Praise the Orc! / Хвала Орку! (Главы 1-50)

Хвала Орку

Annotation

Никто не знает, кто он — НПС или игрок.

Никто не знает, откуда он появился.

Всё, что о нём известно, так это лишь то, что он — орк. Орк, который намерен положить конец безмерной человеческой жадности, от которой прогнила всемирно известная онлайн игра.

Перевод — Игорь Громов.

Хвала Орку

Глава 1 — Пролог.

Глава 2 — Ошибка создателя (Часть 1).

Глава 3 — Ошибка создателя (Часть 2).

Глава 4 — Инструктор Ленокс (Часть 1).

Глава 5 — Инструктор Ленокс (Часть 2).

Глава 6 — Охота на мутанта (Часть 1).

Глава 7 — Охота на мутанта (Часть 2).

Глава 8 — Охота на мутанта (Часть 3).

Глава 9 — Чем живут люди (Часть 1).

Глава 10 — Чем живут люди (Часть 2).

Глава 11 — Стажер Стелла.

Глава 12 — Охотники за игроками (Часть 1).

Глава 13 — Охотники за игроками (Часть 2).

Глава 14 — Про жизнь (Часть 1).

Глава 15 — Про жизнь (Часть 2).

Глава 16 — Про жизнь (Часть 3).

Глава 17 — Квалификация воина (Часть 1).

Глава 18 — Квалификация воина (Часть 2).

Глава 19 — Квалификация воина (Часть 3).

Глава 20 — Люди и шаман (Часть 1).

Глава 21 — Люди и шаман (Часть 2).

Глава 22 — Воины Оркрокса (Часть 1).

Глава 23 — Воины Оркрокса (Часть 2).

Глава 24 — Воины Оркрокса (Часть 3).

Глава 25 — Буль'тар.

Глава 26 — Прощай, Оркрокс (Часть 1).

Глава 27 — Прощай, Оркрокс (Часть 2).

Глава 28 — Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 1).

Глава 29 — Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 2).

Глава 30 — Спасение равнин (Часть 1).

Глава 31 — Спасение равнин (Часть 2).

Глава 32 — Спасение равнин (Часть 3).

Глава 33 — Спасение равнин (Часть 4).

Глава 34 — Контраст (Часть 1).

Глава 35 — Контраст (Часть 2).

Глава 36 — Контраст (Часть 3).

Глава 37 — Правда (Часть 1).

Глава 38 — Правда (Часть 2).

Глава 39 — Почетный гражданин.

Глава 40 — Шахматный Лес (Часть 1).

Глава 41 — Шахматный Лес (Часть 2).

Глава 42 — Вода (Часть 1).

Глава 43 — Вода (Часть 2).

Глава 44 — Дым (Часть 1).

Глава 45 — Дым (Часть 2).

Глава 46 — Огонь в небесах (Часть 1).

Глава 47 — Огонь в небесах (Часть 2).

Глава 48 — Огонь в небесах (Часть 3).

Глава 49 — Падший Бог.

Глава 50 — А потом…

Примечания

Хвала Орку

Глава 1 — Пролог.

Большой экран, установленный на фасаде здания, ярко сиял.

От него не могли оторвать глаз ни люди, идущие по улице, ни даже водители машин.

На экране был орк. Всего лишь один орк.

Он был один, а напротив него стояли тысячи других воинов.

— Он снова появился.

— Он в одиночку блокирует союзнические силы.

— Никто не знает, кто он.

— Никто даже не знает игрок он, НПС, или уникальный босс, созданный разработчиками.

— Всё, что нам известно про него, — это ровным счётом ничего.

Командир, возглавлявший армию, подошел к орку. На экране появилось его красивое лицо, и главнокомандующий произнес:

— Ты думаешь, что сможешь остановить это в одиночку?

Орк не ответил. Стальной шлем отбрасывал тень на его лицо, которое не проявляло абсолютно никаких эмоций.

— Почему ты мешаешь нам?

В этот же момент послышался голос диктора, который пояснил:

— Это Чой Хансун, популярный игрок с ником «Роммель». Этому эльфу удалось заполучить скрытый класс Маэстро Войны. Помимо этого он является ведущим мастером Клана Неба и Земли. Он — настоящий гений крупномасштабной стратегии.

Затем орк наконец открыл свой рот и произнес:

— Почему вы нападаете на них?

Его голос был глубоким и низким.

— Что…

Чой Хансун замешкался с ответом, поскольку сам ответ был очевиден. У него было очередное «крупномасштабное задание», в ходе которого он хотел получить «предметы» и «уровни», что в свою очередь привело бы к «богатству» и «власти». Однако такой ответ он дать не мог.

— Они наши враги.

— Почему?

— Если ты будешь мешать нам и дальше, то тоже станешь нашим врагом.

— Разве вы пришли сюда не для того, чтобы предать свою веру и убить невинных только ради получения денег и экипировки?

Орк засмеялся.

— Человек, который не знает чести.

— Я эльф. А ты ведь тоже игрок, верно?

— Слушай меня внимательно.

Орк поднял свой взгляд, грозно сиявший из-под стального шлема. Ракурс картинки на экране изменился, из-за чего стало казаться, что он смотрит на всех и каждого.

А затем орк начал громко говорить. Его голос моментально разнесся над полем битвы, доходя до сознания солдат и всех, кто смотрел на экран.

— Я — орк, воин.

— Воин не предаёт веры.

— Воин не преследует слабых.

— Воин не нападает на безоружных.

— Воин не терпит несправедливости.

— Воин не позорит богов.

— Воин платит по всем счетам.

— Воин защищает тех, кто не способен защититься самостоятельно.

— Клянусь богам, как воин, я всегда буду соблюдать эти законы.

Закончив говорить, орк поднял свой огромный двуручный меч.

— Докажите свою честь.

С этими словами на экране вновь появилась фигура орка в полный рост.

Земля затряслась. Вся армия, включая самого командующего, сделала шаг назад.

— Подходи, человек, — засмеявшись, произнёс орк.

Глава 2 — Ошибка создателя (Часть 1).

— Ну давай хотя бы попробуем!

От такого явного принуждения Ян покачал головой. Однако он не был человеком, который легко поддавался давлению. Медленно вытянув вперёд руку, он упёрся ею в лоб своей младшей сестры, пытаясь оттолкнуть её подальше от стойки.

— Без кредитов меня всё равно туда никто не пустит.

Однако Юнг Юи не отступила.

— Можно же зайти туда в качестве теста! Братик, ты всегда торчишь на своей работе! Вот почему у тебя даже девушки нет.

— Так, ты кофе брать будешь? Наличкой или кредиткой?

— Ах, ну почему ты всегда пытаешься выманить у своей сестры деньги!

— Вообще-то за тобой уже очередь, так что, пожалуйста, давай быстрее.

— Ах, точно…

Услышав смешок позади себя, Юи покраснела и протянула несколько купюр, зажатых в руке:

— Вот, правда у меня всего 500 вон…

— Так, ну всё! А ну-ка марш на занятия!

Юи показала ему язык и выбежала из кафе со стаканчиком кофе. Глядя ей в спину, Ян улыбнулся.

Тем временем подошел следующий клиент, ожидавший своей очереди.

— Ваша младшая сестра всегда такая весёлая.

— Мне жаль, что она никак не может угомониться. Вам американо?

Как человек, управляющий тихим кафе, Юнг Ян всегда улыбался. Его высокое, стройное тело и приятная атмосфера означали, что каждый день к нему всегда захаживало несколько посетителей женского пола. Прошло меньше года с тех пор, как он открыл Разумное Кафе, но благодаря царящей в нём непринужденной атмосфере, у Яна уже появились первые завсегдатаи.

— Ян, а Вы играете в Старейшину?

— Я не очень хорош в играх.

— Это игра в виртуальной реальности, так что всё должно быть в порядке. Вам стоит попробовать. Разве Вам не кажется, что сейчас больше играющих в неё людей, чем не играющих?

— Ха-ха. Правда? Вот, Ваш американо со льдом.

— Если когда-нибудь начнете, то, пожалуйста, дайте мне знать. У меня достаточно высокий уровень, и я могу помочь Вам.

Старейшина — игра в виртуальной реальности, которая запустилась всего несколько месяцев назад.

Тем не менее, за этот довольно небольшой промежуток времени она полностью захватила рынок VRMMO игр благодаря своей безупречной и реальной графике, с которой не могла сравниться ни одна из существующих игр, а также уникальной игровой системе и тому факту, что скорость ассимиляции влияла на способности самого игрока.

Игроки снимали о своих персонажах целые фильмы, которые транслировались в самое дорогое вечернее время, а доходы высокоранговых игроков превышали даже гонорары знаменитостей и звезд спорта.

Тот факт, что виртуальная реальность отчасти начала заменять собой саму реальность, стал настоящим лозунгом игро-индустрии.

Наступила эпоха Старейшины.

Некоторое время назад Ян купил Юи капсулу для подключения к игре. И вот, теперь она хотела, чтобы он играл вместе с ней.

Ян догадывался, чем аргументировано такое желание его младшей сестренки.

Старейшина была очень сложной игрой, в которой получать уровни и улучшать умения было весьма непросто. Монстры и НПС также были очень сильными, а потому большинству из первых игроков пришлось очень несладко. Они были чужаками в мире НПС, которым пришлось начинать с самого низа, так что вскоре после старта игры, Юи тоже начала скулить, чтобы Ян помог ей.

На успехи в Старейшине влияли и реальные способности человека. Физические способности персонажа зависели от его характеристик, но игроки могли воспроизводить в игре то, что уже знали. Ходили слухи, что все топ-игроки были людьми, владеющие боевыми искусствами или акробатикой.

Ян видел по телевизору сцену сражения из Старейшины, и она ему очень не понравилась.

— … Простите?

— Ах, извините. Что вы заказывали?

— Капучино…

Руки Яна дрожали. Он сжал их в кулак, а затем медленно раскрыл. Дрожь остановилась, и его рука, казалось, попросту застыла.

Когда-то он уже был на поле боя и каждый день засыпал бок о бок со смертью.

Он никогда не будет играть в Старейшину. После того, как он видел глаза умирающих, как он мог радоваться какому-то мечу, который перерезает глотку другому человеку, пусть даже и в игре?

* * *

— Разве ты не попробуешь?

Ян покачал головой.

— О чем Вы? Я просто не хочу.

— Парень, ты что, до сих пор не можешь забыть о своём прошлом? Я видел, как ты трясся, когда пытался выстрелить.

— Это не так.

Ян отвернулся.

Человек, стоявший перед ним, Бэк Ханхо, рассмеялся. На нем был яркий ханбок[1], дорогие часы, а его волосы были аккуратно уложены.

Он отхлебнул кофе, поданный ему Яном, и пробормотал:

— Не могу это пить.

— Кофе всегда горький.

— А жизнь не всегда, — сделав ещё один глоток, ответил Бэк Ханхо.

Ян нахмурился.

Бэк Ханхо покачал головой и залпом допил оставшийся кофе.

— Я знаю, что кофе — это изначально просто горькая вода. Вот почему я боялся, — рассмеялся клиент, поглаживая свой подбородок.

— Ненавижу, когда Вы говорите загадками.

— Ты — трус.

Лицо Яна слегка перекосилось.

— Посмотри на свою сестру, Юи. Разве ей не пришлось вырасти совсем одной? А теперь с ней даже её брат не хочет поиграть. Ай-ай-ай.

— Ладно, не обижайся. Я просто шучу, но тебе всё равно стоит серьезно задуматься над моими словами.

Ян отвернулся, действительно о чем-то задумавшись. Но тут открылась дверь, и зазвенел звоночек, уведомляющий о новом посетителе.

В помещение вошли две девочки, постукивая своими каблуками на всё кафе. Они о чем-то переговаривались и, вероятно, были последними клиентами на сегодняшний день.

Ян автоматически определил их особые приметы. Его привычки всё никак не покидали его. А затем он услышал, о чем они говорили.

— Что касается Старейшины, мне удалось хорошо прокачаться благодаря моему брату. Он здорово мне помог. А ты?

— Ух ты, как я тебе завидую… А у меня вчера были неприятности.

— Неприятности? Что случилось?

— Одна свинья внезапно схватила меня за задницу…

— И что ты сделала? Ты сообщила об этом? Как некрасиво!

Услышав этот разговор, глаза Яна задрожали.

Тем временем Ханхо отправил в рот очередную печеньку и произнес:

— Гм, гм. На самом деле я зашел достаточно далеко в Старейшине…

А затем, увидев глаза Яна, он прекратил жевать и спросил:

— …Что?

— Учитель-ним.

— Ну что?

— Как мне попасть в эту игру?

— Ты передумал?

— Да.

— Правильное решение.

Ян должен был защищать свою сестру не только в реальном мире.

Он должен был начать играть.

* * *

Небо загораживали стволы высоких деревьев, укрытых пышной листвой. Сквозь небольшие щели ярко светило солнышко.

Он сделал шаг, ступив на мягкую почву.

Он чувствовал запах леса, слышал крики птиц и видел насекомых, ползающих вокруг.

— Это… игра? — взволнованно прошептал Ян.

Этого просто не могло быть. Это была реальность.

Тем не менее, появившиеся перед ним информационные окна говорили о том, что это всё-таки игра.

Добро пожаловать в «Старейшину». Пожалуйста, проверьте окно своего статуса. Ваша отправная точка — Крепость Оркрокс. Удачи.

Как только Ян прочитал все три сообщения, информационные окошки исчезли.

И вновь перед его глазами распростерся пышный лес, совершенно неотличимый от реального.

Ян лениво бродил по округе, пока не увидел большую лужу. Возле неё сидела маленькая белка, пьющая воду. Завидев Яна, зверек тут же бросился наутёк.

Ян посмотрел на своё отражение в воде.

Он был огромным монстром с зеленой кожей и огромными, выступающими вперед, клыками.

‹Окно статуса› Ян, орк-новичок. 1-ый уровень. Очки достижений: 0. Ассимиляция: 50%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное).

Он был орком.

При создании персонажа игроки могли выбрать одну из следующих рас: люди, эльфы, темные эльфы, гномы, дварфы и орки. В отличие от других рас, которые были весьма схожими с людьми, орки выглядели словно настоящие монстры. Их внешность даже нельзя было настраивать, в отличие от людей.

Причина, по которой Ян выбрал орка, была простой: он хотел удивить Юи.

Однако, когда он протянул перед собой руки и увидел зеленую кожу и толстые пальцы, ему стало так некомфортно, словно его душа попала в тело другого существа. Вес и центр тяжести этого тела тоже отличались от реальности. Очевидно, ему нужно было больше времени, чтобы привыкнуть к огромной туше орка.

Завидев Яна, животные тут же разбегались.

Он решил попробовать догнать одного из зверьков и бросился в погоню. Через несколько секунд Яну удалось поймать кролика.

Тело орка было тяжелым, но быстрым. Плотность мышц тоже отличалась от человеческой. Это был сильный орк.

Ян посмотрел на шпили замка, возвышавшегося вдалеке за кронами деревьев.

«Колыбель орков-воинов, Крепость Оркрокс»

Очевидно, ему нужно было идти именно туда.

После того, как Ян скрылся в гуще леса, держа курс в сторону крепости орков, в воздухе появился новый игрок. Он тоже заозирался, словно это было его первое подключение.

— О, так вот какая эта Старейшина ? В самом деле? Разве она не похожа на реальность? Да-да, игра в виртуальной реальности.

— Так-с, посмотрим… Вставить это в ухо… Сделано…

— Э-э, я готов. Что дальше? Раса? Орк. Человек должен быть орком… Что? Ещё раз это сделать?

— Чего-чего? А разве этого не было в инструкции к игре? Почему это орки — ошибка? Случайно открытые разработчиками расы? Собакоподобная раса? Орки в Старейшине слишком слабы? Игроки их не выбирают? Вообще ни одного? Что, правда?

— После 5-го уровня все меняют расу? Нет… Да ты что?

— Вы пытаетесь быть порочными с НПС, как злодейская фирма, которая всё сваливает на низкооплачиваемых подрядчиков? Это нормально, потому что это игра? Игроки намного лучше, чем НПС? Пу-ха-ха-ха-ха. Я понимаю.

— Понял. Тогда я буду человеком. Скажу ещё раз — на это нужно очень много усилий.

[Примечание переводчика: концовка предназначена для того, чтобы нас запутать, поскольку игрок разговаривает с человеком, ответов которого мы не слышим. Со временем всё прояснится.]

Глава 3 — Ошибка создателя (Часть 2).

Когда Ян подошел к воротам, то увидел двух здоровенных орков в кольчужных доспехах, которые с виду напоминали собой каменные статуи. На солнце поблёскивали лезвия их клинков.

Увидев Яна, они заулыбались. Хоть это и была приветливая улыбка, но из-за кошмарных клыков, их морды стали казаться ещё злее и недружелюбнее.

— Эй, ты жив?

— Жив. Я пришел сюда, чтобы стать воином.

Орки рассмеялись. В связи с особенностями их тел, смех тоже был довольно уникальным. Глядя на их внушительные фигуры, Ян сглотнул. Когда-то он был солдатом, но глядя на этих двух верзил, всё равно не мог избавиться от холодка в груди.

Один из орков протянул вперед свой кулак.

— …?

Ян уставился на его грубую руку, прежде чем понял, что это приветствие. Вытянув вперед кулак, он стукнул им в кулак орка.

Орк-страж улыбнулся и произнес:

— В любом случае, тебе удалось добраться до Оркрокса, так что я желаю тебе удачи. Сегодня в крепости будут похороны, на которых мы вознесем славу одному храброму воину. Эх-эх. Оставайся живым.

Затем страж прокричал, чтобы открыли врата. Стены были достаточно высокими, чтобы загородить собой даже солнце и вот, гигантские врата, которые вполне им соответствовали, начали медленно открываться.

После того, как с громким шумом врата открылись, глазам Яна предстала внутренняя часть крепости.

— Ох-х…

Ян считал орков дикими чудовищами, поскольку их внешний вид действительно был отвратительным. Но это было не так.

Одни только громадные здания свидетельствовали абсолютно об обратном. В крепости оказалось много высоких строений, расположенных вокруг гигантского дерева и соединенных между собой мостами, раскинувшимися прямо в небе.

Прямо над его головой ходили десятки орков, спеша по своим делам.

Это было похоже на город эльфов из мира фэнтези! Здесь можно было увидеть не только орков-воинов с огромными секирами и шаманов с магическими посохами, но и других орков, как например торговцев и ремесленников. Это была настоящая цивилизация.

Пейзаж был великолепным и казался более реалистичным, чем сама реальность.

Крепость орков полностью завладела вниманием Яна.

— Неужели это действительно игра…

— Эй, жив? Ты новенький? — улыбнулся ему проходящий мимо орк и протянул кулак. Ян машинально стукнул по нему.

Жив он был или не жив, но Яну не потребовалось много времени, чтобы понять — у орков это вместо приветствия.

Они все спрашивали друг у друга, живые они или нет, а это означало, что жизнь и смерть здесь случаются достаточно часто, чтобы стать приветствием.

После того, как Ян оказался в Крепость Оркрокс, он не знал, что ему делать дальше, а потому решил воспользоваться подсказками для новичков.

Если Вы выбрали орка, то будьте готовы к серьезным испытаниям. Для начала попробуйте отыскать инструктора Ленокса.

— Ленокс… — пробормотал Ян, и в этот самый момент раздался чей-то голос:

— Э-э, игрок? Вах, настоящий игрок?

Голос был громким и грубым, но при этом звучал вполне дружелюбно. Ян обернулся и увидел слегка потрепанного орка.

— Впервые вижу другого орка-новичка. Приятно познакомиться! — с этими словами орк протянул было руку для рукопожатия, а затем хрюкнул и подставил для тычка кулак, как это было принято у орков.

Ян улыбнулся и ответил на приветствие.

— Ты жив?

— Жив. Ха-ха, кстати, ты только начал играть? Как тебя зовут? Я — Гром. Я взял это имя из одной старой классической игры.

— Ясно, меня зовут Ян, — кивнул Ян. А затем ему на глаза кое-что попалось. Посреди лба его собеседника мерцала небольшая белая звезда.

— Это…?

— Что?

Гром проследил за взглядом Яна и ответил:

— Ах, это. Ты не знаешь? Белая звезда позволяет идентифицировать игроков. У тебя она тоже есть. Так я и узнал, что ты тоже игрок. НПС её не видят. Эта функция доступна только нам. Хе, впервые вижу звезду у другого орка.

— Да?

— Ну, бывают конечно и такие, которые её скрывают, чтобы притвориться НПС. Должно быть, ты действительно только начал, раз не знаешь таких основ.

— Это моя первая игра.

— Ясно. Будь осторожен, это очень важно. Старейшина — очень трудная игра, а потому не пренебрегай советами для новичков.

Ян кивнул и улыбнулся.

— Конечно, ты ещё многого не знаешь, а потому и выбрал орка.

— А?

— Та, ничего. Ты случаем не к Леноксу собирался?

— Да, так написано в подсказках.

— Пойдем вместе. Я как раз к нему и шёл.

Ян последовал за Громом.

Вид города был просто завораживающим. В Крепости Оркрокс можно было увидеть абсолютно всё. Здесь был и рынок, и кузницы. Картинка была настолько реалистичная, что её даже нельзя было рассматривать как какую-то игру. Торговцы что-то кричали про свои товары, авантюристы собирались в группы для охоты на монстров, а из таверн доносились веселые голоса подвыпивших орков.

Мнение Яна о Старейшине начало меняться. Похоже, игровая система предполагала индивидуальность и историю для каждого, кто встречался у него на пути. Даже у орков была своя цивилизация и культура.

Эта игра и вправду захватывала.

Гром рассмеялся, глядя на погрузившегося в виртуальный мир Яна.

— Разве это не удивительно?

— Угу. До сих пор не могу поверить, что это игра. Как…

Всё, что он слышал и видел про Старейшину раньше, не шло ни в какое сравнение с увиденным.

— О, скоро же похороны.

— Похороны?

— Орки скорбят о смерти великого воина. Он был великим НПС, который пожертвовал собой, чтобы защитить своих союзников.

Внезапно раздался слабый звук горна.

В этот момент в Крепости Оркрокс всё стихло.

— Э-э…?

Орки замолчали.

Затихли даже кричавшие на рынке торговцы и пьяницы. Единственным звуком, который нарушал тишину, был горн.

Все орки посмотрели в сторону центру Крепости Оркрокс.

Там, на кирпичном алтаре, поверх дров лежало тело орка.

Орки начали что-то напевать. Их тон был медленным и приглушенным, что напоминало молитву тибетских монахов.

Вся Крепость Оркрокс заполнилась звуками похоронной процессии.

У нижней части алтаря орки, ведущие церемонию похорон, начали медленно бить в барабаны. Звуки горна, барабанов и пение орков перемешались в одно целое.

Дрова были подожжены, и тело мертвого орка-воина постепенно начало окутывать пламя.

— Ох…

Ян оцепенел.

Перед его глазами пронеслась церемония проводов его погибших товарищей.

Он вспомнил одного солдата, погибшего на поле боя. Из-за пули повстанцев Корнелл стал звездой в небе, а его товарищи провожали его в лучший мир не со слезами на глазах, а с яркими улыбками. Тогда они тоже пели песню. Не печальную, а привычную им, армейскую. В тот день никто не плакал, но их сердца и умы были переполнены грустью.

Память о том дне ожила вновь.

Песня орков было грандиозной и благородной. Ян не мог оторвать глаз от воина-орка, окутанного языками пламени.

Над Крепостью Оркрокс продолжал звучать скорбный звук горна.

Ян не знал, как зовут этого орка, ведь он был просто игровым персонажем. Тем не менее, он понял, что здесь этот орк был по-настоящему великим и уважаемым.

— Эх, шумновато, — задумчиво проговорил Ян.

— Похороны должны проходить быстро и тихо. Экх. Правильно? — отозвался стоявший рядом с ним Гром.

Ян бросил взгляд на своего собеседника.

Неужели этот человек действительно не чувствует никаких эмоций, глядя на эту сцену? В мире, который казался более реальным, чем сама реальность, разве можно было закрыть глаза на торжественную церемонию орков только потому, что это была игра?

Ян снова посмотрел на горящее тело орка-воина.

Ассимиляция: 50%. Ассимиляция: 51%. Ассимиляция: 52%.

Ян ещё не знал об изменениях, происходящих в его окне статуса.

* * *

— Здравствуйте! Меня зовут Юджун, и я постараюсь рассказать вам как можно больше о Старейшине, чтобы вы смогли погружаться в неё с максимальным комфортом!

— А я — Джехан!

— Сегодня мы поговорим об уровне ассимиляции. Господин Джехан, какова Ваша текущая скорость ассимиляции?

— Когда я себя хорошо чувствую, то более 50%. В среднем — около 40%.

— Это просто удивительно. У меня как правило всего 30%. В среднем у игроков 30-40%, также что господин Джехан очень способный.

— Ха-ха-ха. Тем не менее, я не хочу чувствовать боль во время сражений, а потому часто ограничиваю её. На 50% у меня начинается головокружение, словно кто-то бьет меня ножом в затылок.

— Да уж, из-за этого я и сам играю на уровне 20%.

— Ох, это ещё хуже.

— Хе-хе-хе. Интересно, так какой же уровень ассимиляции у наших зрителей? Результаты опроса говорят, что в среднем от 30 до 40 процентов. В случае с высокоранговыми игроками, особенно с ролевыми, значение может доходить до 70%.

— Просто удивительно!

— В частности, самый популярный ролевой игрок по имени Ким Далкван из милиции опубликовал своё последнее окно статуса. Его коэффициент ассимиляции составляет 73%.

— Ничего себе! Благодаря этому он и стал топ-ом?

— Создатели игры не раскрывают информацию о том, как именно ассимиляция влияет на производительность персонажа. Но эффект определенно есть. Здравый смысл нам подсказывает, что более высокий уровень ассимиляции именно у высокоранговых игроков, поскольку её уровень определяет способности самого персонажа. Их навыки, атаки и движения становятся быстрее и сильнее. Разве это не помогает сократить разницу между НПС и игроками?

— Ах, эти страшные НПС! Не люблю НПС!

— Ха-ха, правда? Вот почему игроки пытаются создать свою деревню! Я взял интервью у Элейн, эльфийки, которая разработала концепцию Шангри-лы, деревни игроков…

В этот момент официант переключил канал.

— Эх, этот мир сходит с ума от игр…

Юнг Юи, которая заслушалась телепередачу, пришла в себя. Ее друзья, с которыми она вместе обедала, тоже отвернулись от экрана.

— А какая у вас скорость ассимиляции?

— Около 20-30%.

— А я перешел на 40%, хоть обычно играю с 30%.

Юнг Юи засмеялась и произнесла:

— Я на 10%!

— Это как так?

— Ты что, играешь только правой стороной своего мозга, а левую отключаешь?

— Это ведь игра. Мысль о том, что это игра, не позволяет мне погрузиться полностью… Ну, недавно я всё равно получила новый уровень.

— Ты забыла, как умерла от лап кролика?

— Что? Тебя убил кролик? Как это возможно? Кролики вообще могут атаковать?

Юи вздохнула.

— Я не знаю. Я попыталась напасть на него, но он укусил меня за ногу. А потом ещё и ещё, пока я не умерла от сильного кровотечения.

— С ума сойти.

— Сумасшедшая…

Юнг Юи рассмеялась.

— Ладно, ладно, не переживайте. Теперь моим проблемам конец, ведь со вчерашнего дня в Старейшину начал играть мой брат.

— Ах, тот самый брат?

— Да. Братик быстро станет топ-игроком и позаботится обо мне. Вот увидите, скоро я вас всех догоню.

— Почему это он станет топ-игроком? — перебил её один из друзей.

— Мой брат — солдат.

— Солдат?

— И что, солдатам проще играть во что-то наподобие Старейшины?

— В неё играет довольно много людей, которые служат.

— Он не просто рядовой солдат. Он был участником боевых действий. Про иностранный легион слышали? Ему приходилось стрелять в людей на Ближнем Востоке и в Африке.

— В самом деле? Значит, он убивал людей?

Взгляды всех собравшихся обратились к Юи, но та лишь пожала плечами.

— Я не знаю, он об этом не говорит…

— Удивительно. Друг моего брата тоже неплохо владеет рукопашным боем и очень быстро адаптировался к игре. Вроде бы он даже в топ попал…

— Эй, Юнг Юи. В таком случае потом не притворяйся, что мы не знакомы.

— Вот-вот. Так что будь со мной повежливее, хе-хе, — ответила девушка.

Тем не менее, Юи не знала одной важной вещи о Яне, на которого она возлагала все свои надежды.

Он выбрал расу орков, которую называли ошибкой создателя игры.

Глава 4 — Инструктор Ленокс (Часть 1).

— Ку-хек!

Ян упал на землю.

Орк-воин, инструктор Ленокс, рассмеялся, глядя на двух новобранцев.

— Пришли, чтобы стать воинами, да?

— Ой-о-о-ох.

Ленокс схватил Грома за шею.

— Ты! Не переоценивай себя! Орк! Ты должен держать голову выше!

Ленокс придвинул его лицо к себе и прокричал:

— Вы только посмотрите на эти нежные руки! Вы не орки! Вы люди! Или эльфы! Я бы даже поверил, если бы мне сказали, что вы гномы!

С этими словами Ленокс отшвырнул Грома в сторону, который со стоном прокатился по полу. Тренирующиеся рядом орки-воины рассмеялись, слыша оханья двух новичков.

Когда Ян и Гром впервые сказали Леноксу, что хотят стать воинами, инструктор задал им один вопрос:

— И почему же вы захотели ими стать?

Ян и Гром посмотрели друг на друга. Поколебавшись, Гром ответил первым:

— Я хочу стать сильнее!

Орки считались боевой расой. Они были отважными воинами, которые уважали силу и никогда не преклоняли коленей перед своим врагом! Это был ответ, взятый из руководства, и в некоторой степени был правдой.

От слов Грома глаза Ленокса расширились. Он кивнул, а затем начал их избивать.

— За что? Почему Вы это делаете?

Даже если это была виртуальная реальность, они всё равно чувствовали боль. Болевые ощущения были изрядно ослаблены в соответствии с текущим уровнем ассимиляции, но сама боль всё ещё существовала.

От непрекращающихся побоев Гром начал издавать хныкающие звуки, что вызвало новый раскат хохота у Ленокса и других орков-воинов.

— Девочка сейчас расплачется! Вот и всё, хлюпик!

