер во времени потер ладошки.

— ... Кроху найдем, — Карачун оглядываясь по сторонам, просипел ещё тише.

— Молодец, Кирюха! Службу знаешь! А еда? Закуски? — Алексей произнес с задором, после чего похлопал бородача по плечу.

— Капустка квашеная, рыбка соленая... Мяска немного копченого, — полностью разоренный хозяйственник простонал совсем осипшем голосом, словно из подземелья. Мир рухнул в его глазах.

— Тогда сооружай столы! — Рязанцев задрал голову. И громко — чтобы все слышали его слова начал вещать. — Доставай, что осталась от голодомора. И к вечеру всё взрослое население в полном составе зазывай ко мне на подворье!

Стоявшие вблизи крестьяне, услышав помещика, начали радостно переговариваться.

— Всех приглашаю на помещичий пир! — громко повторил расхрабрившийся новоявленный барин.

— Кормилец! — Кирьян простонал, упав на колени. — Не губи! Облагодетельствуй! — Он медленно пополз в сторону Рязанцева. — Что же ты кушать будешь потом? Объедят, тебя, чай... — как липку! Ведь экое дело — они же с голоду в три горла есть будут... И еще, небось, с собой унесут. По миру пойдем! Ох, горькая судьбинушка настанет!

Однако возбужденного Рязанцева было не остановить. Схватив за грудки умирающего Карачуна, он поднял его и стал возвращать к жизни.

— Передай всем, что никакие отговорки типа я не пью — у меня страшная аллергия на спиртное или... ой, а я купальник дома забыла — не принимаются.

Открыв от удивления рты, присутствующие непонимающе смотрели на уникальное общение нового хозяина со старостой.

— И не дай Бог кто не придет! — Обижусь... — строгий помещик тряс своего подчиненного как грушу. — Пусть потом про премии, надбавки и внеочередные отпуска по горящим путёвкам даже не заикаются.

— Так, что?... — отрешенно спросил староста, поняв, что хозяйство полностью разорено. — И баб что ли звать?

— Я же сказал — всех! — Алексей повторил своё приглашение, ещё раз оглядывая собравшихся возле барского дома людей. — Заодно и перепись населения проведу.

— Что сделаете? — непонимающе переспросил Кирьян. — Какую пе-пись проведете?

— Посчитаю, сколько в деревне народу живет, — пояснил Рязанцев. — Так почему стоим... Руки в ноги и быстро исполнять!

Будущий "Отец крестьянам", отдав указания, повернулся и пошел к высокому крыльцу усадьбы.

— А я до дома смотаюсь, чего-нибудь эдакое на закуску-выпивку принесу... — странник пробубнил вполголоса. — Нужно народ удивить!

— ... Ась? Чего — кого... разбить? — откуда-то из-за спины переспросил староста.

— В смысле... покуда... отдохну с дороги, — путник на мгновение остановился что-то вспоминая. — Да! И не будите меня! Малость вздремну...

* * *

— Любит... Не любит... Любит, — томно прозвучал еле слышный вздох девушки, сидящей на лавочке в саду. Прошептав что-то, она повертела цветком. Снова глубоко вздохнула. — Не любит... Любит! — Оторвала последний лепесток ромашки и долго на него смотрела.

— Настя, лапушка, — вот ты где, — тетка Матрена подошла к влюбленной неизвестно в кого страдалице. — Идём в дом. Сваты скоро приедут... Надо подготовиться. Платье новое одеть...

— Опять? — девушка ехидно сморщила носик. — А впрочем, коли так — хоть какое-то развлечение от скуки. — Настёна показательно вздохнула. Замахала длинными ресницами, а затем задорно рассмеялась. — Ах, у меня, этих женихов было — целая куча! — Молодушка беспечно махнула рукой. — Одним больше — одним меньше... — даже соседи не заметят. — Она вытянула указательный палец на руке и начала им махать, приговаривая. — Пусть завтра приходят... или через неделю. Сегодня у меня нет настроения!

Красавица вытянула из букета очередную ромашку. Задумчиво посмотрела на неё. Покрутила в руках. — Надо попросить папу, что бы он снова указал гостям на порог! Прошлый раз они так смешно дверь закрывали — спиной. — Озорница весело защебетала. — Он постоянно говорит, что плохой жених — хорошему дорогу указывает! Вот и пусть эти сегодняшние снова будут — плохими!

— Не думай так, солнышко! — воспитательница расстроено покачала головой. — Не откажет он им! Люди сказывают, сам Иван Шуйский к тебе сватов засылает.

— Чур, меня! — девушка резко встала со скамейки. Её настроение вмиг изменилось. — Чего, вдруг? Он толстый и не красивый! Настя бросила цветы на траву и, продолжая рассуждать, пошла в дом. — И глаза у него злые. Да и не нравиться он мне, телепень неуклюжий!

— Ходят слухи, старший сынок Шуйских давно на тебя засматривается! — рассуждала Матрена, двигаясь позади юной затворницы. — И большое приданное обещанное за тебя им лишним не будет. К тому же, сама посуди, — древний род... С давних пор с царями в родстве!

— А если я ему не понравлюсь? И... он откажется от меня?

— Как же! Откажется он — кобель проклятущий? — рассказчица остановилась и поправила платок на голове. — Сваты судачат, третий день к нам собираются. Да всё никак добраться не могут.

— А они, что? Из Суздаля али из Чернигова к нам идут?

— Так говорят бешеным собакам семь верст не крюк. — Матрена недовольно скривила лицо. — Но здесь другое, солнышко. Просто, намедни у них кто-то ворота сломал. Выйти со двора не могли. Пришлось тараном двери вышибать. Когда проход открыли, — забор упал. В общем, не до нас им было.

— Вот! Не зря я с колдуньей встречалась, — Настя воодушевилась. — А ты не верила ей. Сказала, что она шарлатанка. Возмущалась — деньги потратили зазря!

— Может быть, — Матрена произнесла, задумавшись о чём-то своём, не забыв при этом перекреститься. — Вчера у них понесли кони. Потом сломалась карета. А затем какой-то добрый человек не ту дорогу к нашему дому указал. Плутали говорят всю ночь непонятно где.

— Слушай! А давай её снова позовем. Пусть она их собьет с панталыку. Пускай с ними опять что-нибудь случиться! Или... они захолонутся и к другим сватов зашлют! — юное создание "разгорячилась" от новых идей.

— Не успеем, ладушка! Вечером после захода солнца чтобы не сглазили сам Иван со сватами придет.

— Пресвятая дева Мария!... Ну, сделай что-нибудь! — девушка повернулась в сторону иконы, упала на колени и начала молиться. — Пусть на него тати по дороге нападут... Или пусть их ограбит кто-нибудь! Только не надо в нашем доме свах и сватов!

— Да кто посмеет? — строгая надсмотрщица недовольно встряла в молитву. — Погляди, какие мордовороты его охраняют. Говорят злые как собаки. Всю Москву в страхе держат. Прохожие в другой рядь дорогу перейти бояться не то, что бы слово поперек молвить. А ты говоришь — ограбить!

— Господи! Ну, пускай... что-нибудь произойдет. Не люб он мне. Не смогу я с ним быть! — воскликнула девушка и со слезами на глазах бросилась, рыдать на кровать.

В открытые окна донеслась громкая музыка и крики людей с улицы. Приближалось свадебное шествие.

— Пойду, выйду из дома! Посмотрю на наряды, на само сватовство. Потом тебе всё расскажу, — женщина забеспокоилась, от нетерпения поглазеть на праздничное действие. — А ты пока успокойся! Не ты первая, не ты последняя выходишь замуж без любви... Стерпится — слюбится! — Матрена подвела итог разговора и быстро вышла из комнаты.

Музыка на улице стихла. Крики людей стали сильнее. Испуганно заржала лошадь. Громко заголосила женщина. Кто-то стал звать на помощь и громко ругаться.

— Всё равно вместе нам не быть. — Настя мстительно надула щеки и прищурила глаза. — Я что-нибудь обязательно сделаю! — Она с силой сжала подушку. — Я ему глаза выцарапаю! Нет, я на него порчу наведу! Вот ещё чего... Яду в кубок налью!

— Нет, я ему... Я ему, — девушка снова зарыдала, уткнувшись мокрым лицом в наволочку.

— Настя! Перестань реветь! — Матрена успокоила затворницу, войдя в комнату. — Не придет он сегодня. — Она говорила с отдышкой, запыхавшись от быстрой ходьбы по лестнице.

— А когда придет? — плакса переспросила, не переставая "мочить" слезами подушку.

— Не знаю, но думаю, что не скоро! — воспитательница присела на стул.

— А почему? — рыдание продолжилось, но не такое интенсивное.

— Их всех какой-то крестьянин избил.

— Какой крестьянин? — удивленное лицо девушки резко оторвалось от подушки. Слезы вмиг закончились и глаза заблестели.

— Откуда я знаю? — женщина развела руками. — Молодой такой. Светловолосый, — Матрена вспоминая приметы, по привычке развязала и завязала узел на платке. Поправила рукой волосы. — Подождал пока сваты дойдут до ворот. Встал с травы, на которой сидел, у забора. Отряхнулся. Схватил какую-то палку и... давай их всех дубасить. Да так бойко... Словно мельница лопастями крутить. Ох, и ублажил их, чертяка! Шуйскому кажется, ногу сломал. Его дяде — руку. Боярских кобелей как кукол раскидал. Не сдюжили они против него — пьяные были наверно. Ох, и сильно кричали от боли... — с земли подняться не могли. На их крики уже половина города собралась. Шуйских, подальше от греха, быстро домой увезли. Стрельцов толпа набежала, ищут кого-то...

— А этот крестьянин — чертяка, случайно не синеглазый был? И... не с ямочками на щеках? — красна девица с мокрыми глазами и растрепанными волосами неожиданно сменила тему разговора. Внезапная мысль пришла ей в голову. Сердце девушки учащенно забилась.

— Ты знаешь, девонька моя! Я ему в глаза не смотрела. Но бил он их сильно. И постоянно что-то приговаривал или напевал, — рассказчица на миг задумалась, вспоминая подробности. — Улыбка у него такая... — приятная. Видно дрался молодец от души. И палкой своей... Здорово машет — было любо — дорого смотреть на молодца.

— Это он, — Настя захлопала длинными ресницами и шмыгнула натертым до красна носом. — Он! — девушка вскочила с постели и резво побежала на улицу.

— Да, кто? Кто, он-то? — Матрена ничего не понимая, бросилась за ней.

* * *

В кое веки путешественник наконец-то выспался. Спокойная, домашняя обстановка вместе с мягкой постелью дали возможность хорошо отдохнуть с долгой дороги. Алексей повалявшись немного в постели, откинул одеяло и сел на кровать. Прогоняя последние остатки сна, несколько раз потянулся. Протер глаза и осмотрелся по сторонам.

— Славно вчера посидели. Культурно — без драки и взаимных претензий. Ничего не разбили, не поломали. Все живы — здоровы, — Рязанцев широко зевнул и поднялся на ноги. — Все-таки люди у нас на Руси — добрые. В основе своей — понятливые и отзывчивые. А что гамбургеры с Кока-колой не все едят — это ничего. К этому надо привыкнуть... Глядишь, через время и пиццу с Мириндой попробуют! А вообще — эта такая гадость! Верно у нас говорят — вредна для здоровья. Вот и нечего приучать себя и крестьян к ней!

Путник задумался на несколько секунд. Он вспомнил прошедшее событие. Недовольно помотал головой, прогоняя прочь неприятные ощущения.

— ... Эта еда не понравилась мне тоже! Вон в животе всё булькает и урчит. В следующий раз надо будет суши принести с васаби или салатов корейских, — настоящий эстет окинул взглядом спальню, подошел к окну и выглянул наружу.

Солнечный свет еле пробивался сквозь мутное слюдяное отверстие. Пыльные частницы водили хороводы в радужных лучах.

— Кстати, почему так тихо? — Рязанцев прислушался к тому, что происходит в доме и на улице. Его окружала абсолютная тишина. Как вдруг...

— А вот всякие собаки со свои лаем по ночам... И особенно петухи, которые спать не дают под утро, должны быть пущены на суп. Сказано было — не будить -пока сам не проснусь! Так, что теперь — берегитесь! Ух, как я проголодался...

Быстро одевшись, Алексей прошелся по дому.

— Есть кто живой? — громко позвал он, переходя из одной комнаты в другую. — Никого. Ни души! Странно? Куда все подевались? Эй, люди — а-у-у. — Передразнил он заблудившегося профессора астрономии из известного фильма.

Странник вышел из дома.

— Здрав буди благодетель! — седой дед с козлиной бородкой и полная женщина лет сорока обратились к нему одновременно. Они стояли на высоком крыльце, облокотившись на перила.

— И вам не хворать, — Рязанцев внимательно осмотрел присутствующих. — А где все?

— На работе! — собеседница опустила глаза в землю и начала теребить фартук. — С самого утра, ранёхонько ушли.

— Кто в поле, кто в лесу! — старик продолжил рассказ, перебивая напарницу. — А кто на мельницу или в соседнюю деревню на заработки уехал.

— Я не понял? — Рязанцев недовольно возмутился. Он смачно зевнул и заморгал глазами. — А что праздник в честь возвращения любимого барина — всего день? Вчера прям столько слов было сказано — в мою честь... И что любимый, и что сильно соскучились! Защитником землицы родной называли. Говорили, что жизнь не мила без меня! А теперь раз — и все разошлись. Нет — так не пойдет... — у нас в Новгороде так не поступают.

— А на, что праздновать, кормилиц? — женщина воскликнула громко. Она недовольно стала тереть руки о фартук.

— Молчи, дурилка, — седовласый сосед перебил её. — Алексей Петрович, вчера ты всем сказал: "Кто хорошо будет трудиться — тому осенью отменишь оброк. Вот, все и поспешили себя проявить. Платить-то — мало кому хочется.

— Да-а-а, — это я поторопился... В смысле — народ разогнать. Теперь и посидеть не с кем, — сельский реформатор почесал затылок — непорядок! Ладно, раз обещал — пусть трудятся! Верно в народе говорят — рукам — работа, душе — праздник.

Крестьяне услышав от господина правильную поговорку, закивали головами.

— Хорошо, новый вопрос, — молодой лежебока посмотрел в сторону вымершего подворья и произнес. — А Фёдор где?

— Он отпросился к Аксинье — по хозяйству помочь, — женщина опередила всех снова. — Сказал, что несчастной девахе не прожить без мужика... Вы отпустили.

— Ясно! — Алексей продолжал задавать вопросы, ничего не понимая. — Не успели приехать, как слугу уже умыкнули... А вы кто такие?

— Я Потап — конюх, — дед произнес важно. — Это, Авдотья — прислуга по дому... Подать, что... Принести... Помочь...

— Может, кормилиц, покушать хочет? — его служанка в очередной раз перебила "солидного" мужика. — Время-то к обеду?

— Замолчи, глупая баба, — старик воскликнул и гневно свел брови. — Не видишь, барин ведет сурьезный разговор о народе. Не до еды ему сейчас.

— И, что у нас на завтрак? — Рязанцев сглотнув слюну, вспомнил про куриный суп из ненавистных петухов.

— Блинчики, благодетель, — стряпуха заворковала как горлица. — Есть оладушки. Молочко, сметанка, хлебушек...

— А мясного, ничего нет? Вроде... шашлыка, отбивных с кровью, бефстроганов?

— Без каких рогов? — переспросил Потап удивленно. Он ничего не расслышал.

— Блюдо из мяса? Мясо,... приготовленное есть? — анти-вегетарианец не сдавался.

— Да откуда, батюшка! Мы же вчера всё на пир израсходовали. Всё, что накоптили ранее, поставили на стол. Ничего не осталось. Покупать нужно, — Авдотья оправдывалась, смущаясь.

— Вот, сейчас я опять не понял? Что значит покупать? Лес же кругом? Или у нас охотники перевелись? А может быть эпидемия на зверей напала?

Крестьяне непонимающе переглянулись.

— Никто не нападал. Запрещено, кормилиц, простым людям в лесу охотиться, — с горечью произнес старик.

— Сходил бы ты, Алексей Петрович, на охоту! Свежатинки бы принес. А я такой бы вкуснотищи приготовила, — женщина в экстазе подняла глаза к небу.

— Заткнись, дуреха! Не чаешь? Не до тебя барину... Думу он думает, — Матвей, как всегда авторитетно, перебил спутницу.

— Получается если я, хочу мясного, то должен сам пойти и подстрелить кого-нибудь?

— Да,... — закивали головами, как китайские болванчики, слуги.

— Вчера мужики рассказывали, что Вы один около десятка татей повязали... Поэтому... мыслим, ужо с зайцем или лисой — справитесь.

— А,... что? — Алексей посмотрел на них с хитрецой. — Ваш барин — он такой... Он и лося завалить может! Ему только дай волю! Ладно,... Потап, иди, собирай меня на охоту и не забудь про...

Конюх не дослушав фразы до конца, метнулся куда-то из дома за вещами.

— А ты угощай Анику-охотника вкусными блинчиками... Примета у нас в Новгороде такая, что на охоту (Чуть было не сказал на рынок) нужно ходить сытым. Тогда и дичи больше принесешь... И деньги сохраняться.

Алексей с Авдотьей прошли в столовую.

Минут через десять туда же зашел Потап с двумя большими дорожными сумками.

— Вот, кормилец для добычи... Где-то еще одна была... Поискать надо, — деловито докладывал старик, показывая глубину и величину охотничьей кошёлки. — Лошадь, Алексей Петрович, я запряг. Или на телеге поедешь?

— Пешком пойду... Удобнее будет, — не ожидая такого напора, произнес Рязанцев.

— Ясно!... Охотиться с чем будете? — произнес дед, готовый стартовать за снаряжением.

— М-м-м,... э-э-э,... ну-у-у, — протянул великий охотник. Он быстро перебирал в голове, что бы такое взять, что бы было полегче ЭТО тащить до леса. А уж там где-нибудь под кустом удачно забросить подальше.

— Копье возьми, кормилиц. Или рогатину. Может быть зверя покрупнее добудешь. Мясо на зиму запасем! — как всегда опередив всех, подала умный совет повариха.

— Поди, ты к лешему со своими советами, глупая баба — одернул ее дед. — Лук возьмите. Он легче. С ним удобнее по лесу ходить.

— Огнестрельное что-нибудь в ассортименте есть? — не подумав про величину и вес оружия в этом времени ляпнул Рязанцев.

— Чего? В каком моменте? — Потап не разобрав незнакомого слова, переспросил.

— Ружьё есть? Или что-нибудь? — Алексей доедая последние блины, начал разъяснять прописные истины конюху.

— Как не быть? Сейчас принесу. Я мигом! — старик снова не дослушал до конца фразу, выбежал из комнаты.

— Ты, Алексей Петрович, только в лес помещика Киреева не ходи. — Авдотья предупреждала Рязанцева, подкладывая добавку в тарелку. — Он стоит по соседству с нашим, за лесным озером. Там плохие места и люди в нем пропадают. А если встретишься с самим Григорием Ивановичем, старайся не разговаривать. Сказывают дюже он хитрый человек и на язык востер. Оговорит он тебя. Глазам моргнуть не успеешь, что-нибудь проиграешь или проспоришь.

Открылась дверь, вошел Потап. Занёс большое кремневое ружьё.

— Вот, осталось от Мирона Иваныча. Он с ним ещё на поляков ходил, — гордо выдал конюх, подавая супер оружие.

— А, что полегче и поменьше-то ничего не было? — Алексей приподнял большую крепостную аркебузу. — Она на вес... Пуда два будет — не меньше!

— Помилосердствуй, благодетель. Это всё, что имеем. Зато с ней на медведя не страшно пойти.

— Ага, если пользоваться им как дубиной, — по-прежнему недовольно возмущался молодой эстет.

— Заряжается — вот, так, — дед, поясняя, проделал непонятные манипуляции с шомполом, порохом и пулей. Минут через пять ему удалось зарядить ружьё.

— Ладно, давай... Разберусь как-нибудь, — Взвалив на плечи тяжеленную железяку, охотник вышел из дома. — Скоро вернусь! Ждите меня с богатой добычей!

Глава 14.

— Лес! Мой лес... Старый, добрый кормилец. Чаща, пуща... Благодать! — нараспев, думал новый собственник небольших и малых лесных угодий.

Рязанцев не торопясь шел по еле заметной лесной тропинке.

— Вот, эти палки и елки — мои! Вон, птица пролетела — тоже моя! — Алексей задрал голову и вздохнул сладкий воздух леса полной грудью. — Хорошо!

Путник на миг остановился. Убрал паутину с лица. Отклонил в сторону старую, далеко выпирающую хвойную ветку. Продолжил движение.

— Ой, блин! Больно-то как! — путешественник запнулся об сучкастую корягу. Несколько раз почесал ушибленное место. — А вот эта фиговина явно не из моего леса! Враги, наверное, по дороге набросали... Добрые люди или друзья до этого бы не додумались!

Рязанцев как Морозко, из известной сказки, не спеша инспектировал свои новые владения. Со стороны он был похож на доброго волшебника, который разговаривал с деревьями, здоровался с пенёчками и бережно что-то бормоча, обходил муравейники.

— Так, а это, что? — остановился вояжер на небольшой лужайке. — Гриб...

— На дорожке лежит. Хороший, крупный... Боровик, — Алексей нагнулся и подобрал лесное творение. — Сорвали с корнем... А почему не забрали?... Непорядок!

Грибник внимательно осмотрелся вокруг. Поднял палку. Поковырял подозрительный бугорок.

— Вот, ещё один... А здесь — целая полянка... — Рязанцев сердечно засыпал листьями лесное богатство.

— Ветка на кустах поломана? Еще одна... Трава примята... Наверно, ветер?.. Нет, это человек. Хворост собирал. Вот нитка на коре дерева.

— А это, что? — следопыт прищурился, а потом огляделся по сторонам. — Кострище... Свежее... Похлебку варили. Долго были... Много людей...

Рязанцев обошел место событий. Разгреб носком какую-то кучу мусора. Присел, посмотрел поближе.

— Следы крови на остатках верёвок... Кого-то пытали, — Добрый лесовик мгновенно превратился в злого лесничего.

Романтическое настроение странника вмиг растворилось. Крутанув над головой огнестрельной дубиной он, как шестом, совершил несколько показательных вращений. В конце, завершая упражнение, прижал ружьё под мышкой, готовый нанести разящий удар.

— Так! Я не понял? — резко выдохнул "лесной кунг-фуист". — Это мой лес? Или... Чужой проходной двор? И вообще, что происходит? Почему тут шастают все кому не лень?

Ощущение, что за ним мной наблюдают, появилось не сразу. Оно возникло после того как странник громко, на всю Ивановскую запел песню.

— Нет, сначала я пять или семь раз громко крикнул, а уже потом — запел, — творчески уточнил его внутренний летописец. — Нужно же было слушателям объявить автора и исполнителя уникального творчества, дающего сольный концерт.

Чувство опасности усилилось до трех человек, когда Алексей от эстрадной самодеятельности перешел к футбольным кричалкам и речевкам. А потом просто закипело, умножившись до группы, когда творческая личность подошла к озеру и начала громко комментировать блестевших в воде карасей.

— Да, рыбы в лесном озере... много! Очень... много, — громко рассуждал путешественник, сжимая и разжимая кулаки, готовясь применить их по назначению.

Здоровенное ружьё было отброшено в сторону. Наживка в виде молодого белобрысого парня с идиотской улыбкой была подготовлена для поимки крупного многочисленного улова.

— Эх, на рыбалку бы сходить! — совершенно не к месту лезли в голову скитальцу непонятные соблазны. — Погода-то какая! Только с удочкой или спиннингом сидеть... Так нет же! Угораздило в рыбный день — на охоту упереться!

За ним следили.

— Вон, из тех кустов. Из-за того пригорка и... пожалуй с той березы, — отмечал рыбак подозрительные места.

Постепенно наблюдатели перестали прятаться и потихоньку начали подкрадываться к его персоне. Вот они уже спокойно, не таясь, направляются к ничего не подозревающему любителю дикой природы.

Вдали послышался лай собак, ржание и топот коней. Окружавшие Алексея люди остановились, прислушались, а затем испуганно скрылись в ближайших кустах.

— Задери их за ногу! Этих дачников с их шашлыками, — Раздраженно выругался охотник и гневно сплюнул. — Вечно шарахаются по кустам! Непонятно зачем? Драйв какой-то ищут... Всё природой налюбоваться не могут!

Раздосадованная приманка начала возмущаться и грозить непонятно кому.

— Им, что больше мест для пикника нету? Такой улов испортили! — рыболов — спортсмен с досады развел руками. — Килограмм на восемьсот могло потянуть...

— Не меньше! — авторитетно поддержали его в голове.

— Так, гости дорогие! Сейчас я вам покажу кузькину мать!

* * *

На дикий пляж лесного озера выехала большая группа всадников. Лошади постепенно начали заполнять пространство перед путешественником, оттесняя его к воде. Многие из наездников были в боевых доспехах, с оружием и щитами. Следом за ними из леса на берег стали выходить крестьяне с рогатинами и палками. Люди молча, окружали Рязанцева.

Стараясь, защитится от напирающих со всех сторон незнакомцев, Алексей схватил с земли ружьё и отступил на несколько шагов в воду.

Из-за спин вооруженных людей появился высокий мужчина на крупном жеребце. Одет он был в дорогой, расшитым золотом кафтан, яркие красные сапоги, обшитую соболем шапку. Особо бросалась в глаза яркая, огненная борода.

— Кто такой? Что делаешь на чужой земле? — резко обратился незнакомец, внимательно осматривая странника и его большое ружье.

— Я, Воронцов Алексей Петрович! И это моя земля! — возмущенно ответил новоиспеченный хозяин угодий.

— А почему один? — пристав на стременах, суровый гость оглянулся по сторонам. — Холопов не нажил или казна маловата?

— Охочусь я так! По-своему! Вот, устал бегать по лесу, подошел к воде. Решил отдохнуть, — произнес охотник, тяжело опираясь на ружье.

— Людишки мои — там, — Рязанцев показал рукой, в сторону неизвестного наблюдателя сидевшего на высокой березе. — Они по всему лесу разошлись. Зверя, птицу с высоты высматривают. Сигналы тайные подают. Все при деле. Если, что, то стреляют без предупреждения.

Приезжие настороженно стали осматриваться по сторонам, выискивая спрятавшихся на деревьях наблюдателей. За спиной бородатого гостя возник недовольный ропот прислуги.

— И вообще, тактика у меня такая, — Рязанцев крутанув ружье, деловито забросил его за спину. — Сперва разведка, затем долгий анализ с выбором крупной добычи и только потом охота! Мелочи всякой мне не надо! К вечеру думаю, возов пять зверья настреляю, — по-деловому отчитывался новатор.

— А вот,... что, Вы делаете на моей земле? — строгий хозяин добавил металла в тембр голоса. — Когда я был в разрядном приказе то мне... думный дьяк... ничего про...

— Так ты сосед наш новый! — перебил Рязанцева незнакомец. Его глаза хитро как у кота, прищурились. На лице появилась доброжелательная улыбка.

— Видали, каков... сын Петра Воронцова! — развел руки собеседник, обернувшись к своим спутникам. — А похож-то как! Одно лицо... Вылитый отец в молодости!

— Ну, прости, не признал сразу... Богатым будешь! — неизвестный снова привстал на стременах, а потом опустился в седло.

— Я, Киреев Григорий Иванович, — глаза человека стали добрыми, а голос мягким и напевным.

— Что же ты друг ситцевый сразу-то не сказал про себя? Почему не известил о приезде? Не ждал я тебя, не гадал здесь встретить! — наездник подъехал к Рязанцеву почти вплотную.

— Верно, говоришь... Земля-то — твоя! А вот озеро — мое. Так, что ты стоишь на моей территории, — внезапно весело рассмеялся собеседник. — Без спроса залез! Без разрешения! Ах, ты негодник!

— Какое озеро? Без чьего разрешения? — делая вид, что ничего не понимает, растерянно стал отнекиваться Алексей.

— Слушай, сосед! А может, помиримся? Заодно и познакомимся? — произнес новоявленный приятель, слезая с лошади.

— Ну-у-у, не знаю, — протянул Алексей. Он величественно поднял палец к верху. — У меня обед скоро. Тем более режим питания на охоте... Нарушить нельзя! У меня все четко по учебникам и справочникам! Евро-пейская система поведения. И обед там строго по рас-писанию.

— Это хорошо, что обед! Повезло нам! — Киреев оглядел пустую поляну и отсутствие, каких либо припасов у путника.

— Правда? А в чем мне повезло? — ничего не понимая, произнес странник.

— Давай мы с тобой, мой новый друг, перекусим! Ты мне про охоту расскажешь, — хитро начал юлить рыжий "товарищ". — Мне твой способ так понравился! Особенно это? Как её? Пей скорей-ская система! Да ещ по писанию... Очень красивое и верное название.

— Тогда угощай, — на лице путешественника появилась выражение самой "простоты и доверчивости". — А за щедрым угощением я, про, что угодно расскажу... Это мы любим!

* * *

Спустя небольшое время на берегу безымянного озера сидели и душевно общались два "старых" приятеля. Один из друзей возможно из-за неумения пить, а может по молодости, не ведая, что творит, — был абсолютно пьян. Второй дабы не обидеть первого делал вид, что пьян ещё больше. Дойти до такого состояния каждого из двух проходимцев заставили свои интересы.

— Так ты говоришь, что серьезный охотник? Да еще и с большим опытом? — бородатый выразительно посмотрел на собеседника и снова разлил вино по сосудам.

— А то! — молодой добытчик, выпил спиртное и оторвал рассеянный взгляд от пустого дна кубка. — Мы новгородцы с детства, — все бывалые войны и знатные бойцы...

— У нас, — в "стельку трезвый юнец" помотал головой, скидывая наваждение. Неопрятно провел ладонью по губам. Взял в руки большую луковицу. Сжал её и начал ею махать перед своим лицом. — Пока зверя голыми руками не завалишь — оружие носить не дадут. Да, что там оружие — нож заточить не разрешат!

— Ого! — оторопело промолвил рыжий собеседник. — Эко же у вас суровые нравы! Не зря говорят, что ваших дружинников викинги бояться. Ну, а шведы или ливонцы те вообще — Новгород стороной обходят. Даже товары свои стали через северный Архангельск возить!

— Да чего там оружие! — закусывая хрустящей куриной ножкой, продолжал гордо хвастаться странник. — Здороваться с тобой не будут, пока первый трофей не принесешь. И по фамилии нигде не представят. А про дворянство? Я вообще молчу! Вот и приходиться с малолетства... Почти с пеленок! Ни свет, ни заря добывать какое-нибудь чудище. Доказывать всем, что относишься к своему роду по праву. Иначе засмеют... или с безымянными отправят в песочницу играться.

— Вот это я понимаю — воспитание ратников! — новый друг глубоко вздохнул, а затем снова разлил вино по бокалам. — Вот она суровая школа жизни! Не то, что у нас! За мамками, да за няньками — просиживают штаны. К коню подойти бояться — уже не говоря о том, чтобы его запрячь.

— А если подвиг в бою совершишь! — "ветеран боевых действий" пел соловьем, уже не останавливаясь. — То дадут красивое прозвище!

Да, ты, что? — Киреев икнул недоверчиво. — Вот это правильно! Это по-нашему!

— Да! Вот, например... Я — "Зоркое Око", — Рязанцев прицелившись, кинул обглоданную косточку в березовый ствол вблизи стоявшего дерева.

Кость удачно миновав березку, улетела в лес.

— Ты, что — не веришь! — "правдивый" рассказчик приподнялся с места.

— Верю — тебе, верю, — рыжий товарищ попытался посадить Рязанцева на место.

— Не веришь мне — "Орлиному Глазу", — "настоящий" охотник начал водить головой в поисках чего-нибудь такого чтобы доказать, что он лучший стрелок в далёких северных краях. В глазах у "Чингачгука" от принятого спиртного, изображение предметов начало двоиться, а потом и троится. — Я... Сейчас тебе докажу. Спорим, что попаду... Вон в ту... В тех птиц. Из своего оружия. Так! Какое из них выбрать?

— Возьми то, что посередине, — абсолютно трезвый напарник дал дельный совет.

— Вот на, что спорим? — Алексей с трудом поднялся и оперся на крепостную аркебузу. — Что я от любой мишени — щепки оставлю!

— Да ты пьян! — бородатый оппонент воскликнул, помотав головой.

— Ни в одном глазу! — Предметы уже не множились, а медленно качались перед глазами юного задаваки. — Я в таком состоянии ещё лучше стреляю! Один раз вообще с завязанными глазами на спор из-за спины попал.

— Хоть я и не люблю спорить. — Рыжий хитрец поднялся на ноги. — Но ты мне... Как тебя тама зовут... говоришь?

— Друг! — странник произнес, еле связывая "лыко".

— Да! — Григорий Иванович хитро прищурился и вмиг протрезвел. — Ты мне, друг — нравишься! А твои правдивые рассказы сразу вызвали к тебе доверие и уважение... — Собеседник шваркнул носом и задрал бороду. — Давай на десять гривен!

— А чего на десять? — "настоящий охотник" перебираясь ползком к краю поляны, принял пари. — Даю двадцать! Искусство требует вознаграждения. Я порох не буду тратить попусту. Да! И деньги мне пригодятся — если у тебя они лишние.

— Хорошо, — "Добрый человек" потер руки, добившись своего. — Согласен.

В лесу раздался выстрел из положения "лёжа... на боку". Ворона взлетела с ветки от громкого звука и улетела, каркая и насмехаясь над "чудо — охотником".

— Так! Это не считается... — донеслось откуда-то из под ружья. — Просто я не с того места, стрелял.

— Да и эта бандура... Не пристреляна она! Мушка кривая!

— Да и аура здесь не охотничья! И, пахнет чем-то... — недовольный спорщик с трудом поднялся с земли. — Предлагаю другое! Кто больше в течение часа дичи настреляет — тот лучший охотник! Я всем докажу, что я не пустомеля!

— Уговорил! Только помни — ты уже двадцать гривен должен! — Киреев потирая руки, радостно воскликнул.

— Мы! Воронцовы! От своих слов никогда не отказывались! Долг превыше всего! На что спорим? — "точный глаз" посмотрел в большоё дуло аркебузы, пытаясь понять, не засорилось ли оно.

— Предлагаю на твое ружье и ещё... на тридцать гривен, — "Самый рыжий и честный" из соседей произнес нехотя с сожалением.

Где-то далеко от ветра зашумела листва на деревьях. Алексей прислушался. Взял паузу.

— Подожди... Мне отыграться надо. Давай на сорок... Нет... на пятьдесят, — парировал "трезвый" путешественник и уселся на траву.

— Эх, на что не пойдешь, чтобы поддержать хорошую беседу. Ладно! По рукам! — неожиданно быстро согласился закадычный приятель. Улыбаясь своим мыслям, он поднялся с земли и подошел к лошади. — Вечером встречаемся здесь же. Кто больше настреляет тот и победил, — вскочив в седло, произнес он. — До встречи! И пусть тебе повезет.

В отведенное для спора время охота у Рязанцева не пришла. Эта своенравная дама просто не явилась на зов, когда он так её ждал.

Рассудив, что после доброго обеда полагается поспать, Алексей улегся под елью и задремал. Потом просто полежал на траве. Затем искупался в теплом, лесном озере. Далее погулял по окраинам. Покидал камешки вводу. И к заходу солнца наконец-то дождался противника.

— На... Забирай... У меня дома ещё таких — три... или пять есть... Я не помню, — шмыгая от обиды носом, чуть не плача произнес Алексей, отдавая ружье. — Просто сегодня не мой день! У всех великих охотников бывает такое. Видно слуги оружие не почистили. Или не из тех ворот в лес пошел.

— А может слово заветное забыл, — раздосадовано оправдывался молодой хвастун.

— Чувствую, ты недоволен, — снова закинул удочку рыжий благодетель. — Вижу, не привык уступать!

— Никогда! У нашей семьи есть секретный способ ночной охоты! А я лучший среди всех! Ах, если бы я мог отыграться?

— Хорошо! Продолжим наше пари, — бородатый шулер слез с лошади.

— На что спорим? На пятьдесят гривен? На сто... На двести? — с горящими глазами Рязанцев пытался заинтриговать значительной суммой Киреева.

— Нет! На деньги не интересно... Давай на землю! — внезапно выпалил рыжий катала. — Я как раз дьяка привез. Вон, Артюшин с Самсоновым — свидетелями будут. Бумаги подпишем... А потом,и на охоту... Докажи, что новгородцы за словом в карман не лезут...

— И докажу, — широко раскрыв глаза, Алексей с удивлением, посмотрел на собеседника. Он явно не ожидал такого поворота событий. — На, что спорим?

— Ты на лес... Я — на ОЗЕРО, — значительно предложил рыжий плут.

— А зачем мне твоё озерко? В лесу хоть зверья много... Грибы, ягоды, дрова. А в этом болоте — ничего нет! Оно мне не надо, — решительно не соглашался молодой повеса.

— Предлагаю свой лес с этой стороны берега на твою чащу с другой стороны. Это будет равноценно. Ну а озеро... раз оно никому не нужно пусть достанется победителю! Согласен?

Хм... хм... — кусая губы, что-то долго обдумывал Киреев.

— Знаешь, что! Забирай деньги! А я пошел домой, — Рязанцев решительно поднялся с земли.

— Хм..... Ладно, моя вотчина, что хочу — то и делаю... Давай! Подписываем бумаги, и пошли на охоту... Побеждает тот, кто к утру принесет больше дичи!

Уладив все спорные моменты, соседи разошлись в разные стороны. И каждый довольный тем, что обманул другого пошел своей дорогой. Один со свитой напролом в темный лес... А второй к себе домой, в свое время за всякими приспособлениями для ночного промысла.

— Ну, что? — Рязанцев открыл несгораемый шкаф и молча, окинул взглядом большое количество оружия.

— Думаю, для победы будет достаточно карабина "Вепрь" с хорошей оптикой, коллиматором и лазерным целеуказателем и ещё... пожалуй, возьму очки ночного видения, — в голове путешественника шёл подбор специальных средств для удачной охоты.

— А может быть что-нибудь из импортного подберем? — предложил внутренний голос.

— Даже не знаю? Чтобы этакое взять? — Алексей задумался. — Нет! Ну, лес-то тоже сразу опустошать нельзя!

Странник совершил круг по комнате. Задумался.

— А вдруг такое преимущество будет не справедливым по отношению к противнику? — внезапно спросил он у самого себя. — Может быть, дать ему шанс? Нет! Он сам виноват! Нечего спорить на чужие земли... Да и озеро мне пригодиться.

Ночь для путешественника во времени предстояла веселая. Что-что, а опыта ночных походов у него было предостаточно. Открыв портал, Рязанцев вышел в лес. И мадам удача скромно опустив глаза, пошла за ним, следом исполняя все его желания.

Глава 15.

Залитая ярким солнцем столовая большого, "пузатого" дома. Большой обеденный стол буквально ломится от свежеприготовленных блюд. За ним сидит единственный человек, пытающийся попробовать все поданные кушанья.

— Очень вкусно! — новоявленный помещик сытно икнул и с удовольствием посмотрел на стоявшую рядом повариху, меняющую блюда на столе.

— Старалась кормилиц! Всё для тебя! — женщина ловко положила в тарелку добавку. — Зайчатина с солеными грибочками. Отведай благодетель.

— У-у-м, а пахнет-то как! Волшебница! Искусительница! — Рязанцев искренне хвалил работницу.

— Горяченькое... Только, что из печи, — повариха продолжала суетиться у печи. — Поди, со вчерашнего утра во рту маковой росинки не было. Цельный день, да всю ночь по лесу... В сухомятку, на голодный желудок — как дикий зверь... — работница щебетала, переставляя чугунки в печи.

— Да, уж! Пришлось мне ноженьки побить, — охотник с трудом отвечал сквозь набитый рот.

— Батюшка — барин, давай я тебе ещё крылышко зажаристое положу, — настойчиво уговаривала служанка.

— Авдотья! Твои угощения — просто чудо! Давно я так вкусно не ел. Спасибо! Но, прости! Я уже больше не могу, — юный обжора тяжело встал из-за стола и направился к выходу.

— Когда есть из чего готовить — всегда получается хорошо! А когда ничего нет кроме крапивы да лебеды... — то и похвастаться нечем. — Рукодельница вытерла руки об фартук, поправила на голове платок. — А с добычей-то, что прикажете делать. Вон сколько добра с охоты привезли. Гора целая. Лето на дворе — испортится всё.

— Чего тут думать? — охотник на миг остановился, повел плечами. — Разделать его. Засолить и в холодный погреб.

— В холодную столько мяса не влезет. Рассолов с солениями там много. — Авдотья спрятала руки за спину. — Кормилец облагодетельствуй! Разреши, замариновать, а потом закоптить. Глядишь до весны сохраниться! И на зиму будет, что поесть и гостям на праздничный стол поставить. Поверь мне... Такую вкуснотищу изготовлю, что пальчики оближись. Соли думаю, хватит, а за травками для вкуса схожу в лес с утра. Знаю одну полянку, где нужные растения растут для засола.

— Подожди... А у нас, что коптильня есть? — Рязанцев дойдя до двери, остановился.

— Как не быть... Вон, на придворье, за баней, — кухарка показала рукой в нужную сторону, сквозь стену.

— Х-хэх, — от неожиданности закашлял Алексей. Путник стремительно обернулся. И непонимающе посмотрел на повариху. — Ого, вы, что... — тут (Имелось в виду в этом далеком времени и в этой глухой забытом богом деревне!) уже мясо коптите и рыбу? А может быть! И колбасы начали производить? Или сыры копченые в косу плетете?

— Не знаю! Про, что ты кормилец сказываешь, — Авдотья по-деловому подперла бока руками. — Но, коптильня у нас есть. Да такая, что вся твоя добыча поместиться. Старый барин любил вкусно покушать. Рецептов насобирал — много! Да и я немало хитростей знаю. Мне ещё бабка рассказывала как с разными травами вкуснее мясо готовить.

— Так всё интереснее и интереснее... Коптильня — это хорошо! А умелица в придачу к коптильне! Это просто замечательно!

Рязанцев задумавшись, совершил круг по кухне. Остановился и нервно закусил губу. Прищурился, а потом хитро посмотрел на собеседницу. Снова сел за массивный, дубовый стол.

— Послушай, меня! С сегодняшнего дня подбери двух — трех умелых помощниц и начинаете коптить мясо, рыбу... Ну... И всё остальное чего вы там ещё умеете.

— Да где же мы рыбу возьмем, Алексей Петрович? Реки-то у нас нет? Рыбку если хочешь — у соседей придется покупать! Или с ярмарки привозить, — от внезапного предложения хозяина искусница присела на краешек стула стоявшего рядом с печью.

— Озеро, вон за деревней. Вчера там рыба — кишмя кишила, — в экстазе Рязанцев приподнялся. Глаза его заблестели. — Я с Москвы как раз несколько рыболовных снастей привез. Покажу мужикам как правильно и много рыбы ловить.

— Так то, владения Киреева. А он к водичке никого не пускает, — попыталась образумить барина собеседница.

— Ничего... Разжигай коптильню... Теперь это наше озеро! Поэтому с завтрашнего дня будет рыба и будет много. Может быть... даже... ещё две или три коптильни рядом построим... Да так и сделаем! Расширяться пора! А там глядишь, и конвейер запустим. Ну, и цех само сабой!

— Ко... ко... ко.. кого запустим — растерявшись от напора барина, закудахтала работница.

— Эх... Тут главное не скромничать. А то быстро опередят, — Алексей встал со своего места и воодушевленно начал ходить по комнате.

— У нас соли и специй не хватит, — совершила последнюю попытку образумить начинающего предпринимателя Авдотья.

— Ничего... Соли и специй тоже скоро будет много... Есть одно место на свете — где они под ногами за так валяются... Бери — не хочу!

— Господи! И куда мы столько копченостей девать будем? — широко открыв глаза, недоумевала повариха.

— Хороший вопрос... И главное своевременный, — идейно помешанный новатор выдержал концертную паузу, пристально посмотрел в глаза женщины. — Голод в деревне от засухи... — вот — вот начнется! Плюс у родного и обожаемого помещика денег не хватает на любимую ляльку! Да по нынешним ценам... — ему вообще жить не на что! А она вопрос задает: "И куда мы вкусное мясо и рыбу девать будем?".

Кормилиц остановился. Свел брови. Сжал губы. Строго посмотрел на женщину.

— Думай кудесница! Ду-май... А я пошел производство организовывать! Это же какое дело поднять надо! Ох, боюсь, до ужина не управлюсь...

* * *

У Настеньки Матвеевой сильно болело горло. Выпитая три дня назад кружка холодного молока, привела к тому, что девушка захворала, и её уложили в постель. Вчера днем в горле начало сильно першить, потом стало больно глотать. А с вечера пропал голос. Потому кроме сопения и шипения она ничего не могла произнести. Общаться с родными приходилось жестами и еле слышным шевелением губ.

Беспокоясь о здоровье воспитанницы, Матрена с утра пошла в Немецкую слободу, звать иноземного лекаря. И уже скоро должна была вернуться и привести домой этого противного немчуру Пффафера со своими склянками.

В узком кругу больных лекарь Олбрект Пффафер был известен как безжалостный борец с недугами. Он славился обязательным назначением горемычным страдальцам по поводу и без больнючих клизм. А также был любителем проведения слабительного кровопускания.

От ожидания предстоящих процедур девушке становилась ещё хуже и невыносимо тоскливо.

— Господи, ну почему мне так плохо и одиноко. Почему я такая несчастная, — красавица наговорив о себе много разных глупостей, расплакалась. — Одна! Одинешенька я! — На всем белом свете!

Наконец-то вернулась Матрена, которая с разрешения отца привела двух человек. Настя, не желая их видеть, спрятала голову под подушку. Приход медика обозначал неприятное время осмотра и лечения.

— А тут этот изверг пришел не один, а с подмогой. Как будто один не справиться, — возмутилась мученица и ещё глубже зарылась в одеяло.

— Вот, уважаемый доктор, наша больная козочка, — жалобно на распев произнесла воспитательница. — Плохо ей касатушке! Измучилась кровинушка вся. Горлышко у нашей лебедушки сильно болит. — Воспитательница нежно погладила одеяло любимой "малышки".

Гости подошли и остановились возле кровати больной.

— Данке... Как чувствует себя наш больной? — с иноземным акцентом прозвучал скрипучий голос противного эскулапа — старикашки. Он колюче уставился на несчастную больную.

— Плохо ей доктор! — ответила за несчастную девушку наставница. — У нашей звездочки горло болит. Говорить не может, голос пропал. Плачет. Молочка холодного на днях испила вот и болеет. Отварами разными попоили — пока без результата. — Матрена в мольбе прижала руки к груди.

— О-о-у, майн год! Сушпед! Самолечение — есть очень плёхо, — произнес служитель панацеи свою любимую фразу. — Ни в коем случай! Ахтунг... Опасно. Только лечение у настоящий специалист, имеющий опыт и разрешение... Бумаги! Он с гордостью начал щелкать пальцами и выставил вперед левую ногу.

Настя нырнула под подушку, обхватив её сверху руками.

— Как, Ви, будете смотреть спрятавшейся больной? А,... мой друг? — обратился Пфаффер к своему оппоненту. — Покажите, за что Вас хвалить Мэд Добертон. После этой, как ему показалось остроумной фразы, лекарь рассмеялся и, что-то ехидно произнес по-немецки. — Фи дольче лейте!

Ответ лекарю прозвучал на том же языке. Но был произнесен таким ЗНАКОМЫМ для несчастной затворницы голосом... — Данке шён... Ви гейт эс инэн фрау? Зэр ангенэйм зи кеннэнцулернэн...

От удивления Настя сперва задержала дыхание, а потом сдернула одеяло с головы, что бы посмотреть на того кто говорил.

— Это был... Это был... — калейдоскоп чувств закружился в голове юной особы.

Перед ней находился, щегольски одетый иностранец. В длинном, по последней моде принятом среди иноземцев рыжем парике. В коротком темно бордового цвета кафтане, в укороченных мужских штанах — кюлотах. На ногах у него были длинные чулки белого цвета и башмаки с блестящими пряжками. В руках напыщенный франт держал трость с богато украшенным набалдашником. От мужчины приятно пахло неизвестным ароматом.

.... Это не мог быть тот, о ком она тайно мечтала. И, тем не менее, это был ОН.

Незнакомец занимался любимым делом. Он опять играл чужую роль, облачившись в иноземную одежду и приняв образ доктора. Но всё равно — это был он. Красавица не могла забыть его синие глаза, ямочки на щеках, эту добрую, располагающую к себе людей улыбку. И конечно такой родной, такой долгожданный завораживающий голос...

— Мой коллега — молодой, но уже уважаемый лекарь. Его зовут герр Димедрофф. Он прибыть из самого Лейдена. Мой друг Мэд Добертон уверил меня, что он, есть — любимый ученик Франциска Сильвия, — Олбрект наконец-то представил своего спутника. — Сегодня он осмотрит больной пациент. И назначит лечение.

— Я...я, — молодой светила почтительно закивал головой. И опять что-то быстро залепетал по-немецки, важно облокотившись на трость.

— Он такой красивый, такой хороший и добрый. — Настя с силой сжала губы и надула щеки. — А я больная, непричесанная, зареванная и беспомощная дурра... — в голове юной особы лавиной проносились обидные слова. — Лежу тут в постели, а еще горло болит! — Она накрыла лицо одеялом. Оставив наружи одни глаза. — Я наверно сейчас такая ужасно некрасивая? А он на меня смотрит?

— Герр Димедрофф просит Вас сунуть под мышку этот предмет и немношько его поддержать, — Пффафер перевел просьбу незнакомца.

Через короткое время больная отдала непонятный прибор молодому таланту.

Напыщенный франт посмотрел на него, после чего довольно как сытый кот улыбнулся.

— Гуд. Температурн найн, — синеглазый произнес, радуясь как мальчишка. И опять что-то затарахтел по иноземному.

— Доктор просит широко открыть рот, сказать а-а-а, — старый лекарь вновь вступил в переговры.

— Яволь, — после осмотра произнес молодой консультант. — Колосаль. Транситус спиритус... Перфриктио.

— О-о-у, я так и зналь, — Пффафер обратился к Матрене. — Ничего страшного голубушька. Простуда у наш больной. Это-о легко лечится. — Истязатель повернулся к своей сумке и начал вытаскивать из нее медицинское блюдо.

Видя приготовления доктора, больная взвизгнула, что-то прошипела и спряталась под подушку. Матрена непроизвольно сделала несколько шагов и стала между воспитанницей и старым инквизитором.

— Необходимо айн кровопускание. — лекарь хотел объяснить Матрене, что нужно делать. — Всё будет хорошо и бистро! Оно улучшит состояние больной.

— Найн... Найн... Нет, кровопускание. — Внезапно затараторил молодой врач по-русски с немецким акцентом. — Пемен айне микстурен! — Он подошел к кровати и замахал руками.

— Ну, вот он уже и родную речь вспомнил, — "умирающая лебедь" надув щеки, мстительно посмотрела на хлыща. — Да ещё говорит с похожим акцентом как противный докторишка. Ух, мужланы! Все, вы, одним миром мазаны!

— Микстурен? — старый "кровопивец" обернулся и удивленно посмотрел на коллегу. — Вас ист дас? Герр Алекс? — его удивлению не было предела.

— Зи хабе найн. Айне медикамент! — синеглазый произнес так важно как будто он только, что эликсир вечной молодости. Он с достоинством встряхнул головой, после чего убрал рукой волосы парика со лба.

И лекари снова увлеченно заспорили.

— Не подрались бы, — девушка высунув один глаз из под подушки, оторопело наблюдала за жаркими препирательствами ученых мужей.

— Я-я! Микстурен! — утвердительно резюмировал молодой врач результаты ученого диспута. Он решительно подошел к столу, насыпал в кружку какой-то порошок, после чего налил туда воды из своей фляжки. Взболтал содержимое.

— Битте... Пемен айне медикамент, — мужчина подошел к девушке и подал ей кружку. — Даст ист лекке... Совсем не больно, — мягко и даже как-то ласково продолжал уговаривать он. — Пе-й-те...

Настя выпила лекарство.

Улыбнувшись девушке, талантливый знахарь повернулся к Пффаферу и начал ему что-то говорить на родном — тарабарском наречие. Старик выслушал, после чего недовольно сморщился и перевел...

— Для лечения пить... этот порошок! — эскулап выговаривал недовольно. — Драйн... Три раза в день. Полоскать — той микстурен горло. С кровать мало вставать... Много спать... Побольше пить сладкий вода...

Выслушав перевод, молодой медик покивал головой, а потом достал из-за пазухи небольшую упаковку. Аккуратно развернул её.

— Бите... Ибирашен призент, — улыбаясь, произнес молодой человек, подовая красавице небольшого плюшевого медвежонка и оберег. — На па-мять!

— Ау федерзейн, фрау. Виздоравливайте. И беречь себя. По-жа-луйста, — опять на ломанном русском, на прощание произнес влюбленный лекарь.

Закончив осмотр больной, гости вышли из комнаты.

Когда Матрена проводила ученых мужей и вернулась в комнату, она застала Настю, заснувшую после приема лекарств. Девушка крепко обнимала плюшевого мишку и счастливо улыбалась во сне.

* * *

Двадцать минут спустя.

Где-то, в одном из неприметных

переулков старой Москвы.

— Ну, вот и передал я ей свой подарок, — путник тяжело вздохнул. Его печальные глаза наполнились романтическими мечтами. — Вроде взяла? Не отказалась, — снова томительная пауза в размышлениях.

— Нашел время ухаживать! — внутренний оппонент проснулся, стал защищать любимую. — Человек болеет, а ты со своими подарками пристаешь!

Рязанцев остановился на половине пути. Его глаза смотрели куда-то вдаль... сквозь пространство и время.

— И все-таки! Интересно? Понравился я ей... или нет? Не зря же я на себя высыпал столько пудры? И парик с чулками одел!

* * *

В сумраке и тишине дремавшего уже более трех лет от людской суеты амбара внезапно появилась яркая точка. Метнувшись искрой, она начала увеличиваться и превратилась в большое пятно межвременного портала. Проникшие из другой эпохи яркие лучи света, осветили пустые, давно заброшенные внутренности склада. Спустя минуту в открывшейся проем стали влетать небольшие, разноцветные коробки с каким-то товаром. Они еле слышно падали на пол, перекатывались, стукались друг об друга. Иногда из них высыпались непонятные предметы. Потом в переходе появился неизвестный мужчина с массивным ящиком в руках. Тяжело надсаживаясь, он донес его до места падения коробок. Собрал в него разбросанные вещи и поставил возле стены. В течении последующего времени человек, совершил несколько ходок туда — обратно. Волоком притащил ещё пять ящиков. Расположил их недалеко от первого.

— Да-а-а... — облегченно выдохнул пришелец и посмотрел на своё небольшое состояние. Затем окинул взглядом гигантские пустоты складского помещения. Расстроенно покачал головой. — Мне тут до третьего пришествия носить — не переносить! А если, что размером побольше будет? Или потяжелее? — Гость во времени раздосадовано развел руками. — Я такой груз даже сдвинуть не смогу уже не говоря о том, чтобы переместить.

Со стороны могло показаться, что путешественник рассуждает и спорит сам с собой, предлагая и отклоняя различные варианты выхода из возникшей ситуации.

— Да ну их — этих гастарбайтеров! Ни в коем случае! — вслух начал оправдываться он. — Куда же я такую толпу народа прятать буду? А ведь их поить, кормить нужно. Опять же — проживание? А если они прописку у какой-нибудь бабушки попросят? Или не дай Бог местная служба регистрации иностранных граждан с обыском нагрянет? А у меня документов на них нет! Не-е, только не это. Плохой вариант!

Внезапно мужчина остановился и задумался. Затряс головой. Почесал затылок. Потом опять начал разубеждать себя, продолжив движение.

— Да, нет! Не буду я к ним обращаться! — странник остановился и почесал щеку. Задумчиво прикусил губу. Перевел взгляд на потолок амбара. Осмотрел верхние углы. — Во-первых, они мне не поверят. Во-вторых, если даже поверят то, скорее всего сразу пристрелят. Потому, что ребята там серьезные! Сперва стреляют — потом думают, а затем опять стреляют. И если даже на миг допустить, что не пристрелят. То лучшее, что мне светит — посадят в клетку возле портала и заставят всю жизнь открывать — закрывать вход. Нашли швейцара — самоубийцу. Так, что... Нет! Никогда!

