Подмененная невеста

— Нет, — покачал головой лорд Фирташ, — имени указано не было. Просто распоряжение устроить брак с моей дочерью и всё.

Калерия отшвырнула платок и подскочила к сестре с такой скоростью, что Адриана опасливо попятилась.

— Нет уж, принц мой! И корона моя! А ты даже и не надейся.

Старшая княжна гордо задрала подбородок и выплыла из кабинета. На самом деле, и чего так расстроилась? Ещё ничего не видела, и принца, и странных 'лошадок', а уже начала портить себе цвет лица. Потребовав от горничных, нетерпеливо переминающихся около дверей, ледяные компрессы, она величаво двинулась к себе в комнату.

Леди Ивонна тут же открыла глаза и выпрямилась. Лёгкий жест отправил суетящихся около неё служанок вон. Дверь закрылась и тогда все трое открыто вздохнули с облегчением.

— Матушка, отец, — Адри всплеснула руками, — да что вы так беспокоитесь? Лерка спит и видит себя королевой, вот и тычьте этим при каждом удобном, а уж тем более неудобном случае.

— Во всяком случае, твоя версия выглядит очень правдоподобно, — княгиня нервно замахала веером. — Даже не представляю, как бы мы успокоили Калерию? Завтра от его величества прибывает один из доверенных лордов, который проследит за тем, чтобы церемония заключения брака прошла успешно. Если случится скандал...

Она не договорила, но младшая княжна и так поняла. Если заключение брака не состоится, то рассчитывать на королевскую милость не придётся. Могут и титула лишить, и состояния. Личное обещание король ценил намного выше, чем согласие или мнение собственных подданных.

Князь побарабанил пальцами по столу: младшая дочь, сама того не понимая, только что подкинула ему идею, как избежать монаршего гнева. При наихудшем развитии событий, разумеется.

Дверь снова приоткрылась, слуга принёс поднос с чаем и крошечными печеньицами. Собственно, его никто не просил об этом, но коль уж дверь закрыта, то вдруг удастся услышать что-то ещё.

— Поставьте, — леди Ивонна нетерпеливо указала веером на столик около окна, — и идите. Адриана, милая, — она живо развернулась в сторону дочери, — откушай с нами чаю. Да и я хотела попросить, чтобы ты лично проследила за загоном с ящерами. Ведь ты их не боишься, так?

Вопрос был с подвохом, и Адри это почувствовала. С одной стороны, она увидит гостей одной из первых, с другой, в приличном платье к конюшням было идти не с руки, а значит придётся лишний раз переодеваться. Да и на официальное представление жениха и невесты она могла опоздать.

— Да, разумеется, — машинально пробормотала она, занимая место около столика. — Конечно, прослежу и проверю.

— И остальное проверь. Чтобы комнаты были приготовлены, повара не бездельничали. Тебе практика не помешает, — добродушно добавил князь, но в уголках глаз затаилась тревога. Вот прямо сердцем чувствовал, что тихо и гладко свадьба не пройдёт. — Следующая свадьба будет твоя.

Калерия в пеньюаре лежала в своей комнате, а около неё суетились горничные, меняя компрессы и салфетки со льдом.

— Красавица писаная, — беззлобно спросила Адри, — успокоилась?

— Хорошо тебе, — старшая княжна раскинула руки по постели, стараясь не поворачивать голову, — это не ты замуж выходишь. А я, может, просто нервничаю... Ведь ни портрета не прислали, ни на словах не рассказали. Вдруг — он толстый, или страшный, или кривой...

— Или хромоногий, — передразнила её Адриана. — Помни только о том, что это принц, наследник престола, и ты получишь статус настоящей принцессы. Остальное не так уж и важно.

По честности, она завидовала, ох, как завидовала собственной сестре. И замуж, и удачно. Когда ещё ей такое счастье привалит? Присев около распахнутого из-за жары окна, девушка начала в уме перебирать окрестных кавалеров и пытаться сообразить — может ли кто к ней посвататься.

