Женщина, как оказалось, Лаю ждала — видно, и мысли не допускала, что та не зайдет проститься. Охотница тут же почувствовала себя виноватой.
— О чем задумалась, неугомонная сестричка? — усмехнулась ей Шана.
— Да глупость одна, — Лая сморщилась, неловко заправила торчащие из-под капюшона куртки волосы. — Ты знаешь сказку о кровных Первого Бога? — решила перейти сразу к делу.
— Да и ты должна знать! — удивилась такому вопросу женщина. — Нам ее с измальства в шатрах старухи бубнили, когда приходило время овечью шерсть прясть...
— Ну, мало ли, что они там бубнили! — сконфузилась Лая. — Будто мы, детвора, их слушали... Расскажи, а? На дорожку! — добавила она просительно.
— Ладно, — улыбнулась Шана. Затем лицо ее стало серьезным, почти торжественным, речь зазвучала монотонно и плавно в подражание тем самым старухам— сказительницам, — и только в глазах, так похожих на Лаины собственные, засветились лукавые смешинки...
— Сказывают, судьбы всех людей мира, — говорила она, — подобны сваленной в кучу, спутанной в беспорядке пряже, и почти невозможно отделить витки в ней друг от друга. Но порой все же выбивается один из путаницы — и тогда любопытно становится Первому Богу. Хватает Творец-Разрушитель эту нить, ранит пальцы и пропитывает ее своей кровью. А та загорается от проклятой крови огнем, выпрямляется горящей струной, и идет сквозь наш мир туда, куда тянет ее Первый Бог. И кто коснется ее хоть раз — опутается. И тянется следом. Но чаще, не выдержав, просто сгорает. Огненная нить и есть судьба кровного. И, говорят, мир вокруг меняется, ложась к его ногам...
— Вот не думала, что Иша и правда в сказки верит! — задумчиво хмыкнула Лая.
— Иша?
— Ну, с чего бы еще она назвала его кровным?..
Глаза Шаны потеряли вдруг насмешливую свою беззаботность, распахнулись, наливаясь тревогой.
— Кого Иша назвала так? — испуганно вскинулась она. — Эдана?
Лая лишь отстраненно кивнула: ну кого же, мол, еще?
— Не ходи с ним, сестричка! — хрипло от волнения вдруг выдохнула женщина. — Не ходи!.. Сказывают ведь, что жизнь кровного — длинная и славная, но всегда полна одиночества, ибо близкие к нему сгорают первыми...
— Ну, что за глупости! — насмешливо фыркнула Лая, легко выворачиваясь из молящих Шаниных рук и звонко чмокая сестру в нос. — Ладно, сказку на дорогу послушала — и честь знать пора! Еще раз прощай, сестричка! Доброго тебе снега! — добавила она традиционное ахарское пожелание.
И, ничуть не смущаясь странным таким с сестрой прощанием, подхватила с земли свой вьюк да резво, не оглядываясь, заспешила к ожидающему у выхода из долины спутнику.
А Шана так и не решилась крикнуть вслед "прощай" — слово это будто прилипло к ее языку, промораживая не хуже льда...
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ, ГДЕ ЕСТЬ ТОЛЬКО ГОРЫ И СНЕГ.
Тайная ахарская тропа начиналась в лесистых предгорьях над долиной, пробивалась сквозь неласковые к путникам Северные горы (где над, а где и под землей), вилась дремучим лесом и безлюдными холмами по другую их строну — чтобы недели через две пешего пути уткнуться в Волчий Перешеек. Вот уже сотни лет она оставалась единственной безопасной дорогой к Северному побережью и, скорее всего, именно этим обязаны были ахары своим почти мирным сосуществованием с Империей — та пока на холодные просторы Северного моря не спешила, но и с варварами, проторившими туда путь, ссориться не хотела: на всякий случай.