Сделав несколько очередных шагов, человек ударился ногой об угол ящика.

— Ой! Больно-то как! А чего я тут ящики поставил? Вон туда их. К той стене надо было! А тут как раз удобное место для прохода или проезда...

— Проезда... — задумчиво повторил неизвестный гость. — ... А-а-й! Я знаю, что делать! — внезапно воскликнул он, растирая ушибленное место.

Незнакомец сделал шаг в сторону и снова стукнулся ногой о препятствие.

— Ой! Блин! Так! — он строго посмотрел на расставленные не в том месте ящики. — Всем оставаться на своих местах. Никому ни чего не трогать и не менять, — это уже было сказано "многочисленным присутствующим" в амбаре. — Я скоро буду! Пришелец решительно пошел к открытому входу в свое время. Внимательно осмотрел края нерукотворного отверстия, после чего скрылся на той стороне.

Буквально через несколько минут в портале стал, виден большой баул, застрявший на противоположной стороне другого времени. Его с какой-то гигантской силой и упорством пытались втолкнуть через проем. Не получалось. Тюк сжимался о невидимую стену, сдвигался в разные стороны, но в это время никак не хотел перемещаться. Окно для транспортировки груза закрылось и вновь открылось у противоположной стены амбара. Вновь показался баул. Теперь груз висел над землей. Раскачивался, поднимался и опускался, заваливался на разные углы. Но его снова не удалось переместить через временной переход. В третий раз проём открылся на месте главных ворот амбара. По размерам он значительно превосходил первые два. Оттуда медленно стала въезжать подвода невиданной конструкции. Она была без лошадей, на широких колесах. И главное — она недовольно урчала. Спереди к ней был прикреплен большой ларь. Протиснувшись полностью через границу, соединяющую два времени, повозка застыла на месте. Из неё выскочил незнакомец и начал прыгать от радости.

— Да! Я сделал ЭТО! Я смог! — первопроходец бегал вокруг самодвижущего средства передвижения и барабанил по нему ладошками. — Ё-хо-о! — он с разбегу запрыгнул на подножку и спрыгнул с неё. — Леха, ты монстр! Да чего там... Берем выше.. — Ты мега бизон! — громко нахваливал он себя. — Всего-то надо было открыть портал для проезда автопогрузчика, а не для прохода человека. Представить себе сразу картинку для перемещения вместе с большой машиной... И всё! Просто как дважды — два!

Переполненный эмоциями незнакомец залез внутрь погрузчика и начал кружить на нём по складу. Ездить вперед — назад. Резко разворачиваться и тормозить. Поднимать и опускать подъемный механизм. Накатавшись вволю, повозка остановилась. Из кабины вылез пришелец. Радостные чувства по-прежнему не оставляли его.

— Теперь с такими возможностями я могу, — он окинул взглядом, ставший для него небольшим по размерам уютный, почти домашний амбарчик. — Я могу... — пританцовывая, он прикусил губу и задумался. — Груженую газель... могу сюда перетащить! — Да чего там газель! Я сюда... многотонную фуру с прицепом загоню!

Глава 16.

— Бар-хм-ха ...харэ... не-ват... — щуплый человек поднятый за воротник над землей, пытается что-то связанно произнести. Он тщетно хватается руками за одежду мучителя, дергает ногами, старается найти опору.

— Федор! Тряхни его хорошенько и подыми повыше, а то мне отсюда ничего не понятно, — Алексей прищурив один глаз, внимательно смотрит на подвешенного страдальца.

— Ам-рх... всем... нет, — со стороны мученика доносится снова неразборчиво. — Боль... дышь... не могу.

— Куда ты его так задрал медведь сиволапый? Я же сказал... приподнять за шиворот аккуратненько, невысоко и слегка качнуть. А у тебя как так получилось? Ты что? Его удавить собрался? Не видишь — мучается несчастный? Страдает? Дар речи потерял? Важное сказать желает и не может, — пришелец отчитал слугу шутливо.

— Это-о, командир, я и так осторожно, невысоко и чуть-чуть, — подчиненный начал оправдываться. Он сильно смущался, не понимая шутки.

— Ладно, верни старосту на землю и пусть говорит по-человечески. Но если, что будь готов продолжить воспитательную работу. И... Давай, далеко не отходи.

Освобожденный от экзекуции Карачун первым делом, схватился за горло, после чего стал хватать воздух большими глотками. Потом покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов в сторону путешественника.

— Кх... кх.. Кормилец! — Кирьян заныл жалобно, не переставая кашлять. — Добрая душа, не серчай! Кх... кх... Пошто забижаешь бесправно — я же сделал всё, как ты просил.

— Хорошо! Начни ещё раз отвечать на мои вопросы, не спеша на понятном русском языке, — Рязанцев нахмурился и строго посмотрел на провинившегося. — Это, кто? — он резко ткнул пальцем в неизвестных людей, расположившихся чуть в стороне от места происходящих событий.

В стороне переминаясь с ноги на ногу, стояли трое бородатых крестьян в рубище, изношенных старых лаптях с жалкими, драными котомками за плечами. Один из них был однорукий, второй кривой, а третьего уже давно "на том свете искали черти с фонарями".

— Я просил найти молодых, здоровых ребят. Чтобы кровь с молоком кипела! Широкоплечих, грудь колесом, взглядом как у орлов, — заказчик надул щеки, поднял сжатые кулаки, показывая каких чудо — богатырей он ожидал увидеть. — А ты кого привел? — Рязанцев недовольно махнул рукой. — Доходяги какие-то!

Федор, неправильно истолковав отмашку хозяина начал двигаться к провинившемуся деревенскому начальству. Кирьян испугавшись, отбежал от великана на несколько шагов.

— Ты хочешь убедить меня! — глаза молодого барина гневно сверкнули. — Что они смогут стать ратниками? Хорошими бойцами? Будущими защитниками земли русской? — Его лицо покраснело от возбуждения. — Ты издеваешься надо мной? Федор! Давай! Зановы...

— Не губи, барин! — староста начал завывать и всхлипывать. Его голос стал писклявым. — Не казни лютой смертью! Остались отроки малолетние, либо одни кормильцы в семье! — Карачун подбежал к Рязанцеву и упал на колени. — А ты их на забаву забрать хочешь! От земли — матушки оторвать? Кто же кормить — поить нас будет? — Кирьян запричитал. Он медленно пополз в сторону молодого помещика. — Благодетель! Опомнись! Негоже так. Ведь, у каждого детушки голодные! Сиротинушками останутся! А жёнки — вдовушками будут. Нынча и так засуха — голодаем! Мужиков не хватает! А после твоей службишки — чай вообще мор начнется! Деревня погибнет! Ы-ы-ы...

— Да с чего ты взял, что это забава? — Алексей переспросил удивленно. Он брезгливо отодвинулся от ползущего по земле Карачуна. — И почему семьи служивых ждет голод?

— Сам посуди, — староста сбивчиво начал объяснять установившееся правила. — Завсегда так было — аль нам не знать! Помещикам развлечение и радость — простому люду разорение и печаль! Носятся, скачут по полям, лесам как бешенные... А мужикам работать надоти! Тем более — сейчас время жнивня. Сбор урожая, уборка хлеба — самая страда!

— А этих тебе не жалко? — пришелец снова обратил внимание на бородатых добровольцев. — У них — семей нет? Или для них вдовы в деревне закончились? Или они самые достойные чтобы погибнуть смертью храбрых? Ох, чувствую, разозлить ты меня хочешь? — строгий землевладелец в очередной раз отодвинулся от Карачуна подальше. — Сдаётся мне, что сегодня на одного старосту станет меньше!

— Осподи! — Кирьян удивленно посмотрев по сторонам, простонал. — Царица Небесная! Я итак один — сирота... сиротинушка!

— Тогда твоё место станет вакантным, — добродетель внезапно подобрел и милостиво посмотрел на страдальца. Отпустил его, а затем, прощаясь, погладил по плечу. — Посмертно! А за твое усердие... Я тебя... — Пришелец схватил Кирьяна за воротник резко. — Я тебе памятник поставлю!

— Кормилиц, одумайся! — староста зарыдал уже взаправду. — Не разоряй вотчину! Ить... грех-то какой!

— Да! Навоюю я с такими новобранцами! Враги от смеха просто животы надорвут! — путешественник произнес задумчиво. Он ещё раз осмотрел прибывших призывников. — И что теперь с ними делать?

Странник подошел к "супер бойцам" и стал внимательно их разглядывать.

— Ну-у-у, допустим, этот кривой будет тайным лазутчиком, — Алексей начал размышлять. — Читать не умеет. Глаза косят... Щека дергается. Удобно в замочную скважину подглядывать! Ну и подслушивать будет. Стало быть, слухи и сплетни передать сможет. Опять же — если память хорошая.

— Старик... Пускай в дневальные идет. Будет тумбочку с пожарным щитом охранять! Рота подъем — отбой кричать и честь входящим в помещение отдавать.

— А вот как с одноруким поступить? Ума не приложу? Идей пока нет, — Рязанцев задумался и посмотрел на помещичий дом. — Может быть... в штаб — вахтёром? Или... на склад — кладовщиком? Нет, как то все мелко. Размаха нет! Может быть, зайти с другой стороны. Начать с крупного... Масштабного... Нетрадиционного! Например, произвести инвалида сразу в адмиралы? И реклама будет, и враги испугаются, — как всегда не вовремя со своими советами влез в размышления внутренний консультант. — Леха! Какие вахтёры? Какие кладовщики? Ты еще воспитателей в детский сад набери! Бойцы нам нужны! А не эти пугала огородные.

— Да-а-а... Не знаю? — мысли военного начальника, по распределению обязанностей боевого состава зашли в тупик. — Задал ты мне Кирьян задачку.

— Не виноват я, отец родной! — бородатый пройдоха сразу начал оправдываться. — Хотел как лучше! Не страшась греха — желал всё да ладу.

— Хорошо. Начнем всё заново. Слушай боевое задание... — Путешественник подбоченился. Представил себя отцом командиром. — Оповести всех, что завтра барин объявляет праздничный день. В программе праздника:

Первое — народные забавы. Все гуляют по деревне, веселятся. Девкам — можно петь песни.

Второе — испытания добровольцев — призывников в дворянскую рать. Смелые, сильные, умелые... — просим, пройдите к нашему шалашу.

Третье — торжественное награждение победителей, с посвящением в витязи — чудо богатыри. Вот здесь наконец-то мужикам можно, немного, выпить — за победу или проигрыш любимого бойца.

Рязанцев оценивающе осмотрел старосту.

— Кстати, подготовь зажигательную, патриотическую речь. Все-таки ты представитель общественности! Да такую — чтобы народ прослезился от значимости происходящего действия!

— Это мы могем! — Кирьян мгновенная согласился с барином. — Извольте не кручиниться. Сделаю все как надо.

— По итогам народных забав — гуляний будут отобраны десять человек, — командир — затейник на миг задумался, что-то подсчитывая в уме. — Они станут деревенскими дружинниками. Основой моего будущего отряда. Победителей поставлю на довольствие, выдам амуницию. Установлю жалование в размере двух... Даже нет! Трех гривен в месяц.

— Алексей Петрович! — мученик оживился от неожиданной информации. Его покинули сразу все боли и недуги. — Да коли за дары, оплату да харчи — так, тутачки, завтра вся деревня соберется! Все захотят в твоей дружине служить. Сладко есть — пить. Да ещё денюшку получать за это!

— Захотят-то — все... — отец — командир произнес значимо. — Да не все смогут! Запоминай список испытаний:

Подтягивание верхней части тела на ветке — раз.

Поднятия коромысла с ведрами наполненными песком — два.

Бег наперегонки вокруг деревни. Думаю, там как раз километров пять будет — три.

Ну, и напоследок кулачный бой каждого добровольца с двумя или тремя противниками. Так сказать... — изюминка торжества для развлечения публики. А-то какой же праздник без драки — скукота — скукотища!

Прослушав список состязаний староста, от удивления открыл рот и полностью оправдал свою фамилию — Карачун. — Да-а-а... — Кирьян расстроился. — Коли так, тады я не смогу участвовать... И вашим дружинником мне не стать не удастся.

— А тебе и не надо, — молодой военачальник парировал. — У тебя других поручений будет навалом. — Алексей подошел к старосте вплотную и с серьезным видом начал задавать вопросы. — Вот скажи, отец родной, почему наши мужики ходят на заработки в соседнюю деревню? У нас, что дома работы нет?

— Дык? Как не быть? Есть. — Кирьян замахал руками, показывая гигантские объемы невыполненных работ. — Сам посуди... Улицу подмести надо. Штакетник поставить возле Вашего дома. Сарай вычистить от грязи. А в поле — там вообще...

— Значит так! — Рязанцев твердым командным голосом начал давать указания. — На следующий день после праздника начинай набирать работников. Стройка у нас начинается. Большая! Много народа потребуется.

— А чего строить-то будем, кормилиц? У нас всё есть — вроде? — Кирьян открыл рот от удивления и непонимающе посмотрел по сторонам.

— Учебный полигон с полосой препятствий для отряда необходим! Казарма нужна. Клуб. Школа. Дорога хорошая от села до тракта потребуется... — молодой помещик вскинув голову и задумчиво уставился вдаль. Пристань, например нужна на лесном озере... — Да много всего!

Алексей Петрович, а пристань-то зачем? — Карачун переспросил откуда-то со стороны. Ничего не понимая, он влез с вопросами и разбил розовые мечты влюбленного романтика.

— Зачем... Зачем? — сельский реформатор улыбнулся своим мыслям. — Военная тайна! — Путник с загадочным видом посмотрел по сторонам. — И вообще, много будешь знать — шпионы украдут! Так, что давай поменьше говори! И побольше делай! И ещё — внимательно смотри по сторонам! Мало ли, что...

* * *

Бастер Хелли угрюмо сидел в большой каюте своего корабля "Квиин". Уже полчаса как морской разбойник безмолвно катал пустую бутылку по столу, размышляя о бытии насущном. В последнее время задиристого ирландца преследовали сплошные неудачи. Сперва его сильно потрепали пушки испанского галеона. Потом он еле выбрался из бури и с трудом добрался до Порт-Ройала. И вот сейчас ему никак не удавалось найти денег на ремонт своего старого шлюпа. Большая часть матросов покинула неудачливого капитана, перебравшись на другие корабли. Остатки денежного запаса быстро таили. И не за горами был тот период, когда судно за долги придется выставить на продажу. Нужно срочно было что-то делать. Только вот, что? Взаймы денег никто не давал, а заработать на берегу пирату не удавалось.

В дверь его каюты тихо постучали.

— Какого Дьявола вам неймется? Сказано было... Не отрывать меня от размышлений! Я уже почти придумал, где достать деньги! А теперь! Сожги меня молния! Всё придется начинать заново!

— Капитан, там Вас какой-то странствующий монах спрашивает, — часовой приоткрыл дверь и обратился к Бастеру.

— Скажи ему, чтобы убирался ко всем чертям — в преисподнюю. Ад и пепел! Мне не нужна исповедь. И денег у меня на пожертвование нет! А в церковь я недавно ходил — в позапрошлом году.

— Он говорит, что Ваш друг и у него к Вам предложение — матрос продолжал бубнить.

— У меня? Монах? Друг? — брови Бастера удивленно поднялись вверх.

Бутылка покатилась по столу и упала на колени капитана.

— Отродье Сатаны! Это сколько же я вчера выпил? Что таких друзей стал заводить? Ладно, пусть подымается. Самому любопытно! — предмет развлечений вернулся на стол.

Через пять минут в каюту степенно вошел мужчина среднего роста. На нем была черная ряса, подпоясанная узким кожаный поясом. Глаза послушника полностью скрывал опущенный капюшон. Как и положено представителю церкви поверху его одежды висел большой католический крест. В руке скитник держал молитвенник.

— Мир тебе сын мой... — вошедший гость начал беседу нараспев.

— Что привело Вас ко мне, святой отец? Вы знаете, что у меня куча не решённых дел? Поэтому моё время очень дорого! — корсар оторвался от развлечения с бутылкой и поднял свои серые глаза на представителя церкви.

— Хотел узнать, не хочешь ли ты заработать немного денег, — священник достал из-за пазухи кожаный мешочек. Тряхнул его. В нем что-то знакомо звякнуло.

— Чтоб меня черти сожрали! Чтобы я нанимался к священнослужителям на заработки! — флибустьер воскликнул недовольно. — А насколько немного?

— Ну, скажем, сумма соизмерима с ремонтом твоего корабля! — скитник прижал мешочек к молитвеннику. — А если хорошо будешь работать во славу нашей Матери Церкви, то немного и на хлеб насущный останется, и на подати. Амен! — Монах начал убежденно проповедовать, перекрестив Хэлли.

— Не... Чтоб меня под килем протащили! Скажу больше, чтоб меня выгнали из берегового братства! За такую малость, что Вы предлагаете... Я работать не буду! Более того я даже из-за стола не встану. Я, Отче, — деловой человек. Меня все знают! Даже жена губернатора со мной один раз поздоровалась! — Хейли деловито задрал подбородок. — Мой день расписан по минутам. У меня очередь на заказы! — Хитрец посмотрел по сторонам. — Минут пять назад, как закончилась!

— Вот если бы! Сожри меня акулы!... Пять таких мешочков! Тогда может быть, я выслушал бы Ваше предложение. А за восемь... Нет за десять! Продолжил бы с Вами разговаривать, — Хэлли демонстративно показал гостю, что беседа завершена. Он снова взял бутылку, и начал катать, её по столу, что-то насвистывая.

— Ладно! Сын мой! Тогда я пошел. Мне ребята с "Фортуны" дешевле обещали... И капитан судна там не такой нечестивец как ты! И пушек у него на целых две больше. И мачта у его посудины — выше, — священник расстроено вздохнул. Развернулся и направился к выходу из каюты.

Видя что торг не получается и от него уходит последняя надежда что-то заработать флибустьер вскочил из-за стола.

— Договорились! Дьявольская отрыжка осьминога! Я согласен! Что надо делать? — бутылка снова скатилась со стола. Ударилась о пол каюты.

Монах развернулся и откинул капюшон. И Хэлли узнал недавнего приятеля по безобразию, учиненному ими в сгоревшей таверне.

— А незнакомец! Сто угрей на сковородке! Привет! — флибустьер улыбнулся. — А ты чего так вырядился? Опять таверну палить будем? А что? Мне понравилось! Было весело. А ребята как радовались! Когда ещё выпадет случай начистить морды матросам Оверлстоуна.

— Нет, сейчас другое предложение, — странник произнес обычным голосом.

— Подожди! Дай угадаю... — корсар перебил рассказчика. Он ещё раз внимательно осмотрел недавнего кутилу: Ряса странствующего монаха, крест на груди, молитвенник. Задиристый, решительный взгляд.

— Будем жечь часовню? Нет!... Церковь? Опять нет! Неужто... собор? — Флибустьер охваченный возбуждением, начал метаться по каюте. — Всё! Чтоб меня змей морской утопил! Сдаюсь... Нет больше вариантов!

— У меня есть несколько предложений, — гость произнес, усаживаясь на табурет рядом с капитаном шлюпа. — Начнем с самого простого... Ты когда-нибудь слышал про пропавшие испанские галеоны с золотом.

— Конечно, слышал — разрази мою печень каракатица! Кто же про них не слышал? Все знают, что на затонувших кораблях было намеренно сокровищ. Только... Сто чертей и якорь в глотку! Никто не ведает, где они затонули. А искать их — безнадежное дело!

— Представляешь, а я знаю человека, который может показать остров, где разбился о скалы один из них... — бывший монах важно поднял молитвенник вверх. — Более того! У него есть подробная карта указывающая место, где находятся остатки этого корабля...

* * *

Утро на Ивановской площади Москвы многолюдно. Со всех сторон слышны людские крики, шум, гам. Издалека доносится колокольный перелив от многочисленных храмов и церквушек. У коновязи все места давно заполнены каретами, возками, телегами. В стороне, у Кремлёвской стены стрельцы приводят в исполнение решение судебных приговоров. Осужденные недовольно кричат и требуют справедливости. Рядом зеваки с удовольствием наблюдают за поркой несчастных людей. Недалеко от расписных арок учреждений власти бирючи надрываясь, выкрикивают новые указы. С другой стороны площадки живой ручеёк паломников тянется в сторону кремлёвских соборов. Большое количество горожан и приезжих просто слоняется по округе. Кремль живет обычной городской жизнью.

Прохор Коробейников поклонился куполам Архангельского Собора, перекрестился и пошёл сквозь толпу, к украшенным фасадам здания приказов. Туда, где стояли челобитчики, ожидавшие своей очереди на прием к судье. Ходатые негромко переговаривались друг с другом, обсуждали последние события, новости и слухи, гуляющие по столице.

К купцу подскочил подьячий и, не стесняясь, протянул руку для подношения. Прохор вытащил из-за пояса мелкую монету, вздохнул и отдал её представителю власти.

— Иди за мной! Тебя — ждут, — произнесла довольная "серая личность" и двинулась внутрь помещения.

Коробейников обругав про себя служителя закона за взятку, молча, пошел за чиновником.

В здании приказа они с трудом протиснулись через большой зал, заполненный служащими, посетителями и многочисленными зеваками. По пути к цели преодолели беспорядочно расставленные лавки, сундуки, различные коробки. Наконец зашли в смежную комнату обтянутую тесненной кожей. Внутреннее пространство рабочего кабинета было освещено крупными фонарями и шандалами с причудливыми узорами. За большим столом укрытым дорогим сукном важно восседал дьяк Михайло Рыгов. На плечах "вершителя судеб" накидка из меха рыжей лисицы, подбитая черным аксамитом. На красивом, расписанном золотом блюде, стоящим перед ним, лежало несколько обычных картофелин. Рядом находились свернутые челобитные, большая латунная чернильница, причудливая лампада и несколько амбарных книг.

— Прохор Коробейников, купец гостиной сотни, челом бьёт и просит разрешение на торговлю блюдами, приготовленными из нового корнеплода, — подьячий начал докладывать суть рассматриваемого дела. — Его будут выращивать в деревенском поле. Кушанье готовить из него собираются в обычной, крестьянской печи. Продавать в лавке Китай-города. Название растения — таганофель. — "Бумажная душа" зашелестел бумагой. Вытянул другой листок из кипы и продолжил повествование. — Также просит разрешить продажу ещё нескольких блюд из овощей с похожими названиями. Все они будут выращиваться в Таганово. Деревня принадлежит его компаньону, мелкопоместному дворянину, Алешке Воронцову.

— Хорошо! — Рыгов высокомерно скривил лицо. — Я всё уразумел. Можешь идти. — Дьяк перевел взгляд на купца. Набрал воздуха и презрительно начал выдавливать из себя фразы. — Ты, что пес смердящий удумал? Давно в пыточной не был? Или тебя кнутом не охаживали? Какой — такой таганофель? — он громко стукнул кулаком по столу. — Вы там, торговые душонки, в своих лавках и шалашах совсем с ума посходили? — Колючие глаза бюрократа просто прожигали Коробейникова насквозь.

Кто-то еле слышно заскребся в дверь кабинета, после чего слегка приоткрыл её.

— Пошли вон, смерды! Занят, Я! — Михайло заорал во весь голос. Он встал из-за стола. Во весь рост выпрямился и снова надменно обратился к посетителю. — Купчишка! Ты кем себя возомнил? Всяк сверчок — знай свой шесток! Ты восточные пряности продаешь? Вот — и продавай дальше! Тебе, что — дохода мало? А может ты умом тронулся? Или солнце — голову напекло?

В горле посетителя вмиг всё пересохло. Его колени задрожали. Сердце учащенно забилось. — Нэ... не...т-т. — Прохор попытался выдавить он из себя что-то похожее на ответ.

— Погляди на это! — дьяк показал рукой на картошку лежавшую на подносе. — Оно же мерзкое на вид! — его лицо исказилось в гримасе омерзения. — А на вкус? Ты, пробовал? Какие могут быть блюда, из него? Когда подьячий Егорка Отрепьев откусил немного, так весь вечер в отхожее место бегал. Говорит, отвратительно и невкусно!

Блюститель закона взял паузу, собираясь с новыми силами. Он вернулся за стол. С важностью уселся в кресло и продолжил нравоучения. — Прохор, ты же купец умудренный опытом! Ты, что не понимаешь — у вас не купят эту гадость! Вы разоритесь и пойдете по миру! Так, что покайся за содеянное! И не отвлекай по пустякам... своими глупостями. Иди, давай! У меня... важных дел — по горло! — Чинуша взял перо в руку и склонился над большой амбарной книгой.

— Не губи, кормилец! — купец бросился к столу и положил на него несколько золотых монет. — Поймите! Выращивать таганофель — это была последняя просьба покойного отца моего компаньона. Ради этого — он живет! Он так верит в то, что ему позволят исполнить последнюю волю родителя!

— Ну,... не знаю? — дьяк хищно посмотрел на деньги. Почесал ладонь левой руки.

Заметив "добрый взгляд" и правильную примету у благодетеля купец достал из-под полы ещё две монеты и с почтением положил их рядом с первыми.

— Опять же если... — Рыгов зашевелил губами, что-то подсчитывая в уме. — Если только, он будет... — служащий быстро открыл ящик и сгреб туда золото. — Например, понемногу продавать, эту гадость... Где-нибудь за Тмутараканью! — дьяк задумчиво начал стучать пером по столешнице. — Совсем по чуть-чуть. И только,... в своём огороде — будет выращивать! — "Казенный счетовод" выпрямился. Развел руки в стороны. — Короче, Прохор, зайди через месяц! Я подумаю...

Ещё несколько золотых кружочков появились на столе. Купец ниже склонил голову. — Благодетель, ему жить не на что. Он вложил все свои сбережения в это дело! Последние дни живет только на хлебе и воде.

— Не знаю... — глаза бюрократа ещё больше расширились от блеска монет. Он вытянул руку и начал потихоньку их двигать в сторону ящика.

— Мы так на Вас надеялись! — челобитчик настойчиво продолжал выражать свою просьбу. — Весь вечер молились Святому Пантелеймону. За Ваше здравие — свечей поставили без счёту! — Прохор в мольбе прижал руки с шапкой к груди.

— Ну, хорошо! — Начальник приказа развернул один из свитков. — Давай посмотрим, что вы тут пишете... — Дьяк небрежно вытащил кучки документов один из свитков. — Разве можно товар с таким наименованием продавать? — Он стал зачитывать названия. — Например, таганожан, таганоруза... Или, ещё непонятнее... таганочок. Такое ощущение, что слова придумывали не русские люди. Или русские, но были пьяные... в дупель. А вот совсем чудное! Под цифрой... тридцать семь — таганомат.

Бюрократ оторвал глаза от списка и строго посмотрел на зарвавшегося купца.

— Что это за таганомат, такой? Поди, та ещё... — гадость! — лицо чинуши пренебрежительно сморщилось. — Какое-то подозрительное название? Больше походит на нецензурное выражение! Так и хочется начать ругаться именно с этого слова. Ох, чувствую — побьют вас за блюда с такими названиями. Может быть, даже не один раз!

Купец достал большой мешочек с деньгами и молча, высыпал горку золота на стол. Хозяин приказа ненасытно уставился на неё. В комнате на несколько минут наступила тишина.

— Хм, согласен... — наконец-то выдавил из себя дьяк. — Только ради памяти усопшего родителя! Я буду сегодня милосердный и справедливый!

Дьяк гордо вскинул голову. Прокашлялся. Довольно сверкнул глазами.

— Да будет так! Я разрешаю торговлю этими непонятными плодами на год. Однако! Пообещай мне, что продаваться... эти тагано — противные блюда, будут небольшой партией и очень дорого. И... не дай Бог, с кем-нибудь что-нибудь случится...

— Обещаю! — не моргнув глазом, произнес купец.

— Всё, иди... За бумагами, зайдешь завтра.

Глава 17.

Гаврилка с Никиткой стояли у Никольской башни Китай-города перед входом на площадь. Чада не верили своим глазам. Такого просто не могло быть! Удивлению ребят не было предела.

Ещё вчера здесь было малолюдное, тихое пространство, в конце которого начинались торговые ряды Китай города. А сегодня уже не протолкнуться от многочисленного людского моря. Пустынное место за ночь как по волшебству превратилось в большой развлекательный манеж. На нём постоянно что-то бухало, гудело, стучало. В разных местах появились, огороженные желтой лентой, украшенные площадки. На них давали представление бродячие артисты, скоморохи, музыканты. Вперемежку с ними расположились раскрашенные кибитки, палатки, вагончики. И вокруг всего этого пестрого театра гудела многочисленная толпа. Она оценивала творчество местных и заезжих гастролеров своим шумом, гамом, криками, которые не смолкая разносились по площади.

Но самое заметное место бывшего пустыря занимала деревянная сцена, основание которой было высоко приподнято над землей. Организаторы расположили её возле Кремлевской стены. На постаменте был построен большой разноцветный шатер. Перед входом в него, на виду у всех сидел гигантский рыжий лисенок в зеленой накидке. По сторонам стены, на кирпичных бойницах ветер весело развивал оранжевые флаги. Высоко над сценой висел большой воздушный змей, веревка от которого была привязана к лапе зверёнка.

Та-га-но-во, — громко разнеслось над площадью и многие присутствующие что-то бурно закричали в поддержку кричалки. Опять сильно загромыхало, потом завыло и даже немного заскрипело. Людской хор голосов, доносившейся отовсюду, поглотил резкие звуки.

— Слышь, Гаврилка, айда цыган искать! — Никита потянул друга за рукав, и ребята двинулись в сторону ближайших артистов. Их внимание привлекла яркая, украшенная лентами кибитка. — Судачат, у них медведи говорящие бывают. Дюже интересно на чудо поглядеть.

Дети осторожно начали движение, обходя первых праздно стоявших зевак.

— Когда я вырасту, тоже буду с медвежонком выступать, — обернулся к другу Никитка. — Научу его всяким штучкам-дрючкам! Сам буду фокусы-покусы показывать! Люди будут смотреть на меня, радоваться и денежку на пряники давать.

— А мне нравиться песни слушать, — поддержал друга Гаврила. — Особенно если они радуют слух. Любо, когда красиво поют! Но, медведей посмотреть тоже интересно!

На первой площадке, к которой им удалось протиснуться, выступали скоморохи. Они веселили народ, пели песни, плясали, загадывали остроумные загадки. Кто правильно отвечал, награждали подарками. Выдавали чудные сладости под диковинным названием таганофеты.

— Давай, безгласный — отгадывай! — Никита толкнул товарища рукой. — Ты же старше на год. Должен быть умный! Должен знать всякие мудреные слова. А то — страсть как хочется попробовать эту диковинку! Они так вкусно выглядят. У меня аж слюнки текут!

— Я стараюсь! — оправдывался друг. Чтобы лучше и быстрее думалось, мальчишка насупился. Он важно свел брови и прикусил губу.

— У-у, черт ретивый! — Никитка недовольно критиковал друга. — Слабо стараешься! И руку долго подымаешь... Зряшные слова сказываешь. Вон, какая-то девчуха быстрей кумекает. Похоже ты не такой уж вострый! Пустобрёх, ты. О-о-о, опять не успел за егозой! Кажись, плакали наши подарки!

— Ребятки, подь сюды, — разносчик в оранжевой накидке с переносным лотком позвал друзей. — Хотите получить вкусный приз?

— Пошто не хотеть — хотим! — мальчишки произнесли одновременно, подпрыгивая от нетерпения.

— Считать умеете? — улыбнулся лотошник.

— Умеем! — Гаврила воскликнул первым.

— Ага, — приятель поддержал его недовольно. — Одын, тва, тры...

— Тогда вот вам мой сказ, — парень весело улыбнулся детям. — Досчитаете до трех, получите кулёк таганофеля три. — Молодой человек показал небольшой оранжевый пакетик. — Досчитаете до десяти, получите кулёк таганофеля три и стаканчик тагано-лимонадо. — Он покрутил большой пакет и достал невиданный ранее стаканчик с какой-то жидкостью.

Гаврилка быстро сосчитал до десяти и получил свой приз. Никита считал хуже. Дальше пяти у него не вышло. Получив свою скромную награду, он попросил у друга попробовать напиток.

— Вкусно, — произнес друг. — И название красивое. На считалочку походит... Таганадо — лиманадо, есть на острове Буяна...

— Попробовал, давай сюда, — Гаврила быстро допил напиток и спрятал за пазуху невиданный ранее прозрачный стаканчик.

Перекусив новыми угощениями, друзья подошли ко второй площадке. В центре неё был воткнут шест. От него в разные стороны тянулись яркие ленты. Возле импровизированного аттракциона заводилы — шутники приглашали желающих под музыку поплясать вместе с ними. Кому удавалась не остановиться, пока играли гусли и дуда выдавали приз — плитку таганолада.

Ребята попытались выиграть чудо — подарки. Но быстро устали. Им пришлось покинуть место проведения конкурса. Они снова остались без награды.

— Эх, Никитка! — Гаврила выдал расстроено. — Плохие мы с тобой плясуны! Шибче надо было ногами дрыгать.

— Сам виноват — телепень кривоногий! — товарищ по несчастью решительно не хотел быть виновным. — Зачем наступал мне на пятки. И руками не стоило махать так сильно. В следующий раз будь аккуратней, тогда выиграем!

Пока друзья определялись, куда пойти дальше к ним подошла девушка в оранжевой накидке с лотком.

— Кто хочет получить подарок? — незнакомка произнесла напевно.

— Мы хотим! — мальчишки дружно подняли руки. Обиды на свои неудачи были мгновенно забыты.

— Коли назовёте три летних месяца, — затейница хитро посмотрела на юнцов. — Получите кулечек таганофеля три. Перечислите все месяцы в году, получите кулёчек таганофеля три и стаканчик тагано-лимонадо.

Ребята быстро назвали все месяцы и получили заслуженное угощение.

— Та-га-но-во... — снова эхом прозвучал многоликий хор над площадью. После где-то сильно грохнуло. Радостный гул и крики поглотили неизвестные звуки. Через минуту ветер принес откуда-то сверху мелко нарезанные листочки оранжевой бумаги.

— Никита, я тут покумекал и вот, что умыслил! — Гаврила уничтожив очередную порцию угощений, выдал идею. Он важно посмотрел на друга. — А ну их медведей! Вместе с цыганами! На них, что свет сошелся клином? Что мы с тобой — медведей не видели? Давай лучше лоточников искать в оранжевых накидках и отвечать на их вопросы. Там мы всегда что-нибудь — да сдюжим!

— Кстати, я чаю, ты уже считать научился до десяти? — паренек произнес решительно, увидев знакомого разносчика призов в оранжевой накидке. — А то я всё время с тобой тагано-лимонадо делится, не собираюсь. Да и тагано-стаканчики мне не помешают.

Внезапно шум и крики на площади стихли. На большой сцене заиграли трубачи, забили барабанщики. После туда поднялся человек в купеческой одежде.

— Дорогие, друзья! Низкий поклон всем кто сегодня пришел на гуляние. Я, Прохор Коробейников, вместе со своим компаньоном Алексеем Воронцовым представляю лицом новый товар — таганофель из Таганово. Слева от меня стоят лотки, где вы можете отведать яства из нового продукта. Кушайте! Пробуйте! На здоровье! С завтрашнего дня приходите ко мне в лавку и покупайте. Первым ста посетителям цена будет снижена! А сегодня до вечера для вас будут продолжаться игрища! Дорогие гости! Участвуйте в конкурсах, отдыхайте, веселитесь. Получайте бесплатные подарки. И главное! Пробуйте наши новые блюда... из Таганово!

На площадках артистов вновь заиграла музыка, что-то загромыхало и зашумело. Подростки стали потихоньку продвигаться в сторону лотков с бесплатными угощениями.

Из шатра расположенного на высоком подиуме вышел цыган в ярко красной рубахе. В ухе у него блестела большая золотая серёжка. На груди незнакомца висел массивный серебреный крест. Штаны были заправлены в начищенные до блеска черные сапоги. Он вынес на сцену две небольшие тумбы. Протянул от них какие-то веревки. Между тумб поставил стул и ушел в шатер. Быстро вернулся с каким-то незнакомым музыкальным инструментом.

"Будулай" встряхнул черными, как смола локонами, сел на стул и взял инструмент в руки. Пощелкал пальцами и начал что-то беспорядочно тренькать на нём. То, что он делал — на музыку явно не походило. Люди морщились от доносившихся со сцены звуков, старались отойти подальше. Кто-то даже недовольно выругался и сплюнул. На исполнителя оригинального жанра перестали обращать внимание.

Размявшись и потянувшись всем телом в разные стороны, мужчина наконец-то прекратил издеваться над инструментом. Погладил его нежно. Посмотрел куда-то вдаль, вздохнул, а затем...

— Бахт тумэнгэ! — новоявленный музыкант произнес громкою. — Эх, чавэла! Начнём, пожалуй помолась помалэньку... Романэ...

.... И через мгновение над московской площадью впервые зазвучала задорная цыганочка...

— Вот, такая мелодия мне люба, — Гаврила произнес, прислушиваясь. — Никитка, а тебе нравиться?

— Ага, — друг дал согласие, доедая очередную порцию таганофеля три.

— Пойдем поближе к сцене... — малец потянул товарища за рукав. — Там лучше слышно. Небось, петь начнёт али плясать?

— Айда, — согласился приятель.

И мальчишки стали быстро двигаться к большой площадке.

Незнакомец сыграл вторую красивую мелодию. Потом ещё одну. И ещё... С каждой новой мелодией музыка звучала всё громче. Артист старался, чтобы его творчество услышало как можно больше присутствующих. Люди привлеченные звучанием неизвестного инструмента, стали медленно подтягиваться к сцене. Они слушали и наслаждались игрой музыканта. Многие одобрительно кивали головой.

И вдруг после очередной музыкальной композиции цыган запел... Да так, что сам удивился своей новой способности и своему красивому голосу. — Лохматый шмель... На душистый хмель... Цапля серая в камыши... — Вдоль кремлевских стен зазвучала благозвучная и переливная мелодия.

— Упс, нежданчик! — пронеслось в голове у новоявленного артиста больших и малых сцен. — Откуда фонограмма с голосом взялась? Вроде всё проверил? Были одни минусовки... Без голоса... Без всяких разговоров и болтовни... А этой песни Никиты Михалкова на флэшке — вообще не было! Не-бы-ло! И как она сюда попала? Не-по-ня-тно! — в затуманенной голове путника мысли переплетались как волны при настройке радиоприемника. Он медленно оторвал взгляд от струн и виновато посмотрел на притихшую площадь.

— Здорово! — внезапно произнес кто-то, нарушая идиллию тишины.

— Батюшки светы! Он ещё и петь может! — восторженно закричали из толпы, после того как пауза после понравившейся песни затянулась.

— Давай, рома, пой... Ещё! Давай... — слушатели начали шуметь.

— Ай, да цыган! Удивил публику! Аж, до слез довел! — громче всех кричал какой-то крупный купец, как каток двигающийся к сцене.

— Спой, ещё! Порадуй душу! — площадь загудела, требуя продолжение банкета.

— Ладно, сами напросились! — цыган пробубнил себе под нос. — Потом не говорите, что не предупреждал о последствиях! Будете теперь на каждом углу песни распевать. Да! И пожалуй... ещё "Верхов" надо добавить деления на три-четыре... Ну и звука само собой — делений на пять! И... наверное... сабвуфер включить пора — что за соло без низов! — Музыкант глубоко вздохнул и бросил печальный взгляд на публику. — Эх жалко ещё не пришло время лазерных свето-установок... Ну, и подтанцовски само собой!

"Композитор" решительно нажал несколько кнопок на пульте. После чего на радость публики "ударил" по струнам...

.... Звуки аккордов гитары мелодично полились над притихшей площадью стольного города с полукаменным Кремлем. Они звучно распространились возле его древних стен. Крыльями преодолели препятствие и пронизали ближние усадьбы. Музыка начала околдовывать людей.

А затем с песни А, ну... Да-ну... Да-ну... Да-на... Ой, Да-ну... Да-ну... Да-на, — начался сольный концерт "Цыганского песняра — Николая Сличенко".... который завершившейся глубоким вечером "чисто" цыганским романсом... — "Подмосковные вечера".

* * *

Резкий звук дверного звонка заставил вздрогнуть пожилую женщину. Отложив в сторону спицы с вязанием, она взяла трость и не спеша, шаркая ногами, подошла к двери.

— Кто там? — не открывая двери, произнесла она.

— Если Вы к Фёдоровым? — старушка переступила с ноги на ногу. — То они этажом выше.

— Если к старшему по дому? — она подошла вплотную к дверному проёму. Пошамкала губами. — Тогда идите во второй подъезд.

— Татьяна Сергеевна Колышева здесь живет? — произнес неизвестный мужской голос.

— Да, это я! — бабушка оторопело переспросила. — Вы ко мне что ли? Ась?

— Откройте, пожалуйста, — попросил неизвестный. — Это Ваш бывший ученик — Алексей Рязанцев. Я пришел навестить Вас.

Хозяйка с трудом открыла замок.

На входе в квартиру стоял седой мужчина с большим букетом цветов. Гость был в военной камуфляжной форме без погон и знаков отличия. Его пронзительно синие глаза глядели на неё весело, с огоньком.

— Ну, здравствуйте Татьяна Сергеевна! Как же давно я Вас не видел? — произнес незнакомец и передал ей цветы.

— Вы, правда, мой ученик? А в каком году я Вас обучала? — старушка достала из кармана халата очки, одела их и внимательно посмотрела на вошедшего.

Незнакомец трогательно покачал головой. Доброжелательно улыбнулся.

— Да. Я учился у Вас, — он подошел к хозяйке и легонько пожал ей руку. С первого по третий класс. Вы моя первая учительница. Я был такой русый, с длинными вихрами, в синем школьном костюме. Сидел на последней парте. Как раз возле окна. Вы ещё меня в октябрята принимали. Говорили, что из меня всё равно толку не будет. Даже в пионеры меня не возьмут. А я вот назло всем поступил в военное училище!

— Увы, Алексей! К сожалению, я не могу Вас вспомнить! — расстроившись, произнесла женщина. — Отработав в школе более пятидесяти лет, многих учеников стала забывать. Тех, кто навещают меня, ещё помню. Остальных, нет... Да, и столько времени прошло.

— Странно! — расстроившись, залепетал странник. — Я думал, что меня-то Вы на всю жизнь запомните. Такого сорви голову ещё поискать! Кстати, Ваша любимая фраза тех лет.

— Алёша, не обижайтесь. Я достану старые фотографии. Посмотрю их и обязательно всё вспомню. Давайте лучше пить чай. У меня печенье вкусное. Вы, варенье любите? — "божий одуванчик" сгорбившись, доковыляла до чайника. Начала что-то дрожащими руками собирать на стол.

Незнакомец грустно посмотрел на постаревшую учительницу. Вспомнил, какая она была в его воспоминаниях. Вздохнул. И сразу решил перейти к делу, которое привело его в этот дом.

— Татьяна Сергеевна, я пришел к Вам за помощью, — странник прошел на кухню. Подошел к стулу и оперся на его спинку. — Кстати, чаи нам распивать некогда! Если Вы согласитесь на мое предложение, то у нас много дел!

— Молодой человек, в следующем году мне будет девяносто. Я уже старая и немощная женщина. Родственники ко мне заходят редко. Друзей практически не осталось. Поэтому помощь обычно прошу я, — женщина открыла холодильник и достала из него банку с вареньем. — Но, мне Вашу просьбу, слышать отрадно. И так! Чем я могу помочь?

— Советом, — настойчиво произнес незнакомец. — Дельным советом по педагогике.

Бывшая учительница на миг остановилась. О чем-то подумала, а затем продолжила собирать на стол.

— Алексей, я не преподаю уже боле двадцати лет. Наука и техника шагнули далеко вперед. Компьютеры, технологии, средства коммуникации, интернет. Мир стремительно развивается. Школьная программа сильно изменились... А та, по которой я вас обучала, подойдет только для детей дошкольного возраста. Кого сейчас заставишь писать тонким перышком в тетрадях, когда дети не вылезают из ноутбуков, планшетов и сотовых телефонов? Кому это нужно?

— Мне это нужно! — путник начал возбужденно барабанить пальцами по спинке стула. — Понимаете, я нашел заброшенную деревню староверов. У них развитие на уровне семнадцатого века. Люди никогда не ходили в школу. Абсолютно безграмотны. Считать умеют единицы. Писать — вообще три человека. Они верят, что земля плоская... Стоит на трех китах... А солнце кружиться вокруг нее... И главное, Царь — батюшка до сих пор на престоле. Точнее, по их мнению, сейчас правит царевна Софья...

Любимая учительница погрузилась в свои мысли, улыбнулась и кому-то начала кивать головой.

— Вы, себе такое можете представить? — воскликнул Рязанцев, пытаясь её разбудить.

Путник оставил стул в покое. Подошел к женщине и заглянул ей в глаза.

— У меня в отношении деревни и её жителей большие планы. Но как их выполнять, не имея знаний? Хотя бы начального школьного образования? А ещё лучше — пятого-седьмого класса. Я начал искать человека способного взяться за эту титаническую работу. Долго думал, выбирал, кого пригласить. И тут вспомнил про Вас. Вот, у кого огромный опыт педагогической деятельности! Вот, кто готов всю свою энергию и знания отдать ученикам!

Путешественник во времени возбужденно начал ходить по комнате и призывно махать руками.

— Вы же сейчас нигде не работаете? — странник подошел к стене и посмотрел на настенные часы. Резко повернулся к хозяйке квартиры.

— Будем считать, что все последние годы находились в творческом отпуске. А значит — успели соскучиться по любимому делу! Самое время заняться чем-нибудь особенным, интересным! — глаза будущего работодателя призывно заблестели. — Да! И деньги Вам не помешают! А это уникальная возможность хорошо заработать! И это ещё не всё! В результате поездки проведёте этнографические исследования. По результатам экспедиции напишите научный трактат или диссертацию. Вот, Вам и ученая степень!

Алексей снова подошел к пожилой женщине. Внимательно посмотрел на неё. Прокашлялся.

— Короче, предлагаю хорошо оплачиваемую командировку в далекую, заброшенную во времени и пространстве деревню... Повышенную зарплату и карьерный рост, — с гордостью произнес бывший ученик свои последние доводы. — Ну, согласны? Договорились? Быстро собирайтесь! Время не ждет!... Ждут благодарные ученики!

— Дорогой мой человек, Вы говорите так увлекательно и воодушевленно! Я бы согласилась на эту экспедицию лет тридцать — сорок назад. — Хозяйка квартиры легонько постучала костылем по полу. — Ну, а нынче... Я не могу куда-либо ехать и кого-то учить. Здоровье у меня не то. Хожу еле-еле. Говорю с трудом. Живу на одних лекарствах. Какой из меня народный учитель?

— К сожалению Алексей ты ошибся, — глубоко вздохнула старушка. Она погладила рукой салфетку на столе. Передвинула с места на место вазочку с конфетами. Шмыгнула носом. — Но знаешь, я могу порекомендовать кого-нибудь из школы. Помоложе. Попытаюсь уговорить поехать с тобой. Но, как говорят теперь перед тем как устраиваться на работу... Сколько там будут платить?

— По расценкам времени, в котором находится деревня, зарплата составит двадцать пять рублей, — сельский работодатель произнес гордо подняв подбородок. — От себя сверху готов доплачивать за внеклассную работу пятнадцать рублей. И за группу продленного дня, если такая возникнет — наброшу ещё десять-двенадцать.

— Но, это не серьезно! — Татьяна Сергеевна перебила гостя. — За такие деньги сейчас вряд ли кто согласиться работать. И особенно ехать в далекую глубинку. Даже если учитель будет на пенсии.

— А у меня как у работодателя есть бонус! — настырный гость продолжал гнуть, как ни в чём не бывало свою линию. Он с вальяжностью подошел к столу, сел за него, положил ногу на ногу. Щелкнул пальцами на руке.

— И какой же? — пожилая учительница переспросила с упреком.

— Я верну этому человеку радость новой жизни! Молодость! — пришелец начал загадочно улыбаться. Его глаза заблестели.

— Ну, не знаю? Странный ты какой-то? — хозяйка квартиры сняла очки и недоверчиво посмотрела на бывшего ученика. — И кому такое можно предложить? Кто будет работать в наше время за радость в жизни? Может студенты или практиканты?

Бывшая учительница начала двигать на столе посуду.

— Ох! Не знаю? Не знаю? — она произнесла, вздохнув несколько раз. — Давайте лучше пить чай! Свежезаваренный, с целебными травами... Желудок прочищает. От гепатита поможет...

— Какой к чертям чай! — странник внезапно выругался. Он резко вскочил со стула. — У меня работы по горло! Времени ни на, что не хватает! А она тут расселась! Чаи распивать собралась! Так! Предлагаю для продолжения беседы и убеждения сомневающихся в моих способностях, сменить место общения. Собирайся, Татьяна Сергеевна! Мы уходим!

— Как же я? Куда же я? — заволновалась старушка. — Я не могу! Я не пойду! Я не хочу!

Странник схватил её на руки и быстро понес в направлении внезапно возникшего межвременного проёма.

— Моя палка! — воскликнула хозяйка квартиры, уронив клюку. — И оставьте меня в покое... — Успела произнести она, прежде чем потеряла сознание.

* * *

Два часа спустя.

В лесу, на поляне.

В тридцати километрах

от старой Москвы.

— Где я? — произнесла худенькая, высокая девушка, подымаясь с травы и оглядываясь по сторонам. Она неуверенно выпрямилась. Сделала несколько небольших шагов.

— Кто Вы? — обратилась она к синеглазому парню сидевшему недалеко от неё.

Незнакомец улыбнулся довольной улыбкой сытого кота.

— Татьяна Сергеевна, мы с Вами так и не договорили, — он произнес фразу голосом её бывшего ученика.

— Что со мной? — она строго посмотрела на него. Перевела взгляд на свои руки. Подняла их и быстро ощупала лицо. Затем сунула руку в карман халата и достала зеркало. Посмотрелась в него и... упала в обморок.

* * *

Недалеко от деревни, на вытоптанной площадке в два ряда, друг за другом расположились несколько человек. Чуть присев они приняли стойку "всадника" и выполняли упражнения из неизвестной японской борьбы под чудным заморским названием, карате. Занятие проводил старший ученик, заслуженный обладатель первого дана — Федор. Голова босого "гуру" была повязана белой лентой. Выпущенная из штанов рубаха несколько раз была обмотана длинным белым поясам. В разговоре учителя с учениками постоянно проскальзывали незнакомые, иностранные слова. По-русски преподаватель старался говорить мало. А если говорил, то слова произносил резко, с выдохом. (Чтобы было непонятнее). Иногда сэнсэй выдавал какую-нибудь философскую мудрость поддерживая новичков и повышая свою значимость.

Посмотреть на "диво заморское" — тренировку новых дружинников барина собралось большое количество ребятишек и молодых девушек. Зрители, стоявшие в стороне от занятий, с большим интересом обсуждали происходящие событие. Некоторые пытались повторять неизвестные движения. А многие просто томно вздыхали и приглядывались к потенциальным женихам! Тем более посмотреть было на что.

Не обращая внимания на восторженную поддержку болельщиков, со стороны занимающихся бойцов доносились недовольный ропот и стоны.

— Федор, я уже больше не могу! — длинный Василий возмущался громче всех. — Ну, его к бесу! У меня, ноги трясутся, и спина затекла. — Он расставив ноги коромыслом, пытался изобразить наездника на лошади. — Я сейчас, точно умру! Силушки нет, терпеть! Сколько можно, издеваться над людьми! Ну, можно я на лужайке полежу? Или хотя бы вон у той березки постою?

"Заслуженный монах — наставник", прибывающий в позе для медитации, медленно приподнял голову и задумчиво посмотрел на недовольного ослушника. Глаза его хитро прищурились. Он покачал головой. Поцокал языком.

— Долгий путь к совершенству длиться многими днями овладения мастерством... И вечным познанием мудрости, — Федор поднялся с земли. Развел в стороны руки, разминая затекшее тело. Несколько раз присел. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул. — У сильных учителей вырастают сильные ученики. Тридцать отжиманий! Маваттэ!

— Я и так больше всех отжимаюсь и бегаю! — недовольно начал жаловаться Василий. — И не заслуженно страдаю за всякие ерундовые провинности. Где справедливость? Недовольны все, а наказывают меня одного! Да и девчонки будут надо мной смеяться! Ишь, рты поразявили!

— Пламя изнуряющих тренировок завсегда растопит эгоистические желания... и отсутствие веры в свои силы! — строгий тренер был непоколебим. — Пятьдесят отжиманий. А после занятий два круга вокруг деревни.

Дождавшись, когда наказанный отожмется положенное количество раз, наставник продолжил тренировку.

— Сейчас повторим новый блок... Как там его япошки называли? А... вспомнил! "Задом руки", — произнес "непревзойденный тренер" новое выражение.

— Показываю... Делай... Раз — два... Тры — четыре... — Федор коряво показал новое упражнение, разученное отрядом накануне. — Все вспомнили? Хорошо! Повторяем... И, раз — два!

— Дядя Федор, ты неправильно говоришь... Нужно говорить блок дзёдан уке — влез в разговор мальчишка, сидевший недалеко от занятий на траве. — И считать нужно правильно, по-японски: Ичи — ни, сан — си.

— Так отряд! Стой. Отставить упражнение. Тьфу, ты! Опять забыл! Что по-нашему говорить на занятие нельзя... Техника ударов не та будет!... Я-ма! Я-сума! Сей-лид-за,... — Федор на ломанном японском резко произнес команды для завершения упражнений бойцами.

— А ты догада малолетняя, поди сюды, — он поманил пальцем наглого выскочку. — Нешто испугался? Давай, подь сюды!

— Осу, сампай, — мальчонка подбежал к Федору и поклонился.

— Ос, — ответил Федор как положено. Затем приподняв одну бровь, значительно посмотрел на подростка. Смерил выскочку выразительным взглядом сверху вниз. Поправил рубаху повязанную поясом...

— Ты кого задумал учить... недомерок! — "мастер боевых искусств" (Не меньше пятого дана!) деловито поправил белый пояс. — Данилка! Ты кому здесь всезнайку показываешь? Ты, нешто старших уважать перестал? Или тебя вожжами давно не секли?

— Прошу прощения, сэмпай. Я не учу! Просто напоминаю как правильно упражнения делать. Так барин показывал, — начал объяснять ребёнок. — И стойка у Вас неправильная... Киба дачи это — вот так. А то, что Вы выполняете, больше на учи хачиджи дачи походит! А блок этот надо делать — так!

— Слышь, Данилка, когда ты эти японские премудрости выучить успел? — удивлению великана не было предела. — Ведь — малютка совсем.

— Ей-бо — лопни мои глаза! Не учил я их. Просто память у меня хорошая. Да, и ваши занятия видел все! Я дома, в огороде их повторяю, — парнишка бесстрашно посмотрел на Федора. — Я тоже хочу быть великим бойцом и искателем абсолютной истины!

— Ладно, признаюсь для меня эта новгородская система обучения бою — дремучий лес. Хорошо, что ты всё помнишь! Будешь помогать — коли не шутишь! Ко... кон... консюль-сировать будешь. Смотри только у меня! Ужо не задавайся... — "заслуженный" тренер поднес громадный кулак к носу ребенка. — А иначе ухи быстро надеру!

Федор торжественно снял белую повязку и завязал её на голове Данилки.

— Так, ребята! Внимание всем! Слушаем мальца и делаем, как он покажет, — учитель похлопал подростка по плечу.

— Отряд! Наоре, — раздался звонкий мальчишеский голос. — Принять стойку кокуцу дачи! Выполняем блок сото укэ, вместе под счет... Показываю... Ичи — ни. Сан — си. В конце упражнения на выдохе резко... ки-я-Я! Итак, начали...

Со стороны деревни на подводе к занимающимся ратникам подъехал староста. Внимательно осмотрев всех присутствующих. Нашел кого надо. Слез с телеги. Постоял, почесал затылок.

— Федор, ты барина не видал, — обратился Карачун к слуге Рязанцева.

.... Молчание и полное пренебрежение, со стороны занимающегося важным делом человека, было ответом непрошенному гостю.