Ленокс снова поднял кулак, и Гром сел, окончательно сдавшись.

Инструктор ухмыльнулся и опустил руку.

Затем Ленокс повернулся и посмотрел на Яна.

Яна слегка трясло из-за давно позабытого чувства боли. Ему действительно казалось, что его избивают.

— Эй, ты! А как насчет тебя?

— А?

— Ты тоже пришел сюда, чтобы стать сильнее?

Ян почувствовал дежавю.

Ленокс был очень похож на инструктора из его иностранного легиона.

В первую их встречу инструктор спросил новобранцев: «Зачем вы здесь? Почему вы все так рветесь в бой?». Ответов было много, но, выслушав их, инструктор лишь рассмеялся, после чего преподал урок, хорошенько отпинав солдат своими тяжелыми ботинками.

— Чтобы защитить мою младшую сестру, — ответил Ян.

Их родители умерли, не оставив им ни копейки.

Ян должен был защитить свою сестренку. А всё что у него было — лишь его натренированное тело.

Инструктор кивнул и ударил Яна в живот.

— Так защищай же, — пробормотал инструктор, перестав при этом улыбаться.

Глядя в глаза Ленокса, Ян вспомнил свою армейскую службу. Ленокс больше не казался уродливым игровым монстром. Он был воином, инструктором. Наставником орков-воинов.

Время для шуток закончилось.

Он смотрел прямо ему в глаза.

Ленокс не относился к тому типу персонажей, которые требовали стандартного игрового ответа.

— Это правда. Я тоже должен стать сильнее… — твердо произнес Ян, — Чтобы защитить драгоценных мне людей.

Его ответ был искренним. Ян действительно начал играть в Старейшину ради Юи.

Во время боевых действий он понял, что мир — жестокое место, а войны — не более чем игры политиков.

Услышав ответ Яна, Ленокс рассмеялся, а затем двинул его кулаком в живот.

— Кхек!

Ян сжал зубы, но вытерпел. Сам он согнулся пополам, но на ногах устоял.

— Всем встать!

Услышав голос Ленокса, Гром поднялся с земли. Первым делом инструктор посмотрел на Грома и объявил:

— Если хочешь стать сильнее — никогда не сдавайся!

— Так точно!

— Расправь плечи, орк!

Гром выровнялся, словно по постойке «Смирно!». Затем Ленокс посмотрел на Яна.

— Ты хочешь защитить ценных тебе людей?

— Да.

— Прямо сейчас ты не можешь даже защитить себя, не говоря уже о других, — ухмыльнулся Ленокс, — Помни сегодняшнюю беспомощность.

Вы стали начинающим орком-воином! Станьте великим воином-орком, пользуясь советами инструктора Ленокса! Вы получили 10 очков достижений.

Появилось новое информационное окно. Гром выглядел так, будто тоже получил аналогичные сообщения.

Затем Ленокс жестом приказал им следовать за ним.

Они вошли в большое каменное здание, расположенное рядом с тренировочной площадкой.

— Любой, кто хочет стать воином, должен побывать в этом месте.

Ленокс взмахнул рукой, и темный зал залился светом факелов.

— Это — великие воины, которые вошли в Зал Славы.

Факелы осветили несколько статуй, расположенных по кругу. Они были в несколько раз больше самих орков, и созданы настолько мастерски, что казались живыми.

Ян вновь не мог не восхититься уровнем цивилизации орков.

Гордые статуи держали в руках разнообразное оружие, среди которого можно было увидеть топор, молот, булаву и другие виды дробящего и режущего оружия.

— За кем из великих воинов вы бы хотели последовать? — спросил Ленокс.

Затем перед двумя игроками появилось несколько информационных окон.

Пожалуйста, выберите свою модель для подражания! Орки верят в интуицию и следуют велению души. От этого выбора будет зависеть то, каким оружием Вы будете владеть. Позже Вы сможете изменить выбранное оружие, но пока Вам придётся продолжать обучение с теми навыками, которые Вы выберете сейчас.

Очевидно, им предлагалось выбрать тип оружия. Ян принялся методично исследовать статуи. Статуи смотрели вниз прямиком на центр круга, заставляя его чувствовать, будто он вступил в контакт с этими легендарными фигурами.

Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Ян внезапно повернул голову. Одна из статуй, державшая огромный двуручный меч, смотрела прямо на Яна. Несмотря на то, что это была каменная статуя, сердце Яна забилось. Глаза скульптуры смотрели прямо на него. Однако это было не единственным, что его удивило.

Статуя изображала человека.

— Это… Человек?

— Лейтено, — ответил Ленокс.

Инструктор подошел к статуе и пояснил:

— Как и мы, он шел по пути воина и был единственным человеком, который стал братом для орков.

— Этот человек?

— Давным-давно, когда люди предали нас и нарушили завет, Лейтено выступил против их жадности и лицемерия. Он был воином, который знал о чести. Истинным воином, который ни разу не скомпрометировал себя, когда сталкивался с несправедливостью. Он никогда не отказывался от своей веры и убеждений. Каждый взмах его двуручного меча заставлял кровь течь реками.

Сказав это, Ленокс протянул кулак в сторону статуи. Скульптура Лейтено так и осталась неподвижной, но казалось, она всё равно ответила на приветствие инструктора.

— Со всем уважением мы называем его мастером двуручного меча.

Вы выбрали великого воина, мастера двуручного меча, который стал братом орков в человеческом облике, Лейтено! Ваше оружие — двуручный меч. Вы изучили технику Владения Двуручным Мечом (обычное умение).

‹Окно статуса› Ян, начинающий орк-воин. 1-ый уровень. Очки достижений: 10. Ассимиляция: 53%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (обычное).

Его оружие было автоматически выбрано системой, но Ян не стал паниковать, поскольку и сам хотел выбрать Лейтено. Он был человеком, но в качестве своего персонажа выбрал орка. Ян почувствовал связь с Лейтено, который, будучи человеком, стал братом орков. Кроме того, от Бэка Ханхо Ян обучился фехтованию.

Благодаря вашим базовым навыкам, уровень техники Владения Двуручным Мечом увеличился. По мере накопления опыта Вы сможете улучшить умение до продвинутого уровня.

Как игра узнала, что ранее он обучался фехтованию?

Эта система и вправду была очень сложной.

Гром выбрал Глоина, чей топор, как говорят, расколол целую гору.

— Топор — это хорошо.

— Это точно. Топор — основное оружие для всех орков-воинов, хро-хро-хро-хро, — рассмеялся Ленокс. За его спиной тоже висел топор.

— Следуйте за мной.

После того, как они покинули Зал Славы, Ленокс повел их к арсеналу, который находился неподалеку.

Вы получили Старый Двуручный Меч (обычный).

Этот огромный тяжелый меч даже держать на весу было не так просто.

В отличие от других игр, в Старейшине не было инвентаря. Это была игра, которая лишала игрока всех удобств до уровня экстремального реализма. Даже учитывая размеры орков, теперь ему придётся носить огромный двуручный меч, как и все остальные, в руках или за спиной.

Сжимая в руках топор, Гром слегка поколебался, а затем прошептал:

— Это действительно зверское оружие.

— Ага, — ответил Ян и взмахнул своим двуручным мечом. Так или иначе, силу орка можно было почувствовать во всей своей красе.

— Что, салаги, нравится? — с усмешкой спросил Ленокс, — Но мне больше интересно другое, останется ли в ваших пустых головах что-нибудь после сегодняшней тренировки.

— Э-э?

— С этого момента вы будете учиться владеть своим оружием на тренировочных площадках.

В тренировочной площадке было людно. Помимо двух игроков здесь было достаточно много орков, тренирующихся со своим оружием. Наибольшее предпочтение орки отдавали топорам и алебардам. На втором месте шли булавы и молоты. Двуручный меч, как у Яна, практически не встречался.

Гром и Ян смотрели на развернувшееся перед ними зрелище.

— Так, а ну посмотрели на меня.

Ленокс взял топор Грома и продемонстрировал, как нужно правильно наносить удар.

Это был чистый «нисходящий удар». Затем Ленокс снова повторил эту технику. После этого продемонстрировал «двуручную косую черту» с мечом Яна.

— Теперь повторяйте.

— Сколько раз?

— Пока не будете удовлетворены своей работой.

— Э…?

Видя их замешательство, Ленокс громко расхохотался.

— Когда посчитаете, что стали достаточно умелыми в обращении со своим оружием, приходите ко мне, — напоследок сказал инструктор, после чего ушел.

Когда Ленокс покинул тренировочную площадку, Яна и Грома окружили другие орки.

— Хро-хро-хро-хро! Похоже, нас ждет то ещё зрелище!

— Хро-хро. Привет, новички. Позвольте мне сказать вам одно!

— Что?

— Инструктор Ленокс ещё ни разу не был удовлетворен чей-то работой!

— Тогда что-же…

— Вы должны впитать эти знания всеми своими тощими телами! — посоветовал кто-то из орков, после чего снова засмеялся, — Ухру-хру-хру. Останься в живых, новая овечка Ленокса!

— Ку-ха-ха-ха!

— Эх… — вздохнул Гром. Взяв топор, он несколько раз взмахнул им в воздухе, после чего остановился.

— Ян.

— Да?

Ян понял, что снова отрабатывает удары.

— Ты собираешься сегодня ещё продолжать играть?

— Да.

— Я немного устал, так что на какое-то время выйду из системы. Ах, быть орком утомительнее, чем я думал.

— Понимаю.

— Тогда повеселись как следует. Увидимся позже.

Гром постепенно растворился в воздухе, отключившись из игровой системы.

В этот момент другие орки стали заметно нервничать. Интересно, как они восприняли его внезапное исчезновение? Увидев, что вместо Грома осталось пустое место, они поцокали языками и спросили у Яна:

— Он что, получил проклятие звёзд?

— И ты тоже, да?

— А-а?

— Тебя прокляли звезды?

Когда Ян начал ломать себе голову над тем, что от него хотят орки, всплыла подсказка.

В мире Старейшины игроки считаются такими, которые получили «проклятие звезд». Из-за этого временами их призывает сама Бездна, а после смерти они могут оживать. Получившие проклятие звезд могут избавиться от него, накапливая достижения и получая «Божье Прощение». Если им это не по силам, то таким людям суждено вечно страдать в Бездне. Если НПС узнают, что Вы были прокляты звездами, то Вы можете подвергнуться определенной дискриминации. Тем не менее, только Вам решать как себя вести. В мире Старейшины всё зависит исключительно от Вашего выбора.

Ян сразу понял в чём дело. «Проклятие звезд» — специальная настройка, созданная для того, чтобы объяснить НПС выход игроков из системы и их возрождение после смерти. Разработчики игры и вправду были предусмотрительными.

— Всё так, — честно ответил Ян.

— Ясно.

Больше орки ничего не говорили. В мире Старейшины НПС относились достаточно холодно к тем, кто был проклят звездами.

Ян снова посмотрел на свой двуручный меч. Он вспомнил движения Ленокса. Даже если инструктор предпочитал топоры, Ленокс всё равно был великим воином. А для Яна сейчас этот мир казался вовсе не игрой, а настоящим, новым миром.

Он был новичком, проклятым звездами, спина которого покрылась потом от желания стать орком-воином.

— Ку-а-ах!

— Хай-а-а-ах! Я жив!

— Урр-та-р-р!

Глядя, как другие орки оттачивают свои навыки, в Яне начал пробуждаться его горящий дух.

Молодой орк взмахнул своим мечом.

Глава 5 — Инструктор Ленокс (Часть 2).

Советы по выживанию на поле боя.

Первый:

Все навыки должны крепко-накрепко закрепиться в вашем подсознании и использоваться на одном уровне с рефлексами.

Будет слишком поздно, если вы будете сначала думать, а только потом действовать. На войне не всегда можно принять решение за минимально короткий промежуток времени, а потому все действия должны быть доведены до автоматизма. И только обучение и постоянная практика могут сделать это возможным.

Некоторые ленивые новобранцы тренируются лишь до тех пор, пока не начинают чувствовать усталость. Большинство таких людей, как правило, в первом же бою погибают или получают ранения.

Падая от изнеможения новобранец должен помнить, что пот сейчас — это лучше, чем кровь потом.

Ян хорошо об этом знал, а потому ни на секунду не опускал свой двуручный меч.

— Эй, салага, ты ещё не устал?

— Ставлю на то, что ещё пять минут, и он свалится с ног! Уха-хра-хра!

Тем не менее, Ян не престал отрабатывать удары даже когда село солнце. Если бы его увидели другие игроки, то они бы просто подумали, что он повторяет одно и то же. Однако для Яна это была настоящая тренировка.

Он был воином. Скоро он встретит монстров и поднимет свой клинок против настоящих противников. Он знал, что в бою нет такого понятия, как «везение». Лишь его собственные навыки и способности.

Ян потянулся. Больше всего ему хотелось упасть на землю. Однако он упорно продолжал делать взмахи своим двуручным мечом.

— Ур-а-а-а-ах!

Чистый боковой удар.

— Хай-а-а-ат!

Прямой колющий выпад.

— Ты всё ещё продолжаешь?

— Добрый вечер.

Через некоторое время к нему подошел Ленокс. От неожиданности Ян подпрыгнул на месте и принял защитную стойку, однако инструктор просто покачал головой.

— Отставить.

— Есть!

— А ну покажи мне, как ты это делаешь.

Ян вздохнул и снова поднял двуручный меч. Все мышцы его тела застонали, а поясница, казалось, начала трещать.

— Поднять меч, я сказал! — закричал Ленокс.

Ян быстро выпрямился и стал в стойку.

— Не опускать голову! Смотреть вперед! Перед тобой стоит враг!

— Ува-а-а-ах!

— Врагу плевать на твои обстоятельства! Трудно? И что? Никого это не волнует! Избавься от своих слабостей!

— Ура-а-а-ат!

— Что, уже сдох? Не расслабляться! Замахивайся сильнее! Ещё сильнее!

— Ай-а-ак!

— Ещё раз! Продолжай! Руби врага, пока не забудешь, как дышать!

И Ян повторял удары снова и снова.

Под непрерывными напутствиями Ленокса он отполировал основы фехтования, которые изучил у Бэка Ханхо. Он и без того знал, как нужно правильно колоть и рубить, но Ленокс довел эти азы до ума.

— Продолжай! Крепче сжать меч! Ты что, думал это будет легко?

— Ху-а-ат!

— Если бы это было не так сложно, тогда все были бы воинами!

— Ура-а-ах!

— Помни — не каждый может быть воином!

Под вопли Ленокса, Ян со страстью выдыхал воздух, нанося удары по воображаемому противнику. И эта страсть передалась другим оркам-воинам.

— Эй вы там! Вы собрались отдохнуть, пока этот салага ещё на ногах?

— Никак нет!

— Я тоже думаю, что нет! Тогда почему ты всё ещё сидишь?!

— Я уже встаю!

— А ты, если собираешься сдаться, то тогда лучше выметайся с моей тренировочной площадки!

— Я не сдамся!

— Хочешь — проваливай отсюда и наслаждайся спокойной жизнью! Не хочешь? Тогда руби!

— Буль-та-ар!

Орки начали неистово махать своим оружием, яростно крича. Те, кто во время спарринга устали и присели на землю, тут же подскочили и принялись дальше отрабатывать удары.

Вопли Ленокса и крики орков-воинов заполонили собой всю Крепость Оркрокс. Люди, проходящие мимо тренировочной площадки, удивленно смотрели на практикующихся воинов.

Рухнув на землю, Ян с усилием воли поднялся вновь.

На его лице появилась улыбка. Он уже долгое время не испытывал это чувство — боль, возникавшая в результате преодоления ограничений. Чувство, когда боль превращалась в удовольствие, которое распространяется на всех вокруг.

Удивительно! Несгибаемый боевой дух начинающего орка-воина признали даже бывалые воины! Сила бороться до самого конца и неукротимый дух — вот лучшие добродетели настоящего орка-воина. Вы изучили Воинский Дух (обычное умение). Ваша сила воли крепче любого боевого духа. Воинский Дух (обычное умение) было повышено до Воинского Духа (продвинутое умение). Вы получили 30 очков достижений. Вы получили новый уровень.

Появилось сразу несколько информационных окошек, но Ян даже не стал читать их. То, что происходило сейчас, было куда важнее.

— Как твоё имя, салага?

— Ян!

— Стань воином и тогда получишь настоящее имя! — прокричал Ленокс.

— Есть!

— А пока у тебя нет имени!

— Так точно!

— Стань воином!

— Стану!

— Сильнее замах!

Текущее значение Владения Двуручным Мечом увеличилось. По мере накопления опыта Вы сможете улучшить умение до продвинутого уровня.

Ян махал своим двуручным мечом, словно обезумевший. Если бы это было реальностью, тогда это было бы по-настоящему суровой тренировкой. Однако это была игра, и он чувствовал, что впитывает в себя природу расы орков. Его максимальные пределы постоянно обновлялись и увеличивались.

Без страдания не было и результата.

Ян понял, почему люди избегали орков. Это была поистине хардкорная раса.

Он увидел, как один из орков получил глубокую рану на запястье. Два спаррингующихся воина на мгновение остановились, после чего один из них посыпал целебным порошком на кровоточащую кисть и снова схватился за свою алебарду.

— Я жив! Буль-та-а-ар!

Схватка возобновилась.

Ян не мог не рассмеяться. Тренировка настоящих мужчин, в которую трудно было поверить!

Как только Гром вернулся в тренировочный лагерь, он обнаружил, что орки пластами валяются на земле.

— … Что происходит? — спросил он Яна, тоже лежавшего возле своего меча.

— Ты был прав.

— Чего-чего?

— Орк — это утомительно, — усмехнулся Ян.

Гром вздрогнул, глядя на исказившееся лицо своего собеседника-орка.

* * *

— Братик, ты правда начал играть? — спросила его Юи.

Ян делал растяжку рук, словно они у него сильно затекли.

— Ага.

— Правда? А ну-ка поподробнее! Где именно?

— Это секрет.

— Ах, но почему секрет?

— Это только для моего сердца.

— Ладно-ладно, можешь пока не говорить. Всё равно ты нуб. Самый настоящий нуб[2].

Ян рассмеялся.

— А у тебя какой уровень?

— У меня? Я… Это…

Юи на мгновенье затихла, а потом выпалила:

— Я милая и очаровательная эльфийка-мистик!

— Я спросил про твой уровень, а не расу и профессию…

— Прекрасная эльфийка-мистик!

— … …

Юи поднесла палец к губам, совсем не желая отвечать на вопросы. А затем раздался чей-то голос.

— Хозяин-ним. Сделано. Вот.

— Спасибо. Держи, твой сладкий картофельный латте.

В лавке Яна, Разумном Кафе, на пол ставки подрабатывала студентка. Её звали Йо Рира, и она была очаровательной девушкой с очень привлекательной внешностью. Именно по этой причине Юи взяв чашку, подозрительно прищурилась.

— Хммм…

— Тебе пора на занятия.

— У нас еще много времени.

— А вот у меня времени нет, — парировал Ян, указав в сторону двери. Юи оглянулась и увидела, что в кафе входит группа девушек-студенток. Она посмотрела на Яна и вновь издала тот самый звук:

— Хммм…

— Хозяин-ним. Давайте я возьму заказ? А Вы отдохнете в компании своей сестры.

— Нет, всё нормально.

— Хорошо.

Юи достала купюру в 500 вон и положила ее на стойку.

— Сдачу, пожалуйста.

— 500 вон с тебя только за то, что ты так долго занимала очередь…

— Ну у тебя и цены! — фыркнула Юи и пошла на выход из кафе.

Ян посмотрел ей вслед и рассмеялся.

Затем к стойке, где стоял Ян, подошла группа разговаривающих между собой студенток.

— Представляете, вчера мне посчастливилось найти себе группу в Старейшине. Её лидер был человеком высокого уровня. Его компаньон тоже был высокого уровня, но им не хватало людей.

— Вот уж и правда повезло.

— Я никогда раньше не видела таких высокоуровневых игроков. Они даже охотились на орков.

— Ого, орки?

— Да! У них были огромные секиры и кровожадные глаза. Однако лидер нашей группы порубил их на мелкие кусочки. Это было потрясающе!

— Как я тебе завидую. Когда же и я смогу сделать что-нибудь подобное? Это какие-то топ-игроки?

Брови Яна дрогнули.

— Э-э, здравствуйте, хозяин Ян! Мы снова пришли.

— Хозяин-ним, а мы уже сдали все экзамены!

Две девушки очень дружелюбно с ним поздоровались.

— Э… Поздравляю.

— Нам пожалуйста горячий американо, капучино… Нет, два капучино. А ещё…

Ян кивнул.

— Хорошо.

— Что-то не так, хозяин-ним?

Ян был известен как теплосердечный хозяин кафе, который всем приветливо улыбался. Однако сегодня дул какой-то непонятный холодный ветер.

— Нет.

— Хм…

— Я позвоню в колокольчик, когда ваш заказ будет готов.

— Да…

— Буль-тарр! — пробормотал Ян вслед удаляющимся девушкам.

После того как клиентки получили свои напитки, Ян достал телефон. Ему нужно было как можно лучше защитить свою сестру. Однако он не мог найти ни одного совета по игре орком. Скорее наоборот, ему встречались лишь темы с описанием того, как игроки перестали быть орками.

[Автор: Из Орка В Эльфа.

Заголовок: Я перестаю быть орком.

Я попробовал начать играть орком, потому что думал, что остальные люди просто не разбираются в специфике этой расы.

И вот вам вывод: никогда не играй орком, к тому же сам.

Разве просто так придуманы такие вещи, как ремесло, административная работа и фермерство для добросердечных девушек или тех, кто не любит боевые действия? Такие люди могут просто поработать на НПС. Не даром же говорится, что в Старейшине воплощаются любые фантазии.

Однако у орков всего этого нет. Вы практически безоговорочно можете быть только воином или шаманом.

Кроме того, когда орков видят другие игроки, они сразу же на них набрасываются… Но самое забавное, что более высокоуровневые игроки других рас попросту перекрывают воздух начинающим игрокам-оркам. Ладно там когда они нападают на НПС, ведь те могут что-то противопоставить игрокам высокого уровня. Но что могут простые орки-новички?

С самого начала орков рассматривают как каких-то мобов[3]. Если НПС ещё могут хоть как-то за себя постоять, то мы не можем справиться с таким геноцидом. Хоть люди тоже иногда умирают в боях с орками, но эта раса, как по мне, обречена, ведь её рассматривают в качестве ходячих очков опыта.

Я устал.

Так вот, мой вывод состоит в том, что если в других играх орки — вполне обычная раса, которой можно играть, то в Старейшине — нет.

Это слишком сложно. Да и самих игроков-орков слишком мало, а потому это попросту невесело.

Выберите человека или эльфа, и ваши глаза увидят совершенно другой мир. Можно будет даже найти свою любовь. Почему еще Старейшина не 18+? Хе-хе-хе.]

Знаток орков: — Орки — просто отбросы.

Я — Легенда: — Изначально это была просто толпа, которая ошибочно была воспринята как раса. Система слишком сложная, а потому разработчики игры не стали ничего исправлять.

Джарапапа: — Орки — это мобы. Они — мед для игроков высокого уровня. Кстати, за них даётся внушительное количество очков достижений.

Ян прочитал содержание сообщение и оставленные к нему комментарии.

— Вот же подонки…

Благодаря Леноксу и оркам-воинам он вновь почувствовал страсть, поэтому называть их мобами у него просто язык не поворачивался. Вслед за этим Ян увидел другую тему с заголовком «Я — орк», и сразу же нажал на неё.

[Автор: Анонимный Орк.

Заголовок: Я — орк.

Да, я орк. С самого начала я хотел стать орком-воином или шаманом.

На самом деле, я был человеком, но потом встретил НПС и сбросил свою расу. Я был игроком высокого уровня. Я был грязным и бесчестным.

Орки намного лучше, чем паршивые люди. Это сложно объяснить, но… Быть орком намного лучше, чем быть человеком. Да, у них есть свои особенности, но они никогда не ударяют никого в спину.

Я понимаю, что орком мне не выбиться в топ-игроки, но теперь я могу избавиться от своего повседневного стресса. Подумайте об этом, если вдруг будете планировать начать играть в Старейшину.

Хоть я и стал орком, но это совсем не то, что под силу каждому человеку. Это трудно. Это становится не игрой, а настоящей тяжелой работой. Каждый день нужно тренироваться и оттачивать свои навыки, что выдержать может далеко не каждый.

Только настоящий человек может бросить вызов всему этому.

Надеюсь, что когда-нибудь вы придете посмотреть на то, как живут орки. И если вы вдруг увидите игрока с двумя одноручными топорами, то можете протянуть ему кулак для приветствия.

Конечно, если при этом вы будете человеком, то умрёте.]

Человеческий Вождь: — Этот дерзкий моб нам не ровня.

Хрустящий Арахис: — Как здорово! Как мужественно! Какая тщетная попытка…

Анонимный Орк (Автор): — Вы, люди, действительно грязные создания.

Не будь орком: — Я увидел ваше сообщение и пытался побыть орком… С меня хватит.

Ян кивнул. Автор этого сообщения явно был орком.

Однако никаких полезных советов здесь всё равно не было. Ничего он не нашел и в других местах. Эту расу можно было назвать такой, которая состояла сплошь из НПС.

Когда Ян посмотрел на то, что происходит у других рас, то обнаружил все виды трюков, уловок и подсказок о том, как провести НПС.

Некоторые НПС не могли быть обмануты из-за их высокого искусственного интеллекта, а некоторые и вовсе не хотели общаться с теми, кто был «проклят звездами».

Дискриминация пользователей персонажами НПС, несмотря на то, что это была игра, вызывала настоящий хаос. На форумах часто возникали целые клавиатурные войны, и разворачивались философские дебаты о морали и этике.

Были даже ситуации, когда игроки пытались смухлевать или взломать систему.

Ян покачал головой.

— Всё-таки люди грязные…

Одна из девушек, наблюдавших за ним, покачала головой.

— Хозяин-ним сегодня странный…

Глава 6 — Охота на мутанта (Часть 1).

Ян и Гром продолжали проходить тест Ленокса.

Немного помахав своим топором, Гром решил наведаться к инструктору, где его избили и отправили тренироваться дальше. Ян же пока Ленокса не посещал и продолжал отрабатывать удары на тренировочной площадке.

В таком русле прошла целая неделя.

Благодаря системе ускорения мозга, один день в реальности приравнивался к пяти дням в Старейшине. Другими словами, в связи с пятикратным ускорением, Ян с Громом провели в игре уже целый месяц.

Ян, который постоянно тренировался, и Гром, который вёл себя как обычный игрок, не могли добиться ощутимого прогресса всего за месяц.

Только сейчас Ян понял, насколько серьезную подготовку должны проходить орки-воины.

Кто захотел бы потратить целый месяц на скучное и монотонное махание мечом? Более того, такому игроку пришлось бы тренироваться каждый день до тех пор, пока он не падал от усталости. Естественно, такая перспектива была мало кому интересна.

И вот, в один из дней Ленокс подозвал к себе Яна и Грома.

— Теперь от тебя может быть хоть какой-то толк, — посмотрев на Яна, произнес инструктор.

— А вот тебе ещё стоит поработать над собой, — добавил Ленокс, на этот раз посмотрев на Грома.

Ян и Гром стали настоящей достопримечательностью Крепости Оркрокс. А ещё они оба стали синонимом слова «боевой дух». Ян усердно тренировался, в то время как у Грома выработалась привычка приходить к Леноксу, подвергаться избиению, а затем, не сдаваясь, возвращаться к тренировкам.

— Я всё ещё не удовлетворен, но ваши жалкие потуги займут ещё лет 100, так что сейчас, как начинающие орки-воины, вы получите свою первую миссию.

— Есть!

Наконец-то им предложат задание. Ян и Гром переглянулись между собой и улыбнулись.

— В последнее время к югу от Крепости Оркрокс участились набеги волков. Звери наносят урон нашим фермерам, в связи с чем возникла нехватка продовольствия.

Орки-фермеры. Это было что-то новенькое.

— Это задание как раз для вас, салаг, которые хотят стать настоящими воинами. Помогите фермерам избавиться от волков.

Вы получили задание от Ленокса. Поздравляем с Вашим первым заданием! Избавьтесь от злых волков, которые угрожают миролюбивым фермерам! Вы должны помочь им, и для начала Вам следует выйти за пределы крепости и отыскать орков-фермеров. Награда за задание: Признание Ленокса и очки достижений. В зависимости от ваших успехов, Вы сможете получить что-то ещё…

Два орка внимательно прочитали всплывшее информационное окно.

— А теперь проваливайте с моих глаз, — подрезюмировал Ленокс и, развернувшись, в своём привычном стиле заорал на тренирующихся орков-воинов, — Не сдаваться! Выше прыгать! Забудьте о своем дыхании! Хотите комфорта? Тогда возвращайтесь к своим мамочкам!

— Мы — орки!

— Буль-та-р-р-р!

— Комфорт — не для воина! Комфорт делает вас слабыми! Вы можете стать сильнее только через боль! Сражайтесь!

— Ува-а-а-ах!

— Очень круто, — кивнул самому себе Ян.

— Вот это что ли круто? — переспросил Гром.

— Ага, я в восторге.

— Хм, а я вот до сих пор не приспособился к тому, чтобы быть орком. К слову, мне почему-то кажется, что тебе уже доводилось вот так тренироваться. У тебя получается выдерживать все эти нагрузки…

— Я был солдатом. Профессиональным солдатом.

— Ах, вот в чем дело. Теперь я понимаю. Твой тон и поведение вполне соответствуют этому месту. Что касается меня, я ещё до конца не определился, стоит ли вообще оставаться орком.

— Оставайся, конечно. Мне будет скучно, если ты меня бросишь.

— Кхе-кхе-кхе, ну раз ты просишь, то я останусь, — рассмеялся Гром.

Хоть у этого славного малого и была свирепая орчья морда, Ян воспринимал его как дружелюбного соседа или даже как младшего брата.

— Мы будем покупать какую-нибудь экипировку?

— У меня нет денег.

— Ах, точно. Ну, мы сможем заработать, выполнив задание с волками и продав добычу, которую соберем. Это станет отличным поводом, чтобы купить что-нибудь вкусненькое.

Как правило, жившие в бараках орки обедали в простой столовой. Удивительно, но их питание было довольно обычным. Рацион орков был схож с тем, чем питались обычные люди, за исключением разве что того, что в миске больше было куда мяса и еды в целом.

