— Стойте-стойте! — даже привстал Эамон. Завуалированную угрозу он предпочёл не заметить. — Что значит «сгорел вместе с семьёй»?
— Не одного вас Рендон Хоу попытался убрать, пока царит суматоха вокруг Мора. Вся разница в том, что в наш замок он проник сам, пользуясь положением спешащего по зову вассала. Атака была хорошо спланирована: армия Хайевера уже ушла к Остагару, сам Хоу «слегка задержался», и если бы не случайная промашка со мной, — аристократ очень нехорошо улыбнулся, — то сейчас он был бы героем, отомстившим за смерть сюзерена подлой банде разбойников, проникших в замок при помощи подкупленных слуг.
— Неужели… — от очередной жуткой новости глава рода Геррин сглотнул появившийся в горле ком. — Брайс… Элеанора… Мои соболезнования.
В ответ Айдан лишь мрачно кивнул, прикрыв глаза, и, что-то расслышав, покосился на дверь.
— Что же, кажется, ваш обед уже на подходе… как и ваша семья. Не буду мешать, вам многое предстоит обсудить, — поднявшись, последний из Кусландов направился к двери, дойти, он, правда, не успел — та распахнулась раньше, и в покои эрла буквально ввалилась толпа народа.
— Айдан?! О, Создатель, что с тобой случилось?! — в проёме показался смутно знакомый парень.
— Плата, Алистер. Просто плата… Ничего в этом мире не даётся просто так.
— Архидемон меня задери, да ты выглядишь хуже, чем после Остагара!
— Чувствую себя тоже, так что не мог бы ты быть столь любезным и… — что дальше выговаривал другу молодой Кусланд, Эамон уже не слышал, сначала занятый сопоставлением образов испачканного озлобленного мальчишки со спокойным и статным воином, а потом до него добралась Изольда с Коннором, и резко стало не до наблюдений.
Айдан Кусланд. Гостевые покои.
Вроде бы всё прошло неплохо, эрл загрузился, Теган, думаю, в подробностях его просветит о степени задницы, из которой мы вытащили Рэдклиф, а значит, и о размере долга эрла перед нами вообще и мной в частности… на который я, продолжив представление, накину процентов. Эамон имеет репутацию человека чести, а значит, будет пытаться этот долг отдать путём помощи мне и моему роду, а не «списанием» через устранение «кредитора». Собственно, будь иначе — и я бы не заморачивался с его возвращением в сознание — марионетки хватило бы за глаза… Хм, но что-то я отвлёкся.
В гостевых покоях, помимо «пострадавшего меня», находились всё ещё спящая Солона и бдящая Бетани. Последняя, стоило показаться моей измученной физиономии в пределах её зоны видимости, сразу же развела активнейшие действия — напрягла слуг с похлёбкой, организовала кровать и даже накинула на меня какое-то заклинание. Скорее всего, что-то простенькое из Созидания, вот только вместо облегчения я вновь почувствовал себя странно, хорошо хоть внешне это никак не проявилось — одежда на мне была самая обычная, а симбионт располагался внутри организма.
— Айдан, что с тобой случилось? — на меня смотрели с переживанием и толикой жалости. Нехорошо, конечно, пользоваться сострадательностью девушки, но я же не паладин, правда?
— Последствия обращения к богам. Слишком долго они были забыты, да и исцеление — совсем не мой профиль… Нет, взгляд отводить не нужно, я уже в курсе вашего увлечения чужой литературой. Но книгу всё-таки верните — ещё не хватало, чтобы она выплыла наружу и слухи дошли до церковников.
— Извини… Конечно... — волшебница отвела взгляд, но надолго смутить её не получилось. — Так что конкретно за последствия? Не припомню, чтобы в той книге что-то такое писали.
— А там и не писали, поскольку до Венди я так и не дозвался… А та, которая никому не отказывает в помощи, берёт свою плату.
— И?