— Федь, ты чего? У тебя силы кончились, али язык отсох? — прибывший вплотную подошел к каратисту с белым поясом. Обошел его кругом. Заглянул в лицо. — Почему молчишь?

— Мы на занятиях. Обратись, как положено, — старший ученик промычал тихо, сквозь зубы.

— А-а-а, так бы сказал, сразу! — Наконец-то всё понял Карачун. — Ос, сасэй.

— Ос! — резко на выдохе по не нашему вымолвил каратист. — Чего-над! — Еще быстрее пронеслось над головой старосты.

— Господи, ну, что за слова непонятные у этих новгородцев! Язык сломать можно! А говорят так как будто татары белены объелись или меда перепили, — недовольно начал причитать Кирьян. — Добрым бы, чем занялись! На мечах али на булавах бы потренировались. А ещё лучше, вон, улицу бы подмели! Или ямы для столбов у дороги покопали! А то, целыми днями по лесу бестолку носятся да ногами машут.

— Ки-я-Я! — было ответом ему от десяти молодых глоток.

— Чур, меня! Святая богородица! Защити и сохрани рабов твоих! — сельский начальник трехкратно перекрестился. — За, что мы этих боровов кормим, да еще и зарплату платим. Ох, чую, разорят они нас! Защитники, непонятно чего!

— Не отвлекай от занятий! Говори, что нужно, быстро? — Федор остановил поток причитаний щуплого человека. — А слова у японцев нормальные. Вон, даже ребенок, по их нему всё разумеет.

— Ты барина не видел? Караван с товаром с Москвы пришел. Третий за неделю. Мужиков много прибыло. Старший от них, про работу спрашивает. И, вообще! Во что превратили тихую, мирную деревню? Одна сплошная стройка! Это же сколько денег идет? А продуктов, а фуража? Ох, небось сумасшедшие растраты! Одно горе — горькое! И ведь управы на вас нет. — Карачун склонил голову и начал недовольно трясти ей.

— Кончай плакаться! На озере он. Место под вышку выбирает! А может быть и две поставит. Нужен хороший обзор этого... — Федор задумался, вспоминая новое слово. — Всего периметра территории обеспечить.

— Как? Ещё вышки строить будем? Итак, уже десять поставили! Зачем нам столько? А эту как её — большую избу, рядом с барским домом зачем строить начали? Кто в ней жить будет? А амбар большущий, зачем? А другие постройки, названия которых я даже произнести не могу? А рыбу мы на озере зачем кормить начали? И главный вопрос на сегодня... Ты в курсе, что он деревню собирается расширять. Торговую площадь, рынок, улицы новые на рисунке уже изобразил! Сейчас, вот, бабам задание выдал, названия красивые для них придумывают? А слова, эти новые, постоянно придумывает? Ты, вот знаешь, что такое танковая директриса? Молчишь? И я не знаю!

— Так это же всё здорово, Кирьян. Жизнь-то в нашем селении, кипит! Развивается! Ого-го,... как! — слуга молодого помещика весело вскинул голову.

— Хорошо-то, хорошо! Только, где мы столько денег на эту стройку и всё остальное возьмем? — никак не мог прийти в себя экономный бухгалтер — счетовод. — Это же какие капиталы у Алексея Петровича должны быть? А вдруг они закончатся? Или неправильно, что посчитает? Молодой он ещё — без году неделя!

— Где — где? — Федор взял паузу, что-то обдумывая. Потом повернулся к старосте и весело посмотрел на него. — Не боись, Кирьян! Командир сказал — заработаем! А раз сказал — значит так и будет! Главное, дело! А деньги?... Под серьезное дело — будут серьезные деньги! Тем более он обещал спонсоров "потрясти". Так, что скоро на уборку урожая пойдем. А вообще... Томата! Саё нара! — слуга значимо свел брови и надул щеки. — Некогда мне по пустякам с тобой разговаривать! Видишь, я на занятиях. Не отвлекай меня!

— Так, бойцы! Я-ме! Следующее упражнение... Отрабатываем блок с атакой в ключицу с хитрым, ядрёным названием — шут малаш суке... Данилка! Переведи на японский для особо непонятливых!

Глава 18.

— Бухарское ханство — жемчужина Востока, одно из древнейших и прекраснейших государств Средней Азии. С его именем связана судьба многих выдающихся ученых и мыслителей, поэтов и мастеров былых веков... — путешественник вспоминал текстовку рекламного буклета своего времени. — Ну!... И где всё это? Может быть, не там хожу?

— Хрясть... Бум... Бам... Да-дам, — звуки ударов холодного оружия разносились по импровизированной гладиаторской площадке.

На посыпанной песком арене шел финал кровопролитного состязания подпольных боёв. Трое вооруженных противников поочередно теснили одного человека. Его нога была прикована тонкой длинной цепью к столбу, стоявшему у входа. Нападавшие, как стая шакалов, не торопясь кружили вокруг раба. Выжидали момент. После чего поочередно атаковали. Тот отчаянно защищался.

Пестрая толпа зрителей окружившая плотным кольцам импровизированный манеж, непрерывно гудела и бесновалась.

— Проклятье! — человек в синем тюрбане недовольно выражал свое отношение к ходу поединка. — Да, убейте же этого проклятого кафира! Что же вы уважаемому человеку праздник портите! Все-таки дочь у него родилась! Какая — никакая радость. — Его полное, красное лицо выражало негодование. Он постоянно вытирал его рукавом халата, не замечая обильного струящегося пота. — Ну, кто так бьет, а рубит так кто? О, Аллах! И кто вас бездарей — так убивать учил? Тряпки драные, а не бойцы!

— Да — да! — ревущая толпа поддерживала его с "пеной у рта". — Убить неверного! Пустить ему кровь! Смерть нечестивцу!

— Тан... дан-дан... тун... дун-дадун, — смертник крутился как волчок по арене, в последний момент, успевая невообразимым образом отбивать удары. Порой казалась, что уже всё — несчастного загнали в угол и удачный выпад противника будет смертельным. Однако раб немыслимым образом успевал среагировать на движение соперников и увернуться от удара или вовремя подставить свой клинок.

— За что мы заплатили деньги? — недовольные зрители сопровождали бой острыми словечками, непристойными шутками и громкими восклицаниями в сторону "бездарных неумех". — Нечего на этих трусов смотреть! С одним доходягой справиться не могут!

Загнанный боец на короткое время остановился, чуть вытянув левую ногу и оперся всем телом на полусогнутые колени. Он держал меч почти опущенным к правому бедру, ожидая нападения кого-либо из противников. Внезапно оказавшийся за его спиной высокий северянин резко размахнулся и, с расстояния нескольких шагов, бросил топор. Обороняющийся, быстро отклонился вправо. Круговым движением отбил летящий предмет. После чего продолжив единое движение, сделал резкий рывок в сторону обидчика и нанес рубящий удар.

— Хь-ек... — из разрубленного плеча поединщика фонтаном брызнула кровь. Несчастный громко закричал, замахал руками и в судорогах упал на землю.

— О-о-о-о... — недовольно заверещала толпа, увидев кровь на песке. В оставшихся на арене гладиаторов полетали тухлые овощи и фрукты.

— Проклятые трусы и неумехи! — важный перс в пестром халате и большом тюрбане выкрикнул недовольно. — Если сейчас эти отпрыски гиен не начнут драться по-настоящему, я брошу их в клетку к горным львам. В любом случае сегодняшнего дня они не переживут. — Он раздвинул двух впереди стоявших зрителей и грозно замахал кулаком. — Сражайтесь! Шайтан вас всех побери!

— Дяденька, дяденька? — неизвестный мальчик потянул перса сзади за халат.

"Буйный" сын Персии обернулся. И посмотрел на нищего оборванца.

— Дяденька? — заморыш поднял грязное, немытые лицо и повторил вопрос. — А, Вы, за кого?

— А-а-а, дети гиен, — перс снова развернулся в сторону поединка и перекрикивая всех "проревел". — Убейте этого нечестивца!

Услышав угрозы, оставшиеся два война, одновременно бросились на замершего бойца.

— Бамс... Тунс... Бам-бабам... Данс... Хр-рр — вновь разнеслось над площадкой.

— Хо-о-о... — толпа выдохнула снова, после того как клинок ненавистного гуяра вышел из груди одного из нападавших.

А через пару мгновений на арене вообще все стихло, когда упал на колени, а потом повалился на землю последний из троицы атакующих. Зрители отказывались верить в случившееся. Один человек с легкостью расправился с тремя опытными войнами.

— Во имя Аллаха всемогущего! Где справедливость? Проклятый урус! Снова победил! — недовольно воскликнул важный магометанен в большой темной шубе и белой чалме. — Это всё Зафар виноват! Он мошенник! Он всё специально подстроил! Этот плут за деньги, кого угодно обманет! По нему подземная тюрьма плачет! Нет! В чан его — с нечистотами! На веки вечные!

— А я тебе говорил, ставь на раба, — сосед в пестром шелковом наряде парировал ответ соседа. — Сколько бы сейчас теньга заработали? Озолотились бы, наверно?

— Этого шайтана, чем-то запрещенным кормят? — старик в синем халате хрипел брюзгливо. — Говорят мясом горных козлов или печенкой львов.

— Мазью колдовской натирают. Её делают из крови пустынного дива, — лысый индус, обмотанный с головы до ног разноцветными тряпками, авторитетно ответил соседу. — Поэтому и убить не могут!

— Надо будет на него пожаловаться судье, — зрители возмущались, недовольно покидая арену. — Здесь, что-то нечестно. Не может один и тот же постоянно выигрывать!

Через десять минут к клетке, в которой находился победитель турнира, подошел неизвестный. Одетый в длинный цветастый халат и белый тюрбан он с восхищением уставился на бойца.

— Харли кун, батыр! Сизга кандай ёрдам бера олмаман? — незнакомец обратился с непонятным вопросом.

— Ёк! Хеч-да! — боец угрожающе загремел цепями. — Иди, давай отсюда — по-хорошему! Нехристь! Пока я тебе шею не свернул. Ходят, тут! Высматривают! Отдыхать не дают. Неруси! Ни днем, ни ночью покоя нет!

— Джуда якши! — незнакомец театрально удивился. — Так мы, стало быть по-русски говорить могём? — Он картинно вскинул руки и хлопнул в ладоши. Хитро сузил глаза. Улыбнулся и почесал подбородок. — Вот это сюрприз! Вот радость! — "Гость вольера" выразительно прижал руки к груди. — А то хожу, грущу — никого не знаю. Поговорить не с кем... Например, о родной земле, "которая уже за холмом". Вспомнить общих друзей, девчонок местных обсудить. А тут! На, тебе, — земеля! Ну! Давай, рассказывай! Что, знаешь? Кого, встретил? Где, чего продают? И главный вопрос — откуда будешь?

— Откуда надо — оттуда и буду, — недовольно пробубнил затворник. — Ты, кто таков? — Он чуть подался вперед и грозно сдвинув брови.

— Я?... — незнакомец показал на себя пальцем. — Новый помещик. Из Таганово, мы! Прошу любить и жаловать — Алексей Воронцов! — Путешественник по-деловому начал стряхивать пыль с рукава халата. — За чаем зашёл! Иду, гляжу... А здесь, концерты устраиваются! Публику местную веселят. Поглядел, на тебя! Душа возрадовалась! Думаю — красавец! Мастер — на все руки! Ты же мог этих троих сразу убить? Почему, так долго тянул?

— Хозяин велел. — новоявленный чемпион смутившись, отвернулся от собеседника. — Иначе — публике неинтересно. И денег так больше заработает.

— И... всё-таки? — незнакомец снова пристал к заключенному. — Как тебя зовут?

— Силантий, — затворник нехотя пробубнил в ответ.

— Слушай, Силантий! А, по-моему — ты тут дурью маешься? — незнакомец вальяжно оперся плечом на край клетки. С деловым видом поднял руки перед собой и стал чистить ногти. — Давай лучше махнём ко мне в деревню! Посидим у озера. Отдохнем! На рыбалку сходим! А потом, я тебя тренером к своим ребятам возьму. А то, кабаны — здоровые! Прыгают, бегают по кустам — стараются. А мечом махать не умеют — непорядок!

Пришелец повернул голову, посмотрел на соседние клетки для рабов. Тягостно вздохнул. Поднял руку и по-купечески погладил подбородок. — Пойдешь ко мне? — Новоявленный соотечественник обратился с призывом. — Жалованье платить буду. Дом построю. Жену себе найдешь. Знаешь, сколько у меня девок молодых в деревне? И не сосчитать! Чего молчишь? — Работодатель, на минуту молча, уставился на бойца. Затем щелкнул пальцами. — Хорошо! Обещаю восьми часовой рабочий день. Два выходных в неделю. Отпуск двадцать четыре дня в году. Полный соц. пакет... Трудовой договор подпишем! Не один хэнд хантер переманить не сможет. Ну? Что скажешь? Согласен?

— Купец, ты нормальный или на солнце перегрелся? — Силантий недовольно начал объяснять прописные истины страннику. — Я, — раб Зафара! Я, — его вещь! Даже если ты захочешь купить меня? Он ни за что не продаст! Он с меня цепей не снимает — ни днем, ни ночью!

— Я — нормальный, — странный наниматель начал оправдываться. Он ненавязчиво перевел взгляд на свои туфли с загнутыми носками. Потом посмотрел на каблуки. Выпрямился и, улыбнувшись, посмотрел на бойца. — Поговорю с твоим хозяином. Никуда он не денется! Отпустит тебя на все четыре стороны! Ты скажи мне? Берешься обучать моих ребят или мне другого учителя по фехтованию искать?

... — м-м-м — мычание в ответ. Недоверчивое покачивание головой. Сопение. Лязг цепями. Хруст суставов на руках.

— Слушай, земляк! — незнакомец достал из-под полы четки и начал необычно крутить их на пальце правой руки. (Примечание для читателей... — Как будто это был длинный шнурок с ключом от кладовки) — Думай скорее! А то у меня дел — куча! Обувь, вот, надо из мастерской забрать. Чай — так и не купил. Да и ужин скоро! Ну, а вечером... — банька с веничками и холодным кваском! А у нас на Руси! Нельзя без квас...

— Согласен! — Силантий резко перебил странного купца. И ещё раз, недоумевая, посмотрел на него.

— Вот! Другой разговор, — пришелец радостно потер ладони. — Собирайся! Вещи собрать не забудь! Позже — зайду за тобой, — странный работодатель предупредил нового работника. После чего довольный пошел в сторону дома Зафара, насвистывая какую-то веселую мелодию.

— Может правда заберет? — шальная мысль пронеслась в голове у несчастного пленника. — Хотя... Врят ли... Зафар быстрее удавиться, чем меня продаст.

* * *

В один из безветренных, спокойных вечеров три человека мирно беседовали в уютной беседке, расположенной в красивом саду Зафара. Место, в котором они сидели, окружали раскидистые пышные миндальные кусты. Тонкие ветки деревьев уже практически не пропускали лучей заходившего солнца. Фиолетовые тени листвы создавали мягкий полумрак. Подстриженный ковер зеленой травы аккуратно обрамлял посыпанные песочком тропинки, ведущие к месту отдыха. В воздухе витал смолистый запах арчи. Наступающая вечерняя прохлада приятно холодила и расслабляла собеседников. Все способствовало лирическому настрою гостей и хозяина дома.

— Да, Зафар! Счастливый ты человек! Да продлит Аллах твои годы многократно, — отхлебнув чай из блюдца, произнес один из гостей.

— И удачливый! Да, позволит Пророк бесконечно увеличивать твои доходы во благо и на радость семье и твоим детям, — поддержал его другой.

— Как повезло нам, хвала Всевышнему, что ты нашел и купил этого неверного. С его помощью мы уже удвоили свое состояние — первый гость придвинул к себе большую подушку, облокотился на неё, собравшись и далее вещать об удачах, пришедших к ним в последнее время.

— Точнее будет сказано, уважаемый Шарофат, утроили, — снова внес свою поправку второй из гостей. Он взял кусок халвы из вазочки и с удовольствием положил себе в рот.

— Это ещё, что! — хозяин дома, воодушевившись похвалой, вступил в разговор с друзьями. — Сегодня ко мне, хвала Пророку Маххамаду, подходил одноглазый Ясир. Он сказал, что про способности нашего кафира узнал сам Ругань из Ханства Хива. Богач заинтересовался нашим невольником. Он готов привести сюда "бешенного араба" и поставить на него большие деньги. Вот где мы сможем заработать. И не как сейчас — какие-то жалкие десять тысяч, а действительно большие, очень большие деньги, — чернобородый Зафар с упоением рассказывал приятную новость своим подельникам.

— Да будет так, хвала Аллаху, — все трое вознесли руки в мольбе Всевышнему.

Вдруг возле прекрасного айвового дерева, прямо перед входом в беседку появилась светящая точка. Мгновение и она превратилась в крупный овал, из которого хлынул яркий свет.

— Что?... Что это? — заикаясь от страха, произнес Шарофат.

— Похоже на адский свет от огня Сакара, — дрожа, ответил ему сосед. — О, всевышний спаси и сохрани!

Из овала показалась костистая рука, державшая за волосы человеческую голову... Нет, она держала за волосы свежее снятую с человеческого лица кожу со скальпом. Рука на время пропала. Потом высунулось ужасная морда похожая на большое перекошенное лицо демона.

— Зафа-ар! — произнесло существо загробным голосам. — Зафар! Иди ко мне! Иди-и! Твоё время пришло! Хавия ждет тебя — грешника!

Существо осмотрело беседку. Увидело онемевших от страха друзей и медленно вышло из овала.

— Кто из вас... неблагодарных грешников — Зафар? — грозно произнес демон. В его глазах отражались лучи заходящего солнца. Огромные клыки во рту страшно блестели. Одетый в черную хламиду ночной гость походил на саму смерть.

Оба приятеля хозяина дома, трясущимися руками показали на несчастного чернобородого друга.

Зафа-а-ар! — кабир прохрипел страшно заломив руки. У него в ладоне загорелся тонкий красный луч. Он направил его прямо в грудь рабовладельца. — Сын греха! Гнусная помесь шакала и ящерицы! Ты обманул Нас! Сегодня Мы потеряли из-за тебя душу. Раб должен был умереть. — Демон растопырил пальцы. Стали видны большие жёлтые когти. — А он жив! Поэтому — умрешь ты. Договор на количество грешников должен быть сохранен. В мире живых и мертвых всегда равновесие. — Луч зигзагами заметался по туловищу несчастного человека. Превратился в какую-то замкнутую фигуру или неизвестный символ. — Собирайся! Неблагодарный нечестивец — да постигнут тебя вечные муки и страдания.

Глаза несчастного хозяина дома побелели от страха, челюсть отвисла. Его тело свила судорога. Он часто стал икать, задыхаться, при этом продолжал стонать в изнеможении.

— П-пэ-пэчему я? М-м-мы все участвовали в этом д-д-деле... — виновник торжества начал с трудом оправдываться. — А н-нэ-накажут м-мэ-мэня одного?

Один из гостей внезапно сообразил, что сейчас могут забрать в преисподнюю вместо Зафара кого-то другого. А возможно и всех вместе. Он быстро подполз к несчастному и стал активно давать ему советы. — Зафар! — Он затряс чернобородого за рукав халата. — Приди в себя — это демон! А демоны любят деньги! Все знают про это. Попробуй откупиться! Может быть тебе удаться, хотя бы отодвинуть срок наказания.

— Постойте! Постойте, не забирайте меня! — хитрый делец быстро вылечился от икоты. Все недуги вмиг покинули его несчастное, бренное тело. — Я не виноват! Я правоверный мусульманин. Я не хотел никому зла. — Рабовладелец упал на колени. Склонил голову и пополз в сторону нечистого гостя.

— О, великодушный Шайтан! Я заплачу. Я верну все деньги, которые скопил, — Зафар внезапно почувствовал надежду на благоприятный исход. — Я отдам всё! Заберите столько — сколько нужно. Давайте договоримся!

— Деньги, которые ты получил — это кровавые деньги. Они не спасут тебя! Как осмелился ты предложить такое? Проклятый нечестивец! — сборщик душ на миг задумался. Затем оскалившись дьявольской улыбкой, произнес. — Хотя мне интересно! За сколько ты оценишь за свою никчемную жизнь, уже мертвый человек?

Я... я, — раскаявшийся грешник сдернул с себя чалму и умоляюще посмотрел на демона. — Я дам десять тысяч теньга!

— Ты смеешься над Нами! Неверный! — голос существа стал еще страшнее и громче. В этот раз в руке незнакомца вспыхнул яркий луч белого света. Он направил его прямо в глаза несчастного мусульманина. Затем погонщик душ подошел и схватил Зафара за шиворот. Резко потащил его в сторону портала.

— Остановись... Возьми больше. Возьми всё, — грешник выл и сопротивлялся со всех сил. — Не убивай. Я заплачу тридцать, нет — сорок тысяч теньга, — Оставь мне жизнь. Я не хочу в Джаханам! Я отдам столько — сколько запросишь!

Лукавый бес остановился. Убрал руку с воротника провинившегося дельца.

— Может быть! Ты мог бы жить и дальше! — в его голосе послышалась заинтересованность. Погонщик человеческих душ задумался на миг. — Но ты не сможешь собрать быстро пятьдесят тысяч! — Шайтан снова направил страшный луч в глаза несчастного смертника.

— Мне не нужно собирать деньги. Они здесь — у меня в доме. Я сейчас принесу. Я быстро. — Зафар даже не получив согласия, стрелой побежал в дом. Через несколько минут он принес большую шкатулку с деньгами.

— Вот! Всё здесь! — рабовладелец тяжело дыша, отчитывался перед страшным гостем. — Как договаривались. Даже больше. Пересчитывать некогда было.

— Хорошо... — житель чистилища зло оскалился. — Договорились, смертный! Бросай ларь в проем. Если, что не так — приду за добавкой... — слуга дьявола нехотя согласился взять деньги. — Да! Ещё ты должен перестать проводить гладиаторские бои... Обещай мне!

— Обещаю... — Зафар прохрипел из последних сил.

— Хорошо! Да будет так! — демон произнес и важно пошел к проёму.

Уродец из преисподней несколько раз попытался войти внутрь. Не получалось! Затем он обернулся и снова с ужасной улыбкой посмотрел на замерших от страха людей.

— Я не могу просто так уйти! Хавия не впускает меня! Договор со смертью надо исполнить. А это значит... — суккуб поднял когтистую лапу и взял паузу. — Кто-то должен умереть! Добровольцы или недовольные жизнью есть? — демон обернулся и выразительно посмотрел на друзей Зафара. — Подумайте! Такой возможности может больше не представиться!

Люди скукожились и спрятались за подушки, на которых сидели.

— Ладно! — лукавый сжалился. — Ведите раба. Всё равно заказ был на него. Давайте, поторопитесь! Вечные мучения и пытки ждут его, — гортанно произнес демон и спокойно вошел в открытые врата.

— Охрана! Ко мне! Быстро! — Зафар закричал, что есть силы, на весь сад.

На зов хозяина дома прибежали стражники.

— Привести сюда этого неверного уруса, — изо рта чернобородого летели слюни. — Мигом! Без разговоров! Исполнять! Почему копаетесь? Живо!

Через несколько минут охранники впихнула в спальню Рязанцева взъерошенного бойца. В руках Силантий держал большой маток цепи, конец которой заканчивался на его ноге.

— Я же сказал тебе собрать вещи? А ты цепи приволок! Или они у тебя единственное чем, ты дорожишь? — странник произнес весело. — Ну, вот — теперь у моих ребят есть учитель по фехтованию.

* * *

Остров Ямайка.

В двух милях от большого

города порта.

На проселочной дороге.

Свежий вечерний бриз дул со стороны моря. Он поднимал легкие волны, которые небольшими пенными барашками накатывались на песчаный берег. Недалеко от песчаного пляжа на хорошо укатанной дороге стояла карета запряженная парой крупных вороных коней. В карете находились два человека.

Один из них был важный господин высокого роста, с черными проницательными глазами, с бледным лицом и аккуратно подстриженными усами. Второй собеседник был рослым, угловатым парнем. Загорелое, обветренное ветрами красное лицо и небольшой шрам на щеке характеризовали его как настоящего просоленного океаном морского волка.

— Ты не ответил на мой вопрос, Броди, — вельможа произнес надменно, продолжая смотреть в окно кареты на бегущие к берегу волны.

— Да нет особых новостей, сэр. Северо-восточный ветер. Сезон дождей. Все замерло в городе и округе. Из того о чем судачат в забегаловках и на рынке, заслуживает внимания пожалуй только бурный роман модам Флетчер с капитаном "Диабло". Очередная поножовщина грузчиков от скуки в порту — это уже не новость. Кстати, в этот раз обошлось без жертв. Так, человек пять — семь порезали... Скукотища, а не новости... — Рассказчик громко шмыгнул носом. Сглотнул слюну. Небрежно вытер рот большой пятернёй. — Да, и,... пожалуй, странное поведение неудачника Хейли.

— Кто это? И, что странного в его поведении? — аристократ спросил тоном не передаваемой иронии и надменности.

— Милорд, Вы наверно слышали ранее об этом ирландце, Бастере Хейли — филер наклонился чуть ближе к сидевшему напротив чопорному собеседнику. — Он появился недавно с небольшой группой матросов. Набрал команду. Один раз неудачно вышел в море. Получил по зубам от испанцев. Еле дополз до порта. Денег у него нет. Пробоины в борту заделать не на что. Команда почти вся разбежалась. Согласен был на любое предложение, чтобы только отремонтировать свою вшивую лоханку. Дошло до того, что согласился на абсурдное предложение от какого-то неизвестного монаха. Каноник дал деньги на ремонт, взамен попросил привести груз с соком сахарного тростника не то с Кубы не то из Санта Доминго.

— И что тут странного? — напыщенное начальство задумчиво пощелкало пальцами. — Обычная история. Если бы святоша знал особенность Хэйли — попадать в дурные ситуации, то нанял бы другое судно. И сейчас сидел бы спокойно в своем монастыре, читал проповеди и ждал бы свой груз.

— Так в том то и дело, что это наименьшая странность. После встречи молодого капитана с монахом, жизнь Бастера кардинально изменилась. Он стал другим человеком. Ирландец перестал ходить в питейные заведения и буянить. Для проживания арендовал небольшой домик. Нанял экономку. Одевается теперь только в дорогих лавках. Расфуфырился! Перестал ругаться и сквернословить. Каждый день заходит в церковь. И самое главное! — На днях он преподнес цветы старшей дочери губернатора! — выложил все подробности краснолицый моряк.

— Я думал что-то серьезное, а это так — чепуха, — прищурив глаза хозяин кареты по-прежнему смотрел куда-то вдаль сквозь окно. — Обычный, влюбленный молодой идиот! Таких полно в этом городе. Тем более дочка у губернатора — красотка. На неё половина мужчин засматриваются. А вторая половина дарит цветы и вздыхает под окнами.

— Ну, знаете! — моряк зло сверкнул глазами и гордо вскинул голову. — А разве этого мало? — Броди произнес непозволительно резко. — Даже я, со своим положением и связями не могу позволить себе такого!

Чопорный мужчина оторвал взгляд от окна, с непониманием посмотрел на собеседника. Затем осмотрел его сверху вниз, как будто до этого никогда не видел. Хмыкнул про себя. Достал из рукава батистовый платок и обтер им вспотевший лоб.

— И тем не менее... Это не всё! — не обращая внимания на собеседника, продолжал возмущено рассказывать матрос.

— Ну! И что, ещё? Он залез в сад губернатора и спел серенаду его жене?

— Нет! — Броди замахал руками. — Слава Богу — нет! До этого не дошло... Тем не менее, возмутившись наглостью молодого ирландца, я проследил за ним. И узнал много интересного в поведении "нового Хайли". Так, например, вместо бочек под сок тростника он активно закупает шанцевый инструмент. Явно собирается что-то копать! — Пират взволновано начал сжимать и разжимать кулаки. Часто заморгал глазами. Нервно закусил нижнюю губу. — Во время ремонта он максимально облегчил судно и поменял паруса. Раньше положенного срока провел кренгование. Собирается максимально увеличить маневренность и скорость своего корабля в походе.

Рассказчик немного наклонился к хозяину кареты. Для убеждения руководства начал несильно потирать переносицу. — Третье... Он продал все старые, тяжелые пушки. И закупил новые — более легкие и скорострельные. Рассчитался с продавцом не деньгами, а слитком золота. Ну, и наконец, последнее... — Рассказчик заговорщицки понизил голос. — В городе все говорят, что монах посылает его не за тростником, а за сокровищами. Ни сегодня — завтра он передаст Хейли карту, где указано место крушения золотого галеона!

— Такого не может быть! — забыв про надменность, заерзал на своем месте дворянин. — Сказки все это! — Он снова вытащил платок и в этот раз просто сжал его в кулаке. — Этих карт на местном рынке — каждый второй продает. А каждый третий — лично видел, где затонул корабль. Ерунда всё это!

— Ерунда, говорите... — морской разбойник прищурил глаза. Поднес руку ко лбу и медленно круговыми движениями погладил его. — Может быть... — Он задумчиво произнес и прищурил глаза. Затем медленно повернул голову и уставился в окно кареты. Потом приняв какое-то решение, повернулся к вельможе. — Вот, сэр, посмотрите, чем он рассчитался за починку своего корабля!

Броди достал из кармана золотой кирпичик и передал его собеседнику. Аристократ внимательно осмотрел золото. Глаза мужчины хищно сверкнули. В его руках был небольшой слиток помеченный печатью старого испанского прииска.

— Очень интересно, — вельможа выдал результат своего осмотра через минуту раздумий. — На нем печать с рудника Эль Кастийо. Насколько я помню — его закрыли тридцать лет назад. — Где он взял его? — Чопорность и надменность снова вернулись к хозяину кареты. Он выпрямился и с высоты своего роста строго посмотрел на собеседника.

— Монах дал, наверно, — флибустьер неуверенно ответил дворянину.

— Это, мой друг! Серьезное доказательство ваших слов! Да, я недооценил ваши способности! — вельможа снова внимательно посмотрел на моряка. — Кстати, откуда у вас его золото?

— Выкупил у продавца пушек. По рассказам свидетелей, точно таким же ирландец рассчитался за паруса.

— Так, значит, пока карты у Хейли — нет. Иначе он давно бы уплыл за сокровищами, — вельможа начал размышлять вслух.

— Знающие люди говорят, что он ждет монаха, который привезёт карту, — шпион влез в рассуждения начальства. — Другие убеждают, что он передаст её где-то в пути. Ничего толком не ясно!

— Чтобы владеть всей информацией, нам нужен свой человек на борту судна, — аристократ нервно заелозил на своем месте. — А ещё лучше — несколько людей. Как называется его старое корыто? Кажется "Квиин"?

— Нет, сэр! После ремонта по просьбе монаха Бастер переименовал корабль.

— И как он его назвал?

— "Искатель сокровищ", сэр.

???? — важное начальство, приоткрыв рот, с удивлением посмотрело на шпиона. От нахлынувших чувств сглотнуло слюну. — Оригинально! А мы тут голову ломаем, что он хочет и чем собрался заниматься.

— Значит так, — решительно произнес хозяин кареты. — Постарайся устроить несколько своих парней на это судно.

— Видите ли, милорд, есть трудности, — собеседник произнес, смущенно заморгав глазами, — В команде Хейли осталось чуть больше десяти человек. А новых людей он набирать, не торопиться!

— В чем дело? Ему, что? Матросы не нужны?

— Нужны... Но! Весь город в курсе, что Хейли привезет много сокровищ. Все хотят поехать с ним. Вот он и назначил цену в пятьсот фунтов для всех желающих. Более того возьмут того — кто выиграет торг у конкурентов и предложит сумму больше. Он назвал это тендером.

— И что? Есть желающие плыть простыми матросами? Да, ещё платить свои деньги? — удивился важный господин.

— Полно, сэр!... К судну не подойти. Чуть ли не весь город каждое утро толчётся у корабля. Всего ирландец решил добрать сорок — пятьдесят человек. Все либо смотрят, либо участвуют в торгах. Особенно какие-то итальянцы сильно горят желанием попасть в команду. Торгуются до последней монеты. И что интересно... У них так много денег! Похоже, всю родню обобрали!

— Да, дороговато клад обойдется мне! — вновь на долго задумался сановник. Затем недовольно произнес. — Хорошо! Набери группу моряков — человек сорок. Завтра получишь тридцать тысяч фунтов. Поучаствуй в этом тендере. Мне нужны свои люди на судне. Задача! Как выйдете в море и что-то узнаете про золото.... Или появиться монах! Капитан на судне сразу должен поменяться! И сокровище мне — должен привести мой человек.

— Понятно, — важная персона строго посмотрела на подчиненного.

— Ясно... Всё сделаю... — корсар подтвердил, что он всё понял. Он стал качать головой в знак согласия.

— А то видишь — умные стали! — недовольный вельможа стал заканчивать разговор. — Тендеры проводят?

Глава 19.

В маленькой спаленке Полины сегодня большое событие. Её посетила лучшая подруга — Настя Матвеева. Сплетницы расположились на резных лавочках и неторопливо шушукались. Обсуждали различные девичьи секреты. Мягкий полумрак светёлки настраивал болтушек на откровенные разговоры. Однако диалог между ними не складывался. А если и складывался, то говорили мало и не о чём.

Влюбленное создание из семьи Матвеевых даже в гостях постоянно думала о своем ни о чём. И грустно вдыхала о нем же. Девушка, с надеждой поглядывала в слюдяное оконце. Тоскливо качала головой и томно вздыхала.

На подоконнике окошка, на солнце растянулась большая, пушистая кошка. Она проснулась, потянулась и непонимающе посмотрела на несчастную Настену. После чего стала медленно тереть передней лапой ухо, стараясь всячески поддержать страдалицу в её несбывшихся ожиданиях.

Полина напротив, была возбуждена и абсолютно не замечала подавленного состояния подруги. Собеседница не останавливаясь, торопливо рассказывала о важном событии, случившемся с ней вчера у Никитских ворот.

— Ты, представляешь, Настенька! Он такой... статный, чернобровый, кареглазый! Как он на меня посмотрел! Батюшки-светы! — озорница поднялась от возбуждения с лавки, пригладила платье и снова села.

— Как глянул! Я аж вздрогнула и мурашки у меня по коже побежали! — влюбленная натура закатив глаза, известила свою печальную собеседницу. Она прижала руки к груди в порыве возбуждения и потихоньку стала раскачиваться.

— Да-а! И он совсем не похож на этого олуха — Алексашку Кузьмина. Ну, ты помнишь того напыщенного хряща. Ну, того, что ко мне свататься собирался! Ну — рыжий такой. В веснушках весь... Худощавый — как будто не кормили его год или два. А бороденка у него такая реденькая, маленькая. И голос такой писклявый — писклявый. Одним словом — Бр-р... — Сплетница "кисло" сморщила лицо. — Чур меня! Чур! Упаси меня господь от такого жениха!

— Я не знала про это... — Настя попыталась возразить что-то в ответ. — Хотя, говорят любовь зла...

Её соседка по окошку — кошка глубоко зевнула и приняла решение с интересом следить за животрепещущим рассказом хозяйки комнаты. Она вытянула лапы, закрыла глаза и стала медленно болтать пушистым хвостом. Одно ухо зверька было повернуто в сторону говоруньи.

— А у этого! — глаза говоруньи возбужденно блестели. — Ясного сокола! Такой суровый взгляд! А походка — такая... — Девушка в порыве чувств прищурили глаза. — М-м-м... мужественная. Он такой... дородный. Он мне всю душу растревожил! — Полина страстно заломила кисти рук. Затем выпрямилась. Задрала подбородок. Гордо тряхнула головой. — Как думаешь? Я ему понравлюсь?

— Ну, наверное... — опять, неудачная попытка что-то вставить в разговор со стороны гостьи, сидящей у окна.

— Знаешь! — Полина заговорщицки понизила голос. — Сказывают по нему... Половина Москвы сохнет. И даже намедни — одна влюбленная дурочка не то отравилась, не то повесилась... Да-да-да... А ещё одна — бросилась наземь с колокольни... Вот! Каков он!

Рассказчица вновь приподнялась с места. Слегка отодвинула ногой лавку. Наклонилась вперед к собеседнице. — Ты, что? Мне не веришь? Вот тебе истинный крест! — Сплетница быстро повернулась к иконе и несколько раз перекрестилась. Вызывающе посмотрела на подругу. — Надо будет Аксинью к нему домой послать! Пусть сходит, у дворовых всё узнает про него... Ну, что скажешь?

— Так вроде он же умыслил... — наконец-то притихшей приятельнице дали возможность что-то произнести. Но, тут её опять перебили...

— Полина! — девушка из дворовой прислуги внезапно заглянула в комнату без стука. Она возбужденно сразу стала тараторить новости... — Вас с Настей, матушка просит спуститься вниз, в светлицу. Срочно! Там какой-то купец товары принес. Рассказывает про них — так чудно! Он был у воеводы Скрябина. Сегодня с утра посетил боярыню Головину. Сейчас к нам пришел. Такой хорошенький! Все давно собрались. Только его и слушают... Идемте скорей!

Подруги прервали беседу и спустились вниз.

При входе в комнату ароматно пахло вяленым мясом и чем-то необычно вкусным. На большом, дубовом столе были разложены копченые деликатесы. Мясо, рыба и какие-то красно — бордовые, вытянутые палочки и колечки. Всё выглядело очень привлекательно и аппетитно.

— А это, что? — мать Полины как раз указала на неизвестное изделие.

— О, сударыня! Это новое блюдо. Очень... — очень вкусное! Испробуете — Вам, обязательно понравиться. Называется оно — таганово-са! Это уникальное творение создано по старинному, заморскому рецепту, — внезапно голос продавца стал бархатным и зазвучал как-то возвышено и объемно. — И назвали в честь места, где оно впервые было приготовлено. Тагановоса из Таганово! (Примечание автора. Просьба в дальнейшем уважаемых читателей не путать название продукта с прежним и некрасивым названием — колбаса.)

Хитрый делец склонился в поклоне перед хозяйкой дома.

— Уважаемая Пелагея Яковлевна! Именно, Вам! Прекрасной женщине и настоящей хозяйке этого уютного терема! Необходимо первой ощутить нежный вкус и великолепный аромат незаслуженно забытых кулинарных творений древности...

— Действительно, выглядит и пахнет аппетитно, — хозяйка дома произнесла, подойдя к столу. Она осторожно взяла кусочек буженины, осмотрела его, понюхала и положила себе в рот.

Настя со смущением слушала переговоры купца с мамой Полины. И понимала, что снова узнает голос. В этот раз он немного картавил и смешно выделял букву о. Он звучал напевно и необычно... И всё таки! — Это был его голос. Она аккуратно выглянула из-за спины высокой Полины и посмотрела на говорившего незнакомца.

Возле стола, рядом со своими товарами находился молодой разодетый мужчина. Он был в дорогом, узорчатом охабне. Богатый откидной воротник кафтана доходил до половины спины гостя. Длинные рукава верхней одежды были завязаны узлом за плечами. Из разрезов были видны рукава ферязи, отделанные тесьмой. Обут торговец был в ярко красные сафьяновые сапоги.

Но, главное, что бросилось в глаза молодой особы... — у него была борода. Небольшая, аккуратно подстриженная. Но! У него была борода! Кстати, по мнению девушки, она очень шла незнакомцу. Сердце красавицы судорожно застучало. От волнения она часто заморгала своими длинными ресницами. На щеках выступил румянец. Она непроизвольно снова спряталась за Полину.

— Святая Богородица... — зашептала страдалица. Она незаметно для всех перекрестилась. — Он не может быть здесь! Но, тем не менее, это он! Это его синие глаза. Это его добрая и приветливая улыбка. Под бородой, скорее всего, скрыты такие родные, часто вспоминаемые ямочки на щеках.

Купец прошелся вдоль комнаты. Перевел взгляд на смущенную натуру, старательно отводившую свои глаза в сторону. Приветливо посмотрел на неё. Улыбнулся. И дальше продолжил рассказ о своих товарах, приглашая всех попробовать копчености, разложенные на столе.

— Вот, черт ретивый! — недовольно пронеслось в голове у несчастной влюбленной. — Даже вида не подал, что знает! — Она возмущенно заморгала глазами. — Нет! Какой наглец, а? Может быть... не он? Или близнец? Брат? Родственник? Или очень похожий? Не-е-е-т... Это он!

У-у-м, как вкусненько! — восторженно произнесла младшая сестра Полины, пробуя угощение. — Прямо пальчики оближешь! А вот тот кусочек.... — наверно вообще прелесть!

— А рыбка! Какая нежная! Прямо во рту тает! — Полина присоединилась к похвалам.

Настя попробовав кусочек копченой рыбы, тоже признала, что вкусно.

— Всё очень вкусно, — хозяйка дома распробовала угощение. — Жаль, что отца дома нет. Ему тоже понравилось бы. Я думаю — мы будем покупать эти блюда, у Вас. — Она ответила, кокетливо улыбнувшись страннику.

— Я рад, что Вам понравилось! Ах, если Пелагея Яковлевна! Вместе с Петром Пантелеевичем, могли бы порекомендовать эти кушанья друзьям, знакомым, родственникам. Моя благодарность — была безгранична! А цена! Для, Вас! Стала бы — самая привлекательная!

— Ох, и льстец! Друг сердечный — таракан запечный! — Настя по-прежнему недоверчиво осуждала незнакомца за его удивительные особенности перевоплощаться. — Знаем мы таких "друзей" и его способности! — Девушка глубоко вздохнула. — И всё же — какой же он хорошенький!!!

— Я постараюсь, что-нибудь сделать для столь галантного и воспитанного отрока, — задумчиво произнесла мама Полины. Внезапно она как сканер смерила пришельца взглядом. Потом прищурилась и о чем-то задумалась.

— О-о-о, тогда от нашей компании сюрприз! Призы-подарки — для будущих покупателей! Я привёз их из далекой восточной страны... — Китая! Такого — не у кого нет! — задорно засмеялся необычный гость. — И ещё лет триста не будет! Только для вас — и только сейчас! — Он наклонился к какой-то коробке и стал доставать яркие свертки.

— Ой, мама у меня гребешок! — младшая из дочерей произнесла воодушевленно. Она с нетерпением развернула необычную упаковку.

— А у меня заколка! — вторила ей Полина.

Семья Бояриновых восторженно загудела, обсуждая подарки.

Достался подарок и Насте — маленькая цветная коробочка. Она сразу прижала её к себе. — Дома открою! Нечего всем смотреть на его подарок! — Твёрдо решила девушка. Хотя ей очень хотелось открыть и узнать, что там.

— Так, девочки! — хозяйка дома произнесла строго. Она приняла какое-то решение. — Идите в свои комнаты, а мне надо поговорить с удалым молодцем о серьезных, взрослых вещах. Тем более скоро вернется Петр Пантелеевич.

Подруги поднялись в комнату Полины. Глаза у высокой блондинки возбужденно сверкали. — Настенька! Какой пригожий! Синеглазый, русый... А какой обходительный? — Она взволнованно застрекотала. — А как он улыбается приятно? А слова мудренные говорит как хорошо и сладко?

— Не знаю, Полина! — влюбленная опустила глаза, стараясь не выдать свои чувства и стала рассматривать трещины в полу. — По-моему — обычный купчишка — пустобрех. Без роду, без племени. Из всех достоинств — только одно — "поет как соловей на сосне"!

— А подарки, какие дарит? — подруга решительно не желала слышать Настёну. — Смотри, какая заколка красивая! А какая легкая, а как переливается! Стоит, поди... кучу денег? Вот ублажил! И привезена — из самого Питая! Или Кивая. Ой, я так люблю эти заморские, непонятные слова! А тебе, что досталось?

— Понятия не имею... — Настя недовольно ответила, не поднимая глаз. — Коробочка — маханькая... Невзрачная. Засунула её — от греха подальше. Дома приду — посмотрю, если заняться нечем будет.

— Ты приметила, как он на меня поглядывал? — Полина в порыве чувств начала ходить в разные стороны по комнате. Она снова взволнованно прижала руки к груди. — Как ты думаешь, я ему приглянулась?

— Навряд ли, — сморщившаяся оппонентка пробурчала в ответ. — Этим мужланам другие нравятся. Знаю я их — окаянных! Только про кривоногих крестьянок и думают.

— Надо сказать Аксинье, чтобы сбегала в лавку к этому купцу и всё про него узнала, — Полина тут же начала строить решительные планы. — Слушай, он наверно страшно богат, раз такие подарки дарит за просто так? А одет как хорошо? А борода как интересно подстрижена? Да и маме он понравился!

— Делай, что хочешь, — еле сдерживаясь, чтобы не разреветься, вполголоса просипела обиженная красавица. — И вообще — я пошла домой. Пропахла тут вся. Да и голова у меня заболела от его запахов. Пройдусь по свежему воздуху. Может быть полегчает.

На выходе из комнаты Настя столкнулась с разгоряченной от возмущения и быстрого бега по лестнице тринадцатилетней сестры Полины. Лицо у ребенка было красное. Глаза её "метали молнии".

— Полинка, старая хрычовка! — девочка топнула ногой и в гневе замахала руками. — Фу, бесстыжая... — Она сморщила свой маленький курносый носик и резко отбросила косу за спину. — Не смей больше смотреть на моего суженного! Я видела! Как ты глазища пялила на него бесстыжие! Тебе, что? Алексашки Кузьмина мало? Выбрала его! Вот и женихайся с ним — с этим дрыщём плешивым! А этот, синеглазый красавчик — будет моим! Я думаю, что мама согласиться со мной!

Разъяренная молодая особа раздражённо посмотрела на Настю. Затем перевела испепеляющий взгляд на Полину. — Она... Он... — от волнения голос новоявленной, юной соперницы задрожал. — Она меня любит — больше!

— А будешь противиться! Я... Я, тебя! Я, тебе...— маленькая бестия осмотрелась по сторонам, в поисках чего-нибудь тяжелого, режущего, колющего. Ничего не найдя, недовольно прищурила глаза. А затем грозно произнесла... — Я папе пожалуюсь! Ну, ужотко вернется, я ему всё про тебя расскажу!

Настя уже не слышала ответа подруги. Прикрыв дверь, они вместе с Матреной — опекуншей девушки пошли домой.

...

Несчастная, растроенная влюбленная шла по улице и сердце её учащенно стучало. Тревожные мысли не покидали кудрявой головы красавицы... — Нет, ну каков? Какой наглец? И главное, каждый раз он перед всеми рисуется! Это он специально — чтобы мне досадить! А Полина? Как она могла так поступить? Тоже мне — подруга! А я ей — почти все тайны выдала! А она? Она его увести хочет! — девушка обиженно швыркнула носом. — А эта младшенькая? Вот уж, бородавка сопливая! Ей в куклы играть, да тряпочки цветные перекладывать! А всё туда же! Замуж, видите ли, собралась... А он такой! Такой... А я! Я ему — почти поверила! А он?

Внезапно Настена остановилась и, не сдержав чувств, расплакалась.

— Ну, за, что мне всё это? Ну почему я такая несчастная! — красавица от нахлынувших чувств начала шмыгать носом и растирать ладонью слезы по лицу. — Господи! Да когда же всё это закончиться?

* * *

— Послушай, Прохор! Почему у нас с тобой такая тесная лавка? — Рязанцев пробурчал недовольно, окидывая взглядом крохотное торговое помещение Коробейникова. — Нормальному купцу не развернуться, гостей не принять. Товар разложить толком — негде! Нарезку для дегустации под прилавком держим! А новинки? Они вообще лежат на складе. И не склад это, а маленькая комнатушка — забегаловка. Скромно как то всё. Меленько... Жиденько... Где твой знаменитый купеческий размах?

Алексей решительно обошел небольшое помещение по продаже восточных пряностей. Зачем-то заглянул в малюсенькое окно. Подошёл к небольшому комоду — скрыни. Молча, уставился на него.

— Знаешь, что? — странник произнес внезапно и резко повернулся к Коробейникову. — Пора нам с тобой расширяться! Почему мы ютимся в этом узком бочонке как сдавленные селедки? Магазин нам нужен! А еще лучше — павильон! Знаешь, что это?

Вояжер набрал воздуха для начала пламенной речи. Он собрался поведать "забитому деревенскому парню с далекого Севера, там, где всегда снега и бескрайняя тундра" про преимущества огромного торгового центра. Про то, как замечательно продавать товары в большом здании с круглосуточными закусочными и парковками для телег. Внутри которого будут постоянно проходить красочные флэшмобы, презентации, развлекательные шоу с участием скоморохов, цыган, заезжих трубадуров.

Так, вот... — странник прокашлялся, потянул шею, мысленно поправил несуществующую бабочку. Затем бросил случайный взгляд на компаньона. Непонимающе осмотрел его. — Э-э-э... Почему молчим? И вообще! Ты, в последнее время какой-то кислый? И лицо от меня воротишь. Случилось, чего?

Прохор тяжело вздохнул и отвел глаза в сторону.

— Если ты по поводу женитьбы, — Алексей произнес решительно. — Сразу говорю — рано мне ещё! Я обет дал! Пока не войду в первую гостиную сотню московских купцов и не заработаю несколько миллионов, об этом даже думать не буду.

— Да нет! Тут другое, — Коробейников начал переминаться с ноги на ногу. Закинул руку за голову и виновато почесал затылок.

— Может, ты обиделся на цыгана, который на празднике пел? А после мешок таганофеля спер? — путник искренне развел руками. — Так я не знаю, куда он делся со своей трынделкой! На юг наверно укочевал. В Румы... в Индию! Вместе с табором! Вреднючий такой дядька — в общем не увидишь ты его больше!

— И не в цыгане дело... — Прохор погладил подбородок и начал наконец-то объяснить причины своего странного поведения. — Не серчай, Ляксей! Партнерство у нас с тобой какое-то неправильное выходит. Неравноценное. — Купец выпрямился. Задрал бороду. Не моргая, честно посмотрел в глаза странника. — Твои изделия раскупают влёт. А на мои пряности — даже не смотрят. Приходят. Твоё берут и уходят. Вон, вчера — даже очередь выстроилась. Разобрали всё и ещё на сегодня записались.

Прохор подошел к своим мешочкам с пряностями. Переложил мерную ложку с одного места на другое. Легонько погладил пустые кулёчки. Расстроенный неудачами, тяжело вздохнул. — У тебя-то всё хорошо! Просто замечательно! А я, похоже, скоро по миру пойду. Никто ничего не берёт. Похожего товара на рынке много. Стоит дорого. Желающих купить его — мало... А ты еще подтруниваешь. Расширяться собрался! А мне куда расширяться — под забор?

— Тю! Я думал, что-то серьезное! Война со шведами раньше времени... Али мор великий надвигается. Или не приведи Господь какое-нибудь бедствие всепланетарного масштаба... А тут всё проще — конкуренты жизни не дают! Ух, они такие... — бяки! — странник рассмеялся, разрежая тяжелую обстановку. Он задумался на миг. Снова осмотрел маленькую каморку "папы Прохора". Прикусил губу. После чего приступил к решительному формированию плана. — Так, "Отец родной"! Мы компаньоны — значит должны друг другу помогать. Поэтому объединяем наши товары в одну покупку и продаем их вместе.

— Как это? — Коробейников широко раскрыл глаза и уставился на странника непонимающе.

— И не просто продаём! — показательно начал свою лекцию профессор по проведению спекулятивных маржинальных операций. — А используем современные формы привлечения покупателей. Такие как: улыбка, добродушие, страсть, слезы умиления... Ну и прочая лабудень, так популярная в тех местах, откуда я родом!

— К примеру, ты знаешь, что такое дефицит, — путешественник прищурился и хитро посмотрел на купца.

— Нет, — Коробейников ответил отрешенно.

— А ещё есть интересное слово к занимательному действию — нагрузка к дефициту, — план выхода из создавшегося положения окончательно сформировался в голове странника.

— Нет, не знаю я таких мудрёных слов, — Прохор не сдавался. — Ерунда какая-нибудь, поди?

— Господи! И это московские купцы! — удивленно воскликнул Рязанцев. — Ладно, покажу, как надо продавать всё до последней перчинки. Смотри, что я придумал.

Через несколько минут, когда в лавку зашла очередная покупательница, профи-продавец уже был готов к показательному выступлению.

Богатая клиентка в двух! дорогих соболиных шубах, высокой песцовой шапке тяжело подошла к прилавку. Позади неё находилось трое слуг и служанка. Холопы с почтением усадили госпожу на специально подготовленную лавочку для посетителей.

— Сказывают, у Вас есть вкусные блюда? — женщина подняла полную руку, пальцы которой были унизаны кольцами. Демонстративно "поиграла драгоценностями" и положила кисть на прилавок. — Завтра хочу устроить себе праздник. Порадовать душу лакомствами. Ищу что-нибудь необычное. А мне рассказали, что в вашей лавке — столько всего занимательного!

— Сударыня! — юный коммерсант учтиво склонил голову. — Всё, что рассказали про нас — правда! У нас есть — всё! Особенно редкие восточные пряности... Шафран, кардамон. Галангал! Есть даже бадьян!

— Ну-у! Мне это не надо! — гостья недовольно забарабанила пальцами по столешнице. Лучи света заиграли от её драгоценностей. Она нервно тряхнула головой. — Приправу я куплю в другом месте. Мне говорили, что у вас есть вкусное копченое мясо, в необычной обертке. С приятным вкусом.

— Один момент... Силь ву пле! — путник достал из-под прилавка красиво нарезанные ломтики колбасы на пробу. — Вот она наша вкусняшка. Такого изысканного блюда в Москве больше не найдете. Кушайте, пожалуйста. Вам понравиться! Это просто шарман! Манифик! Тре бьен!

— Да, вкусно, произнесла женщина, попробовав колбасу. — Пожалуй, я возьму у вас три больших порции.

— Ах! Вот незадача! Пардон! Жё нэ па! Вы знаете, — торгаш глубоко вздохнул и посмотрел печальными глазами на гостью. — Только, что перед Вами! Последнюю порцию забрал боярин Смирнов. Ввалился в лавку как медведь. Всех обругал. Чуть не сломал дверь. Заказал две порции имбиря, потом три порции корицы, затем четыре порции перца и укропа. А вместе с ними напоследок забрал остатки таганасы. Так нехорошо получилось! Разорил — как есть разорил.

— Простите! — лавочник шмыгнул носом. Скрестил руки на груди в покаянии. Стыдливо опустил глаза.

— А когда эта вкуснятина будет в следующий раз, — недовольство гости не знало границ. На её лбу появились морщинки.

— Мы так сожалеем! Так сожалеем, сударыня, — раскаявшийся грешник начал скромно стряхивать ладонью пылинки со столешницы. — Только через неделю... Али через две.

— А почему так долго? — рассерженная посетительница недовольно хлопнула в ладоши.

— Понимаете, сударыня, на караван напали злые разбойники, — лукавый грустно всхлипнул и вытер нос рукавом. — И угнали его в неизвестном направлении. Да! Два полка стрельцов ищут... С собаками. Уже который день и ночь. Столько заказов — столько заказов на эту вкуснятину! А найти не могут. Следующий караван будет только через три дня! Может быть, возьмете что-нибудь другое? Есть замечательная корица, гвоздика. Кориандр тоже есть.

— Нет! Это я не буду покупать, — гостья взяла паузу, что-то вспоминая. Немного распахнула верхнюю шубу. Чуть поправила высокую меховую шапку. — А ещё мне подруга рассказывала, что у вас есть очень ароматная копченая рыба. Аж во рту тает!

— Конечно, есть! Ван мумент плиз... — продавец улыбнулся во все зубы. И с облегчением вылез из за прилавка. Откуда-то незаметно достал красивый разнос с нарезанными кусочки рыбы и поставил его перед гостьей. — Вот это чудо! Файн! Вери гуд! Фэнтастик фиш! — Он сложил губы бантиком и с удовольствием причмокнул. — М-й-а... Попробуйте, пожалуйста!

— Ум, как вкусно! — покупательница произнесла довольно. — Да! Наверно она про неё и говорила... Свешайте мне пять порций этой рыбки!

