Академия темных. Преферанс со Смертью

— Я пойду и сейчас открою ваш подарок. Тебя это успокоит?

Я вышла из-за стола.

Просто хотелось покинуть зал, свободно выдохнуть... и напрячься, столкнувшись на выходе с Витором. Он мгновенно заметил замотанной палец, который я поспешила спрятать за спиной.

— Привет, — вяло улыбнулась я и, обогнув его, пошла по коридору в гостиную.

Как не вовремя все произошло... Разве когда-то бывает вовремя?

Ирэне, Джен, я, кольцо, Витор... мясорубка получается. Перекручено все, что можно и что нельзя. Причем то, что нельзя, перекручено несколько раз.

Гостиная пустовала, дышала свободой от людей. Подарки лежали на том же месте. Злополучная коробка от бабушки стояла на полу, ожидая моего прихода. Она словно в насмешку говорила, как мне "понравится" ее содержимое.

Синий бант отлетел в сторону слишком яростно. Крышку я поднимала, проговаривая про себя мантру: "Спокойствие, Рэне, только спокойствие".

Полный горечи стон пронесся по гостиной. Он принадлежал мне.

В коробке было аккуратно уложено белое платье с вшитыми в корсет тонкими красными лентами. Оно наверняка красивое, и точно понравилось бы мне, если бы мне не навязывали свадьбу с Витором!

Я не хочу замуж и уж тем более не выйду за Витора. Как бы бабушка не ругалась, я не пойду против себя. И Джен... не думаю, что он позволит мне связать свою жизнь с Витором теперь.

— Ни за что! — заявила я платью и закрыла коробку.

— А по-моему, неплохо.

От неожиданности я села на пол.

Джен стоял за моей спиной, засунув руки в карманы брюк.

— Предлагаешь пойти в нем замуж за Витора?

Он помог мне подняться.

— А хочешь? — Джен не выпускал моей руки.

— Ты ведь знаешь ответ.

Джен безмолвно смотрел на меня, затем кивнул и повел меня прочь из гостиной.

— Твоя бабушка посчитала, что ты сражена подарком наповал, раз так долго отсутствуешь.

— И ты, как благородный рыцарь, помчался меня спасать, — усмехнулась я, не имея ни малейшего желания возвращаться за стол.

— Про благородного — в точку.

Нас ждали пять человек. Бабушка с дедушкой, мама с папой и Витор. Все напряженно молчали, кроме бабушки. Она сидела расслабленно, а на лице ее торжествовало умиротворение.

— Цветочек, где ты ходишь? — заговорила она. — Заставляешь пожилых людей томиться в ожидании.

Эта женщина сведет с ума даже глухого.

— Я рассматривала ваш подарок, — вернулась я на свое место.

— Мы смогли угодить, не так ли?

Ответишь "нет, не угодили" и живой из зала не выйдешь. Ответишь "да, угодили" и вопросов о скорой примерке платья "по случаю" не избежать.

— Угу... — неопределенность — мой лучший друг.

— Бабушка всегда знает, что дарить, — в ее голосе не было бахвальства, но я без него поняла, как она собой довольна.

Женщина вышла из-за стола, бросив напоследок скупые благодарности за гостеприимство, не забыв напомнить мне о приглашении на свадьбу.

После "церемонии" прощальных объятий, она добавила, чтобы со свадьбой не затягивали и решили вопрос в ближайшие дни, иначе она все возьмет в свои руки. Последнее звучало угрожающе.

Все ушли, а я повторила попытку позавтракать. К несправедливости, все чаще сопровождающей меня здесь, попытка провалилась.

— Где кольцо? — Витор сел рядом, сцепив пальцы в замок.

— Длинная история, — я старательно делала вид, что занята поглощением пищи, набивая рот новой порцией.

— У нас есть двадцать минут. Начинай.

Ох, Витор... Вряд ли ты обрадуешься, когда все узнаешь.

