Виток второй.

Никогда не останавливайтесь на достигнутом. Путь заключается в том, что вы идёте.

Первые шаги порознь.

Сегодня мне грустно думать о старых и новых потерях, о тех, что ещё грядут в будущем, поскольку жить, значит, терять что-нибудь каждый грёбаный день.

Л.К. Гамильтон

Тирзен.

Как я и предполагал, день свадьбы был последним, когда я видел Сирила. Но я все равно оглядывался, уезжая: надежда — глупое чувство*. Я взял с собой минимум: оружие, Хаяши, немного сменной одежды. Со мной уезжали несколько слуг. Воинов дроу со мной не было. Только почетный сопровождающий отряд до границы. Это был еще один знак доверия с нашей стороны. Хранитель Эленандар должен был выделить положенную мне охрану из светлых. Дорога проходила как-то незаметно и тускло. Общался я только с Лаари, да и то без особого желания. Сорваться мне не позволяло только то, что я должен был поддерживать образ молодого повесы. Земли дроу мы должны были преодолеть за несколько дней. Честно признаться, ожидание первой ночи меня вгоняло в дрожь. На ночь слуги раскидывали большие палатки. Светлые оказались любителями удобств. Слуги, сопровождение и воины располагались большими группами, и только Хранителю, его Советникам и нам с Лаари полагались отдельные шатры. Ужинали все вместе, у костра. Приходилось вести ничего не значащие беседы и мило улыбаться светлым, презрительно кривившим губы. Но вечно ужин длиться не мог. Под скабрезные шуточки мы с принцессой ушли к себе. Я не знал, как себя вести, оставшись наедине с девушкой. Но та, кажется, чувствовала себя еще хуже.

— Лаари, ты нормально себя чувствуешь? Ты почти не ела и как-то слишком бледна? — В груди тлела слабая надежда, что мне удастся избежать близости. Хотя бы на время.

— Все нормально. Просто устала немного. Весь день в седле...

Надежда росла.

— Тогда давай спать. Завтра рано подниматься. Тебе нужно отдохнуть. — Я заботливо снял с плеч девушки дорожный плащ.

— Ты ложись, а я сейчас.

Девушка откровенно смущалась. Поняв ее проблему, я быстро скинул с себя одежду, накинул легкие шелковые брюки и скользнул под одеяло. Лаари сначала потушила весь свет, а потом начала тихо раздеваться. Меня смешила такая явная стеснительность. Наши девушки были совсем не такие. Ни одна из них уж точно не выпустила меня из своих ручек так просто. Наконец, матрас рядом немного прогнулся. Лаари легла максимально далеко от меня. Я улыбнулся. Это могло бы быть даже весело, если бы были другие обстоятельства.

— Спокойной ночи. — Девушка лишь вздохнула в ответ.

Проснулся я, когда все еще было тихо. До подъема было как минимум полчаса. Ночью Лаари подобралась ближе, видимо, в поисках тепла. Сейчас ее голова лежала рядом с моим плечом, она слегка обнимала меня во сне. Я тихо встал, стараясь не разбудить жену (как же дико для меня звучало это слово) и дать ей еще немного поспать. День действительно обещал быть долгим. Все только начали просыпаться, а я уже был свежим и умытым. Ледяная вода ручья, текущего неподалеку, сделала свое дело. Я переплетал волосы, когда ко мне подошел Хранитель. Он выглядел бодрым и полным сил. Очевидно, ему дорога неудобств не доставляла. Он внимательно осмотрел плетение: пальцы сами по себе выплетали генеральскую косу.

— Ты имеешь право носить эту прическу, — в удивлении я приподнял одну бровь. Странный вопрос. Если бы это было самовольством — меня бы ждало серьезное наказание. Поэтому, не видя смысла в подробном ответе, я ответил коротко.

— Да.

— Значит, твои боевые навыки очень высоки. Это хорошо. Я собираюсь отдать тебе в подчинение отряд из совсем молодых эльфов. Было бы чудесно, если бы ты контролировал их тренировки.

Перспектива меня не особо вдохновила. На меня собираются повесить совсем зеленых юнцов. А я должен буду раскрывать секреты дроу и делать из них воинов. Хитрый ход: одновременно и честь, и выгода себе. Но отказаться я не мог.