— Вот не хотел вас расстраивать... — на лице торгаша вмиг навернулись слезы. Он снова стал потихоньку пятиться к месту предыдущей засады. — Жаль! Не хотел Вас расстраивать. А все-таки придется рассказать... Икскьюзми! Ай эм сори! Итс импосебол! Прямо перед вами закончилась. Боярин Рамаданов пришел покупать перец и кунжут. А также хотел взять имбирь и бадьян. Взял каждой приправы по три — четыре порции. Затем кардамона восемь порций заказал. А потом всю рыбку под чистую выкупил. Даже с витрины пробники забрал. Зачем они ему? Просто ума не приложу! А следующие поставки будут только на следующей неделе. Потому, что дорогу откуда везем это чудо... Эту вкуснотищу! Из самого Таганово!!! — Замело! Так, что всё равно придется подождать несколько дней.

— Как замело? Сейчас же осень! Как могло замести — снега же нет? — обиженная гостья расдосадованно распахнула одну из шуб. Служанка подала госпоже платочек. Та гневно оттолкнула прислугу.

— Ой! Я что сказал, замело? — купчина в ужасе округлил глаза. — Упаси, Боже! Спаси и сохрани! Это для того чтобы Вы не так сильно расстроились! Конечно! Только поэтому так и сказал. А вообще её сильными размыло проливными дождями. А раз размыло — то следующий завоз будет только через неделю!

— Извините — торгаш расстроено выдохнул и с горечью смахнул несуществующую слезу.

— Ой, как жалко, — важная покупательница расстроено заморгала глазами. Затем хитро прищурилась и щелкнула пальцами. Услышав этот звук, один из слуг подал ей мешочек с деньгами. — И что совсем ничего нельзя сделать?

— Ну как вам сказать... — делец хитро улыбнулся и начал подмигивать левым глазом, показывая на товар рядом с которым стоял Коробейников.

— Не поняла — дама развела руки и посмотрела на Прохора.

— Ну, не знаю! — зауныло "запел" лиходей. — Сейчас у всех кризис. Продажи упали. Поступлений товара нет... — Он хитро прищурился. Поднял глаза к потолку. — Вот, если только возьмете перец или корицу по три порции, а лучше по пять — то я готов найти на складе всё, что Вы пожелали. Как раз столько блюд оставили для дьяка Холодова. А он про них запамятовал и не забрал. Главное приправу взял, а всё остальное забыл!

— Ладно, дайте мне... — задумчиво произнесла женщина. — Пять порций перца и шафрана.

— А мускатный орех? — хитрый делец влез в размышления.

— Хорошо, и пять мускатного ореха, — четко проговорила она. — Ну,... проказник! Несите же всё, что у вас есть.

— Одну минуту, сударыня! — продавец заговорщицки несколько раз обернулся. Перекрестился. Постучал три раза по столу от сглаза. Затем чуть наклонился к гостье и таинственно начал шептать. — Вчера вечером прибыл гонец с секретной почтой для Коробейникова из самого Таганово!

Шулер аккуратно вышел из-за прилавка. Подошел к окну и таинственно заглянул в него. Вернулся к покупательнице. Опасливо прикрыл рот ладошкой. И сквозь неё начал говорить.

— Контрабандно! В тайне ото всех! Доставлено всего две коробочки нового угощения. Называется... Т-сс... Молчите! Нас могут подслушать! — продавец поднял палец вверх. Несколько раз заговорщицки оглянулся по сторонам. — Никто про это ещё не знает! Только Вы и я. Называются... Таганофеты. Вкуснотища — умм — неописуемая! Хотите попробовать?

Глаза покупательницы от таинства происходящего в лавке осоловели. Она нервно что-то сглатывала. Моргала ресницами. Судорожно сжимала и разжимала кулаки.

— Вы будите первой, кто сможет купить это божественное угощение! — коммерсант вернулся на место. Полез зачем-то под прилавок. Оттуда достал коробку конфет. Открыл её и подал одну конфету гостье. — Попробуйте. Вкуснятина божественная. Причем у всех разная начинка и все изделия разной формы. Никто и никогда этого не пробовал! Это же модерн... ар-нуво... фешен!

— Вкусно, — произнесла богатая "Эллочка" и жадно посмотрела на оставшееся в коробке.

— Продадим только Вам! — барышник пропел значительно, проследив за её взглядом. — С условием! Если Вы купите по три порции всех пряностей предложенных в лавке. В итоге получается дороговато! Но! Они того стоят...

— Согласна! — решительно произнесла женщина и полезла в мешочек за деньгами. — Тем более раз ни у кого такого нет! И я буду первая! Беру!

— Кстати! — покупательница встала со скамейки и решительно посмотрела на продавца. — Вы сказали, что у Вас две коробки!

— Конечно! И они обе Ваши!

После ухода "назойливой" клиентки Алексей наконец-то "глубоко" выдохнул и посмотрел на Коробейникова. Купец стоял, открыв рот...

— Ну, Ляксей! Ну, ты.... — купец не мог подобрать слов. — Вот, ублажил! Умелец... Дока...

— Она же у меня недельную норму выкупила! — Прохор подошел и стал хлопать странника по плечам, а затем полез целоваться. — За один раз. И сразу так много... Ты... Ты просто... Дай же я прижму тебя к себе.

* * *

Наши дни.

Где-то в небольшом городке на юге Франции.

Салончик одежды мадам Клюшо.

В примерочной салона мадам Клюшо стоял молодой человек, одетый в знаменитый белый комбинезон короля рок-н-ролла Элвиса Пресли. Широкий золотой пояс, вышивка серебреными нитями, камни на верхней части одежды мягко переливались и блестели при любом его движении. Посетитель придирчиво осмотрел себя с "головы до ног". Нахмурился и перевел недовольный взгляд с зеркала на пожилую продавщицу магазина.

— Месье, берите! Вам очень идет! — темнокожая поклонница американского кумира произнесла мурлыкая в нос. Продавец кокетливо улыбнулась и уставилась на странника с надеждой. — Вы так похожи! Так похожи — на моего любимчика! У меня ощущение, что я снова молода! А на дворе — январь семьдесят третьего. Ах! Какой бесподобный концерт был в Гонолулу! А как красиво тогда звучала моя любимая песня! Вы должны взять этот костюм — хотя бы ради памяти короля. Тем более такого больше ни у кого нет!

Незнакомец недовольно нахмурил брови. Поднял, а затем опустил руки, осматривая красные вставки на рукавах. Поправил бордовый палантин, пришитый к воротнику. Дернул себя за грудки, проверяя ткань на прочность.

— Мадам! Я просил Вас подобрать что-нибудь неброское из одежды американских обывателей второй половины прошлого века. Но, ни настолько же!

"Манекен" покрутился. Оценил свои белые брючины с алыми разводами. Посмотрел на круглые носки ботинок.

— Понимаете! — гость воскликнул решительно. — У меня сегодня тематическая встреча. В стиле — Америка семидесятых. Я должен выглядеть как обычный американец того времени.

Мужчина протянул руку и взял с полки большую мексиканскую шляпу. Покрутил её. Бросил на прилавок, расстроившись.

— А это что? — подопытный кролик произнес, указывая на себя. — Я думал, Вы предложите костюм золотоискателя или какого-нибудь фермера с ранчо Айдахо. Подберете джинсы, клетчатую рубаху, сапоги с высоким каблуком и шпорами. Стетсоновскую шляпу, в конце концов!

— Молодой человек! — старая перечница заурчала недовольно. — Да гляньте же на себя! Вы в нем такой красавчик. А как он сидит хорошо. И так идет Вам! Так идет!

Хозяйка магазинчика стала настойчиво разглаживать складки на рукаве путника.

— На любой вечеринке — Вы лучший! — опытная стилист поправила воротник пришельцу. Убрала с плеча торчавшую нитку. — Особенно посвященной тому времени. — Женщина еще раз обошла незнакомца. Придирчиво осмотрела его со всех сторон. — Вы будите самым ярким и запоминающимся участником. Зачем Вам одежда как у всех? Вы должны выделяться среди гостей! Быть ярче. Быть звездой... — Тем более! Настоящий американец того времени выглядел именно так! Уж мне-то не знать! Эх! Вам бы еще бакенбарды и гитару! А глаза у Вас и так как у него — синие!

Чувствуя, что клиент по-прежнему не соглашается брать лежалый товар пожилая негритянка глубоко вздохнула и произнесла свой последний аргумент.

— При покупке костюма Вам будет предложен подарок... Вот посмотрите... В комплекте к нему идут парик и очки.

— Примерьте, пожалуйста. Владелица салона подала посетителю бесплатные аксессуары.

Странник надел накладные темные волосы. Примерил большие квадратные очки.

— Вот так. Хорошо... Очень хорошо, — продавщица произнесла похвалу и отошла на несколько шагов, давая гостю возможность осмотреться.

— Теперь чтобы окончательно войти в образ бунтаря и любимца публики произнесите что-нибудь резкое... Ругательное... Если можно по-английски, — прищурив глаза, попросила фанатка.

— А что произнести? — растерянно спросил новоявленный певец.

— Ну, не знаю? Что у них там принято говорить... Скажите, например... Пусть все сдохнут, а рок-н-ролл будет жить вечно! Или ещё что-нибудь в этом роде. Главное произнесите потверже и позадиристее.

— Окей! — произнес путник. — Я попробую войти в образ.

"Элвис Пресли" неуклюже расставил ноги. Чуть присел. Поднял одну руку, сделал "козу" и громко воскликнул: "Сан оф ве битч! Шит! Гедаут оф май факин уэй!".

— Очень хорошо, — похвалила странника хозяйка салона. — Вы так быстро входите в роль. Так натурально. Берите костюм и ни о чем больше не думайте. И ведете себя — как и положено звезде. Кстати, а вы случаем не родственник Элвиса? Так похожи!

— Динь — динь... Дили — динь, — раздался звонок мобильного телефона.

— Оу, факин! Ху из ит? — не меняя интонации, и не выходя из нового образа недовольно произнес незнакомец. Он дотянулся до своей сумки. Достал из неё сотовый телефон. И резко спросил. — Ху из спикин?

— Месье Билль? — удивленно донеслось по-французски "на обратной стороне провода".

— Ес! Хоулд он плиз... Экскьюз ми, — мужчина прижал телефон к ладошке. Прокашлялся, после чего продолжил разговор по-французски с ужасным английским акцентом и постоянным вставлением родных британских фраз. — Да это я. Слушаю. Этэншенли.

— Это Кларк Бродсон официальный представитель аукциона Сотбис в Швейцарии. Я по поводу редкой монеты.

— Тчет! Итс импосэбл! Какая ещё к чертям монета? Гудбай! Ай маст гоу, нау!

— Подождите! Месье! Минуточку! Вы полгода назад выставили на торги редкую монету Этны — тетрадрахму. Если она не подделка и действительно есть в наличие — я готов её приобрести! Я дам хорошие деньги!

— Зэт иснт тру! Я ничего не выставлял! Я никому ничего не продаю! И вообще! Я гражданин Америки — Южн... — путник посмотрел на себя в зеркало. Повернулся левым боком, затем правым. Важно надул щеки. Щелчком стряхнул пылинку с плеча. — Северной.. И! Я буду жаловаться на Вас! За нарушение моих конституционных прав.

Внезапно "звезда рок-н-ролла" вспомнила, что она должна быть строптивой и упрямой. А ещё — невыносимо скандальной!

— Фак виз плейз! Какое, к чертям собачьим, Вы имеете право меня беспокоить! Да я Вас по судам затаскаю! Мой адвокат... Только и ждет чтобы на кого-нибудь открыть прибыльное дело! И вообще... — некогда мне! Прощайте! Ол зе бест май френд!

Негритянка отошла от путешественника. Восхищенно на него посмотрела. Покивала головой и в знак одобрения подняла большой палец к верху.

— Постойте! Месье Билль! — не прекращал попыток договориться неизвестный на противоположном конце провода. — Вы выставили на аукцион уникальный, раритетный лот. Дали свой контактный телефон. Он всё время недоступен. Я готов заплатить большие деньги! Я человек чести. Меня положительно рекомендуют известные нумизматы. Со мной консультируются организаторы всех больших аукционов...

— Ю а мистэйкэн! — перебил путник надоедливого приставалу. — Нет у меня никаких монет.

— А симку с этим номером, — оживший "кумир миллионов" брезгливо посмотрел на телефон. — Я сегодня купил на местном блошином рынке. Точнее мне её подарили как сувенир!

— Месье, я чувствую, что Вы колеблетесь, — задрожал от волнения голос неизвестного коллекционера. — Я Вас понимаю. Вещь редкая, дорогая. Давайте где-нибудь встретимся и обо всём договоримся. Я сейчас нахожусь у себя в офисе и готов выехать на встречу в любое место, которое Вы назовете.

— О кей! Ай эгри уиз ю! Настойчивый Вы наш, — прищурив один глаз, продолжал любоваться собой "любимиц публики". Внезапно ему в голову пришла гениальная идея. — Где Ваш офис? Квикли!

— Женева. Новая площадь, восемь. Недалеко от музея Рат. У нас красивая вывеска. Мы серьезная компания. Месье Билль, я думаю, что нам надо... — начал договариваться о встрече собиратель редких монет.

Однако его решительно перебили...

— Джаст момент плиз! Повисите несколько минут на трубочке. Я скоро подойду...

— В смысле подойду? Куда подойдете? — нумизмат непонимающе уставился на трубку телефона. Покрутил её перед глазами. Поднес снова к уху. — Алё! Месье Билль? Месье Билль? Слышите меня? Ничего не понимаю? Вы где? Куда подойдете?

— Абонент временно недоступен. Пожалуйста, попытайтесь перезвонить чуть позже, — произнес в трубке приятный женский голос.

* * *

Наши дни.

Женева. Новая площадь.

Офис представительства аукциона Сотбис.

— Ничего не понимаю? — полный мужчина произнес раздраженно в очередной раз. Он отдернул трубку от уха и посмотрел на нее. — Куда подойдет? Где встретимся? — Коллекционер шмыгнул носом и снова начал набирать номер потерявшегося клиента. Он торопливо тыкал большими пальцами в маленькие кнопки сотового. Однако дозвониться до абонента в очередной раз снова не получилось.

Через несколько минут его внимание отвлёк зуммер внутренней линии.

— Месье Бродсон, к Вам посетитель, — секретарь произнесла звонким голосом. — Он утверждает, что ему назначено. Вы только, что с ним разговаривали по телефону. Его фамилия Билль.

— Кто? — палец бизнесмена остановился на половине наборного пути. — Билль? Жан Билль? Он здесь? В приемной? Сейчас? — Босс представительства Сотбис нечего не понимая, огорошил секретаршу кучей вопросов.

— Да, — подчиненная начала доклад четко, по-деловому. — Он утверждает, что Вы ему звонили и приглашали на встречу. Он как раз прогуливался по площади, недалеко от нашего офиса. Любовался архитектурой города. Кормил голубей рядом с фонтаном.

— Какая удача! Что он был рядом! — представитель аукциона воодушевленно заерзал в кресле. Довольно посмотрел на сотовый аппарат в своей руке. Положил его на стол. — Хорошо! Пусть зайдет.

В кабинет вошел мужчина в белом костюме похожем на знаменитый костюм Элвиса Пресли. На его голове был нацеплен непонятный парик. Глаза закрывали большие квадратные очки золотистого цвета. На лицо вошедшего присутствовала добродушная улыбка, разбавленная постоянным движением челюстей "перемалывающих" жвачку.

— Турист! — у хозяина кабинета пронеслось в мозгу. Он сразу безошибочно определил страну, откуда прибыл человек. — Американец! Только янки так вульгарно наряжаются. И ведут себя вечно как идиоты.

— А вырядился-то как? — брезгливость не отпускала солидного бизнесмена. — Как будто на карнавал собрался. Да! Крепко им Голливуд мозги прочистил! По поведению и одежде — простак. Скорее всего "коровий мальчик" с какого-нибудь задрипанного ранчо. Такого, кстати будет легко обвести вокруг пальца.

— Хай, мистер Бродсон, — "Звезда рок-н-ролла" вскинул руку с "козой", после чего важно прошествовал до кресла посетителя. Сел в него. Вальяжно развалился, откинув назад руки. — Какое у вас ко мне дело? Говорю сразу — мое время дорого! И я не люблю, когда меня отвлекают по пустякам.

Вошедший поудобнее уселся в кресле. Завертел головой. Стал подробно осматривать офис.

— Но! — турист надул большой пузырь и лопнул его. — Для Вас сделаю исключение. Тем более — всё равно у меня вечерняя прогулка по городу. — Незнакомец вытянул руку, указал пальцем на хозяина. — Вы мне понравились... Да и секретарша у Вас ничего! Любите рыженьких? Праказник!

— Уважаемый Жан Билль! — учтиво начал беседу швейцарец. — Приятно видеть Вас в гостях нашего аукциона. Я бы хотел...

— Вообще-то я его брат — Элвис Билль из Северной Америки, — посетитель помпезно перебил хозяина. — Мы вместе нашли карту сокровищ. Но, проклятую могилу с мертвецами я раскапывал один! — Гость чуть подался вперед и резко вытянул руки в сторону хозяина кабинета — Вот этими руками!

Неизвестный громко рассмеялся. Снял очки и страшно скорчил лицо. Затем хитро посмотрел на собирателя раритетов.

— Эх, прыщавая задница старушки Мэри! — смачное ругательство пронеслось в кабинете для vip-персон. — Шучу, конечно. Мы оба рыли. Хотя, Жан — слабак. Вечно в обмороки падает. Так, что шариться в гробу с костями пришлось мне одному. Надеюсь, что там не подцепил заразу. А если подцепил — то она не передается. Кстати, если, что — то это опять шутка.

Весельчак по-деловому закинул ногу на ногу. Засунул палец себе в нос и начал в нём ковыряться.

— Да! Задери койоты мою корову! У меня тоже есть старинные деньги. — Посетитель вытащил конечность из носа. И демонстративно начал что-то катать между пальцев. Затем щелчком запустил это в сторону флага Евросоюза. — Причем у меня их больше и они лучше. Они свежее. Я перед походом к Вам их помыл. Так, что есть такие — которые будто вчера напечатали!

— У Вас есть монеты? — хозяин кабинета недоверчиво посмотрел на странного гостя. Нахмурил лоб. И на несколько секунд о чем-то задумался. — Ну, хорошо! Покажите, что у Вас имеется.

— Сейчас! — расфуфыренный гость демонстративно достал из-за пазухи большой кожаный мешочек. — Ух, отрыжка пьяного индейца — где же она. — Он долго ковырялся в кошеле, выискивая самую засаленную и потертую на вид серебряшку. Наконец выудил, что-то похожее на огрызок от кругляша и положил его на стол. — Вот! Моё богатство!

Нумизмат аккуратно взял монету. Осмотрел её с пренебрежением. Покрутил. И тут же впился в неё глазами. Пальцы у него внезапно задрожали. Он встал с кресла. Подошел к кулеру и трясущимися руками налил себе стакан воды. Выпил.

— Я могу ошибаться, но это похоже на фальшивку, — Бродсон произнес неуверенно. Он медленно обернулся в сторону гостя. На лбу у коллекционера выступила испарина. Не контролируя себя, он вытер её рукавом. — Скажу больше... У Вас подделка плохого качества.

Кларк не отпуская сокровища из рук, подошел к шкафу. Достал монокуляр. Осмотрел монету повторно. Зачем-то слегка попилил её надфилем. Затем капнул на неё какой-то жидкостью. Аккуратно протер салфеткой и ещё раз посмотрел через увеличительное стекло. На мгновение задумался. Снова вытер пот рукавом. Подошел к другому шкафу и достал большой справочник. Быстро нашел в нем какую-то информацию. Утвердительно фыркнул. После чего с силой захлопнул книгу.

— Да! Я не ошибся! — делец произнес решительно. — Это не монета... — это обычный кулон. В магазине сувениров он стоит полтора евро.

Представитель аукциона вернулся на свое место. Неуверенно сел. Переложил серебряный кругляш из одной руки в другую и начал его гладить.

— Обычно я этого не делаю, — мошенник взял паузу и хитро посмотрел на странника. Но из уважения к Вам... К вашей великой стране... — Могу купить это изделие — ну скажем... За три евро.

Обманщик не выдержав взгляда собеседника, стыдливо отвел глаза в сторону. После чего положил монету на стол с таким видом — как будто простился с самым дорогим, что было у него на свете.

— Вот! Чтоб мою ферму разнесло торнадо! Я, так и знал — что это подделка! — странник сразу согласился с мнением опытного барыги — специалиста. — А Жан мне не верил! Говорил, что они старинные. Убеждал меня, что скоро разбогатеем. Трепло мой брат! Выходит, не зря я половину этого барахла в озеро вместе с навозом выкинул. Загадал я тогда удачу и хорошую погоду. И главное — пожелания-то сбылись! Пойдука я и эти вышвырну... в речку. А что, месье Бродсон? Хотите завтра отличную погоду или удачу в бизнесе? Ладно. Пора мне идти — желание загадывать. А то завтра дождь обещали, а я хотел ещё по городу погулять. — Вояжер не торопясь встал и медленно двинулся к двери.

— Постойте, Билль! То есть, месье Элвис Билль, — Бродсон внезапно вскочил и перегородил дорогу путнику. — Куда же Вы торопитесь? У нас так не принято. Мы же с Вами ещё толком не познакомились. Кофе не попили. Присядьте. Я расскажу Вам немного о нашем аукционе. Покажу каталоги.

— И то верно! Загрызи скунс соседскую кобылу! — "король рок-н-ролла" сразу же согласился. Его "Величество" вернулось в свое кресло. Самозабвенно тряхнуло головой. Поправило парик. — И что это я, в самом деле! Хорошего коньяка "Камю де люкс" не попробовал? Сигару "Тринидад дипломатик" до сих пор не выкурил? Как будто нахожусь не в швейцарском филиале Сотбис? А в третьесортной забегаловке — "Пьяная лошадь"! Ух, отвались мои копыта! Нехорошо гостеприимного хозяина обижать! Уговорили, остаюсь!

Бродсон связался с секретарем по внутренней связи. — Линда, принеси мне из бара хорошего, дорогого коньяка. И коробку сигар из серии "Гранд Корона".

Хозяин кабинета дождался, когда его помощница доставит обещанный заказ. Разлил коньяк по бокалам и продолжил разговор.

— Знаете, Элвис Билль Аарон Пресли! Вы мне сразу понравилась. Чувствуется деловая хватка. Такие люди как Вы — это будущее Америки. Настоящие волки предпринимательства. Для Вас я готов на всё. Давайте я куплю все ваши сувениры за тридцать. Нет... Не серьезная цена... — За пятьдесят евро.

— Да разразись всё коровьим помётом! — обладатель бесценных сокровищ медленно начал подыматься с места. — Я много раз говорил Жану... Что деньги нужно бросать не в речку — а в океан! Там воды гораздо больше и глубже. И желания будут быстрее исполняются!

— Хорошо! — остановил деревенского простачка Бродсон. — Последняя цена — сто евро. И... бесплатный пригласительный билет на наш очередной аукцион в Лондоне в vip-ложу.

— Послушайте Кларк! — внезапно на прекрасном французском заговорил гость. Он деловито достал с внутреннего кармана визитку и положил её на стол. — Давайте поговорим серьезно. На этой карточке номер моей кредитной карты. Я прекрасно знаю, сколько стоит эта монета. Вы убедились, что она настоящая и в прекрасном состоянии. Я хочу за нее десять тысяч евро. Оценивая её в эту сумму, я хорошо понимаю, что впоследствии продадите её гораздо дороже. Более того! Если Вы сейчас переведете деньги на мой счет, то я готов дать на реализацию ещё пару монет. Они по цене не уступят первой.

Странник внезапно выпрямился. Подвинул кресло, на котором сидел ближе к столу. Прищурившись, посмотрел на хозяина кабинета.

— В дальнейшем я планирую установить с вами деловые отношения. Если Вы настоящий коллекционер раритетных вещей — то Вы согласитесь на мои условия и будете со мной сотрудничать.

— И поверьте! — Рязанцев поднял вверх мешочек с деньгами и потряс им. — У меня этого добра — много. Я могу составить для Вас обширный список вещей, которые произведут фурор на любом аукционе.

Странный посетитель откинулся в кресле и стал ждать реакции на свою речь. Однако нумизмат молчал и удивленно хлопал глазами.

— А то... Вонючее седло грязного Гарри! — гость снова перешел на американский акцент и начал дурачиться. — Придется всё в сельский пруд выкинуть, Сколько мы с братом туда этого добра пошвыряли... — не сосчитать!

— Хорошо, — согласился Бродсон. Давайте монеты и номер вашей кредитки.

Через несколько минут в сотовом телефоне путника пискнула смска. Платеж поступил на карту.

Глава 20.

Остров Ямайка.

Порт-Ройал.

Шлюп "Искатель приключений".

В кубрике расположенном в носовой части шлюпа было сумрачно. Посередине форпика под действием качки сильно скрипели две массивные бушпритные колонны — битенги. На ржавой цепи растянутой между ними болтался старый фонарь. Он с трудом освещал силуэты двоих матросов расположившихся недалеко друг от друга. Длинные, темные тени предметов от качки корабля зловеще двигались и создавали антураж темницы. Уединившиеся моряки, не обращали внимания на игру света. Они недовольно о чем-то переговаривались.

— Дьявольская отрыжка акулы! Разрази эту посудину молния! — раздраженно возмущался Нолан Крейг по прозвищу "Железный лом". Он недовольно сжимал и разжимал мозолистые ладони будто ему не терпелось схватить за горло издевавшегося над ним ирландца.. — Я порву этого Хейли на куски, как только выйдем в море. Я скормлю его печень морскому нарвалу! — возмущенный пират с силой ударил по сундуку, на котором сидел. — Нет! "Хождение по доске" или повешенье негодяя на фок-рее — это для него слишком мягкие пытки. Он должен мучатся. Много мучиться! И страдать... — корсар сильно топнул ногой. — Тысяча чертей на сковородке! Чтоб его разорвало на части! Чтоб его черное сердце вечно грызли акулы! Я... — Флибустьер страшно развел пальцы на руке и стал напряженно их сжимать. — Я познакомлю его с "Капитанской дочкой"... Вот наказание, которое он заслуживает за свои злодеяния.

— Не ругайся в кубрике, Нол, — тощий Бью Бэнкс старался сдерживать своего друга от раздражения и обиды. Он среди корсаров за спокойствие и рассудительность заслужил кличку "Тощий проныра". — Ты же знаешь — сейчас за бранные слова штрафуют. Я конечно никому не скажу, но нас могут услышать. А боцман Кокинс только и ждет, чтобы с кого-нибудь побольше содрать монет.

— Гнил... Гной... Свежая селезенка каракатицы! — по-прежнему не мог успокоиться Крейг. В его глазах отразились красные блики от света фонаря. Щеки надулись. На лбу проступили глубокие морщины. — Я больше не могу терпеть его издевательств! Почему мы сидим в порту? До сих пор как... как... — палубные крыс... мыш... тараканы! Где золото? Драгоценности? Где обещанный поход за сокровищами с испанского галеона? — недовольный флибустьер замахал руками. — А вместо славного плаванья — какие-то поверья и отговорки? Мы, что? — Должны верить каждой дурр... доброй примете?

"Железный лом" вскочил с места и ударился плечом в двухъярусную койку. Потирая ушибленное место, рассерженный морской разбойник сел обратно на сундук.

— Вот скажи, Проныра, — Нолан обратился к тощему соседу. — Почему мы не вышли в море три дня назад?

— Нельзя было! — Бэнкс стал подробно разъяснять морские истины товарищу. — Утром небо было красное... И чайки лезли в тучу. Все знают — это плохая примета. Жди беды. Лучше сидеть дома и попивать грог.

— Хорошо! — Крейг угрожающе начал двигать обоими плечами. Боль от удара не проходила. — Якорь мне... ему... спокойно поднять и положить на палубу! А два дня назад?

— Пятница была — тринадцатое, — удивленно посмотрев на напарника, произнес тощий флибустьер. — В пятницу тринадцатого — никто некогда в поход не пойдет. А если кто выйдет в море — то обратно никогда не вернется.

— Ладно! Разрази меня гром! — "Железный лом" схватил с кровати какую-то тряпку и ненавистно начал жамкать её в руках. — А вчера, что было?

— Какой-то зевака пальцем указал на наше судно, — Проныра начал вспоминать подробности прошедших суток. — Затем юнга уронил ведро со шваброй на борт. Вечером к судну подходил губернатор со своей женой и дочерью. Пожелали удачи. А это — очень плохие знаки! И лучше после них... — вообще никуда не ходить — удачи точно не будет.

— Интересно! А сегодня, что произойдет? Какое на очереди у нас суеверие? — возмущённый пират со злостью разорвал ткань на две части. — Бью! Открой глаза! Хейли специально держит нас здесь, чтобы не плыть за сокровищами!

— Зря ты так, Нолан, — Бью начал защищать капитана. — Морские традиции уважать надо. А иначе добычи не будет!

— Хорошо! Пускай, ты прав! А какого дьяво... Доброго бога! Этот... мерза... гадё... Святой ирландец! Постоянно издевается над нами? Да ещё за наши деньги? — рассерженный флибустьер недовольно наклонился к собеседнику. — Я последнее отдал, чтобы купить второй комплект рабочей одежды! Зачем мне столько? А эти новшества с утренним купанием и умыванием? — Это, что? Да в жизни не было! — чтобы пираты купались или одежду стирали. Вот, где плохие приметы для нашего славного похода!

Грозный рассказчик вскочил со своего места. Проныра непроизвольно отодвинулся от напирающего собеседника. Прижался к скрипучей колонне.

— А чистка зубов? — Крейг с силой сжал челюсти. Недовольно замотал головой. — Или ещё хлеще — наличие платка для носа? Или гребня для волос? Вот скажи, зачем они? От этого, что? Моя доля увеличиться? Или большое счастье привалит?

— Не знаю! — развел руки тощий Бэнкс. — По-моему стало лучше. Места в кубриках добавилось. Народу на борту меньше. У каждого своя деревянная лавка вместо голых досок на полу. Старые паруса на постель выдали. Кормят три раза.

— Место может и добавилась! — продолжал недовольно бурчать обиженный корсар. — А эти постоянные уборки кубриков? А проверка — аккуратно ли разложены вещи в морских сундуках? У меня там отродясь кроме библии ничего не было! — раздраженный пират с силой ударил по ненавистной кровати. — А наведение частоты на палубе? — он показал руки. — У меня уже мозоли от швабры. Я тут — кто? — Полотер или уборщик?

— И... — самое главное! Тысяча чертей и ядро мне на шею! Да разорви всех на акульи кишки! — "Железный лом" в порыве возмущения не сдержался и смачно выругался. — Почему в свободное время он заставляет нас учить неизвестный язык — русский? Вот зачем? Вот ты, Бью? Хоть раз видел русский фрегат в море?

— Нет.

— И я не видел, — вздохнул Крейг. — А обращение, к себе какое придумал? — Эль Капитан. Тьфу. Он бы ещё — Синьоро Адмирало назвался. Ох, выйдем мы в море! Ох, доберемся мы с ребятами до него! За всё ответит! За все издевательства!

На палубе корабля прозвучали звуки боцманской дудки.

— Вот! — мотнул головой, указывая наверх Нолан.— Ещё одно новшество. Команду зовут построиться на берегу? А потом Хейли всех пересчитает и выдаст новые указания. Скажет кому — чего делать. Развлекается — так! Это же просто гадё... мерза... справедливый человек! Заняться ему нечем! Только и может, что придумывать матросам разную работу. И откуда он взялся?

— Давай — пошли, — произнес Проныра. Он быстро поднялся с койки и полез верх по доске на палубу. — А то — опять накажут. Может быть важное, что скажет?

— Да уж! Хотелось бы, — нехотя направился за товарищем недовольный Крейг. — Давно! С самого утра — новых приказов не было! Прямо не знаем? — Какую ещё работу выполнить... добровольно и бесплатно?

* * *

Порт-Ройал.

Каюта капитана шлюпа "Искатель приключений".

За час до описанных событий.

— Вы только поглядите на этого красавчика! — восхищенно произнес странник, вместо приветствия указывая на элегантно одетого капитана судна "Искатель приключений".

Перед его глазами стоял разодетый молодой человек в атласном камзоле ярко алого цвета. Под ним виднелась белая шелковая рубаха разукрашенная золотыми кружевами и парчовые штаны бордового цвета. На голове была одета большая широкополая шляпа с длинными красными перьями. Общую композицию "грозы морей" завершали длинный рыжий парик и два пистолета заткнутые за оранжевый пояс.

— А ведь прошло-то... — не более месяца как мы с тобой не виделись! — изумлению путника не было предела. — А уже такие перемены! Экскюзэ муа, месье! Коман са ва? Тре бьян. Эву? Же на па зантандю?

— Чего? — непонимающе спросил Хейли.

— Не бери в голову, — отрешенно махнул рукой путешественник. — Я говорю — вот, что делает с человеком вовремя нанятый профессиональный репетитор и хороший, дорогой костюм.

— Я стараюсь выполнять всё — как ты велел! — флибустьер начал отчитывался перед странником. — По тендеру, за большие деньги набрал команду. По твоим рекомендациям начал тренировать матросов. Ввел штрафы и строгий распорядок дня. Прививаю культуру поведения и здорового образа жизни.

— Мо-ло-дец! — Рязанцев воодушевленно похвалил исполнительного капитана. — Курс "молодых бойцов" тобой и твоими ребятами изучен на отлично. Теорию проштудировали — Орлы! — Довольный путник не скупился на слова похвалы и комплименты. — Приступаем к практике!

— Хорошо! — пират кивнул головой удовлетворенно. Он внимательно уставился на Рязанцева. На его лице появилась довольная улыбка. — Что будем делать дальше?

— Как, что? Командуй построение. Проводи перекличку. Поднимай якорь и-и-и... да-вай! Через час-два... Вперед! В открытое море!

— Как в море? — ирландец непонимающе уставился на нового знакомого. — Я не могу! — Он широко раскрыл глаза и сделал удивленное лицо. — Мы еще не готовы! Тренировки не закончены. Русский язык до конца не изучен. Да и вообще — сегодня же воскресенье!

— И что? — не понимая собеседника, возразил странник. Он обернулся по сторонам. Оглядел капитанскую каюту. Заглянул под стол. — Хорошая погода. Конец недели. Все живы,... здоровы! В путь — мой друг! В путь...

— Как, что? В какой — путь? У меня — сегодня выходной день и личные планы! — внезапно переменился в лице капитан шлюпа. Он весь скукожился. Обиженно отвел глаза в сторону. Начал чего-то бессвязно бормотать.

— Какие ещё планы? — Алексей строго свел брови.

Хейли сделал шаг в сторону. Чуть выставив назад ногу — деловито присел в реверансе. Развел в стороны руки. Плавно встряхнул головой, на которой был одет длинный рыжий парик.

— Сегодня в церкви — большая служба, — начал перечислять законопослушный гражданин. — Её нельзя пропускать! Такое богослужение бывает один раз — и только по выходным! Ещё у нашего кока Джонса сегодня день рождения. Команда решила его поздравить. Будет сюрприз! Из кондитерской привезут большой яблочный пирог... Ну, а вечером! — Нафуфыриный франт глубоко вздохнул. Снова помпезно затряс париком. Выпрямился — Я приглашен с другими известными капитанами к губернатору! На званый ужин...

"Прославленный корсар" взял паузу, чтобы до всех присутствующих в каюте дошло, что он сказал! И кто!!! его пригласил. — Так, что сегодня — никак не могу. К тому же на море слабый зюйд-вест — почти штиль. Далеко от берега при всем желании уйти не удаться.

— Послушай, внимательно! Дорогой мой компаньон! — незнакомец подошел к капитану почти вплотную. Глаза его гневно блестели. — Сегодня один "уважаемый" итальянец поставил огромные деньги на то, что ты... — Он ткнул пальцем в грудь моряка. — До обеда... Уберешься из города. Понимаешь, Бастер! Он — человек чести! Он целую неделю ставки принимал... — на тебя. И главное! Он на сто процентов уверен, что выиграет спор и заберет этот баснословный выигрыш. Вот, именно поэтому, ты, сегодня любым способам должен собрать свои манат... вещи! И убраться из порта. Чтоб духу твоего тут не было! Ясно?

— Как же так? — не успокаивался молодой пират. — Я уже с утра объявил команде, что после обеда всех отпускаю на берег. Разрешаю посидеть в таверне. Смочить горло. Отдохнуть после тяжелой трудовой недели. — Молодой флибустьер, понурившись, покраснел и уставился глазами в пол. — Опять же — приходил посыльный от губернатора. Просил подтвердить, мое присутствие на званном ужине... А там может быть Изабэ...

— Какой отдых? Какой, к чертям... губернатор? — путник перебил нерадивого ученика. Рязанцев с силой ударил ладонью по столу. — Слушай внимательно и запоминай... — Сейчас ты объявишь сбор команды. Примешь доклады о проделанной с утра работе. Через несколько минут прискачет всадник с секретным письмом от неизвестного монаха. Ты вскроешь пакет. Громко воскликнешь фразу... Вот — этот знак! Слава небесам! После чего выругаешься посочнеё. Выразишь недовольство за нарушение всех своих дурацких планов на сегодня и срочно выедешь в море!

— А как же ужин у губернатора? — предпринята последняя попытка быть услышанном в этом жестоком и бесправном мире. — Там! Может быть, я снова увижу его дочь... Изабель!

— Послушай, Хейли! Кончай распускать сопли! — странник начал произносить фразы резко, как будто молотом забивая сваи. — У нас с тобой договор, где четко определены твои обязанности. Чувства и любовные взаимоотношения с дочерью губернатора идут в предпоследнем разделе. А сейчас у нас по плану — только третий пункт. Так, что собери слюни и слушай дальше.

Странник достал из-за пазухи карту и расстелил её на столе.

— Равно через месяц ты должен быть вот у этого острова. — Рязанцев ткнул пальцем в один из островов на холсте. — Сможешь туда добраться?

— Да смогу, — хорошо рассмотрев место, согласился ирландец. — Подожди! — Капитан внезапно забеспокоился. — До того места... по расстоянию от сюда? Максимум две недели... Ну три. К тому же — это испанская территория. Недалеко от указанного места — серебреные рудники. Там же военных кораблей как блох на немытой собаке. Они, как только увидят меня — честного пирата, сразу из моего чудного корабля решето сделают!

— Кто тебе сказал, что ты честный пират? — путешественник весело подмигнул собеседнику. — Где ты об этом прочитал?

— А что разве — нет? — Хейли удивился.

— С сегодняшнего дня ты простой торговец. — Рязанцев достал из-за пазухи еще один пакет. Вот документы о найме тебя и твоего судна для закупа сока сахарного тростника для русского купца Коробейникова. Для этого ты идешь в Санта Доминго или на Гаити. Где найдешь по дешевле — там и покупай.

— Ох, не знаю! — флибустьер был в сомнении. — Как-то странно всё это? Подозрительно! А вдруг проверка? Почему я там оказался?

— Что тебе не нравиться? — удивился странник. — У тебя идеально "чистый" корабль. На судне одни матросы. Пустой трюм. Документы в порядке. Вся команда разговаривает на родном русском языке. И главное... — ты первый раз плывешь на эту... как её? — На Гаити! Ну, заблудился — с кем не бывает!

Алексей недовольный отошел от стола. Прикусил от волнения губу. Снова вернулся к столу.

— А вообще! Какие проверки? Ты капитан секретного судна с секретной миссией. Увидишь на горизонте подозрительный парус. Обойди его стороной. Я тебе, для этого даю месяц. — Ты должен добраться туда незаметно. Или ты хочешь, чтобы все узнали, где затонул старинный галеон с золотом? А может быть, ты хочешь отказаться от похода?

— Нет! Мне всё понятно, — согласился капитан шлюпа. — Я постараюсь добраться туда через месяц.

— Молодец! — у Рязанцева настроение снова стало хорошим. — Теперь слушай далее... С северной стороны острова, — в двух кабельтовых от большой скалы. Вот так она выглядит. — Алексей нарисовал изображение скалы. — Тебе необходимо начать поисковые работы. Поныряете там недолго — недели две. Глубина там не большая. Проверишь одну информацию. Один француз там найдет,... нашел — довольно неплохой клад. Проверишь это место. Если что-то обнаружишь! Подымай на борт. Забивай трюм. Сильно не жадничай. После этого скрытно возвращайся домой. Если вдруг там ничего нет — перенесешь поиски на другой остров. Вот сюда. Тут придется поработать лопатами.

— А вдруг и там... — ничего не найду? — беспокойство по-прежнему не покидало капитана.

— Если и там ничего не найдешь? — Странник удивленно посмотрел на Хейли. Глубоко вздохнул. — Ну-у... Тогда... — жди от меня нового знака.

* * *

Рязанцев закрыл глаза. Глубоко вздохнул. С силой сжал губы. Мысленно создал, а затем стал рассматривать картинку, нарисованную в своей голове. Детально ощутил каждый объект.

— Откройся... — путешественник произнес неспешно, с придыханием. Он прищурился и медленно открыл один глаз. Затем другой. В том месте, где должен был появиться проём меж временного портала — изменений не было. — Ни-че-го! — ваятель виртуоз произнес разочарованно.

Волны небольшого озера по-прежнему тихо плескались вокруг небольшой надувной лодки странника. Лучи солнца серебристо переливались и отражались многочисленными радужными блесками в воде озера. Высоко в небе кружили чайки, выискивая добычу. Вдали у берега зеленела листва деревьев. Еле слышно из-за леса прозвучали звуки проехавшей электрички. Где-то далеко, возле горизонта дымили трубы какого-то предприятия. Путник прищурился. Хлопнул себя по щеке. Согнал комара. Переложил удилище удочки с одного места лодки на другое. Поджал ноги под скамейкой. И снова начал заниматься "изобразительным творчеством".

— Портальчик! — Алексей попросил ласково и даже напевно. — Откройся! Ну, что тебе стоит... Ну, давай? Знаешь, как надо? Очень, очень сильно! — Путник попытался умилостивить силы мироздания. Договориться с ними... А вдруг получиться? — Откройся один разочек! А после сделаем перерывчик. Отдохнем. Перекусим. Там в сумке сосиски — твои любимые. — Однако после очередной попытки "договориться"" снова ничего не получилось. Природа в очередной раз не захотела обращать внимание на человека. Она игнорировала его, оставив всё как было — по-прежнему, без изменений. — Что тебе надо? — Творец протянул раздосадовано. — Почему не хочешь работать? Вроде всё делаю правильно? Всё — как всегда? На суше же открываешься? А тут — нет! Почему?

Недовольный бедолага взял планшет. Покрутил его. Поводил пальцами по экрану. Внимательно посмотрел на фотографию того места, где должен был очутиться. Закрыл глаза. Представил пейзаж, сделав поправку на время, погоду и даже температуру воды.

— Открывайся! Кому сказано! — Алексей воскликнул и резко махнул рукой. Лодочка дернулась. — Давай, собака — серая! Быстро! Итак, полдня потерял! Вожусь с тобой — как с ребенком малым! У меня работы — непочатый край. Дел не в проворот. А он — открывается не хочет! Совести у тебя нет! — Вояжер попытался грубо пропесочить непослушный переход. Открыл глаза. По-прежнему — ничего не было.

— Что? Не клюёт? — неизвестный мужской голос прозвучал внезапно за спиной странника.

— Нет, — Рязанцев ответил и обернулся. — Ничего не получается!

К нему, незаметно, почти вплотную на небольшой деревянной лодке подплыл какой-то рыбак. Накрытый с головой плащ-палаткой он походил на небольшой стог сена.

— Зря сидишь! — рыболов перестал грясти веслами. Поднял их над бортами. Его плавсредство остановилось. — Здесь — отродясь ничего не было. — Гребец начал давать рекомендации. — Тут глубина — метра три. Течение сильное. А рыбка — она покой любит. Она возле берега — у камышей. Выбери небольшую заводь — там спокойней. И под какой-нибудь камешек бросай. Что-нибудь — да поймаешь!

— Спасибо земляк, — вояжер поблагодарил незнакомца. — Посижу ещё полчаса. Если, клева не будет — поплыву к берегу.

— Смотри — дело твое. Только всё бестолку! Зря время потеряешь. — Незнакомец опустил весла в воду и не спеша поплыл дальше.

Рязанцев вновь сосредоточился на своем деле. Начал рассуждать...

— Заводь это синоним слова затон. Затон меньше чем залив. А может наоборот! Залив это небольшая бухта... — "Живописец" недовольно помотал головой. — Нет, это всё равно огромный объект для создания картинки. Опять не получиться! Нужно выбрать что-то небольшое. Например, камень. Камень — большой и отвесный — это утес. Утес с острыми выступами, стоящий в воде — это риф или скала. — Путник почесал лоб. — Хм... Знаю такую композицию. Метров двести от берега. Как раз посередине бухты. А что? Попробуем? — Алексей закрыл глаза и красочно представил объект в окружении морской воды. Затем пожелал оказаться там...

В лицо внезапно подул сильный ветер с солеными каплями дождя. Лодку резко дернуло и понесло в противоположную сторону от открывшегося портала. Оттуда с ревом начали выплескиваться объемные потоки воды. Создалось ощущение, что внезапно выдернули затычку в гигантской ванне. И вода устремилась в образовавшуюся дыру. На той стороне портала был крепкий шторм. И он с небывалой силой буквально вталкивал в узкое горлышко межвременного прохода большие волны с брызгами и пеной. Вода потопом вливалась в тихое, спокойное озеро.

— Да ну, его — такое творчество! — Странник испугавшись последствий своих опытов, быстро зажмурил глаза и закрыл вход. После чего остановил лодку. Поудобнее уселся. Потихоньку осмотрелся вокруг себя. Не видел ли кто его безобразий. Поблизости никого не было.

Алексей заново закинул удочку и продолжил размышления.

— Всё понятно, — произнес молодой экспериментатор. Его сердце напряженно стучало от волнения. — Получается, что для открытия перехода необходимо представить небольшой объект, расположенный в окружении воды, а не участок береговой линии. И ещё — должна быть какая-то привязка к месту или маяк.

— Интересно... А если пошутить? — глупая мысль проникла в размышления путника. — И открыть портал — где-нибудь на суши. Например, в центре города! И не закрывать минут десять или двадцать. Это... я могу... и наводнение устроить! — Пришелец скрестил пальцы на руках и крепко сжал их от волнения. — Ничего себе — какие возможности появились у меня! — Рязанцев по деловому подбоченился. Поднял подбородок. Его глаза азартно заблестели. — Надо будет обязательно попробовать. Чуть позже и в другом месте! А что, уважаемые горожане? Устроим жилищным службам небольшую лужу рукотворного разлива — километра два в диаметре... Или каток зальём — сразу в нескольких районах!

— Так! Не отвлекаемся на всякую ерунду, — Алексей вынес себе выговор. — Продолжим. Возьмем водоем поменьше. Например, лесное озеро. У него с южной стороны есть затон. Там — небольшой мосток. Попробуем попасть туда. — Искусник закрыл глаза и отчетливо представил место, в котором хотел очутиться.

— Ульянка! — внезапно прозвучал громкий девичий крик недалеко от путника. Он открыл глаза. В десяти метрах от себя увидел двух девушек. Одна кричала другой находившейся на мостике с берега. — Пошто на мост полезла? Свалишься в воду — я за тобой не полезу!

— Я осторожненько, — ответила вторая, потихоньку двигаясь по мосту. — Хлопот не будет со мной.

Путешественник быстро закрыл портал.

— Лишние свидетели нам не нужны! — странник испугался девчонок. — Слухи пойдут, что водяной завёлся. Или ещё — нечисть, какая. Народ в деревне суеверный — испугается. Начнутся сплетни. Люди перестанут ходить на озеро. А у меня там пристань строиться, рыбаки рыболовством занимаются. На будущее много планов... — Экспериментатор непроизвольно заморгал глазами. Задумчиво прикусил губу. — Не... Мне этого не надо! Ищем место — где никого нет.

Испытатель взял паузу в размышлениях. Потер виски. Смотал удочку. Закрепил на бортах весла. Осмотрелся по сторонам и не спеша закрыл глаза. На его пути возник переход, в который он аккуратно проплыл.

Алексей вновь был на лесном озере. Он появился недалеко от пляжа, где недавно спорил с Киреевым. Путник внимательно осмотрел берег. Там никого не было. Он несколько раз сплавал туда — обратно не закрывая портала. Надувная лодка без проблем путешествовала из одного времени в другое.

— Значит — небольшие плавсредства проходят, — резюмировал свои достижения "водяной искатель". — А что будет с судами побольше? Неизвестно... — Рязанцев снова начал беседовать сам с собой. — Чтобы получить ответ на вопрос — нужно взять что-нибудь покрупнее и переплыть границу между эпохами? А где взять такое судно? Правильно — на лодочной станции. Лучше всего -напрокат. — Алексей на мгновение задумался, просчитывая варианты. — Так! А чего мы ждем? Ничего. Тогда рыбалку заканчиваем. Удочки сматываем. Время к вечеру, а у нас сегодня ещё одно мероприятие наметилось — катание на мотолодке или на катере... А может удаться и на яхте погарцевать.

Глава 21.

— Как незаметно и быстро легализовать вещи из будущего, которых так не хватает для нормального существования в прошлом? — Ответ на этот вопрос всё утро не давал покоя Алексею. Вот и сейчас, когда они со старостой шли по деревне странник по-прежнему не переставал искать выход из создавшейся ситуации. Алексей настолько был погружен в свои размышления, что даже не слушал, о чем рассказывает Карачун, постоянно заглядывая собеседнику в глаза. — Так! Надо срочно вернуться в разговор, показать свое внимание и заинтересованность. Человек надрывается, машет руками, качает головой. Он может даже говорит о чем-то интересном, а я молчу. Непорядок! — Рязанцев моргнул глазами, возвращаясь в реальный мир, "включил" звук и произнес... — Молодец! Хорошо! Рассказывай дальше.

— Алексей Петрович, обратите внимание на эту березку, — Кирьян остановился и показал рукой, на большую, ветвистую красавицу, стоявшую у дороги. — Молодые здесь по праздникам собираются. Песни поют, хороводы водят. Дерево это — приметное. Видите, как изогнулось в поклоне. Эту березу Ваш дед посадил — Дмитрий Васильевич. Сказывают — в честь важного события! — Карачун подошел к деревцу и нежно погладил его по стволу. — А зачем посадил? Что произошло? Уже никто не помнит! Может быть — деньги выиграл. А может — потерянную вещь нашел. — Рассказчик повернулся в сторону молодого барина. — Так бывает — потеряешь что-нибудь... Сильно расстроишься. Забудешь про это. А когда случайно найдешь — сердце радуется.

— Хорошая мысль! — тут же подхватил оригинальную идею молодой комбинатор. В его голове начала складываться многоходовая комбинация. — Что если снова закопать, а впоследствии найти подставной клад? Откопать его? И спокойно пользоваться тем, что нашел? Правильно будет сказать тем, что пожелал закопать. — Глаза у странника "загорелись". Он довольный поднял руки и с удовольствием начал потирать ладони. Алексей представил огромную яму, выкопанную где-нибудь... возле озера. А в ней находится большой! Нет — очень большой! Гигантский ящик набитый разнообразным инструментом, оружием, оборудованием и прочим списком различных вещей. Настолько большим, что на текущий момент перечень предметов положенных в него приближался к цифре 762. — Нет, уже 763 — срочно нужен станок "Лего" для производства кирпича. А лучше два!

Пришелец довольно улыбнулся. Через мгновение улыбка стекла с его лица. Рязанцев задумчиво прикусил губу. Покачал головой. Рассеяно пошел вдоль по улице дальше. Комбинация не складывалась. Скорее наоборот — она рассыпалась как карточный домик.

— Нет! Ничего не получится! — мыслитель горько осознал никчёмность своей затеи. — Я уже искал клад в этом времени. И прекрасно помню, чем всё закончилось! Несмотря на бесполезность спрятанных в нём монет он весь ушел в пользу государства. У местных чиновников волчий аппетит. Что бы не нашел — всё заберут! Да так осчастливят, что должен ещё останешься. А будешь возмущаться, могут на кол посадить... Так, что идея с кладом — решительно не пойдет. Это — не наш вариант! Думаем дальше...

Ощущения путника вынырнули из подсознания и снова очутились в реальном мире. Перед его глазами была большая рыжая кошка. Она разлеглась на заборе и усердно тёрла лапой мордочку. Зверек намывал гостей.

— Кошка Селивановых. Зовут Мурка, — дал пояснение Кирьян. — Первую рыжую Ваш покойный Батюшка привез, откуда — не знаю. Говорят, купил у заморского купца. Сильно ему цвет понравился. Теперь токая — почти в каждом доме.

— Вот! Неплохое решение проблемы, которая не дает покоя с самого утра. — Слова старосты натолкнули пришельца на новую идею. — А что если привести кучу неизвестных предметов из-за границы? Легализовать их? А затем спокойно ими пользоваться? Главное на любые вопросы... Откуда? Что это? Как они до этого додумались? Вместо ответов всегда поднимать глаза к небу и с придыханием говорить — А шут их знает! — Заграница! А потом картинно разводить руки. И конечно авторитетно добавлять... А наши лапотники! До сих пор — нечего не могут! Не умеют! Им бы только на балалайке бренчать или на завалинке семечки щелкать! — У странника вновь улучшилось настроение. Он представил длину каравана с его заказами растянувшегося на два километра. Нет, уже на два километра и три метра. — Обязательно нужен хороший беспилотный летательный аппарат.

— Да! Но... — внезапно одна дегтярная мысль испортила весь мед в сладкой голове путника. — За провоз такого количества товара через границу, а потом по стране обязательно придется платить таможенные сборы и пошлины. И немало. А денег — их всегда не хватает. Более того придется отвечать на многочисленные вопросы и заполнять огромную кучу всевозможных документов. Учитывая, что я совсем не знаком с правилами таможенной службы! Меня могут поймать на какой-нибудь ерунде. Проблем возникнет — выше крыши... — Похоже, это опять не наше дело. Ладно! Размышляем далее. Чего там Карачун говорит... — Путник снова вернул звук.

— Это — наша кузнеца. — Кирьян показал рукой на небольшой домик, из трубы которого шел густой дым. Тут Гыгышка работает.

— Почему Гыгышка — пришелец полностью вернулся из мира грез.

— Да, он с детства убогий. Очень плохо говорит. Вместо многих слов произносит гы-гы или ды-ды. За эту особенность и прозвали его в деревне — Гыгышкой. Но кузнец он от бога. Может выковать такое, что диву даешься — как такое возможно.

— Вот!!! Лучшее решение! — путник с глубоким уважением и благодарностью посмотрел на старосту. В его голове сразу начала формироваться фантасмагорическая картина. — Нужно срочно найти какого-нибудь не признанного, сумасшедшего гения — талантище от сохи! И не обязательно кузнеца. Подсунуть ему идею или чертеж невиданного ранее изделия. А если вдруг он внезапно окажется круглым "мудрецом" и не поймет намеков, то можно и саму вещь подкинуть. После чего он её непременно изобретет. А потом ещё одну и ещё... — Рязанцев представил на месте кузнеца маленького, злого человечка с колючими глазами и вредным характером. Творец — первооткрыватель был в фиолетовом костюме, зеленых штанах. На его голове был высокий колпак с серебряными звездами. Вот кудесник решительно махнул руками — появился пистолет с глушителем. Прочитал ядовитое заклятие — возникла снайперская винтовка Лобаева. Ну, а если, со всей силушки стукнул по полу посохом... (Ой, я подумал посохом — поправил себя фантазер — конечно, молотом ударил, от всей души, по наковальне) — здравствуй долгожданный тяжелый пулемет "Утес". Глядишь — через год — полтора дойдет и до боевой машины пехоты первой серии!

— А если что-то пойдет не так? Или церковь усомнится в его гениальности? Или не дай бог его открытия свяжут с Дьяволом? — "добрый новатор" ехидно пощелкал пальцами — То я здесь — ни при чём! — Путник пожал плечами. Непонимающе покачал головой. Удивленно поднял брови. — Он сам виноват! А я ему говорил — спичками, то есть изобретениями нельзя баловаться! Опасно это и заразительно! — Пришелец свел губы уточкой. — А Он — безумец! Меня не слушал. Всё делал наперекосяк — по-своему... Вот Вам и результат баловства! — Рязанцев рассуждал деловито, входя в кузню к непризнанному таланту.

Возле наковальни Алексей рассмотрел крупного, бородатого мужчину в простом фартуке. Он охлаждал раскаленный серп. Сплющенное изделие было обычным, загнутым от середины в полукольцо. Оно ничем не отличалась от других похожих железок.