— За чужую жизнь нужно платить чужой жизнью… или годом своей и крайне неприятными ощущениями…
— И ты… Идиот! Зачем использовал свою, любой рыцарь Рэдклифа бы…
— Не смог попросить, потому, что просто не то что не верит, но даже не знает. Что же касается моей жизни… Ещё ни один Серый Страж за тысячу лет истории Ордена не умирал в своей постели от старости, вряд ли это грозит и мне, так что годом больше, годом меньше — для тех, у кого в качестве естественной причины смерти идёт «сожран тварями Мора», разницы как-то нет. А Эамон нам нужен, так что выбор был очевиден. О! Супчик! — оборвал я повествование, «заметив» вернувшихся слуг.
Слышали они достаточно, и я более чем уверен, что через час о «жертве» Стража будет известно всей обслуге, через два — воинам и рыцарям, а через три — Эамону. И то, что я не предъявил ему счёт сразу же по приходу в сознание и даже не обмолвился об этом, ляжет очередной гирькой на чашу весов лояльности эрла.
Тем временем под испепеляющим взглядом Бетани служанки очень шустро втащили столик и расставили посуду. Ну, приятного мне аппетита. Ближе к концу трапезы проснулась и Солона…
— Ох… Моя голова… Как же мне плохо… — девушка приподнялась на кровати и застонала, схватившись за виски.
— Держи, настойка из эльфийского корня, — протянула двоюродной сестре фиал наша добровольная сиделка.
— Спасибо, — бутылочка была чуть ли не вырвана из рук леди Хоук и мгновенно оприходована. — Уф… Даже после Истязаний я чувствовала себя куда лучше.
— С возвращением, — хмыкаю с соседней койки. — Как всё прошло?
— Айдан? — юная Амелл повернулась ко мне. — Что с тобой приключилось?
— Последствия лечения эрла, если коротко, а подробности, думаю, тебе Бетани расскажет. Лучше поведай нам, как там демон.
— Хм… Ладно, — меня окинули испытующим взглядом. — Найти демона было нетрудно…
И Солона поведала нам занимательную историю своих похождений в Тени, а сотворив какое-то странное заклинание, на этот раз не вызвавшее ощущения «неправильности», поведала, что демона она умудрилась… развести и прикончить. А вот упоминание некоего «столба черноты» в Тени заставило задуматься. Хорошо, если это просто симбионт так светится, а если мои «игры» с религией действительно могут породить новые сущности? Хотя… Нет, последнее вряд ли, «пропагандируй» я культ хотя бы несколько лет и распространи его на более-менее обширную территорию, тогда ещё возможно, но вот за месяц с небольшим и с горсткой просто осведомлённых? Очень маловероятно. Значит, фоню я… Пожалуй, это даже неплохо и послужит ещё одним «кирпичиком храма».
— Значит, теперь ты весьма… осведомлённая личность в плане определённой магии? — выделила для себя пункт Бетани.
— Да, хотя ты не хуже меня знаешь, что между «знать» и «уметь» разница большая. Требуется много практики и, по-хорошему, учитель. Это не говоря о том, что больше половины заклинаний и ритуалов использовать просто омерзительно!
— Ну, у нас есть преступники, которым всё одно в могилу, — пожимаю плечами.
— Нет, Айдан, ты не маг и поэтому не понимаешь. Одно дело — просто казнить, пусть с пользой, пусть болезненно, но тем не менее. И другое — скармливать души жертв демонам, чтобы организовать, допустим, стабильный канал в Тень для подпитки каких-нибудь глобальных заклинаний, — девушку передёрнуло.
— Эм, а разве нельзя, ну… просто набрать нужное количество силы? — тема мне показалась интересной, да и девушка явно хотела выговориться.
— Можно, но маг может вместить лишь определённый запас, выжать из жертвы на алтаре тоже можно не больше определённой планки… А вот отловить жертву, посадить в неё демона и постоянно тянуть через него силу напрямую из Тени… Пусть пиково сил будет меньше, но постоянный канал в перспективе даст куда больше, а если таких «источников» создать много… — Амелл передёрнуло. — Понимаешь, я видела, как три Магистра возводили Киркволл… И в некоторой мере даже начинаю понимать страх церковников.
— М-да, дела… Но ведь там далеко не всё такое?
— Нет, не всё, но и того, что я видела, мне хватит на много дней кошмаров, — волшебницу вновь передёрнуло.