— Хорошо, я посмотрю их, — мой более чем сухой ответ, кажется, стал неожиданностью для правителя. Он что, ждал бурного восторга? Хотя, возможно, такой эффект был логичен, с учетом маски, которую я носил перед ним. Нужно было быть осторожней. Тем временем нас уже окружили другие эльфы, и разговор плавно перетек на незначительные темы.

Увидев подходящую Лаари, я встал и подал ей руку. К ней устремилась служанка с чем-то странным на блюде. Девушка бросила на него взгляд, страдальчески вздохнула и опустила глаза.

— Что это? — От моего резкого голоса служанка вздрогнула и испуганно пролепетала:

— Завтрак Ее Высочества.

— Кто это прислал?

— М-мадам, — девчушка уже чуть ли не в обморок падала.

— Отнеси это ей обратно и передай, чтобы она этим завтракала сама. А моей жене нужны силы, чтобы не падать вечером от усталости.

— Но диета...

— У Лаари с фигурой все в порядке, а швабры, вроде вашей Мадам, меня не интересуют.

Вокруг разливалась вязкая тишина. Но Лаари точно была рада, и открыто мне улыбалась.

— Вы испортите мне дочь, принц. — Хуже я уже сделать не мог, так что позволил себе добавить толику высокомерия в голосе.

— Отдав ее мне в жены, вы передали и ответственность за нее в мои руки. Так что позвольте мне самому решать, что будет для нее лучше.

Надо отметить, что специально для меня везли совсем иные продукты, чем те, которые ели сами светлые. Разбираться времени не было, поэтому я просто отдал Лаари свой кусок мяса. Но возражать девушка не стала, послушно принимаясь за еду. Правитель светлых лишь раздраженно поджал губы.

День был неприятно пасмурным и холодным. Иногда принимался моросить мелкий дождь. В сердце сама собой закрадывалась тоска и безысходность. На фоне низких туч все время виделось любимое лицо, в порывах ветра чудился знакомый смех. Высокомерные эльфы выглядели серыми призраками, изрядно побитыми молью. Природа в Великом лесу была гораздо ласковее к своим детям, чем на землях дроу. У нас и зимы начинались раньше, и лето было короче. Так что подобные мелочи меня не сильно тяготили. Более плотный, чем у спутников, плащ и кожаная одежда под ним хорошо защищали от влаги. А вот легкие шелка сейчас были неуместны. Заметив, что Лаари уже совсем съежилась в седле и начала чихать, я достал из мешков еще одно подобное одеяние. Фигуру девушки оно укрыло почти в два слоя. Скоро на побледневшее лицо вернулись краски. Я уверен, что в тот момент ей завидовали все.

Но вот ночевать под открытым небом по такой погоде не хотелось. Я знал, что неподалеку есть постоялый двор, который, правда, содержали люди. Хозяин когда-то чем-то помог моему отцу, за что и получил на это разрешение. Я твердо решил, что проведу эту ночь в нормальной кровати, пусть для этого мне придется вправить мозги самому правителю. Я поискал взглядом белоснежную лошадь, такая была только у Хранителя. Он нашелся в голове колонны. Пришпорив Хаяши, я поскакал к нему. Эленандар ехал между двух своих советников, сейчас больше напоминавших мокрых воробьев.

— Ваше Величество. — Увидев презрительную усмешку на лицах эльфов, тут же поправился. Почему они считают, что звание Хранителя неизмеримо выше обычного императора, понятия не имею, но приходилось это учитывать. — Хранитель Эленандар зари'Лелунель, где Вы собираетесь устраивать ночлег?

— А есть разница? Вы думаете, принц, что под каким-то конкретным деревом будет суше? — Издевку я пропустил мимо ушей.

— Если Вы так хотите ночевать под кустами, то я не настаиваю, но своей жене мокнуть не позволю. Недалеко отсюда есть постоялый двор. Мы ночевать будем там.

Слышащие разговор Советники аж зубами заскрипели от злости. Но их принять участие в разговоре никто не приглашал.