— Ну, и где его творение? — расстроившись, произнес новый помещик. Гигант с добрыми глазами совсем не походил на созданный в голове образ.

— Гыгышка, — Кирьян обратился к кузнецу. — Покажи барину, что ты сделал.

— Эгы... гы... эгу — кузнец забеспокоился. Он отошел в угол избы и что-то попытался закрыть своим телом.

— Не бойся, — продолжал ласково уговаривать Карачун. — Барин добрый! Наказывать не будет.

— Не буду — подтвердил Рязанцев. — Давай, показывай!

Кузнец аккуратно, словно боясь разбить свое творение, достал из угла металлический прут. На его конце был выкован красивый узор, походивший на цветок. Издали, не выпуская сокровища из рук, он показал гостям результат своего творчества.

— Да-а-а, — Рязанцев протянул гласную букву после осмотра творения. — А он может что-нибудь нормальное сделать? Не знаю? Например, меч, топор. Или наконечник для копья?

— Может, — ответил Карачун. — Только это и другие кузнецы могут. А Гыгышка кует так — как будто металл живым делает. Выковывает что-нибудь, а потом сидит подолгу, смотрит на него задумчивыми глазами — как будто любуется. А иногда плачет. Непонятный он! Юродивый — что с него возьмешь. Бывало, старый барин порол Гыгышку за использованное железо. Он на время переставал ковать, а потом опять начинал. Душа у него такая! Наверное — к Богу тянется.

Подтверждая слова старосты, кузнец бережно прижал цветок к груди. А затем стал качать его нежно — как ребенка.

— Да! Повезло мне с кузнецом! Вылитый — Данила мастер! И вообще, что не человек в моей деревне то либо Марья — искусница, либо кузнец — самородок. Прямо не деревня, а сборная творческих личностей.

— Слушай творец! — Рязанцев обратился к кузнецу. — А давай я тебя гением признаю. И всем скажу, что это божья благодать, а ты мне ограду скуешь из цветов, которые сам придумаешь.

— Зы.. гы... спы, — Гыгышка вскочил и воодушевленно заметался по кузнице. Его глаза искрились от счастья. Он подбежал к помещику и начал ему что-то объяснять. — Жы... жыгы... нады мно... мно-гы я бы... то-ко жыле-зы на-ды...

— Хорошо! Я дам тебе железа. — Начал отмахиваться Рязанцев от непризнанного таланта — самоучки. — Много дам. Если сделаешь красивую изгородь я тебе этого железа — пудов сто подгоню. А затем огромный заказ на кованые изделия. Ты главное — твори! Что-нибудь изобретай... Ну? Я не знаю? Перила, там... — какие-нибудь, люстры, подсвечники! Или ещё, что? Придумай, например... кочергу витую. А я это... Короче, продавать буду. Куда уж мне — теперь деваться? Надо же как-то непризнанных мастеров поддерживать. — Страдалец отошел подальше от "железного гения" — Ох, горе-то, какое — горемычное! Ну ладно. Короче! От серпов я тебя освобождаю. С завтрашнего дня начинай клепать цветы.

Путник повернулся и пошел в сторону выхода. На половине пути он внезапно остановился и, обернувшись, спросил у "кузнечного самородка". — Слушай! А ты можешь ещё что-нибудь выковать кроме цветов? Ну, там... коленчатый вал, например?

— Не... немы... гы, — кузнец развел руки и заморгал глазами, ничего не понимая.

— Жаль! — расстроился странник. Он прикусил губу и вновь погрузился во внутренние размышления. — Придется всё-таки везти из-за границы. С какой-нибудь далекой и неизвестной страны... Например, — путешественник задумался... — С Мозамбика или с Новой Гвинеи... Если только она открыта в этом времени. А что — хорошая идея! Скажу, купил у папуасов... Нет! Лучше, обменял на стеклянные бусы. А может быть... ещё, что придумаю.

* * *

Осенний, порывистый ветер гнал по небу большие перистые облака. Он резкими рывками трепыхал уже начавшую желтеть листву на деревьях в неухоженной липовой аллее. Первые опавшие листья от его дуновений отрывались от веток и кружились в ярких разноцветных хороводах.

В давно покрашенных углах открытой террасы, что примыкала к помещичьему дому дрожали серебреные кружева паутины. Выцветшая ткань, которой были обшиты старые перила, оторвалась по краям и теперь негромко хлопала.

На веранде, за большим круглым столом сидел пожилой человек. Он прищурившись, смотрел вдаль аллеи и что-то в полголоса бормотал. Его ресницы часто моргали. От ветра у него слезились глаза. Но он не замечал этого.

— Дань, оброк, кормовые, дорожные, то — сё. Плата за всё! — рассуждал старец, глубоко погрузившись в свои мысли. — Царская казна пощады не знает! И каждый год — у них какие-то новые сборы, поборы, налоги, подати, — помещик глубоко вздохнул. Непроизвольно поднял руку и наконец-то вытер ладонью слезы, сбегавшие по щекам от ветра. Шмыгнул носом. — Вот так и живешь на свете — час от часа не легче! Где взять столько денег, чтобы не мучиться и наконец-то нормально вести хозяйство? Ну не могу я с крестьян брать больше. Итак — всем недовольны. Зубы скалят. На Дон могут убежать. Землицы много — мужиков мало. Ещё мрут — как мухи. А земля? Каждый год урожай всё меньше и меньше! А нынче ещё и засуха — Он пошамкал губами. Тяжело выдохнул. Шмыгнул носом. — Участок у леса, распахать, что ли? А с болотом, что делать? Одни лягушки да мошкара. А платить приходиться за всё. Ох — батюшка — кормилец... Нахапал ты землицы! А теперь куды мне её столько?

Ветер принес паутинку на лицо человека. Старец небрежно убрал её. Почесал нос. Снова протер пальцами глаза.

— Может часть земли заложить в монастырь. — Он прищурил глаза. И начал что-то считать в уме. — Так монахи не лыком шиты — плохую землю не возьмут. Им — хорошую подавай! Да и рост назначат такой, что лучше уж сразу удавиться, чем платить по их закладным, когда время придет. Нет, это не выход. Не успеешь оглянуться, как тебя либо подставят, либо разорят. С церковью шутки плохи. Не монахи там, у паперти стоят — волки в живых шкурах. Жалость им не ведома.

Помещик поднял руки. Скрестил их и положил на стол. Начал задумчиво качаться вперед-назад.

— Эх, сдать бы землишку кому-нибудь в аренду! За хороший процент. Надолго! — Маятник остановился. Глубоко вздохнул. Начал сжимать— разжимать кулаки. — Только где же я такого сердобольного найду, чтобы работал на непригодной земле, да ещё деньги платил мне за пользование? Правильно. Нигде... Нет теперь таких! Ох, и оскудела земля русская на добрых — бескорыстных людишек.

— Аркадий Петрович — слуга перебил размышления старца. Он подошел к террасе и громко произнес. — К Вам гость. Молодой помещик Воронцов Алексей Петрович. Прикажите позвать?

— Воронцов... Воронцов? — начал вспоминать хозяин дома. Он недоуменно посмотрел на слугу.

— Сын Петра Воронцова — Алексей. Он приехал недавно из Новгорода. Только, что вступил в права своей вотчины. Его земли лежат за лесным озером. Он заехал засвидетельствовать свое почтение и познакомиться.

— Сосед? — хозяин усадьбы по-прежнему ничего не мог вспомнить про гостя. Он свёл губы уточкой. Сморщил лоб. Захлопал ресницами. Начал повторять полученные известия. — Приехал из Новгорода? Земля у него — за озером?

— Да, — прислуга решил помочь своему барину. — Вы про него говорили намедни с Рулькиным Иваном Ильичем. Он Вам поведал, что новый сосед юн, глуп и бестолков. По его словам только полный "лапоть" мог устроить непонятно, что в своей деревне. Крестьян кормить не на что, а он какие-то избы строит. Дорогу начал ремонтировать. Вышки ставит. Иван Ильич, верно, подметил, что он бес толку тратит последние отцовские деньги. Расходует их куда попало и без надобности. — Слуга прокашлялся. После чего добавил. — С Вашего дозволения... Вы согласились с приятелем и назвали Воронцова ветреником и повесой.

— Сын Петра Воронцова... Ветреник и повеса, — наконец-то в голову хозяина дома начали приходить путные мысли. — Кажется, у него не осталось родственников? Пожилой барин задумался и задал себе вопрос. — Ни кого? — Это плохо! Хотя нет... Постойте! Ну, да! Он полный сирота? Это — хорошо... Это очень хорошо!

Старик "мгновенно" принял решение.

— Василий, подойди! — хозяин свел брови и гневно посмотрел на слугу. — Ты, что такое плетёшь... — про нашего гостя? Да как ты посмел, холоп? Ты разве забыл, что его троюродная бабка была родственницей моему праправнуку от двоюродного брата? А это, стало быть, что он мне праправнучатый троюродный племянник! С памятью у тебя — совсем плохо. Ничего не помнишь! Тебя, что? Давно не пороли? Или холодную забыл? — старец сжал губы, после чего зло посмотрел по сторонам. — Ну, да! Так и есть! Я всё вспомнил! Зови сюда моего любимого племянника. Чего рот раззявил? Зови быстро! — хозяин усадьбы резко ударил ладонью по крышке стола.

— Сию минуту! — пожилой холоп, испугавшись барского гнева, молнией кинулся исполнять его повеление.

— Ах! Алексей... — старый хитрец прижал руки к груди. Он начал репетировать приветствие грубым голосом. — Нет! Так не пойдет! Все-таки дальний родственник. Ни разу не виделись! — Он прокашлялся и поменял тембр голоса. — Алеша! Ты — ведь сынок Петра — моего любимца. Эвон, ты, какой стал... — да-а! Небось деревенька-то у тебя небольшая. Как она там зовется? Кажется — Таганово? И землицы-то у тебя — с гулькин нос. Всего триста десятин. Чем же ты крестьян, дворню кормить будешь? А самому прожить — как? Ведь такая засуха нынче? Ох, худо... Эх, горе — горемычное...

Пожилой мужчина задумался на несколько минут. Поднял подбородок. Повертел головой. Сделал печальные глаза. Пустил скупую родительскую слезу. — Да! Так, гораздо лучше. — Он нервно сглотнул слюну. — Что? Ты — уже вырос? Как быстро летит время? Сколько же годков минуло с тех пор? Кажется, ещё совсем недавно мы с твоим дедом вместе ходили на ливонцев... или... на поляков? Ох, и погоняли мы их тогда — лихо! Да-а, славные были денёчки... А ты, стало быть, его внук! — Репетиция была закончена. Помещик вытер слёзы от резкого ветра. Шмыгнул носом и снова погрузился в раздумья. — Все-таки! Как хорошо и вовремя он зашел.

* * *

На террасу помещичьей усадьбы вбежал молодой человек в купеческой одежде. Его пронзительно синие глаза смотрели на пожилого мужчину весело, с огоньком. Вся сущность появившегося гостя проявляла сердечность и теплоту.

— Дядя! — помпезно произнес вошедший молодец, после чего широко развел руки и с радостью бросился обниматься. — Вы не представляете — как я рад! Оказывается, у меня есть добрый и отзывчивый родственник! Он меня любит и готов помочь в любую минуту! Какая приятная неожиданность! — Вошедший прижался щекой к плечу хозяину дома. — Надо же — поехал знакомиться с соседом, а оказалось свидание с родным, близким человеком. Какая приятная неожиданность!

— Подожди! — старик с трудом отбивался от "горячих" нежностей новоявленного родственника. — Да не прижимайся так ко мне! Отстань — раздавишь. — Он со всей силы начал отталкивать от себя гостя. Наконец-то освободился. Облегченно вздохнул. — Ну, давай! Отойди немного. Хочу посмотреть на сына Петра. Хорош... Хорош! — Хозяин усадьбы тяжело дышал из-за внезапных физических упражнений. — Алёша, присаживайся. Рассказывай. Говорят, ты прямо из Москвы.... Ну, чего там, на Москве нового?

— Знаете, дядя! — странник акцентировал внимание на последнем слове, а затем глубоко вздохнул. — Дома лучше! Воздух чище. При-ро-о-да... — Рязанцев показал рукой на липовую аллею качающеюся на ветру. — Красотища!

— Понятно! — старик засмеялся. Он достал из кармана платок и вытер слезы, выступившие от смеха. Шмыгнул носом. Хитро прищурившись, посмотрел на молодого родственника. — В стольном граде устроиться не удалось — так! Никуда не взяли... — верно? Побегал... Попрыгал — как заяц косоухий — решил поехать домой?

— От чего же? — племянник торопливо начал оправдываться. — Знайте! Я желаю заняться торговлей. — Удалец подбоченился. Деловито выставил вперед ногу. — Буду продавать редкий — доселе неизвестный товар — тагонофель!

— Чаво? — собеседник широко раскрыл глаза и приоткрыл рот от удивления. — Повтори, чаво умыслил?

— Ну-у... Это... Вот... — "Юный артист" задвигал пальцами. Он попытался показать короткой пантомимой, что такое картошка и с чем её едят. — Да! Представляете! Для этого я купил самый большой амбар в Москве! — Рассказчик широко развел руки. Описал большой круг, показывая величину строения. — Возле батюшкиного дома строю такой же. И вообще! — "Мега" продовец задрал подбородок и поднял указательный палец. — За тагонофелем будущее! Я озолочусь на нем! — "Торгаш" чуть наклонился к старику. Оглянулся за спину. Заговорщицки понизил голос. — Вам пару мешков подешевле не надо?

— Что, ты! — глаза нового родственника засверкали. — А ты — затейник! — У старика от возбуждения порозовели щеки. Он поднял руки над столом. Хлопнул в ладоши и начал их растирать. — Всё как обычно! Тебе навешали лапши на уши. Убедили купить чего-то. А теперь это барахло нужно продать — верно? — Помещик дотянулся до руки Рязанцева и по-отечески похлопал ладонью по ней. — Подведем итог — деньги закончились! Мой племянник не солоно хлебавши поехал до дому.

— Почему сразу закончились? — деревенский романтик по-прежнему стоял на своём. Он постарался использовать убедительные и неопровержимые доводы в своих объяснениях. — Просто захотелось окунуться в лоно родного дома. Навести порядок в своей вотчине. Отдохнуть от суеты мирской.

— Ну, тогда вообще всё понятно! — Собственник поместья начал азартно ёрзать на месте. На висках мужчины проступили капельки пота от возбуждения. Он не заметил, как плед сполз с колен на пол. — Вот, Леша не слушал ты старших! Делал всё по своему — а теперь... Наверное — деньги не просто закончились — ты их проиграл! И чтобы погасить долг поехал по дальним родственникам за помощью! — Хозяин дома поднял одеяло с пола. Укутался. Выразительно уставился на путника, ожидая от него ответа.

— Ну, ты даешь, дядя! Прямо догада и ума палата в одном флаконе! — молодой человек с ходу начал хвалить внезапно обретенного родственника. — Сразу обо всём догадались. Мне бы так научиться!

Старик в очередной раз вытер сбегавшие от ветра слезы. Завистливо посмотрел на Рязанцева. — Да-а, я помню себя в этом возрасте. Таким же был! — Помещик на минуту задумался, вспоминая дела минувших дней. После чего продолжил разговор. — Хотя, какой я тебе родственник — так пятая вода на киселе. Но ты поступил правильно! Я помогу тебе — всё-таки родная кровь!

— Вот, я знал! Я знал, что есть на свете настоящие родные люди! — лицо скитальца проявляло искренность и доброту. Он снова готов был проситься в объятия, для выражения своих чувств.

— И что? — хитрющий старикашка прищурился. — Много проиграл?

— Да нет... Немного, — странник принял условия игры навязанные соседом. Он давно догадался, что новый родич неспроста проявляет интерес к его жизни. — Меня обставили на пятьсот рублей. Мошенники! Шулеры! — Так и не дали отыграться.

— Пятьсот рублей!!! — старый интриган картинно выпучил глаза. — И что решил делать?

— Не знаю! — путник глубоко вздохнул и отвел глаза в сторону. — Ещё не определился. Думал, отдохну неделю. Послушаю опытных людей. А там — видно будет, — Гость поднес руку к затылку и почесал его. — Может быть... Вы, подскажите?

— Конечно, подскажу! — пожилой мошенник сразу нашел решение. — Я вот, что мыслю... Всё просто — купи у меня несколько десятин земли. Вырасти урожай. Продай его и быстро погаси долг.

— Я бы с радостью! — У молодого человека скисло лицо. Он опустил голову. Тяжело вздохнул. — Но, не могу. Я должен деньги вдове Сиротиной. Оказалось она мне тоже родственница. И даже хочет оформить завещание на меня. Но! После того как отдам долг, оставшийся от отца.

— Какой ещё долг? — удивленно воскликнул хозяин поместья. — Она показала тебе бумаги? Расписки? Закладные? Что-нибудь?

— Нет, — растерянно произнес собеседник. — Она сказала... — какие расписки среди родственников? Всё на доверии!

— Вот, старая клюшка! — в голове помещика заскреблись досадные мысли. — Опередила! И как это я не придумал про долг первым? — Он прикусил нижнюю губу и зло прищурил глаза. — Ну, ведьма — хитрющая! Ни кола, ни двора — а всё туда же. Завещание у неё! Земледелец с досады застучал пальцами по столу. — А то, что взяла взаймы полтора рубля и не отдаёт два года — этого она не помнит!

— Хорошо! Я поговорю с вдовой, — старый хрыч твердо посмотрел на племянника. — Думаю, она простит тебе долг. Давай лучше вернемся к моему делу.

— Спасибо, дядя! Век буду благодарен. Только это не всё!

— Как не всё? Почему?

— Помещик Троекуров сказал вчера, что договорился с отцом о моей женитьбе. Я, чту волю родителя. Поэтому придется собирать последние деньги и готовится к свадьбе с его младшей дочерью. Ах, если бы Вы помогли решить и эту проблему! — Странник в экстазе заломил кисти рук. — Моя благодарность не знала бы границ. Поможете?

— Знаешь — это гораздо серьезнее! — седой барин вскочил с кресла. И начал стучать по столу костяшками пальцев. — Троекуров... Он — тот ещё....

— Ну, соседи — просто разбойники! — сердце хозяина дома громко стучало от возмущения. Он никак не мог собраться с мыслями. — И тут меня опередили! А с виду такие тихони. До сих пор со мной за прошлогоднее сено не рассчитались. А дочка у них — ни голоса, ни волоса, тоща как палка! Не удивительно, что хотят, выдать замуж за кого попало.

— Ладно! — помещик махнул рукой. — Решу и этот вопрос. Давай, поговорим о главном — о земле.

М-м-м.... — молодец начал мяться снова, не решаясь произнести следующую фразу.

— Ну, а теперь-то, что?

— Понимаете, дядя! — юнец набрался смелости и наконец, произнес. — У меня денег осталось — триста рублей... Могу я купить что-нибудь на триста рублей?

— О-о-о, — триста рублей! — землевладелец на несколько мгновений задумался. — Жаль, мало. Хотя — погоди. — Его голову озарила внезапная догадка. — На эту сумму я продам тебе прекрасный участок с северной стороны озера.

— Но... Дядя! — удивленно воскликнул племянник. — Там же болото?

— Ты, что! — старикашка убедительно махнул рукой. Он поудобнее устроился в кресле. Положил ногу на ногу. — У меня это — лучшая земля! Она пропитана влагой. Там — всегда высокий урожай! Слышал поговорку... Кидай в грязь и будешь князь. А здесь в любое время года грязи не меряно — кроме зимы. Будешь по три урожая снимать за сезон. Никакая засуха не грозит.

— Раз Вы так говорите... — новоявленный родственник не спешил поддаваться на уговоры. — То может быть... Хотя — не знаю... Все-таки триста рублей — деньги немалые!

— Послушай меня! — лукавый не сдавался. — Я слышал за границей — в Швеции или в Дании. В одном из болот нашли железо. Ты, что не хочешь иметь свой собственный рудник? Так это — за границей. А здесь — родная Земля-Матушка поможет тебе! Она без сомнения подкинет что-нибудь из своих сокровищ. Главное не теряй надежды и ищи хорошо!

— Ну, если Мать-Земля подкинет — тогда я согласен. Так и быть — куплю у Вас эти болота. Тем более чувствую, что кроме железа, там много чего есть.

— Конечно, есть! — старый мошенник радостно потер ладоши. — Главное не сомневайся! Кстати, деньги у тебя с собой?

Два часа спустя.

На лесной дороге.

В трех верстах

от деревни Таганово.

— Да! В моей трясине — моховине обязательно будет железо, — странник занимался любимым делом — мысленно обсуждал пути выхода из создавшейся ситуации. — Спрос на кованые изделия ожидается высоким. На ограду, изготовленную Гыгышкой смотреть любо — дорого. А значит — покупать будут. Даже очередь выстроиться. А где брать сырье хорошего качества, быстро и много?

— Правильно ... — в моем новом болоте! — странник подтрунивал над собой. — Пускай его будет там ровно столько — сколько мне нужно. Кто желает найти больше — пусть ищут в другом месте. Или землю у меня выкупают.

— Через минуту в голову вояжера пришла новая идея. — А почему у меня в болоте обнаружилось только железо? Отчего такие скромные запросы на таком дорогущем участке земли? Если там поискать хорошенько. Особенно в самой непролазной топи — где не ступала нога человека. Именно там есть немного золота и серебра.

— А почему только это? — в голове путешественника сорвало плотину от мыслей, и поток идей хлынул, широким ручьем заливая высохшую долину. — Чего мелочиться! Я думаю, что в моем болоте есть вся таблица Менделеева. А если хорошо покопаться! А я покопаюсь — то там точно обнаружатся нефть, газ и даже необработанные алмазы. Это же Клондайк! Ну, Дядя! Ну, спасибо... Ну, удружил! Завтра же по совету своего родственника объявляю себя главным и единственным поисковиком — добытчиком... Верно про меня говорят... — кто ищет — тот всегда найдет. (Дуракам всегда везет — это сказано не про меня).

* * *

Когда Данилка Караваев вернулся из леса, то застал дома гостившего деда Михаила. Отец матери, пропадавший всё лето на заработках, иногда заглядывал в гости к родственникам. Любил Михайло Бажутин после удачно проведенных выездных работ "немного" рассказать о своих делах. Повидать родных. Узнать новости. (Хотя какие могут быть новости — в этой забытой богом деревне). На зависть зятю подарить дочке и её ребятишкам подарки. А хороший, умелый плотник мог себе и не такое позволить. (Ни чета некоторым... безруким зятьям всю жизнь копавшимся в земле и не желавшим смотреть дальше своего носа).

— ... Кто любит труд, того люди чтут, — виновник торжества продолжал рассказ о себе любимом, используя многочисленные пословицы и поговорки. — А меня — люди чтут. — Он замахал пальцем, поднятым над столом. — Если бы не я — то купол той церквушки так бы и не возвели... Потом сам иерей приезжал и долго удивлялся да затылок чесал. Так, вот дочка — знай... Умелец да рукодельник и себе и людям радость приносит. А кто хорошо трудится, тому есть чем хвалиться — да и копеечка у того водиться!

— Деда, здравствуй, — поздоровался мальчик, сумевший все-таки вставить фразу в долгое повествование гостя.

— Данила! — рассказчик наконец-то заметил внука. — Ах, ты мой тамбовский медвежоночек! Ну-ка пострелыш — иди ко мне! Поглянь, что я принес тебе. — Дед вытащил вырезанную из дерева свистульку и протянул её мальчишке. — Молод — играйся с игрушками, стар — мучайся с подушками. Пользуйся на радость мне и родителям. А то время пролетит быстро — час упустишь, потом днями не наверстаешь. Глядишь... Пройдет год или два — возьму тебя с собой подмастерьем. А там и мастером станешь. Кто первый в труде, тому слава везде. А плотников Бажутиных — все знают!

— Ты, что меня за маленького считаешь? — обиженно насупился ребенок. — Я — уже взрослый! Мне десять лет. Барин открыл у нас школу. Я много, что знаю! Меня учительница хвалит...

— Что вздулся, словно тесто на опаре? — Михайло перебил внука и улыбнулся. Поерзал на стуле. Чуть наклонился вперед. — Школу говоришь, организовали — это хорошо! Без учения и труда — жизнь не годна никуда. А ну-ка давай-ка я тебя поспрошаю.

Мальчик удивленно взглянул на деда. — Ты... — меня? — Он повернулся и посмотрел на родителей, открывших рты от удивления. — Ну, давай...

— Сосчитай-ка мне до десяти? — дед нетерпеливо потер ладоши. После чего весело выдал очередную поговорку. — Без счета и работа стоит, и денег нет. Ну — почему молчишь? Доброе молчанье лучше пустого болтанья.

К строгому экзаменатору внезапно подбежала шестилетняя Ульяшка. Опередив всех, потянула Михайлу за рукав. — Деда! Давай я посчитаю. Меня Данила всему научил. Слушай. — Она, смешно картавя начала рассказывать стишок.

— Лаз, два, тли, четыле, пять,

Шесть, семь, восемь, девять, десять

Можно все пелесчитать,

Сосчитать, измелить, взвесить...

Сколько в комнате уллов,

Сколько ног у волобьев,

Сколько пальцев на ногах,

Сколько в садике скамеек,

Сколько в пятачке копеек!

— Умничка, внучка, — гость похвалил девочку. Он достал из-за пазухи небольшую деревянную куклу и отдал её малышке. — За знания и труд — награды дают. — После чего погладил любимицу по голове. — Труд при учении скучен, да плод от учения вкусен.

— М-м-м-э, — произнесла девочка, показывая язык средней сестре семи лет сидевшей за прялкой.

— Хм, — юная рукодельница недовольно хмыкнула в ответ. После чего покраснела и отвернулась к стене.

— Добро, — дед строго посмотрел на мальчугана. — А этот куролеса пусть сосчитает мне до шишнадцати!

— Правильно произносится... до шестнадцати, — внук поправил гостя, пародируя учительницу. Он поднял руку и почесал переносицу, где должны были находиться очки. — Нужно верно произносить единицу счета. Проверочное слово — шесть. От него образуется производная в числах шестнадцать, двадцать шесть, сто шесть и так далее. — Мальчишка тряхнул головой, после чего вернулся в "прежний" облик. — Давай я посчитаю лучше по-немецки, английски или по-японски — там слова интересные.

— Допустим. Хотя. Нет — не надо, — экзаменатор махнул рукой и на минуту задумался. — Счет — это легко. Счет — наука хороша, да в кармане ни гроша! Лучше у тебя азбуку поспрошаю. Чтение вот лучшее умение. Здесь-то я тебя и подловлю. Тут надо долго учиться. — Дед щелкнул пальцами и произнес очередную пословицу. — Аз да буки избавят от муки. Ну-ка продолжи... Буки-аз — ба, веди-аз — ва, глаголь-аз — га...

— Аз... буки... веди... — ребёнок передразнил старшего родственника. — Это — легко... Азбука тяжела для маленьких! Или тех, кто в школу не ходит. Вон, пусть тебе Машка алфавит расскажет. — Подросток бросил взгляд на среднею сестру. — У неё получается здорово — в виде стиха.

Девочка сидевшая на лавке, вскочила и подбежала к деду. Она уткнулась лбом ему в грудь и начала рассказывать стишок.

— А, Б, В, Г, Д, Е, Ж —

Едет жаба на еже.

3, И, К, Л, М, Н, О —

Зайка, глянь ко мне в окно.

Ц, Ч, Ш, Щ, Э, Ю, Я —

А у щуки — чешуя.

— У родоначальника семьи Бажутиных "упала челюсть". Он посмотрел на родителей поверх головы Маши, после чего произнес. — Это, что за алфавит такой? Басурманский, что ли?

Отец с матерью удивлённо переглянулись, после чего одновременно уставились на Данилку.

— Да ладно, вам! — десятилетний вундеркинд начал оправдываться — А что? — Юный преподаватель не понимая комичности ситуации, повел плечами. — Ну, не учат нас старославянской азбуке? Она как латынь — почти "мертвая". На ней одни церковные книги пишутся. Тем более буквы "пси", "омега" и "земля" через несколько лет вообще уберут из алфавита. — Подросток гордо поднял подбородок. — У нас в деревне самая современная школьная программа. Обучение ведет учитель высшей категории. Даёт всё просто и понятно. Только — учись! Нам науку, технику развивать надо — а вы хотите, чтобы я ребёнка всякому "старью" обучал.

Присутствующие, выслушав убедительную речь юного таланта, перевели взгляд на деда. Все ждали от него ответных действий. В избе на несколько минут повисла зловещая тишина.

— Деда, хочешь, я тебе загадку загадаю, — мальчик решил нарушить возникшее спокойствие. — Отгадаешь — получишь приз. Вот, этот карандаш. Ну-ка "ума палата" ответь, что не имея длины, глубины, ширины и высоты — можно измерить?

— Дык... это... — гость почесал лоб. Нахмурился. Строго посмотрел на внука. — Ладно, Данила беги на улицу, поиграйся. Нам надо с твоим отцом поговорить — серьезно!

— Аверьян! Вот тебе мой сказ! — главный родственник произнес громко, как только за ребенком закрылась дверь. Дед подошел к зятю. Схватил его за грудки и начал выговаривать свои замечания. — Сегодня же выдери этого горе — ученика. Причем так — чтобы неделю на отхожее место усесться не смог! Отхлестай его — как сидорову козу. — Он сделал страшное лицо и затряс головой. — Иначе — накличешь беду. Горе да мука — та же наука. А розги ещё никому не мешали. Розга — ум вострит, послушание и уважение к старшим придаёт...

— Подожди отец... — начал оправдываться зять.

— Да, что подожди! — Бажутин, как, всегда не дослушав, гнул свою линию. — Бодливую корову гонют вон из стада! Или из её шкуры делают "чертову кожу". — На лбу "родителя" собралась паутина морщин. — Разве этому я вас учил? Разве так нас деды воспитывали? Где это видано, чтобы отрок больше взрослого знал? Чтобы с нами разговаривал без почтения?

— Не так всё просто... — Аверьян попытался защитить сына. — Новая учительница отзывается о нём хорошо. Говорит — способный, всё схватывает на лету. Ну, раз учительница хвалит — то и барин заметил. В итоге... Ну, зазнался мальчонка немного.

— Зазнался! Немножко! — Как попугай стал повторять дед. Михайло взволновано вскочил с места и начал метаться по избе. — Что толку от его учебы? Без уменья и труда не придет на стол еда! Лучше бы навыки имел какие-нибудь. — Он остановился посреди комнаты и грозно произнес. — Ладно, скажу, зачем зашел! У нас появился хороший заказ. Договорились с монахами ещё две церкви ставить. Хотел взять его в помощники — пусть учится. Когда ещё такое предвидеться! А сейчас — что?

— Тятя, — дочь осторожно вступила в разговор. — Понимаешь, он ведь учительнице с обучением помогает. Объясняет всем. Показывает. Талант у него. Барин за это платить обещал день...

— Нечего его защищать! — Михайло уже никого не слышал. — От добра — добра не ищут. Не хотел хвастать. Но — теперь смотрите! — Дед полез за голенище сапога и вытащил оттуда платок. Торжественно развернул материю и гордо показал несколько медных монет. — Видели! Где успехи трудовые, там и горы золотые. Вот, сколько удалось заработать за лето! Может быть, если дела пойдут хорошо и твоему сыну что-нибудь перепадет! А Будет трудиться — будет у тебя и хлеб, и молоко водиться.

В избушке в очередной раз наступила тишина. Все смотрели на деньги.

— Варвара, покажи ему — зять медленно произнес фразу, не отрывая взгляда от монет.

Женщина прошла в красный угол избы. Отодвинула икону и достала из-за неё небольшой узелок. Развернула его. От туда вынула красиво разрисованной листок бумаги. — Он сказал, что это грамота за победу в конкурсе юных талантов. А это... — Она раскрыла небольшую картонную коробочку. В ней лежало три серебреных гривны. — Премия к этой грамоте.

— Вот, такие пироги, Михайло, — Аверьян произнес после очередной паузы. — Вот, и скажи нам — кто в нашей семье добытчик?

— Так, это? Чего получается? — Полная растерянность и неопределенность. Бажутин недоумевая несколько раз перевел взгляд с родственников на монеты и обратно. — Как же так? Как же это? Люди — добрые? Что происходит? Чего делать то... теперь?

— Чего делать? — переспросил зять. — А ты, к барину иди... Да на работу наниматься. Уж поверь мне — своим, да ещё с руками он платит поболее чем какие-то монахи.

— И в школу придется ходить! — ехидно добавила дочь. — А помогать тебе в учебе — будет твой внук... Вот, так — тятя! Глава 22.

Большая гостиная в помещичьей усадьбе была недавно переделана под учебный кабинет. Как и подобает настоящему учебному классу, там были установлены в два ряда парты. На стенах висели черно-белые портреты известных ученых древности и этого времени. С одной стороны Пифагор, Аристотель, Гиппократ. С другой Ньютон, Паскаль, Гюйгенс. Освещали комнату стилизованные под старину съемные свето-накопительные светильники. Посередине класса была установлена большая доска. Над ней находился (Неизвестно откуда добытый) групповой портрет царской семьи. По центру располагалась великая государыня всея Руси Софья Алексеевна Романова. Рядом с ней, стояли два малолетних царя Иван и Петр. На противоположной стене был вывешен большой разноцветный лозунг "Нам жизнь дана на добрые дела". В углу, недалеко от учебной доски, у небольшого оконца был расположен учительский стол. За столом сидела молодая девушка. Напротив неё за партой первого ряда находился хозяин дома. Он внимательно читал список инвентаря необходимого для проведения учебно-воспитательного процесса в организованной им школе.

— Пункт двадцать пять, — странник произнес уставшим голосом и тяжело выдохнул воздух. Затем прикусил нижнюю губу, почесал нос и не спеша начал перечислять. — Оборудование для живого уголка. Аквариум большой, аквариум маленький, аквариум для черепашек, ванночки для хомячков. Клетки для птиц, клетки для зверей. Удобрение для земли. Комнатные растения на рассаду: Огонек, недотрога, Ванька-мокрый, вечноцвет... и дальше много чего на 7 строк. — Алексей поднял глаза и посмотрел на преподавателя. — Так! Я не понял? Это-то нам зачем? — У нас итак за окном сплошная природа и живые удобрения?

— Алексей! Как вы не понимаете? — учительница чувственно заломила руки. Широко открыла карие глаза. — Именно живой уголок в классе — воспитывает в учащихся чувство ответственности за крохотное существо! Он развивает выдержку, создает у людей ощущение прекрасного. Более того... — Женщина взяла со стола небольшую указку и стала крутить её в руках. — Современная медицина признаёт, что увлечение комнатными растениями и живым миром — является мощным лечебно-терапевтическим фактором. У людей с девиантным поведением появляется забота о маленьком зверьке или небольшом растении. Рождается доброта, теплота чувств, взаимное доверие. Появляются новые краски в характере. Происходит корректировка настроения. Они становятся...

— Хорошо — хорошо, — путник перебил учительницу. Задумчиво свернул листы в трубочку. Развернул их. Положил на стол. — Если современная медицина рекомендует — тогда, конечно! Особенно в нашем случае. Тут без этого — никак! Всё-таки дремучее время, темный век. Я, согласен!

Рязанцев взял верхний исписанный мелким подчерком листок. Нашел место, с которого прервал чтение...

— Идем далее. Пункт двадцать шесть. Оборудование для занятий физической культурой и спортом. Свисток судейский, скакалки, мячи резиновые, мат поролоновый — два штуки, обруч гимнастический — четыре штуки, легкоатлетическое ядро, канат с узлами для перетягивания... и далее список — перечень на половину страницы? — Молодой помещик оторвал взгляд от текста и с удивлением посмотрел на педагога. — Приношу тысячу извинений! Но, для себя хотел бы уточнить... Как Вы себе представляете занятия физкультурой в нашей школе? Это же взрослые люди? Крестьяне? Многие забитые и затюканные? Для них прийти в школу уже подвиг? А слово спорт примерно там же где слово космос. Как Вы им объясните необходимость физических упражнений?

— Алексей, послушайте, а это уже не ваше дело! — преподавательница строго посмотрела на путешественника. Она взволнованно поправила волосы, а затем потерла переносицу. — Физическое развитие школьников имеет важное значение не только в плане становления их костной и мышечной систем, но и способствуют приобретению некоторых социальных навыков и личностных установок. Крепкий, развитый физически человек всегда будет более активным, деятельным и уверенным в себе. — Молодая женщина взволновано встала из-за стола. Уперлась пальцами на столешницу. — В свете последних событий в стране и мире Президент Российской Федерации Владимир Путин неоднократно призывал министерство образования и науки повысить качество и количество уроков физкультуры в школе. Ведь именно они создают условия для гармонически развитой личности, формируют полноправного члена общества!

— Ну, если — сам Президент! Да ещё и неоднократно обращал на это внимание. — Пришелец поднял глаза. Он посмотрел на портрет царской семьи. Особо отметил взглядом высокого темноволосого мальчика. — Придется услышать его обращения и включить уроки физкультуры в процесс обучения. На что только не пойдешь ради оздоровления населения Российской Федерации.

Добившись своего, учительница медленно присела на своё место.

— Пункт двадцать семь, — странник, сосредоточившись, продолжил зачитывать список необходимого для новой школы. — Комплексная система, включающая в себя ноутбук, проектор, интерактивную доску? — он оторвал взгляд и с удивлением посмотрел на педагога. — Татьяна Сергеевна, я конечно от своих слов не отказываюсь, но Вы случайно не попутали время, в котором мы находимся? — Он повернул голову в сторону стены и обратился к портретам ученых. — Сейчас на дворе семнадцатый век! Как мы будем объяснять жителям эти чудо — новинки, ведь многие из них кроме ложки с вилкой в руках ничего не держали? Более того... — Пришелец посмотрел на учительницу снова. — Даже в нашем времени есть школы которые до сих пор не имеют данного оборудования! А Вы желаете, чтобы я сюда такое доставил. Даже если я привезу — мне не сложно! На чем всё это будет работать.

Собеседница разочарованно вздохнула — выдохнула. Гордо выпрямилась и твердо произнесла. — Рязанцев я вспомнила тебя наконец-то! Ты всегда был двоечником и писал с ошибками.

— Неправда! — бывший ученик быстро парировал. — У меня были иногда четверки! А по этой? Как её? По Основам безопасности жизнедеятельности (ОБЖ) — даже пять! А трудовик — вообще меня хвалил часто.

— Но только не в начальных классах! — Преподавательница встала из-за стола. — Ты как всегда всё не дослушал и не дочитал. И вообще — бежишь впереди паровоза! — Она взяла прочитанные листы с первого стола. — Вот посмотри, что написано в смете. Это потребности в школьном оборудовании на 1683-1684 учебный год. Занятия на нём начнутся только с четвертой четверти. Сперва по специализированной программе попробуем последовательно начать обучение особо одаренных школьников. Потом постепенно перейдем к обычным ученикам. Более того — рано или поздно всё равно придется знакомить их с работой современных приборов и средств коммуникаций. Я не утверждаю, что у нас всё получиться. Но планку надо ставить высокую. А потом уже в процессе обучения её последовательно корректировать.

И ещё... Наличие этого оборудование сэкономит нам кучу времени и средств. Алексей, ты не представляешь, сколько учебного материала требуется в современной школе. По физике, химии, астрономии... Да, хотя бы по географии. Где я найду для них столько карт, атласов, демонстрационных таблиц в бумажном варианте? А кроме этого нужны слайды, фолии, обучающие фильмы.

Девушка остановилась на короткое время. Она оглядела пришельца. Помотала головой — как будто первый раз его увидела. После чего неподдающимся возражению тоном произнесла. — И главное! Я не знаю как, но ты должен решить вопрос с присутствием в доме электричества. Весь этот список ничто, если его не будет в наличие.

— Легко сказать! — недовольно пробурчал путник. — И где мне взять его?

— Не знаю... — учительница начала крутить указку. — Можешь ветреную мельницу построить или солнечные батареи на крыше разместить, а можешь дизельный генератор под домом закопать.

— А где я столько дизеля возьму?

— Послушай Алексей. — У женщины на лбу проступили морщины. Она подняла и с силой сжала кулачки. После чего требовательно произнесла. — Иди и решай проблему. Почему я должна всё делать за тебя. Кто у нас ответственный за организацию производства и уроков труда? Взвалил на меня кучу обязанностей, а сам бегает где-то. Я составляла список — целых два часа! А про главное забыла. Давай — иди. Мне надо ещё журналы заполнить и домашнюю работу проверить. Ты, отвлекаешь меня.

— Эх, Татьяна Сергеевна! — воскликнул Рязанцев. Он схватил листы и быстро пошел на выход. В дверях странник обернулся и весело произнес. — Одно радует... Вы не попросили рояль или пианино для уроков музыки. — Передразнивая её голос и манеру говорить он процитировал. — Ведь музыка... Особенно игра на этом? Как его? — На пианино... Способствует личностно-развивающемуся мотиву... или духовной культуре для несчастных аборигенов.

— Вообще-то попросила, — преподаватель строго покачала головой. — Прочти на следующей странице под номером сорок два. Ты просто не успел дочитать.

* * *

Наши дни.

Подмосковье.

Дом престарелых. Сад для прогулок.

Алексей осторожно раздвинул ветки и не спеша выглянул из-за кустов. Он внимательно осмотрел площадку для отдыха, на которой находились пожилые люди.

— Может быть, этот? — взгляд Рязанцева остановился на сухом старике в синих штанах и теплой цветастой рубашке с большими квадратами. — Нет! У Владимира был маленький нос с горбинкой. А тут большой — как картошка. — Путник прищурился и немножко выдвинулся вперед. — А может, тот? — Он взглянул на смеющегося мужчину в поношенном зеленом пуловере. Представил его на двадцать лет моложе. — Нет, тоже не он. Некрасов был среднего роста, а этот высокий. А может быть...? — Странник присмотрелся к пенсионеру, мирно сидевшему на скамейке с газетой в руках. Он оценил, как тот водит головой из сторону в сторону. Как слюнявит палец и перелистывает листы. — Опять мимо — слишком молод. Да-а-а. Чего-то не сходиться. Уже везде вроде посмотрел? А его нигде нет!

— Разведке — наш горячий привет! — негромкий голос внезапно прозвучал недалеко от уха путника.

— Незнакомый мужчина стоял за спиной. Причем по интонации голоса именно стоял рядом, а не только, что подошел или произнес откуда-то издалека, — путешественник отметил про себя интересную особенность о появившемся.

— Что залетная птичка потеряла в нашем забытом "курятнике"? — неизвестный на два шага сдвинулся вправо. — Кого ищем? За кем ведем визуальное наблюдение? — оригинально поздоровавшись, человек подошел вплотную к путнику. — Между прочим, территория "заповедника" охраняется орлами ЧОП "Быстрый". Так, что если свистну, то прибегут быстро... — наверное. — Он добродушно рассмеялся.

— А с чего, Вы взяли, что я кого-то ищу. — Рязанцев медленно повернул голову. Он увидел невысокого, седовласого мужчину в зеленой пижаме, под которой виднелась тельняшка голубого цвета. — Я — новенький. Меня сегодня первый день как поселили. Родственники — ироды! Выкинули — как котенка! Мешаю я им — жизни не даю. Так, что теперь я здесь. Хожу, вот — присматриваюсь. Знакомлюсь со всеми.

— Послушай, Служба! Может медсестра или нянечка какая-нибудь сердобольная и поверит твоему рассказу, а я — наврят ли. Новенькие так себя не ведут. Они либо замкнуто сидят возле своей кровати, молча уставившись в угол, либо бодро бегают по зданию и знакомятся со всеми подряд. В твоём поведении нет ни того ни другого. Ты кого-то высматриваешь... и целенаправленно. Причем, этот кто-то сильно изменился за последние годы. И поэтому тебе не удаётся его узнать. Либо его нет здесь.

— Глупости всё, — скиталец продолжал отпираться. — Я просто подбираю себе соседа по комнате. Хочу, чтобы он был общительный, веселый, душа компании. Думаю, если уж провести остаток жизни — то дружно и беззаботно.

— Нет, Братишка — меня не проведешь! — собеседник снова выскользнул из поля зрения Рязанцева. — Ты, ищешь кого-то конкретно. Более того — ты на задании! И это несмотря на твой возраст и неважное здоровье! Хотя может быть это твой прощальный тур? А что? Погибнуть в бою для настоящего бойца — это почетно! И главное — сам сгинешь и врагов утащишь с собой на тот свет! А? Как тебе мое предположение? — Странный незнакомец негромко захохотал. Затем выразительно шмыгнул носом и вытер его рукавом. — Слушай, "Рэмбо — песочный", а давай я тебе помогу разворошить наш сонный муравейник. Всё равно мне здесь никто не нравиться. — Седовласый с надеждой посмотрел на Рязанцева. — Возьми меня с собой. Пашку Пехоту здесь каждая собака за умалишенного считает. Они не любят меня за мой характер! Не любят и бояться. Особенно — вон та штабная крыса в очках, с лысиной на голове! А ещё — та прыщавая мымра в вязанной оранжевой кофте. Да, и вон тех двоих хлюпиков у лавочки раздавить надо как тараканов...

— Скажешь, тоже! — путник попытался отвязаться от приставучего постояльца дома престарелых. Он вновь повернулся так, чтобы видеть лицо безумного собеседника. — Какое задание? Какие враги? У тебя все дома или реально крыша поехала?

— Хочешь, бунт устроим для прикрытия твоей миссии? — странный человек, продолжал убежденно говорить, не слушая доводов пришельца. — Или будку сторожа сожжем? А ещё можно главврача в приемной закрыть. А на двери повесить таблички — "Кабель!" и "Не влезай — убьет!" А ещё можно... Вот — послушай — вообще шикарная идея...

— Подожди, Пашка — который Пехота, — странник начал отмахиваться от надоедливого собеседника. — Ты всё не так понял. Да, ты угадал — я не местный. Также верно определил — я тут в первый раз. Поэтому и осматриваюсь. Но! Я просто хотел встретиться с человеком, которого давно не видел. Вот — и все!

— Вах! Уважаемый! — навязчивый собеседник щелкнул пальцами. — Нехорошо обманывать старого майора ВДВ находящегося на заслуженном отдыхе. Тем более, у которого за плечами куча таких операций — выполнение которых тебе даже не снились. И который сразу заметил, что ты ведешь себя очень странно и не похоже на присутствующих здесь обитателей. Вот — смотри... Первым делом, как только ты вышел из дома — то сразу осмотрел возможные пути отхода. Невзначай открыл — закрыл входную дверь. Прислушался. Несколько раз покрутил ручку. Осмотрел косяки. Затем — как бы невзначай прошел мимо будки с охранником. Подвинул мусорное ведро к входу. Первый кто пойдет обязательно споткнется. Затем любезно перекатил коляску со спящей Марьей Сергеевной в безветренное место. Но сделал это так удачно, что она закрыла собой обзор дежурной сестре. Продолжим... Появившись в саду, ты сразу отошел в неприметную сторону. Не торопясь осмотрел забор, а затем весь периметр зоны отдыха. По саду перемещаешься от дерева к дереву. Ведешь себя настороженно. Стараешься не светиться в поле зрение камер. А если попадаешь туда, то всё время, либо отворачиваешься, прикрывшись рукой или становишься к ним спиной. И главное у тебя глаза блестят как у хищника на охоте. Итак, "Джеймс Бонд" кого ищем? Могу в качестве развлечения безвозмездно помочь в выполнении задания. — "Штабной аналитик" в очередной раз шмыгнул носом и вытер нос рукавом. — Ну, давай коллега "по сборочному цеху" говори, кого ищем? С кем хочешь встретиться перед смертью? Я тут всех знаю. Постараюсь помочь.

— Я ищу своего старого приятеля — Некрасова Владимира, — путник спокойно ответил на расспрос десантника. На него абсолютно не произвели никакого впечатления аналитические рассуждения Павла о его появлении в доме престарелых.

— Так он не ходит уже полгода, — Пехота мгновенно отреагировал на интерес путника. — Лежит на втором этаже, в двенадцатой комнате. Пойдем, провожу. Да, сразу говорю — к нормальным жильцам он тоже не относиться. — Рассказчик поднес палец к голове и покрутил им у виска. — Он — того! С приветом.

— Это как? — Алексей задорно посмотрел на седовласого мужчину. — Как ты что ли?

— Нет! Я делаю вид, что ненормальный. Развлекаюсь. Дурачусь. Со скукой борюсь. А он не разговаривает. Он по-настоящему дурак. Вместо ответа рот открывает. Язык высовывает. Рожицы корчит. Может сплюнуть или газы пустить.

— Ясно, — Рязанцев принял для себя окончательное решение. — Нужно посмотреть на него. Веди, давай. Только так — чтобы никто нас не заметил.

Через пятнадцать минут в коридоре второго этажа прислонившись к стене, тяжело дыша, "кое-как" стояли два пожилых человека.

— Слышь! Разведка — ты чего? — один из них изнемогая под тяжестью своего компаньона с надрывом, произнес еле слышно. — Держись, давай! Нам тут немного осталась. — Он оттолкнулся от стены и медленно поволок "друга" дальше. — Может тебя не к Некрасову, а к доктору тащить? Ты выглядишь что-то совсем плохо?

— Нет! — "умирающий" компаньон не сдавался. — Идем к Некрасову. Это очень важно. А со мной... Со мной сейчас всё будет нормально. Тем более! У меня к нему важное дело.

— Господи, ну кто вас таких "доходяг" на задание посылает, — седовласый недовольно роптал и уже почти волоком тащил бесчувственного Рязанцева. — Здоровья нет. Навыки все позабыты. Прикрытия никакого. На половине пути к "объекту" с ног валяться. Но ответ всегда один — это важно. — Он поудобнее перехватил "раненого товарища". — И главное... — со временем ничего не меняется... — ни здесь, ни в Корее, ни в Афгане. Все время одно и тоже — Пашка Пехота куда-то... кого-то тащит.

"Новоявленный боевой товарищ" остановился на очередной отдых возле стены. Встряхнул Рязанцева. Увидел его осмысленный взгляд. После чего произнес...

— Послушай, Братишка, — а устрой меня на работу к вам! А то мне тут сильно скучно. Я много чего могу и умею. Не гляди, что старый. Тебя же вон, умирающего на дело выпустили? Может быть, и я пригожусь для чего-нибудь? Буду всяких стариков разыскивать со старухами. Или твое немощное тело таскать на задание? А может быть ещё чего надо? Это всяко лучше, чем сидеть здесь одиноко — в этой "клетке".

— Не знаю... — странник произнес шепотом. Он почти потерял связь с реальностью. — Подумать надо.

— Ты это... — думай скорей! А то уже пришли. — Павел подтащил "коллегу" к кровати больного человека. Встряхнул его, стараясь привести в сознание. Похлопал по щекам. — Эй, "коммандос" давай, смотри на своего Некрасова. Ну? Видишь? Это тот, кого ты искал? Это он?

— Нет. Это не тот человек, которого я хотел увидеть, — путник произнес из последних сил и погрузился снова в обморок.

— Замечательно! — воскликнул "носильщик" боевых друзей. — И что мне теперь с тобой делать? — Он снова начал трясти и хлопать вояжера по щекам. — Так, Разведка! Не смей тут терять сознание. Нам ещё воевать с тобой вместе. Ты чего? Не смей тут загибаться! Мы ещё всех на куски порвем! Очнись, давай. Так! Давай-ка я тебя к доктору... Держись! Тут не далеко... Всего-то в соседние строение попасть.

"Умирающий" внезапно открыл "безумные" от боли глаза и посмотрел на стену, находившуюся за спиной десантника. — Та... щи-и ме-ня в по-р-тал. — Он прошептал еле слышно одними губами.

Пехота обернулся и с удивлением обнаружил открывшийся переход из комнаты на залитую солнцем лесную поляну.

— Ничего себе — до чего наука дошла! Интересно, у кого такие возможности для организации "простой операции"? Что за "спецы" такие дыры в стене открывают? — в голове ветерана возникло много вопросов. Он взвалил на плечи "потерпевшего" и двинулся в сторону леса. Павел из последних сил добрел до чащи, и даже не успев толком осмотреться, потерял сознание.

Спустя какое-то время.

В лесу, на приметной поляне.

В тридцати километрах

от старой Москвы.

Рязанцев сидел с закрытыми глаза возле старого дерева. Оперевшись спиной на ствол, он наклонил голову и не спеша размышлял о том, что сегодня был как никогда близок к смерти. Если бы не этот "сумасшедший" десантник он 'загнулся' бы ещё на лестнице, ведущей на второй этаж. По какой-то причине портал не открывался в тех местах, по которым они "бодро" и скрытно "проползли".

На поляне, напротив межвременного мыслителя расположился худенький паренек. Он был рыжий, весь в веснушках, семнадцати — восемнадцати лет. На большее по возрасту, и телосложению "малец" никак не тянул.

— Да-а-а! Ещё одна особенность портала, — пронеслось в голове у путешественника. — Он меняет старого человека, который моложе меня на несколько лет — в подростка с той же разницей от моего текущего возраста? Это хорошо! А если разница будет гораздо больше — в кого тогда превратиться подопытный? В малолетнего ребенка? Вообще раствориться в природе? — Рязанцев глубоко вздохнул — выдохнул. — Надо быть осторожнее с этими экспериментами. — Пришелец открыл глаза и начал запоздало корить себя. — А то мало ли, что?

— Э-э-э. А-а-а. Ну-у... И что мне теперь делать? — "юноша" недовольно вскочил с земли и начал крутить по сторонам "огненной" головой. Он не как не мог приноровиться к обвисшей одежде и своему новому состоянию.

— Ты же просился на работу? — Алексей начал подтрунивать над конопатым "тинэйджером". — Что, ты там говорил про ненавистную клетку и безвозмездную помощь в спасении "старых людей"?

— Ну, да! Было такое, — парнишка шмыгнул носом по привычке и подтянул штаны объёмом на четыре размера больше.

— Так вот, Паша! Если ты стариков уважаешь и лопатой их не убиваешь! — путник всё ещё продолжал шутить и даже в стихах. — Тогда, ты принят. Будешь моим помощником.

— Помощником — это хорошо! А делать-то, что надо?

— Что делать? Что делать... — философски повторил вояжер во времени. Он задумчиво посмотрел на курносого юнца. Глаза его хитро блестели. — То, что всегда делал, майор — Родину надо защищать!

* * *

Это был один из последних теплый вечеров бабьего лета в Таганово. Солнце не спеша закатывалось за дальнюю кромку леса. По улицам медленно разносилась прохлада наступающих сумерек. В воздухе ощущался пьянящий запах сожженной травы. Жизнь в деревне постепенно замирала. Резкие звуки всё отчетливее прорывались сквозь монотонный гул людской жизни. Вот в дали, где-то на задворках селения громко залаяли собаки. Откуда-то послышалось мычание коров и перекрикивание недовольных хозяек. Вот донеслось щелканье кнута и смачное ругательство. Прогремела пустая телега. Внезапно на мгновение отчетливо стал слышен детский плач. Постепенно громких звуков становилось всё меньше. Казалась, что деревенька потихоньку успокаивается. Засыпает. Однако наступающую тишину все громче перебивают звуки, идущие от большой, "склонившейся в поклоне" березы. Она растет посередине деревни. Именно здесь, в этом месте на гуляние собралось "молодое время".

Рядом с осыпанной золотом кудрявой красавицей пристроились девушки на выданье. Организовав кружок, они негромко разговаривали, смеялись, игриво поправляли платки. Иногда искоса бросали взгляды на находящихся недалеко ребят. Одна из озорниц завела песню. Её тут же подхватили другие. Задорная песня, смех и говор девчонок становились все звонче. Скоро начнутся игры. Нужно себя проявить во всей красе.

Чуть в стороне, у края забора огораживающего улицу расположились "зрелые мужики". Часть молодых людей "петухами" сидели на изгороди. Рассевшись вальяжно, они обсуждали правдивые новости о случившемся в деревне. Другие ребята весело толкались рядом, привлекая к себе взгляды милых созданий. "Соперники" о чем-то спорили, шумели, кивали в сторону молодушек, накладывали на себя "истинные кресты" для придания правдивости рассказанных историй.