— Кольцо сняла Ирэне, — шепотом заговорила я, — она выселила меня из тела. Пока она расхаживала по дому, я призраком бороздила комнаты... и... что за кинжал ты крутил в руках?

Вообще я не планировала признаваться, что находилась в комнате Витора, но вопрос весьма интересный.

Витора, казалось, услышанное не удивило. На лице некоторое равнодушие и безразличие, в глазах непролазный мрак. И угораздило Ирэне с ним связаться...

— Проснулась тяга к холодному оружию? — он изогнул бровь.

Проснулась. В тот момент, когда меня поставили перед фактом кражи.

— Любопытство, — пожала я плечами, не выказывая волнения смешанного с раздражением.

Неужели так сложно просто сказать, что это за кинжал?

— Где кольцо, Рэне? — вернулся Витор к главному вопросу.

— В комнате под столом, — незамедлительно ответила я.

То, что новость Витору не понравилась, я поняла по дернувшейся руке.

— Поела? — он поднялся.

Я кивнула.

— Пошли.

— Куда?

Признаться, меня всегда пугает настрой Витора куда-нибудь меня увести. Особенно если он стоит на грани "злой Витор".

— За кольцом.

Кольцо найдет — не беда. Решит вернуть его на мой палец — уже проблема. Я не против защиты, нет... Я против помолвки. Но рассказывать Витору про поцелуи с Дженом по меньшей мере страшно. Он непредсказуем. Он не против применения силы, проверено на себе.

— Где? — Витор пропустил меня в комнату и захлопнул дверь.

— Там, — я указала на столик.

Поразительно, как отличается восприятие происходящего. Расползшееся по покрывалу кровавое пятно выглядит еще ужаснее. Словно здесь кого-то убили.

Дракоша тоже был в засохшей крови. Я бы предположила, что кольцо сняли с трупа.

Витор помыл кольцо под проточной водой и теперь вопросительно на меня смотрел. Я не придумала ничего лучше, чем показать полностью скрытый под повязкой палец.

Не считала Витора глупцом, он себя таким тоже не считал. В доказательство тому он криво усмехнулся и, не говоря ни слова, покинул комнату.

Немногословный он в последнее время. Хотя и раньше разговорчивостью не отличался.

— Отказалась от кольца?

Джен стоял в дверях, прислонившись плечом к косяку. Его неожиданные появления доведут меня до инфаркта.

— Ты ожидал другого?

Он закрыл за собой дверь, я же не знала куда себя деть.

Все было проще, когда я не видела в Джене никого, кроме напарника и наставника. Любому изменению требуется время, чтобы обосноваться в мыслях, закрепиться в подсознании...

— Я не лишал тебя выбора.

Мне надо поучиться легкости у Джена. Он подергал виноград, оставшийся с наших ночных посиделок, сгрыз кусочек яблока.

— Но ты заставил меня надеть его кольцо, — я сорвала последний виноград.

Джен усмехнулся.

— Не без причины. Собирайся, вам пора возвращаться в Академию.

Согласна, основания были. Опасность сохраняется и сейчас, но помолвка — не выход. Нет, для кого-то, может, выход, но не для меня. Я достаточно играла роль невесты.

Компактная сумка осталась не разобрана, все вещи лежали на месте. Сборы заняли у меня не больше пяти минут, все это время Джен ждал в коридоре.

— Рэне, пора увеличивать магические нагрузки, — говорил он, пока мы добирались до зала. — Передай Дину, я присоединюсь к вам завтра. Будем штурмовать твою голову вдвоем.

Я, конечно, не теряла надежды научиться хоть чему-нибудь помимо кристаллика воды, но оптимист во мне давно погиб, а пессимист твердит, что кристаллик — моя вершина. Дин с Маленой были уверены — по всем законам логики я уже должна была освоить все "элементарное" и перейти от "простого" к "среднему". Мой мозг считал иначе.

Мама, папа и Витор уже ждали в гостиной. Ворох забитых пакетов лежал на кресле, и только одна коробка портила весь вид.