— Так что, мне узнавать о комнате для Вас? — В эльфе явно боролись два чувства: расовой заносчивости и здорового прагматизма. Но, окинув строй цепким взглядом, отмечая дрожащие фигуры, Хранитель позволил прагматизму победить.

— Узнайте, спасибо. А что, дроу еще и трактиры содержат? — Ну, как же, это же такое унизительное занятие. Я не уставал удивляться этому народу. Они могут прислуживать за столом более влиятельных и богатых господ, но быть хозяевами трактира — это унизительно. Тогда как у нас служили только полукровки. Истинные же дроу всегда занимали более важные посты.

— Только в столице. А этот трактир принадлежит человеку. — Ответа дожидаться я не стал, пуская коня в галоп дальше по дороге.

Искомое строение обнаружилось довольно быстро. Харчевня стояла недалеко от дороги. Я никогда не понимал выбора места. Посетители здесь появлялись не часто. Но, видимо, больше хозяину и не надо было.

На мой стук дверь почти сразу отворилась. Странно, но человек совсем не изменился за те годы, которые я его не видел. Те же лучистые серые глаза, кое-как обстриженные немного седые волосы, тонкая полоска поджатых губ, которые готовы растянуться в улыбке, отвечая на удачную шутку. Я знал немногих людей, но этого уважал, поэтому ничего не сказал на его обращение.

— Тирзен, мальчик мой! Хотел бы я сказать, что ты вырос и возмужал, да только вот взрослеете вы медленно, человеку и не углядеть. — Он хлопнул крепкой рукой мне по плечу. — Какими путями?

Я невольно поморщился — не хотелось рассказывать о светлых.

— Да вот, место жительства меняю. — Никаких встречных вопросов не последовало, лишь слегка дернулась бровь. — Сэм, а у тебя много свободного места? Я не один, и скоро тут будет целый отряд.

— Почти все комнаты пустые, ты же знаешь, это не самый оживленный тракт. — Сэммин весело засмеялся. — Так что, думаю, найдем, где устроить твоих друзей.

— Вот только они светлые. И в их числе сам Хранитель Леса. — Вот теперь удивление человеку скрыть не удалось.

— А что у нас забыл Эленандар? Вроде ж не война.

— У нас подписан бессрочный мир. Его дочь теперь моя жена. Поэтому и переезжаю. — В серых глазах мелькнуло и пропало сочувствие. Он знал, что я не приму его жалости.

— Что ж, найдем место и для высокородных. Где-нибудь на конюшне. — Не удержавшись, я улыбнулся, представив Хранителя на сене.

— Тогда я скоро приведу их к тебе. И получить горячий ужин было бы восхитительно.

— Будут тебе твои перепелки, не переживай, я помню.

Полчаса скачки — и я вернулся к отряду. Там были все злые и замерзшие. У меня же, после разговора со старым знакомым, настроение немного поднялось. Поравнявшись с правителем, я осадил Хаяши, намеренно обрызгав из ближайшей лужи Советников.

— Места хватит всем, так что не вижу смысла лишнее время мокнуть. Может, ускорим темп? — Эленандар лишь молча кивнул. Повинуясь знаку, колонна пошла рысью.

При виде относительно небольшой двухэтажной деревянной постройки, эльфы растерялись. А они хотели загородный дворец с прислугой? На шум вышел хозяин.

— Быстро вы. Ужинать будете сразу?

— Думаю, не все высокородные господа оценят твою стряпню. Но у них есть собственные повара. А мы только поднимемся наверх, скинем мокрую одежду и будем полностью в твоем распоряжении.

Краем глаза я увидел, что Эленандар накинул на голову капюшон. Он не хотел быть узнанным. Что ж, подыграем ему, а заодно и отыграемся.

— Мой друг устал и подхватил легкую простуду. Погода. Так что можно ему в комнату немного горячей воды умыться и ужин? — Я нагло обнял Хранителя за плечи. Остальные светлые обомлели от такой дерзости. А тот лишь раздраженно дернул плечом, но вырываться не стал.

— Конечно. Ваши комнаты последние по коридору.