На завалинке ближайшего дома, недалеко от места будущих забав и игр собралось несколько подростков. Ребятишки пришли хотя бы "одним глазком" взглянуть на встречу будущих женихов с невестами. Рядом расположилась бабка Лукерья. В доме было душно, и женщина вышла посидеть на улицу. Заодно она назначала себя ответственной за соблюдения норм поведения и правил порядка. Мало ли, что эти "ироды" учудят?

С самого края завалинки сидела девушка с палочкой в руках. Грустно вздыхая, она задумчиво бросала томные взгляды на присутствующих молодых людей. Игры и гуляния ей давно не "светили". Скромница была хромоногой. Более того нынешней весной "старой" молодушке исполнилось восемнадцать лет, что автоматически переводило её в разряд невест "второго сорта". Поэтому в этом году она перестала посещать молодёжные посиделки. Но сегодня погода была настолько хорошей и теплой, что "затворница", не выдержав тоски и одиночества, пришла к приметной березе. Её девичье сердечко учащенно стучало, ожидая от вечера чего-то особенного и необычного.

Алёна Полякова, как и заведено на деревне первой красавице подошла к кружку девчонок позже всех. "Королева" прищурила глаза и важно задрала курносый нос. Она демонстративно осмотрела свои владения. Пригладила юбку, поправила платок. Ещё раз сравнила облик присутствующих со своей "неземной красотой". Заочно выиграла во всех конкурсах и кастингах. Довольно кивнула головой и затейливо повела плечами. Перевела взгляд на "больную" конкурентку, расположившуюся у дома Лукерьи. Оценила её, после чего выразительно фыркнула и недовольно скривила черные брови.

— Марин, глянь! — красавица обратилась к лучшей подруге. — Сегодня, что? Дождь собирается али будет гроза с молнией?

— Да, покамись не ожидается ничего, — девушка откликнулась и подошла к Алене поближе. Она с завистью уставилась на новые бусы красавицы. — Ух, красотища какая!

— Да, вон Хромоношка приковыляла! Легка на помине! И ста лет не прошло, а она снова здесь! — девушка наигранно кивнула головой в сторону немощной. — Этой старушенции лежать бы на печи — да кости костлявые греть. А она на встречу притащилась. — Алёна гордо подперла "румяные" бока кулаками. Покрутила ими из стороны в сторону. Оценила свою ладную фигуру. — Ох! Хлебом её не корми, дай только на моего Мишутку поглядеть. И главное ни кожи, ни рожи, а всё туда же! Пялит зенки свои бесстыжие в мой огород — прям как кукушка в чужое гнездо.

— Ой, и правда — она! — подруга скрытно бросила взгляд в сторону ближней избы. — А я её даже не приметила.

— Я тоже не сразу заметила. — Алёнка раздосадовано начала наматывать на палец конец косынки. — Просто иду, смотрю — изба завалилась у Лукерьи. Как будто стена наклонилась на бок и крыша поехала. Присмотрелась — ась нет... Там, Варька Голикова стену подпирает палкой своей. Ишь змея подколодная губы надула! Да пришла ещё в платке новом! Или она думает, что мой Михаил поведется на этот страшный платок. Так пусть знает — ей не светит ничего. А будет глаза пялить бесстыжие — выцарапаю их! Сразу станет — и слепой, и хромой!

Кто-то незаметно подкрался к красавице и нежно закрыл её большие глаза ладонями.

— Легок на помине — Мишка ветерок! Куда ветер дует — туда его несет! — Алёнка быстро произнесла заготовленную ранее скороговорку. По её телу побежали "мурашки" от прикосновений любимого человека. — Ох, Миша — Миша! Сто лет в обед, а у тебя всё те же шутки. — Она откинула руки желанного. Напыщенно надула губы. Строго посмотрела на высокого молодого человека. Кивнула головой в сторону. — На Варьку — жабу болотную смотрел сегодня?

— Что ты? Любушка — голубушка! — парень развел в стороны руки. Он улыбнулся озорнице, после чего начал оправдываться. — Как можно говорить про такое? Только про тебя горлицу ненаглядную и думаю весь день.

— Врешь ведь! — девушка надула щеки, не веря любимому. — Как сивый мерин — врешь! А то я не видела ничего — когда шла сюда. Прямо глаза повылазили у меня на лоб. Все вы боровы палитесь на неё! У всех одно на уме! Ох, и надоела она мне — хуже горькой редьки. Дождется — все волосы повыдеру. А тебе Сивко — кудрявый, я... Я! — Она игриво замахала маленькими кулачками.

— Что ты Алёнушка — солнышко моё ясное, — парень не дал договорить девушке. Он нежно прижал её и начал гладить по спине. — Она мне — не мила. Ты — во сто раз краше. Да и другие — сроду на неё не смотрят. Что в ней такого? Ни рыба, ни мясо. Ни гроша за душой. Да еще и хромая. Кому такая нужна?

— Не верю тебе — медведь сиволапый, — Алена прижалась к парню и счастливо улыбнувшись, закинула голову. Глаза влюбленной блестели от счастья. — Скажи? Ведь я тебе люба? А она страшна — как квашня из погреба? Правда?

— Да, моя Ладушка.

Пока Варвара прислушивалась и рассматривала воркование влюбленной парочки, она пропустила момент появления незнакомого рыжего парня. Он подошел к месту сбора молодежи внезапно, как будто вышел откуда-то из-за угла. Осмотрел всех внимательно. Деловито, "свысока" начал беседовать с ребятами. Он был не местный. Он был чужой. Она никогда не видела его раньше. Сердце девушки отчего-то учащено забилось. Лицо покраснело. Поволока заволокла глаза серо-голубого цвета. Страдалица замотала головой от нахлынувшего волнения. Она глубоко вздохнула. Заморгала ресницами. Переложила палку с одной руки в другую. В смятении развязала, затем завязала платок.

Он стоял, повернувшись к ней спиной. Однако Варя чувствовала — он видит её. Вот молодец немного отошел от ребят и стал рассматривать девушек. Она по-прежнему чувствовала его внимание. И тут незнакомец обернулся и взглянул на неё. Варя моргнула от неожиданности, широко открыла глаза и не смогла сразу отвести взгляд. Большое бирюзовое море хлынуло в душу молодого человека. В одно мгновение огненную стену пламени залила гигантская толща воды. Его душе просто не дали времени и возможности отбиться. Пьянящий водоворот с невиданной скоростью растворил его чувства, перекрутил сознание и все перевернул с ног на голову.

Через долгие четыре секунды "колдунья", снова моргнула и испуганно отвела взгляд. "Утопленник", не показав произошедших изменений, как зомби продолжил о чем-то говорить со встречными. Наконец он закончил разговор и спокойно пошел дальше вдоль по улице.

— Ну, и кто этот безусый бычок — малолетка? — Михаил вместе с девчонками подошли к ребятам. Они заинтересовались внезапно появившимся в деревне человеком. — Пошто сопливый горшок в два вершка ростом тут воду мутит?

— Ему по возрасту ещё титьку сосать надо! — весело затараторила Маринка. — А он пришел на гулянье?

— А Варька Хроманошка то, как на него выставилась! — Аленка не упустила возможности в очередной раз обидеть конкурентку. — Ишь как покраснела, чучело гороховое! Как будто вожжа под хвост попала! — Девушка разгорячившись, топнула ногой. — Хлебом не корми, дай только к парню пристать.

— Это, новый помощник барина, — длинный Василий дал пояснения девчатам. — Вчера вечером приехал из Новгорода. Ратному делу будет обучать. Зовут малого — Пашка Пехота. Он немного странный.

— А чему этот хлюпик научить может? — задиристый Семен потер ладонью крупный кулак. — Он же при первом ударе, небось заплачет и к мамочке побежит? Какой с него ратник? Вот Федор — это да! У него — "белый пояс". Или Силантий — вот настоящий мастер и боец. А это — что за конопатый телёнок?

— Не знаю! — Василий скривил губы в ответ и пояснил недовольно. — Барин сказал — мы выполняем. А там посмотрим.

Внезапно из-за дома расположенного напротив приметной березы появился незнакомец. Он шёл с большущим букетом полевой травы и цветов. Рыжий "орел" пересёк улицу. Гордо прошел мимо присутствующих. Подошел к Варваре и неловко протянул ей букет.

Девушка удивленно открыла глаза и машинально приняла цветы. Она не знала, что делать с таким подарком.

— Прям как корове — копну сена приволок, — раздался ехидный голос Михаила. — Сейчас она жевать будет его.

Варвара вздрогнула и резко отдала букет обратно. После чего смутилась, покраснела и отвела взгляд от молодого человека.

Обиженный нахмурился и резко метнулся в сторону. Тут же раздался крик, а затем хрип задыхающегося человека. Буквально за мгновение Пехота успел переместиться от девушки до обидчика. Он схватил его за горло и не спеша начать душить. Глаза умирающего человека закатились в предсмертной судороге. Семен очнувшись от внезапного столбняка, попытался помочь другу. Однако сильный удар в солнечное сплетение согнул молодого человека пополам, заставил забыть на долгое время о помощи другу.

— Отпусти его, — девичий голос звонко прозвучал за спиной Пашки. — Он не причем. Я просто не люблю большие букеты.

Задира ослабил хватку, а затем выпустил хрипящего человека. Все с ужасом смотрели на происходящие. Михаил задыхался и кашлял. Семен корчился от боли рядом.

— Значит так, доходяги! — Безумный юнец поднял голову и хищно улыбнувшись, посмотрел на присутствующих парней. — Что бы завтра! Все! В шесть утра! Были на новом полигоне! — Он шмыгнул носом и вытер его рукавом. — Там я научу вас уважительно относиться к старшим по званию! А то — распустились тут без дисциплины! Майоров ВДВ уже не уважают. — Он громко щелкнул костяшками пальцев. — Ну, ни чего — ни чего! Это мы исправим! В течение дня — я приведу вас в порядок. Завтра вы хлебнете пота — сапоги полными будут!

— Так мы же не стражники? — из толпы донеслось недовольно. — Нам-то, зачем собираться?

— Только, что объявлена мобилизация! — задира важно объявил присутствующим. — Необходимо срочно испытать новую полосу препятствий. — Пехота грозно помахал кулаком. — И не дай бог кто не придет!

Рыжий "военком" произведя впечатление на "золотую" молодежь, резко повернулся и быстро пошел по улице в сторону помещичьего дома. Новую идею надо было срочно согласовать с "вышестоящими органами".

К следующему свиданию Варя причипурилась. Снова надела новую косынку и раньше всех пришла к приметной березе. Постепенно стали подходить другие девушки. Время шло. Удалые молодцы не появлялись. "Лебедушки" затянули грустную песню.

— А почему ребят не видать? — Марина обратилась к подругам. — И на улице тоскливо. И песни петь — желания нет.

— Да как их увидишь? — Аленка вступила в разговор. Она стала разгневанно махать руками. — Загонял их рыжий изверг — до смерти!

— Какой ещё изверг? — невысокая Галина проявила интерес. Она ничего не знала о событиях произошедших накануне.

— Какой... — какой? — Алена произнесла недовольно. Обиженная влюбленная недовольно кивнула в сторону сидевшей возле дома девушки. — Это ты вон, у Варьки спроси. У этой кулёмы — хромоногой. Её хахаль — наших ребят попортил. Лежат дома теперь. Ходить не могут. Мозоли кровяные у всех. — Глаза девушки метали молнии. — И где она только нашла его? И главное сидела на грядке пять лет — как редька. Не слазила с завалинки своей. А теперь — ту да же! Любовь, видите ли, у неё. А мой Мишаня... Он такой слабенький. Такой беззащитный. Ох! Ему так больно — меня даже домой к нему не пустили!

Внезапно из угла лукерьиной избы вышел рыжий влюблённый. Он подошел к Варваре и молча, протянул ей букет больших красных тюльпанов. Девушка взяла невиданные ранее цветы и стала разглядывать их. На улице наступила тишина. Такого никто не ожидал.

— Цветы возьму, — произнесла искусительница звонко. Она наклонила лицо и ощутила приятный запах. — Очень красивые. А знакомиться не буду. — Неприступная гордо подняла голову. Широко открыла большие глаза. Захлопала ресницами. — Нельзя знакомиться с незнакомцами на улице, да ещё в первый день. Не хорошо это. Не по-людски.

Молодой человек покраснел, сжал губы, недовольно развернулся и расстроено пошел прочь по улице.

На следующий день Пашка на "свидание" не пришел. Через день его не было снова. Девушка, искусав губы от обиды, сидела на своем прежнем месте. К ней осторожно подошла Лукерья. Присела рядом.

— Ох, Варька! — собеседница глубоко вздохнула растроганная горем девчушки. — Ну и глупая же ты баба! — Она заправила выглянувшие волосы в платок. Покачала головой. Положила руки на колени. — В кои-то веки с тобой парень попытался познакомиться, а ты ему от ворот поворот. Что ты добиваешься? Ждешь, когда красный молодец за тобой на белом коне приедет? Так можешь не дождаться! Будешь всю жизнь старой дурехой на завалинке сидеть — смотреть через пень на колоду. Погляди на себя! Кому ты хромоногая нужна? А он найдет себе другую! Вон, Ульянка — целый день про него расспрашивала.

— Вот и пусть забирает, — несчастная страдалица произнесла чуть не плача. — А я себе найду другого — во сто раз краше! На нем не сошёлся свет клином! И вообще, какое тебе дело? — Девушка насупилась. Сердце её тоскливо заныло. В душе давно скреблись кошки.

— Ой, ли? — не поверив девичьей отговорке "в сердцах" воскликнула Лукерья. — Полно петь соловьем на сосне! А вообще мне до вас голубков — дела нет никакого. Делайте, что хотите!

Женщина обиженно отвела взгляд в сторону и на несколько минут замолчала. Затем повернулась к страдалице и снова произнесла. — Тебя несчастную жалко. Чувствую просто... — Собеседница взяла паузу, очень глубоко вздохнула. — Не придет он к тебе больше. Сердцем чувствую — не будет его ни сегодня, ни завтра. Я слышала, что он уехал в какую-то далекую — предалекую кодировку. Барин его далече отправил. Где это, Лапонька — я не знаю. Только чувствую далеко это — очень далеко. Вернется оттуда али нет — никто не ведает. Так, что... похоже... упустила ты свое счастье, Хромоношка! Упустила!

Глава 23.

Небольшой разъезд.

Таможенная застава.

Очень далеко от Таганово и Москвы.

— Вот гляжу я на вас, господа хорошие и не верю вам! — черноглазый мытник с пренебрежением обратился к проезжим торговцам. Он раздосадовано вздохнул. Вытянул хитрое "лисье" лицо. Почесал мочальную бородку. — Не по нраву мне ваши постные рожи! Особенно твоя! — Таможенник пощелкал пальцами, выбрал жертву и указал на пухлого мужика в помятой одежде. — Какой-то ты неприятный на вид. Похож — на... на сморщенный крендель. И пахнет от тебя — будто капуста заквасилась в погребе. — Он не спеша подошел к человеку вплотную и уставился ему прямо в глаза. — Нехорошее у меня предчувствие с утра — не к добру это! Чую сегодня, сердобольный — не твой день! Путь — дорога у тебя не заладиться.

Выдержав паузу "чинуша" продолжил скептически осматривать проезжих купцов собравшихся недалеко от таможенного поста. Недовольно переводил взгляд с одной "жертвы" на другую. Как дознаватель хмурил лоб, раздувал ноздри и требовательно вглядывался в каждую деталь в одежде путников.

Недалеко от проверяющего документы на товар, возле шлагбаума расположились двое стрельцов. Парни весело "скалили зубы". Со стороны было понятно, что для них это было увлекательное представление. Чуть в стороне, у небольшого костра сидел пожилой дьякон. Оторвавшись от приготовления похлебки, он также с интересом наблюдал за происходящим.

— Не зря начальство признало Феоктиста Пупочкина самым ответственным служакой во всем околотке! Я таков! Меня — все бояться и уважают, — мытник остановился напротив возницы в поношенном армяке. Нахмурил брови. Важно поднял палец. — Только в этом месяце за незаконный провоз товара мной было поймано три "кнута"! — Он гордо вскинул вверх расщеперенную руку. — Промыт за уклонение от оплаты мыта составил — пять рублей! И это "есщо" — я начал работать недавно. То ли будет — когда я стану искушенным и всех выведу на чистую воду!

Целовальник зашел за спины собравшихся обозников и окинул взглядом повозки с грузом. Одобрительно покачал головой. Обратился к крайнему из присутствующих. — Где-то в глубине души — я вам не верю! Чувствую... — вы не несхожи на торговых людей! — Чинуша пристально посмотрел в глаза съежившемуся человеку. — Да, и вообще! Я вот, что думаю — вы не православные! Нерусячи — вы! Нет в вас нашего богатырского духа. — Он обернулся к стражникам за поддержкой, довольный своей догадкой. Охранники закивали головами, еле сдерживая смех.

— А известно ли вам, дорогие заморские гости, что торговый устав утвержденный ещё Царем — Батюшкой Алексеем Михайловичем запрещает немцам торговать на Руси. И теперь за нарушение его царской воли вас — поганых басурман бросят в колодки. А затем высекут кнутом или изобьют батогами. Товары конечно конфискуют. А мне... — Контролёр замолчал на мгновение, подсчитывая что-то в уме. — А мне, будет награда, наверное! — Честный "буквоед" помпезно закрыл глаза, потер ладоши, и с удовольствием представил своё большое вознаграждение.

— Как же так? Отец милостивый! — старший каравана вышел из группы и начал быстро оправдываться. — Али на нас "хреста" нет? Мы — да не русские люди? Ты хоть посмотри на нас внимательно! Речь нашу послушай. Бороды наши потрогай.

— А ну! Побожитесь по-нашему, — хитрый плут прищурил один глаз и хитро посмотрел другим на потенциальных жертв.

— Вот, тебе истинный крест, — караванщики вытащили из под нательных рубах кресты и начали крестится. На поляне зазвучала молитва.

— Всё равно непонятно, — Феоктист отказывался верить своим ушам. — Согласен, говорите по-нашему, без акцента. И молитву произносите правильно — вроде. Но, что-то здесь не то... А — знаю! Пьете, чай безбожно — пригубляете до умопомрачения. Ишь, мордасы у всех красные.

Внезапно стряпчему в голову пришла крамольная мысль. Глаза его засветились. Он снова воспрял духом. Выпрямился. Гордо развел плечи. И ехидно произнес. — Всё! Я, догадался — где подстава. У вас — документы фальшивые! Скорее всего, купленные "на стороне"! А за подделку документов вас греховодников ждут пытки. Потом четвертование или дыба. Изделия ваши — разумеется на продажу. А мне... — Он глубоко вздохнул и с надеждой посмотрел на гостей заставы. — Мне, скорее всего... Жалование подымут — на целых два целковых!

— Что, ты! Кормилиц! — мужики замахали руками и затрясли бородами. — Упаси господи от лихо такого! Как можно? У нас все по правилам. По закону. Вот, погляди бумаги. Вот подписи, расписки, печать.

Законник принял грамоты. Внимательно осмотрел их. — Говорите по закону... — Он небрежно облизал пальцы, перелистал листы. — Вот это и странно, что вроде всё правильно — всё по закону. А контрабандисты? Они ведь такие пошли — ушлые! Их же когда надо — днем с огнем не сыщешь. Но стоит только отвернуться как они повсюду — ползут со всех сторон как тараканы.

Пупочкин взял паузу. Пошамкал губами, а затем вкрадчиво обратился к старшему каравана. — Как говоришь твоя фамилия?

— Толстоногов — я. Зовут меня Илья. Приказчиком буду. Везу товары купцу Коробейникову и его компаньону Алешке Воронцову.

— Толстоногов... Толстоногов, — "бумагомарака" оторвал взгляд от документов. Посмотрел куда-то в сторону. Прикусил губу. Задумался на мгновение. — Странная фамилия? Неприятная. Какая-то шершавая на языке... По-моему она уже звучала где-то? Точно — в сыскных листах!

— Почему странная? — Лицо торговца покраснело от прилива крови. Он заволновался и начал суетиться. — Что, Вы! Побойтесь бога! Фамилия — как фамилия. Обычная фамилия.

— Послушай, голубчик! — новая идея сформировалась в голове таможенника. — Пошто, ты мне голову морочишь! Ведь это твой родный брат организовал "поход за зипунами" вместе с вором и разбойником Стенькой Разиным в семьдесят пятом году? А когда его поймали и осудили — то сбежал из острога с монахиней Арзамасской. Потом ещё сказывали, что злодей ограбил по дороге карету, сжег два поместья и людишек сорок душ загубил. Ну, что скажешь про брата своего? Почему молчишь — язык отсох?

— Помилуй, Бог, господин хороший! Смилуйся! Что Вы такое говорите? Нет у меня братьев и сестёр на этом свете. Я сирота — сиротинушка. Обычный божий человек. Всю жизнь в Москве — среди торгового люда. Первый раз из дома за товаром выехал.

— Как-то не уверенно и не складно отвечаешь? И зенки в сторону воротишь? И бровь у тебя дергается? Ладно, пес с тобой! Пойдем. Поглядим — что везёте?

"Старший уполномоченный по особо важным делам на таможне" пошел вдоль повозок. Он гордо задрал голову и как индюк стал важно перебирать ногами. Группа купцов посеменила за ним следом.

— Итак! — мытник начал читать вводную лекцию для "забитых глупостью деревенщин" впервые оказавшихся на границе. — Напоминаю, что отдельные платежи за мелкие пошлины такие как: подушное, косвенный мыт, сотая, тридцатая, десятое, овальное, мостовое, гостиное, уборка конюшен, на мелкие нужды золотаря, писчие потребности и прочая — теперь платить не нужно...

— Слава тебе, Господи! — путники не дослушав, перебили чиновника. — Святая, Богородица! Ты услышала наши молитвы! Есть-таки правда на земле! А то чего только пустобрёхи не наплетут про таможню?

— Окстись, ворье постылое! — чиновник остановился и "резко обрушился" на торговцев. — Хуже ворон на гороховом поле! Нечего мне зубы заговаривать! На заставе нет юродивых и умалишенных. Дослушайте до конца! Платить не надо по отдельности — так как всё включено в общую плату. Теперь за каждый товар определена цена. Один товар — одна цена.

Таможенник остановился возле телеги с необычными объемными ящиками. На одном из них была большая надпись — Дизельный генератор. (Не кантовать). Опасно!

— Это ещё, что? — проверяющий открыл рот, и повернулся к сопровождающим.

— Личные вещи, переданные в дар помещику Воронцову, — старший каравана ответил быстро, не моргнув глазом. — Вот документы и список содержимого.

— Нет! Глянь, какие умные? — должностное лицо надуло губы и недовольно обернулось к солдатам. "Красноречиво" шмыгнуло носом. — Греховодники! Узнали, за что пошлину не берут! — Теперь прут вещички возами. Устроили из границы проходной двор. Аспиды — а не люди! Так и казну пустят по ветру. Ой, чую — неспроста это! Ох, видно придется милостыню просить скоро и в церкви стоять с протянутой рукой.

— Непорядок, Феоктист Никифорович! — дьякон сидевший у костра, поддержал сборщика пошлины. — Скоро с такой службой кушать станет нечего! Будем грызть корочку березы как суслики и водичку хлебать из луж. Ты уж защити нас сердобольных! Покумекай, там внимательно! Не оплошай — голодать-то не хочется! А мы уж так и быть — подмогнем!

Пупочкин получив поддержку от народных масс, на минуту задумался. Нервно подергал головой. Почесал затылок. Зло ухмыльнулся и грозно произнес. — Только пусть ваш Воронцов докажет, что это его вещи. — Он причмокнул губами. Поднял к верху левую бровь. — А то может быть они ворованные? Тут намедни на соседней заставе боярский обоз разорили! Неизвестные увели в ночь двенадцать подвод чистого серебра!

— Не дай Бог! Святые угодники московские, — старший каравана перекрестился и протянул бумаги мытнику. — Вот. Тут, дарственное письмо, перечень предметов и даже схема сборки этого... — того чего он дарит.

— Ну-ка, дай погляжу! — таможенник развернул одну из бумажек и стал читать...

Дорогой Алексей!

Я узнал, что ты решил выполнить обет отца и заняться выращиванием редкого овоща — таганофеля.

Когда я был молод, и томим юношескими помыслами я придумал и изготовил предметы из различных пород древесины, глины, железа. Они, по моему мнению, должны были улучшить урожайность корнеплода.

Долгих пять лет я пытался добиться успеха, но у меня ничего не вышло. Расстроенный неудачей я забросил свои деревяшки и черепки далеко (В загон для слонов). Затем и вовсе решил сжечь.

Однажды один из ваших купцов поведал мне, что ты стал выращивать это прекрасное растение. Я решил сделать тебе приятное — отдать в дар свои ненужные вещи. А вдруг тебе удаться то, что не удалось мне? Однако предупреждаю — скорее всего, у тебя ничего не получиться. Если это произойдет, можешь всё выбросить или подарить очередному садоводу, влюбленному в свое дело. Может быть, он добьется своего.

За перевозку вещей можешь не беспокойся. Я всё оплатил.

Удачи тебе!

С уважением твой неизвестный друг Митхун Чакраборти Синх. (Удайпур. Провинция Раджастан. Индия).

Число... Дата.... Личная подпись и печать Раджи...

Ниже, для удобства перечисляю список вещей с индийскими названиями, переведенными на русский язык.

Название по-русски — перевод (По-индийски.)

Ящик 1 — (Дизельный генератор).

Примечание:

Желательно не открывать — (Не кантовать).

Внутри:

— палочка 1 — (соединительные провода),

— клинышек 2 — (электрические лампы накаливания),

— колышек 3 — (видеокамера),

— щепочка 4 — (электронасос),

— дощечка 5 — (кондиционер),

— досточка 6 — (сервер),

— горшочек 7 — (бетоносмеситель),

........

— Очень интересно! — Пупочкин оторвал взгляд от большого перечня предметов. — И Вы думаете, что я — честный служака! С большим опытом поиска контрабандистов и всяких татей с большой дороги! Вот так, просто возьму и поверю в то, что здесь кто-то чего-то нацарапал и даже не загляну вовнутрь?

— Человек передавший вещи, просил ящики не открывать, — караванщик нахмурился и начал тереть переносицу носа. — Он предупредил, что солнечный свет вреден для предметов находящихся внутри. Более того! Попросил договориться с тем, кто захочет самостоятельно открыть ящики. — Говоривший замялся. Опустил глаза. Заговорщицки понизил голос. — Согласился выдать небольшую уступку за неудобства... Скажем — два рубля.

— Что-о? — мытник воскликнул во все горло.

— Три рубля... — ещё тише произнесли в ответ.

Перед таможенником только, что махнули красной тряпкой и громко воскликнули — "торо"! Он мгновенно закипел и "начал рыть землю копытами". — Да знаешь ли ты — кому, предложил взятку? — "Честный служащий" тут же подскочил к торговцу и схватил его за грудки. — А ну, лиходей! Признавайся, что там — внутри?

— Я... я не знаю, — караванщик покраснел. Он начал заикаться. — Что? Что, В-вы п-п-подумали? Я даже ни-никогда не осмелился бы на такое — чтобы лазить по чужим вещам. И вообще — это не мое! Я не знаю, что там. Мне просто сказали — это подставки под саженцы. Заплатили за доставку. А если там вдруг другое — то я здесь ни при чем... — Он отклонился от наседавшего служаки и закрыл глаза.

— Ну, всё законноотступник! — чинуша просто шипел от ярости. — Всё — ты попался! Я правды не уступлю! Пеняй теперь на себя! А я, чувствовал, что здесь что-то не так! Я сразу понял, что здесь не чисто! А вы, разбойники — лиходеи... смеялись надо мной! Не верили в мой талант сыскаря. — Он поднял голову и громко крикнул стрельцам. — Служба, ко мне! Хватай злодея! Вяжи супостата.

Феоктист не дожидаясь солдат, резво залез на повозку. Он гордо выставил ногу вперед и произнес с видом победителя. — Кстати если найдем спиртное — то тебя ждут пытки и лишение конечностей. Товар? А-а-а... — в казну его. А я... А мне... Меня повысят! — Он наклонился к ящику и стал срывать крышку приговаривая... — А если там фальшивые деньги — то вас — негодяев порубят на мелкие кусочки... А меня? — Слуга закона остановился от волнения на несколько мгновений ... — Вот это мне повезло!

Целовальник с трудом сорвал крышку... Внутри находилось именно то, что было указано в списках. А именно разные деревянные изделия с прикрепленными к ним номерками. Он бросился ко второму ящику с названием "Система видеонаблюдения" — (Не кантовать)... Открыл его. Увидел тоже самое. Перешел к третьему... — Везде были эти "проклятые" щепки, палки и мусор с прикрепленными к ним табличками.

Таможенник спрыгнул с телеги и раздосадовано сплюнул. Он зло уставился на караванщика. — Сколько ты говорил положено мне — чтобы я не открывал ящики?

— Т-т-три рубля, — "умирающий" произнес отрешенно. Он всё ещё не верил, что беда прошла стороной.

— Деньги давай! — Пупочкин повернулся в сторону казенной избы и недовольно крикнул писарю. — Ануфрий, тщательно перепиши всю лабуду которую они везут. За перепись возьми по двойному тарифу. Все-таки перевод с басурманского. А после скажи ребятам, что бы гнали их "в шею"...

* * *

Рязанцев прищурив глаза, задумчиво окинул взглядом деревенскую улицу. Путешественник во времени представил, каким красивым будет это место через несколько лет. Как величественно будут тянуться к солнцу голубые ели. Загадочно качаться на ветру мохнатые еловые лапы, а под ногами мягко утопать в траве иголки. В воздухе будет стоять приятный аромат еловой коры и хвои. Летом в тени больших веток можно будет побыть в прохладном полумраке. Зимой полюбоваться сказочной красотой белоснежных елочных нарядов.

— Да-а, — выдохнула романтическая натура. — Хорошо! И главное вовремя я догадался пересадить деревья и украсить улицу.

Странник перевел взгляд на недавно покрашенные деревенские домики. Отметил причудливые флюгера на крышах, которые недавно выковал Гыгышка. И снова сладостно вздохнул. — Название дам улочке... Хвойная или Еловая! Нет! Пусть будет — Лесная! Звучит созвучно и красиво! Хотя... две другие улицы Рябиновая и Ореховая названы тоже неплохо!

— Кормилец, позволь поговорить с тобой, — староста вернул романтическую натуру из мира грез на грешную землю. — Надёжа наш! Ты, всё время занят. Думки у тебя умные! Всё решаешь дела важные, ответственные и срочные. Всё на благо нашего селения! А про наши крестьянские заботы забыл совсем. А на улице осень уже. Скоро покров — а там и зима.

— Кирьян! — Странник недовольно посмотрел на щуплого, бородатого человека. Строго свел брови. — А чём ты говоришь? Ты посмотри вокруг! Я только о людях и думаю! Вон, избы раскрасил яркой совреме... новгородской краской. Огородил их аккуратными заборчиками. Деревья высаживаю нарядные, как в сказке. Ты только представь, как будет хорошо и пригоже! Да, уже все в округе только и говорят про изменения в нашем Таганово! Завидуют! Ну, разве не так?

— Так-то оно так... — староста красноречиво почесал за ухом. — В деревне у нас чистота, порядок, уют...

— Карачун, не томи! Ты опытный староста. Со всеми вопросами должен справляться самостоятельно. Я тебе доверил дела по ведению хозяйства — вот и занимайся ими. Короче, говори быстро, что надо ещё купить, достать или привести для хорошей жизни любимых сельчан. А то у меня дел на сегодня — выше крыши. Нужно обоз с иноземными подарками встретить — аж из самой Индии. А потом срочно на болото отправится. Ходят слухи, что там ключ бьет из-под земли с жидкостью горючей. Название у неё такое... чудное — соляра. Ты, кстати ничего такого не слышал?

— Нет, кормилец.

— Вот! B я — ни духом, ни слухом — до сегодняшнего дня... Представляешь! А тут раз — и уже половина деревни шушукается. Так, что придется лично съездить и посмотреть, что это такое и "с чем её едят — а может быть и пьют"... Ой, чую — ждет меня, сюрприз!

— Понимаешь, кормилец — тут, дело такое... Порядки, заведенные ранее — мы блюдем... Урожай собрали. Продукты подготовили. Там — яйца, мясо, капусту, репку и прочие. А вот с оплатой у нас плохо. Не успеваем к сроку. Купцов, которые ведут закуп — нынче нет. Узнали про засуху, прохвосты! Вот и тянут до последнего, не едут. Поэтому платеж мы не набираем к назначенной дате. Так, что в следующий вторник... Короче, оброк мы не сможем отдать тебе.

Путник не дослушав последние слова старосты, подошел к работникам и начал давать советы. — Эту ткань не трогайте. Это корневище обмотано вместе со старой землей специально. В яму опускайте аккуратнее. Так, молодцы. Правильно. Не забывайте в ямку немного подсыпать песочка и торфа. И ещё тряпочка на этой ветке должна указывать на юг. То есть вон туда. Елочки они на солнышко ориентированы. Молодцы. Теперь закапывайте. И... — хорошо полейте.

— Алексей Петрович, отец родной! — Карачун вновь оторвал молодого помещика от важных дел. — Ну, все-таки? Как там с моей... с нашей просьбушкой? Это же — важно! Челом бьём — ответа просим.

— Кирьян, не тяни! — дизайнер по ландшафту всё ещё слушал старосту в пол уха. А в половину глаза смотрел как работники снимают с повозки следующее дерево. — Говори сколько нужно. Завтра подойдешь, я выдам требуемую сумму. Тем более до вторника — ещё два дня. Успеете заплатить — даже не волнуйтесь. Ну, у тебя, всё? Давай, иди... — не отвлекай.

— Кормилиц, ты не понял! — проситель скосился и засопел виновато. — Мы должны отдать деньги — тебе.

— Кирьян! Какие ещё... деньги? — Алексей удивленно хмыкнул. — Я не помню, чтобы вы у меня что-то занимали?

— Это оплата за труды наши праведные. За право хлебушек растить — на твоей земле — Виновный медленно набрал в грудь воздуха. На его лбу собрались морщины. — Оброк, батюшка! И... — это у нас срок платежа подходит. — Староста развел руки в сторону. — А купцов нет — поэтому не взыщи!

— Ну, все разозлил ты меня Карачун. Давай отойдем. Говори толком.

— Помилуй бог, покровитель! Каемся! — Кирьян с горечью начал рассказ. — Каждый год, осенью приезжают купцы. Покупають у нас зерно и продукты. Грабят нас жимолоты — обманывают почем зря. Платют за урожай нам помалу. Полученные от них денюшки мы отдаем тебе. Нынча их нет. А это значит, что мы не сможем отдать тебе долг вовремя.

Здрасте, приехали! — Странник воскликнул от удивления. — Кирьян, у тебя все дома? Ты, что совсем... своего барина разорить собрался? — Алексей показательно "надулся". Принял строгий вид. — Ты головой думать, будешь или нет? Что раньше нельзя было сказать про это? — Недовольный дворянин начал искать глазами что-то тяжелое или объемное. — Ох, чую — ждет тебя наказание! Я даже не знаю — что сейчас с тобой будет!

Строгий помещик показательно хлопнул в ладоши и топнул ногой. — О-о-о! Я придумал! Будешь с завтрашнего утра бегать вместе с бойцами вокруг села. Точнее — они вокруг села, а ты вокруг них. И ещё я тебя — в звании понижу. Будешь теперь у меня в полу... в под... в пополамо... Нет! Лучше на букву — эм! Мили... мини... микро староста. А, вот, придумал — младший староста! Ну как? Тебе... — не стыдно? Младший староста! Да над твоим званием теперь не то, что ребятишки... — собаки смеяться будут. Ну, ты учудил... — младший староста!

— Прости, благодетель, — Карачун упал на колени. Ударился головой об землю. Начал заунывно лепетать. Стал креститься. — Прости нас, Христа ради! Они всегда вовремя приезжали. А в этом году видно из-за засухи специально волынку тянут. Хотят сбросить цену — до безобразия. Продли время, ещё — хотя бы на неделю. Вот тебе крест — все отдадим до копеечки. Не дай людишкам разориться. Ведь детушки малые голодать будут! Ведь...

— Быстро поднялся с земли и слушай внимательно. — Путник резко перебил причитающего Кирьяна. Нахмурился. Строго посмотрел на подчиненного. Начал ходить из стороны в сторону как лектор в учебном заведении. — Давай рассуждать здраво.

Кирьян поднялся с колен, но спины не разогнул.

— Отвечай на мой вопрос, — Рязанцев гордо задрал подбородок. Важно развел плечи. — Чем занимается твой барин в Москве?

— Наш кормилец! Пошли ему господь здоровья! — староста лепетал еле слышно. — Он уважаемый купец. Его все знают. Он продает...

— Вот, правильно! — путник перебил Кирьяна снова. — Он купец! Рязанцев высоко задрал указательный палец. — Так почему его любимые крестьяне должны отдавать свое зерно неизвестным, проклятым конкурентам? Да ещё и задешево? Ты, что меня хочешь разорить? Или лишить моих любимых "домочадцев" заслуженного дохода? Почему нельзя предложить купить зерно своему родному, уважаемому помещику?

— Дык... Тык.. Так, — Кирьян начал заговариваться. Он мотал головой как безумец. — Вы же пшеницей не торгуете?

— Запомни Кирьян! И заруби себе на носу — твой барин покупает всё, что может быть продано. Тем более зерно! В этом вре... — путешественник внезапно поперхнулся и закашлял. — В этом месте — это сейчас самая устойчивая валю... единица обмена на другие товары.

Странник погладил подбородок по-купечески. Хитро прищурил глаза. — Ну, может быть ещё таганофель! Хотя — нет! Это со следующего года. — Он снова свел брови. Вспомнил про тяжёлый проступок виновного. — Второе... Допустим, продашь ты всё, чтобы наскрести на платеж. А чем ты потом крестьян и приезжих работников кормить будешь — святым духом?

— Алексей Петрович! А, ты, не закончишь строительные работы разве к зиме? Зимой все стройки завершают всегда. Да, и куды нам столько строить?

— Куды — куды? — вояжер передразнил, недоумевая. Затем резво ответил. — На кудыкину гору! — Он резко повернулся в сторону провинившегося. — Кирьян, как может закончиться строительство — особенно у нас? Стройка — она как ремонт — может только начаться. А конца у неё не бывает. Тем более в Таганово! У нас — она будет идти круглый год! У меня ещё столько объектов в чертежах и планах, что тебе и не снилось!

— Благодетель, прости дурака грешного. — Кирьян вновь повалился на колени. — Все от скудоумия! Что же теперь делать?

— Что делать? — пришелец начал тереть ладоши. Защелкал пальцами на руках. Он стал быстро обдумывать возникшую идею. — Сегодня же бросай все дела. Срочно формируй обоз для закупа продуктов. И завтра с утра выезжай по селам и деревням — туда, куда ещё не добрались закупщики. Скоро зима! Запасов потребуется много. А заодно и нерадивых купцов проучим.

— Алексей Петрович, выполню, как прикажите! — Карачун наконец-то выпрямил спину. — А с нашими делами — что будет? — староста снова напомнил о наболевшем.

— С нашими? — Странник на мгновение задумался. Прикусил губу. — С нашими — будет всё хорошо! Любимый барин "выкупит оброк" у своих крестьян по самой высокой цене! Потому, что это — его крестьяне, о которых он заботится, и которые его кормят.

Путник закончив разговор с Кирьяном, пошел к рабочим. На половине пути он повернулся к старосте и произнес важно... — Да! Помнится самым работящим я скид... послабление обещал! Так, передай трудягам — я от своих слов не отказываюсь!

* * *

Деревня Лепино.

Гостиная комната в усадьбе помещика Киреева.

В двенадцати километрах от Таганово.

— Ха-ха-ха, — толстый, седобородый гость не останавливаясь, смеялся до слёз. — Ну, Киреев! Ну, мостак — силен! Вот потеха — так потеха. Нешто, так, прям сам — принес тебе деньги. И ещё сказал спасибо. Ох, не могу... — уморушка. — Он снова засмеялся. В конце шваркнул носом. Вытер слезы. Погладил себя по большому животу. — О-о-й! Я себе представить даже не могу такое! А увидеть его лицо — когда ты его надул... — Человек выпрямился. Глубоко вздохнул. Поерзал на кресле. Да-а-а. Насмешил. Порадовал рассказом. И прямо зависть берет, как ты добываешь деньги легко — так просто из ничего. И главное — все при этом довольны. Ну и хват же ты!

В гостиную, где сидели друзья — приятели заглянул слуга. — Григорий Иванович, там Никодимка Холмогоров пришел. К Вам на поклон просится. Звать, что ли?

— Давай, зови, — хозяин поместья дал согласие. Он развалился на кресле. Потянулся и довольно добавил. — Жду его как раз. Целую неделю придумывал обзывалки разные. Сейчас я испытаю их на нём!

— Подождите! — седовласый гость привстал с места и повернулся к Кирееву. Заглянул ему в глаза. — А это не тот Холмогоров, который столяр — известный? Ну, мастер — на все руки? Которого все хвалят в округе? И главное за работу которого, ты всегда просишь деньги... — большие деньги?

— Да, Мирон Евдокимович — это он, — хозяин дома довольно улыбнулся. Лениво повертел головой. Зевнул. Положил ногу на ногу.

— Григорий Иванович, ты не поверишь! — сосед поразился совпадению обстоятельств. — Мне как раз необходимо заказать новую мебель. Я приехал к тебе по этому делу.

— Ты, что? — рыжий хитрец удивленно округлил глаза. Его сонливого состояния как и не бывало. Он встрепенулся. Задергал головой. — Он занят у меня на два года вперед. Улыбка стекла с лица Киреева. — Знаешь, сколько у него заказов? Вон, ящик забит — полнехонек. — Деляга раздраженно махнул рукой. — Даже не проси — просто не хочу тебя расстраивать.

— Послушай, мой друг! — приезжий гость начал ласково уговаривать хозяина. — Я тебе хорошо заплачу. Даю две... нет — три цены от стоимости.

— Это интересное предложение! — согласился Киреев. Он снова удобно вытянулся в кресле. — Для хорошего человека, да за такую сумму — мастера поторопить придется. И даже сроки перенести для других заказчиков, а кому-то и вовсе отказать! Но! Понимаешь, — Рыжий прохвост понизил голос. Начал деловито перебирать волосы в огненной бороде. — Тут такое дело... — умелец занят сейчас. Понимаешь, он у меня с секретом в Таганово! Живет там — уже неделю. Чтобы не узнали — он устроился на самую низкооплачиваемую работу... Либо помощником конюха или слугой на побегушках. Как раз, чтобы всякие новинки и диковинки высматривать.

— Что? — гость подскочил с кресла как, будто его ужалили в одно место. — Ты, нешто отправил шпионить своего лучшего артиста по столярному делу? Да ещё и простым подмастерьем на побегушках? Он захлопал глазами от удивления. — Да! Странный, ты — Киреев! Чего — чего, но такого я от тебя не ожидал. Слушай, а сколько раз я просил продать мне этого умельца? А сколько раз я тебе деньги предлагал за него? А ты — вона как! Жаль, что ты не послал его пастухом или нищим на паперть. Григорий Иванович! — собеседник начал недовольно стучать ладонью по спинке кресла. — Как можно курицу несущую золотые яйца использовать не по разумению? Это все равно, что за семь верст киселя хлебать или в решете воду носить! Ох, чую — на этот раз ты перемудрил самого себя.

Мирон Евдокимович, — лукавый значимо помахал указательным пальцем. — Ты, не спеши делать выводы. Послушай мою сметку сперва. В Таганово из Новгорода приехал новый барин. Что-то строит. Деньги тратит большие. И никто ничего не знает. Мне стало интересно. Вот и решил послать умельца. Кто как не он поймет, а потом расскажет про их новгородские премудрости и новинки?

— Ну, Киреев — ума палата! — приезжий гость поддержал друга. — Это другое дело! Зело потешная выдумка! Я бы не додумался! Но, как ты уговорил его?

— Тут всё просто, — хозяин дома защелкал пальцами на руках. — Поспорили с ним — уже не помню на, что. Он — проиграл. Вот и пошел отрабатывать моё желание в Таганово на неделю. Сегодня вернулся. Так, что сейчас узнаем — что там происходит.

Маленький, худой человек в драном армяке, поношенных лаптях, с подбитым глазом и поцарапанным лицом вошел в комнату. Он осторожно закрыл дверь за собой. Перекрестился образам. Поклонился помещикам. Гордо выпрямился и не спеша достал из-за пазухи концы желтого шарфа с надписью — чемпион. Расправил их. Широко расставил ноги. Приготовился слушать господ.

— Ну, Некодимка — мелкий невидимка, плешивый столяринка! — Киреев озорно прищурил глаза. — Справился с моим больши-и-им заданием? Давай, поведай нам о своих походах — где-то в тагановских огородах.

— Прости меня, барин... — невысокий человек гордо поднял голову. Сморщился. Набрал в рот воздуха. Крякнул и зло произнес. — Меня теперяча кличут по-другому. У меня сейчас новое — громкое имя. Я зовусь — Гигант Ни-ко! Ни-ко-о — дробитель черепов! Это мой новый "гиммик". По-ихнему — люто навороченный образ по "кейфебу". Я теперь боец по рестлингу — самой известной борьбе без правил. Боле того — я не какой-то там вшивый "джоббер" или забытый "лоу-кардер"...

Невысокий рестлер чуть присел и поднял сжатые кулаки перед лицом. Он "красочно" оскалился жёлтыми зубами. Помотал головой из стороны в сторону. Сморщил нос. Ноздри у него расширились от напряжения. Глаза стали "метать молнии". — Я признанный всеми "фейс"! Й-ё — лохматая лопа-та! — Никодим резко выпрямил руки и сделал несколько вращательных движений. Затем развернулся, присел и зачем-то подпрыгнул. В конце своего выступления он согнул ногу в колени и с силой топнул ногой. — Ни-ко-о! — Он заревел во всю глотку. — Лучший "лучадор" этой "поляны"! — Меня все знают и боготворят. — Безумец схватил концы шарфа и развел их в разные стороны, при этом он вытянулся, подавшись всем телом вперёд. — Да-а! — Вот такая вот калбос-ня-я!

— Кого? Чего? — Киреев приподнялся с места и открыв рот, испуганно посмотрел на своего холопа. Он был удивлен на столько, что не мог сообразить как вести себя и, что сказать в ответ. Помещика охватил легкий "ступор" от увиденного. — Тебя, там, что, "Мужицкое рыло" — всю неделю били по голове? Или ты, Никодим — в мозгах дым, не вылизал из кучи с гумном. Окстись! Ты — столяр! Мелкий, противный, никому не нужный столяришка — маленькая пустышка. А не боец по кулачному бою или неизвестной борьбе.

— Нет, барин! — вошедший холоп упорно продолжал гнуть свою линию. Он резво, по-бычьи дернул головой. — Всё в прошлом. То было раньше — в другой жизни. Сейчас у меня другая "сторилайн". В ней радость побед в "апперкарде" и "мейн-инвенте". Овации "див" и любовь "фанав", ненавистные взгляды "хил" после их позорного проигрыша. И главное... — такой тяжелый и такой легкий шарф победителя "Таганово Гранд Чемпионата" и заслуженное звание — почетный житель Таганово. Да-а-а! — На мгновение новоявленный боец задумался, что-то вспоминая, пошамкал губами, а затем громко воскликнул. — Не-е-т — козявкин плющ! Такой забойный "пуш" не забудется — ни-ког-да!

— Холмогор — в голове запор! — Киреев вскочил с кресла и закричал раздраженно. — Ты, что белены объелся? Что, ты несешь? Какие, твою столярную душонку... — овации, какие дивы, что за шарф? Я сейчас прикажу содрать с тебя кожу до мяса! Говори толком... простым нормальным языком, что там происходит — в этом, чертовом Таганово! Давай, рассказывай какие диковинки, там? Что строят? Зачем строят? Сколько мастеров работает? Кто они? Немедля, говори!

— Григорий Иванович, отец родной! — Никодим упал на колени. Начал креститься и бить поклоны. — Не гневить, милостивец. Согрешил! Прости меня сирого, ради Христа! Помилуй! Я сделал всё, как ты велел. Приехал в деревню, попытался устроиться на самую грязную работу. На подворье барского дома познакомился с рыжим пареньком. Он присмотрелся ко мне... Спросил кто я... — и сразу предложил заняться заморской борьбой — рестлингом. Будь она трижды не ладна — ихняя зараза! — Кающийся вновь наложил на себя крест, смачно сплюнул и вознес руки в мольбе в сторону господ. — Мне эта затеюшка не понравилась. Я засомневался. Однако конопатый провидец сказал, что у меня самые лучшие данные "скилл" и "воркрейт" из всех кандидатов. Затем что-то в полголоса добавил про медведя и велосипед. Главное — он пообещал за участие в игрищах хорошие деньги! А если я соглашусь, стать победителем "домашнего шоу" — то получу столько — сколько получаю от Вас за год. Я вспомнил Ваши требования и согласился.

— Мирон Евдокимович, ты погляди, что с людишками твориться? — возбужденный Киреев обратился к своему гостю. Он опустился в кресло. Трясущимися руками взял бокал с вином со стола, и опустошил его в несколько глотков. Вытер рукавом губы и пренебрежительно произнес. — Эко, дьволище! Был нормальным мастеровой — тише воды ниже травы, раболепствовал. Стоило всего на неделю отлучиться из вотчины! И вот результат — холопа не узнать! Готовый смутьян! Бунтарь! Это всё жители западных земель и их влияние! Мне этот Воронцов из Новгорода — сразу не понравился. Особенно его "Пей скорей-ская" система. Да, Никодил — аршин проглотил! Ты — попал! Был сто-ляр — стал кривляка фиг-ляр... Ладно, сказывай далее, а я пока подумаю, что с тобой делать.

— В Таганово, в эту субботу намечался праздник урожая. — Холмогоров стал жамкать снятую шапку руками. Он слезно бросал взгляды с одного помещика на другого. — Барин задумал устроить скоморошные бои потешных борцов в костюмах. Рыжий отобрал несколько мужиков и всю неделю с утра до позднего вечера заставлял нас изучать басурманские премудрости, да немчурские слова. Он показывал, а мы тренировались, как смешно наносить "споты" и "финишеры". Ну, это по их нему — хитрые удары и приемы. Обучал, как правильно выкрикивать всякие ругательства и непристойные оскорбления, как заводить зрителей и пользоваться всякими "ништяками". Это по-нашему разные...

— Нашел, чем драную кобылу удивить! — хозяин дома перебил Никодима. — Надо же удумать научить смердов ругаться по иноземному и квасить морды друг другу! Да ещё деньги платить за это! — Киреев хлопнул в ладоши и нетерпеливо заерзал в кресле. — Так, что, токореня — поганое семя... Давай заканчивай — негоже мне слушать твою байку долече. Придумал я как с тобой поступить.

— Я вышел на ринг вечером в субботу и победил всех в супер финале, — невольник стал завершать свой рассказ. — И теперь... Я... — ви а зе чемпионс! А Рыжий, что поставил на меня деньги — наверное, сейчас богатый человек!

— Погоди... погоди? — у землевладельца внезапно проснулся интерес к тагановскому новшеству. Его левая бровь удивленно "поползла" вверх. — А откуда он узнал, что ты победишь?

— Так, сие сразу было известно. Я самый маленький. Худой. Глаза у меня печальные. И поглядев на меня — денег никто не поставит. Милостыню подать могут, а денег нет. Поэтому меня и выбрали...

— Так, что получается. — Кирееву в голову пришла внезапная догадка. — Человек Воронцова заранее знал, кто выиграет!

— Ну, да!

— И что — много кто ставил против тебя?

— Очень много — практически все!

— Ах, он шельмец! Ах, он... — выдумщик. Востёр! Ишь — какую кашу заварил! Как всё просто и понятно... Зовешь мастеровых. Отстраиваешь деревню. Платишь. Затем проводишь игрища — и эти деньги обратно у них забираешь. Ну, Воронцов — ну, хитрец! Ну, догада! Надо мне провести такую же забаву. Причем — срочно. А ты Никодира — хитрая проныра. Тоже молодчага. Выполнил своё задание — гоже. Такую идею для меня разузнал. Порадовал. Проси чего хочешь.

— Ну... ы... э... а, — крепостной стал последовательно перебирать гласные звуки. Он что-то пытался сообразить. У него от радости забилось сердце. Ремесленник совершенно не ожидал крутого поворота событий. — Благодарствую. Григорий Иванович! Отец родной, я бы хотел...

— Знаешь? — А давай — я тебя сосватаю! — рыжую голову хозяина внезапно посетила гениальная мысль. — Только, на ком бы женить тебя? — Помещик задумался. Стал перебирать в голове возможные варианты. Тут же сам себе ответил. — Нет, мне это не интересно. Выгоды — никакой. Хомут с телегой — всегда на шею повесить успеешь. И жена будет отвлекать от работы. Да и трудиться будешь хуже...

— Кормилец! Родной, — Холмогоров попытался вставить фразу в скоротечные убеждения хозяина. — Земно кланяюсь твоей милости! Так мне уже за тридцать — пора бы. Хочется жёнку, семью, детушек...

— Ничего — потерпишь! — барин продолжал фантазировать, не слушая возражений холопа. — Хочешь — новый инструмент? Лучше прежнего и заказов побольше? И подмастерьев в обучение? — Лукавый стал щелкать пальцами, как бы считая деньги. — Нет! Мне это не выгодно. Пока обучишь их, пока то... сё.

Киреев выпрямился в кресле. Поднял руки и начал тереть ладони. — Во-о-т! Придумал. — Он вытянул указательный палец и показал им на столяра. — Хочешь на волю... — выкупиться!

— Дык... тык... м-м-м, — Никодим по-прежнему ничего не понимал. Он поднялся с колен и произнес удивленно. — А разве такое возможно?

— А почему нет? Коли деньги у тебя есть — все возможно!

— Хм... Хм... Григорий Иванович, — присутствующий в комнате гость попытался вступить в разговор. — У меня к тебе деловое предложение было.

— Погодь, Мирон Евдокимович. — Киреев отмахнулся от приятеля. — Не отвлекай меня. Он заслужил это. Он же там кого-то победил? Чего-то получил?

Хитрец поднялся с кресла и подошел к письменному столу. Задумчиво начал барабанить пальцами по столешнице. Внезапно повернулся к холопу и произнес. — Так сколько, ты говоришь, получил за победу в игрищах?

— Кормилец, двадцать семь рублей, да пять алтын и четыре денежки.

— Так, вот, Никодим — умный ..... Отпущу тебя вместе с твоей сестрой на волю — за сто рублей!

— Помилуй, барин! — несчастный прижал руки к груди. — Да откуда же я эдакую прорву денег возьму?

— Ай-я-яй, какая досада! — Киреев перевел взгляд с крепостного на гостя. Весело подмигнул ему. Покачал головой. — Так продай что-нибудь. Вот они у тебя и появятся.

— Что же я продам? Да еще за такую большую сумму?

— Эх, жаль мне тебя, сердешный! Что же делать? Слушай, а заложи мне свой дом, землю и инструмент которым ты работаешь.

— Как же... мой инструмент? Господи? Как же я без него?

— Ох, Никодим, стыдо-ба — пустая голо-ва! Ты же мастер — золотые руки. Со временем денег заработаешь — отдашь!

Киреев открыл ящик письменного стола, достал от туда шкатулку. Вынул бумаги. Разложил их на два части. — Давай так — вот расписки на всё твоё имущество, а вот бумаги об освобождении. Почему замолчал. Не робей, Отрыжка Ника — голова поникла. А говорил чемпион, непобедимый боец. Ну ка, сказывай — это, что была пустая болтовня? Негоже малахолиться было! Давай, успевай — удачу не упускай! Подписывай — и ты свободен. А иначе я тебя на конюшню — за дерзость.

— Да! Я — Нико! — Холмогоров внезапно напыжился, выпрямил спину и задрал голову. — Нико — дробитель черепов. Я смогу — да-а! — Он смачно сплюнул. Сжал кулаки. — Эх... ма — малявкины вавки! — Мастеровой прикусил губу. Прищурил глаза. Подошел к столу и решительно подписал листы. После чего отдал деньги, забрал бумаги и вышел из комнаты.

— Позвольте, Григорий Иванович! Друг, мой! — гость, молчавший всё время, подал голос. — А как же моя мебель? Заказ? Как же я теперь?