— Я так хочу, чтобы он был красивый, — мечтательно протянула Калерия, — с золотыми волосами и синими глазами, а ещё в камзоле, сплошь расшитым драгоценными камнями и жемчугом. Он — хорош, я, безусловно, хороша собой, мы станем самой красивой и богатой парой брачующихся в этом сезоне.

— Дайхар, — повелитель Хирмиранской долины, придирчиво оглядел сына, — Сегодня вылетаем. Ты готов?

— Не совсем, — хитро усмехнулся оборотень, потягиваясь всем телом. — Я пытаюсь соблюсти наш старый обычай, а это требует моего личного присутствия.

— Ээ-э-э... — Рамсерд сначала запнулся, пытаясь сообразить, о каком из обычаев говорит сын. А когда сообразил, то расхохотался, чуть откидывая голову и блестя острыми клыками. — Хорошо. Хотя, я удивлён, что ты о нём вспомнил.

— В старине есть особая прелесть, — Дайхар усмехнулся уголком рта. — Обычай подразумевает под собой постепенное знакомство, имеющее особое влияние на выбор спутницы жизни. А этапы... — он закатил глаза и облизнулся. — К тому же ты сам сватался к моей матери подобным образом, и дед, и все прочие родственники мужского пола. Почему я должен был от него отступить?

— Ну да, ну да, — глубокомысленно покивал головой Рамсерд. — Затащить девушку в постель, обучить её ласкам, пробудить чувственность, и только потом отвести к жрецу. Надёжно, не спорю. Но ведь в супружеской жизни есть не только постель.

— А это я понимаю, — принц поднялся с огромной шкуры, расстеленной на полу между двумя низкими диванами. — И уже учёл.

Старший ящер оглядел сына: пусть сначала он и был против брака, но теперь, похоже, его захватил сам процесс обольщения, приучения к себе будущей супруги. Высокий, гибкий, как и все мужчины их рода, сильный... настоящий хищник. В любом движении проскальзывает эта ленивая мощь оборотня.

— Хорошо, будем ждать тебя утром на перевале. Позже никак нельзя, мы должны появиться все вместе, — Рамсерд задумчиво заглянул сыну в глаза. — А с чего ты решил, что у тебя все получится? И именно избранная девушка станет твоей супругой?

— Породу не скрыть, — Дайхар демонстративно выдвинул клыки. — Точнее, я не собираюсь её скрывать. Моей супруге придётся или смириться с тем, кем я являюсь на самом деле, или поменяться местами... с собственной сестрой. Второе намного вероятнее, поскольку Тхар подробно описал сестёр, их привычки и предпочтения.

Заботы заедали, и Адриана впервые прочувствовала на собственной шкуре, что такое быть хозяйкой собственного поместья. Глаз требовался за всем и сразу. И за всем, и за всеми. Матушка попросту не справлялась со слугами, судачащими в уголках и из-за этого выполняющие свои обязанности чересчур медленно. Был бы просто праздник или светская вечеринка, а то помолвка и свадьба старшей дочери. Да знати на такое событие понаедет столько, что едва хватит комнат для приёма! Ещё бы, делегация из Хирмирана, с принцем и повелителем долины! Даже княжны со следующей ночи должны были спать в одной комнате. Их спальни на время праздника предоставлялись высокопоставленным гостям.

Адри бессильно скрипнула зубами, представив себе, как они с сестрой будут перетягивать покрывало. А как же её сны? Упрямо встряхнув головой так, что чуть не вылетели шпильки из причёски, она заторопилась на кухню проверять, чем занимаются и о чём разговаривают повара и кухонные работники.

К ночи она едва держалась на ногах от усталости. Приняв ванну и отослав служанку под предлогом, что той тоже требуется отдых, княжна повалилась на кровать и тут же заснула.

Шум во дворце затихал: встать поутру нужно было рано, чтобы снова приняться за дело.

Мельчайшие зелёные искорки рассыпались тающим облачком. Гибкое тело полураздетого мужчины скользнуло на постель.

'Адри, красавица моя! — незнакомец провёл пальцами по щеке, убирая прядь волос. — Это последняя ночь...'.