За тропою тщательно следили: расчищали от завалов и хищного зверья, берегли от чужаков, пополняли припасы на хорошо спрятанных стоянках, которые можно было найти в конце каждого дневного перехода: охотничьи хижины, сухие пещерки, расселины или просто густые навесы из еловых лап, где путника ожидали дрова, запас еды и источник воды неподалеку. Ахары, часто кочующие через горы (порой — целыми семьями), сделали все, чтобы дорога стала безопасной, даже удобной — хотя их старания и не могли полностью оградить путников от сильных морозов, затяжных метелей или осмелевших от голода случайных хищников. Но тут уж каждый полагался на свой талант к выживанию, да еще — на везение.
А удача, казалось Лае, была на их стороне. Управляться со снегоступами она наловчилась на удивление быстро, да и тело, привычное к пешим странствиям, уже не тяготилось поклажей за спиной. Зима выдалась мягкая, холод не донимал. Следы притрушивал вяло кружащийся снежок, ленящийся стать настоящей вьюгой, такой опасной в этих местах...
Вроде тревожиться и не было повода. Но Эдан после первой же ночевки почему-то забеспокоился: скользил мягко и напряженно, будто вслушиваясь в лесистые, заснеженные склоны вокруг, часто оглядывался по сторонам, внимательно, подолгу смотрел на север и хмурился.
Лае самой поначалу было неуютно и пусто — будто в тишине, вдруг воцарившейся в шумном месте. Но виной тому она считала привычку к Ишиным амулетам, охраняющим долину: как в первые дни в стойбище неприятен был голове неумолчный от них зуд, так теперь тяготило их отсутствие. Очень скоро это чувство пройдет, — девушка так и сказала Эдану. Тот кивнул в ответ, вроде бы соглашаясь, но как-то неубедительно. И оглядываться с подозрением по сторонам не перестал.
На третий вечер, когда древняя, заросшая лесом, почти пологая, часть гор остались позади, и путникам открылось каменистое, открытое всем ветрам плато, Лая, наконец, узнала, что тревожит ее друга. Они сидели у костра, забившись между огромными валунами, ужинали наспех сваренной шархой и остатками подстреленного вчера тощего зайца, когда Эдан опять напрягся, невидяще уставившись в темный проем меж камнями, за которым свистел ветер.
— Опять зовет, — прошептал он.
— Что? — впервые за эти дни девушка по-настоящему забеспокоилась.
— Сколько помню себя, слышу это... этот зов — тем сильнее, чем дальше на север. В долине, правда, его почти не было, наверное, из-за амулетов. А вот теперь вопит так, что голова болит.
— В детстве ты часто говорил, что горы зовут тебя, — вспомнила Лая.
— Да. Только это не горы. Кто бы это ни был, он ждет за горами, по ту сторону. Но я еще не настолько сошел с ума, чтоб идти к нему...
— Тогда просто не обращай внимания. А головную боль я тебе уж как-нибудь вылечу.
— И рад бы, Снежинка, — устало нахмурился Эдан. — Да только из-за него я остальное плохо чувствую. Не могу толком разобрать, идет за нами кто, или нет. А Слава, думаю, так просто не отвяжется. Да и на той прогалине вряд ли все люди Амареша полегли: могут, если захотят, и тропу отыскать, и проводника...
— Ахары не предают своих! — возмутилась на такое подозрение девушка.
— Не предают, — согласился мастер. — Но нам ведь ясно показали, что мы... больше не 'свои'.
— Думаешь, Леор..?
— Не Леор. И не кто-то из близких тебе. Но там ведь еще остались те, чьи родные погибли из-за нас...
Лая мрачно уставилась в огонь.
— Может, тогда лучше пусть догонят, — прошептала она, но, перехватив полный боли взгляд, осеклась. — Мы выберемся, — уверенно вздернула подбородок. — И вообще... Иди спать, я покараулю...
* * *
Через плато они брели два дня. Бесконечные два дня, за которые Лая много раз успела проклясть и Северные горы, и злой, до костей пробирающий ветер, и скользкую каменную крошку под ногами, и снегоступы, прикрученные к мешку да больно бьющие с каждым шагом пониже спины. Эдану было хуже — кроме вещей он тащил на себе еще и связку толстых сухих веток, тщательно укутанную от непогоды, да мешочек древесного угля: там, куда они шли, с топливом было худо. И пусть только часть из взятого пригодиться для их собственного костра, остальное же пристроено будет на ближайших стоянках для следующих путников, юноша все равно терпеливо закидывал за спину после каждого привала лишнюю ношу, ни разу не позволив себе даже намека на недовольство ахарскими порядками, — и лишь однажды мечтательно помянул легкие торфяные кубики с Южного континента. Завидная все-таки у темных мастеров выучка!