На выходе из крепости Ян и Гром наткнулись на стражу.

— Здорова, новички! Вы живы?

— Живы.

Ян стукнул своим кулаком в кулак одного из стражей, в то время как Гром поздоровался с другим.

— Должно быть, вы хорошо попрактиковались у инструктора Ленокса! На ваших костях добавилось немного мяса, — посмеиваясь, сказал страж, — Собираетесь охотиться на волков?

— Да.

— Ясно. Что ж, будьте осторожны. В последнее время среди обычных волков встречаются какие-то странные особи.

Грома удивил такой поворот событий, поскольку даже обычный волк считался довольно мощным монстром.

— Что делать, если мы столкнемся с ними? — спросил Ян.

— Оцените обстановку и, если это будет слишком опасно, убегайте.

— И ещё, имейте в виду: быть сильным — значит выжить. Смелость — это не безрассудство, а потом, если вы окажетесь в опасности, то не геройствуйте и просто сбегите, — подняв кверху палец, произнес напутствие другой страж.

— Ясно, спасибо.

— Хро-хро-хро, возвращайтесь живыми.

Затем Ян и Гром покинули крепость.

* * *

Волки были опасными зверьми. Ян хорошо об этом знал.

Однако он не беспокоился.

Ян взглянул на Грома, идущего рядом с ним. Его компаньон был большим и крепким.

Мощные тела орков и их вздутые мышцы, казалось, с легкостью справятся с таким заданием, как охота на волков.

Хотя орки и были всего лишь немного выше людей, сами их тела были вдвое шире, чем у взрослых мужчин. Кроме того у орков были толстые руки и ноги, из-за чего они больше всего походили на горилл.

— А эти волки как-то отличаются от реальных? — спросил Ян.

— Должны быть похожи. Как правило, животные практически полностью идентичны реальным. В этом и заключается одна из сложностей Старейшины — даже обычные звери здесь довольно сильны.

— Но почему орки-фермеры не могут справиться с волками? — пробормотал Ян, подняв предплечье и показав свои бицепсы, которые в реальности попали бы в книгу рекордов Гиннеса как абсолютный мировой рекорд.

— Согласен. Может, в этих волках что-то необычное, — улыбнулся Гром.

Внезапно Ян повернул голову. Он моментально насторожился, но источником его беспокойства оказалась обычная косуля.

Увидев двух орков, она тут же бросилась наутёк, испугав тем самым щебечущих на веточках соседнего кустарника маленьких птиц.

Мир Старейшины временами казался более реалистичным и красивым, чем сама реальность. Он вдохновлял.

Даже Ян, который прекрасно понимал, что это всего лишь игра, чувствовал, как постепенно превращается в настоящего начинающего орка-воина.

— Буль-та-р-р-р! — прошептал Ян.

Орки постоянно повторяли это слово, которое было чем-то вроде их лозунга.

Ему удалось выяснить, что это древнее слово орков, означающее «жизнь». Повторяя его раз за разом, ему казалось, что его разум очищается.

— Мне почему-то кажется, что со временем ты станешь ролевым игроком, — усмехнулся Гром.

— Ролевым игроком?

— Полное погружение в Старейшину столь же важно, как и скорость ассимиляции. Много людей так вживаются в свои роли, что начинают действовать, как НПС. Они делают драму, что очень популярно на телевидении и в интернете.

— Хро-хро-хро, это не для меня.

— Ты только послушай себя со стороны. Иногда я не могу выбросить из головы мысль, что ты самый настоящий орк. Должно быть у тебя очень высокая скорость ассимиляции.

Вдруг Ян подпрыгнул на месте, чувствуя на себе чей-то взгляд. И этот взгляд отличался от взглядов животных. Он напоминал прожигающий взгляд врага на поле боя. Тело Яна напряглось.

— Что такое?

— Здесь кто-то есть…

— Кто? — заозирался Гром, — Никого не вижу…

Поглядывая по сторонам, он подошел к зарослям кустарника. В этом лесу было много высоких деревьев и кустов, блокирующих поле зрения. И вот, как только Гром раздвинул ветви одного из кустов, прямо к ему взметнулись чьи-то руки и схватили его за шею.

— Акх!

— Кто тут?

Ян вытащил свой двуручный меч, а барахтавшийся Гром взмахнул топором, но промахнулся.

Тот, кто устроил засаду, постепенно выбирался из-за кустов, раскрывая свой внешний вид. У него было грубое лицо с торчащими клыками. Это был орк.

— Кто ты такой? — спросил он.

— … Я орк.

— Это я вижу, хр-хр.

Орк придавил ногой топор Грома, выпавший на землю.

— Вы воры, которые украли это оружие?

Орки тоже могли быть ворами.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ян.

— Тогда кто?

— Мы воины.

— … В самом деле? — недоверчиво прищурился орк.

— Начинающие, — добавил Ян.

— В это трудно поверить. Насколько бы вы ни были молоды, вы слишком слабы, чтобы быть воинами.

С этими словами орк сильнее сдавил шею Грома, который отчаянно пытался вырваться из его захвата.

— Хорошо. И кто ваш инструктор?

— Ленокс.

— О, это очень дружелюбный инструктор, правда?

— Ленокс и дружелюбие — абсолютно несовместимые понятия.

— Гм-м-м. Наверное, вы всё-таки знаете Ленокса.

Орк отпустил Грома, который шумно плюхнулся на землю, а затем отвесил ему подзатыльник.

— Всегда будь на чеку, новобранец. Ты всегда должен быть готов к тому, что из кустов кто-то появится.

— Ой-о-ок…

— В наше время развелось много бандитов. Даже орки теряют свою честь.

Гром встал, вытирая слюну.

— А ты кто?

— Я?

Орк выпятил грудь и ответил:

— Я — Грант. Фермер.

— … Фермер?

— Я честно работаю в поте лица, чтобы собирать зерно.

Ян поднял топор и протянул его Грому.

— Приятно познакомиться.

— Грант. Ленокс поручил нам помочь оркам-фермерам.

— Вам, что ли? — рассмеялся Грант.

— Может мы ещё и слабы, но всё равно можем помочь. Мы слышали, что у фермеров есть проблема с волками.

— Да, это правда. Но что-то я сомневаюсь, что от вас будет много помощи.

— Верь Леноксу, а не нам.

— Действительно… Ленокс не отправил бы сюда кого ни попадя.

На какое-то время Грант задумался, а затем кивнул.

— Ладно. Давайте за мной.

Товарищи последовали за Грантом.

Неподалеку оказалась небольшая бревенчатая хижина. Рядом с ней располагалось поле, огражденное забором, на котором с какими-то самодельными инструментами работали два маленьких орка.

— Эй, вы живы?

— Папа!

— Ура-а!

Маленькие орки побежали к своему отцу.

Это было милое зрелище.

Учитывая ужасный внешний вид орков, Ян не ожидал, что их дети окажутся такими милыми. Тем не менее, любое животное, смотрящее на человека своими большими глазами, было бы милым, если в этот момент поглаживать его по голове.

Затем юные орки увидели двух незнакомцев и насторожились.

Ян и Гром представились. Глаза молодых орков засияли, когда они услышали, что Ян и Гром были воинами, которые пришли помочь Гранту.

— Воины! Как здорово!

— Воины! Оставайтесь живыми!

Юные орки помахали в воздухе палками, притворяясь настоящими воинами, на что Грант вполне ласково фыркнул.

В домике Гранта ждала его жена. Она тоже была орком, а потому её нельзя было назвать симпатичной. Однако она вышла на крыльцо и с улыбкой поприветствовала Яна и Грома, после чего угостила их теплым рагу.

После рагу последовало тушеное мясо, которое товарищи слопали за обе щеки. Жена Гранта окинула их довольным взглядом, а затем ни с того ни с сего обратилась к Грому:

— Ты хороший человек.

— … А? — поднял голову Гром.

— Но мир давит на тебя.

— Что ты такое…

— Сделай правильный выбор.

Это прозвучало как загадка. Гром с недоумением посмотрел на Гранта, и фермер объяснил:

— У моей жены волшебный взгляд, который хоть и слабо, но может видеть судьбу. Она никогда плохого не посоветует.

— Ага…

— Ты родился с душой воина.

Теперь жена Гранта обратилась к Яну.

— Спасибо.

— Но твоя душа от чего-то сильно пострадала.

— … А?

— Из-за этой боли ты отказался от пути воина… Однако чтобы защитить других, ты снова взялся за оружие.

Ян был ошеломлен. Только что этот НПС сумел прочитать его прошлое? На военном совещании он вступил в спор с руководством и был уволен, а в эту игру он и вправду начал играть только из-за своей сестры. Система виртуальной реальности смогла прочитать его воспоминания?

— Конечно, я не знаю всех деталей, но мне кажется, что я должна тебе это сказать. Делай то, во что веришь, и никогда не теряй мужества, — добродушно улыбнулась жена фермера.

На лицах Яна и Грома повисли смущенные выражения. Грант же просто рассмеялся.

— Хро-хро-хро-хро. Кажется, вы удивлены. И как вы будете жить дальше, если тебя удивляет даже это? Нам ещё предстоит охота на волков.

— А?

— Разве вы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на волков?

— И ты пойдешь, Грант?

— Это моя работа, так что да, — ответил Грант, указывая на стену, где висела алебарда, — Я могу разобраться со всеми волками и в одиночку. Но недавно я столкнулся с врагом, против которого мне понадобится ваша помощь.

— Это с каким?

— Волк-мутант, — ответил Грант, а затем, понизив голос, продолжил, — Это всего лишь волк, но его размеры больше, чем у любого вожака волчьей стаи. А ещё он очень умный. Под его началом волки стали действовать методично и скоординировано. Вот почему фермеры понесли большие убытки от нападений волков.

— Ох…

— Поэтому мне и нужна ваша помощь. Я верю в вас, хро-хро-хро!

Жена Гранта обеспокоенно посмотрела на своего мужа.

— Не волнуйся. Я не из тех, кого убивают волки.

— Ты…

— Просто благослови меня в дорогу. Чтобы мне было сладко, как от твоих губ.

— Береги себя.

Муж и жена нежно посмотрели друг на друга и слегка поцеловались. Гром опустил глаза, словно смутившись этой картине, но вот Ян продолжил наблюдать за ними. Орк и его жена что-то тихо шептали друг другу. Это было похоже на просмотр драматической любовной сцены в кино.

Оказывается, у орков тоже была своя личная жизнь.

На лице Яна появилась улыбка, и он кивнул.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.

— Хм, — рассмеялся Грант, — Твои глаза живы, Буль-та-р-р!

— Буль-та-р-р!

— … Буль-тар, — тихо произнес Гром, следуя их примеру.

— А вот твой взгляд мёртв.

— Он жив. Буль-тар!

— Мёртв.

Глава 7 — Охота на мутанта (Часть 2).

Закончив трапезу, орки вышли из бревенчатой избушки Гранта.

Вы получили благословление орка-шамана, Андары. В течение полудня Ваша физическая сила и боевая мощь будут увеличены.

Группа получила благословление от жены Гранта.

— Пожалуйста, будь осторожен, — на прощанье попросила его Андара.

Следуя за Грантом, два орка направились в сторону, прямо противоположную Крепости Оркрокс. Временами им встречались силуэты таких же небольших ферм с возделанными полями и проходящие мимо орки-фермеры.

— Изначально орки не занимались земледелием, — объяснил Грант, помахав рукой своим коллегам, — Тем не менее, в один прекрасный день орки всё же были вынуждены взяться за сельское хозяйство. Много орков выступало против, но меня впечатлил тот факт, что орки, вставшие на этот путь, стали честно трудиться, собирая урожай.

— Значит раньше ты был воином? — спросил Ян.

У него сложилось такое впечатление, когда он ещё впервые увидел Гранта.

— Был.

— Ага… И тренировал тебя тоже Ленокс?

— Да. В моё время Ленокс был не менее требовательным и суровым.

Видимо, Грант был старше, чем казался на первый взгляд, что, в свою очередь означало, что Ленокс тоже был гораздо старше их.

— Тс-с. Старайтесь не производить никаких звуков. Скоро мы будем на месте.

Грант очень настороженно относился к волкам.

И правда, вскоре группа увидела волков, которые издалека выглядели так, словно охраняли свою территорию. Они систематически патрулировали заданный периметр, чего явно нельзя было ожидать от простых животных.

Ощутив непонятное беспокойство, Ян сглотнул.

Даже если количество оставалось тем же самым, между шайкой разбойников и организованной группой солдат всегда была большая разница.

— Давайте просто убежим, пока они нас не засекли, — предложил Гром.

Ян покачал головой.

— Нет, это же просто волки. Правда, они как-то странно себя ведут. Словно ими кто-то руководит.

— Руководит? — недоуменно вытянул вперед свою голову Гром.

Грант, слушавший их разговор, кивнул и посмотрел на Яна.

— Хоть ты и новобранец, но, похоже, кое в чем смекаешь.

— Пустяки.

— Это не просто волки. Стая, возглавляемая лидером, всегда действует организованно, словно её хорошо обучили. Если мы просто побежим вперед, то нас быстро окружит целое полчище волков.

— Тогда…

— Над этим я и ломаю голову. Думаю, проблема решится сама по себе, если мы просто разберемся с вожаком.

Ян начал думать. На войне было принято разделяться, чтобы рассеять внимание противника. А значит, чтобы добраться до босса, нужно было отвлечь внимание волков.

— Давайте попробуем привлечь их внимание чем-нибудь другим.

— Чем? Ты хочешь, чтобы мы разделились?

— Скорее… — усмехнулся Ян, — Враг нашего врага — наш друг. Рядом есть другие хищники?

— Хро-хро-хро! — рассмеялся Грант и кивнул, словно понял план Яна, — Ясно-ясно. А ты определенно умеешь пользоваться своей головой. Наверное, ты даже меня бы кое-чему смог научить.

— О чем вы говорите? — переспросил сбитый с толку Гром, который никак не мог понять, о чем идёт речь.

— Мы можем использовать кого-то другого. Того, кто привлечет к себе внимание большей части стаи.

В этом лесу обитал ещё один опасный зверь. Он был сильнее сразу нескольких волков и являлся хорошим противником для них самих, поскольку был один.

Это был тигр.

— Тигр? Мы будем драться не только с волками, но еще и с тигром?

Гром был в ужасе.

— Лучше уж с одним тигром, чем со всей волчьей стаей.

— И что мы будем делать после того, как его поймаем?

— Мы используем его, чтобы отвлечь некоторое количество волков, а в это время проникнем к ним на территорию и прикончим вожака.

Чтобы найти свою цель, им пришлось некоторое время побродить по лесу. И вот, прячущееся в кустах трио увидело сидящего и зевающего на скале тигра.

— Нужно его оглушить.

— Как?

— Лучше всего подойдет удар по голове, — пояснил Грант и сжал кулак.

— … — покачал головой Гром.

Тигр почувствовал приближение трех орков и поднялся со своего места.

Ян, Гром, Грант и тигр. Трое против одного.

Это была первая битва Яна в Старейшине. Он почувствовал, как по его телу разливается напряжение. Это же чувство он испытывал на поле битвы.

Он почувствовал, как мускулы его натренированного тела вздулись, придавая уверенности в том, что он сможет справиться с тигром.

Тигр взревел, и его низкий рык прокатился по всем окрестностям. Гром будто бы окаменел. Тигр заметил этот факт и мгновенно прыгнул на замешкавшегося орка.

Тело тигра, летящее по воздуху, было огромным, от чего даже Ян на мгновенье вздрогнул.

— Гром, ты что делаешь!?

— У-е-е-х! — закрыв глаза, Гром взмахнул топором, но его слепая атака так и не достигла зверя.

Лапа тигра врезалась в плечо Грома, и зверь на лету начал открывать пасть. Но тут последовал удар Яна, заставив монстра изменить траекторию и промахнуться.

Налитые кровью глаза зверя повернулись к Яну. В этот же момент Грант резко взмахнул алебардой и ударил тигра по спине. Мощный импульс проник сквозь толстую шкуру, шокировав зверя.

— Не убивай его!

— Знаю!

Ян ринулся вперед и ударил тигра мечом плашмя по голове. Зверь зарычал и поднял голову, но тут пришел в себя Гром и нанес ему удар топором с другой стороны.

Три орка начали избивать тигра.

— Ау! Ау-у! Ау-у-у!

Тигр завыл, как собака, и опустился на землю. Свирепые глаза зверя залились слезами, словно прося их остановиться. Грант посмотрел на него, ухмыльнулся и врезал зверю кулаком по лбу.

— Ау!

Тигр потерял сознание. Это было действительно жестокое зрелище.

— Уф, этот парень не так уж и страшен.

Вы одолели тигра. Вы оглушили бедного тигра, который вселял страх в местных волков. Вы сделали ещё один шаг вперед в мире орков. Вы получили 10 очков достижений. Текущее значение Силы Орка (обычное умение) увеличилось. Текущее значение Владения Двуручным Мечом (обычное умение) увеличилось.

Ян прочитал всплывшие информационные окошки. Если его умения будут продолжать расти, то, в конце концов, они перейдут на продвинутый уровень.

— Теперь надо оттащить этого парня к волкам.

Три орка взвалили ошеломленного тигра на плечи. Это было похоже на воссоздание сценария популярной тренировки, когда группа солдат бегает с огромным бревном. Они вернулись назад, где всё так же циклично ходили патрулирующие свою территорию волки.

Это был явно систематический метод. Ян снова напрягся.

Волки не должны были себя так вести, но в конце концов это был мир Старейшины. Их способности, возможно, были несопоставимы со способностями обычных волков. Организованное поведение уже указывало на то, что здесь всё куда суровее.

— А теперь отправим к ним нашего нового приятеля.

Грант притронулся к голове лежащего тигра, чтобы удостовериться, что тот их слышит.

— Эй, пора просыпаться, — проговорил Грант, однако тигр всё ещё не реагировал.

— Может ты слишком сильно ударил его?

— Он мертв?

— Нет, он всё ещё дышит, — ответил Грант и шлепнул тигра по щеке.

Подобное зрелище, как правило, невозможно было увидеть в отношении столь грозного зверя, как тигр, также известного как царя зверей.

Ян подумал, что орки были действительно удивительной расой, раз решались на такие безрассудные вещи.

— Гр-о-о… Ухр-р-р-р…

Веки тигра дрогнули. Как только он открыл глаза, Грант снова шлепнул его по морде, окончательно приводя тигра в чувства.

— С-сейчас!

— Ху-а-ат!

— Ур-а-а-ат!

Орки подняли тигра и бросили его прямиком в середину волчьей стаи.

Тигр взлетел в воздух.

Тем не менее, этот зверь не даром относился к породе кошачьих, а потому сумел приземлиться сразу на все свои четыре лапы.

— Гр-р-рун?

Волки ошеломленно уставились на появившегося из ниоткуда рассерженного тигра.

— Гр-р-р…

Затем один из них развернулся, издав протяжный вой.

— Ув-у-у-у-у-у!

— Ув-у-у-у-у-у-у-у!

На вой начали сбегаться другие волки.

Тигр быстро оценил ситуацию и ринулся на своих противников. Его боевой дух был достаточно высоким, поскольку на волков он смотрел свысока.

Волки были дикими зверями, но тигр был царем зверей. Проведя яростную атаку, он заставил отступить нескольких волков.

Тигр проявил достоинство, которое даже нельзя было вообразить. Открыв пасть, он громко взревел, словно насмехаясь над своими ничтожными противниками.

— Гру-а-а-а-ар!

Поджав хвосты, волки отбежали назад. Однако вскоре прибыли их собратья, и стая облепила тигра, словно муравьи.

Волки грозили задавить его своим количеством, но тигр всё равно не терял своего достоинства. Он и вправду был настоящим царем зверей.

Ян был тронут.

— Симба…

— Его что, зовут Симба? Откуда ты знаешь его имя?

— Та нет, но, пожалуй, теперь я буду звать его именно так…

— Ясно, — кивнул Грант, — Ну, раз теперь ты дал ему имя, то он уже не просто тигр.

— …

— Ради Симбы мы должны расправиться с их лидером.

— Ещё увидимся, Симба.

Со странным выражением на лице Гром посмотрел на Яна и Гранта.

Основная часть волчьей стаи была отвлечена, и три орка медленно двинулись к её вожаку. Позади них то и дело раздавался тигриный рык и волчьи завывания.

Пройдя вглубь леса, они достигли скалистого холма. Наверху сидел волк, наблюдавший за битвой между тигром и своими подопечными. У него был черный мех, а сам он выглядел гораздо крупнее средней особи.

— Его-то мы и ищем.

— Точно…

От этого зверя исходило какое-то странное ощущение.

— Как только мы от него избавимся, на фермы вернется мир и благоденствие.

— Сначала тигр, теперь громадный волк… — пробормотал Гром, покрепче сжав топор.

Волк увидел орков и обнажил свои клыки. Несмотря на то, что их разделяло достаточно большое расстояние, до ушей группы отчетливо донесся низкий рык вожака стаи.

Трио побежало к холму. Вожак стаи не стал убегать. Вместо этого, он принялся неторопливо спускаться вниз.

Тем не менее, он был не сам.

— Гр-у-у-унг!

Волк зарычал, и из-за холма показались другие волки. Казалось, их было около десятка.

— Кажется, эти ребята отличаются от тех волков, которых мы видели.

Эти волки были больше, их клыки были острее, а сами они казались куда свирепее. Это определенно была группа элитных волков.

Ян поднял свой двуручный меч.

— Не спускайте с них глаз.

Волки бросились в атаку.

Волки были проворными и пытались взять орков в клещи. Один из них прыгнул вперед, чтобы отвести на себя замах двуручного меча Яна, и когда тот крутанул им, другой волк выскочил с незащищенной стороны, на лету раскрывая пасть.

— Уф!

Гром с Грантом тоже вступили в бой.

Ян ударил подлетающего волка локтем по голове, надеясь, что это предотвратит укус, но он слегка замешкался и острая боль в боку пробудила в нём чувство реальности происходящего.

— Уф, уф… Это действительно игра? — пробормотал Ян, глядя на заходящего со стороны нового волка.

Жгучая боль в боку, которую он испытывал прямо сейчас, ничем не отличалась от той, которую он ощущал от ранения в реальном мире. Его дух вспыхнул.

Теперь он понимал, почему люди говорили, что Старейшина — сложная игра, и почему так тяжело быть орком. Боевые действия в Старейшине были такими же, как сражения в реальном мире.

Однако Яну довелось побывать в самых суровых реалиях.

Он видел, как Гром покатился по земле. Он хотел помочь ему, но сначала ему нужно было справиться со своими противниками. Он не мог позволить себе быть небрежным.

Ян шагнул вперед и взмахнул мечом. Волки ловко отпрыгнули, пытаясь забежать сбоку и сзади, чтобы укусить за незащищенные места. Время шло и число ран на его теле увеличилось.

В этот момент к ним прилетел ещё один волк. Очевидно, он получил удар алебардой Гранта и был отброшен. Врезавшись в одного из своих сородичей, он предоставил Яну мгновенье, которым тот и воспользовался. Выкинув вперед свой меч, он пронзил живот волка, разрезая его внутренние органы.

— Уи-уи! — завыл волк, подрагивая всем телом. Ян тут же ударил его ногой по голове, и волк без чувств свалился на землю.

Вытащив окровавленный меч из волчьего брюха, Ян осклабился и произнес:

— Теперь ваша очередь.

Два оставшихся волка отчаянно бросились к Яну. Первый намеревался укусить его за правую руку, а другой нацелился на нижнюю часть орчьего тела.

Шр-шр-шр!

Повиснув на руке Яна, волк начал вгрызаться в неё всё глубже и глубже.

Из-за этого укуса Ян выронил свой двуручный меч.

— Ах ты скотина…!

Свободной рукой Ян ударил волка прямо по голове. Волк выпустил руку, громко завыв. Тем временем второй волк продолжал кусать Яна за ноги, однако он полностью сосредоточился на первом. В конце концов, череп волка был пробит и тот плюхнулся на землю.

Ян быстро подобрал свой двуручный меч и обрушил его на второго волка. Тот заскулил и отступил назад.

Ян опьянел от этих боевых ощущений и без разбору размахивал своим клинком. Всё, что он видел, — это лишь свой меч и противника.

В конце концов последний волк был повержен.

— Уф-ф… Уф-ф…

Ян тоже был весь в крови.

Отработка ударов и тренировки существенно отличались от реальной схватки. Независимо от того, как долго человек оттачивал свои боевые искусства и готовился к бою, давление и суровость реального сражения не шли ни в какое сравнение с обучением в зале.

Подрагивая, Ян обернулся посмотреть, что происходит рядом.

Поздравляем с первой кровью! Больше всего сейчас Вы хотите обессиленно упасть на землю, но дух истинного воина поддерживает Вас в строю. Активировался Воинский Дух (продвинутое умение). Активировалось Восстановление Орка (обычное умение).

Грант сражался. Ян с большими усилиями одержал верх над тремя волками, однако Грант в настоящее время противостоял аж пятерым. Учитывая отброшенного в сторону мертвого волка, Грант взял на себя в двое больше противников, чем Ян.

— Помоги Грому! — выкрикнул Грант. В пылу сражения его голос звучал громче обычного. Размахивая алебардой и с налитыми кровью глазами, он был похож на настоящего воина.

И тут Ян увидел Грома, от чего он замер на месте, а его глаза округлились.

Гром лежал на земле и подрагивал, а сверху на нем сидел волк, вцепившийся ему в шею.

— Гром…?

Глаза Грома стали стеклянными, а сам он замер, будто уже распрощался с жизнью.

Ян дико взревел и бросился вперёд.

— Гро-о-о-о-о-о-о-м!!!

Глава 8 — Охота на мутанта (Часть 3).

Ян взревел и бросился вперед. Увидев безумного орка, два волка тут же поспешили убраться с его дороги.

— Гром!

— Ох… Эти чертовы орки… Как же больно то… — пробормотал полуживой Гром.

Ян тут же подхватил его на руки.

— Успокойся! Гром! Гром, ты слышишь меня?!

Гром ухмыльнулся и с потускневшим взглядом произнес:

— Эх… Если я умру, то потеряю очки и текущее значение умений…

Поняв, что Гром ещё живой, Ян облегченно вздохнул.

Это была всего лишь игра. Даже если бы Гром умер, он всё равно бы снова ожил. Когда Ян это осознал, его разум успокоился, а одичавшее сердцебиение начало нормализироваться.

— Прости, что не помог тебе…

— Ничего. Я успел прикрыть шею.

Ян оторвал кусок от своей одежды и перевязал шею и другие кровоточащие места Грома. От таких ран человек почти наверняка умер бы, но у Грома была толстая кожа и стойкость орка.

— Ты бы умер, если бы не был орком.

— Неубедительно… Эти орки…

— Отдыхай, я обо всём позабочусь.

— Кху-кху-кху, пожалуйста…

Ян встал.

Когда Ян увидел Грома в умирающем состоянии, он на мгновенье потерял контроль. В его сознании промелькнули старые воспоминания и беспомощность от потери товарища. В его груди появился холодный комок, а сам он захотел разорвать всё, что видел перед собой.

Если бы тогда он был сильнее, он бы никого не потерял.

Воин — не воин, если держится сам по себе. Воин доказывает свою честь, защищая своих друзей, товарищей и тех, кто ему дорог.

Ваша ярость даровала Вам благословение воина. На протяжении 30 минут Ваши физические способности будут увеличены на 10%. На протяжении 30 минут Вы будете ощущать только 50% боли.

Перед Яном всплыло два информационных окошка.

Его взгляд повернулся к черному волку, который всё ещё смотрел на орков сверху вниз, словно насмехаясь над ними.

— Подожди, я скоро вернусь.

С этими словами Ян повернулся к Гранту. Воин-фермер умело отбивался от волков, избегая смертельных травм и контратакуя зверей. За это время погиб ещё один из волков, что существенно затруднило нападение всей группе.

В этот момент в бой ворвался Ян, размахивая своим мечом и заставляя волков скулить от боли. Поскольку Грант и Ян обладали достаточно массивным оружием, им удавалось не подпускать к себе хищников.

Вскоре волки были разбиты.

Несмотря на то, что вожак пытался их воодушевить, завывая с возвышенности, волкам не удалось справиться с двумя орками.

Разделавшись с ними, Грант и Ян вырвали их клыки.

— Гром?

— Он жив.

В это время Гром сидел и тяжело дышал, прижимая кровоточащие раны.

— Он орк, и такие раны для него не смертельны.

— Да. Остался всего один.

Сжимая в руках своё оружие, два орка начали приближаться к вожаку. Черный волк взглянул на них и начал спускаться.

— Гр-у-у-унг…

— Теперь твоя очередь.

Представ перед ними, черный волк прорычал:

— Уродливые оркские недоноски…

Глаза Гранта и Яна полезли на лоб.

Волк только что произнес вполне понятные им слова.

Зверь улыбнулся, после чего поднял голову к небу и громко завыл.

— Аву-у-у-у-у-у!

— Уву-у-у-у…

Затем волк начал преображаться. Его тело раздулось, а сам он поднялся на свои две лапы, словно прямоходящее существо. Тень гигантского волка полностью накрыла собой Гранта и Яна.

Оборотень!

Это был уже не какой-то там волк. Большую часть времени эти создания выглядели так же, как и обычные волки, но благодаря проклятию обладали способностью превращаться в двуногих диких зверей.

И вот, этот оборотень был вдвое больше, чем орк. На обеих его руках были острые, как кинжалы, когти, а из пасти выпирали длинные зубы, больше похожие на мечи.

Оборотень посмотрел на Яна и Гранта своими злыми глазами.

— До чего же орки докатились… Стали заниматься фермерством!

Боевой дух Яна внезапно взлетел вверх, а сам он рассмеялся и безо всякого страха произнес:

— Заткнись, собака. У тебя ещё хвост не вырос, чтобы учить нас.

— Укху-кху-кху, с удовольствием загрызу пару-тройку орков.

— Это необычный оборотень… Он очень опасный противник. Я никогда не слышал, чтобы они могли говорить. Должно быть, это мутация, — прошептал Грант.

— Он сильный?

— Сильный, — ухмыльнулся Грант, — В любом случае, пути назад нет. Я должен остановить его.

Улыбка, повисшая на лице Гранта, отнюдь не выказывала в нём добродушного фермера. Это была улыбка Ленокса. Улыбка воина. Мужество улыбаться перед неизвестным врагом было частью непоколебимого духа орков-воинов.