— А я ещё хотел попросить тебя помочь раненым, — качаю головой. — Ладно, это была плохая идея.
— Нет, — покачала головой Солона, — я помогу, глупо не использовать то, что можно. «Победа в войне», — процитировала волшебница первую строчку девиза Серых.
— Спасибо, — так, надо бы сменить тему, а то тут как-то уж слишком мрачно стало. Подобная мысль пришла в голову не мне одному.
— Кстати о Стражах, а где носит нашего меднолобого храмовника? Только не говорите мне, что он по-прежнему ищет эльфийских танцовщиц! — с несколько наигранным весельем воскликнула Амелл.
— Ну, как я слышала, кое-кого он всё-таки нашёл, — включилась в беседу Хоук.
— О, правда? Прекрасные новости! Я просто обязан побывать на их прослушивании! — добавим в голос побольше энтузиазма.
— Айдан! — хором воскликнули девушки.
— Что? Почему это один Алистер должен наслаждаться прекрасным?
— И упёрлись тебе эти эльфийки, — насупилась Бетани.
— А что делать, если кроме них да вас, миледи чародейки, в округе нет ни одной приятной глазу картины? Что же касается Алистера, скорее всего, он сейчас у Эамона, как-никак, им есть о чём поговорить.
— Понятно, — кивнула Бетани. — Так, вы меня своими разговорами куда-то совсем не туда увести вздумали. Айдан — тебе требуется отдых. Солона, а тебя я забираю на осмотр, мало ли что могло случиться. И нет, никаких возражений! — видя, что я набрал воздух в грудь, сказала чародейка. — Или сам, добровольно, или я наложу на тебя «Сон»!
— У вас всегда один и тот же аргумент, как что, так сразу «Сон»… Тиранши!
— Ну, — задумалась Солона, — мы можем позвать тётушку Лиандру, дабы она путём мирных уговоров уложила тебя спать. У неё большой опыт.
— Кхм… Лучше уж «Сон», — я хмыкнул. — Спасибо, девочки.
— Всегда пожалуйста, Айдан… и не рискуй так больше, — дамы покинули комнату, оставив меня наедине с собой. Любопытные информация и поведенческая модель, стоит над этим подумать, но не сейчас — мне ещё обрабатывать данные, что нашлись в крови Солоны, хватит надолго. Так что, как бы мне ни хотелось чего другого, но поворачиваемся носом к стенке и «спать» — в боевом режиме обработка будет пошустрее.
* * *
Вечером, как и предполагалось, Эамон, объявив пирушку в честь героев-освободителей и просто хороших людей, пригласил меня на приватную беседу. В его покоях нас уже ждал накрытый стол, вино и кое-что ещё.
— Эрл Эамон, — жестом отсылаю проводившего меня до покоев «графа» слугу.
— Тейрн Айдан, — кивнул он мне и пригласил присаживаться.
— Я ещё не тейрн, и совсем не факт, что стану им. Вина? — открываю бутыль.
— Да, благодарю, — кивнул граф. — Что же касается вашего положения… Бросьте, юноша, — опытный политик и военачальник грустно улыбнулся, — мы оба знаем, что даже если ваш брат остался в живых, ни рыцари, ни воины Хайевера не признают его своим господином. Не после Остагара.
— Даже если так, без подтверждения Собрания Земель я, официально, не буду тейрном, — хм, а неплохие запасы у Эамона, очень неплохие.
— С этим я смогу помочь. Организовать встречу нетрудно, и вряд ли найдётся кто-то, способный оспорить ваше признание после всего того, что вы сделали. Как для спасения остатков армии, так и для меня лично. Но, помимо этого, есть и другие вопросы.
— Логейн, — тема была очевидна.
— Да, Логейн. Он объявил себя регентом при королеве и будет пытаться закрепить этот статус на Собрании Земель. После Остагара его популярность, конечно, сильно упала, но союзников и сочувствующих у него всё ещё немало, не говоря уже о тех, кто не прочь поддержать узурпатора в обмен на личные преференции — поражение на юге оставило многие владения без хозяев.