— Спасибо, я сам спущусь за водой и пищей. — Мужчина, конечно, все понял, но вида не подал. Попутно я состроил жалобное лицо. — Сэм, ты не поставишь моего Хаяши и вот эту кобылку в стойла? Я так устал и промок! — Усмехнувшись, хозяин кивнул.

Когда я уже почти добрался до двери, практически волоком таща за собой Лаари и владыку, сзади раздался негодующий крик. Я начинаю ненавидеть этот голос.

— Но мы не можем ночевать здесь! — Моя любимая Мадам негодовала, сидя прямо на лошади. Остальные девушки боялись ее гнева и тоже не спускались.

— Кто не может — напротив есть чудненькая полянка. Думаю, мокрая трава будет то, что надо, — рявкнул я в ответ, уходя в дом.

Постоялый двор представлял собой двухэтажный дом, первый этаж которого занимал большой зал со столами, на втором были комнаты. Сейчас внизу сидели только два гнома. Жарко потрескивал камин. Удивленно покосившись на необычных посетителей, я повел спутников наверх. Дальние комнаты были самыми большими. Открыв дверь одной из них, я кивнул Эленандару:

— Проходите, Хранитель. Скиньте пока мокрую одежду, а чуть позже я принесу Вам что-нибудь сухое и горячую воду.

Лаари я подтолкнул в сторону другой двери:

— Иди, осматривайся, а я за вещами.

К этому времени на улице осталась только Мадам с девушками. Советники, видимо, решили, что раз сам правитель пошел ночевать под крышу, то и им не зазорно, ну, а воины — это вообще такой народ, который не будет просто так спать на голой земле. Этого удовольствия им и так по жизни хватает. В зале несколько столов уже были заняты. Особо шустрые успели стянуть мокрую одежду и с удовольствием грелись у камина. Я пошел в конюшню к сумкам. Мои точно были там. А вот где вещи Хранителя и Лаари, еще предстояло узнать.

Выйдя на улицу, я искренне пожалел молоденьких эльфиек, которые продолжали мерзнуть из-за старой грымзы. Поэтому, прихватив сумку, я подошел к ним.

— Девушки, пойдем со мной. А то простудитесь все. А кому вы будете нужны больные! — Они зашушукались, но страх не давал им послушаться. — Так, а ну быстро в дом! Это приказ!

Вот теперь ослушаться уже не получалось. Как-никак, а ранг у меня повыше их командирши. Так что, не обращая на нее внимания, я пошел вслед за девчонками в здание, уже там схватив одну из них за локоть. Она моментально испуганно сжалась. Бьют их, что ли?

— Куда дели вещи Хранителя и моей жены?

— Н-ну, еда около лошадей, одеяла... — Я не хотел слушать весь список.

— Мне нужна сменная одежда, и пока все.

— Сейчас, подождите, я принесу.

Ждать пришлось не долго. Вскоре девчонка принесла необходимое, а, захватив два ведра горячей воды из кухни, я пошел наверх, размышляя о том, как докатился до такой жизни, что ношу воду для купания.

Эленандар уже снял верхнюю одежду и сейчас был в одних штанах. Распущенные волосы мокрыми прядями липли к спине. Тело было крепкое и стройное. Поставив одно ведро на пол, я кинул кипу вещей на кровать.

— За той дверкой, — я показал рукой в сторону боковой стены, — что-то вроде ванной. Полотенце, думаю, найдете там же. — Эльф лишь рассеянно кивнул, жадно глядя на горячую воду.

Лаари же сняла только верхний плащ. Девушка нерешительно стояла возле кровати, не зная, куда девать руки. Я отдал ей сухие вещи.

— Переодевайся, а я пока пойду, умоюсь.

Горячая вода приятно обжигала кожу. Поплескавшись несколько минут, я решил, что уже можно выходить. Девушка действительно уже была в сухом.

— Иди, приведи себя в порядок, и пойдем ужинать.

В голову пришла идея, что можно поинтересоваться у правителя насчет ужина. Зайдя в его комнату, я обнаружил ее пустой, но из ванной доносился тихий плеск и фыркание. Вскоре Эленандар вышел, до сих пор в одних штанах, но уже в сухих, вытирая волосы полотенцем.