— Хорошо, — кивнул ему Ян.

— Ты говорил, что ты только новичок?

— Да.

Грант схватил свою алебарду и уставился на оборотня, стоявшего перед ними.

— Ты будешь хорошим воином.

Больше слов не требовалось. В одно и то же мгновенье Ян и Грант бросились вперед.

Оборотень был быстрым. Он легко избегал атак, отводя алебарду и меч в стороны. Его острые когти метались по воздуху, словно сами по себе были оружием. Попади они по животу или груди, это наверняка бы стало смертельным ранением, а потому Ян старался действовать как можно более осторожно.

Усиливая натиск, оборотень мерзко захихикал:

— Хри-хри-хри. Жду не дождусь, когда попробую орчье мясо.

— …

— Правда, недавно мне уже выпала такая возможность, но я выплюнул его, поскольку оно было слишком жестким, хрэ-хрэ-хрэ!

Оборотень посмотрел на Гранта и продолжил:

— Его имя было… Абучи.

Глаза Гранта округлились.

— Абучи мертв?

— Я разорвал его на части. Его и всю его семью.

— Он умолял меня оставить жизнь его детям… — рассмеялся оборотень.

Грант рванул вперед, занося свою алебарду для удара. Однако оборотень проворно уклонился и воспользовался брешью в обороне орка, чтобы атаковать его в грудь. Грант получил рваную рану, а оборотень с хихиканьем произнес:

— … Каким-же глупым был тот орк.

— Абучи был честным фермером, — с отчаянием в голосе проговорил Грант.

— Орки-фермеры… Хри-хри-хри… Какая нелепость!

— Да что ты, мутировавшая тварь, знаешь о честном труде и уважении к природе?

С этими словами глаза Гранта изменились, а его тело налилось неизвестной силой.

Орк-фермер Грант много времени провел в чистом поле, проливая пот и вкушая радость от сбора урожая. Он смог почувствовать циркуляцию природных процессов и, будучи воином, который избрал жизнь фермера, получил новое просветление. Грант использовал «Осуждение Природы» (специальное умение).

Ян впервые видел, как активируется какой-то навык. Все основные умения, которыми обладал Ян, были пассивного типа. Кроме того, у этого навыка был особый ранг! Казалось, что в игре подобные атаки должны нести смертельный характер.

— Ты, ошибка природы! Возвращайся назад, в землю! — выкрикнул Грант и взмахнул своей алебардой, от чего под ногами затряслась почва.

В сторону оборотня понеслась мощная волна энергии.

Удар, содержащий в себе силу природы!

Оборотень отлетел назад, будто получив удар молотом, и врезался в скалистый холм, возвышавшийся позади него.

В стороны брызнула кровь, и мутант завопил.

— Значит, даже оборотни могут скулить, — ухмыльнулся Грант и подошел к монстру.

Оборотень-мутант был рожден вопреки законам природы. Для него удар, вмещающий в себя силу самой природы, является смертельным.

— Тебе конец, тварь.

С этими словами Грант поднял свою алебарду. Но в этот самый момент оборотень, который находился в критическом состоянии, выжал последние капли своих сил и рванул прямиком на Гранта.

От мощного толчка орка отбросило назад. Подбежавший Ян едва успел поймать фермера, и два орка покатились по земле.

— Это я ошибка природы? — произнес оборотень, глядя на орка своими стеклянными глазами, — Смешно слышать это от такого мусора, как ты.

Закончив говорить, оборотень громко завыл.

— Аву-у-у-у-у-у!

— Уву-у-у-у…

Почему-то на этот раз вой оборотня казался печальным. После этого мутант отвернулся от Яна и Гранта и бросился вглубь леса.

Волк оборотень исчез, оставив позади себя кровавый след. Ему явно потребуется немало времени, чтобы восстановиться от полученной раны.

— Грант, ты в порядке?

— Этот гад…?

— Он сбежал.

— Эх-х… Я так его и не убил…

Ян покачал головой.

— Ну, в ближайшее время он явно будет не в форме.

— Будем надеяться… Ну, это уже не имеет большого значения, — ухмыльнулся Грант, — Даже если он снова появится, орки-фермеры успеют как следует подготовиться.

Ян улыбнулся.

Оборотень-мутант был побежден. К сожалению, Вы не смогли его убить, и когда-нибудь он снова вернется. Среди местных жителей станет известным имя начинающего орка-воина Яна, который помог решить проблему Гранта. Вы получили 30 очков достижений. Вы получили новый уровень. Вы получили титул «Друг фермеров». «Друг фермеров» повышает Вашу близость с фермерами и увеличивает эффективность ведения сельскохозяйственных работ.

После того, как перед Яном всплыло несколько информационных окошек, он решил проверить своё окно статуса.

‹Окно статуса› Ян, начинающий орк-воин. 3-ий уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 55%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (обычное). Воинский Дух (продвинутое).

Сильно ничего не изменилось.

Ян подошел к Грому, который сидел, придерживая повязку на шее.

— Ох, какой сюрприз!

— Вставай. Всё закончилось.

— Ага, я видел информационные окна. Жаль, что он не сдох.

Гром поднялся. Его шея сильно пострадала от волчьих клыков, но, к счастью, сам он был жив. Плоть орка была феноменальной.

— Давай вернемся в крепость.

— Да уж, сегодняшний день явно был… Полезным.

Солнце уже зашло. Но когда они уже собирались покинуть территорию оборотня, где-то вдалеке раздался громкий звук. Это был рёв зверя.

— Эта…

— Симба…!

Они совсем забыли о нём. Тигр по кличке Симба всё ещё сражался с волками.

Орки подняли своё оружие и побежали в сторону шума.

Добежав до места, группа замерла, не веря своим глазам. Поляна была усеяна разорванными волчьими тушами. Сам же Симба грозно смотрел на оставшихся волков, которые, поджав хвосты, медленно отступали.

Тигр был весь в крови, а его шкура была покрыта всеми видами ран, но ему удалось сохранить своё достоинство, как истинного царя зверей. Даже полоски на его спине источали мужественность.

И вот, Симба зарычал, и оставшиеся волки рванули прочь.

А затем тигр на весь лес возвестил о своей победе.

— Гра-а-а-а-а-а-а-а!

— …

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

Наблюдая за этой сценой, Ян захлопал в ладоши. Грант и Гром тоже зааплодировали. Три орка даже повеселели, увидев, что тигру удалось вернуть себе свой трон. Симба же склонил голову, смиренно принимая их похвалу.

Симба, тигр, который когда-то правил этой землей, вынужден был отступить перед организованной стаей волков. Однако сегодня он отстоял свою честь и вернул себе лес! Несмотря на то, что Ваше знакомство с тигром началось с избиения, Вам удалось создать с ним дружеские отношения. Вы получили титул «Тот, кто уважает честь тигров». Ваша близость с тиграми вырастет, и Вы сможете чувствовать некоторые их эмоции.

Ян почувствовал близость с тигром Симбой. Он действительно испытывал гордость за этого зверя.

— Симба.

— Гр-р-рх…

— Ты настоящий тигр.

— Гр-р-р-рх!

Схватка храброго царя зверей с десятками врагов!

Настоящий тигр, который не отступил перед волчьей стаей и одолел её!

Симба был воином.

Ян протянул кулак, и тигр ударил его лапой.

— Давай когда-нибудь встретимся снова!

— Гр-ах!

Глава 9 — Чем живут люди (Часть 1).

Трио попрощалось с Симбой и вернулось в хижину Гранта.

— Пожалуйста, сделайте мне ещё одно одолжение.

— Какое…?

— Прошло уже много времени с тех пор, как я в последний раз видел инструктора Ленокса, — произнес Грант и протянул им письмо.

Ян и Гром сидели напротив него за обеденным столом. Они не могли отказаться от возможности подкрепиться вкусной стряпней хозяйки-шамана.

— Ещё раз спасибо за то, что вы сделали. Другие фермеры тоже будут ценить ваш поступок.

— Мы просто сделали то, что должны были.

— Ты уже заслуживаешь на то, чтобы называться воином, — усмехнулся Грант.

Товарищи пообещали Гранту, что обязательно навестят его позже, после чего покинули его жилище. Их напряженные тела наконец слегка расслабились.

Держа путь по направлению к Крепости Оркрокс, Ян и Гром посмотрели друг на друга.

— Думаю, на сегодня…

— Да, денёк выдался ещё тот. Уже поздно.

— Угу, у нас было настоящее приключение.

— Точно. Ян, благодаря тебе мне кажется, что жизнь в облике орка — не так уж и плоха, — поблагодарил его Гром. Без Яна он вряд ли прошел бы это задание и почти наверняка погиб бы в нём.

— Завтра как всегда?

— Да, если ничего не случится.

— Тогда до встречи.

Улыбнувшись, Ян и Гром стукнулись кулаками. Через мгновенье их фигуры размылись, а подключение к Старейшине завершилось.

* * *

— Хозяин-ним, случилось что-то хорошее?

— Нет, а что, похоже?

— Да, Вы всё время улыбаетесь. У Вас появилась девушка?

Ян ухмыльнулся.

— Вот, снова улыбка.

— Пустяки, ничего такого.

— Ничего? Странно это как-то…

Ян раздумывал о своем приключении с Грантом и Громом. Они избавились от волка-мутанта и сформировали крепкие мужские отношения.

А улыбался он от того, что вспомнил последний удар Гранта по оборотню и непоколебимую волю Симбы, противостоявшего почти всей волчьей стае.

Ян был полностью захвачен прелестями этой игры и расы орков в частности.

Представляя себе следующее приключение, он даже начал напевать под нос.

Внезапно у Яна зазвонил мобильный телефон. Это была его младшая сестра Юи, которая в это время должна была быть на занятиях в институте. Что такого срочного могло случиться, если она позвонила ему в такое время?

— Да, алло.

— Братик…!

Голос Юи был встревоженным.

— Что такое?

— Братик, понимаешь… Я сейчас…

От следующих слов лицо Яна застыло.

— Я сейчас в полицейском участке.

— … И как ты туда попала?

— Ну, это…

Ян вкратце выслушал, что случилось, после чего снял свой фартук.

— Хозяин-ним?

— Мне нужно отлучиться на некоторое время, так что, пожалуйста, присмотри за кафе.

— Что случилось?

— Всё хорошо.

С этими словами Ян вышел из кафе. Сев в свою машину, он вдавил педаль в пол и вскоре оказался в полицейском участке, который располагался неподалеку от университета Юи.

Войдя внутрь, он увидел Юи, которая тут же бросилась ему на шею.

— Ты в порядке? — ворчливым голосом спросил Ян.

— Да…

— Нигде не ранена?

— Нет, всё хорошо…

— Тогда ладно.

Ян слегка взъерошил волосы девушки, от чего та тихонько рассмеялась. Повернувшись, он увидел двух сидящих парней изрядно потрепанного вида. Один из них встал и поздоровался с Яном.

— Здравствуйте. Я друг Юи, Пак Джунтай.

— А второй… — Ян посмотрел на человека, сидящего в стороне от Пак Джунтая, — Это он?

Увидев на себе взгляд Яна, парень насупился и отвернулся.

— Что именно он тебе сказал? — спросил Ян Юи.

— Мне? Просто… «Давай сегодня поужинаем. Девушки всегда соглашаются, когда я предлагаю им зайти в какой-нибудь дорогой ресторан».

— А ты? — поднял брови Ян.

— Я промолчала, но рядом со мной был Джунтай, и вот, они слегка повздорили…

Очевидно, парни решили решить свой спор кулаками. Пак Джунтай опустил голову, словно ему было стыдно.

Ян вздохнул и спросил:

— Кто ударил первым?

— Почти в одно и то же время…

Такие моменты действительно были не редкостью. Перед физическим контактом глаза двух мужчин встречаются, вспыхивают искры, и они одновременно набрасываются друг на друга с клаками.

Лица этих двух парней казались ему похожими друг на друга. Очевидно, они просто размахивали руками, толком не зная, как драться.

Серьезных травм и переломов, к счастью, не было.

Глядя на их лица, Ян рассмеялся.

— Почему ты смеешься, братик? — толкнула его в бок Юи.

— Они как дети. Тем не менее, я рад, что на этом всё закончилось.

— Неужели всё обойдется?

— Никто не мёртв и не искалечен.

— Пожалуйста, не говори таких страшных вещей, здесь же полицейский участок. Джунтай правда не отправится в тюрьму?

— Всё будет хорошо.

Стороны не имели друг к другу претензий.

— То, что он сказал тебе… Он всегда себя так ведёт?

— Ну, иногда… Это же обычный флирт, на который я просто не обращаю внимания.

Ян приподнял брови, от чего на этот раз засмеялась сама Юи.

— Что? Разве ты не знаешь, сколько парней пристает ко мне с просьбой дать номер телефона, как только я выхожу на улицу? Правда, Пак Джунтай?

— Э-э… Ну… — с помрачневшим лицом пробормотал Джунтай.

Ян рассмеялся.

Оказывается, это была рядовая драка за девушку. Уровень травм был примерно одинаковым, и оба парня, вероятнее всего, просто выдохлись. Вот почему полицейские оставили их без присмотра.

— Ты вступился за Юи, так что спасибо. Тем не менее, в будущем, не стоит сразу размахивать кулаками, даже если на то есть повод.

— Да… Извините.

— Если этот парень продолжит беспокоить тебя, дай мне знать, — сказал Ян и протянул Джунтаю свою визитку.

Увидев название кафе, глаза студента округлились.

— Ох, так это Вы там хозяин?

— Да. А ты откуда знаешь?

— Я слышал, как сокурсницы очень хорошо о нем отзывались. А ещё они говорили, что местный хозяин очень… — улыбнулся Джунтай, а затем добавил, — Добр.

— Что ж, тогда заходи в гости.

Внезапно в полицейском участке поднялся какой-то шум.

В зал ворвался мужчина средних лет. Он был весь в мыле и прямо на ходу закричал:

— Где Санхо? Санхо! Янг Санхо!

У Яна появилось плохое предчувствие. Парень, который подрался с приятелем Юи, встал.

— Янг Санхо! Ты, никчемный болван! Почему тебя избили? Ты позор для моего имени.

— Отец…

— Да, и где твой соперник? Он что ли? — не прекращал кричать мужчина, ткнув пальцем в сторону Пак Джунтая.

— Тебя побил этот пацан? Эх, ты просто никчемен!

— …

— И в чем было дело? Из-за этой девчонки?

Брови Яна дрогнули.

— Ну, раз вам обоим досталось, поэтому мы можем прийти к взаимному согласию. Или нет? Может мне позвонить комиссару полиции? — начал угрожать мужчина, покручивая в руках свой телефон, — А этот молодой человек тоже с ними? А где родители этой девочки?

В этот момент вернулся полицейский, при чем с достаточно мрачным выражением лица.

— О, прошу-прошу. Пожалуйста, не кричите.

— А вы мне рот не затыкайте! Я очень занятой человек, и вынужден был сюда ехать!

— Ещё раз прошу, успокойтесь пожалуйста.

Ян, наблюдавший за всей этой сценой, похлопал Юи по спине и произнес:

— Возвращайся на занятия.

— Братик?

— Не волнуйся, я со всем разберусь.

— Но ведь…

— Разве ты забыла, что за пропуски занятий тебя могут лишить стипендии?

— Но…

— О Джунтае я тоже позабочусь, так что иди.

Юи кивнула, хоть и не могла перестать беспокоиться, глядя на того мужчину средних лет. Ян положил ей руку на голову и усмехнулся.

— Юнг Юи.

— А?

— Ты не забыла, что братик может разобраться с чем угодно?

— Да…

Это было правдой.

Ее брат, Юнг Ян, не смотря ни на что всегда разбирался со всеми проблемами.

Когда она была ребенком, она рассказала брату, что над ней издеваются другие дети. И вот, через несколько дней они успокоились.

Ян всегда находил ее потерянные вещи и всегда готовил ей то, что она хотела.

После того, как их родители умерли, она очень переживала о долге, который остался им в наследство. Тем не менее, Ян просто улыбнулся и велел ей верить в него. И вот, он действительно со всем разобрался. Он стал солдатом и погасил долг, обеспечив семье достаточное количество денег для проживания и заплатив за обучение в университете.

Семь лет спустя, по возвращению в Южную Корею, Ян не изменился. Он всегда решал все проблемы. Вот почему Юи с уверенностью кивнула.

— Спасибо, братик…

— Если хочешь меня отблагодарить, то лучше помоги в кафе.

— Это уже слишком. Разве ты забыл, что скоро сессия?

— Ладно-ладно. Смотри мне, чтобы все экзамены были сданы на отлично.

— Так и будет!

Ян взъерошил волосы Юи.

Девушка попрощалась со своим другом и вышла из участка. Мужчина средних лет разговаривал с кем-то по телефону и, увидев, что она ушла, закричал вновь:

— Почему она ушла? Разве она не причастна к этому?!

— …

— Ч-что? — пораженно переспросил Джунтай.

В тот момент, когда Юи исчезла, выражение лица Яна изменилось.

Он всегда приветливо улыбался. Именно таким его видели посетители Разумного Кафе. Добросердечный хозяин, улыбка которого заставляла клиентов чувствовать себя спокойнее.

Но в тот момент, когда Юи вышла, эта улыбка стерлась с его лица.

Теперь он выглядел совершенно другим человеком.

«Мой брат был солдатом. Он сражался на Ближнем Востоке и в Африке», — всплыли в его голове слова сестры, а вслед за ними и картины боёв, через которые он прошел.

— Ты! Ты! Почему ты так пристально смотришь на меня? — закричал мужчина.

— Замолчи.

— Ты это мне сказал? Ты что, совсем спятил? Сколько тебе лет, ты, юнец?

— Вы оба, пожалуйста, успокойтесь, — обратился к ним полицейский.

— Разве ты не слышал, что сказал этот молокосос? Ты знаешь кто я? Я тот, кто обедает вместе с комиссаром полиции! С твоим боссом! Понял меня?

Мужчина средних лет залез в свой кошелек и достал визитную карточку.

— Я человек, который управляет крупной компанией, а ты…

— А я наглый молокосос, да? — переспросил его Ян, подойдя вплотную и посмотрев на него так, что тот аж вздрогнул, — Ты совсем забыл о таком понятии, как стыд?

— Т-ты, т-ты…

— Разве тебе не стыдно, когда ты смотришь на своего ребенка?

— Спокойнее, спокойнее, — встал между ними сотрудник полиции.

Он с легкостью оттолкнул назад мужчину средних лет, но Ян и с места не сдвинулся. Полицейский вздрогнул. У него было такое чувство, будто он хочет сдвинуть в сторону скалу.

Тем временем к мужчине вернулась храбрость.

— Быстро вызовите своего начальника. Теперь вместо соглашения будет судебный процесс!

Лицо Джунтая побледнело. У него была тяжелая ситуация дома, а потому он не стал звонить своим родителям. Он не знал своих прав и не мог допустить, чтобы против него возбудили уголовное дело. У этого мужчины, очевидно, было много денег. Прямо как показывают по телевизору, этот человек вполне может нанять дорогого адвоката и перевернуть жизнь Джунтая кверху ногами.

— Джунтай, — внезапно произнес Ян.

— Да, хён?

— Тебе не о чем волноваться.

Затем Ян подобрал визитную карточку, которую уронил этот мужчина.

Тем временем мужчина начал с кем-то разговаривать по телефону. Ян отчетливо слышал, как он выставлял своего сына жертвой и просил собеседника разобраться с этим как можно быстрее. Кроме того, он предлагал ему сыграть в гольф на следующей неделе, обещал выставиться и т.п.

Это было отвратительно.

— Эй, ты, там, — обратился Ян к парню, который подрался с Джунтаем за Юи.

— …

Студент поднял голову. У него было неоднозначное выражение лица: вера в отцовскую власть вперемешку со стыдом.

— Ты извинился перед Юи?

— …

— Ты принес ей свои извинения?

Парень опустил взгляд и покачал головой.

Ян продолжал ждать ответа.

Но вот когда он вновь поднял голову, его глаза светились таким-же высокомерием, как и у его отца.

— Почему это я должен извиняться?

— …

— Это ты должен передо мной извиниться, вместе с этим отбросом, — воскликнул студент.

Ян лишь усмехнулся.

— Ты думаешь, что тем самым ты не даешь упасть своей гордости?

— Что за чепуху ты мелешь?

— Ты стыдишься своего отца, но всё равно решил уподобляться ему.

— Не говори глупостей.

— Посмотри сам, — произнес Ян и провел рукой по сторонам.

Лица всех полицейских и посетителей участка, которые стали невольными свидетелями развернувшейся картины, были наполнены презрением.

— Ты просто мудак.

— Все эти выражения к тебе же и вернутся.

Мужчина средних лет закончил свой звонок и встал.

— Вы знаете, кому я только что звонил? Этот человек…

Однако Ян просто проигнорировал его и повернулся к начальнику полицейского участка.

Служитель правопорядка явно испытывал отвращение к действиям сильных мира сего, но так уж была устроена жизнь, что иногда невиновным приходилось несладко.

— Инспектор-ним.

— Да.

— Я вернусь после телефонного звонка.

Полицейский посмотрел на Яна. Человек, который являлся опекуном той девушки, из-за которой и началась вся эта заваруха, держался абсолютно спокойно. Он чувствовал, что такое поведение достойно уважения.

— Хорошо, — ответил инспектор, прокручивая у себя в голове дальнейшие варианты развития ситуации.

Глава 10 — Чем живут люди (Часть 2).

— Случилось что-то хорошее?

— Нет, а что, похоже?

— Да, Вы всё время улыбаетесь. У Вас появился молодой человек?

Посмотрев на своего секретаря, Джи Хэйон улыбнулась.

— Ну вот, снова улыбка.

— Ничего такого.

— Подозрительно…

Джи Хэйон посмотрела на свой телефон. В журнале вызовов отображался один несохраненный номер. Вместо того, чтобы выключать телефон, она нажала кнопку «сохранить контакт». Его звали Ворон… Нет, не так. Она вспомнила то слегка странное произношение, которое услышала из его уст.

Ян. Юнг Ян. Таким было его настоящее имя.

В последний раз человека с этим именем она видела уже очень давно.

Когда-то давно она отправилась на Ближний Восток, чтобы провести деловую встречу, однако её похитила международная террористическая организация. Наличие преемника огромной компании в качестве заложника было крайне полезным инструментом для ведения переговоров.

Несколько дней она сидела с повязкой на глазах и связанными руками и ногами. Единственное, что она слышала, это арабский язык и автоматные трели. А чтобы она не умерла с голоду, ей давали только приторную теплую воду и куски черствого хлеба. Однако она всё равно держалась за эту ниточку жизни.

И вот, однажды она услышала этот странный голос. Голос, который спас её.

— Джи Хэйон?

Где-то рядом раздались оглушительно-громкие выстрелы, после чего открылась дверь, и она к своему удивлению услышала корейский язык.

Тряпка, намотанная на её глаза, была снята.

Даже несмотря на то, что она была ослеплена ярким светом, Хэйон всё равно попыталась рассмотреть владельца этого голоса.

Это был мужчина в черном тактическом снаряжении и с винтовкой в руках.

— Я пришел, чтобы спасти Вас, — проговорил он, а затем передал по рации на английском языке, — Заложник у меня.

Благодаря последовавшему ответу, она услышала, как его зовут.

Ворон. Этого человека звали Ворон.

После того, как он вывел её из тесного помещения, Хэйон окружили совершенно неизвестные ей люди разных национальностей. Направляясь к вертолету, она продолжала дрожать от страха. Неужели они действительно здесь, чтобы спасти её, или же это просто очередная преступная группировка? Тяжелые дни пребывания в качестве заложника навевали на Хэйон самые дурные мысли.

Выглянув в окно вертолета, она увидела, что внизу всё ещё идёт сражение.

Один из солдат увидел ее бледное лицо и что-то сказал Ворону, который посмотрел на девушку, а затем снял шлем и очки.

Этот момент навсегда остался в памяти Джи Хэйон.

Она никогда не думала, что у него окажется такая приятная внешность. Трудно было представить себе, что за безжалостным солдатом кроется такое мягкое лицо. Несмотря на то, что его одежда была запачкана вражеской кровью, его добрые глаза пытались успокоить её.

— Всё нормально. Теперь Вы в безопасности.

Когда этот молодой человек ей улыбнулся, она почувствовала облегчение.

— С этого момента я буду защищать Вас.

Хэйон стало легче. Её напряжение спало, и девушка заплакала. Ворон пододвинулся к ней и неловко похлопал по плечу.

По возвращении на базу Джи Хэйон ожидали другие неизвестные ей люди, а также официальные представители Мёнсон Групп.

Придя в себя, Джи Хэйон хотела было поблагодарить своих спасителей, но больше никогда их не видела. Никто точно не знал, кто они. И ее отец, и председатель Джи Юнчул, нашли поистине лучших экспертов.

Ходили слухи, что они были специальным подразделением, контролируемым ООН, или же тайно управлялись Соединенными Штатами Америки. Некоторые даже предполагали, что они являются частными войсками огромной международной корпорации.

Более того, никто не хотел говорить о человеке по имени Ворон. Его сравнивали с неуловимым демоном или призраком, который, по слухам, мог застрелить свою цель прямо в лоб, не издав при этом ни единого звука.

Даже председатель Джи Юнчул не знал наверняка, чем является эта группа.

Ценой огромных усилий ей удалось ненадолго встретиться с Вороном перед тем, как вернуться в Южную Корею. Джи Хэйон передала ему записку, в которой содержался её номер телефона.

— Пожалуйста, свяжитесь со мной, если когда-нибудь вернетесь в Южную Корею. Я хочу вернуть свой долг.

В ответ Ворон просто двусмысленно улыбнулся.

С тех пор она никогда не забывала его лица.

Прошло много времени. Будучи преемником Мёнсон Групп, каждый её день был доверху забит делами. Но всякий раз, когда у Хэйон был тяжелый день, она вспоминала лицо того человека. Сражается ли он до сих пор где-то далеко на чужбине? Она задавалась вопросом, — что он делает в эту минуту? Возможно, тоже спасает кого-то, как когда-то и её саму.

Но вот, сегодня она увидела, что ей звонит какой-то незнакомый номер. Лишь немногие знали её мобильный. Поначалу она решила не отвечать, подумав, что это просто кто-то ошибся, но затем её охватило какое-то неизвестное чувство. Как только она ответила на звонок, то услышала мягкий голос, который тут же оживил её старые воспоминания.

— Здравствуйте.

Она даже не нашлась, что ответить. Это был он.

— Это Джи Хэйон?

Это был Ворон.

Она хотела узнать, почему он ей позвонил, но дело оказалось совершенно незначительным. Оно было сущим пустяком. Для нее решить подобную проблему было не тяжелее, чем раздавить муравья. Муравья, который прилип бы к подошве её туфли.

— А чем Вы сейчас занимаетесь?

— У меня своё кафе.

Джи Хэйон не удержалась от восклицания. Кафе. Это именно то, что соответствовало ему. Тихое и теплое место.

Когда он сказал, что сожалеет, что побеспокоил Джи Хэйон, она ни с того, ни с сего захотела ответить ему, чтобы он звонил ей в любое время. Однако она на мгновенье замешкалась. Она ни когда не бегала за мужчинами, но сейчас было не время для гордости.

Джи Хэйон подавила смех в голосе и серьезным тоном произнесла:

— Извините, но Вам придется отплатить мне.

— Как?

— Ну…

То, что она у него спросила, было весьма тривиальной вещью.

— Скажите, а где находится Ваше кафе?

Таким образом, она узнала местонахождение Разумного Кафе. Также она узнала, что его зовут Яном, а не Вороном. Юнг Ян, вполне обычное имя. Он рассказал, что у него была красивая младшая сестра, которая училась в университете, и что из-за нее возникла небольшая проблема.

Он был человеком, который жил самой обыкновенной жизнью. Услышав его историю, она даже почувствовала, что стала немного ближе к нему.

Джи Хэйон написала несколько слов на листке бумаги, после чего протянула его секретарю.

— Это…?

Разумное Кафе. Юнг Ян. Юнг Юи. Престижный университет. Несколько слов, казалось, были написаны совершенно случайным образом.

— Я хочу знать всю информацию, связанную с этим.

— Понял.

— Насколько хорошо идут дела в кафе; успехи его сестры; дом, где они живут; в общем всё, что связано с его семьей, — проговорила Хэйон, а затем добавила, словно позабыла о самом главном, — Ах, да, и ещё кое-что. Вот так зовут какого-то богатенького человека, так что разберитесь с ним.

— Хорошо.

— Проследите, чтобы он не причинил никакого вреда семье Юнг.

— Будет сделано, — ухмыльнулся её секретарь.

— Это моя специальность.

Джи Хэйон подошла к окну. Из её кабинета открывался вид на весь город.

Это была штаб-квартира всемирно известной компании Мёнсон Групп, которая после запуска Старейшины стала ведущей корпорацией в Южной Корее.

Глядя на прекрасный вид за окном, Джи Хэйон улыбнулась.

* * *

— Ты выглядишь не подобающим образом.

От слов Хойта брови Яна поползли вверх.

— Никогда не теряй самообладания. Любое волнение в сердце найдет своё отражение в плоти.

Хойт был воином, к которому Яна направил Ленокс.

Гром сказал, что какое-то время он будет занят и не сможет заходить в игру, а потому Ян направился к Леноксу сам, где и получил новое задание.

Помочь воину Хойту.

Самого Хойта он обнаружил возле ворот Крепости Оркрокс.

Хойт был слеп на один глаз. Это был лысый орк с большим шрамом на лице и несколькими татуировками. Слепой глаз был прикрыт черной повязкой.

Увидев оружие, которым обладал этот воин, Ян слегка занервничал. Это был огромный молот, которым можно было свалить с ног даже слона.

Однако, перекинувшись с ним несколькими словами, Ян понял, что характер у Хойта весьма спокойный.

— Ты сделал что-то такое, что теперь не дает тебе покоя?

— Откуда ты знаешь?

— У неопытных воинов все эмоции можно прочесть на лице, — произнес Хойт и на мгновенье остановился. Они направлялись сквозь лесную чащу к небольшому городку, расположенному на востоке.

— Если у тебя есть слабость, то никогда не показывай её. И помни, даже если твой разум шаток, никогда не будь излишне эмоционален. Твой враг не упустит возможности спровоцировать тебя. И когда ты станешь буйным, как дикий бык, он обязательно воспользуется брешью в твоей защите.