— И что вы предлагаете, Эамон? Я допускаю, что наши совместные войска будут численно превосходить армию Мак-Тира, но открытое противостояние — это смертный приговор для Ферелдена, не от Мора, так от Орлея. Готов поспорить, Гаспар дэ Шалон спит и видит, как его шевалье проходят по улицам Денерима. Вариант с… более деликатным решением проблемы Логейна тоже не самый лучший.
— Верно, при всей его подлости и несмотря на предательство, его смерть может повлечь разобщённость и сумятицу едва ли не большие, чем сейчас. Я рад, что вы это понимаете, Айдан.
— К тому же уничтожать гениального стратега — это неоправданная трата ресурсов впустую. Однако вряд ли бы вы начали этот разговор, не имея плана.
— Да, это так. Избавиться от тейрна возможно будет лишь на поединке чести. Вот только лишаться его стратегических талантов в текущей обстановке действительно глупо, но и отдавать ему трон — неприемлемо. Я предлагаю вынести на Собрание Земель вопрос о наследовании трона Алистером. Вы знаете его историю и то, что в нём течет кровь Мэрика.
— А мнением самого Алистера по этому поводу вы интересовались? — хмыкнул я в бокал, примерно представляя, что сказал бастард короля.
— Да, — поморщился Эамон. — Он предложил вместо себя вашу кандидатуру, Айдан, — а тебя это не очень устраивает, поскольку ты уже понял, что на меня где залезешь, там и слезешь, ещё и за проезд заплатив, а вот Алистером крутить можно как угодно.
— Не скажу, что в восторге от этой идеи, но… между нами говоря, Алистер — хороший человек, но его предел — командование небольшим отрядом. Он — идеальный подчинённый, но не лидер.
— А вы, тейрн Кусланд?
— А я хочу, чтобы Ферелден пережил Мор и оставался свободным и сильным королевством, живущим собственным умом, а не под диктовку Орлея или кого-то ещё. Я де-факто управлял Хайевером, пока отец с братом были заняты подготовкой к войне или отлучались по своим делам. И прекрасно осознаю, что, извините за грубость, уместившаяся на троне задница, если это задница нормального правителя, обретает геморрой куда быстрее, чем задница, от трона свободная.
— То есть вы тоже не горите желанием занять престол? — Эамон приподнял бровь.
— Верно, но между вариантами Логейн, Алистер или я — предпочту себя, хотя бы потому, что имею некоторый опыт в управлении, — лорд Геррин вздохнул.
— Что же, в этом есть резон. К тому же Алистер очень высоко отзывался о вас, а я — ваш должник. Но далеко не все на Собрании Земель поддержат вашу кандидатуру, Айдан.
— Думаю, если её поддержит Логейн, это снимет большую часть вопросов, — делаю очередной глоток вина.
— Логейн? Я наслышан о ваших талантах, но как вы собираетесь провернуть подобное?
— Это будет нетрудно — у него есть дочь, королева Анора…
— Политический брак? Хм… Возможно… — задумался Эамон.
— Нет, что вы, эрл, — я рассмеялся. — Родниться с Мак-Тиром? Да после такого мои предки из могил поднимутся, чтобы мне голову оторвать, и будут в своём праве! При всём уважении к Логейну, он — сын крестьянина, к тому же всё-таки бросил Кайлана под Остагаром. Быть может, с тактической точки зрения это и было оправдано — я не знаю, но ни один мой солдат не поймёт, если я позволю его потомкам править Ферелденом. Править после того, как он бросил на смерть законную династию. Это будет предательством памяти всего рода Тейринов, а я не хочу превращать всех благородных людей Ферелдена в клятвопреступников. Предательство и измена не могут оставаться безнаказанными, какие бы причины за ними не стояли, иначе все слова про честь и достоинство превратятся в пустой звук, — делаю глоток вина, чтобы промочить горло и дать Эамону осмыслить услышанное. — Так что Анора будет нужна мне лишь как заложник. Возможно, я и позволю ей остаться наследницей тейрна, это будет зависеть от наших объяснений с Логейном, но ни о каком королевском троне для неё речи в принципе идти не может.