— Я не стану его забирать, — сразу предупредила, имея в виду платье.

Папа ногой загнал коробку под стол.

— Твои подарки, — мама протянула мне пакеты, но их перехватил Джен.

— Обещай, что никуда не станешь влезать, — потребовал отец.

— А... это обязательно?

Я бы не хотела давать обещания, зная, что не смогу его сдержать.

— Рэне, — он укоризненно покачал головой.

— Ладно-ладно... Обещаю.

Обещание, данное под гнетом, можно считать недействительным. В конце концов, я могу исполнить его частично. Ведь не уточнялось, куда именно я не должна влезать.

Я попрощалась с родителями и шагнула в гобелен. В кабинете ректора было пусто, на столе идеальная чистота. Ни одного забытого листочка. Я не собиралась копаться в бумагах лорда Ханеша, но одним глазком взглянуть была не прочь.

Этот мир определенно негативно на меня влияет.

Джен вышел последним и оперативно вывел меня из кабинета.

— Я тебя провожу.

Витор, услышав это, стремительно зашагал прочь, скрывшись в пролете лестницы.

— Я говорил, что он нервный? — Джен закинул руку мне на плечо.

— Периодически, — мы не спеша спускались по лестнице. — Так, значит, ты решил взяться за мое обучение? Ты же всегда категорично отказывался, говоря, что мешка нервов в запасе нет.

— Тебя в запасе тоже нет, — хмыкнул Джен. — До уровня турнира за такое короткое время не дотянешь, но чему-то должна научиться.

Даже по теории вероятности я должна уже знать хотя бы что-то. Проблема в том, что я владею только теорией, и на практике она не применяется.

Мы остановились возле двери в мою комнату, я забрала пакеты с подарками и собиралась зайти внутрь, но Джен меня придержал за руку.

— Подарок от меня в прозрачной упаковке, — он наклонился к моим губам, — до завтра, Рэне.

Короткий поцелуй... слишком короткий, чтобы им насладиться, и вот я уже стою в комнате, оставленная на растерзание подруги, которая, несомненно, все видела, поскольку дверь была приоткрыта.

Глава 4. Мертвые наступают

Ты представить себе не можешь,

на что способен человек,

который наконец-то понял,

что у него нет другого выхода.

Макс Фрай "Наваждения"

— Ты свой выбор сделала, не так ли? — без предисловий начала Малена, помогая мне с пакетами.

Я не стала отвечать, взявшись выгружать подарки.

Подруга начала помогать, разгружая второй пакет.

— Я никогда не жаловала братца, любить Витора... сложно. Невыносимо! Мне и в страшном сне не снилось, что я когда-нибудь это скажу. Даже слепой заметит — он меняется. Пусть меня сожрет бездна, если я ошибаюсь, но он меняется ради тебя или из-за тебя — это неважно.

Малена, вещая, трясла разноцветной коробочкой, в которой что-то противно звякало.

— Ты и Джен... Да, Джен почти идеальный, только мне кажется... Нет, я уверена, ваши отношения откинут Витора на пути к изменению на сотни миль назад. Или загонят туда, откуда он точно не выберется.

Подруга активнее начала доставать коробки.

— Я его не жалею. И даже не переживаю! — она подняла на меня прищуренный взгляд, хотя я молчала. — Просто высказываю свои мысли.

Странно слышать от Малены подобные слова в адрес Витора. Обычно ничего хорошего о нем она не говорит.

— Предлагаешь мне остаться с Витором?

Я достала из пакета упакованный в прозрачную пленку компас. Вернее, очень похожий на компас предмет. Одна половина поля красного цвета, другая — белого. Вместо сторон света всего две надписи. На белом фоне значится "туда", на красном "не туда".

— Я ничего такого не предлагаю, я говорю что... что это у тебя?

Малена быстро освободила предмет от мешающей шуршащей обертки и с интересом крутила его в руках.

Любопытный предмет.

— И что он дает?

Инструкции по применению нет.