— Мирон Евдокимович, повремени немного! Не кручинься — все будет нормально! Куда он без своего инструмента? Через день — два приползет греховодник на коленях. Будет просится обратно. Я конечно его накажу, затем прощу и заберу бумаги назад.

— А деньги?

— А вот, деньги! — Киреев поднял мешочек с монетами и потряс им. — Денег — обратно он не получит. — Так, что через неделю подъезжай — свидимся. Оформим заказ на твою мебель.

— Ай да, Киреев! — у "товарища — собутыльника" глаза заблестели от восхищения. — Ну, Григорий Иванович! И хватка, у тебя! Каждый раз — всё больше и больше удивляюсь. И наглеца отчекрыжил и деньгами разжился! Аж зависть берет — мне бы так уметь!

— Так учись, Мирон Евдокимович! Кто же тебе не даёт?

Следующее утро.

Таганово.

Подворье помещика Воронцова.

— Здрав буде, Кирьян Аркадьевич, — Никодим Холмогоров снял шапку, поклонился деревенскому старосте.

— А, Никодим! — Карачун посмотрел недовольно на невысокого мастерового. — Что скажешь? Зачем пришел? Да ещё бабу привел?

— Будь добр... Скажи, а вашему барину бойцы, борцы, рестлеры не нужны — случайно?

— Никто нам не надобен, — лицо старосты перекосилось. Бровь нервно начала дергаться. Он с силой сжал кулаки. — У нас этого добра — итак уже больше двадцати рыл. Понабрали, кого попало — одни обормоты. Только хлеб жрут бестолку, да носятся за деревней как угорелые.

Хозяйственник вытянул руку и демонстративно стал загибать пальцы. — Вот, погляди, добрый человек, что творят, нехрести... Коровушек распугали на барском лугу, труву поизмяли, ям и траншей понарыли. Хорошие доски, бревна в щепки изводят. А сколько инструмента ежедневно ломают — зачем? Топоры, ножи, косы, серпы — Гыгышка ковать не успевает. А недавно пушку притащили. Грохочут ею с утра и до вечера! Выйти за деревню страшно! А ну как — прилетит чего?

Староста демонстративно перекрестился. Горестно сглотнул слюну. Почесал затылок. Посмотрел на собеседника. Вспомнил про его просьбу. — Ты, тут, ёщё — в два вершка от горшка доброволец. Так, что давай... — проходи мимо. Ищи работу, в другой деревне — не до тебя, нам.

— Помилуй бог, — Холмогоров выдохнул, расстроившись. — Жаль! Очень жаль. Я так надеялся, что могу быть полезен. — Он повернулся, опустил голову и тяжело дыша, пошел в сторону выхода. За ним молча, последовала молодая девушка.

— Ну, почему мне так не везет? — бывший рестлер думал, "глотая" обиду. Он сгорбился и стал походить на великовозрастного стрика. — Эх, судьба — судьбинушка. Горе — горькое!

На выходе, у самых ворот несчастному страдальцу повстречался Федор — слуга барина. — Здорова, Никодим!

— Здравствуй, Федор, — расстроившийся мастеровой ответил еле слышно.

— А ты, тут, что делаешь?

— Да, вот — Холмогоров произнес чуть не плача. — Заходил попрощаться.

— Какое попрощаться! — Громила резко схватил за шиворот маленького человека. Встряхнул его. — Быстро "дуй" в столярную мастерскую — Алексей Петрович ждет тебя с самого утра.

— Кв... ква... квак... ждет! — Никодим заквакал от удивления. В голове возникла надежда. — А может, возьмут кем-нибудь... хотя бы на самую простую, черновую работу? Например, подмастерьем?

— Бегом, давай! Без разговоров! — Слуга повторил грозно, в приказном тоне. — Там привезли инструменты для работы по дереву и станок столярный из Индии. Командир вместе с Пехотой разобраться не могут без тебя. Уже неделю мучаются над какой-то кнопкой. Толи включать её — толи выключать! Она такая — большая, красная. А ты ходишь, тут — прохлаждаешься! Совесть, у тебя, есть? Кто из нас — столярных дел мастер? Елки — зеленые! — Федор выругался и широко развел руки. — В селе вся работа стоит без его советов, а он прощается со всеми! Ну, и кто ты — после этого? Совесть, у тебя, есть?

Сердце у Никодима взволновано затрепетало от радости. Глаза "загорелись". Столяр обернулся к сестре и уже на бегу прокричал. — Марья, подожди меня! Я быстро. Мы только со станком разберемся...

Глава 24.

Повозка Кирьяна неспешно двигалась по сельской дороге. Причем последние двадцать саженей телега старосты замедлилась настолько, что поползла со скорость пешехода. Видно Пяток — сивый мерин Карачуна почувствовав неладное в настроении хозяина, не торопился активно "двигать копытами". Он даже перестал фыркать и хлестать себя хвостом по бокам. Конь "затаился" на столько — на сколько было возможно в "его положении". Со стороны могло показаться, что лошадь медленно "кралась" вдоль дороги, аккуратно тянув за собой подводу.

Впереди повозки, шли два человека. Один из них был дед Потап Козепин — бывший барский конюх. Его недавно повысили до новой неведомой ранее должности. Теперь он обзывался громким заморским званием — товарищ Вторпомпех. (Примечание автора. Сокращение от гражданского звания — Второй помощник Пехоты. Должность (Перпомпеха) первого помощника Пехоты пока была вакантной).

— А кто повысил? — Староста недовольно "скрипел" зубами. — А повысил — недавно появившейся молодец, идущий рядом с конюхом. Этот сопливый, рыжий, тощий как дрын прощелыга — Пашка Пехота и повысил. Подняв в должности старика, он сразу поручил ему ответственное задание — обучать набранных ратников стрельбе из пищалей и пистолей. Дед был единственным в селе человеком, знавшим как заряжать и стрелять из огнестрельного оружия, доставшегося в наследство от старого барина. Козепин был горд полученному званию. Теперь "его великолепие" ходило по селу важно, задрав голову, и смотрело на всех свысока своего нового положения.

— Павел Ляксандрович! — Потап не обращая внимания на окружающую обстановку упоённо доказывал Пехоте своё мнение. — Облагодетельствуй! Как же так? Не по чести дела делаются в нашем отряде! Нешто на военную науку, которую мне доверили вести — выделяется столь мало времени? Разве можно так безответственно относиться к огневой подготовке? Пошто вдругорядь гораздо больше внимания и времени уделяется занятиям Силантия? Или навыкам, которые Вы преподаёте? А про уроки бойцов с Алексеем Петровичем — я вообще молчу. Получается, что идёт самоуправство со стороны приезжих Новгородских учителей. А своих местных, доморощенных, с большим опытом "списыалистов" — притесняют. Буквально во всём. А это несправедливо. — Потап взял паузу. Подергал себя за козлиную бороду. Почесал затылок. Крякнул. — Я тут покумекал — надо бы добавить времечка — мне... — Дед показательно на вершок вытянул из кулака указательный палец. — Хотя бы на маненько? На крохотулечку?

— Товарищ Вторпомпех — Пехота с ходу начал вводить подчиненного в рамки субординации и "политической ситуации в селе и прилегающих окрестностей". — Вы не правы! Я стараюсь равноценно распределять время на подготовку бойцов среди всех командиров. Я итак их нагружаю сверх меры. Они у меня возвращаются ползком с занятий. Потап, пойми — они же молодые ребята. Должны иметь время на личную жизнь. Им помимо службы ещё с девчонками погулять надо, отдохнуть, поесть, поспать. Семье помочь в выходной. Ну и личное время должно быть? Причем мое мнение поддерживает Алексей...

— Поддерживает его Алексей, — Карачун мысленно передразнил Пашку. Потихоньку стукнул вожжами по крупу лошади. — Гляди-ко! И "откель" этот супостат столько влияния со стороны барина получил?

Старосте новичок сразу не понравился. С виду простой молодец шестнадцати — семнадцати годков с вихрами и детской улыбкой. Ну, может быть восемнадцати — не более. Ему бы за материну сиську держаться, да за батькиным кафтаном влачиться. — Кирьян еле слышно сплюнул, выразив недовольство. — Родители из дома случайно выпустили, недоглядели — теперяча на этого самохвала управы нету! Вьюнош в возрасте желторотого кутенка ведет себя, так как будто он матерый волчара! Измывается над людьми. Задиристый Пашка — как тысяча чертей. — Кирьян медленно потер глаза ладонью. Стал вспоминать недавние события. — На третий день появления в селе местные мужики хотели поставить на место приезжего нахала. Чем всё закончилось — лучше не кому не говорить. Господи, слава тебе, что все живы, здоровы! А то, что ушибы синяки и царапины, да несколько зубов не досчитались — это так — обычное дело в кулачном бою. Здесь был — другой случай... Бог миловал, что народ от обиды за колья с рогатинами не схватился. Как потом оказалось. Этот христопродавец ловок и селен как бес. Помимо кулаков — паршивец умеет бить всем, чем можно и не можно. Ну, а если у него в руке нож... — лучше вообще про драку не думать.

— Лады, тогда у меня к Вам последний вопрос. — Потап остановился и продолжил "выливать" накопившееся недовольство на вышестоящее начальство. — Тут, такое дело! Я краем уха слыхал — о чём отроки судачили... — ну, про название моего обучения. Оказывается! По их словам, я преподаю науку древнего оружия. Представляете! — Вторпомпех произнес внезапно фразу из будущего с правильной интонацией! — Только вдумайтесь — коллега — древ-не-го! — Он самозабвенно, как профессор, почесал переносицу носа. — Помилуйте, сударь — окаянная сила! Какое же оно древнее? Негоже так думать — оно самое настоящее. Разве можно его обзывать древним и сравнивать с луком, копьём или пращей. А пищаль, это оружие, которым сейчас вооружают все войска нашей государыни. И вообще разве то, с чем хаживал наш покойный барин Петр на войну с ляхами — может быть старым, тем паче древним.

— Потап, пойми — сейчас мы закладываем основы начальной военной подготовки. Подтягиваем физику, обучаем первоочередным навыкам. А твой предмет это спец. дисциплина. Она у нас засекречена. Тем более скоро с Москвы привезут новые ружья. Вот тогда мы, возможно, сменим название твоего предмета и естественно увеличим количество занятий по огневой подготовке. Так, что не беспокойся — времени у тебя будет достаточно и даже больше.

— Ну, если так — тогда добро. — Вторпомпех довольно затряс тощей бородкой. — Я Вам верю на слово. Пообещал, значит, так оно и будет.

— Ишь — ты! Пообещал, значит, так и будет, — староста снова передразнил конюха. — Это точно — семя бесовское! — Один раз — в самом начале Кирьян попытался возразить Пехоте. Тот в шутку применил какой-то захват, загнул мужика так, что у него потом стреляло неделю в пояснице. И вообще, после своего появления Пашка по отношению ко всем начал вести себя, как будто он старший по возрасту, должности или умениям. Складывалось впечатление, что он знает всё наперёд. И ещё, если раньше можно было барину пожаловаться на солдат за их безобразия напрямую. То после появления Пехоты это стало невозможно. Все вопросы стал решать этот рыжий деспот. Причем, вел себя, так как будто он ровня барину, а может быть и выше.

Подвода старосты сравнялась с разговаривающими людьми. Кирьян начал осторожно объезжать собеседников. Он делал вид, что не замечает их. Мало ли зачем люди стоят посередине дороги и о чем-то разговаривают между собой. Может быть, они просто вышли подышать свежим воздухом или полюбоваться природой. Он почти проехал. Осталась последнее колесо и палка, торчащая из повозки.

— На месте, стой! Раз — два! — Подросток рявкнул так, что у Пятка пригнулись от страха уши, и он недовольно фыркнув, остановился.

— Вот, змей искуситель — заприметил, — в голове Карачуна возникло нехорошее предчувствие. — Боже, избави от лукавого! Ну, почему я по другой дороге не поехал? И чего я вообще поехал? Хотел же сегодня стога осмотреть в поле. — Ох, долюшка моя — неприкаянная! Отчего же не везет так?

— Майор Пехота, — рыжий стервец упоенно козырнул рукой возле головы. — Ваши водительское удостоверение, техпаспорт на транспортное средство и страховку на животину — быстро!

— Ча-во? — староста от удивления открыл рот.

— Чаво — чаво! — затейник передразнил Кирьяна. — Гражданин, покиньте повозку — и откройте багажник для досмотра...

— Да, едрёна осердие через палати к верху дном, — невольный нарушитель красочно выругался про себя. — Вот басурманский супостат. Говорит вроде по-нашему, а что глаголет — ничего не понятно. И кто их учит в Новгороде этому? — Недовольный Кирьян слез с телеги и подошел к Пехоте.

— Товарищ Вторпомпех!

— Я! — Потап произнес четко, по-военному.

— Оставьте нас с младшим старостой наедине. Нам нужно поговорить, срочно.

— Есть, оставить наедине, — Козепин задрал голову и важно двинулся к барскому дому.

— Так, нарушитель, теперь разберёмся с Вами, — худощавый юноша буквально навис над невысоким Кирьяном. — Ну, что... штраф будем выписывать или договоримся?

— ... Хь-ы-мы я-то николи, — Карачун пролепетал, по-прежнему не понимая, что от него хотят. Он смущенно потупился и развел руки. — Не виноват, кабы.

— Отвечай на вопрос! — строгий патрульный резко повысил голос. — Почему хулиганим и не посещаем школу? Старших, понимаешь, не уважаем? Младших — обижаем? Помещика — "отца родного" не слушаемся! Дожились — в должности понизили — стал младший староста! Тьфу, срамота-то, какая. Как можно жить с такой должностью — да ещё не ходить в школу? Верно, бабы говорят — лучше жить без мужика, чем непонятно с кем да в звании младшего старосты.

Кирьян покраснел и опустил глаза.

— Что скукожился — стыдно тебе.

— Дык, понятно все... — недовольный проскрипел зубами.

— Вот скажи, голубь сизокрылый, — ты, служил в армии.

— Нетушки, — Карачун покраснел, а затем зачем-то опустил руки и спрятал их за спину.

— А, я — всю жизнь, от звонка до звонка. И уже не одна война за плечами.

— Вот, врёт-то! — Кирьян посмотрел на болтуна с недоверием. — Как сивый мерин, врёт! Ну, какой с него служивый? Какие войны? Небось, с коровами на лугу "бодался" или хвосты быкам крутил?

— У меня наград — малолетка задумчиво покачал головой. — Всю грудь увешать можно! Представь — даже иностранные есть.

— Нет, ну брехло конопатый... — брехло! — староста продолжал с недоверием слушать "россказни" сопливого юнца.

— ...И всё равно считаю, что нужно учиться, — Пашка похлопал собеседника по плечу. — Кирьян, ты погляди, как быстро меняется мир. Развивается наука, техника. Всё, что ты знал и умел вчера — сегодня этого уже не достаточно! Люди полетели уже в кос...

— Павел Александрович, позвольте! — староста перебил "высокое начальство". — Так я же вроде грамоте обучен. Цифирь знаю. Даже по таблицам считать могу. Зачем мне учиться?

— Обучен, говоришь, — Пашка как всегда передразнил Кирьяна. — Все знаешь?

— Ну, да.

— Хорошо, проведем тест из последнего экзаменационного списка вопросов по ЕГЭ. А ну-ка умник, скажи, чему равен логарифмический корень квадратного трехчлена от дробного числа 6754133.

— Э-э-э... У-у-у... А, что эта за цифирь такая — ась?

— Первый ответ в молоко, — Пехота азартно пощелкал пальцами на руке. — Зададим задание попроще... За какое время семья из пяти человек, с грудным ребенком и одной хромой собакой без перерыва на ночлег дойдет пешком отсюда и до Москвы через Казань с заходом в Ростов и Архангельск? Ну-у, говори?

— ... То-о-о, — всезнайка округлил губы и протянул букву, шмыгнул носом, а затем начал перебирать варианты, что-то считая на пальцах. — Эта-а... Чай... Небось... Эдак... Покамись...

— Опять стрельба по воронам! Ладно, самый простой вопрос, — строгий экзаменатор наконец-то проявил милосердие к "круглому двоечнику и прогульщику уроков". — На него в Новгороде все отвечают без запинки — даже малолетние дети. — Говори быстро, кто убил Кеннеди?

— ...И-ы-ых... — крестьянин начал чесать голову. — Тутачи надо покумекать. — Ответчик напыжился. Покраснел. Закусил губу. Свел брови. И наконец-то выдал ответ... — А кто это?

— Вот! А говоришь — всё знаешь... Так, что тебе ещё учиться и учиться. Поэтому, завтра чтобы был в школе как штык, за первой партой, напротив окна — ясно!

— Помилуйте, Павел Александрович, что угодно, любое поручение — только не в школу! Меня же засмеют. Взрослый мужик пришел учиться с недорослями.

— Ладно, хорошо, — строгий "участковый" внезапно согласился. — Убедил, можешь не ходить.

— Правда? — удивлению Карачуна не было предела. Первый раз он увидел, чтобы Пашка отступил от своей затеи. — Ну, слава тебе господи! Вот спасибо за понимание! А то ужо расстроился, что меня обсмеют.

— Обсуждение завершили, — Пехота демонстративно отвернулся от собеседника. В одежде поискал карманы. (Не было их там ещё в то время.) Засунул руки за пояс. Носком сапога стал взбивать землю. — Кстати, у нас с Алексеем Петровичем имеется к тебе вопрос.

— Да, конечно, спрашивайте.

— Мы тут решили по весне с челобитной к государыне обратиться. Хотим деревню попросить... дворов на пятьдесят — сто. Хитрец поднял руки и начал тереть ладошки. — Может быть больше. И нам нужен умный человек, который бы в школе учился, а также подавал личный пример в учебе для других мужиков и баб. И этому умельцу мы хотим предложить управление двумя наделами сразу — Таганово и той деревней. Вот думали тебе предложить. Ну, раз ты не хочешь учиться — тогда ладно... — будем другого искать.

— Дык.... Дак — я готов. — Карачун встрепенулся. Схватил Пехоту за руки. — Батюшка, ты только скажи я же всё, что надо! Я эту школу — за год! За пол... за зиму закончу! Я умный! Я догада и востряк — я всё смогу!

— Вот радость-то! — глаза парнишки засияли от радости. — Пойду, обрадую Алексея, что нашел нужного человека. А ты уговори ещё нескольких мужиков, и приходите все на занятия в вечернюю группу, да без опозданий.

— Лады, отец родной — будет исполнено!

— Договорились, не благодари! — Пехота приобнял старосту за шею и начал вторую часть марлезонского балета. Он медленно потянул собеседника вдаль от телеги. — Я тебе не отец родной, а скорее любимый дитятя. Слушай, Кирьян! А можно я тебя буду называть другом в домашней, неформальной обстановке?

— Да, конечно...

— Друг! Понимаешь... Вот, я на этом свете — ничего не боюсь. И горел я, и стреляли в меня, и ножи с гранатами кидали и....

— Ну, гусь — лапчатый! — Карачун не переставал восхищаться умением желторотого птенца создавать фантазии. И главное звучит — так душевно и любо. — Нет, до чего же стервец горазд красиво сочинять небылицы. Что же тебе конопатый шалопай от меня ещё надочи?

— Но, есть одно — что всегда смущало старого, прожженного вояку — Пехота нервно сжал губы. Задумчиво покачал головой. — Женщины. Я не умею с ними общаться. Никак. А хочется же по-человечески — семьи, ласки, любви...

— И чего? — староста не мог понять, к чему клонит собеседник.

— Чего — чего... — хочу с хорошей бабой познакомиться! А потом может быть и жениться на ней.

— Ты? Жениться — на хорошей бабе? — Кирьян остановился от неожиданной информации. — А не рано? — А, ну да — ты же у нас взрослый орел. Хорошо, другой вопрос... — а на ком?

— В смысле на ком? — Пашка не понял сомнений Кирьяна. — На самой красивой девчонке в деревне!

— Окстись, — смутные сомнения напугали Кирьяна. Он затряс головой. — Ты хочешь женихаться с моей старшенькой — Агафьей?

— Да, нет. Причем здесь она? — Пашка расстроившись, махнул свободной рукой.

— На младшенькой Милославке?

— А, что можно? — лукавый понял страхи отца за своих дочерей и попытался пошутить.

— Кх... кх, — Карачун закашлял. — Раненько им ещё. Да и избранники уже есть.

— Тогда мне надо другую. И не из твоей семьи. Она должна быть не просто красавица, а ещё и рукодельница, и мастерица.

— Ну, тады я не знаю покамись кого тебе советовать.

— Хорошо! Собери в деревне самых симпатичных девчат и пригласи их на курсы кройки и шитья, организованные Татьяной Сергеевной. Девоньки обучаться. Станут мастерицами. А потом я познакомлюсь с самой способной.

— Ладный план! Мне любо, — староста произнес "правдиво". Он хитро прищурил глаза.

— Я рад, что он тебе понравился. — Пехота стал завершать разговор. Он похлопал старосту по плечу. — Хорошо, друг — договорились. Я пошел, а ты действуй.

Через несколько секунд Кирьян мстительно смотрел вслед уходящему "новому другу". — Давай, иди — иди! Завтра я тебе наберу красоток и молодок. Есть у нас в деревне "хорошие" кандидатки для этого дела — кривые, косые, хромоногие... Ясен пень — глаза-то у меня — чай "на месте"! Всю жизнь потом благодарить будешь за какую-нибудь страхилу!

* * *

Светлый Праздник Покрова Святой Богородицы Рязанцев встретил на потолке. Точнее и правильнее будет сказать, что проводы осени и встречу зимы ему пришлось встречать стоя на высокой стремянке под самым потолком. Путник был занят работами по проведению электрической проводки и установке светильников. Спешно построенное строение учебно-спортивно-музыкально-танцевально-развлекательно-позновательного и т.д. и т.п. деревенского "дома-клуба-избы-центра-помещения" ещё вовсю пахло краской, смолой и опилками. Почти вся территория новостройки состояла из небольшого спортивного зала на четыреста — пятьсот квадратных метров. В случае потребности он мог быть быстро переоборудован в зрительный. (Примечание автора. Для превращения площадки в кино — концертный зал зрителям необходимо было просто принести с собой из дома скамейки.)

Главной достопримечательностью строения являлась южная стенка на две третьих заполненная пластиковыми профилями. Многочисленные рамы окон состояли из большого числа маленьких створок. Алексей, не желая лишних вопросов и объяснений, не стал ставить огромные стеклопакеты. Хотя разговоров всё равно было много. Поглазеть на уникальное "заморское" творение "стеклянную стену" до сих пор собирались зеваки. Вот и сейчас несколько жителей кружили вокруг дома, месили первый снег, старались заглянуть внутрь и посмотреть на то, что там происходит.

— Зря ходите! — шутливая мысль "не покидала" голову странника. — Сегодня танцев не будет — "элекСтричества" нет.

В многопрофильный зал "деревенского дворца спорта" вошла учительница. Подошла к раскладной лестнице.

— Алексей, ты, не мог бы ты спуститься и посмотреть эскизы рисунков, которые мы собираемся разместить на стенах. Здесь олимпийские кольца, флаг московского царства, олимпийский мишка с цветами, напротив сцены будет нарисован пьедестал, на вершине которого стоит белка со спортивным кубком и медалями.

Странник спустился с лесенки. Подошел к учительнице.

— Татьяна Сергеевна, всё хорошо, — Рязанцев начал рассматривать рисунки. — Мне всё нравиться. Только вместо бельчонка у нас на постаменте должен стоять рыжий лисенок в зеленой камуфлированной одежде. — Понимаете, он талисман нашей деревни — так сказать "запатентованный" товарный знак. Зовут его Таганосик. Обозначает зверёк хитрость, ум и сообразительность.

Женщина достала из кармана карандаш и сразу стала записывать пожелания "заказчика".

— И ещё... — Рязанцев причмокнул губами. — Кроме трехцветного флага Московии пора уже сшить и разместить в зале флаг нашей вотчины. Это оранжевый стяг с зеленым Андреевским крестом в черной окантовке.

— Что? — девушка удивленно посмотрела на странника. — Я не ослышалась — Вам нужен свой флаг?

— Обязательно и непременно! — Путешественник гордо поднял голову. — Флаг это мощный элемент того, что мы делаем. Символ общей цели и единства духа нашей группы. То, к чему мы будем, стремимся и, что объединит нас всех в единое целое. Без флага — нам никак!

— Хорошо, допустим, что Вы правы, — "секретарь" продолжила записывать на листах. — А что означают цвета?

— Зеленый цвет Андреевского креста обозначает молодость, надежду и жизненную силу. Рыжее (оранжевое) поле с черной оправой — это воинская доблесть, слава и героизм.

Рязанцев вновь пересмотрел эскизы. — Кстати, хорошие рисунки. Если не секрет — кто рисовал?

— Алексей, не поверишь? — учительница заломила кисти рук. — Староста недавно собрал желающих на курсы кройки и шитья, и вот среди них оказалась талантливая, юная художница. Её зовут Варя Голикова. Ты бы видел, какую она диадему из бисера связала, а какое колье из бусин сделала. Просто — загляденье! Их хоть сейчас на выставку.

— Что? — барин-электрик от неожиданности чуть было не выронил из рук отвертку. — Хромоножка у нас ещё и художница? Подождите, Татьяна Сергеевна? Так, это та пассия, от которой наш рыжий майор бегает? Ну, с которой познакомиться, никак не решиться?

— Да, это она, — молодая девушка удивленно захлопала длинными ресницами. — И вот, что, солдафоны! — Она строго свела брови. — Не смейте мне ребенка обижать. Узнаю — вам обоим не поздоровиться! — Учительница строго помахала указательным пальцем. — Поверьте, я найду на вас управу!

— А кто её обижает? — Рязанцев недовольно отвел глаза в сторону. — Кстати, Татьяна Сергеевна! Между прочим, Вы, в вашем возрасте выглядите не старше этого ребенка. И-и-и... — очень привлекательны!

— Вот и не лезьте к нам... к ней! — недовольный педагог топнула ногой. Её лицо приняло серьезное выражение. Она сделала вид, что не услышала комплемента про свою внешность. — Вареньке сейчас — надо думать об учебе. А не о рыжих балбесах из будущего. И где вы двоешники только друг друга находите! Он же мне весь учебно-воспитательный процесс может нарушить?

Учительница взяла паузу, а затем набрав воздуха в легкие, решительно начала убеждать странника. — Значит, так! Алексей, я тут подумала... — её глаза заблестели. Лицо покраснело. — Девочку надо срочно отправить учиться в Москву. Иначе — загубим талант. Завянет она здесь. Ей надо находиться среди сверстников. Таких же разносторонних самородков — увлеченных живописью и творчеством.

— Татьяна Сергеевна, миленькая, — путник оторопело начал отбиваться от педагогического напора. — Вы же неделю назад говорили, что она у Вас лучше всех вяжет изделия из бисера и бус. Что она талант в подборе узоров и служит примером остальным рукодельницам.

— А я и сейчас не отказываюсь от своих слов!

— Подождите, как же так? Я на основании ваших высказываний разработал бизнес план. Провел успешную рекламную компанию для продажи уникальной Тагановской бижутерии! Принял заказ на несколько больших партий. Предоплату — получил! А теперь, Вы мне говорите, что она должна всё бросить и начать рисовать! А если завтра у неё проснется талант в лепке скульптуры или.... не дай бог воспылает любовь к ландшафтному моделированию? Что, Вы, мне прикажите делать — парки с фонтанами создавать?

— Алексей, не говори ерунды... — собеседница отрешенно махнула рукой. — Кстати, позавчера, когда я была у себя дома, ко мне в гости заходил один из моих учеников — Силя Рупинштерн. Он сотрудничает с академическим художественным институтом имени Сурикова. Подбирает для уроков скульптурного портрета натурщиц. Я рассказала ему о нашей Варюше. Показала рисунки. И ты знаешь — он согласился позаниматься с девочкой! Он недорого возьмет и быстро подготовит её к вступительным экзаменам. Силя убедил меня в том, что она талантлива и ей надо больше проводить времени за мольбертом и обязательно посещать его уроки. Так, что теперь наша звездочка будет учиться и расти как художник!

Рязанцев широко открыл глаза от удивления. Поднял руку и начал водить ею перед носом учительницы, щелкая пальцами. — Татьяна Сергеевна! Алё? Все дома? Проснитесь! Какая Москва? Какой художественный институт? Какой — такой Силя Рубль-штерн? Мы в далеком прошлом! У нас сейчас 1678 год... Здесь нет никаких академий, университетов. Суриков еще не родился. Тут нет никаких педагогов. Единственный учитель на весь мир с высшим педагогическим образованием стоит передо мной и несет чушь несусветную. А если Вы имеете в виду Москву нашего времени, то я Вам напомню, что девчушка после перехода в другую эпоху через семь-восемь часов превратиться из прекрасной золушки в сморщенную старушонку. Кто её там будет учить? Кому она нужна?

— Не знаю, Алексей! — женщина расстроилась. — Но ты должен что-то придумать. Жаль будет, если мы загубим такой самородок. История нам не простит этого.

— Не простит — Алексей недовольно передразнил учительницу. Он прикусил нижнюю губу. Сморщился. — Хорошо, я поразмышляю. Посоветуюсь с Пехотой. Может быть, сообща мы найдем какое-нибудь решение.

— Вот только не надо привлекать Павла. Ты же знаешь этого безалаберного забияку. Кроме драк и хулиганства он ни на, что не способен! Тем более сейчас — когда Вареньке нужно думать только об учебе и живописи. И не отвлекаться на всякие пустяки!

— Да, уж... — странник мысленно подвел итог "творческой" беседы. — А я вот думаю о другом... Как, этот хулиган "обрадуется", когда узнает, что мы собираемся отправить учиться неведомо куда и неизвестно, на сколько... и скорее всего к какому-нибудь мужику (художнику-натуралисту-скульптору) его ненаглядную возлюбленную?... Как, Вы, думаете, а?

Глава 25.

Наши дни. Остров Кипр.

Яхт-причал "Киссонегро" курортного городка Пафос.

Трехпалубная яхта "Ла каза де Павлос Сифакис".

Этот спокойный, безветренный вечер в Коралловой бухте был прекрасен. Небесно-голубой цвет от водяной гляди возле горизонта в сочетании с малиново-фиолетовыми красками заходящего солнца в темные облака создавали фантасмагорическую палитру чего-то нереального и безумно красивого. А еле слышные шум ударов волн о борт покачивающегося корабля и далекие крики чаек наполняли картину сказочного зрелища звуковым содержанием.

Два пожилых джентльмена расположились за небольшим столиком, находившимся на открытой палубе белоснежной красавицы-яхты "Ла каза де Павлос Сифакис". Они мирно беседовали, вспоминая давно минувшие дни.

— Знаешь, Алексиус, буквально на следующий день после того как ты внезапно исчез — убили папашу Фокаса Эстэбано. Как только это случилось, в городе начался сущий ад. Все кланы — будто сошли с ума. Люди, озверели от вседозволенности и отсутствия закона. Они начали резать, убивать друг друга. Мстить. Пролилось много крови. А сколько свежих могил появилась на кладбище? Трудно было сосчитать! С тех пор я молю бога за "удачную пьяную потасовку", после которой я попал в больницу на две недели. Ах, если бы не ты и не твой удачный хук слева, который сломал мне нос... Если бы не эта белобрысая бестия Долорес — жена судьи Фасулаки, которая так мило мне строила глазки. И твоя целомудренность, в результате которой ты полез драться ни с того ни с сего. То, я, бы наверное, не сидел сейчас рядом с тобой и не потягивал бы это прекрасное винцо Рецина с приятным ароматом смолы.

— Павлос! — восторженно ответил собеседник. — Я же — твой близкий друг! Я не мог поступить иначе. Мне нужно было защитить честь твоей беременной невесты. Как ты мог пялиться на длинные, стройные ноги другой женщины! Даже если она чертовски хороша собой, и в тоже время уже пьяна и согласная на всё! И это в тот момент — когда твоя ненаглядная Хеора где-то горько скучала и ждала ребенка?

— Да не ждала она от меня ребенка! — хозяин яхты с раздражением парировал обвинения "корефана". — Не было у меня с ней ничего. Понимаешь — не было! — Он глубоко вздохнул. — Денег она хотела — вот и говорила про какого-то, там, ребенка. А как только я попал в больницу — то она сразу подцепила молодого "Бинго" и уехала с ним в Южную Америку.

— Вот, рыжая ведьма! — путник возмущенно выругался. В порыве чувств он ударил себя по коленке. — Как она могла? Так, грязно оскорбить моего лучшего приятеля — моего самого близкого друга в этой части полушария? — Странник взял из плетеной корзины сочный персик и резко надкусил его. Прожевал. Начал читать нравоучения. — А я тебя сразу предупреждал, что она тебе не пара. И ещё говорил — найди спокойную, уравновешенную, работящую... из деревенских. Ну-у, на худой конец — из пригорода. По слухам они там ещё до сих пор помнят, как нормальных девчонок воспитывать нужно! А эти городские выдерги — красавицы — только деньги тянут из мужиков! Больше они не на, что не способны.

— Друг, вот теперь, через столько лет, я услышал тебя. Более того — я согласен с тобой. — Сифакис извиняясь за все "плохие поступки" склонил голову и стал легонько стучать ладонью по лбу. — Сейчас всё изменилось! Поверь — я повзрослел. Теперь — смотрю на мир по-другому. Ноне я знаю, как нужно общаться с женщинами. И главное я понял — что они из себя представляют. Ты доверяешь мне? Давай выпьем за это!

Стройная, молодая девушка, слегка покачивая узкими, с плавным изгибом бедрами, поднялась по лестнице на палубу. На гибком, соблазнительном теле был плотно одет облегающий мини купальник — две узкие полоски. Она плавно перебирая "аппетитными" ножками подошла к "папе" и уселась к нему на колени. Обняла за шею. Чувственно заглянула в глаза. Замерла. Наклонила голову. Копна золотистых волос водопадом закрыла её лицо. Затейница задорно откинула рукой занавесу и чарующим голоском произнесла ... — Аполлонис — мне скучно. Там внизу, темно и что-то страшно скрипит. И ещё... — Она показательно вытянула вперед ладонь. — Я сломала себе ноготь — вот.

— Девочка моя, я занят. Утешь себя — сходи в бар, найди что-нибудь. Я скоро подойду.

Загорелая до золотистой кожи темно-русая нимфа недовольно вытянула губы "уточкой", а затем нараспев произнесла. — Хорошо, мой Титаниус, но только давай поскорее. — Наяда стрельнув глазами в сторону гостя и попутно оценив его, упорхала по палубе в сторону верхних кают.

"Геракуле-си-ус" чувственно выпустил воздух из груди и проводил томным взглядом возлюбленную. Заулыбался. Взял стакан со спиртным. Отпил несколько глотков. — Ну, а ты как поживаешь? Чем занимаешься?

— Всем по не многу... — глаза странника хитро блеснули. — Кручусь-верчусь, мотаюсь по миру из одного места в другое. Пока — бесцельно. Такую же, вот, зазнобу ищу. Всё думаю, кому бы наследство отдать? Ты, вот — не с кем не познакомишь? Мне твой вкус очень даже понравился!

— Да-а, столько времени прошло, а бабий угодник так и не изменился, — старый повеса поставил стакан на стол. — Все шутишь, балагуришь. Честно скажу — не ожидал, что увидимся снова. Ходили слухи, что тебя порезали братья Гатрэ. Потом говорили, что ты чудом выжил. И твою тушку вывезли на греческом сухогрузе контрабандисты ночью, тайно. Некоторые горячие головы утверждали, что впоследствии ты изменился и стал чист перед законом. Представляю, во сколько тебе это обошлось — если это правда, конечно. — Он засмеялся. — Наверное сумма за то, чтобы тебя "отмыли", соизмерима со стоимостью небольшого острова в Адриатическом море. Так, что из этого, правда, а?

— Скажешь, тоже! И что только завистливые люди не наговорят про честного и законопослушного гражданина. Живу себе спокойно в Лондоне, в небольшой съемной квартире с подселением на Бейкер стрит, в доме под номером 221б. (Примечание автора. Несуществующий адрес проживания Шерлока Хомса и Доктора Ватсона). Недавно я стал простым фермером. Занимаюсь сельским хозяйством, животноводством — коровок выращиваю, свинок развожу. Не от кого не скрываюсь. — Вояжер привстал с кресла и громко прокричал. — Люди добрые, кому надо — заходите в гости. Всем буду рад.

— Стареешь, Алекс — стареешь, — хозяин яхты внезапно оглянулся по сторонам и заговорщицки понизил голос. — Ты бы не называл свой адрес так громко. У тебя врагов и кровников осталось — годов до ста не огребешься. Я, между прочим, хотел тебя предупредить сразу, по-дружески. Времени прошло много, но... Фотис Фасулаки за твою голову назначил довольно круглую сумму. Ты, говорят, разорил его подпольное казино. Много денег пропало. А он такого не забывает. Ещё больше за тебя дает семья Эстэбано. Они почему-то думают, что именно ты виновен в смерти отца. Но больше всего за твой скальп заплатят ребята из группы Бони Бэвито. Не знаю, чем ты им не угодил? Сумма объявлена такая, что до сих пор всем охотникам за головами "крышу сносит". Так, что если бы я не был твоим приятелем — то, сразу бы бросился к телефону и начал звонить. Даже сейчас сижу и думаю, а может изменить своим принципам и сдать тебя. Как ты на это посмотришь? — Мафиози начал довольно потирать ладони. — Эта же, какие деньги — тут, на них половину бухты купить можно! — Он непринужденно махнул рукой. — Да, ладно, шучу я.

Довольный собеседник взял небольшую паузу. Плеснул себе в бокал немного вина, после чего снова вернулся к разговору. — Эх, Алекс, я не доверял тебе — никогда. Мутный ты. Не случайно к тебе прозвище прилипло — "лис". Да, и кто бы мог подумать... — ты, работа, сельское хозяйство. Ну, и, что тебя привело ко мне уважаемый животновод — свиновод?

— Помощь, — и очередной аппетитный персик отправился в рот путешественника. — В одном пустяковом деле. — Он произнес, негромко чавкая.

— Да-а, давно никто не обращался ко мне за помощью, — старый махинатор потер подушечки пальцев. (Как будто считал деньги). — Теперь у всех свои интересы, свой бизнес, свои компании. У тебя, вон, роскошный особняк в центре Лондона! Королевская семья живет по-соседству. Обидно, раньше все обращались ко мне или наоборот предлагали что-то. А теперь — я никому не интересен. Сижу себе тихо, на этом корыте — старец раздраженно потопал ногами по роскошной палубе трехпалубной яхты класса "Делюкс". — Мирно доживаю свой век. Скукота... И вот, наконец-то настоящая просьба. Алексиус, ты только не мелочись и помни — я с мелким оптом не работаю! И учти — я не продаю комбайны с тракторами! И газонокосилки — тоже не продаю. Нет, если, ты хочешь, по старой дружбе, я могу достать для тебя какой-нибудь культи-мульти-ватор. Но лучше бы ты обратился к другим. У меня не профильный товар выйдет дороже. Или Вам жителям островного королевства деньги девать некуда?

— Вот список, того что мне нужно, — собеседник развернул листок и протянул его "коллеге".

Пожилой мужчина аккуратно, не торопясь взял перечень. Через две минуты он ошалело оторвал взгляд от бумаги и с удивлением посмотрел на вояжера. — Скажи, Алекс, ты, что... Третью Мировую развязать собрался или демократию устроить в Африке? Запросы-то у тебя — не маленькие! Тут же, на небольшую армию хватит? Жаль, конечно, что технику не заказал!

— Да, нет! Здесь, другое. Понимаешь, повадились какие-то козлы лазить на мою ферму. Забор поломали, грядки порушили — капусту топчут. Живут не по понятиям! Вот, и хочу отучить их — на чужое добро зарится.

— Ну, если для того чтобы пострелять козлов и обезопасить урожай тебе потребовались... гранатомёты? — Сифакис прищурил глаза и задумчиво посмотрел на странника. Сглотнул слюну. — Ладно, клиент с деньгами всегда прав! Последний вопрос... А почему запрос только на товар русского производства?

— Потому, что я настоящий киприот! — фермер воодушевленно задрал голову. — Я против санкций, этих барыг из Евросоюза! — "Старый товарищ по бизнесу" расшиперил пальцы и перешел на "деловой" этикет. — В натуре, эти волки позорные, "прут буром по бездорожью" и требуют списания бабок с вкладов и депозитов у нормальных пацанов. Они же, падлы, конкретно барзеют и рушат экономику Кипра! — Он важно закатил глаза и надул щеки. — Особенно кранты будут тем лавандос, что заныкали в сельское хозяйство! Кому я теперь свое мясо толкать буду? — У странника затряслись от негодования руки, и он снова перешел на нормальный язык. — Кто его возьмет? Тем более, сейчас. Кстати, почти все уважаемые люди на измене. Даже Никас Анастасиадис ездил в Москву недавно по этому поводу. А теперь представь — каково мне — простому работяге?

— Ничего себе! — оружейный барон удивленно развел руки в стороны и притворно рассмеялся. — Раз, твои вопросы решает сам президент! — Седой деляга покачал головой. — Тогда я, пожалуй, выполню твой заказ и даже... дам скидку. — Он щелкнул пальцами и махнул головой. — В конце концов — я тоже патриот! И тоже не люблю козлов... из огорода!

* * *

Февраль 1980 года.

Афганистан. Провинция Асадабад.

Асмарское ущелье.

Вертушка тяжело начала заваливаться на бок. Огромные многометровые лопасти Ми-8 неестественно загудели, словно от тяжёлого надрыва. В броневую обшивку железной птицы продолжали кувалдами долбить автоматные пули. Она жалобно дрожала от сильных ударов, но, не поддавалась, надежно защищая людей.

Летчики выжимали из вертолета всё возможное и невозможное, чтобы хоть как-то обезопасить пассажиров от обстрела моджахедов и побыстрее выйти из зоны обстрела. Они вели машину своеобразными рывками — вниз, в сторону и снова вперед. Порой казалась, что каменные стены ущелья приближались настолько близко, что, еще мгновение и лопасти несущих винтов начнут высекать искры из гранита.

Согласно боевому приказу зеленой "пчеле" "кровь из носу" необходимо было пройти этот узкий участок между крутыми скалистыми выступами и вывести раненых десантников из ущелья. По карте предоставленной вышестоящим начальством в этом квадрате, внизу кроме небольшой петляющей вдоль хребта тропы, ничего недолжно было быть — ни-че-го!

— Товарищ капитан, что происходит? — старший сержант Селезнев обратился к Пехоте и недовольно заерзал на месте. Выглянул в иллюминатор. — Тут, по данным разведки должно было быть всё чисто. А если у них, здесь, зенитки имеются? Тогда вообще приплыли — суши весла. Лупанут — места мокрого не останется.

— Отставить, разговоры. — Пашка неуверенно осадил младшего по званию. — Какие к чертям зенитки? Откуда? Ты скажи ещё, что у них тут шилка прикопана или веер ракет. Нет, тут ничего — кроме ослиной мочи и вонючих бомжей в чалмах.

Раненые бойцы, подавляя неприятную дрожь от перегрузки и напряжения, засмеялись над страхом Селезнева.

— Так, тихо, всем! Сейчас быстро пройдем узкий участок и будем на месте. — Офицер поднялся с места. Стал успокаивать солдат. — А там, вас подлечат немного и дуйте в отпуск к мамочке или к девкам под юбку.

В ответ, словно издеваясь над словами Пехоты, со склона ударили два крупнокалиберных пулемета. Огненные трассы "раскаленного" свинца бешено устремились к "шайтан-арбе". В кабине винтокрылой машины начался ад. Пули стали рвать обшивку, пробивать лонжероны и шпангоуты, залетать внутрь. Стали звенеть стекла и разбиваться иллюминаторы. Один из бойцов внезапно вскрикнул и стал медленно сползать на пол. Второй задергался в предсмертной судороге.

Моторы натужно взвыли. Вертолет основательно тряхнуло. Откуда-то внутрь машины тонкой струей стал просачиваться дым. Он противно "начал драть" горло, затруднять дыхание, слезить глаза.

Пехота метнулся к летчикам. — Командир, ты, какого лешаго, "ушами хлопаешь"! Подави, к чертям собачьим, эти чертовы пулеметы.

— Чем подавить — у меня же ничего нет? — удивлению пилота не было предела. — Я до вчерашнего дня одни доски с бревнами тягал на дальние заставы. И вообще, черт возьми... я, не полосатый "Крокодил" вооруженный до зубов (Примечание автора. Прозвище ударного вертолета Ми-24), а обычная ломовая коняга. У меня, даже пулемета нет, уже не говоря о ракетах. А из вооружения — вон, автомат к борту прицеплен.

— Да, ты, что, ядреный сапожник! — Капитан заорал от негодования как полоумный. — На задание поперся без вооружения? Кто же тебя — гада ползучего выпустил? Да, ты знаешь, что тебе за это будет? Да, ты, у меня под трибунал пойдешь! Эх, ты — босота! — Расстроенный десантник схватил автомат. Высунул дуло в разбитый иллюминатор и начал палить из него в белый свет "как в копеечку". — С-су-ки! Как же мы теперь без оружия! Как можно воевать — без него? Да нас же тут всех до одного положат! — Он с нарастающим остервенением не переставал давить на гашетку. — У-ро-ды, не-на-вижу!

Вертушку в очередной раз сильно тряхнуло. Двигатель уже не просто натужно загудел, а странно, почти по-человечески начал чихать. Лопасти с воем и свистом стали рубить воздух. Вертолет дернулся, и внезапно со всего маху уткнулась в невидимый барьер. Невиданная сила швырнула Павла на пол. Он на какое-то мгновение потерял сознание, провалился в мягкую темноту. К действительности его вернул резкий толчок. — Он осмотрелся затуманенными от боли глазами. Едким горячим дымом заволокло салон, в котором повсюду, как куклы, были разбросаны тела раненых бойцов. Внутри вертушки становилось душно и жарко. Позади что-то сильно горело. Винтокрылая машина неестественно, надсадно гудела с каким-то тяжелым надрывом, но продолжала кашляя вертеть тяжелые лопасти. С их гулом смешивались крики и стоны умирающих.

Пехота медленно приподнялся и ползком начал перебираться в сторону кабины пилотов. Он с трудом оторвал взгляд от пола и взглянул на летунов. Бортовой техник не подавал признаков жизни, его голова не естественно свесилась. Голова второго летчика была вся в крови. Он медленно, как зомби навалившись всем телом давил на штурвал, борясь из последних сил за живучесть вертолета. Стрелки приборов яростно дергались и ползли к нулевым отметкам. Мигали красные лампочки — многие, из которых показывали на аварийное состояние погибающей "восьмерки".

— Га-ды-ы! Как можно было лететь не вооружившись? Как? — Последняя фраза по-прежнему не покидала контуженой головы капитана. — Эх, мне бы ДШКу или гранатомет... — Пехота до крови прикусил нижнюю губу. — Да чтобы, я — ещё раз... да без оружия — на задание... Да, никогда! С-су-ки, столько пацанов зазря положили!

Ми-8 оставляя в синеве неба черный дымный хвост, быстро терял устойчивость и, несся к земле. Пилот с большим трудом, но все, же перевел падающий вертолет из снижения по спирали, на прямолинейное движение. Он отчаянно старался уменьшить скорость. А земля приближалась, она была уже почти рядом, под железным брюхом.

С громким лязгом, треском, скрежетом железная птица не приземлилась, а буквально рухнула и, ломая с треском лопасти, неестественно дрожа, юзом поползла по земле, оставляя за собой широкую темную борозду на выжженной солнцем бурой земле. Винтокрылая машина из последних сил дернулась и замерла на самом краю площадки, перед обрывом в пропасть.

* * *

— Паша, смотри, как красиво на небе! — милая, пригожая девушка сидевшая у молодого человека на коленях, обернулась и посмотрела на него своими лучистыми глазами. Она слегка наклонила голову, улыбнулась и снова посмотрела на усыпанный мириадами звезд небосвод. — Ой! Гляди, звездочка упала. Какая она... малюсенькая — малюсенькая? — Платьишко на точеной фигурке затейницы было синее, платок на голове синий и даже лента в русой трубчатой косе, перекинутой через плечо, была синей. — Какие, у тебя, теплые, ласковые руки. Мне так любо, хорошо, с тобой! — Нежное, мягкое плечо любимого создания приятно прижималось к груди майора. Его сердце он небывалого ощущения нежности напором гнало кровь по венам, стучало от возбуждения. От тайных желаний кружило голову и переполняло чувствами душу.

— Паш, а куда падают звезды? Наверное, куда-то недалеко? Вот бы, найти одну из них, — озорница весело засмеялась. Начала ерзать ногами. Изогнулась. Закинула к небу голову. — Говорят, если найти звездочку — то будет счастье? Пашенька, а почему ты всё время молчишь? — Она притворно надула губки и глубоко вздохнула. Её упругая грудь приподнялась. Девушка заглянула в глаза своему избраннику. — Скажи, мне — только правду — я, правда, красивая? А, я, тебе, нравлюсь?

— Господи! — в голове Пехоты шумел водопад чувств. — Варенька! Как же долго я тебя искал? Как далеко мне пришлось идти, чтобы найти, тебя? — Он аккуратно отодвинул ладонью синий платок с головы девушки и стал нежно гладить любимую по кудрявым, шелковистым волосам. — И какая же ты у меня хорошенькая... пригожая... лапонька — и описать нельзя!

Резкий звук падающего металлического предмета прервал чудный — завораживающий сон Пехоты. Пашка вздрогнул и открыл глаза. Было слышно, как на полу что-то гремело похожее на сковородку. Оно громко каталась, и громыхало.

— Откуда здесь сковородка? — Майор быстро осмотрел комнату. Полная темень. Никаких источников света ни внутри, ни снаружи. Он привстал с кровати и обернулся. Его взгляд привлекло еле светящиеся окно портала, открытого возле двери.

— Рота подъем, — голос нового начальства еле слышно прозвучал из межвременного проема. — Боевая тревога. Все на выход! Точнее — на вход!

Пехота ничего не понимая, недовольно встал с кровати и перешел во время Алексея. Его взору предстала обычная больничная палата на две кровати. Одна койка была пустая. На второй находился Алексей в своем настоящем возрасте. Седой старик лежал оперевшись на спинку кровати. У изголовья с одной стороны от больного стояла капельница с другой какой-то прибор с меняющимися цифрами.

— Ничего себе картина Репина — "Приплыли"? — проснувшийся не спеша ещё раз зевнул и протер глаза, разогнал последние наваждения ото сна. — Алексей, что случилось? Ты, что делаешь в больнице? Ты, заболел?

— Нет, — седовласый оторвал от себя капельницу. — Решил пройти плановое обследование. Положили на несколько дней. Вот, только не вовремя — как всегда.

— Командир, а, что так гремело? Я уже думал — ты в меня чем-то тяжелым запустил!

— Ну, прости — под рукой ничего не было — кроме "утки". Её и отправил в полет.

— Ладно, забыли. Что случилось?

— Боевое задание, майор. — Рязанцев как всегда начал шутить. — Собирай "опер. группу" и на выезд.

— Какой выезд? Какая "опер. группа"? — Пехота недовольно осмотрелся по сторонам. — Тебя, что лекарствами перекололи? Сейчас же половина пятого утра — ещё все спят.

— Павел, слушай, внимательно. Для контроля... Один раз — в три дня — ночью, я открываю портал в каюту судна "Искатель приключений". Слушаю "спокойный" храп нашего бравого пирата — ирландца и закрываю окно. Сегодня, в очередной раз проверил подопечного. И услышал пьяные ругательства другого человека. Это говорит о том, что на судне что-то произошло — причем для нас не очень приятное. Похоже, команда поменяла капитана. Паша, разберись с запутанной ситуацией. Аккуратно поговори с человеком в каюте. Либо притащи этого "языка — матершинника" сюда. Короче, мне необходимо знать, что произошло на судне. Откуда в наших "хоромах" новый жилец. Я бы и сам сходил — но меня могут хватиться. Так, что идти надо — тебе.

— Хорошо, командир. Дай мне пятнадцать минут на сборы. Я все сделаю.

— Зачем? Иди, сейчас! Буди этого наглого храпуна, разговаривай с ним и быстро обратно. Тут дел-то на пару минут.

— Нет уж! — Пехота решительно перебил Рязанцева. — Знаем мы, эти — несколько минут! Тут, может затянуться надолго. — Он недовольно затряс головой, вспоминая давно минувшие события. — Я, не хожу на задания, не подготовившись! Тем более — без оружия. Так, что — жди! Буду, как сказал, через обозначенное время. Возьму с собой двух человек. Разберусь, что к чему! Кстати, ты накройся одеялом, что бы тебя не было видно или за штору спрячься. — Павел закончил разговор и быстро ушел к себе в комнату.

Через четверть часа в еле освещенную палату стали заходить вооруженные "до зубов" люди. Первым в кольчуге, с двумя клинками в руках появился Силантий. Он, озираясь, быстро проскользнул в комнату. Подошел к пустым кроватям и осмотрел их. Зачем-то постучал рукояткой клинка по прибору. Посмотрел на горящие цифры. За ним появился Пашка в камуфляжной форме с большой, длинной сумкой на плече. Подозвал к себе Силантия. Тихо произнес какое-то указание. Последним из вошедших неожиданно появился дед Потап. Вторпомпех зашел с двумя безразмерными "баулами". Как вол, он тяжело тащил их, закинув за спину. Войдя в комнату, оруженосец, традиционно перекрестился, после чего оглянулся и опасливо прижался к стене.

— Ох, Пашка! Вещей то, набрали? — Алексей скрупулезно осматривал появившихся гостей. Он тихонько стоял у окна за шторой. — Как будто на рынок собрались или в туристический поход на неделю. Предложил же — по-тихому допросить свидетеля. Так нет, задумал целую войсковую операцию. А конюха на кой... лад он взял, да ещё его нагрузил как ломовую лошадь.

Странник открыл переход в каюту корабля и стал смотреть за происходящим. Майор молнией метнулся к человеку, спящему в каюте. Начал будить его. За ним спокойно, как будто ничего не происходит, зашел Силантий. Самым последним, озираясь по сторонам, тяжело надрываясь под тяжестью сумок и постоянно осматриваясь, прошел Потап.

Дверь в больничную палату внезапно заскрипела и стала медленно открываться.

— Больной, что происходит? — медсестра осторожно заглянула в палату. — Почему не в постели? Что за самоуправство?

— Ничего, все нормально, — путник ответил хрипло. Портал в один миг закрылся. — Просто стою у окна, любуюсь вечерним городом.

— Немедленно лягте в кровать. Слышите меня — немедленно! Иначе — я позову дежурного врача! И ещё — Вы, почему не приняли лекарство?

* * *

Карибское море.

Северная сторона острова "Сокровищ".

Поисковый лагерь пиратов.

Ясная, почти безоблачная погода стояла последние несколько дней в этой части океана. К вечеру ветер утих, и море перестало бесноваться. Слабая волна пенными барашками лениво накатывала на берег небольшого холмистого островка. Маленькая территория земли была полностью покрыта дикой, густой растительностью. Высокие деревья в переплетении с кустарником в нескольких местах "выходили" прямо на небольшой песчаный пляж. Посередине песчаной косы хорошо был заметен лежавший на боку, на половину засыпанный песком старый испанский корабль. Чудом сохранившиеся остатки некогда величественного корпуса с выпирающими обломками мачт походили на зловещий скелет древнего ископаемого чудовища. Недалеко от остова судна был разбит поисковый, палаточный лагерь добытчиков сокровищ. Чуть более трех десятков моряков составляли "рабочую" группу удачливых кладо-искателей. Оставшаяся часть команды находилась на небольшом шлюпе "Искатель приключений", который мирно качался на волнах в полумиле от острова.

Рядом с крайней от леса палаткой, сооруженной из старых парусов и жердей, нарезанных в ближайшей чаще, был разведен костер. Небольшую бухту, в которой расположилась на ночной отдых группа пиратов, потихоньку окутывали сумерки наступающей тропической ночи.

— Эй, "Проныра", раздери якорь твою глотку! — Нолан Крейг, по прозвищу "Железный лом", громко обратился к худому человеку задремавшему у костра. — Как можно спать, узнав, что мы стали сказочно богаты! Ты, слышишь меня, "Червь гальюнный", — мы бо-га-чи! Счастливые толстосумы! — Огонь горящего костра красными бликами неистово отражался в глазах безумного флибустьера. Делал его похожим на зловещего вурдалака.