— Да… — кивнул Ян.

— Однажды ты встретишь врага, который будет намного сильнее тебя. Тем не менее, даже в такой ситуации не показывай своих слабостей и всегда ищи способ победить его, либо сбежать, — усмехнулся Хойт, от чего его лицо слегка исказилось.

— Почему?

— Твой страх — оружие твоего врага. Так происходит и с животными. Как только ты начинаешь бояться, то из охотника превращаешься в добычу. Твоя слабость придаёт врагу сил, и он начинает напирать ещё сильнее.

Ян снова кивнул.

Мир Старейшины и вправду был загадочным. У каждого НПС была своя философия. Этот мир казался более реальным, чем сама реальность. О некоторых вещах Ян узнал больше от Ленокса, Гранта и Хойта, чем от своих знакомых в реальном мире.

— Тогда как насчет этого выражения?

Лицо Яна стало крайне самодовольным.

— Ещё хуже.

— Почему это?

— Твоё лицо будто само просит, чтобы его ударили, — ответил орк, и они оба рассмеялись.

Из-за проблемы в полицейском участке Яну пришлось использовать свои старые связи. У него был сильный характер, а потому ему было не по себе от того, что пришлось попросить кого-то о помощи.

Однако после подключения к Старейшине и разговора с этим орком он обо всём позабыл.

— И что мы собираемся делать?

Всё, что сказал Ленокс — это найти Хойта и помочь ему.

— Это… Как только мы будем на месте, я тебе всё расскажу.

Изредка им по пути встречались монстры. Помимо волков, Ян наткнулся на нескольких гоблинов, однако достаточно легко с ними справился. Хойт, казалось, и вовсе не прикладывал усилий для того, чтобы расправиться с подобными противниками.

Грант, который сумел отразить нападение оборотня, похоже, был не ровней Хойту. Этот воин был настоящим ветераном и смог бы потягаться даже с высокоуровневыми игроками.

— Твой меч предназначен для сражения с людьми или эльфами, верно? — спросил Хойт, указав на меч Яна.

— Да.

— Когда ты имеешь дело с монстрами, которые не являются гуманоидами, тебе нужно действовать слегка иначе. Двигайся более свободно. Доверься своим инстинктам.

Вас обучил опытный воин Хойт. Благодаря накопленному боевому опыту и инструкциям Хойта, Ваше Владение Двуручным Мечом перешагнуло на следующий уровень. Владение Двуручным Мечом (обычное умение) было улучшено до Владения Двуручным Мечом (продвинутое умение). Вы получили новый уровень.

‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 4-ый уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 55%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).

Его умение перешло на следующую ступеньку, в связи с чем поднялся и уровень его персонажа. Ян почувствовал, что его двуручный меч стал легче, а взмахи стали следовать желаемой траектории.

— Всегда думай. Не нужно просто повторять те или иные действия, как во время тренировок. Думай о том, какое движение будет более эффективным, — улыбнулся Хойт.

Нечто подобное Ян уже слышал от своего инструктора по боевым искусствам, Бэка Ханхо. Может разработчики Старейшины приглашали настоящих мастеров боевых искусств, чтобы те поделились с ними своими познаниями?

— Спасибо за этот урок, — энергично кивнул Ян.

— Пустяки. Помогать встать на ноги молодым оркам — обязанность каждого воина.

Вскоре они вышли из леса. Когда густые заросли деревьев и кустарника закончились, вдалеке показались стены.

Вы находитесь возле свободного города-мечты Анаила, врата которого открыты для всех желающих. Вы впервые покинули земли орков. Вы получили 10 очков достижений.

— Ты здесь первый раз?

— Да.

— Деревенщина, — усмехнулся Хойт, — Это свободный город, Анаил. Он считается нейтральным, а потому каждый может свободно заходить в него и выходить.

— Значит, там есть и другие расы?

— Конечно.

Ян ещё ни разу не сталкивался в Старейшине с представителями других рас, поскольку большую часть своего времени проводил в Крепости Оркрокс.

Наверняка здесь будут и другие игроки. Интересно, как же всё-таки выглядят люди, эльфы и дварфы? Шаги Яна ускорились.

Свободный город Анаил охраняли люди.

— Добро пожаловать.

— Я жив.

Ян был разочарован.

Стражи Крепости Оркрокс стояли на своих местах, словно каменные статуи. К ним страшно было даже просто подойти! Но вот стражники Анаила выглядели какими-то проходимцами. Будучи облаченными в легкие кожаные доспехи, они расслабленно стояли, прислонившись к стене.

Неодобряюще посмотрев на Яна и Хойта, один из стражей просигналил открыть ворота.

— Ну, давайте, заходите, орки. И смотрите, чтобы от вас не было никаких проблем.

— Спасибо. Оставайся живым.

— У меня такое чувство, что ты, наоборот, мне смерти желаешь. Неужели все приветствия орков настолько нелепые?

Ян слегка поморщился, но вот Хойт даже бровью не повёл.

Таким образом, два орка вошли в свободный город.

По сравнению с Крепостью Оркрокс, Анаил оказался достаточно невзрачным. Здания были не такими высокими, а большинство домов выглядели изрядно постаревшими и обветшалыми. Были здесь и бедняки, клянчащие деньги у прохожих.

По сравнению с местными домами, хижины орков-фермеров выглядели как настоящие загородные виллы.

— Ты всё ещё не можешь контролировать своё выражение лица, — рассмеялся Хойт.

— Ага…

— По сравнению с Оркроксом это настоящая дыра. Первоначально здесь было пристанище для беглецов.

На улицах можно было увидеть людей, гномов и дварфов. Их внешний вид был вовсе не таким притягательным, каким он его себе представлял. Они выглядели как обычные простолюдины из фильмов о средневековье. Впрочем, эльфы и вправду оказались ослепительно красивыми.

— Пойдем.

Это был свободный город, но орков в нём почему-то не было видно, а потому Ян и Хойт, державшие путь на другой его конец, привлекали к себе достаточно много внимания.

Вскоре они остановились перед одним ветхим домиком.

— Нам сюда…?

— Подожди-ка, — нахмурился Хойт, — Там что-то происходит.

— Что…?

Хойт снял со спины свой молот.

— Возьми-ка свой меч.

— А?

Затем Хойт открыл дверь и вошел внутрь. Откуда-то из глубины дома послышался пронзительный крик.

Ян тоже поднял свой меч и последовал за воином. Однако его помощь уже не требовалась. В углу сидели дрожавшие от страха женщина и двое детей, а три человека, вероятно угрожавшие им, отошли в сторону, с опаской поглядывая на огромный молот Хойта.

— Тебя Дерек отправил? — подойдя к одному из них, спросил воин.

— Кхек… Да.

— Разве он не сказал, что подождет ещё немного?

— Обещанное время уже вышло! Томпсон решил сбежать!

— Нет! Мой отец не сбежал! — выкрикнул один из детей.

Трое мужчин попятились в сторону выхода.

— Проклятый орк… Опять мешает нам…

— Не думай, что ты в безопасности! Дерек найдет и прикончит тебя!

— Буду ждать, — кивнул Хойт.

— Чтоб ты сдох, грязный орк! — напоследок выкрикнул третий и скрылся за дверью.

Когда люди ушли, дети, сидевшие в углу, подскочили и побежали к Хойту. Странно было смотреть на то, как человеческие дети обнимают орка, но это было даже мило. Женщина, которая, очевидно, была их матерью, подошла к Яну.

— Вы друг Хойта…?

— Да.

— Спасибо Вам за помощь, — произнесла женщина и поклонилась.

Ян ещё толком не понимал, что произошло, а потому посмотрел на Хойта. Тот рассмеялся и жестом пригласил Яна выйти на улицу.

— Тебе должно быть интересно, что здесь произошло, да?

— Угу. Ты их знаешь?

Хойт вкратце очертил ситуацию.

Человек по имени Томпсон был другом Хойта. Однажды Хойт попал в передрягу, столкнувшись с бандой из нескольких людей. Орк выиграл бой, но при этом был сильно ранен. Он едва доковылял до города, однако никто не хотел помогать орку.

Тем не менее, человек, которого звали Томпсон, помог ему. Он дал ему лечебное зелье и привел в свой дом. Некоторое время Хойт провел у Томпсона, где он и его семья ухаживали за орком и кормили его.

В связи с этим Хойт был обязан этому человеку.

Томпсон и Хойт стали близкими друзьями.

— Томпсон — торговец. Когда-то он был сооснователем небольшой торговой компании, но Томпсона обманул его же деловой партнер.

Томпсон мечтал встать на ноги. Благодаря старым клиентам, которые помнили его добропорядочность, он получил еще одну возможность. Его единственной проблемой была нехватка денег.

— В конце концов, он занял денег у Дерека. Поначалу Томпсон думал, что заключил сделку с честным на руку инвестором, но вскоре понял, что Дерек — обычный недобросовестный ростовщик.

Томпсон поверил Дереку и заключил сделку, но тот внезапно стал куда более требовательным и начал шантажировать честного торговца. В конце концов Томпсон вынужден был согласиться на то, что предлагал ему Дерек в уплату долга, и отправился в далекие земли.

Вернуться к Дереку он должен был спустя три месяца, и перед отъездом Томпсон попросил Хойта об одолжении. Он должен был вернуться, но за время его отсутствия он попросил орка присмотреть за его женой и детьми.

— … И как давно это было?

— Четыре месяца назад, — горько улыбнулся Хойт.

— …

— Томпсон опаздывает уже на целый месяц. Впрочем, Дерек и его люди начали беспокоить его семью даже до истечения срока. Они собирались отдать жену Томпсона в притон, а детей продать в качестве рабов.

— Грязные ублюдки…

— Я остановился в Оркроксе, чтобы навестить Ленокса, и вот, это случилось снова.

Затем к ним выбежала юная девушка и звоним голосом прокричала:

— Дядюшка Хойт! Дядюшка, не знаю, как Вас зовут! Пришло время обедать!

Рядом с ней был мальчонка, который тут же подбежал к орку и схватился за его доспех, словно он ему очень нравился. Хойт улыбнулся, а ребенок рассмеялся, увидев осклабившегося орка.

— Пойдем.

— Да-да! Давайте скорей! Мы должны вместе пообедать!

Глядя на детей, Ян широко улыбнулся. Они напоминали ему Юи в юности.

— Может ли быть такое, что с Томпсоном произошел какой-то несчастный случай? — спросил Ян.

— Всё возможно. Его путь лежал через достаточно опасные места.

«Что вы будете делать, если он не вернется?»

— … Не важно вернётся он или нет, — ответил орк и показал пальцем на своё лицо.

Практически половина лица орка была покрыта татуировками. Для орков, признанных воинами, было вполне обычным делом наносить татуировки на свои тела. Они изображали то, во что верил орк, и то, что укрепляло его боевой дух.

— Томпсон спас мою жизнь. Он — мой друг. Он доверился мне и оставил на моем попечении свою семью.

Глаза Хойта выражали непоколебимую волю.

— Воин никогда не предаёт своей веры.

Вера. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз слышал это слово? Кроме того, сказанное с такой силой. По сравнению с этим орком, настоящие люди были просто уродливыми.

— И так, молодой орк, ты поможешь мне?

Ян посмотрел в глаза Хойту и кивнул.

— Да, я сделаю всё, что от меня зависит.

Ян сжал кулак и стукнул им в кулак Хойта.

Глава 11 — Стажер Стелла.

— Что-то я не вижу здесь того новобранца, о котором ходят слухи, — произнес орк, стоявший возле Ленокса на тренировочной площадке.

Это был шаман, облаченный в шкуры животных и держащий в руках посох.

— Я отправил его к Хойту, — кивнул Ленокс.

— Хойт… Давно я про него ничего не слышал. Как он?

— Он зашел навестить меня. Говорит, у него появился человек-друг в городе неподалеку.

— Люди… — почесал подбородок шаман, — Водиться с ними — не к добру.

— Надеюсь, что человек, которого он назвал своим другом, знает о чести.

Несколько воинов увидели подошедшего шамана и поздоровались с ним:

— Ташаквиль! Ты жив?

— О, ещё как жив. Буль-та-р-р!

— Ташаквиль!

Ташаквиль улыбнулся и кивнул.

— Хэй, все живы?

Так же, как Ленокс был инструктором у воинов в Крепости Оркрокс, Ташаквиль был наставником у шаманов.

Орки-новички зачастую обучались либо у Ленокса, либо у Ташаквиля. Система сама определяла предпочтения игрока и предлагала наилучший вариант его дальнейшего развития. Это были два НПС, которых можно было назвать отправной точкой ада.

Ленокс грозно уставился на присевшего воина, и тот, тут же вскочив, начал активно отрабатывать удары секирой.

— Я вижу, что ты по-прежнему строг.

— Я отношусь к ним как к воинам, — ухмыльнулся Ленокс, — Вот, пару дней назад получил письмо от Гранта.

— Грант? Разве он не стал фермером?

— Стал.

— Я так и знал, что он рано или поздно сдастся.

— Это его жизнь, и ему выбирать как жить.

Во время получения задания на уничтожение мутанта система сообщила, что награда будет зависеть от результатов. Ян и Гром об этом даже не догадывались, но письмо Гранта, написанное Леноксу, привело к гораздо большему вознаграждению.

Ташаквиль помахал своим посохом, и спарингующихся орков окутал свет благословления. В ответ воины прокричали шаману слова благодарности.

— Значит, этот недалекий орк передал тебе письмо? И что он пишет?

— Он приветствовал меня и немного рассказал о новобранцах.

— Он встретился с твоими подопечными?

— Да. Я отправил их помочь фермерам в целом, но так случилось, что они встретились с Грантом.

— И что он ещё пишет?

— Что один из них будет хорошим воином.

— Хороший воин… — задумался Ташаквиль.

— На своём веку я повидал много воинов. Хороших воинов. Но не все хорошие воины идут одной дорогой.

Шаман улыбнулся и кивнул.

— Значит, ты послал его к Хойту?

— Верно.

— Хойт — достойный мужчина.

— Достаточно достойный для того, чтобы вбить в голову новобранца что такое честь.

В этот момент на глаза Леноксу попался еще один орк. По одной только его неуклюже-стремительной походке можно было сказать, что это был Гром.

— А вот и ещё один салага, — горько усмехнулся Ленокс.

— Этот что ли?

— Он не слишком способный, но зато упёртый.

Ленокс подозвал Грома и тот, подскочив на месте, тут же напрягся, увидев шамана. Ташаквиль источал не менее отягощающую атмосферу, чем Ленокс.

Шаман поднял руку и поприветствовал его.

— Ты жив? Моё имя Ташаквиль.

— Я жив! Вы наставник шаманов?

— Ага, значит ты знаешь меня.

Гром поначалу и сам ломал себе голову кем ему стать — воином или шаманом. Система предложила ему выбрать класс шамана и посоветовала отправиться в деревню Басков, чтобы найти там шамана Ташаквиля. Однако Гром всё-таки принял решение стать воином.

— Вы довольно неплохо справились с моим заданием.

— Спасибо.

— Но я до сих пор не удовлетворен. А ты удовлетворен?

— Ах, никак нет!

— Правильный ответ. Никогда не довольствуйтесь настоящим. Я дам тебе новое задание.

— Одному мне…?

— Да, салага, одному тебе.

Благодаря полученному личному сообщению Гром узнал, что Ян тоже отправился на одиночное задание. И вот, теперь ему предлагали миссию, которую он тоже должен был пройти самостоятельно, без Яна. На самом деле, именно благодаря Яну Гром добился большей части своих достижений в облике орка. Если бы не Ян, он бы наверняка бросил эту затею.

Орки были самыми настоящими порождениями ада! Что же за задание ждало его? В ожидании Гром сглотнул.

— Как скажете, инструктор.

— В последнее время за пределами крепости на орков стали часто нападать гоблины. Пойди вместе с другими воинами и разберись с ними.

— Когда?

— Вчера! — гаркнул Ленокс и ткнул пальцем в сторону группы орков, сжимавших в руках оружие. Те хищно улыбнулись, глядя на новичка. Это было действительно страшное зрелище. Грому казалось, что он вот-вот заплачет.

— Конечно… Охо-хо…

Ташаквиль рассмеялся, глядя в спину удаляющегося Грома.

— Этот парень сможет стать воином?

— Любой может стать воином.

— Хрэ-хрэ-хрэ, действительно…

— Ташаквиль, воином не рождаются, воином становятся.

— А ты как был романтиком, так им и остался.

— Я просто верю, — ухмыльнулся Ленокс, — Я верю в каждого орка.

* * *

Ян бродил по Анаилу.

Когда-нибудь он станет признанным орком-воином, покинет Крепость Оркрокс и встретится с другими расами. Подобно тому, как он восхищался пейзажами Оркрокса, Анаил был переполнен НПС со своими собственными индивидуальностями и мышлением.

В дополнение к торговцам на рынке, заманивающих клиентов, ему встретились наемники, которые за деньги готовы были убить даже родного отца. Орки были редкостью в Анаиле, а потому Ян с удовольствием стукался с ними кулаками, если кого-то встречал.

— Эй, ты жив?

— Я жив!

— Первый раз тебя здесь вижу. Воин?

— Пока только начинающий. Шаман?

— Нет-нет-нет. Я намного лучше каких-то там шаманов. Я чернокнижник.

— Ох… Никогда ещё не видел орков-чернокнижников.

— Хоть нас и мало, но нас не стоит недооценивать.

— Хро-хро-хро, буду осторожен.

— Что ж, приятно было познакомиться, воин. Воины — настоящая гордость орков. Стань воином, который не забывает чести, юный орк.

— Я понимаю. Буль-та-р-р!

— Буль-та-р-р!

Проходящие мимо жители поглядывали на двух орков, прощавшихся в весьма необычной манере.

Бродя по рынку, к Яну вернулись его детские воспоминания. Он вспомнил, как было здорово идти за покупками вместе со своими мамой и папой, когда они еще были живы. Когда продавцы видели маленького Яна, они всегда угощали его чем-нибудь вкусненьким.

— Покупайте редиску! Свежая редиска… Екх!

Девушка-продавщица с двумя пучками редиски в руках увидела Яна и замерла на месте.

— …?

Ян тоже посмотрел на неё. На её лбу светилась белая звезда. Игрок. Это был первый игрок помимо Грома, с которым он встретился.

— Игрок?

— Да.

— Ух ты! Впервые вижу игрока-орка.

Девушка изумленно осматривала Яна. Пару секунд спустя она даже потянулась, чтобы пощупать его, как тут поняла, что держит в руках пучки редиски.

— Редиска надо?

— Хро-хро-хро, та нет, спасибо.

С расстроенными глазами она положила редиску обратно на прилавок.

— Да уж, никогда не видела игроков-орков. Давно играешь?

— Не особо. Я новичок.

— Ясно. Вам стоит попробовать другую расу. У меня есть друзья, которые пытались играть орками, но в конечном итоге все переходили на другие расы.

— Хро-хро-хро-хро!

— Ты как настоящий орк.

Девушка была единственной продавщицей в этой небольшой палатке, сверху которой значилась надпись «Анаильский филиал Кузнечной Компании».

Заметив, куда смотрит Ян, она гордо объявила:

— Кхем, я стажер в Кузнечной Компании.

— Стажер?

— Не стоит недооценивать стажеров. У Кузнечной Компании очень серьезный бизнес по всем регионам Старейшины.

Даже в играх ведущую роль играли крупные компании.

— Я собираюсь стать легендой делового мира и появиться в Старейшина Таймс!

Старейшина Таймс — телепрограмма, в которой рассказывалось о последних новостях мира Старейшины и достижениях топ-игроков. Прежде чем начать играть, Ян тоже посмотрел несколько выпусков этой программы.

— Орк, а какой у тебя класс?

— Воин. Правда, я пока ещё только начинающий.

— Как и ожидалось от орка… — вздохнула девушка, — Хорошо, что хоть мне не нужно участвовать во всяких драках. Правда, за сегодня мне нужно всё это продать…

После этого торговка посмотрела на Яна и спросила:

— Ты занят?

— Я не занят, но…

Сейчас у него было свободное время. Хойт пошел по своим делам и велел Яну ознакомиться с городом.

— Тогда, может, ты поможешь мне?

Стелла предложила Вам задание. Награда за задание будет зависеть от результатов. Базовый оклад составляет 5 серебряных + 30% от дивидендов Стеллы. Конечная сумма заработка будет зависеть от количества проданной продукции.

Задание Стеллы! Он даже не догадывался, что игроки тоже могут выдавать задания.

Ян посмотрел на девушку по имени Стелла, которая, в свою очередь, пристально смотрела на него.

— Я стажер. Если мои показатели будут недостаточно хорошими, меня никогда не возьмут на постоянную работу.

Такова была печальная реальность. Во всяком случае, Яну это показалось забавным и он кивнул.

— Ладно.

— Ты видел моё имя в окне задания? Меня зовут Стелла. А тебя, орк?

— Ян.

— Не похоже на орчье имя.

Таким образом, Ян начал помогать Стелле с ее бизнесом.

— Покупайте редиску! Свежая морковь! Огурчики прямо с грядки! — громко кричала Стелла. Несмотря на её стройную фигуру, которая больше подходила амазонке, нежели торговке, на Стеллу всё равно никто не обращал внимания.

Ян молча смотрел на девушку.

— Простите, мистер! Вам нужна редиска? Очень вкусная и сладкая! Вы можете сварить её, потушить или даже продать! Покупайте!

— Спасибо, не надо.

— Эй, тётушка, не хотите морковки? Она очень полезна для организма! Она помогает поддерживать зрение и богата на бета-каротин. Даже дети её любят! Вкусная морковка!

— Мои дети ненавидят морковь.

— Милая девушка! Сестренка-эльфийка, Вы любите зеленый перец? Сестренка, как насчет корзины с зеленым перцем?

— … Отойдите.

Ян покачал головой. Со слезами на глазах Стелла посмотрела орка.

— Что? Ты просто смотришь и совсем мне не помогаешь. Думаешь, что сможешь лучше справиться с моей работой?

— Не знаю, это ведь просто торговля.

— Для того, чтобы меня взяли в Кузнечную Компанию, я даже пошла на курсы в частное учебное заведение.

— Учебное заведение?

— Ты что, никогда не видел учебные заведения, где преподают игровые дисциплины?

Если в мире и существовали школы, посвященные играм, то, безусловно, они были в Южной Корее.

— Но меня отчислили, потому что мне нечем было платить за обучение…

Когда Ян увидел Стеллу, ему вспомнилась Юи.

— Ладно, я покажу тебе, как надо, — вздохнув, произнес Ян.

— Ба, орк перевернет моё представление о торговле? Или ты превратишь эту морковь в говядину? Хо-хо, тогда ты бы стал по-настоящему успешным торговцем, — с отчаянием в голосе залепетала Стелла.

Чтобы остановить этот поток слов, он засунул ей в рот грязную морковку. Отплевываясь, Стелла продолжила возмущаться:

— Шта тфы…

— Стелла, пожалуйста, помни об одном.

Ян выпятил грудь. Он был достойным и почтенным орком.

— Если ты хочешь привлечь клиента, то имей в виду, что 70% общения происходит не через слова, а через невербальные контакты.

Ян отодвинул Стеллу в строну и сел. Люди, проходившие мимо, пялились на орка, сидящего за прилавком овощной палатки, словно тот был какой-то диковинкой. Ян же сидел, не произнося ни слова.

— …

В этот момент он поймал взгляд прохожего. От пристального взгляда орка человек невольно вздрогнул.

Зеленая кожа, мрачное выражение, торчащие клыки и огромная туша. Орк был поистине страшен. Находясь под пристальным взглядом Яна, человек занервничал.

Орк, продающий овощи на рынке вместо симпатичной девушки. Что это, черт побери, такое? В тот момент, когда человек уже начал отводить взгляд в сторону, ужасный орк начал что-то поднимать.

Кинжал? Топор? Молот? Прохожий продолжал смотреть, поскольку орк, очевидно, собирался совершить какой-то акт насилия.

Мужчина сглотнул. Может ему стоит сбежать, пока ещё сам цел?

А затем орк что-то поднял из-под прилавка. И это было не что иное, как редиска. Орк, держащий в руках редиску, — поистине необычное зрелище. Неужели этот орк настолько чем-то недоволен, что будет швыряться в прохожих овощами?

И вот, когда мужчина опасливо сделал шаг назад, произошло нечто невероятное.

Орк поднёс редиску к своему лицу и нежно улыбнулся.

А затем орк-продавец отчетливо произнес:

— Редисочка.

— …!

— Надо?

Человек никак не мог взять в толк — орк предлагает ему редиску? Однако от этого короткого вопроса он почувствовал странное доверие к продавцу. Предложение, которое не нуждалось в длинных похвалах и приукрашивании! Тепло, которое распространялось от его нежной улыбки.

Словно очарованный, мужчина кивнул.

— Надо…

Больше ему нечего было сказать. Человек заплатил деньги, и орк вручил ему редиску.

Первый пучок был продан. Стелла никак не могла понять, почему прохожий купил редиску, и что вообще это всё означает.

После того, как человек купил что-то у орка, свой интерес к нему начали проявлять и другие люди.

И вот, к Яну подошел ещё один человек, спросив:

— Никогда не видел орка, торгующего овощами. Почём этот лук, орк?

— …

Ян поднял глаза и посмотрел на второго клиента. Его взгляд казался каким-то особо глубоким.

— … А что Вы будете делать с луком?

От такого неожиданного вопроса мужчина закатил глаза и ответил:

— А? Это… Не знаю. Об этом уже позаботится моя жена.

Он был типичный мужчина, который ничего не смыслил в приготовлении пищи. Ян покачал головой и объявил:

— Тогда я не буду продавать Вам лук.

Отказ продавать овощи! Наблюдавшие за этой картиной прохожие выкатили глаза ещё сильнее. Какой торговец откажется продавать свой товар? Орк что, ввёл на лук квоту? Это был самый загадочный торговец среди всех, кого они видели.

— Каждый ингредиент имеет свою ценность. Лук — это абсолютный овощ, который можно использовать практически для всех блюд. Его можно использовать в жаркое, для супа на пару, рагу, салата или в качестве своеобразной приправы. Лук всему голова.

— Т-тогда почему…?

— Я буду продавать его только тем, кто понимает истинную ценность этого ингредиента.

Гордость продавца, который оценивает квалификацию своих покупателей! Такое для игрового рынка было в новинку. Орк-продавец сложил руки на груди и больше не сказал ни слова.

Человек, которому было отказано, опустошенным взглядом смотрел то на лук, то на орка.

— T-тогда…

Затем вперед вышла женщина.

— Хм-м-м, он не знает ценности лука в межсезонье, потому что полностью зависит от своей жены и не умеет для себя готовить. Это позорно!

Женщина была среднего возраста, а на её голове был повязан платок. Взяв в руки картофелину, она сказала:

— Орк, я хочу купить корзину картошки.

— Хох…

— Как ты думаешь, что я с ней сделаю?

— Корзина картошки…

Орк-продавец с задумчивым выражением лица прикоснулся к своему подбородку и пробормотал:

— Хрм-м-м. Картофель… Думая о здоровье семьи… Как насчет салата из отварной картошки?

Женщина щелкнула пальцами и с улыбкой ответила:

— Неправильно.

— Тогда что…?

— Блюдо, которое я приготовлю…

Сделав небольшую паузу, женщина твердым голосом ответила:

— Жареная картошка.

— Жареная…? На сковороде?

— Да, хрустящая картошка, обжаренная в масле.

— Обжаренная… В масле… Разве это не первый враг здоровью, от которого возникает гипертония, инфаркт миокарда и ожирение…?

Разве их родители не говорили им, что продукты нужно варить, а не жарить?

— Да, господин орк прав. Может быть, так и есть. Но это просто слова.

Глядя на недоуменное лицо орка, женщина рассмеялась.

— Разве не грех рискнуть своим здоровьем, попробовав эту вкуснейшую жареную картошку?

— …!

— Я предпочитаю свободную жизнь сплошным ограничениям. Такова для меня ценность картошки.

— Это…!

Эта женщина явно умела отстаивать свою точку зрения. Она шла по пути гурмана, абсолютно лишенная каких-либо предрассудков или предубеждений.

Орк-продавец с изумленным лицом встал со своего места.

— … Да уж, Вы меня кое-чему научили.

— Мир широк, господин орк.

— Вам… Вам я продам три корзины вместо одной.

— И я охотно соглашусь.

Таким образом, женщина средних лет покинула овощную палатку с тремя корзинами картофеля. Люди, которые были свидетелями этих торгов, подошли к орку-продавцу и начали рассказывать ему о своих убеждениях.

— Я сделаю морковный суп. В супе она будет незаметной для моих детей, которые её не любят. Это будет наш с Вами небольшой секрет.

— Дайте мне лук. Я приготовлю его с большим стейком. Люди всего мира смотрят на героев, но главными героями являются те, кто совершают подвиги не публично…

— Будьте добры, мне чеснок. Я хочу съесть его сырым. Мне кажется, что я должен попробовать оригинальный вкус этого ингредиента на зло всему миру.

Это был по-настоящему большой успех! Овощи начали просто разлетаться с прилавка и вскоре продавец остался один на один с опустевшей овощной палаткой.

Всё было продано подчистую!

Орк посмотрел на своих клиентов и произнес:

— Сегодня я впервые покинул земли орков и вот что подумал, когда увидел в Анаиле людей разных возрастов и рас. Действительно ли они знают о чести ингредиентов? Серьезно ли они относятся к овощам? Есть ли у них понимание того, как правильно готовить блюда?

— …

— Я был настроен скептически, поскольку недооценивал местных жителей. Но теперь я осознал, что был неправ. Я признаю свое упущение. В этом мире куда больше гурманов, чем я думал.

Слушавшие его прохожие утвердительно покивали головами. Наконец, орк им поклонился.

— Сегодня люди, эльфы, гномы и дварфы кое-чему меня научили!

— Хм!

— Да!

Хлоп-хлоп-хлоп.

Покупатели восторженно зааплодировали и подбадривающе засвистели. Этот день станет легендой в Кузнечной Компании и из года в год будет вспоминаться жителями Анаила.

Наблюдавшая за происходящим с самого начала, Стелла с кислым лицом пробормотала:

— … Что вообще сейчас произошло?

Глава 12 — Охотники за игроками (Часть 1).

— Что, черт возьми, это было? Как ты это сделал? — начала допытываться Стелла.

— Что ж, давай-ка подумаем… Я просто стал орком-торговцем овощами.