— Направление, наверно, — Малена постучала коготком по стеклу. — Не сталкивалась раньше.

Дверь распахнулась, являя нам Дина.

— О! Уже вернулась, — он вошел в комнату. — Я думал, тебя до вечера не будет.

Малена рядом дернулась и я вновь посмотрела на компас, стрелка которого теперь указывала в направлении Дина на белом фоне с надписью "туда". Подруга поспешила избавиться от обличающего предмета, впихнув его мне в руки.

— Это что? — полюбопытствовал Дин, пока я старательно скрывала улыбку.

— Совершенно бесполезный предмет, — парировала Малена, нервно кусая губу.

Дин забрал у меня компас и тут же изрек:

— "Путеводитель желаний". Откуда он у тебя?

— Джен подарил, — я больше не могла сдерживать веселую улыбку.

— Как он работает? — Малена не спешила радоваться.

— Показывает направление к тому, что тебе требуется больше всего. Ты чего смеешься? — недоумевал Дин.

Малена "пригрозила" мне прищуром, я и не думала рассказывать Дину.

— Воспоминания накатили, — отмахнулась я. — Ты к нам с новостями или по делу?

— И с тем, и с другим, — он сел на стул.

Мы тоже расселись, готовые внимать.

— Айнех решил устроить внеочередной экзамен на проверку изученного материала. Всех курсов.

Решил все же "дожать" меня...

— Когда? — Малену, как и Дина, перспектива проверки не пугала. Чего нельзя сказать обо мне.

— Никто не знает, — Дин потряс красной коробочкой у себя над ухом. — Каждого будет проверять отдельно.

— Какой энгер его укусил... — пробормотала Малена, доставая стопку учебников. Следом на стол легли конспекты.

Его не энгер, его желание добраться до истины укусило. Вцепилось и не отпускает.

Я ведь не сдам этот экзамен. Даже если буду всю ночь учить и штудировать конспекты, применить знания не смогу. Но должен же быть какой-то выход. Безнадежно закрытых дверей не бывает. Бывает неверно подобранный ключ. В случае со мной надо искать отмычку.

Я взяла со стола компас, гипнотизируя стрелку. Она колебалась из стороны в сторону. Конечно, как можно что-то найти, если не знаешь, чего хочешь...

Стрелка замерла на белом фоне, с отклонением влево от слова "туда".

Указывает на стену. Мне нужна стена? Крыша мне нужна, желательно без течи и огнеупорная.

С соседями за стеной я незнакома, значит они мне явно не требуются. Проведу эксперимент...

— Ты куда? — спохватилась Малена, когда я уже стояла на пороге.

— Попытаюсь найти то, что мне нужно.

В коридоре стрелка сдвинулась ближе к слову "туда", но на моем пути никто не стоял. Более того, в радиусе ста метров в коридоре пусто.

Я двинулась вперед, внимательно следя за изменениями положения стрелки.

А если он вообще не работает, а Малена всего лишь результат совпадения?

В качестве проверки развернулась и сделала несколько шагов в обратную сторону. Стрелка перескочила на красную половину, указывая на надпись "не туда".

Ладно, пойдем "туда". В конце концов, это всего лишь магическая штучка, которой верить вовсе необязательно.

В холле стрелка дернулась вправо в направлении двери. Идти на улицу? Хорошо, благо еще день и для маньяков время суток не подходящее.

Дальше мой путь лежал по тропинке прямо, налево, через кусты к воротам полигона...

Мне нужен полигон?

— Странно... — я потрясла компас.

Стрелка указывала на вход на полигон.

Я зашла в открытые ворота на истоптанную землю без единого намека на растительность. Шла, глядя исключительно на стрелку, и остановилась, когда достигла центра полигона.

Видимо, это и есть то, что мне необходимо.

Заниматься, заниматься и снова заниматься, пока... стрелка переместилась вправо, я повернулась, не отрывая взгляда от компаса. Он вновь замер на слове "туда".