К середине второго дня сгрудившиеся на горизонте белые вершины приблизились, тесня и обступая с трех сторон, ощерились заледеневшими каменными клыками, — и Лая, к своему ужасу, все сильнее начала понимать, что уж туда-то полезть ее не заставит даже вся имперская армия с Гильдией во главе! Слишком сильно отличались эти неприступные, заснеженные громадины от привычных с детства лесистых склонов. Перевалить через такой хребет, да еще зимой? И о чем они только думали?!
Но, к Лаиному то ли облегчению, то ли беспокойству, карабкаться к теряющимся в облаках вершинам им не пришлось: обозначенная большими черными валунами тропа к вечеру спустилась в расселину, закончившись у темного зева пещеры.
Ага, вот зачем они тащили с собой неудобный масляный фонарь, баклагу масла к нему и целую связку дорогущих лучин из плотного южного дерева! Света от последних немного, зато горят медленно, ровно, почти без дыма. И где только Эдан отыскал эту редкость в ахарском стойбище? То ли с собой принес, то ли Ишин шатер, где и не такое найдешь, выпотрошил...
Спрашивать у Лаи сил не было. Согретая разведенным в пещере, недалеко от входа, вялым костерком да кружкой наваристой шархи, только и успела она, что закутаться поплотнее в одеяло, перед тем, как провалиться в сон.
Подземный путь оказался почти приятным — если не считать едва разгоняемой слабым светом фонаря тьмы вокруг да угнетающей толщи камня над головой. Но к последним охотница быстро притерпелась. Не так уж сильно узкие пещерные проходы отличались от привычных каждому вору мрачных лазов да отдушин в замках высоких лордов. Здесь, пожалуй, даже было уютней. Уж просторнее точно.
Спутник ее тоже ничуть не нервничал. Наоборот, спокойнее стал, что не очень-то удивительно: если и преследовал их кто от самой долины, то в этом лабиринте без ахарской карты уж точно потеряется. Вспоминать о том, что Эданова гильдийная подружка брела за ними по чутью, а вовсе не по следам от сапог, Лае как-то не хотелось...
Чем дальше уходили они в глубь горы, тем теплее становилось. Почти вся верхняя одежда заняла место среди тюков за спиной уже к концу первого дня — а на четвертый охотница пыхтела в потертых полотняных бриджах и нижней рубашке, раздумывая, сильно ли натрет плечи поклажей, если разденется совсем или хотя бы до пояса. Эдан шагал чуть впереди — ничуть не запыхавшийся и все такой же невозмутимый. Кажется, ни жара ни холод его не брали. Лая, глядя на него, завистливо вздыхала, устало переставляла ноги и потихоньку впадала в уныние, мечтая о свежем ветерке да возможности искупаться.
Неудивительно, что не смогла она сдержать восторженный — хорошо, хоть негромкий! — взвизг, когда неудобный узкий лаз вывел их в огромный белый грот, в центре которого раскинулось слабо светящееся озеро.
Прозрачное!
Теплое!
И, если верить ахарской карте, вполне пригодное для питья и купания!
Согласно той же карте, до выхода из подземелий оставался всего день пути, так что Эдан, прежде не дававший им передышки, теперь с чистой совестью позволил задержаться. Даже костер из припрятанного бережливыми ахарами на стоянке сушняка предложил развести, что было очень кстати: последние три дня приходилось им обходиться лишь сухим пайком или тлеющими углями крохотной походной жаровни.
Они вымылись, выстирали одежду, вычистили вещи. Затем плескались в исходящей паром, мерцающей воде, резвясь, как дети. Эдан сгребал Лаю в охапку и целовал — грубо, нетерпеливо, царапая отросшей щетиной.