Крейг скептически осмотрелся по сторонам, выискивая других активных слушателей. Увидел двух пиратов в "тихушку" играющих в кости друг с другом. Раздосадовано сплюнул. Снова повернулся к блаженно лежащему человеку. — Ты, только представь, сколько здесь в песо или в реалах? А если перевести в фунты? Мы же скоро... Разрази меня гром! Будем купаться в деньгах. Мы будем жить как короли! Все кабаки и женщины города — наши! — Он довольно затряс кулаками. Сглотнул слюну. — Медуза мне в печень! Я не могу спокойно сидеть на месте! Кровь кипит у меня от волнения! Так и хочется кого-нибудь разорвать на куски!

"Железный лом" отломил кусок ветки и бросил её в дремлющего человека.

— Задави удав морского дьявола! — Очередное красочное ругательство было ответом беспокойному флибустьеру. — Да успокоят тебя черти сегодня или нет?

— "Худой" — смрадная зелень под килем! — Нолан принял условия словесной перепалки. Он отломил новую ветку и снова бросил её в товарища. — К тебе обращаюсь! Ты, видел когда-нибудь столько сокровищ? Ты, мог предположить, что мы найдем — так много и станем безумно богаты? Меня аж трясет от количества монет, которое мы раскопали.

— Нет, Нол, — "Тощий проныра" долго не желал отвлекаться от любования, переливающегося в его руках блестящего украшения. Бью Бэнкс нежно поглаживал его, что-то шептал, заговаривал. Он с остекленевшими глазами, уже давно путешествовал по волшебному миру иллюзий. И все же, где-то из другой реальности, он пытался своевременно отвечать на вопросы друга. — Мне не приходилось видеть такого богатства даже в пьяном бреду. А уж, там, поверь, я повидал всякое.

— Да порви норд-вест грот-брамсель об мою мачту! — Здоровенный детина загремел басом в ответ. — Знаешь, что? Я, всё время думаю, о том, что буду делать с таким большим количеством денег? Старина, пусть лопнут твои кишки от рома! Я просто не верю в нашу удачу! Мы уже заполнили весь трюм корабля. А тут, ещё столько же! А может и больше? — Пират поднес руку ко рту и сильно закусил зубами грязный кулак. Сморщился от боли. — Две тысячи вонючих креветок! Ну, почему наша посудина так мала по размерам?

Неизвестная птица громко прокричала откуда-то с верхушек деревьев. Забила крыльями. Почти рядом, в нескольких метрах от костра послышался шелест веток. Какое-то животное ходило рядом, боялось приблизиться к лагерю искателей сокровищ. Морской разбойник резко вскочил, прислушался, посмотрел в сторону серой стены густо переплетенного кустарника, а затем стал безудержно ходить с одного места на другое. Он с нетерпением бросал взгляды в сторону погребенных под песком остатков большого испанского галеона, как будто боялся, что их могут "увести" неизвестные похитители. Их очертания под воздействием сумрака всё больше расплывались во мраке. Через несколько минут Крейг перестал видеть, что либо кроме темного пятна и тускло мерцающих звезд на небе. Он успокоился, повернулся к своему аморфному другу и продолжил его доставать. — Бью, куча сморщенных угрей на сковородке! Представляешь, — я уже стал вести себя как слащавый, расфуфыриный лорд из Йоркшира.

— Как это? — собеседник очнулся от полудрёмы и внимательно посмотрел на "бешеного" моряка.

— Сегодня, когда возвращался с раскопок, — "Железный лом" громко защелкал пальцами, на которых были нанизаны многочисленные кольца и перстни. — Я нашел на берегу мелкую монету. Поднял её, очистил от песка. И-и-и... Ядро в борт моей посудине! Уже хотел положить в карман или спрятать за пояс...

— И что дальше?

— А потом решил поступить, как настоящий богач. Разрази мою печень медуза! Выбросил её в море. Вот, сижу сейчас и думаю... Откуда, у меня, — будущего барона или герцога, возникла такая вредная, беспечная привычка — выбрасывать деньги на ветер? Какая казематная вошь оказала на меня такое скрытое, пагубно-вредное влияние? — Внезапно Нолан замолчал на половине своего рассказа. Он слегка прикусил язык зубами. Его лицо покраснело и стало "каменным". Морщины на лбу выпрямились. Он широко открыл глаза и удивленно поревёл взгляд на "Тощего проныру". — Дорогой, друг! А сейчас, я не узнаю себя вообще! В моей речи стали появляться неизвестные слова?

— Это ещё, что! — третий морской разбойник по прозвищу "Гнойный прыщ" влез в интеллектуальный спор двух уважаемых собеседников. — Смотрите, я нашел серебреную вилку. Вот она, на шее висит! Видите, на шнурке, рядом с крестиком. — Он расправил плечи и гордо задрал к верху подбородок своего большого, пухлого, покрытого разводами пыли лица. — Ну, блестит ещё сквозь одежду? А-а-а, слепые дети акулы! — Долговязый флибустьер распахнул рубаху и достал на всеобщее обозрение столовый прибор. — Это — мой талисман на удачу. Эй, не тяните свои "грабли". Разрешается смотреть только из моих рук. — Пират быстро спрятал своё сокровище обратно. — Теперь мне нужно найти ложку из серебра, и я буду, вести себя за столом как воспитанный джентльмен. А когда вернёмся в Порт Роял — куплю портовую таверну и назову её "Вилка — Ложка". И буду "роскошно" ею управлять! Организую семейное дело "Вила-Ложек"!

— А меня, проклятье на мою душу, волнует другое! — Крейг по-прежнему не мог успокоиться. Желваки на его скулах "заиграли". Ноздри раздулись. — Я остерегаюсь, что по дороге домой нам могут повстречаться испанцы. И не дай бог, это случиться! Раздери кошки души этих проклятых католиков, вечно их носит, где не попадя! И что они все время лезут к нам — жизни спокойной не дают? Так, вот — для серьезной схватки у нас маловато пушек и мало людей. И убежать мы не сможем — наша лоханка "по уши" в золоте.

— Зря волнуешься, — "Проныра" беспечно махнул рукой. Он совершенно не желал уделять внимания страхом компаньона. Тощий флибустьер блаженно потянулся. Мечтательно закинул руки за голову. Расслабился. Отрешенно закрыл глаза. — Госпожа удача теперь на нашей стороне. Все, кто хоть раз ходил с Броди — это подтвердят. А сейчас, когда мы ухватили счастье за руку — по-иному и быть не может.

В соседней палатке подвыпивший матрос запел бодрую песню об удачном походе моряков. Несколько голосов подхватили её с задором. Другие засмеялись. Раздались крики одобрения. Кто-то, громко перебивая певцов начал браниться, вспоминая предыдущего капитана и его "дурацкие" правила. Где-то в стороне затрещали кусты.

Нолан в очередной раз вскочил и посмотрел в сторону шума. Один из пиратов пошел прогуляться перед сном "до ветра", недовольно ругаясь на всю округу. Над островом взошла большая, серебристая луна. Вечерний бриз принес со стороны леса запах прелых листьев и гниющих стволов деревьев. Воздух после дневного зноя стал прохладным.

Моряк поежился от холода и вернулся к костру. Подбросил сухих веток в огонь. Костер весело затрещал и багровый свет от огня полностью осветил большую фигуру корсара. — И ещё, мне не нравиться то, что капитан до сих пор не повесил Хейли и его ребят, — Железный лом произнес недовольно. — Какого дьявола Броди ждет? Разве для этого мы выбрали его капитаном? Почему они до сих пор живы и сидят в трюме? Уж не решил ли он освободить этих неудачников и поделиться с ними добычей? — Корсар зло сплюнул. С силой сжал кулаки. — Тысяча вонючих китов! Они пошли против решения большинства. Ирландцы не захотели продолжить раскопки и забрать всё золото. Они, отрыжка нарвала, отказались — значит, они не хотят сказочно разбогатеть и не уважают наших законов. А за это положена — смерть!

— Я знаю, почему они живы! — "Гнойный прыщ" в очередной раз влез в деловую беседу "уважаемых" джентльменов. Он вытянул заросшую волосами шею и стал скрести грязными ногтями подбородок. — Броди долго ждал, терпел, а теперь решил насладиться местью за унижения, которые этот мерзавец совершил с ним и его командой во время плаванья. Он хочет заставить Хейли мучиться и страдать. А заодно кусать локти и завидовать нам. Пусть удивиться количеству сокровищ, которое мы ежедневно грузим в трюм корабля. А повесить его или утопить — мы, всегда успеем. Тем более, обратная дорога долгая — хочется в пути веселья и развлечений.

Внезапно из полумрака на свет костра выскочила большая тень. Её очертания заметались по освещенной площадке. Она быстро превратилась в мокрого, запыхавшегося от быстрого плаванья и бега "Ванючку храпуна". — Тревога! Беда на корабле — грабят нас! Демоны!!! — Он закричал, что есть силы. В его глазах застыл ужас от пережитого на корабле.

В подтверждении его слов на судне гулким эхом раздалась частая стрельба из неизвестного оружия. (Примечание автора. Если бы корсары знали об оружии будущего — фраза прозвучала бы так... Длинная автоматная очередь "разорвала" тишину ночи).

— Да какого дьявола, там, происходит? — "Железный лом" сквозь зубы с силой выдохнул негодование.

Морские разбойники в недоумении стали выскакивать из палаток и смотреть в сторону моря. Рядом с пиратским шлюпом не было ни одного корабля. И только луна сиротливо освещала одиноко ставшее судно. Над лагерем кладоискателей "повисла" зловещее безмолвие. Лишь один звук нарушал идиллию возникшей тишины — отдаленный шум прибоя, разбивавшегося о скалы с другой стороны острова.

* * *

Корабль однообразно покачивался. В борт мерно бились волны. Так же однообразно, противно скрипели в блоках какие-то снасти. Неизвестный, выбрался из узкой галереи. Ничком, медленно стал красться вдоль поручней кормовой части парусника. Остановился, прислушался, осторожно осмотрелся. Впереди горел огонь. Большой фонарь на носу корабля тускло освещал фигуру часового, расхаживавшего по полубаку. В стекла светильника бились летевшие на свет большие бабочки, удивительно похожие на засохшие листья. Свет качающегося фонаря размазывал еле видимые очертания предметов на судне. Караульный повернулся спиной к крадущемуся пятну. Тень бесшумно метнулась к человеку. Раздался еле слышный удар...

"Скользкий Дрю" очнулся от сильной боли в затылке. Он был связан, лежал боком на полу. В его рот был засунут кляп. Часовой приподнял голову и мутным взглядом осмотрел место, в котором находился. Слабый лунный свет струившийся в квадратные окна вкупе со светом от неизвестного светильника стоящего на столе давали возможность осмотреться и понять, где он. Его притащили в каюту капитана. Там же находились ещё два человека — молодой рыжий паренек в неизвестной пятнистой одежде и худощавый старик, с седой козлиной бородой, похожий на крестьянина. Они вдвоем безуспешно пытались "привести в чувство" сонного Броди. У них ничего не получалось. Пьяный капитан отвечал на вопросы старого "землепашца" несвязанной бранью, вперемешку с пьяной руганью и выделением слюней. А "конопатого внука", почему-то называл сопливым бездарем и посылал за выпивкой ко всем чертям собачьим.

Внезапно морского разбойника резко толкнули в спину. Кто-то уперся сапогом в его бок, а затем стал с силой тянуть за веревки, туже затягивая узлы... Это добрый дедушка решил проверить надежность "скрутки".

У-у-ум, — часовой застонал. — Ы-й-хн. — Слезы потекли по его щекам от резкой боли. — Хры... бры... фахр... бо-о... — Пленник попытался сказать что-то сквозь кляп, изо всех возможностей переминая тряпку зубами.

— Пойми, соколик, всё надо делать хорошо, — старик по-приятельски похлопал несчастного страдальца по щекам. — А то кто тебя знает? Вдруг ты настолько востер, что через неделю... сможешь развязаться. А потом как стриганешь, к ляхам или свеям. Только пятки засверкают! А там — ищи тебя, как ветра в поле. Вон, ты, какой языкастый даже сквозь кляп пытаешься веревки грызть.

Дед проверив обмотку, и по-деловому крякнул с честью выполненного долга. Затем почесал затылок и по-отечески произнес. — Я вот, что кумекаю, чертушка ретивый! — Он подытожил результат своих умозаключений. — Надо бы тебе, ясному соколу, пособить — выколоть глазоньки. Слепой-то ты, точно чай некуда не добежишь. Даже если случайно освободишься, то пути к дознавателям все равно не найдешь.

"Ласковый человек" достал из-за пазухи большой нож и аккуратно стал водить им перед лицом несчастного пирата. Он долго прицеливался и выбирал, с какого глаза начинать экзекуцию. Наконец перекрестившись, он стал медленно двигать концом лезвия к переносице.

Часовой выгнулся и завыл. От резких усилий у него побежали слезы по щекам.

"Кровопийц" остановил свои потуги и внимательно присмотрелся к "Скользкому Дрю". Пошамкал губами. Ненавязчиво улыбнулся беззубым ртом. — Слушай, касатик, а я ведь был не прав. А вдруг ты через год или два всё же доберешься до проклятых немцев? Ведь верно в народе говорят — бешеной собаке семь вёрст не крюк. Возьмешь и всё поганым расскажешь про нас. Ты же теперь меня в лицо видел! Разговаривал со мной. Почти подружился. Да-а, не хорошо. Получатся, мы тебе поверим — отпустим! А ты, с нами — вона как — не по-людски. Нет, милок, так не пойдет! Надо тебе и язык отрезать. Так, быстро открывай роток. Высовывай, я тебе его мигом — чик и отрежу. Дед аккуратно, с крестьянской основательностью, начал тыкать кончиком ножа в кляп несчастного. Тряпка поддалась и начала медленно выскальзывать изо рта Дрю.

Пленник, испугавшись приближающейся пытки, стал извиваться и громко мычать на всю каюту.

Истязатель встал с пола и с удивлением посмотрел на несчастного. — Ух, ты, плешивое худородье! — Дед матюгнулся. — Верно, сказываешь — хоть и рот закрыт! — Он по-своему истолковал потуги несчастного освободиться от кляпа. — Надо тебе ещё и ноженьки отрубить. А зачем, тебе, вообще бежать к нашим ворогам? Нечего — баловство всё это. Будешь спокойно лежать, тут. И нам хорошо и тебе удовольствие. А если найдут тебя? Тогда, ты, уже ничего не сможешь — не сказать, не показать! И ног — у тебя нет...

Дверь в каюту открылась. Воин в кольчуге волоком втащил второго часового внутрь. Помещения. Несчастный "Хромой пес" был без сознания. Вошедший небрежно бросил его на пол — как куль с мукой.

— Силантий, тише надо работать! — рыжий паренёк обратился к неизвестному в доспехах командным тоном. Он был сильно недоволен. — Шумишь — как медведь! Поди, весь корабль распугал? Что, там? Докладывай.

— Часовых было двое. Один на носу судна, другой на корме. Внизу на пушечной палубе семь человек. Сидят, пьют вино, горланят песни. Выпили много. Трое из них уже спят. Оставшихся пузотеров можно брать голыми руками. Почти ничего не соображают. Да... и ещё — один убег. До ветру ходил. Я, было, сунулся за ним, а он уже локтей двадцать как гребет в сторону острова. Думаю, скоро там будет.

— Ясно, — щуплый командир мгновенно принял решение. Ускоряемся. Продолжай наблюдение за гулянкой, а я, тут, постараюсь закончить... побыстрее.

Дрю тут же подняли с пола и сильно встряхнули. Убедились в том, что он очнулся и находиться в адекватном состоянии. Малой достал нож, профессионально крутанул его в ладони, затем резко приставил лезвие к горлу несчастного.

— Слушай, сюда, доходяга! — юнец вытащил кляп изо рта пленника и начал задавать вопросы на "ломанном английском", вставляя русские фразы.— Ху из ит? Вот из ё нэйм? Ду ю спик рашн? Подросток с силой дернул корсара за воротник, чуть не вырвал его с "мясом". Чего молчишь, морда пиратская? Отвечай, быстро!

— Тчет! — жертва нервно сглотнула слюну и отрешенно залепетала. — Ай кэнт! Итс импосэбл! Май нэйм из Дрю Ботсон...

— Да, мне плевать на твое имя, — рыжий жестко перебил "Скользкого Дрю". Схватил его за волосы и резко потянул в сторону. — Ты мне четко объясни... Какого лысого черта, у Вас, тут, происходит? Где Хейли? И кто, эта пьянь, что лежит на его кровати?

— Айм сори! Вот из ит... — пянь? Транслейт, плиз, — испуганный корсар непонимающе тряс головой, широко открыв глаза.

— Ты, тут, Ваньку не валяй! — "мальчуган" грозно сдвинул брови и колючим взглядом посмотрел на пленника. — По морде вижу, что понимаешь по-русски? Отвечай на мои вопросы на нормальном, понятном языке — быстро.

— Экскйюз ми! — часовой продолжал упираться. — Ай донт андестенд! — Он удивленно пролепетал и пожал плечами. — Вот дид ю сэй?

— Вот, жизнь пошла! — молодой дознаватель презрительно сплюнул. — Проклятые овсяники, снова перестали понимать великий и могучий. Играют в любимую игру — я тебя не понимай... — Мучитель глубоко вздохнул. Хитро прищурился. С досады прикусил нижнюю губу. — Зато Алексей хвастал, что все пираты на его корабле чуть ли не Пушкина с Некрасовым в оригинале цитируют. Прям, отличники художественной и литературной подготовки. Значит, задурили ему голову. Ладно... — Он резко повернулся к старику. В его глазах появились безумные огоньки. Он подмигнул деду одним глазом. — Потап, отрешь башку, этому неучу, к чертям собачим! А я попробую со следующим договориться. — Юноша кивнул на второго часового, который по-прежнему лежал без движения. Да, и уши с носом не забудь отрезать — как ты и хотел!

— А-а-а... — пленник сразу изменился в поведении, услышав последнюю фразу. — Ноу... ноу! Нет, френд! Друг! Товарищ! — Он блеял, в ужасе вертя головой. — Янг мэн! Не торопись. А йм файн! А йм гуд бой. Хорошему человек — я всё сказать. Просто... его не сразу понять. Я недавно стал учить и немного говорить по-русски. Я тебе рассказать всё. Только, не убивай! Плиз...

— Совсем другое дело... — на лице рыжего мучителя расплылась довольная улыбка. — Сразу бы так! Ну, давай, языкастый полиглот, рассказывай.

— Гоу то зе хелм!... ноу ниа... а пат оф биа... — старая песня английских моряков громко раздавалась со шкафута. Бравые ребята в очередной раз подняли кружки за невиданный успех экспедиции.

В ответ на слова прославленной в веках песни из сумрака ночи материализовалось три человека. Песня и смех сразу же оборвались. Подвыпившие в ужасе и замешательстве вытаращили глаза на дуло неизвестного мушкета, направленного на них в упор. Прямые, рыжие брови незнакомца державшего странное оружие приподнялись, а губы тронула легкая усмешка. Он быстро показал всем, кто является хозяином положения на корабле. С его стороны четко, с изысканностью, весьма похожей на издевательство, прозвучала фраза на ненавистном для многих русском языке, — Морды в пол... пьянчуги. Быстро! — После чего неизвестный передернул затвор, вскинул ствол оружия и начал громко палить в сторону несчастных бродяг. Над головами пиратов пронесся рой пуль. Они со свистом выбивали щепки из дерева, рвали паруса и канаты. Окружали со всех сторон. Скорострельность оружия была столь невиданной, что казалось стрельбу, ведёт сразу дюжина человек. Флибустьеры в одно мгновение повалились на палубу.

— А теперь встаем по одному, — юнец угрожающе повел стволом своего страшного орудия из стороны в сторону. — И медленно идем к левому борту. Садимся в пришвартованную лодку и быстро плывем в сторону острова — ясно! — Он указал на бородатого коротышку. — Так, первый, встал и пошел.

К ближнему, до сих пор ничего не соображавшему пирату подскочил воин в кольчуге. Поднял его за шиворот и толчками направил в нужном направлении. Один за одним ничего не понимающие матросы, прихватив своих еле стоявших на ногах собутыльников, покинули корабль.

* * *

Шесть часов спустя.

На борту шлюпа "Искатель приключений".

— Эвона! Эх! Красота! Как красиво встаёт солнышко на море — океане, — Потап с завистью смотрел на обод из лучей небесного светила восходящего из-за кромки "Острова сокровищ". — Эка благодать, господи прости! — Дед произнес, шепелявя, после чего с упоением набрал полную грудь влажного, терпкого морского воздуха.

Первые проблески опалового рассвета недавно рассеяли темноту и сейчас лучи солнца буквально искрились, отражаясь от блестящей водяной глади. — Какая лепота! Ведь экое дело — всю жизнь прожил, а такой красотищи не видывал.

Небо и море, по которому бежали хлопотливые некрупные волны, были теплого нежно бирюзового цвета. В небе ещё виднелось несколько бледных, как будто сонных звезд. На востоке над горизонтом протянулись длинные темно-серые облака, и между ними и морем желтела узкая щель.

Казалось, что из нее задувает ровный и спорый ветерок, за ночь изменивший направление. В этот сонный, предрассветный час море пахло особенно пряно и живительно.

— Красота конечно — безумная! — В рыжей голове спутника Потапа возникло согласие по поводу ярких красок природы. — Хотя меня больше интересует другое... — Беспокойные мысли не давали возможности "юной натуре" расслабиться и любоваться восходом. — Почему, Алексей до сих пор не забрал нас? Может быть, что-то случилось? А если случилось — то, что теперь делать? Как быть? Может, пора выпустить из трюма Хейли с командой? Поднять паруса... И вперед на Порт Ройал. Или ещё подождать? А чего ждать? Корабль переполнен золотом. Пираты со своим пьяным капитаном "в ссылке" на острове. Горизонт чист и светел... Дорога к приключениям и невиданному богатству открыта... — Пашка задумался. Облокотился на поручень. Нервно стал постукивать зубами. — И все же, что случилось с Рязанцевым? Почему не открывает портал? — Пехота повернулся в сторону каюты капитана, в которой дежурил Силантий. Знаков от него по-прежнему не было.

Из раздумий рыжего философа вернул хрипловатый голос Потапа. — А ладьи-то, какие малюсенькие — прям с ноготок. И паруса небольшие. — Он прицокнул языком — Ух, они, крапивное семя! — Старик по-доброму выругался от нахлынувших чувств. — И как ироды не бояться, так далеко плавать от берега?

— Какие ладьи? Где? — Пехота поднял голову и беспокойно стал искать паруса в далекой синеве океана.

Да, вон, — у самого горизонта. Ишь, ползут потихоньку, окаянные.

— Точно! — Пашка наконец-то увидел корабли. — Он недовольно сморщился. — Для полного счастья — нам только гостей не хватает!

Два боевых испанских фрегата, резко сменили курс, после того как хорошо рассмотрели черный флаг развивающийся на мачте судна, что одиноко стояло возле острова.

Глава 26.

На шканцах, большого испанского галеона с подзорной трубой стоял высокий, молодой человек, одетый в черный с серебром, сшитый по последней испанской моде, костюм. Решительный, чуть вытянутый вперед подбородок, тонкий нос с горбинкой, заносчивый взгляд и надменная складка губ говорили о высокородии и высокомерии незнакомца. На груди благородного кабальеро поблескивали драгоценные камни, кисти рук утопали в кружевных манжетах, широкополая черная шляпа с черным плюмажем оставляла в тени верхнюю половину смуглого лица, обращенную в сторону восходящего солнца.

— Ага, английские собаки! — сластолюбиц выругался, нарушив свои изысканные кастильские манеры. — Преисподняя дьявола! Наконец-то! Попались! — Он оторвал взгляд от окуляра трубы и мстительно улыбнулся. В порыве радостных чувств незнакомец тряхнул головой, и локоны его черного парика свободно заструились на плечах. — О, небеса! — Он поднял глаза к небу. — Скоро я разделаюсь с ещё одним кораблем из этой проклятой страны, поданный которой причинил мне столько страданья!

Ещё недавно жизнь Рафаэля де Гальярдо, отпрыска одного из самых древних и влиятельных родов провинции Андалусии была безоблачной. Он был одним из тех щеголей с Аламеды, времяпровождения которых проходило в светских балах и больших приемах. Его, любимчика сестры королевы, восхваляли при дворе и "носили на руках" слуги. Страстно обожали придворные дамы и люто ненавидели завистники. Жизнь была легка и беззаботна. Госпожа удача купала и ласкала его в лучах своей славы. Сердце Рафаэля, как и подобает пылкому влюбленному, было опутано страстным колдовством дьявольского происхождения. Дело шло не просто о любви молодого человека к красивой женщине, а о любви отчаянной и ненасытной, которую утолить было невозможно. Купидон сотворивший это безумное колдовство, безо всякого страха и почтения страшно глубоко вонзил свои стрелы в почти невинное сердце идальго, заставив его пылко страдать и переживать к прелестной, кареглазой красавице Долорес Эстэбано.

Но... светлая сторона внезапно закончилось, когда он случайно узнал о помолвке своей возлюбленной с сыном английского посла — лордом Треффилдом. Этот, слащавый юнец, сносно образованный, слегка распущенный и безукоризненно элегантный вскружил голову его прекрасной избраннице и быстро завоевал её сердце.

Рафаэль страшно обиделся на высокородного отпрыска "проклятых" островитян и в помутнении чувств поссорился с сыном дона Эстебано. Из-за пустяка и большого количества спиртного он чуть не убил наглеца на дуэли. Когда же страдалиц очнулся от спиртного и кипевшего в его груди горя, которое нещадно жгло его влюбленное сердце, то его "бренное" тело уже плыло в каюте на большом корабле в сторону Нового Света.

Казалась, что жизнь блудного повесы из старого дворянского рода окончательно разбита. Но, последнее, что успела сделать для него покровительница, это упросить королеву спасти любимца от тюрьмы, а возможно и казни. Она с трудом выпросила для него прощение... И безумного идальго отправили в далекую ссылку, в несусветную даль — в Вест-Индию. Провинившегося бывшего испанского гранда в наказание за его безумные поступки назначили на мелкую, незначительную должность во флоте его Величества — вице адмиралом Испании в Новом Свете.

Молодой флотоводец был сильно недоволен своим новым назначением. Он предвзято и раздраженно относился к непосредственному начальству. Старикашка — адмирал дон Гарсия де Альварес, был вреднючий, прижимистый скупердяй. Мало того, что он не давал возможностей молодому таланту проявить себя в полной мере на службе, так ещё и "выдал" де Гальярдо для патрулирования территории всего два корабля. С такой "малостью вооружения и численного состава" было практически невозможно осуществлять патрулирование и выражать свою злость на проклятых флибустьерах, большая часть которых родилась к стране, представитель которой так сильно обидел благородного кабальеро. Ненависть стала ежедневной пищей несчастного, а жажда мщения глодала его, как червь. Сделав козлами отмщения за свои неудачи несчастных британцев, он решил заняться их полным искоренением. Не всех конечно... Хотя бы тех, кто попадался ему на пути под пиратским флагом.

Рьяно исполняя свои должностные обязанности юный "талантище", постоянно выказывал свое недовольство седовласому "старперу". Он жаловался на невозможность трудиться в условиях не отвечающим современным требованиям и его положению. Роптал на старые, изношенные корабли в составе его "флотилии". Был недоволен маломощными, медлительными пушками и малым и необученным количеством матросов в команде. Выделенным сектором для патрулирования в самом гиблом месте Карибского моря. Но... старый ворчун дон Гарсия де Альварес был непреклонен. Он не хотел слушать молодого капризного карьериста. Более того в случае непослушания и саботажа обещал написать гневное письмо с жалобой на имя короля. Страдая и переживая от возмущения и несправедливости, Рафаэлю пришлось выходить в море и пользоваться тем малым, что судьба уготовила ему...

Флагманский корабль "Кристобаль ", на котором благодаря несчастному случаю, расположился "его светлость" Рафаэль де Гальярдо, являлся мощным современным фрегатом, всего пять лет, назад сошедший со стапелей Кадиса. Могучий красный корабль, под флагом Кастилии развевавшийся под распятием на клотике грот-мачты, был вооружен сорока восьмью большими пушками и двенадцатью малыми. Вторым кораблем "по слабости" в команде несчастного страдальца был тридцатишестипушечный "Фелисидад ". На каждом корабле присутствовало по триста пятьдесят крепких, обученных в постоянных походах матросов. (Примечание автора. Для сравнения боевых возможностей судов приведем пример — На шлюпе "Искатель приключений" было всего шесть малых пушек и находилось пятьдесят четыре матроса.)

"Опытный" флотоводец, хорошо рассмотрев неизвестное судно, не стал гадать, каким образом корабль с черным флагом так неожиданно появился перед ним, он просто счел это знаком, подтверждавшим, что фортуна, столь немилостивая к нему прежде, теперь решила преподнести ему дар. Ведь если ему удастся захватить или потопить неизвестный судно, то он сможет при возвращении на Кубу, заявить старому ворчуну о своих гениальных способностях полководца. И естественно попросить "подкрепления" для своей "малочисленной эскадры", на пути которой так часто кишат корабли этих несносных бродяг — морских разбойников.

Испанец, заметив неподвижно стоявший пиратский корабль с убранными парусами, с удовлетворением потирал руки и злорадно хихикал. — Дьявол, их подери! Наконец-то! — Радостно приговаривал он. — Ну, что скажите, господа, — обратился он к офицерам, стоявшим позади него. — Клянусь честью! Команда, этой развалюхи, похоже, увидев на горизонте наши корабли, заранее испугалась схватки и убежала на остров. Шлюп совершенно пустой. Предлагаю быстро потопить этих проклятых английских еретиков и продолжить движение к Санта Доминго.

— Смотрите! — громко воскликнул один из офицеров и показал в сторону проклятого пирата. — С корабля подают какие-то знаки. Они сняли черный флаг и вывесили другой оранжевый с перекрещивающимися зелеными линиями.

— По инструкции мы обязаны в этом случае разобраться в происходящем. — Произнес второй офицер. — Узнать в чем дело. Досмотреть подозрительный корабль.

— Что??? — де Гальярдо возмущенно посмотрел на своего подчиненного. Его лицо побагровело.

Флотоводец сразу же нахмурился, и сквозь напускную любезность прорвалось сдерживаемое до сих пор бешенство. — Карамба! Я уже угадал их намерения. Они хотят обмануть меня и спрятаться за этой цветастой тряпкой! Но я не идиот! Я поступлю с английскими еретиками-собаками так, как они поступают с испанцами! — Заорал он. Его истерика четко показала окружающим, что ему не терпеться "схватить за горло и придушить" ненавистного англичанина. — Все они грабители, воры, исчадия ада! — В один миг лощеный красавец превратился в бешенного берсерка. — Это неслыханная наглость — лишать меня победы! — Слюни полетели из его рта от возмущения. — Клянусь богом, эти хитрые английские свиньи желают убедить, меня, что они купцы. Значит, так... черный флаг все видели — все. То, что эта посудина английской постройки всем ясно — всем. Слушай мою команду... Приказываю кораблям подойти на расстояние пушечного выстрела и открыть огонь... Исполнять!

— Слушаюсь! — несколько голосов ответили в унисон, и офицеры быстро направились выполнять команду командира.

На испанских кораблях заиграли боевую тревогу, началось движение. Матросы стали суетился, кричать, бегать по вантам, спешно убирая часть парусов. По трапам и палубам застучали сотни ног. Задвигались пушкари, начали открываться пушечные порты. Канониры вытащили свинцовые затычки из запальных отверстий, подняв пальники, стали раздувать фитили.

Дон Рафаэль де Гальярдо изысканно поднял руку и дал отмашку открыть огонь. Внизу на шкафуте проиграла труба, и вслед за этим канонир на баке выстрелил из своих пушек. Над тихим, лазурным морем прокатился пушечный грохот. И как только он стих, благородный дон увидел неподалеку от левого борта английского корабля четыре больших зеленовато белых всплеска. Ни одно ядро не попало в цель. Почти одновременно из медных пушек на корме " Фелисидад " вырвались четыре вспышки огня. Два ядра упали в воду, обдав брызгами корму пиратского судна, одно ядро пролетело выше, едва не задев мачту. А вот четвертое ядро с грохотом ударилось в носовую часть, сотрясло весь корабль корсаров и разлетелось мелкими осколками. Повреждения, нанесенные противнику, были пока незначительны.

— Ничего — ничего, — произнес мстительный испанец. В его глазах вспыхнул лихорадочный блеск. — Это только начало. Сейчас вы понюхаете пороху! — Он нагнулся вниз и прокричал. — Подойти ближе. Поправить прицел и продолжать огонь. — Дон Гальярдо поднял руку и снова приготовился отдать команду...

И тут боевой фрегат внезапно как будто толкнули. Он вздрогнул от носа до кормы и от киля до верхушки грот-мачты. А затем на палубе "Кристобаль " разверзся ад... Огненный смерч из взрывов, огня, месива обломков и осколков начал кромсать и пожирать судно. На корабле начался пожар. Палуба покрылась клубами едкого дыма, от которого все испанцы начали задыхаться и кашлять. Раздался треск, тяжелые удары, скрежет перепутавшегося такелажа, грохот падающих стеньг.

Внезапным взрывом у флагмана была повреждена оснастка. Огромные брусья рухнули на палубу, увлекая за собою соседние паруса и оголяя мачту. Со всех сторон стали доноситься крики отчаяния, крепкая испанская ругань и стоны раненых. В одно мгновение красавец — галеон был изуродован до неузнаваемости, потерял управление и беспомощно закачался на воде...

* * *

— Павел Ляксандрович, а пошто они бегают по кораблю как очумелые тараканы? В дудки дудят? По лестницам лазят, кричат, суетятся? Чаво им не по нраву? Мы же вроде флаг поменяли, враждебности не проявляем. Ведем себя тише воды, ниже травы. Чаво, им, ещё собакам проклятущим надоти?

— Эх, Потап, темный ты человек! — Пашка прищурившись, начал подтрунивать над конюхом в ответ на его вопросы. — Ничего не понимаешь в "тонкой европейской политик"! Наверное, мы, случайно, оказались на их территории. Может быть, у них тут заповедник, какой? А купцам заходить в эти воды запрещено? Вот они и не довольны. А может быть и другое... Например, твоя борода мочальная им не по нраву. Да и одет ты не по морскому уставу. Вот, например, скажи, какого лешего ты заявился на корабль в лаптях. Говорил же — надень сапоги. Где ты видел бравых удалых матросов, заросших до колен как обезьяны, да ещё в лаптях? Может быть, тут только в мокасинах ходить можно? Парушил, Потапушка, ты их все правила и традиции, грубо попрал законы морских джунглей — вот они и ерепенятся. А вообще, не будем гадать. Сейчас подойдут поближе, пришлют парламентеров — там, и поймем, какая вожжа попала им в одно место...

Пашка поднес бинокль к глазам и спокойно стал рассматривать непрошенных гостей. Судна, с плеском и шорохом рассекая воду, резво шли прежним курсом. Высоко в небо над их палубой уходили ярусы пирамидальных парусов.

— Кстати, сокол ясный! — Командир обратился к собеседнику, критически рассматривающему свою обувь. — Напомни ка мне как у тебя дела с иностранными языками? Ты, если, что поговорить с переговорщиками по-испански — сможешь?

— Что, ты... Что, ты! — дед замахал руками. — Смилуйся, Павел Ляксандрович! Побойся бога! Я не обучен по шпишпански сьесняться. Да и другим басурманским лаем, я не владею. Какой с меня толмач? Вот с лошадьми я могу поговорить! Ну, с коровами — ещё... Телятами, там... От баб иногда удаётся отбрехаться. А с этими погаными чертоплюеми, чаво нет — того нет.

— Это плохо, — Пехота расстроившись почесал затылок. — Я по их нему тоже ни бельмеса. Вот, сейчас подплывут, что-нибудь спросят, например, который час, или как доплыть до Лапландии? А мы с тобой не в зуб ногой. Ничегошеньки не поймем. Улыбнемся, головами покиваем как болванчики. Скажем полдвенадцатого и отправим их куда-нибудь прямиком в сторону Занзибара. Там они бедняги, где-нибудь в районе Антарктиды и сдохнут... так и не найдя своего Колумба или ещё какого-нибудь "ПедроКарлоса". (Примечание автора. Пехота имел в виду выдающегося испанского мореплавателя Кироса Педро Фернандеса. Просто, для красоты момента и повышения своей значимости в глазах подчиненного он решил сократить ФИО в одно слово. Попутно его немного переделав.)

— Да-а, не порядок, — согласился Потап. — Слушай, отец родной... Я вот, что умыслил... А может быть нам хитрость, каку затаить? Глухонемыми прикинуться. Подумают, что мы юродивые. Посмотрят на нас, грешников божевольных — и пожалеют. Небось, даже смилуются и денег дадут немного... с жалости. А потом дальше своей дорогой поплывут... — нехристи окаянные. — Потап несколько раз перекрестился. — Ну, что скажите на мое предложение?

— Эти? — Пехота задумчиво кивнул на приближающие суда. Почесал затылок. — Пожалеют... и дадут денег? — Он вспомнил про то, где они находятся и в каком времени. Вспомнил, что корабль забит золотом "под завязку". Покачал головой. — Врят ли.

— Ан, может быть, тогда наоборот, — новая идея посетила седую голову старого конюха. — Дать им немного копеечек... малость — на хлебушек. За это, они возьмут и выдадут нам какой-нибудь документ с печатью, о том, что можно стоять дальше в ихнем "пупаведнике".

— Этим, немного, дать? — Пашка пристально посмотрел на выстраивающиеся для стрельбы суда и на большое количество открывающихся пушечных портов. Ощутил предчувствие наступающего боя. Резко отошел от борта. — Этим, гадам! — Он махнул рукой, с зажатым биноклем, в сторону кораблей. — Похоже, вообще ничего не надо! Они, сучьи дети, — решили утопить нас... без суда и следствия! — Он повернулся к вторпомпеху и быстро произнес. — Так, боевая тревога! Бегом за мной — живо! — Рыжий командир стрелой понесся в сторону каюты капитана. Потап метнулся за ним. Со стороны парусников раздалось громкое эхо выстрелов. Белый дым клубами всплыл над бортами могучих кораблей. Послышался пронзительный свист летящих ядер. Одно из них попало в "Искателя сокровищ", с треском разорвалась на части, разметав осколки по всему кораблю. Потап от страха споткнулся и упал на палубу. Закрыл голову руками.

— Чего разлегся? — рыжий командир высунул голову из каюты. — Нашел время валяться! Давай ко мне — быстро. Хватай наши мешки и вытаскивай их наружу.

Через пять минут Потап увидел, как молодой, "талантливый военачальник" спешно достал из мешка и поставил на палубу небольшую треножную железяку зеленого цвета. Закрепил на ней продолговатую, квадратную, черную штуковину с небольшим, коротким стволом. Воткнул сверху непонятную загигулину. Присоединил к конструкции круглый, зеленый короб. А потом, что-то начал активно дергать и крутить. (Примечание автора. Бравый десантник в данный момент собирается использовать для ведения боя переносной автоматический станковый гранатомет АГС-30).

— Это, откель, сие диво? — конюх воскликнул удивленно. — Это... — Он хлопал глазами, пытаясь понять, что это такое неведомое собирает его командир. — Нешто, я притащил ружьо в мешке... такое... непонятное... что ли? — Потап совершил круг вокруг конструкции. Удивленно причмокнул. Потер подбородок. — Эх, язва мне в душу! Пищаль какая-то новая — чай, из Новгорода? Ух, ты, лепота какая! Только не маловато ли этой малюсеньки — лилипусеньки будет для греховодников? Там, у нас в амбаре, по более страхила была. Лучше бы её взяли для боя.

— В самый раз подойдёт! — конопатый юнец произнес деловито. Он несколько раз шмыгнул носом, продолжая колдовать над незнакомым оружием. — Это не ружье, родной кобыловодитель! — Десантник хитро прищурил один глаз, и глядя в какую-то трубку, начал прицеливаться. — Это... маленькая пушка. Причем легкая и многозарядная... А, вообще, мой боевой друг! — "Рыжий орел" поднял голову и задумчиво посмотрел вдаль. — Это лучшая "вещь" из " матчасти" для нашего первого морского боя! Представь себе — один магазинный боезаряд напрочь выжжет территорию площадью больше версты. А про эти, допотопные лоханки, — Пехота кивнул головой на большие, "пузатые", многопушечные галеоны. — Я, вообще молчу. Одним словом — хана испанцам! Костей не соберут теперь — точно. Это же надо так не уважать боевое соединение из Таганово? Да ещё под поднятым флагом с Андреевским крестом! Ну, всё "латиносы — мучачасы" — доигрались! — Он ехидно произнес, наводя прицел. — Теперь сами на себя пеняйте! Останутся от вас рожки да ножки — если конечно повезет! — Майор уперся ногами в большой ящик, сурово свел брови и начал стрельбу по расположившимся в линию двум испанским кораблям.

Потап перевел взгляд с глухо фыркающего "Пашкиного творения" на неприятельские суда. — Вот тебе и на! — Восхищенно произнес конюх. — Вот это ружьо! Вот так новгородская чудо-пищаль-пушка! — Его беззубый рот открылся от удивления после появления большого количества взрывов и разрастающейся стены огня на галеонах. Нижняя челюсть "адъютанта" ушла вниз, а рука невольно потянулась ко лбу. — Святая Богородица, спаси и сохрани от греха... Это же надо такое оружие придумать! — Вторпомпех несколько раз перекрестился. Он отказывался верить своим глазам. Такого просто не могло быть...

* * *

По темному трюму судна метались два луча света. Они, не спеша одновременно двигались по соседним галереям коридоров, параллельно друг другу, вдоль составленного груза. Первый, еле светящий свет от старого фонаря скользил медленно, переползая с одного объекта на другой. Его обладатель постоянно чертыхался. Испуганно шарахался от возникающих теней. Шваркал носом. Всуе вспоминал святую Деву Марию. Накладывал "истинные кресты", опасаясь каждого скрипа и стона деревянных креплений корпуса корабля. Он осторожно осматривался по сторонам, внимательно приглядывался ко всем темным отверстиям между установленным грузом. Заглядывал внутрь пространства. Человек не спеша обходил препятствия, боясь приблизиться к выпирающим предметам.

Второй луч, идущий от яркой светодиодной лампочки армейского фонарика, двигался весело, резко прыгал из стороны в сторону. Найдя что-то интересное, он замедлялся над каждым пузатым объектом. (Сундуком, ящиком или кулем.) Внимательно осматривал его. Старался, заглянуть под крышку внутрь. Увидеть и оценить, что там находиться. Его обладатель удивленно хмыкал, а иногда даже свистел от удивления.

— Золото... Золото... Снова золото... О, серебро! — рыжий владелец мощного светильника отрешенно бубнил себе под нос. — Так! А, вот и сюрприз! — Он довольно воскликнул. — Наконец-то, что-то стоящее!

— Фи! Посуда какая-то! Стеклянная, а может фарфор? Её-то, сюда, притащили — на черта? — Он спросил сам у себя.

— Хотя, наверное, в этом времени фарфор дорогой... В общем, опять не то.

Подросток с трудом открыл очередной сундук. Внимательно присмотрелся к содержимому. Протянул руку и сгреб неизвестные кругляшки. И тут же радостно воскликнул... — Ух-ты, а это что?

— А-а-а, — "молодой" искатель расстроено протянул гласную букву, отвечая на свой вопрос. — Опять золото — только в монетах... — Воодушевление "подпалубного героя" перетекло в недовольство. Он громко, с досады хлопнул крышкой ларя. — Ладно, идем дальше... Итак, что у нас, там... дальше? — Золото... Золото... Серебро... — Да! — Ничего интересного!

Через несколько метров две фигуры с фонарями встретились.

— Павел Ляксандрович, тутача, никого нет.

— Ищи, Потапушка, — ищи, вторпомпех! Здесь, они где-то. Иначе, если эта пиратская морда соврала и Хейли нет в живых, то "Дядя Паша", сильно расстроиться и тогда этому острову вместе с их новыми обитателями придут кранты. Повторим историю острова Даманский. Выжжем всё — напрочь!

— Кормилец, побойся Бога! — конюх недоумённо заморгал глазами. Поёжился. "Мурашки" побежали по его спине. — Вроде всё уже осмотрели! Чую, нет тут никого. Давай наверх подниматься — захолодало что-то! Да и плесенью как-то нехорошо пахнет!

— А ты ещё раз погляди. Внимательнее, — Пехота произнес, открывая очередной ящик. — Позови их погромче. — Он внимательно осветил содержимое очередного ящика. Довольный поднял голову. Глаза его блестели от удачи. Вот, как надо искать и кричать... — Бравый майор заорал командным голосом, что есть силы от радости. — Живые есть?... На!!!

В ответ на его вопль из ближайшей решетки послышался человеческий стон.

— Кто здесь? — Потап вздрогнул и направил луч света в сторону звука. — Отзовись, коли живой?

— Хелп... Ху а Ю... Плиз... Уэа ю фром... Помогите! Друзья! — еле слышные голоса послышались в ответ.

— Ух, мочалкина запруда! — старик радостно воскликнул. — Ты, только глянь! Никак нашлись! Да ещё говорят и по-нашему.

— Здорово, орлы! — рыжий освободитель быстро подошел к клетке. Отодвинул затвор, открыл дверь и заглянул внутрь к изнеможенным пленникам. — Хейли из вас, кто?

— Я, — произнес человек, лежащий в углу. Он приподнялся. Его лицо, заплывшее от побоев, напоминало один большой синяк. Он еле говорил ослабевшим от мучений голосом.

— Ясно! — спаситель улыбнулся. — Пламенный привет от монаха. Он достал из кармана письмо и протянул его избитому человеку. — Тут описаны твои дальнейшие действия. Кстати, сколько у тебя осталось людей?

— Девять.

— Хватит для управления судном?

— Да.

— Замечательно. Тогда быстро начинаем действовать. Так, вы двое — ты и ты, — конопатый освободитель указал на моряков выгладивших поздоровее. — За мной на выход. Остальные пока здесь, ждут дальнейших указаний.

Два человека поднялись с пола, и вышли из заграждения.

— Берем, вон тот ящик, — Пехота указал на выбранный сундук с сокровищами. — И несем его на палубу. — Веселее ребята. Выше голову. Шире шаг! Ать — два! — Юнец задорно подбадривал здоровых, коренастых мужиков.

Матросы, взяв тяжелый сундук, с трудом поволокли его к лестнице ведущей наверх.

Люди ирландца ничего не понимали. Они ошеломленно смотрели вслед странной группе пришельцев, всё ещё не веря в свое чудесное освобождение. Невольники негромко переговаривались в темноте. Пытались понять происходящие.

Ричард и Бакли вернулись на место через десять минут. Незнакомцев с ними не было.

— Капитан! Разорви черти мою грешную душу! — лысый Бакли обратился к Хейли. — Велено срочно всем подняться на палубу. Ничему не удивляться. И, не обращая внимания на происходящее, свалить ко всем собачим чертям с этого гнойника. Причем, рыжий мальчонка утверждает, что это приказ самого монаха. И он не обсуждается.

Хейли с трудом вылез из темного, душного трюма на палубу.

Яркий солнечный свет слепил глаза и выдавливал слёзы. Пиратский корабль был пуст. Неизвестные пропали вместе с ящиком сокровищ. Броди с командой соратников "загорали" на острове. Вокруг "Искателя приключений" был хаос: в волнах качались обломки мачт, поломанных рей, остатки от шлюпок и парусов, разбитые бочки. Отчетливо были видны ещё дымившие куски палубы неизвестного корабля. Стоял жуткий запах горелого леса. Недалеко от места страшного кораблекрушения плавали люди, в тлеющей одежде. Они звали на помощь, держась за обломки какого-то мусора. Кругом был ужас и жуткий беспорядок.

Корсар не поверил окружающей его картине. Он протер глаза. Глубоко вздохнул и ещё раз осмотрел происходящее.

Когда капитана отпустило первое потрясение, и пришло осмысление всего увиденного, он несколько раз тряхнул головой, а затем громко произнес первому помощнику. — Билли, выверни твою печень каракатица! Быстро расставь команду по местам. Что рты раззявили? Проклятье на ваши души! Обломков кораблекрушения не видали? Сняться с якоря! Паруса по ветру... Живо, исполнять — сожги ром кишки акулы!

Матросы, услышав рёв капитана, очнулись от "спячки" и занялись привычным делом.

Через несколько минут крутая волна заплескала в высокий борт "Искателя Приключений". Полотнища парусов вздулись, натянулись шкоты и фалы. Фрегат накренился. Вдоль бортов, зашумев, побежали, пенясь и отставая, отвалы бирюзово-зеленой воды. Судно прибавляло ход.

Небо было безоблачно и огромно. Солнце лучами клонилось к потемневшему морю. Прозрачное тонкое стекло неба на западе плавилось и пламенело. В зените оно было еще темно-голубое, глубокое, почти синее, а на востоке — прозрачно-зеленоватое. Оно тускнело на глазах, переходя в сиреневые, сумеречные тона...

Глава 27.

— Алексей, послушай! — Пехота недовольно воскликнул, привлекая внимание друга. Он злился и терял терпение от безрезультатности поисков. — А художниц в те времена на Руси точно не было? Может быть, про них мало кто знал. Может быть, задать более широкий запрос для поисковика. Например, известные и неизвестные художницы 17 века. И хорошо бы там найти живущих недалеко от Таганово? Где-нибудь поблизости — например, в соседней деревне?

Два "боевых товарища" второй час "ломали голову" и "бились" над проблемой, куда отправить учиться восходящую "звезду Тагановской живописи" Варвару Голикову. Мозги стратегов уже "кипели". По всей квартире Рязанцева были разложены раскрытые книги, разбросаны исторические справочники, каталоги. Ярко светился монитор компьютера в углу письменного стола.

— Нет, — путник покачал головой и перевел задумчивый взгляд на собеседника. — В этом учебном руководстве пишут, что архитекторы и живописцы семнадцатого столетия были сплошь мужского пола и состояли в московской Оружейной палате. Именно, там находились лучшие мастера по видам искусств, в том числе и живописи...

Странник с деловым видом обслюнявил палец и, перевернув страницу, хитро посмотрел на седого майора. — Так, что хочешь, не хочешь, придется твою пассию отправлять в Москву. Будет учиться, а на каникулы после сессии приезжать к нам в гости с подарками. А в обратную сторону мы ей дадим два мешка таганофеля. Пусть устроит рекламные акции для юных талантов проживающих в общежитии.

Пашка нахмурился и раздраженно заерзал в кресле. Куда-либо отпускать "С глаз долой и из сердца вон" любимую девушку, тем более на обучение какому-либо озабоченному, слюнявому, патлатому как он считал "воятелю-живописцу-натурщику" ему сильно не хотелось.

Рязанцев чувствуя недовольство компаньона, ухмыльнулся, подпер рукой подбородок, после чего снова углубился в поиски кандидата. — Так, этот не пойдет — молод "есчо", — Он с сосредоточением листал очередное справочное творение. — А этот, наоборот уже два года как "коньки отбросил". — Алексей что-то посчитал в уме. Позагибал пальцы на руке. Глубоко вздохнул. Покачал подбородком. Переговорив с кем-то наедине, выдал ответ. — Ну да, точно! Ровно восемьсот двенадцать дней. — После чего вновь продолжил рассматривать какие-то таблицы. — Этот только ложки с горшками умет раскрашивать, — А этот, ещё при жизни был признан психом и полным неодекватом... — Внезапно искатель хмыкнул и развернул книгу в сторону собеседника. — Ты только посмотри, какой интересный экземпляр! Просто красавчик и сердцеед! — Путник показал рисунок крупного, брутального человека похожего на Гошу Куценко. — Жил как раз в то время. Звали Симон Таратохин. Имел задатки стать талантливым иконописцем. Один из первых начал уделять внимания стройности описываемых силуэтов, изысканности и плавности линий. Да, — Синеглазый лектор потерев лоб, добавил. — Тут в сносках пишут, что несколько раз был женат и имел более двенадцати детей!

Вот, наверное, из-за этого! — Алексей значительно поднял указательный палец к верху. — Он так и не стал настоящим профи — мастером своего дела. Но! Если, попытаться всё изменить. Немножко взять и подправить ему биографию. Скажем, вырвать его из окружающей, вредной среды — то всё может измениться! Симон одумается, остепениться, и станет талантливым педагогом — наставником. Заведет себе учеников, обучит их и сделает из нашей Варвары настоящий, творческий самородок.

— Издеваешься что ли? — Пашка резко вскочил с кресла и нервно заходил по комнате. — Ты, хочешь отправить Варю в Москву учиться к какому-то, там — Траха-тохину. И всё ради того чтобы он стал известным? И одних поклонниц поменял на других? — Ревнивиц сморщился и недовольно забурчал себе по нос. — У него, поди, и так баб было, — как у дурака махорки? Испортит мне девочку. Вскружит ей голову. "Канделябров" на уши понавесит. А потом ищи его с фонарями на том свете. Нет, нам такой учёбы не надо...

— Вот послушай, что про него пишут благодарные потомки: — Алексей не обращая внимания на причитания бравого десантника, продолжал потихоньку подтрунивать над коллегой. — Таратохин имел реалистичное воображение. В своих работах уделял внимание изысканности талии, миниатюрной выписанности лица, рук. — Путник задорно приподнял одну бровь и прицокнул языком. После чего выдал свое резюме. — По-моему нормальный художник. Ученицам должен нравиться. Тебе-то он, чем не угодил?

— Всем! — прорычал пылкий влюбленный. — Фамилия не нравиться. Руки кривые. И... — преподаёт плохо и рисует как курица лапой... Да, и вообще — нет доверия к нему! — Пехота "сквасившись" посмотрел на Рязанцева. — Не нравиться он мне и точка!

— Ну, знаешь, "Иван Царевич" — тебе не угодить! Тот слепой, другой кривой, третий детей завел от разных жен... Вот, что! — Путник возмущенно защелкал пальцами. — Выбирай сам. Давай, открывай энциклопедию по допетровской Руси и смотри. А то у меня создается впечатление, что мне заняться нечем, кроме того как искать учителя твоей подруге? Я лучше на кухню пойду — чайку заварю. Сосисок с яйцами, пожарю.

— Она мне не подруга! — огрызнулся седовласый. Лицо бывшего военного внезапно залила бурая краска. Он смущенно отвел взгляд в сторону.

— Тем более, — вояжер захлопнул книгу и положил её на стол. — Чего ты тогда "кипятишся"?

— Кстати, Алексей? — десантник неожиданно остановился и прищурился. — А почему мы выбираем кандидатов только в Москве? У нас, что появился принцип? Раз уж начали искать лучшего — давай всех смотреть. Вдруг за границей варианты появятся? Голубые... — там или немощные? Европа всегда такими кренделями славилась!

— В других странах? — Рязанцев удивленно приподнял бровь. — Что? Я не ослышался? Ты Варвару за кордон отпустишь? — Он удивленно заморгал глазами. Заломил руки. — Я так понимаю, до этого разговора мы даже соседнюю деревню в расчет не брали — расстояние видите ли большое. Люди незнакомые. И про Москву я так — ради смеха заговорил. И вдруг оказывается, мы не шутим, а уже давно ведем серьезный, деловой разговор. И главное... — готовы отправить нашу подопечную к куда угодно — хоть к черту на кулички? — Путник подавшись настроению начал цитировать былинное сказание. — И ждет её теперь дорога дальняя, в край неведомый... — на чужбину, к ворогам! Где даже русским духом не пахнет. Как же так, Паша?

— А кто сказал, что она куда-то поедет? — в этот раз уже Пехота картинно вздернул подбородок и улыбнулся во весь рот. Глаза его заблестели от возбуждения. Яркая мысль озарила его голову. — Дома пусть сидит — под присмотром! Нечего по заграницам мотаться!

— Не понял? — Алексей вмиг стал серьезным. Выпрямился в кресле. Приготовился внимательно слушать собеседника. — Так! У нашего влюбленного появился план! — Он хлопнул в ладоши и интенсивно потер их. — Давай, майор, объясняй! Вижу, задумал что-то — ужасное и интересное!

* * *