Не то Адриана его услышала, не то почувствовала, но она сонно приоткрыла глаза. Поцелуи расцветали на коже, горя огнём. Медленно, ласково.

— Ты пришёл... — пробормотала княжна, очередной раз пытаясь сообразить, сон это или явь.

— Неужели я могу тебя оставить? — и мужчина прильнул к её губам.

Внутри рождалось томление, заставляющее подаваться навстречу его ладоням, торопливо освобождающим девушку от рубашки. Кожа к коже, глаза в глаза, губы к губам — тела сплелись в страстном объятии. Пальцы медленно погладили ноги, живот и остановились на груди, обрисовывая её очертания. Адриана вцепилась ночному незнакомцу в плечи, мечтая только об одном, чтобы он не отрывался, не уходил. Колени чуть дрогнули, и она выгнулась, подчиняясь ласковому напору.

Сразу стало жарко. Чуть хрипловатый вздох, и его губы переместились ниже, касаясь груди. Смущение отошло далеко, растаяло в зарождающемся порыве страсти. Адри не хотела думать, что кто-то может войти, помешать, увидеть, что она не одна в своей постели. Всё окружающее исчезло, смытое фейерверком невиданных ощущений.

— Как ты хороша, желанная моя... — восторженный шёпот и снова поцелуй, ещё и ещё.

Княжна и сама не стеснялась, лаская плотную кожу своего мужчины, то приникая, то отстраняясь, чтобы чуть передохнуть. Поцелуи продолжались, становясь медленнее и нежнее.

Последнее, что она расслышала, был лёгкий щелчок, а потом попросту провалилась в сон.

* * *

— Миледи, — горничная тормошила разметавшуюся Адриану, — пора вставать. Вы и так заспались, княжна.

— Ммм, — Адри с трудом разлепила веки и тут же судорожно зашарила руками возле себя. Пусто. Разочарование нахлынуло тяжёлой волной: неужели ей опять всё приснилось...

— Миледи, что случилось? Вы расстроены, — служанка откровенно не понимала такой перемены настроения.

— Ничего.

Пальцы наткнулись на что-то жёсткое, и девушка подняла с простыни небольшой кружочек, золотисто-зелёный, играющий искрами. Чешуйка. Тхараг? Не может быть, ведь окно оставалось закрытым. Или...

— Ты когда последний раз перетряхивала мою постель? Меняла бельё? — княжна отбросила за спину волосы и натянула халат, не выпуская чешуйки из сжатой ладони.

— Эээ, — глаза горничной забегали, и она опустила голову. — Простите, миледи, давно. Просто бельё ещё чистое, я не думала... Всё равно же менять перед гостями.

Вот и объяснение — когда она болела, ну или притворялась больной, змей навещал её и приносил ромашку. Тогда эта чешуйка и отвалилась, просто затерявшись в складках простыни.

На столике уже стоял поднос с завтраком, сегодня семья соберётся только вечером, поздно, когда приедут все гости. Да и ужин состоится в шатрах, на лужайке.

Пока княжна задумчиво вертела в руке пирожок, служанка прибрала ей волосы. Высокую причёску и локоны делать не стали, до праздника оставалось ещё очень много времени.

Из головы никак не шла ночь, яркая, страстная. И прикосновения не похожие на те, которые видишь, но не ощущаешь во сне, и поцелуи, и ах!.. Щёки залил смущённый румянец.

— Да вы никак, миледи, влюбились? — служанка, закончив возиться с волосами, налила госпоже ещё чашку чая. — Думаете и краской заливаетесь.

— Вовсе нет, — Адриана как можно безразличнее пожала плечами, — просто представила себе первую брачную ночь своей сестры. Ведь осталось совсем немного и она сменит статус на леди. Тревожусь за неё...

— И ещё на принцессу, — хихикнула горничная, собирая пустую посуду на поднос. — Лорд Фирташ просил зайти, как подниметесь.

Адри охнула, взглянула в окно — солнце поднялось высоко. Быстренько переодевшись в домашнее платье и сунув ноги в туфли без каблуков, она понеслась по коридору, памятуя, что отец очень не любил ждать.