Они долго любили друг друга. И заснули вместе — спокойные и довольные, забыв о ночном дежурстве впервые за всю дорогу.
А наутро (наверное, это было утро — Лая совсем потеряла здесь счет дням и ночам) молодой мастер, собранный, гладко выбритый и вновь какой-то напряженный, растормошил охотницу, так и не дав досмотреть первый за последние месяцы уютный и ласковый сон.
— Я чувствую в пещере, в паре дней пути, других людей. Много, — встревожено сообщил он, и Лая со вздохом поняла, что пора выбираться.
Они спешно собрали высохшие вещи, досушили над затухающими углями костра то, что было еще влажным, плотно скрутили свои тюки и, сверившись с картой, нырнули в один из проходов. Волшебное озеро осталось позади.
После его мягкого сумрачного света черная тьма вокруг навалилась, стянула, стиснула, так и норовя задушить. Слабенький огонек лучины не спасал — от пахучего дыма только вдох тяжелее становилось делать. Охотница с трудом хватала ртом воздух, удивляясь своей нежданной слабости перед мраком — а затем вдруг с облегчением поняла, что темнота здесь совсем ни при чем: просто они потихоньку поднимаются в гору, и подъем становится все круче.
Разгоряченная движением, Лая даже не сразу заметила, как резко похолодало. Пришлось останавливаться, доставать теплые вещи. Идти стало гораздо неудобнее, но спутник ее слишком торопился, чтоб обращать на это внимание. Конечно, попроси она передышку, Эдан не отказал бы. Но то ли охотнице передалась его тревога, то ли проснулось всегдашнее ее презрение к нытью и нытикам, — она хранила гордое молчание, стараясь даже ругательства шипеть про себя.
Наконец, когда Лаины ноги уже выли от усталости так, что она почти могла их слышать, а желудок в который уж раз обиженно напоминал о еде, их предпоследняя лучина погасла, и девушка, вместо привычной непроглядной черноты увидела едва различимые очертания собственных рук.
Где-то впереди был свет.
К выходу они почти бежали, упиваясь слабым свежим сквознячком, таким сладким после тяжелого подземного воздуха. Боковые проходы исчезли, становилось все светлее, сквозняк превратился в настоящий ветер, гулко свистящий в каменных пустотах, под ногами зашуршали камешки и захрустела тонкая ледяная корочка. Оскальзываясь на ней, тяжело дыша, они вылетели за поворот и застыли, ослепленные.
Земляной пол устилали сухая листва и снег, нанесенные ветром, а впереди маячил долгожданный выход — большая светлая дыра, обросшая по краям заиндевелым кустарником.
Глаза постепенно привыкли к свету, и Эдан с Лаей осторожно выбрались наружу. Они ошиблись со временем суток: вместо вечернего сумрака мир снаружи полыхал рассветом.
Крутые горные склоны остались позади, а перед ними раскинулся заснеженный хвойный лес: бесконечные стволы и глубокие сугробы, почти похоронившие под собой черные валуны, что отмечали ахарскую тропу.
Лая привалилась было к одному такому, но тут же отпрянула — камень ощутимо кольнул силой, встряхнул, вызвав недолгое головокружение. По ту сторону гор такого не было: там вдоль дороги громоздились обычные глыбы. Здесь же — охраняющие амулеты, причем не из слабых.
Кто ж их, интересно, создавал, такие громадины? И заряжаются, похоже, сами по себе: энергию тянут из путников. Даже Ише такого не сделать! Выходит, стоит раз с тропы сойти — и все, уже не найдешь? Нет, конечно, человек с даром разберется. Если раньше в лесу не замерзнет.
На всякий случай охотница заглянула в карту Эдану через плечо: очень уж задумчиво тот ее изучал. Заглянула — и поежилась. Широченная (семеро рядом пройдут!) тропа была прорисована до каждой ямки, каждого изгиба, а вот местность вокруг — почти сплошное белое пятно. Лишь у самого побережья есть на что глянуть. Мда, похоже, немного нашлось смельчаков, вылезших из-за камешков! Лая уставилась на валун уже с откровенной неприязнью.