— Это нонсенс…

Это было похоже на сцену из какого-то анекдота. Если бы она сняла видео и разместила его в Интернете, то оно мгновенно вошло бы в топ самых популярных.

Ян слегка призадумался, а затем произнес:

— Продавая овощи, я думал не своей головой.

— А чьей же тогда?

— Я спросил себя: «Что, если бы я на самом деле был не человеком по имени Юнг Ян, а орком-продавцом? Что бы я делал в ситуации, если бы мне пришлось стать честным торговцем?

Он представил себя не человеком с Земли, а живым орком из мира Старейшины.

— Вот я и начал действовать как орк.

— Как ролевой игрок…

— Ролевой игрок? — рассмеялся Ян, — Я просто стал одним целым со своим персонажем.

Стелла начала размышлять.

Подобная логика, как правило, присутствовала у высокоранговых игроков Старейшины, которые хотели выбиться на самую вершину. Они целиком и полностью отдавались игре!

Система следовала за скоростью ассимиляции игрока. Всё менялось в зависимости от того, насколько глубоко они погружались в этот мир и как воспринимали свои действия. В зависимости от настроения самого игрока и уровня ассимиляции, мир Старейшины даже реагировал иначе на, казалось бы, одни и те же слова и жесты.

В груди у Яна было какое-то странное чувство. Он действительно наслаждался миром Старейшины.

— Понимаю. Кажется, я кое-что поняла. Кстати, твоё настоящее имя Юнг Ян? Ты кореец? — спросила Стелла.

— Да.

— Когда я услышала твоё имя, то подумала, что ты иностранец, Ян.

— Ха-ха.

В Старейшине можно встретить пользователей со всего мира. Благодаря сложной современной интерпретационной системе игрового мира, все игроки говорили на универсальном языке вне зависимости от их национальности. Ян забыл об этом, поскольку общение протекало самым естественным образом. Фактически, и Гром, и Стелла могли быть совершенно с разных концов света.

— Я тоже кореянка, — улыбнулась девушка.

— Ага, ясно.

— Добавь меня в друзья, и в будущем мы сможем связываться друг с другом.

На данный момент в друзьях у Яна был только Гром. Ян согласился с предложением Стеллы, и теперь они получили возможность отправлять и получать сообщения друг друга.

— Как давно ты играешь в Старейшину? — спросила Стелла.

— Ну, если по реальному времени, то где-то две недели…

— В самом деле? — переспросила девушка, выкатив глаза, — Ясно-ясно. Запомни мои слова — в будущем Ян станет большим человеком в Старейшине.

— Я? Ерунда какая. Это просто хобби.

Он делал это только из-за своей младшей сестры. Правда, каждый день ему начинало казаться, что он получает от игры всё больше и больше удовольствия.

— Это хорошо. У тебя, должно быть, высокая скорость ассимиляции?

— Ассимиляции?

— Ну, это же в окне статуса пишется.

— Секундочку.

Ян открыл статус своего персонажа и начал внимательно его изучать.

‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 4-ый уровень. Очки достижений: 80. Ассимиляция: 56%. Умения: Сила Орка (обычное). Восстановление Орка (обычное). Владение Двуручным Мечом (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).

Его ассимиляция стала немного выше, чем раньше. Как только он вошел в игру, она составляла 50%, а теперь поднялась до 56%.

— У меня 56%.

— Ого, правда?

— Это много?

— Достаточно много. Это отличная скорость ассимиляции, тем более, что ты только начал. Моя колеблется от 30 до 40%.

— Ага…

— Но чем выше ассимиляция, тем более болезненной и реалистичной становится игра. Поэтому многие люди намеренно снижают предел.

Вот почему в боях он чувствовал боль. Ян кивнул.

До сих пор его не сильно интересовала эта строка в окне статуса. Теперь же он знал, что может вручную ограничить скорость ассимиляции и даже изменить свой титул. Он также мог определить приблизительное текущее значение умений. Сила Орка и Восстановление Орка были близки к переходу на продвинутый уровень.

Ян решил пока что не ограничивать скорость ассимиляции, да и титул тоже не трогать.

Поговорив ещё немного со Стеллой, он выяснил, что её уровень намного выше его собственного. Но в Старейшине высокий уровень не обязательно означал подавляющую силу игрока, поскольку общая эффективность персонажа зависела от его очков достижений и навыков. Это позволяло наслаждаться миром Старейшины не только боевым классам, но и представителям самых разных профессий.

В разговоре Стелла упомянула о своём козырном навыке «Красноречивые Переговоры», который находился на специальном уровне.

— Если захочешь что-то купить, то не стесняйся и говори мне. Это очень мощное умение, когда речь заходит о цене на товары.

— А как же ты тогда не смогла продать даже пучок редиски?

— Это… Э-э… Не знаю, что тебе ответить, но… Ян странный.

Затем Стелла посмотрела на время.

— О, я кое-кому пообещала увидеться, так что мне нужно отключаться. Сегодня был хороший день. Спасибо за всё. Ты действительно меня удивил. Ещё увидимся.

— Да. Что ж, тогда до встречи.

— Ах, совсем забыла. Возьми, пожалуйста, вот это.

С этими словами она протянула Яну бандану. Очевидно, это была бандана простого рабочего, с логотипом Кузнечной Компании на краю.

— Используй её.

— …?

— Нехорошо быть игроком в Анаиле, особенно орком.

— Но ведь только игроки видят этот знак.

— В этом то и проблема, — пожала плечами Стелла, — Игроки куда опаснее НПС.

— …?

— О, господи, я уже опоздала. Всё, мне пора. Пока!

Чтобы избежать излишнего внимания, она вошла внутрь овощной палатки и отключилась.

Сегодня в Старейшине Ян встретил нового друга. Вот почему люди играли в эту игру. Ян довольно улыбнулся. А затем он вдруг понял.

— Минуточку. А как же моя награда за задание?

Разговаривая с девушкой, он совершенно забыл о своих комиссионных. Неужели это подействовал её навык «Красноречивые Переговоры»? При следующей встрече он обязательно об этом ей напомнит.

Ян надел бандану. Она ему очень понравилась, — в ней он выглядел как модный орк, который следует современным тенденциям.

После этого Ян легкой походкой направился к дому Томпсона, где они договорились встретиться с Хойтом.

Тем временем за Яном наблюдали.

— Этот орк… Он точно игрок?

— Точно, я видела звезду на его лбу.

— Хо-хо, вот же сумасшедший придурок.

— Этот псих идеально для нас подходит.

— Точно-точно. Сегодня у нас будет охота на орка!

У перешептывающихся в переулке людей на лбу горели такие же звезды, как и у Яна.

* * *

В городе было темно. Ночное небо Старейшины было прекрасным. Звезды из реальности ярко светились и в этом виртуальном мире. Далекие галактики и созвездия образовывали великолепную картину, которая не могла не радовать глаз.

Глядя на ночное небо, Ян что-то напевал себе под нос. Если звезды были как маленькие дети с сияющими глазами-бусинками, то луна, спокойно освещавшая этот мир, была их матерью. Чистый воздух создавал приятную и умиротворяющую атмосферу.

Ян не удивился, когда из переулка появилось три человека. Лицезрение прекрасных звезд подошло к концу.

— Здорова, орк.

Оружие в их руках тускло сияло под лучами лунного света. Первое, что появилось в голове Яна, это имя.

— Дерек?

Бандиты переглянулись между собой и пожали плечами.

— Понятия не имеем кто это, так что просто сдохни.

Кажется, они не были людьми Дерека. Ян огляделся по сторонам. Вокруг больше никого не было. Здесь определенно было лучшее место, чтобы на кого-то напасть.

— Орки — отличный источник достижений.

— Да, игроков-орков ловить проще простого, к тому же это неплохо повышает текущее значение навыков.

— Ухе-хе-хе-хе.

Три человека окружили Яна, который сделал шаг назад и спокойно проанализировал ситуацию. Этот инцидент был достаточно неожиданным, но голова Яна быстро переключилась на боевой режим. Для него это было так же естественно, как и дыхание.

Он быстро начал считывать с врагов всю доступную информацию.

Высокий и худой человек был вооружен копьем, предназначенным для удержания Яна на дистанции. Другой человек, который заходил ему за спину, сжимая в руках посох, был магом и, очевидно, намеревался атаковать с тыла. Светловолосая женщина, державшая в руках два коротких меча, была бойцом ближнего боя и должна была сковать его своими головокружительными движениями.

— На что ты уставился?

Ян не ответил. Он сосредоточился на прогнозировании течения боя и поиске возможностей того, как взять инициативу на себя. Именно этот момент должен был решить весь исход битвы.

Пока женщина отвлечет Яна, человек с копьем не даст ему сбежать. Ян будет вынужден вступить в ближний бой сразу с двумя противниками и подвергнется бомбардировке заклинаниями мага сзади. Это была обычная атака, основанная на тактике рейдов. Ему нужно было во что бы то ни стало нарушить их план.

Первоочередной целью Яна было разобраться с плохо-защищенным магом.

Ян намеренно испугался и сделал ещё шаг назад.

— Извините… Что вы собираетесь делать…?

— Испугавшийся орк — это так мило, — рассмеялась женщина.

— Ты тоже дрожала от страха, когда тебя атаковали рыцари…

Бандиты громко захохотали, и Ян тут же пришел в движение. Его противники слегка расслабились, а потому их оружие было приопущено.

— Э-э-э…?

На эти несколько мгновений в их слаженности возникла брешь, так что они не были готовы к битве на все 100%. Ян как сумасшедший бросился вперед и рубанул по копью и мечам, чтобы вынудить их отступить. Противники сделали пару шагов назад, принимая защитные стойки, однако Ян проигнорировал их и метнулся в другую сторону.

Маг временно остался без прикрытия и с широко-раскрытыми глазами увидел перед собой смеющегося орка.

Меч Яна рубанул по его шее, прежде чем он даже успел поднять свой посох.

Голова волшебника полетела по воздуху.

— Кьа-а-а-ак! — закричала женщина, увидев фонтан крови.

Ян пнул обезглавленное тело волшебника. Он умер, так и не успев активировать хоть какое-нибудь из своих заклинаний.

Поздравляем! Вы заставили человека, напавшего на Вас, заплатить своей кровью.

Вы получили 50 очков достижений. Вы получили новый уровень.

Вы проявили по-настоящему взрывную силу, благодаря чему Сила Орка перешагнула на следующий уровень. Сила Орка (обычное умение) была улучшена до Сверхсилы Орка (продвинутое умение).

— Не может быть, он же явно был игроком…

— Какой он, черт побери, игрок…!

Мужчина и женщина отступили. Они явно не ждали такого поворота.

Игроки были слабыми. Помимо их боевой мощи, слабой была и их психика. Такими были современные люди. Они не могли погрузиться в реалии битвы, где на каждом шагу можно было увидеть льющуюся рекой кровь и выпотрошенные кишки. Именно поэтому большинство из них было недостаточно хорошо подготовлено для сражений, что и позволяло существовать таким вот охотникам за игроками.

Однако Ян был другим. Он был человеком, который жил в реальности столь же жестокой, как и мир Старейшины. Вид мертвого тела не мог остановить его. Нет, это лишь придало ему жестокости.

Вспомнив учения Хойта, Ян улыбнулся. Старый воин был прав. Страх врага был его собственным оружием.

Когда покрытый кровью орк хищно улыбнулся, два человека в ужасе сделали ещё шаг назад.

— Эй, эй, кажется, мы ошиблись. Это точно не игрок.

— Но я видела звезду своими собственными глазами!

— Эх, даже не знаю. Видишь, у него на голове бандана. Может, ты просто перепутала?

Игроки впали в замешательство. Ян всё ещё был новичком. Он почувствовал это, когда его меч столкнулся с их оружием. У Яна не было никакого преимущества в борьбе с ними.

Однако они были охвачены страхом. Ян медленно подходил к ним, а два человека, в свою очередь, отступали, поднимая оружие.

— Ах, выхода нет. Дерёмся! Мы должны прикончить его!

— Ува-ах!

Человек нанёс колющий удар копьём. Ян сместился в сторону, уклоняясь от атаки. Он попытался было контратаковать, но на него обрушились мечи женщины.

На боках Яна появились две раны.

— Мы можем с ним справиться.

— Мы убили много игроков. И этого тоже прикончим!

Их движения были достаточно слаженными. Сколько же игроков они убили, чтобы достичь подобной синхронизации? Лицо Яна исказилось.

Он вспомнил один из своих навыков. Восстановление Орка. Это был пассивный навык, который за определённое время исцелял полученные раны.

Хорошо. Он больше не хотел видеть подобную самоуверенность на лицах его врагов. Он сотрёт это выражение.

Ян вновь уклонился от копья, сосредоточившись на движениях женщины. Он на секунду оставил живот неприкрытым, намеренно допуская тактическую ошибку. Женщина тут же среагировала. Она подпрыгнула к нему, с криком выкидывая вперед руку. В этот момент Ян, вместо того, чтобы попытаться заблокировать её выпад, нанёс свой собственный удар.

Вдух!

Джух-джух!

Их атаки произошли практически в одно и то же время. В животе Яна застрял один из мечей, а туловище женщины разделилось пополам.

Глава 13 — Охотники за игроками (Часть 2).

Тело женщины разъехалось на две части, показав то, что было внутри.

Человек, закрыв глаза, истошно закричал:

— Эри! Эри…!

Любой, кому доводилось сражаться в Старейшине, сталкивался с весьма реальной жестокостью. Недаром эта игра числилась с пометкой «только для взрослых».

Тем не менее, хоть Ян и был самым непосредственным участником этого действа, он ничуть не смутился. Он мог лишь восхититься столь реалистичной передачей всех деталей человеческого тела.

Затем Ян посмотрел на застрявший в его животе меч. Однако он решил оставить эту проблему на потом и сперва разобраться с последним бандитом. Ян поднял свой окровавленный двуручный меч, тень от которого упала на лицо копейщика.

Человек обессиленно плюхнулся на землю и прошептал:

— Если можно… Закончите всё быстро…

Ян кивнул и опустил свой клинок.

Его первый опыт встречи с бандитами Старейшины закончился победой.

Вы избавились от всех нападавших. Вы получили 200 очков достижений. Вы получили новый уровень. Активировано Восстановление Орка (общее умение). Вы оправились от всех ран, полученных во время битвы. Восстановление Орка (обычное умение) было повышено до Живучести Орка (продвинутое умение). В Вашем животе застрял короткий меч. Если его не вытащить, возможны осложнения.

‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 6-ой уровень. Очки достижений: 330. Ассимиляция: 57%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое).

После схватки с бандитами у него повысилось сразу два навыка. Теперь ему стало понятно, почему эти ребята охотились за другими игроками.

Тела мертвых людей превратились в белые частицы, дрейфующие по воздуху словно семена одуванчика, до тех пор, пока не скрылись из виду.

Три тела исчезли, оставив после себя лишь экипировку.

— … Это что, теперь моё?

Это была ещё одна причина для охоты на других игроков.

Ян вытащил меч, застрявший у него в животе. Проглотив боль, он перевязал раны одеждой этих горе-охотников. Оценив полученную экипировку, он не нашел в ней ничего примечательного. Это была обычная одежда и оружие, которое продавалось в любой оружейной лавке. Каждый предмет обладал самым базовым «обычным» статусом.

Тем не менее, копье, мечи и посох можно было продать, а потому он с готовностью поднял их с земли.

Осмотревшись по сторонам, он увидел абсолютно пустую улочку. Кроме него здесь больше никого не было.

Битва закончилась, и Ян почувствовал растущее в груди незнакомое чувство. Он проучил преступников.

— Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость, — пробормотал Ян себе под нос.

Орк, который знал о таком понятии, как честь!

— Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

Орк, который боролся против несправедливости!

Это было похоже на сцену из фильма. Однако ему было стыдно и неловко. Лицо Яна покраснело, и он быстро пошёл прочь, опасаясь, что кто-то его услышит.

Вскоре после того, как фигура Яна исчезла, из темноты показался чей-то силуэт.

— … Поразительно.

Затем силуэт обрел более четкие очертания. Это была женщина в черной, облегающей одежде и в маске, закрывавшей её лицо.

— Я собиралась заснять обычное убийство, но выиграла настоящий джек-пот.

Она посмотрела на то место, где стояли нападавшие.

Джексон. Браун. Эри. Это были охотниками за игроками, промышлявшие в Анаиле и, как известно, атаковавшие любого, будь то новичок или простой торговец.

Они втирались в доверие и улыбались, после чего наносили удар в спину, получая очки достижений и предметы убитого. Более того, эта группа охотилась только на тех игроков, которые ничего не смыслили в боях, в связи с чем на них много кто жаловался.

Тем не менее, они случайно напали на противника-НПС и пострадали сами.

Сцена этой битвы была просто потрясающей. Смелость, которую не в силах был проявить ни один игрок! Жестокость и полное отсутствие боязни крови! Решительность в каждой атаке!

А по окончанию битвы героический монолог.

Она придумала название для своего видео.

— Бесчестные охотники за игроками и торжество справедливости!

Видео, раскрывающее их дурной поступок, начало загружаться в интернет.

Засада на обычного игрока, которая обернулась смертью для них самих, должна произвести настоящий фурор.

Глянув на записанное видео, девушка сама себе кивнула. Люди просто с ума сойдут глядя на то, как злодеи сами прыгают в бездну ада. А в конце был даже приятный монолог о справедливости!

Девушка оглянулась по сторонам и отключилась.

* * *

Услышав звонкий голос Юи, Пак Джунтай улыбнулся.

— Джунтай, а ты какого уровня?

— У меня нет капсулы.

— Тогда сходи в зал с капсулами.

— Хватит играть в игры. Лучше сосредоточься на своей настоящей жизни. Разве у тебя не тройка по прошлому экзамену?

— Ух, как же это трусливо атаковать такими фактами!

Они сидели в кафе университетского городка. После окончания лекции по экономике, они решили провести некоторое время вместе. И вот, когда они разговаривали, до них донесся чей-то крик:

— Эй, Юи! Юи!

— О, и Пак Джунтай здесь?

Группа девчонок подбежала к ним и уселась за стол.

— Что это вы здесь вдвоем делаете?

— Разве это не подозрительно? Хотя… Пак Джунтай, хм-хм, весьма неплохо…

— Если вы здесь, чтобы говорить всякие глупости, то уходите, — рассмеялась Юи.

— Эй, не слишком ли это грубо? Или ты хочешь, чтобы я продолжала называть тебя Кроликом? Разве не у тебя возникли неприятности с маленьким и беззащитным кроликом?

— Ах, какие вы шумные.

После того, как Юи в Старейшине умерла от кролика, друзья начали называть её Кроликом.

— Кстати, ты видела последний хит? — спросила одна из её подружек.

— Какой?

— Видео ювидсера Лэни.

Ювидсер. Ювидс был самым большим порталом в мире для загрузки видео, в то время как создатели его контента назывались ювидсерами. Естественно, даже в Ювидсе большая часть основного контента была связана со Старейшиной.

Лэни была звездой, которая воссияла после того, как выпустила несколько видеороликов о различных злодеяниях, совершаемых игроками. Она во всех подробностях записывала уникальные кадры их ужасных поступков. Ходили слухи, что игроки, запечатленные на её видеороликах, даже не знали о присутствии рядом с ними Лэни, поскольку она была убийцей высокого уровня.

— И о чем это видео? — спросила Юи.

— Сейчас, сейчас. Это даже меня впечатлило.

С этими словами девушка вытащила планшет. Пак Джунтай, Юи и её подруги сосредоточились на экране.

[Торжество правосудия над охотниками за игроками. Автор — Лэни]

На переднем плане было показано три человека, посмеивающихся над одним орком, стоящим перед ними.

Затем появился следующий комментарий от Лэни.

[Бесчестные охотники за игроками выследили одинокого игрока-орка!]

— Орк? Орк-игрок?

— Ты смотри, смотри.

[Как обычно, они организовали засаду и попытались окружить его…]

Глядя на замешательство орка, бандиты в предвкушении потирали руки. Но буквально через долю секунды орк бросился вперёд и мгновенно обезглавил мага.

— Ух ты…

— Разве это не безумие?

На экране появились не на шутку встревоженные лица охотников.

[Но чутьё их подвело! Это НПС!]

Вскоре битва развернулась в формате 2 vs 1. Игроки-охотники явно не впервые участвовали в схватках, а потому они довольно хорошо давили на орка.

Орк же просто продолжал обороняться.

— Кажется, орк проигрывает.

— Скоро всё будет.

Спустя пару секунд женщина выкинула вперед руку и нанесла орку удар своим коротким мечом. Орк словно ждал этого момента и тут же разрубил её пополам.

Наблюдая за этой зверской сценой, Юи вздрогнула.

— Какой кошмар.

Пак Джунтай мог только восхищаться этим зрелищем. Тело женщины осело на землю, а копейщик, оставшись один, просто сдался. Он что-то прошептал орку, на что тот кивнул, а затем обезглавил и его.

Три против одного! В принципе, у них были примерно равные силы. Скорее, охотники за игроками даже превосходили орка. Однако сноровка и скорость орка позволили одержать над ними верх. Это была действительно ожесточенная битва!

— Вот почему мы не должны и пальцем трогать этих НПС.

Трупы игроков превратились в белые частицы, которые рассеялись по ветру. Орк поднял их оружие и распрямился. На этом видеоролик не заканчивался.

— … Что, это ещё не конец?

— Слушай внимательно.

Орк стоял на месте, глядя куда-то вдаль. А затем открыл рот и произнес:

— Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость.

Затем орк сжал кулак и добавил:

— Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

Его голос прозвучал достаточно громко и отчётливо. Сказав это, орк исчез во тьме переулка.

На лицах Джунтая и Юи появились улыбки.

— … Поразительно.

— … Очень круто.

От него прям-таки исходил боевой дух!

Под видеороликом появилась целая тонна комментариев.

Путь Старейшины: — Я хочу стать орком.

Аригато: — Плюс.

Я лучший: — И я.

Красная Помада: — Согласен.

Тайный шпион: — А я уже.

(Показать больше комментариев)

Меня зовут Йода: — Мы сходим с ума… Защищать честь…

Король-убийца: — Я должен переоценить свое отношение к игрокам-охотникам на орков.

Дракон Бра: — Мне кажется, что это монтаж.

Нинано: — Не согласен, всё выглядит вполне реально. И этот орк действительно похож на НПС.

Охотник на орков: — Орки — мясо.

Могучий Орк №1: Грязные люди! Смерть!! Буль-та-р-р-р!

В засаде: — Смотрите, а вот и орк!

Оскар Хазард: — (Объяснение) Просто недавно Могучий Орк №1 перестал быть орком-шаманом…

Вертикальная бета: — А я всё ещё орк.

Джунгли Короля Венгера: А разве не ты ныл, что хочешь сбросить расу?

(Показать больше комментариев)

Нормальное лицо: — А я вот орком никогда не был.

Американо: Слезы орков — Т_Т.

Лучший орк по имени Кувакта: Буль-та-р-р-р!

Оскар: — Это какой-то фестиваль орков.

Деликатесный рис: — Орки-игроки сходят с ума.

Психоделия: — Уважаемые орки-игроки, пожалуйста, сохраняйте спокойствие.

Орки никогда не умрут: — А что такое Буль-та-р-р?

(Показать больше комментариев)

Игроки-орки и даже обычные игроки были в настоящем восторге. Увидев комментарии под видео, глаза Юи засияли, а сама она спросила:

— Может и мне стать орком?

— Ты с ума сошла.

— А что?

— Не вздумай.

Пак Джунтай тоже подумывал над тем, чтобы стать орком, но вскоре передумал. Он пару раз заходил в игру, выбрав человеческую расу. У него был персонаж-кузнец, но весь его день был занят либо учебой, либо работой на полставки, а потому он не мог наслаждаться прелестями игры.

Вскоре пришло время для следующей лекции, и Пак Джунтай встал.

— Мне пора.

— Э-э, пока. До завтра.

— Пока-пока, Джунтай!

— До свидания!

Пак Джунтай оставил девушек и пошел по направлению к лекционному залу.

— Эй, Пак Джунтай!

— А-а?

На подъезде к корпусу остановилась иномарка. Дверь автомобиля открылась, и к нему кто-то побежал.

Лицо Пак Джунтая перекосилось. Это был студент старших курсов, с которым он подрался из-за Юи.

— Ты! Черт возьми, что ты сделал? А? Что ты натворил?

— Э-э, в чем дело?

— Я приношу свои извинения, понял? Отмени всё это, и я оплачу все твои медицинские расходы.

— Ч-что?

— Компания моего отца будет разрушена!

— Почему ты говоришь об этом мне…

— Потому что ты единственный, из-за кого это могло случиться! Почему клиенты неожиданно приостановили все выплаты?! Они все покинули нашу компанию! И случилось это после того, как мы подрались…

Его лицо было похоже на лицо человека, из которого высосали душу. Старшекурсник не обращал ни малейшего внимания на всех глазеющих на него людей и, уцепившись за рукав Пак Джунтая, продолжал что-то вопить.

И тут в голове Джунтая появился образ одного человека. Это был брат Юи и хозяин Разумного Кафе.

— Я был не прав! Я и подумать не мог, что ты такой влиятельный. Ну, правда…

— Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Что я могу сделать, всего лишь подрабатывая на полставки? Всё, что я делаю, — это пытаюсь заработать себе на жизнь.

— Ах…

— Я не понимаю, о чем речь, но надеюсь, что на этом конфликт исчерпан. А теперь мне нужно идти на лекцию.

— Постой, давай договоримся, а?! Давай подпишем меморандум!

— Что, прямо сейчас?

— Да!

Вздохнув, Пак Джунтай кивнул.

«Тебе не о чем волноваться, Джунтай. Я обо всём позабочусь»

Джунтай не знал, что произошло, но, как и сказал Ян, проблема была решена.

Глава 14 — Про жизнь (Часть 1).

Ян провел несколько дней в доме Томпсона. Люди Дерека продолжали наведываться сюда, а потому Хойт и Ян поочередно защищали его дом.

В свободное время Ян обучался у Хойта.

В Старейшине существовала рейтинговая система навыков. Умение с пометкой «обычное» означало, что оно самое обыкновенное, базовое. Затем шли продвинутые умения, которые были слегка эффективнее обычных. После них были специальные умения, а затем редкие. Следом за «редким» рейтингом шла наивысшая известная игрокам степень, которая именовалась «сущностью». Это означало, что игрок в буквальном смысле этого слова познал саму суть умения.

Среди всех прочих знаменитых и высокоуровневых игроков Старейшины, у Чой Хансуна было обнаружено умение «Боевое Предвидение», которое находилось на уровне «сущности».

Большинство навыков игроков были обычными, продвинутыми или же, если им повезло, то специальными. Мир Старейшины походил на реальность. У каждого был разный набор умений, и игроку нелегко было достичь уровня, превышающего специальный. Поэтому большинство из них пыталось набрать как можно большее количество простеньких навыков.

— Ты веришь в свои способности?

— В определенной степени да, — ответил Ян.

Он изучал боевые искусства. По сравнению с другими он был необычайно сильным. Конечно, для этого ему пришлось много тренироваться, но дело было не в том, что другие работали над собой меньше, чем он.

Ян знал, что у него есть талант к насилию.

Талантливые люди всегда чувствуют наличие у себя таланта.

Хойт кивнул.

— Да, талант у тебя есть. Однако имей в виду, что талант — не единственное, что нужно для того, чтобы стать сильным.

— Ты говоришь об усилиях?

— Усилия — это слишком простое слово, — ухмыльнулся старый орк, — Навязчивая идея — вот что должно быть.

— …

— Мы можем стать кем угодно.

Возможно, Ян не хотел быть тем, кем стал, но так уж сложилось. Это можно было назвать своеобразной разновидностью силы воли.

Даже когда родители Яна были живы, их семья была бедной. А когда они скончались, то он вынужден был отправиться служить в самые горячие точки, чтобы заработать денег и рассчитаться с долгами. Это была суровая жизнь, которой он никому бы не пожелал.

Он убивал и убивал. Снова и снова. И всё ради денег. Причем его объекты не всегда были террористами и наркоторговцами.

Поэтому Яну не хотелось соглашаться со словами Хойта, иначе ему пришлось бы укорять себя в том, что он выбрал жизнь военного, даже не попытавшись выжить любыми другими способами. Однако он должен был признать правоту этого НПС, ведь это и без того терзало его сердце.

— Но не всем это дано.

— Всем…

Хойт улыбнулся и указал своим молотом на Яна.

— Сейчас я говорю не со всеми.

— Тогда…

— Сейчас я говорю с тобой.

Ян посмотрел на него. Тело Хойта, сплошь покрытое боевыми шрамами и татуировками, служило неоспоримым доказательством его богатого боевого опыта.

— Разве ты обычный орк?

— Я…

— Ты хочешь быть воином?

— Хочу.

— Все… Если ты похож на всех, то ты не сможешь стать воином. Воин должен идти по пути, по которому ещё никто не ходил.

Хойт сделал шаг в сторону и поднял молот обеими руками.

— Смотри внимательно.

Хойт глубоко вздохнул.

Ян вздрогнул, почувствовал что-то, исходящее от тела старого воина. Сама атмосфера, казалось, тряслась.

Сила, но не та, которая является производной энергии. Скорее наоборот. В результате этого воздействия фигура Хойта стала размытой. Он стал частью этого мира. А затем вновь отделился от него.

Хойт взмахнул своим молотом. Это был очень медленный удар, словно снятый на замедленную съемку. Однако Ян стал свидетелем того, как мир движется в обратном направлении. Простое движение молота, казалось, разорвало само пространство.

Ян не мог поверить своим глазам. Это было именно то, про что Бак Ханхо говорил: «Этого ты никогда не достигнешь». Это было нечто из области древних военных искусств.

Всё произошло довольно быстро, но ему казалось, что это продолжалось целую вечность. Хойт опустил молот, восстанавливая дыхание.

Посмотрев на Яна, он улыбнулся.

— Ты видел?

— Ах…

— Я надеялся на это, но ты и вправду удивительный, раз смог всё увидеть.

— Это…

Хойт положил молот. По его лицу градом катился пот.

— Когда я был в твоем возрасте, я знал одного действительно талантливого орка. По сравнению с ним я был настоящим бездарем. То, что он осваивал за один раз, я мог понять только за двадцать или тридцать попыток.

— Хойт…?