Отец сидел в кабинете не один, княгиня заняла одно из кресел и нервно крутила в руках веер, около двери скромно пристроилась на банкетке тётушка Сина.

— Простите, что заставила вас ждать, — княжна торопливо присела в поклоне.

— Ты даже юбки не надела, — с досадой хлопнула по ладони сложенным веером леди Ивонна. — Совсем не заботишься о своём внешнем виде.

— Матушка, сегодня так жарко, — взмолилась Адриана. — К тому же я не выхожу из дома, кто меня увидит?

Князь медленным изучающим взглядом обвёл дочь: идея, пришедшая не так давно в голову, не давала покоя. Но любая идея требовала проверки, а он, пусть и доверял своей интуиции, но всё же предпочитал продумывать всяческие ходы и отступления заранее.

— У меня к тебе просьба, — лорд Фирташ постарался, чтобы голос звучал как можно мягче. — Нужно встретить всадников и их ящеров и лично убедиться, что их, хм, верховые звери определены в загон.

Княжна нахмурилась, в этой, в общем-то, невинной просьбе чувствовался подвох. Рядом приглушённо охнула княгиня.

— Хорошо, — Адриана согласилась почти без раздумий, — только в праздничном платье туда идти не с руки, а пока буду переодеваться — могу опоздать на представление гостей.

— Не опоздаешь, — князь не смог сдержать вздох облегчения, — гостям тоже нужно будет привести себя в порядок. Но ты не испугалась, почему?

— Вряд ли кто-то из всадников допустит, чтобы мне был причинён какой-либо вред, — Адри склонила голову. — Да и интересно первой увидеть этих необычных зверей.

Повинуясь лёгкому жесту, она покинула кабинет. Дверь тут же закрылась наглухо, не оставляя возможности подслушать. Слуга, усиленно протиравший раму картины, затоптался на одном месте. По всему было видно, что он не ожидал, что за княжной створки закроют особенно тщательно. Печально вздохнув, парень начал с усердием полировать угол картины и не подумав перейти на другое место.

Княжна медленно шла в комнату сестры — из её покоев, должно быть, уже сейчас переносят вещи, чтобы освободить их для высокого гостя. Вот он и наступил этот день — праздник середины лета, помолвка... Только радости не ощущалось, напротив, в сердце застыла непонятная печаль.

— Отчего такое решение? — переспросила супруга леди Ивонна, лишь только в коридоре затихли шаги. — Зачем отправлять несчастную девочку к конюшням?

— Адриана разумна, не чета своей старшей сестре, — князь говорил тихо, понимая, что далеко не всё можно позволить услышать прислуге. — Если она сможет спокойно встретить гостей, не испугается их, то...

— Что? — нетерпеливо повторила княгиня. — Что тогда?

— Тогда, если Калерия заартачится и появится опасность срыва заключения брачного союза, я лично буду уговаривать младшую дочь поменяться с сестрой местами. Прости, Иви, но я не готов подставить свою семью под удар и немилость нашего монарха.

— Но, что скажет принц Хирмиранской долины, что скажут послы? Да и его величество вряд ли будет довольно таким решением, — леди Ивонна нервно отшвырнула веер, и он свалился за столик, скользнув по его поверхности.

— В письме короля нет указания, какая из наших дочерей должна сочетаться браком, и имя не указано. К тому же они — близнецы. Тётушка Сина, — лорд Фирташ повернулся к целительнице, до сих пор безмолвно сидевшей около двери, — вы сможете незаметно проследить за Адрианой?

— Конечно, — старая женщина неожиданно легко поднялась со своего места, — не беспокойтесь, ваше сиятельство.

Калерия мурлыкала себе под нос песенку, перебирая платья в гардеробе. Стоило выбрать на сегодняшний день целых три наряда. Один на день, чтобы встречать гостей в подобающем виде, второй на вечер — к приёму посольства из Хирмирана и последний для помолвки. Посольство — слово-то какое, важное. Ведь специально приезжают за ней, чтобы сопроводить будущую королеву в империю. Королева, ах! Да, она станет настоящей королевой...