— Да, так и было. Он был настоящим гением. Он мог моментально оценивать обстановку и с изумительным мастерством сокращать дистанцию до противника. У него был блестящий острый ум, которого мне никогда не суждено было достичь. И вот, однажды я с отчаянием спросил своего инструктора: «Что же мне сделать, чтобы стать сильнее?».

Хойт протянул вперед руку, и Ян подал ему полотенце.

— Инструктор показал мне определенное количество ударов. И на этом всё. Он сказал, что больше мне не нужно ничего знать.

Это было начало восхождения к вершине.

— Я поверил своему инструктору и как сумасшедший начал отрабатывать удары. Люди смеялись надо мной, но я не сдавался. Я не искал компромиссов и постоянно работал, не покладая рук. 10,000 ударов, 100,000 и так далее. Тогда, в какой-то момент, я и стал воином.

Ян посмотрел на свой меч. Он мог сделать то же самое.

— У тебя определенно есть талант, — сказал Хойт.

— Да.

— Вот почему я рассказал тебе всё это.

— Да…

— Иди за мной к вершине.

Боевые искусства Яна уперлись в тупик. Попав на самую настоящую войну, он смог сделать ещё один шаг вперед, но вновь был заблокирован невидимой стеной. Он не мог преодолеть её. Ян понял, что это его предел.

Но сегодня он видел это. Нечто, что показала ему игра.

Поздравляем! Вы стали свидетелем навыка с рейтингом «Вершина Мастерства»! Вы пребываете в восторге от высокого уровня боевых искусств и реальности этого умения. В Старейшине лишь единицам под силу достичь уровня «Вершина Мастерства».

Вы получили титул «Стремящийся к Вершине». Теперь текущее значение Ваших умений сможет подняться до уровня «Вершина Мастерства».

Вы изучили умение «Открытое Сознание», позволяющее определять реальность цели.

Вы получили 50 очков достижений. Вы получили новый уровень.

‹Окно статуса› «Друг фермеров» Ян, начинающий орк-воин. 7-ой уровень. Очки достижений: 380. Ассимиляция: 57%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Воинский Дух (продвинутое). Открытое Сознание (специальное).

Перед Яном появились сообщения, но он лишь покачал головой. Сейчас это не имело значения.

Его сердце колотилось. Он хотел размахивать мечом. Он хотел двигаться и тренироваться. Не только в игре, но и в реальности.

Ян всё ещё не мог поверить, что видел это.

— Непросто это. Давно уже я этого не делал.

— Это было просто удивительно.

— Ты еще более удивителен. Ты не похож на ученика, так как даже некоторые лучшие воины увидели бы лишь простой взмах молотом.

Хойт посмотрел на солнце. В зависимости от положения светила на небосводе он мог определять приблизительное время. У Яна же такого умения не было.

— Рэй вот-вот закончит.

— Я схожу, — предложил Ян.

— Будь добр.

Ян вышел на улицу.

Рэй, самый старший из детей Томпсона, ходил в школу. Это было вовсе не регулярное учебное заведение, обеспечиваемое правительством, как в реальной жизни Яна, а частная контора, где детей обучали разные ученые. Томпсон считал, что его дети должны учиться в школе вне зависимости от экономической ситуации.

Учебное заведение охранялось гвардейцами Анаиля, а потому туда Дерек не мог дотянуться своими грязными лапами.

Ян направился к школе. Прошло уже несколько дней, а потому жители этих кварталов уже привыкли видеть орков. Некоторые и вовсе здоровались с ними.

— Вы уже не продаете овощи?

— Это была непостоянная работа.

— Очень жаль.

— Вы можете купить свежие овощи у Стеллы.

— Я не могу доверять этой девушке.

— Хро-хро-хро-хро!

Система репутации! В Старейшине существовало такое понятие, как «репутация». Ян стал известен в Анаиле благодаря своей положительной деятельности, такой как продажа овощей и защита семьи Томпсонов от злых ростовщиков. По сравнению с первоначальным, отношение НПС сильно изменилось. Они больше не подвергали орков дискриминации.

Легкой походкой Ян вошел на территорию школы, однако тут ему в глаза бросилось кое-что необычное. В школьном дворе толпились дети, что-то окружив.

Это была типичная детская драка, внутри которой обнаружилось знакомое лицо.

Рэй.

Ян внимательно смотрел за ходом боя, не останавливая его. Рэй сцепился с еще одним ребенком. Два мальчугана катались по земле, пытаясь стукнуть друг друга.

Ян прикоснулся к плечу ребенка, наблюдавшего за дракой.

— Кто… Кхек?!

Лицо ребенка побледнело, когда он увидел суровую морду орка.

— Из-за чего они подрались? — тихо спросил Ян.

— Ну, это… Робин дразнил Рэя. Он сказал, что его папа убежал.

— Хм…

Рэй был довольно крепким. Несмотря на то, что борьба шла с переменным успехом, Рэй вскоре одолел Робина. Он оказался сверху и ударил его своим кулаком. Робин закрыл лицо руками. Кулак Рэя вновь взвился в воздух.

В этот момент Ян решил вмешаться.

— Стоп, стоп. Хватит.

Услышав слова орка, дети расступились в стороны, словно море перед Моисеем. Рэй тоже замер.

— Ты не должен драться.

Ян растащил мальчуганов. Рэй тяжело дышал, в то время как Робин тут же сделал два шага назад, вытирая кровь из носа.

— Если скажешь это еще раз, то я убью тебя, — произнес Рэй с полными ненависти глазами. Его враг всё ещё стоял на ногах.

— Да-да, смотри, ведь твоего папочки сейчас здесь нет.

— Ах ты ублюдок!

Ян остановил Рэя, который хотел было опять ринуться в бой.

— Господин! Вы только послушайте, что говорит этот дебил! Я убью его!

Ян оказался в тупике. Когда он сам был еще мальчиком, то непременно бросался с кулаками на всякого, кто оскорблял его семью. Ян не мог сказать Рэю, чтобы тот не использовал насилие, поскольку понимал его. Кроме того, это был мир Старейшины, где, в отличие от реального мира, кулаки приравнивались к закону.

Это был вовсе не утопический мир и, в конце концов, люди должны были научиться выживать в нём самостоятельно.

Ян просто покачал головой.

— Ты уже проучил его, так что хватит.

Рэй все еще был на взводе, но вот Робин больше не хотел драться.

Таким образом, Ян разогнал детвору.

Взяв Рэя, он отправился к дому. Ян воспитал Юи, но у него было мало опыта в таких ситуациях, поскольку она была девочкой. Она просто ссорилась со своими друзьями, а потом мирилась.

— Господин, я хочу стать сильнее и научиться владеть мечом, как Вы.

— Зачем?

— Если я буду сильнее, то я смогу убить этих гадов.

Ян тихо рассмеялся.

— Ты хочешь их убить?

— Да.

— Разве это не слишком?

— Я зол.

— Ты не должен убивать человека только потому, что он тебе не нравится, Рэй.

— …

— Всегда есть кто-то сильнее тебя. Что если кому-то не понравишься ты, и он захочет убить тебя самого? Или того, кто тебе дорог?

— Тогда я умру как мужчина, сражаясь с ним.

Ян посмотрел на Рэя. Мальчик избегал его взгляда, словно зная, о чем думал Ян.

— Это не мужество.

— …

— Рэй. О смерти говорить легко.

Ян похлопал замолчавшего Рэя по голове.

Когда-то Бэк Ханхо обучил его секретной технике убийства, благодаря чему он сумел остаться живым на поле боя. Пусть он сто раз откроет тихое кафе, но его воспоминания о войне и смертях всё равно никуда не денутся. Он знал о жизни и смерти больше, чем кто либо другой, хоть некоторым из подобных вещей было и не место в реальном мире.

Ян почесал голову. В его голове вертелись сложные мысли.

Но вот, пока они шли по улице, появилось несколько людей, тут же окружив Яна и Рэя.

— Привет, орк. Ну вот мы и снова встретились.

Говорящий был одним из подчиненных Дерека, которые ворвались в дом Томпсона.

— На этот раз того монстра нет, так что всё будет иначе.

Все они держали в руках оружие. Их намерения были очевидны даже для слепого.

Ян поставил Рея позади себя и схватился за рукоять меча.

Он прикинул свою силу. Если бы противниками были только они, то, возможно, он смог бы отбиться и благополучно уйти отсюда вместе с Рэем.

Однако позади них стоял еще один человек. Бородатый мужчина средних лет со скучающим лицом посмотрел на Яна. На нём была дорогая одежда, а в руках был меч, острое лезвие которого было окружено яркой аурой.

— Ты друг Хойта…? — низким и хриплым голосом спросил человек, после чего шагнул вперед.

Всё его тело источало подавляющую силу. Ян занервничал.

Сильный. Очевидно, он был сильнее Яна.

— Меня зовут Дерек, молодой человек.

Слушая его, Ян собрал в кулак все свои силы. Он должен был сохранять хладнокровие. Но глядя на беззаботное лицо Дерека, Ян чувствовал себя яйцом перед приближающейся скалой.

Всё его тело было готово.

Дерек подошел.

— Проценты… Я заставлю тебя заплатить за них своей собственной кровью.

Глава 15 — Про жизнь (Часть 2).

Все прогуливающиеся жители разбежались, едва завидев Дерека. Не было такого человека, который не знал бы Дерека — пресловутого ростовщика, руководящего всей подпольной жизнью Анаиля.

Ян осмотрелся по сторонам. Все пути к спасению были отрезаны. Люди Дерека обступили Яна со всех сторон, лишая его малейшей возможности к побегу.

«Что он хочет сделать?» — задавался вопросом Ян.

Дерек и его пять прихвостней. Но дело было не только в количестве. Сам Дерек был намного сильнее, чем вся его банда. Сражаться с ними было безумием.

— Лучше тебе не драться со мной, Дерек.

— Почему ты так думаешь?

— Ты уверен, что сможешь остановить гнев Хойта?

Ян вынужден был упомянуть имя воина. Неспособность Дерека навредить семье Томпсона полностью зависела от Хойта. Однако, несмотря на его ожидания, Дерек лишь молча улыбнулся.

Яну стало не по себе. Улыбка Дерека и его непринужденное поведение были полной противоположностью тому, что он себе представлял. Ян ожидал, что это будет экспрессивный и недалекий ростовщик, но Дерек оказался намного выше этого. Ян никогда ещё не ощущал такую силу, которую источал этот мужчина.

Ян понял, что ситуация выходит из-под контроля. Теперь всё, что ему оставалось, это рискнуть и пойти на прорыв.

Дерек поднял меч.

— На тот свет ты отправишься не сам, так что не волнуйся, — рассмеялся мужчина, а затем, подражая словам Яна, добавил, — Лучше тебе не сопротивляться, молодой человек.

Ян почувствовал, как руки Рэя, держащие его за рукав, подрагивают. Он попытался было связаться со Стеллой, чтобы она привела кого-то на помощь, но девушка была не в сети.

Это была настоящая проблема. Ян поднял свой двуручный меч. Главное — это безопасность Рэя. Чтобы выжить, Яну нужно было отступить.

— Крепко схватись за мою шею, — прошептал ему орк.

— А…?

Ян поднял Рея и закинул его себе на плечи. Рэй машинально схватился за шею орка, и Ян тут же бросился назад, в направлении, прямо противоположном Дереку. Ему нужно было прорваться сквозь окружение до того, как они навалятся на него со всех сторон.

Тем не менее, сила этих людей существенно отличалась от бандитов, с которыми он столкнулся пару дней назад. Помощник Дерека спокойно взмахнул мечом, остановив бегущего орка.

Когда Ян притормозил, чтобы отразить удар, его тут же догнали и остальные.

Ян снова был окружен, и на этот раз кольцо сузилось ещё сильнее.

Затем к нему подошел сам Дерек.

— Даже если ты будешь сражаться, результат останется неизменным.

— …

Ян решил, что должен купить себе хоть немного времени.

— Каким бы грязным не был ростовщик, это не повод поступать несправедливо.

— Несправедливо…?

— Да, Дерек. Давай проведем честный бой, 1 на 1, — предложил Ян.

Дерек рассмеялся.

— Пу-ха-ха-ха. О чем ты говоришь, орк?

— Дерек, ты ведь достаточно смелый человек. Или нет?

— 1 на 1 ты будешь иметь дела со своими друзьями на небесах, хе-хе-хе.

Ян проигнорировал реплику одного из подчиненных Дерека и продолжил:

— Неужели ты боишься драки 1 на 1?

— Какой интересный орк мне попался.

Ян не ожидал, что Дерек согласится на такую вопиющую провокацию, но ростовщик кивнул.

— Хорошо.

Глаза его подчиненных полезли на лоб.

— Босс…?

— Что? Ты в чем-то сомневаешься?

— Я?

— Да, ты.

Дерек приставил меч к шее своего подопечного и произнес:

— Неужели мои люди боятся какого-то орка?

— Ах, конечно-же нет!

— Так сразись с ним. Сам.

— Как прикажете! — энергично кивнул один из прихвостней Дерека и, шагнув вперед, обнажил свой меч.

Проигнорировав нарастающее в груди зловещее предчувствие, Ян поставил Рэя на землю.

— Постой пока в сторонке. Если увидишь возможность — сразу же убегай.

— Господин…

— Не волнуйся. Ты веришь в орка-воина? — улыбнулся Ян.

Рэй опустил глаза, пытаясь скрыть слезы. Это была вполне знакомая сцена.

— Рэй, ты веришь в своего отца?

Томпсон оставил свою семью с этими же словами. И до сих пор ещё не вернулся. Рэй хотел удержать Яна, который уже сделал шаг вперед, выставляя меч против подчиненного Дерека.

— Господин…

Схватка началась. Ян атаковал первым. Он попытался сократить дистанцию до противника, но тот мгновенно отступил, почувствовав невероятную мощь Сверхсилы Орка.

Яну же это было только на руку. Он просто хотел выиграть немного времени. В конце концов, Хойт должен узнать об этой заварушке и прибежать к нему на помощь. Ян не спешил атаковать и делал осторожные выпады. Противник же просто уворачивался от них. Наблюдая за поединком, на лице Дерека появилось кислое выражение.

— Как скучно, — пробормотал Дерек.

Услышав слова своего босса, его подчинённый тут же активизировался.

— Хрм… Ува-а-а-ах!

Он бросился на Яна, который тут же отступил назад, чтобы избежать мощного удара. Два бойца поменялись ролями: теперь Ян защищался, а его противник атаковал. Впрочем, даже после этого течение боя существенно не изменилось.

Дерек разразился хохотом.

— Хитрый молодой орк.

— …

— Я знаю ваши намерения, но также тебе следует учесть кое-что ещё.

Дерек поднял руку, и его подчиненные тут же выставили вперед оружие.

— Если это зрелище не будет меня устраивать, то всё будет кончено.

Ян сделал глубокий вдох. Больше он не мог тянуть время. Осталась лишь одна дорога. У него не было иного выбора, кроме как начать сражаться в полную силу.

Мускулы Яна раздулись, и он проревел:

— Буль-та-р-р!

А затем он бросился на своего противника. Его двуручный меч с силой опустился на клинок противника, который крутанулся в бок, пытаясь смягчить инерцию удара.

Ян продолжал напирать, а подчиненный Дерека отступал.

— Кха!

Противник заблокировал удар двуручным мечом. Два клинка столкнулись друг с другом, превратившись в противостояние чистой силы. Стиснув зубы, Ян пытался продавить своего противника, но в этот момент получил удар в живот от другого человека.

— Кхек!

— Умри, мерзкий орк!

Противник рубанул его в область шеи, и Ян быстро нырнул вниз и покатился по земле, чтобы избежать удара. Меч промахнулся. Но спустя секунду вражеский клинок вновь обрушился на Яна. Он едва успевал уклоняться от ударов, перекатываясь то влево, то вправо.

— Хо-рь-йа-а-а-ах!

Ян встал и снова бросился вперед. Его противник выставил меч перед собой, но Яну было всё равно. Мощным прыжком он подскочил прямо к своему врагу и нанес ему удар мечом. Противник упал на пол.

Ян сел на своего врага, и начал раз за разом наносить удары по лицу своего противника.

— Хра-а-ах!

Дух-дух-дух!

Удары Яна превращали лицо его противника в рисовый пудинг. Но когда он почувствовал на своем горле острый нож, ему пришлось остановиться.

Это был ещё один из подчиненных Дерека.

— Хватит. Не хватало, чтобы ты еще убивал моих людей.

Ян вздохнул.

— Он жив?

— Да, всё ещё дышит.

— Вот же никчемный увалень.

Дерек пнул носком сапога голову лежавшего подопечного.

— Проиграть неопытному орку…

Ян отступил назад и поднял меч. Оставалось еще четверо подчиненных.

— Кто следующий?

* * *

Ян выдохнул. Его тело вот-вот было готово рассыпаться на части.

Активировалась Живучесть Орка (продвинутое умение). У вас тяжелое кровотечение. Вам следует обратиться за помощью целителя. Ваша правая рука обездвижена. Ваши движения ограничены.

Третий подчиненный лежал с проколотым животом. За исключением Дерека оставалось всего два.

Вопреки воле Яна его плечи начали опускаться. Он хотел рухнуть на землю. Он хотел отдохнуть. Смерть принесла бы ему долгожданный покой. В конце концов, это была просто игра. Однако он во что бы то ни стало должен был защитить Рэя.

Возможно, для него это и была игра, но вот для Рэя, НПС с искусственным интеллектом, это была настоящая реальность.

Прямо сейчас от него зависела жизнь одного НПС.

Ян рассмеялся, услышав голос Ленокса в своих ушах: «Поднять голову! Не расслабляться! Устал?! И что? Всем плевать!».

Эти слова были истинной правдой. Врагу были безразличны его обстоятельства. Врагу было всё равно, что он хочет закрыть глаза и рухнуть на землю. Более того, враг будет питаться его отчаянием и нападать с удвоенной силой.

— Кто следующий? — проревел Ян.

Жители открыли створки окон и смотрели за поединком орка и печально известного Дерека с его бандой.

Орк был весь изранен, но не сдался.

— Ты! Подходи!

— Впечатляет, — покивал сам себе Дерек, — Да, ты… Ты действительно друг Хойта. В этом сомнений у меня нет. Что ж, развлечения закончились, юноша.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне понравилось за тобой наблюдать, но пришло время заканчивать этот цирк.

Дерек кивнул подбородком, и его подчиненный, стоявший позади Яна, схватил Рэя. Рэй отчаянно сопротивлялся, но ничего не мог противопоставить железной хватке взрослого мужчины. Ян попытался было сбежать, но Дерек тут же приблизился к нему и ударил в живот.

— Кха!

Дерек был сильным. Это был удар, от которого даже в голове помутнело.

Ян опустился на землю.

— Ничего, ещё немного, — насмешливым тоном произнес Дерек и схватил его за волосы. А затем его внимание что-то привлекло.

В их сторону бежал орк.

Одноглазое страшное лицо, покрытое шрамами и татуировками.

Это был Хойт.

Глава 16 — Про жизнь (Часть 3).

— Хойт, достопочтенный воин Хойт, — заулыбался Дерек, — Рад, что ты пришел.

— Отпусти их.

— Посмотрим…

Рэя подвели к Дереку. Медленно пошагивая между Яном и Рэем, ростовщик спросил:

— Хойт, какие у тебя отношения с этим молодым орком?

— Это товарищ, который мне помогает.

— Он тоже орк-воин?

— Начинающий, но я гарантирую, что однажды он станет воином.

— Орки-воины необычайны… На своём веку я повидал достаточно много орков-воинов, но все они имели одну общую черту, — кивнул Дерек, а затем пнул Яна.

— Ух!

— Они все обладают логикой, которую я не могу понять.

Затем Дерек произвел ещё несколько стремительных ударов, от которых тот окончательно повалился на землю. От болевого шока и ударов ногами, раны Яна начали кровоточить еще сильнее. Он настолько ослабел, что больше не мог встать.

— Ты защищаешь семью Томпсона. Твой друг тоже почему-то руководствуется столь тривиальной причиной, — произнес ростовщик, наступив на Яна.

— Гра-й-а-а-ак!

— Я буду честен.

Говоря, Дерек держал нож у горла Рэя, которого подвёл к нему один из его приспешников.

— Деньги, которые Томпсон у меня позаимствовал, ничего для меня не значат.

— Дерек!

— Но мне стало очень весело наблюдать за вашим, друзья, участием. Столь уважаемый воин. Как интересно!

— Если ты хоть что-то сделаешь с ними, я шкуру с тебя сдеру, — прорычал Хойт.

— Успокойся, я еще ничего не сделал. И не хочу ничего делать.

Подчиненный Дерека схватил Рэя за волосы и откинул его голову назад. Под лучами полуденного солнца отчетливо показалась белая шея мальчика.

— Это ты должен сделать кое-что, Хойт.

— Что ты мелишь?!

— Я всегда удивляюсь таким, как ты. Что, если ты лишишься своей чести? Что с тобой тогда случится?

Лезвие сделало легкий надрез на шее Рэя, оставив тонкую красную линию. Вниз потекли тоненькие струйки крови.

— На колени, Хойт.

— Дерек…!

— Если ты не встанешь на колени, то этому пацану конец.

Рэй дрожал. Ян попытался встать, но стоявший рядом помощник Дерека придавил его ногой к земле. Ян застонал и вновь опустился.

— Подойди и преклони колени, воин. Забудь о своей чести, — с усмешкой произнес Дерек.

Лежа на земле, Ян крепко сжал кулаки, а его глаза наливались кровью. Хойт был не тем, над кем мог насмехаться какой-то нечистый на руку ростовщик. Человек, который продавал детей в рабство, а простых девушек отдавал в публичные дома, не мог насмехаться над Хойтом.

Он был воином. Воином чести.

Дереку не дозволено было издеваться над Хойтом.

Активировался Воинский Дух (продвинутое умение). Вы — орк, который не знает, что такое «сдаться». Ваш боевой дух поднял пределы Вашего организма.

Ян покачал головой. Хойт уже начал опускаться на колени. Глаза воина были спокойные, но вот Яна всего трясло от этого вида.

В его нутре всё прямо-таки кипело.

Ваша сила воли взлетела вверх. Ваш Воинский Дух зашкаливает. Воинский Дух (продвинутое умение) временно повысилось до Неукротимой Воли (специальное умение). Неукротимая Воля (специальное умение) временно повысилось до Неукротимого Боевого Духа (редкое умение). Ваше тело вышло за рамки своих ограничений.

Перед глазами Яна вспыхнуло несколько информационных окон, и тут же донесся голос Дерека:

— Поклонись и стукнись лбом о землю.

Ростовщик улыбался.

— Звук должен быть громким. Тогда я отдам тебе этих сопляков.

Рука Яна двинулась вперед.

Он схватил лодыжку Дерека.

Скорость Вашей ассимиляции повысилась. На данный момент ассимиляция составляет 57%. Ассимиляция: 58%. Ассимиляция: 59%. … Ассимиляция: 65%. Ассимиляция: 66%. Скорость Вашей ассимиляции повысилась. На данный момент…

Ян рванул ростовщика за лодыжку и тот на мгновенье потерял равновесие, ощутив столь внезапную силу. Ян втянул в грудь как можно больше воздуха и сбросил с себя подчиненного Дерека.

Выплеснув наружу всю свою мощь и гнев, он выбросил кулак в сторону Дерека.

Ростовщик уклонился и нанес контрудар ножом. Ян тут же отшатнулся назад. Уклоняясь от молниеносных выпадов Дерека, он чувствовал в своем теле непередаваемую легкость.

Тем не менее, каждая рана на теле Яна кричала. Однако боевой дух Яна отбросил в сторону все отвлекающие факторы. Выжимая из себя все силы, он целился в грудную клетку Дерека.

— Тебе конец, ублюдок! — прорычал Дерек, нанеся Яну удар ножом. Атака выдалась успешной, и в боку орка застряло несколько сантиметров стали. Колени Яна хотели подогнуться, но он влил силу в свои ноги, продолжая упорствовать.

Стиснув зубы, Ян двинулся вперед. Его целью был не Дерек. Ян метил в лицо человека, державшего Рэя. Кулак орка летел прямиком ему в нос. Удар, впитавший в себя всю силу орчьего тела!

От этой мощи противника прямо-таки подбросило в воздух.

Ян же быстро схватил Рэя и, не обращая внимание на новый удар в спину, бросил мальчишку прямиком к Хойту.

— Беги!!!

Рэй пролетел по воздуху, а затем немного прокатился по земле. Тут же подскочив, мальчик пулей метнулся к Хойту и вскоре оказался в его руках.

Ян рассмеялся. Цель достигнута. Он сделал то, что нужно.

А затем Дерек сбил его с ног. Ян потерял счет ударам, полученным от ростовщика и его людей. Дерек бил его что есть силы, выплескивая свой гнев, а потому Ян думал, что каждый его следующий вздох может стать последним.

Ян вырвал кровью, но Дереку было все равно, и он снова ударил его ногой.

Орк распластался по земле, а Дерек приостановил избиение и выдохнул.

— Хро… Хро…

Ян выдавил усмешку на своем окровавленном лице, а затем спросил:

— Всё кончено… Дерек.

— Я сверху, а ты внизу. Всё действительно кончено, но только не для меня.

По сути, ничего не изменилось. Дерек улыбнулся, словно подавляя свой гнев, и повернулся к Хойту.

— Моё предложение всё ещё в силе.

— …

— Преклони колени, Хойт. В противном случае этого орка ждет мучительная смерть. Моё терпение уже вышло, так сделай это прямо сейчас.

Дерек поднял нож и повторил:

— Я сказал — на колени!

Ян рассмеялся.

— Хро-хро-хро-хро… Хро-хро-хро! Хра-хра-хра-хра!

— Что тут смешного?

— Хойт… Теперь… Тебе не нужно слушать этого труса, — прокричал Ян.

— Ты хочешь умереть?

— Дерек, я не умру, даже если я умру.

— Что это значит?

— То и значит, собака.

Сплюнув кровь, Ян продолжил:

— Я получил проклятие звезд.

— …!

— Даже если я умру, в скором времени я вернусь. И я не позволю тебе, мерзавцу, оскорблять Хойта!

Дерек взглянул на воина.

— Это правда, Хойт?

— …

— Проклятие звезд… Значит, ты не боишься смерти, — покачал головой Дерек, — Что ж, это я узнаю наверняка лишь после того, как убью тебя.

С этими словами он поднял нож. Ян улыбнулся и закрыл глаза. Это была его первая смерть в Старейшине, но он не боялся, поскольку тем самым мог сохранить честь уважаемого воина. Скорее, он с радостью был готов отдать за это свою жизнь.

Как только лезвие Дерека вот-вот должно было перерезать ему глотку, раздался голос Хойта:

— Остановись.

Ян открыл глаза.

— Что такое?

— Я принимаю твое предложение.

— Хо-хо-хо.

— Хойт, что …? — повернув голову, прокричал Ян. Но Хойт на него не смотрел.

В глазах старого воина читалась твердая решимость.

— Хойт!

Лицо Яна перекосилось. Несмотря на этот отчаянный взгляд, колени Хойта начали медленно опускаться к земле.

* * *

Хойт поднял руку и, увидев слегка испуганное лицо Яна, сделал обманный маневр и влепил ему пощечину.

Джух!

— Кхр-ох!

— Я разочаровался в тебе.

Ян был с этим не согласен.

— Я сделал то, что хотел.

— Ты хотел совершить самоубийство?

— Хойт, я получил проклятие звезд!

— Я в курсе.

— Я не боюсь смерти…

На этот раз удар был нанесен кулаком и Ян рухнул на пол.

— Кху-у-у-ок…

— Ты должен иметь кое-что в виду, — произнес воин и, взяв Яна за шею, поднял его.

Ян мог на своей собственной шкуре ощутить огромную силу этого орка-ветерана. Страшное лицо одноглазого Хойта пододвинулось к нему, и воин молвил:

— Орк, который не боится смерти, не может стать воином.

— …

— Помни, молодой орк. Смерть никогда не может победить жизнь. По-настоящему сильный тот, кто выжил.

— Но…

— Ты знаешь, почему орки постоянно спрашивают друг у друга, живы ли они?

— …

— Честь, свобода, сражения — всё это возможно лишь в том случае, если ты жив. Выдержать небольшое унижение — ничто по сравнению с жизнью.

Ян опустил голову. Для него Старейшина была игрой, но для Хойта она была всем. Для него жизнь и смерть здесь были единственной реальностью.

Хойт продолжал держать Яна за шею.

— По сравнению с возможностью выжить, преклонение колен — ничто.

— … Мне очень жаль.

— Подумай о том, что такое настоящая честь. Не путай свою гордость и честь воина.

— Я понимаю.

Неважно как, но они должны были выжить.

Ян кивнул.

Кажется он понял, что лежит на сердце у Хойта.

Небо было освещено лучами заходящего солнца. И в сознании Яна глубоко запечатлелся этот момент: лицо Хойта, освещенное лучами заходящего солнца, его грубое дыхание, прищуренные глаза и голос, пытавшийся донести до своего ученика ценность жизни. В этот момент ему было сложно определить — был ли этот мир игрой или же реальностью.

Небо мира Старейшины ничем не отличалось от обычного неба.

— Спасибо, — внезапно произнес Хойт.

— …!

— Если бы я был на твоем месте, то, наверное, думал бы так же, как ты, — улыбнулся ему Хойт.

— Ну… — тоже улыбнулся Ян несмотря на то, что его горло продолжало пребывать в тисках. Слова воина прозвучали как стандартное клише, которые он терпеть не мог.

— Кстати, как тебе мои способности? Мне показалось, что Дерек немало удивился.

— Хро-хро, вовсе неплохо. Ты должен был видеть его лицо.

Обменявшись репликами, два орка рассмеялись.

Некоторое время они продолжали разговаривать. Вскоре Хойт успокоился и с торжественным выражением лица произнес:

— Напоследок я хотел сказать тебе ещё кое-что. Даже если ты проклят звездами — это не значит, что смерть будет избегать тебя. Наоборот, таким как ты нужно думать о своем выживании еще больше.

— Что ты имеешь ввиду?

— Чтобы получить Божье Прощение, ты должен зарабатывать достижения. Но смерть приведет к тому, что ты их потеряешь. Без прощения ты столкнешься с куда более страшными вещами, нежели смерть. Те, кто проклят Богом, кто продолжает умирать безо всякого страха смерти, в конце концов навечно оказываются в Бездне. Это может случиться и с тобой.

Ян внимательно слушал орка. Он уже успел насмотреться, как НПС воспринимают проклятие звезд. Для них эта история была реальной, а потому они и считали это страшным проклятием.

— Поверь, не даром проклятие звезд зовётся проклятием.

— Я запомню это.

— Я буду молиться, чтобы тебе не довелось столкнуться с этими ужасами.

Из дома Томпсона доносился восхитительный запах.

Жена торговца, узнав о встрече с Дереком и его людьми, тут же заплакала, испытывая искреннюю благодарность к спасителям её сына. Ян и Хойт изо всех сил пытались ее успокоить, так что сейчас, вероятнее всего, она решила что-то им приготовить.

— Поскорее бы ужин.

— Угу.

Ян и Хойт повернулись к дому. Именно в этот момент на двух орков упала чья-то длинная тень. Тень человека.

Ян и Хойт снова оглянулись. Позади них стоял мужчина.

— Что за глупые орки стоят перед моим домом? — спросил владелец тени.

Глаза Хойта полезли на лоб. Человек, стоявший возле них, был одет в старую и грязную одежду. И этот человек смеялся.

— Я вернулся, Хойт.

— Томпсон!

Долгое путешествие торговца подошло к концу.

Глава 17 — Квалификация воина (Часть 1).

Томпсон подошел к Хойту. Он прихрамывал на одну ногу и по одной только его ободранной одежде можно было легко догадаться, каким выдалось его путешествие.

— Твое лицо всё такое же страшное.

— А ты всё ещё такой же худой, как сушеный анчоус.

Затем они оба посмотрели друг на друга, и на их лицах промелькнуло множество эмоций. Хойт протянул кулак.

— Ты жив.

— …Да.

Томпсон некоторое время не сводил глаз с кулака Хойта. Его губы дрогнули, после чего мужчина улыбнулся и вытер лицо рукой.

Томпсон покачал головой. Его плечи дрожали.

— Я жив, — произнес он, а затем протянул свой кулак, который был весьма небольшим по сравнению с кулаком орка.

Кулаки стукнулись. Из глаз Томпсона потекли слезы. Он попытался сдержать их, часто моргая и держа кулак Хойта обеими руками.

— Твоя семья в порядке.

— Спасибо. Спасибо, Хойт…

— Ну вот, плакса вернулся.

— Ты… Ты действительно… — пробормотал Томпсон и обнял орка, — Прости меня. И спасибо.

— Мы ведь друзья.

— Друзья… Да, мой дорогой друг…

Ярко-красный закат освещал фигуры человека и орка, по-дружески обнявших друг друга. Какое-то время Томпсон продолжал стоять, не в силах унять текущие слезы.

Затем дверь дома открылась, и наружу высунулась голова маленького мальчика. Юнец обнаружил мужчину, потер глаза, а затем с громкими криками бросился к нему.

Остальные члены семьи тоже выбежали из дома, услышав смесь криков, плача и смеха.

Стоя в стороне, Ян покачал головой.

А затем у двух орков и человеческой семьи был теплый совместный ужин.

* * *

Дерек откинулся на спинку стула.

Он построил целую империю в свободном городе Анаиле и правил в нём как царь в своём собственном подземном мире. Даже мэр Анаиля не мог стоять с ним на одном уровне.

Человек, вошедший в кабинет Дерека, подрагивал от страха, потому что знал об этом факте.

— 100 золотых…

— Я обязательно заплачу тебе.

— Как насчет залога?

— Если я продам свой дом…

Дерек поднял кинжал, и человек боязливо дернулся.

Дерек опустил кинжал на стол, проткнув ползающего по нему таракана. Из тела подергивающегося насекомого начала вытекать кровь и жидкость, после чего таракан стих. Дерек встряхнул своим кинжалом, и раздробленное тело насекомого соскользнуло с него.

— Твой дом недостаточно ценен.

— Я отдам тебе всё, что у меня есть, даже если этому придётся посвятить всю свою жизнь…

— Тебя тоже недостаточно.

— Н-но…?

— Твоя семья.

Поставив руки на стол, Дерек уперся в них подбородком.

— Как только срок истечет, проценты удвоятся. Если ты не сможешь уплатить долг, я заберу некоторых членов семьи.

— Что…

— Разве ты не сказал, что всё вернешь? Или ты хочешь меня обмануть?

— Я не…!

— Тогда всё просто и тебе не нужно беспокоиться о том, что произойдет, так как ты рассчитаешься со своими долгами в срок и в полном объеме. Разве это не так?

— …

— Я хочу, чтобы ты решил свою проблему и вернул мне деньги. Я искренне желаю, чтобы наше дело прошло гладко и без обоюдных претензий.

Дерек позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и вошел его подчиненный, который положил перед посетителем стопку бумаг.

— Ознакомься с ними. Здесь всё, о чем мы договорились. А затем подпиши.

— Я бы хотел подумать…

— Моё предложение действительно только сейчас.

— Ох…

— Если хочешь получить займ — подписывай.

Человек опустил голову, глядя на документы. Их содержание было простым. Сумма денежных средств Дерека, процентная ставка и залог. Залог включал его дом, его самого и даже его семью.

Мужчина заколебался, и Дерек протянул руку, чтобы забрать у него бумаги. Мужчина схватил бумаги покрепче, и его глаза загорелись от ярости. Он стиснул зубы, написал свое имя и отдал документы Дереку.

Ростовщик кивнул.

Теперь Дерек и его собеседник стали кредитором и должником.

— Что ж, желаю тебе удачи.

— …

Дрожащими руками человек поставил подпись на дубликате и забрал его себе, после чего вышел из комнаты Дерека.

Глядя ему в спину, ростовщик начал размышлять.

Причина, по которой Дерек сумел сколотить целое состояние в Анаиле, была простой.

Он всегда выполнял условия контракта. Всё. Он следовал соглашению, подписанному с другими людьми, вне зависимости от своих эмоций. В то время как другие были эмоционально привязаны к тем или иным нюансам, Дерек просто следил за содержанием контракта. Он всегда выполнял условия сделки. Если другой человек нарушал её, то он просто убивал его и выполнял оставшуюся часть контракта собственноручно.

— Сеньор.

— В чём дело.

— Томпсон выполнил свою сторону сделки.

Глаза Дерека полезли на лоб.

— Хо-хо-хо.

— Также он выплатил все дополнительные проценты.

— Интересно.

— С ним произошел один несчастный случай, но ему всё-таки улыбнулась удача.

Подчиненный смотрел на Дерека, и тот ему кивнул:

— Продолжай.

— Да. Так вот, на обратном пути он столкнулся с монстрами, атаковавшими группу дварфов, и большая часть его напарников была ранена, защищая караван. Из-за этого он и вернулся так поздно. Как оказалось, те дварфы были кузнецами Золотой Наковальни.

— Как драматично.

Золотая Наковальня — племя, в которое входили лучшие дварфы-ремесленники. Они не продавали свои вещи кому ни попадя. Эти дварфы были еще теми упрямцами и торговали лишь с теми, с кем имели хорошие отношения.

— Благодаря этому он заключил сделку с Золотой Наковальней и в будущем должен заработать еще больше денег.

— Какая забавная история, — рассмеялся Дерек, — Добренький, глупенький Томпсон. Его доброта сыграла с ним злую шутку, и он чуть не лишился своей семьи.

Если бы не Хойт, его семья была бы разрушена, пока он помогал раненным дварфам.

— Однако, благодаря этой черте характера, Томпсон смог помочь как своей семье, так и дварфам. В конце концов, разве не милосердие Томпсона улучшило качество его жизни?

— Может быть и так, но мы не знаем, что произойдет в дальнейшем.

— Правильно, не знаем, хе-хе-хе.

Затем подчиненный Дерека убрал с его стола дохлого таракана, очистил нож и спросил:

— Итак, отпустить Томпсона… Мы точно должны это делать?

— Контракт должен соблюдаться, — кивнул Дерек.

— Хорошо, тогда я передам ему.

— Хорошая работа.

— Пустяки.

Подчиненный вышел из кабинета.

Дерек вспомнил, что произошло вчера.

За свою жизнь он повстречал много людей и пришел к определенному выводу. Люди были одинаковыми. Они действовали так, будто все были разными, но, в конце концов, они были просто жадными и эгоистичными существами. Единственное отличие было в количестве этой жадности, которую Дерек научился измерять.

Несмотря на всё это, Дерек не мог понять Хойта и других орков-воинов. Впервые он был кем-то так заинтересован.

Он хотел согнуть их убеждения. Он хотел посмотреть, будет ли у них такая же реакция, как и у других людей? Станут ли они такими же, как другие, или останутся воинами до конца? И сколько они готовы заплатить за свою честь?

Вчера он увидел Хойта, стоящего на коленях. Но Дерек не почувствовал того, чего ожидал. Скорее, всё стало ещё туманнее.

Кроме того, тот молодой орк, который был с Хойтом.

— Проклятие звезд…

На континенте существовали и другие проклятые люди. Более того, число проклятых звездами продолжало расти.

Не так давно человек, проклятый звездами, проделал большую работу, и его имя стало широко известным. А другой благородный человек, который его спонсировал, получил огромную прибыль. С тех пор другие дворяне и влиятельные фигуры стали обращать внимание на тех, кто был проклят звездами.

Молодой орк сказал, что его прокляли звезды.

У Дерека было хорошее предчувствие. Он ощущал нечто необычное от этого орка.

Воля, которая никогда не сломается. Неукротимый боевой дух. Те, кто обладает таким духом, в конце концов приходит к одному из двух концов:

Ранняя смерть или…

— Процветающая жизнь, — пробормотал Дерек.

Молодой орк или рано сломается, или станет великим.

Дерек был в этом убежден, хоть и не понимал этих людей. Возможно, он черпнет ложкой из миски с рисом, но обнаружит в ней вовсе не проваренную крупу. И тогда сам Дерек будет поглощён Бездной.

Но если есть возможность…

— Инвестиции…

Дерек никогда не рисковал. Он всегда следил за тем, чтобы у него была гарантия, которая принесла бы ему выгоду. Но с такими расчётами его жизнь в мгновение ока стала скучной, да и сам он стал старше.

Теперь в его жизни не было ничего неожиданного.

Человек, который только что позаимствовал у него деньги, убежал, зная, что его дом и семья попадут в руки Дерека. Сам же Дерек рассчитывал получить на 15% больше от изначальной суммы инвестиций.

— Я не понимаю.

Впервые в жизни он был охвачен желанием пойти на риск и сделать ставку.

— В жизни ничего не известно наверняка.

* * *

— Да, это будет неплохо.

— Разве он не слишком большой?

— Орк должен размахивать именно таким мечом.

Хойт и Ян что-то рассматривали на листе бумаги. Это был рисунок оружия.

Чтобы отплатить Хойту и Яну, Томпсон предложил выковать им оружие.

Не так много торговцев могли иметь дело с Золотой Наковальней, а потому совсем небольшое количество воинов пользовалось их оружием. И вот, благодаря Томпсону, у Яна и Хойта появилась возможность воспользоваться услугами настоящих мастеров.

Хойт нарисовал молот, не сильно отличавшийся от того, который у него был сейчас. Но вот Ян подумывал об огромном двуручном мече, который был намного больше по сравнению с предыдущим.

Хойт считал, что это нечто слишком большое для того, чтобы зваться мечом.

— Ты действительно планируешь сражаться этой штуковиной?

— Да, я чувствую, что это именно то, что мне надо.

Гигантский штык. Двуручный меч, который держал «Мастер Двуручного Меча» Лейтено в Зале Славы Крепости Оркрокс, тоже был таким же большим.

— Он похож на кишку, хро-хро-хро! — рассмеялся Хойт и, потягивая чай, сел на диван. Это был дорогой черный чай, привезенный Томпсоном.

Томпсону удалось восстановить свой бизнес, и он снова занялся торговлей. Каждый день он арендовал у Кузнечной Компании хрустальный шар и общался со своими бывшими клиентами.

Дерек перестал его преследовать. Так или иначе, этот ростовщик всегда следовал букве контракта.

Ян же был совершенно не в восторге от его поведения и репутации.

— Он злодей, — подрезюмировал он.

— Ты никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться пусть даже злодей.

— …

Дерек передал Яну визитную карточку, сказав чтобы тот нашел его, если ему понадобится какая-то помощь.

— Никогда не подойду к такому негодяю.

Ян выдворил вон того человека, который принес ему визитную карточку, но тот, будучи личным помощником Дерека, лишь улыбнулся в ответ.

— Я никогда не попрошу его о помощи.

— Никто не знает, что произойдет в будущем.

Когда подчинённый ростовщика ушел, Ян спросил у Хойта:

— Что собираешься делать дальше?

— Томпсон вернулся, дело с Дереком разрешено, так что я снова отправлюсь в путешествие.

— Значит, ты скоро уезжаешь из города?

Настало время расставаться с Хойтом. Ещё вчера трудно было поверить, что когда-нибудь их пути разойдутся.

— Я планирую ненадолго задержаться в Крепости Оркрокс, так что не стоит так беспокоиться.

— Эх…

— Мне есть о чем поговорить с инструктором Леноксом.

Если даже Хойт обучался у Ленокса, то сколько же лет было инструктору? Кроме того, насколько силён был Ленокс, чтобы поддерживать такой запал на протяжении стольких лет? Ян чувствовал неподдельное восхищение по отношению к старому инструктору.

Когда Ян снова погрузился в чертеж своего оружия, он получил личное сообщение.

Это был Гром.

Гром: — Ян… У тебя все хорошо…?

Как только он прочитал сообщение, в его голове всплыло угрюмое выражение лица Грома.

Ян: — Да, я в порядке. А у тебя там что, Гром?

Гром: — Я…

Гром: — Ну…

Гром: — Помоги мне…

Гром: — Я боюсь… Т_Т

Ян знал, что Гром отправился на охоту за гоблинами.

Ян: — Гоблины слишком страшные?

Гром: — … Нет… Не гоблины…

Гром: — Орки-воины… Т_Т

Пока Ян и Хойт наблюдали за семьей Томпсона, наслаждаясь своим досугом и представляя себе своё новое оружие от мастеров Золотой Наковальни, Гром каждую секунду пытался выжить среди суровых орков-воинов.

Глава 18 — Квалификация воина (Часть 2).

Перед Громом стоял гоблин. Этот низкорослый гуманоид с сердитым лицом осклабился и кинул в орка камнем.

— Ох!

Камень попал аккурат в коленку, и Гром подскочил, запрыгав на одной ноге. Тем временем гоблин продолжил бросаться камнями с удвоенной силой.

— Ах ты, тварь такая!

Подняв топор, Гром побежал к гоблину. Гоблин быстро сместился в сторону, продолжая швыряться булыжниками.

— А ну-ка иди сюда!

Гоблин спрятался в зарослях кустарника.

С громким криком «Попался!» Гром перепрыгнул через кусты.

Однако как только он опустился на землю, его тут же обступила целая свора гоблинов.

— Кья-ха-ха-хак! Кьак!

— Кьах! Ки-ак!

В руках у гоблинов были вовсе не камни. Они сжимали тупые топоры, ржавые мечи, копья и другое оружие, которое, очевидно, было ими украдено.

Гоблин, который заманил Грома в засаду, лукаво улыбнулся и снова швырнул в него булыжник. Камень попал Грому в голову и тот упал.

Мерзкие создания. Просто отвратительные.

Он хотел броситься на них и задать гоблинам хорошую взбучку, но те превосходили его числом. Гоблинов была целая группа, которая насчитывала более дюжины особей.

Поднявшись, Гром сделал шаг назад.

Шух-шух.

Что-то прикоснулось к спине Грома. Он обернулся и увидел еще одного ухмыляющегося гоблина, державшего в руках топор. Гоблины были везде.

— Хро-хро-хро, — неловко рассмеялся Гром.

Да, теперь он мог смеяться, как орк. Тем не менее, вид у него был весьма жалкий.

Гоблин поднял топор и резко рубанул им по направлению к шее Грома.

Если он не уклонится, то лишится головы.

На лице гоблина висела насмешливая улыбка, и Гром почувствовал дежавю.

В нем что-то бурлило. Он был зол. Ему было очень неприятно.

Эта эмоция была похожа на ту, когда кто-то сказал ему в интернет-кафе, чтобы он заткнулся. Тогда он просто выключил компьютер и убежал.

Но теперь он вспыхнул. А с ним и его топор.

— Хро-о-о-о!

Гоблин был разделен пополам.

— Эта мелочь…!

Поразившись такому внезапному удару, гоблины всей кучей бросились на Грома.

Тем временем орк начал дико вращать своим топором, пытаясь никого к себе не подпустить. Гоблины не осмеливались приблизиться к дико вращающемуся топору и вынуждены были отступить.

Это была атака сродни крику отчаяния, но она сработала!

В голове Грома промелькнули старые воспоминания, и он прокричал:

— Вихрь ударов!

А затем перед его глазами появилось сообщение.

Поздравляем! Вы изо всех сил пытались выжить и обучились секретной технике Владения Топором. Вы похожи на смертоносную юлу, которая кружится, уничтожая всё вокруг себя. Враги бессильны против этой атаки! Попав под удар, противник будет безоговорочно убит! Дикая атака, уничтожающая всё живое!

Лицо Грома просияло.

Он сразу понял, к чему ведёт это сообщение. Это было скрытое умение!

Вы изучили Подавляющий Штурм (обычное умение).

Гром заколебался.

Название было классным, но секретной техникой оказался простой навык с рейтингом «обычный».

Как только его взмахи замедлились, и он потерял равновесие, гоблины снова бросились в атаку.

— Кхек!

Упав на землю, он прокатился по ней, пытаясь избежать вражеских ударов, но вскоре одна из дубинок достигла его черепа. Голова Грома закружилась. Краем глаза он увидел, как гоблины подходят к нему, занося оружие для последнего удара.

Это была бы его первая смерть с момента рождения в облике орка.

Гром закрыл глаза.

В этот момент земля начала дрожать.

Гоблины вздрогнули. До их ушей донесся громоподобный рёв:

— Буль…!

— Та-р-р-р-р-р!

Гром открыл глаза. В заросли кустарника ворвалось десять обезумевших орков-воинов. Из-за их широких плечей могло показаться, что в их сторону мчится целая орда орков. Они были похожи на сошедший с рельс поезд, который попросту разнёс в клочки оцепеневших гоблинов.

— Кай-а-а-ак!

— Уа-а-а-ах!

— Ой-о-о-о!

С криками и визгами гоблины разлетелись по сторонам. Одна единственная атака полностью разорвала всё гоблинское окружение.

— Э-э-э-эй! — прокричал Гром.

Но орки-воины не обратили на его крики ни малейшего внимания.

Вы находитесь в критическом состоянии.

— …

Гром обессиленно опустился на землю.

Вскоре битва подошла к концу. Гоблины подергивались на земле, а орки-воины ходили промеж кустарника, добивая их.

— Эй, салага! Где ты? Ты жив?

— У-ех…

Гром приподнялся. Рядом с ним наконец-то показались страшные лица других орков-воинов. Их морды и тела были сплошь покрыты татуировками и кровью поверженных врагов. Вместе с этим, сами они шли в расслабленной и уверенной в себе манере, явно никуда не спеша.

Настоящие воины, признанные Леноксом!

Отыскав наконец-то Грома, воины рассмеялись:

— Хро-хро-хро-хро! Ты жив, салага! Замечательно!

— Ты очень хорошо заманил гоблинов! Превосходный талант!

— Когда один сопляк видит другого сопляка, он тут же бросается на него, хра-хра-хра!

— Гоблины очень проницательные! Они повели себя как надо! Эти мелкие крысеныши превосходно клюнули на приманку! Хрэ-хрэ-хрэ!

Именно так всё и было. Гром весь день действовал в качестве приманки.

Гоблины всегда остерегались орков, но когда им на глаза попадался Гром, они провоцировали его и заманивали в большую толпу, после чего в неё врывались поджидавшие орки.

Будучи приманкой, Гром сильно настрадался и несколько раз чуть не умер. Гоблинов было слишком много, и он даже минуту едва мог продержаться. Тем не менее, орки поспевали вовремя и в мгновение ока сметали всех гоблинов.

Орки из Крепости Оркрокс существенно проредили популяцию гоблинов в окрестных регионах.

Затем воины призвали Грома поторопиться.

— Давай, салага, приготовь-ка нам новую порцию гоблинов.

— Думаю, на этот раз это будет непросто, — покачал головой Гром.

— О чем ты говоришь, юнец?

— Гоблины — тоже умные монстры! Я думаю, что они уже поняли нашу стратегию!

— Хрм-м-м-м.

— Кроме того, я стал сильнее после всех этих битв. Теперь гоблины не смогут так легко совладать со мной. У них ведь тоже есть глаза!

Отчасти это было правдой. Гром сражался вместе с воинами и несмотря на то, что он несколько раз чуть не умер, ему удалось накопить очки опыта и достижения.

Кроме того, он получил новое умение, и теперь гоблинам было бы намного тяжелее победить новую версию Грома.

— В этом есть смысл.

— Да! Я точно вам говорю.

— Но мы не узнаем наверняка, пока не попробуем еще раз.

— … Ладно, хотя я считаю, что это будет пустая трата времени.

Гром шел по лесной тропинке, а позади него скрытно передвигался отряд орков. Теперь Гром был сродним воинам, к которым гоблины даже боялись приблизиться!

— Кхик! Кхик!

Как только Гром об этом подумал, перед ним появилось сразу два гоблина.

— Ки-ак! Ку-ек!

Гром почувствовал себя подавленным.

Два гоблина кружили вокруг орка, обмениваясь взглядами. Гром сразу понял, что они друг другу пытаются сказать.

Что им попался слабак!

В груди Грома вскипел гнев и он, яростно закричав, бросился вперед.

— Ах вы…!

Он активировал навык Подавляющий Штурм.

— Ки-як? Ки-йа-ак!

— Ке-ке? Ке-хе-ке?

Почему какой-то слабый орк внезапно так рассвирепел? Может быть, он опасался за свои вещички?

Как только удивленные гоблины отступили назад, из-за скал внезапно выпрыгнуло сразу несколько десятков их сородичей!

Однако обезумевший Гром бросился в самую их гущу, словно разъяренный тигр.

— Буль-та-р-р-р-р-р!

* * *

— Нет, ну вы только посмотрите!

— Это видео — настоящий топ! Видео всех видео! А недавно выложили полную версию!

— Это как экстракт красного женьшеня!

— Э-э… Ну, экстракт красного женьшеня — это уже слишком.

— Ха-ха, прости, Джехан, просто я не так давно начал его принимать…[4]

— Серьезно? И зачем же?

— Это секрет, а-ха-ха-ха-ха!

— Они снова болтают про всякие глупости, — покачала головой Юи, глядя на экран планшета.

— Да, эти двое создают настоящую атмосферу для телезрителей.

— О чем они собираются говорить?

Юи сидела в Разумном Кафе со своей подругой, Юн Борой. Они встретились, чтобы вместе поработать над групповым заданием, но поскольку остальные либо заболели, либо не пришли по каким-то другим причинам, то на запланированной встрече собралось всего два человека.

И вот, они смотрели как два телеведущих, Юджун и Джехан, весело что-то обсуждают в очередном выпуске программы Старейшина Таймс.

— Так, четвертое видео у нас будет комедийного характера, которое заставит вас надорвать животы от хохота! Это закулисные съемки про Ким Далквана из милиции!

— Иначе как «монстром-капиталистом» Ким Далквана и не назовешь. Монстр, порожденный капитализмом!

— В точку! Он обладает исключительными ролевыми навыками. Конечно, он не просто забавный, но еще и очень способный. А теперь, смотрим!

В этот момент дверь в Разумное Кафе открылась. Это был Ян. Зайдя внутрь, он обнаружил, что Юи была здесь.

— О, ты уже тут?

— Да, братик.

— Здравствуй!

Ян улыбнулся, услышав приветствие Юн Боры.

— Добрый день. Бора, если я не ошибаюсь?

— Да, всё верно. Давно не виделись.

— Точно-точно. Наверное, ты занята. Тебе стоит заходить к нам почаще.

— С удовольствием!

Юи ткнула локтем Юн Бору.

— Что?

— Смотри сюда.

Ян тоже посмотрел на планшет. Теперь он был игроком Старейшины, и ему нужно было знать обо всех важных событиях.

— Аха-ха-ха-ха. Это действительно смешно.

— Да. кхе-кхе. Мой живот. Джехан, пожалуйста, постучи меня по спине! Ой, не могу!

— Ха-ха-ха, по спине?

— Да, быстрее! Ой, сейчас живот надорву!

— Постучу после того, как закончится видеоролик. Пожалуйста, поверь мне.

— Да уж, — слушая ведущих, покачал головой Ян.

— Простите, никак не мог остановиться. Так, уважаемые телезрители, а теперь мы покажем вам горячее видео, снятое ювидсером Лэни!

— Телезрители, просыпайтесь! Сейчас мы вместе с вами ощутим силу орков-воинов!

Услышав слово «орк», Ян сосредоточился на экране планшета. Какой-то орк сумел преподать урок невежественным людям?

— …

Однако увиденная им сцена была знакомой. Орк быстро перебил трех игроков. Лицо, которое смотрело вдаль и оружие, находившееся в его руках, тоже были знакомыми…

— Сегодня я встретил трех злых людей и убил их, осуществив справедливость.

— Кха!

— Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

— Кха-кха-кха!

— Братик, что с тобой?

— Всё… Кха-кха!

— Ты чем-то подавился?

Ян пытался откашляться, и Юи принесла ему немного воды. Хлебая маленькими глотками воду, Ян пытался прийти в себя.

А ещё его немало смутил разговор Юи и Боры о том, каким крутым и мужественным был этот орк.

— А кто это снял? — спросил Ян, но в этот же момент раздался звон колокольчика, и открылась входная дверь.

На пороге показалась девушка.

Она была ослепительно красивой. Её изящная и дорогая одежда, казалось, сияла. Ее волнистые волосы, словно отлитые из меди, с каждым шагом покачивались на плечах, заставляя мужчин замирать на своих местах.

Неужели к ним в кафе зашла какая-то фотомодель? За дверью её остались ждать люди, смахивающие на телохранителей. Нет, это и были телохранители.

— Красивая, — восхитилась Юи.

Девушка направилась к стойке.

— Здравствуйте, что бы Вы хотели заказать? — спросила сотрудница кафе по имени Хан Йори.

— Хозяин этого кафе… Он здесь?

— Э? Хозяин?

— Да, Юнг Ян.

— Это… Босс там… — ответила Йори и указала в сторону Яна.

Девушка медленно повернулась. Увидев Яна, она улыбнулась. Это и вправду было столь знакомое ей лицо.

Ян тоже вспомнил имя этой девушки.

— Джи Хэйон?

Симпатичная девушка по имени Джи Хэйон усмехнулась. Её улыбка была яркой, словно распустившийся весной цветок. Она подошла к Яну и протянула ему руку.

— Давно не виделись.

— Не думал, что ты решишь навестить меня.

— Я подумала, что всё-таки должна зайти в гости к своему спасителю.

Ян и Джи Хэйон обменялись рукопожатиями.

— Ворон… Точнее, Юнг Ян, верно?

Ян улыбнулся своему старому прозвищу, которое напомнило ему о прошлом.

— Просто Ян.

— Да, хорошо. Ах, точнее, нет… Ох, не волнуйся, я узнала где находится твоё кафе после того инцидента.

Тот инцидент. Ян слегка усмехнулся.

— Да.

— Юнг Ян немного старше меня, — произнесла девушка.

— Немного, — кивнул Ян.

— Значит, в этом есть смысл, — вновь улыбнулась Джи Хэйон, — Ты не против, если я буду звать тебя «оппа»?[5].

Юи застыла на месте.

Ян же в третий раз улыбнулся за эту короткую встречу.

Глава 19 — Квалификация воина (Часть 3).

— Ну, теперь вы выглядите слегка получше, салаги, — произнес Ленокс, глядя на двух орков.

Ян рассмеялся. Он встретил Хойта; узнал, что значит быть воином; а также вырос над собой, сразившись с Дереком.

Гром тоже гордо расправил плечи. Ему удалось разобраться с проблемой гоблинов, действуя вместе с опытными орками-воинами. Он испытал на свой собственной шкуре, что такое настоящая битва. Теперь он был совершенно другим Громом.

— Вы довольны своим ростом? — спросил Ленокс.

— Нет!

— Ни капельки!

— Правильно. Нечем тут довольствоваться.

Прошло уже достаточно много времени, но Ленокс ничуть не изменился. Когда Ян вернулся в Крепость Оркрокс, то первое, что он увидел, — это Ленокса, поднявшего за горло какого-то замешкавшегося орка.

— Ты что, устал? Решил прилечь? Теперь ты труп! Если бы сейчас ты был на поле боя, то твоя голова уже катилась бы по земле! А под штанами образовалась бы лужа!

— Я бы убил себя, прежде чем подвергся бы такому позору! — испуганно просипел орк, не на шутку испугавшись поднятого топора Ленокса.

Глядя на это зрелище, Ян почему-то почувствовал, что вернулся домой.

— Перед тем как стать воинами, вам нужно узнать еще кое-что, — произнес Ленокс, почесывая свой подбородок. Казалось, он чем-то обеспокоен.

Товарищи еще никогда не видели, чтобы этот матёрый орк проявлял такие эмоции.

— Это может быть немного…

Ян и Гром сглотнули.

Что заставило инструктора Ленокса так смутиться? Но вот, в конце концов, инструктор кивнул и объявил:

— Что ж, я поверю в вас.

Вера. И это сказал никто иной, как Ленокс. Ян почувствовал нарастающий в груди горячий комок. Ленокс развернулся и пошел в сторону Зала Славы. Ян и Гром последовали за ним.

Звуки их шагов эхом отдавались от каменных стен. Миновав статуи великих воинов, они вошли в темный тоннель, освещенный факелами. В конце тоннеля оказалась просторная комната, вымощенная камнем.

Посредине стоял всего один памятник. Он был достаточно большой, и оркам пришлось поднять головы, чтобы рассмотреть его целиком.

Памятник изображал какого-то древнего орка.

Ян понятия не имел кто это, и что всё это значит. Ленокс же некоторое время просто молча смотрел на него.

С тенью на лице, отбрасываемой факелом, инструктор прошептал:

— Честь.

Его голос заполнил собой всю комнату.

— Законы воина.

— Доказательство.

Ленокс читал древние слова, высеченные на памятнике. Его взгляд прошелся по всей скульптуре — от начала и до конца.

Затем Ленокс обернулся. Его лицо было более торжественным, чем когда-либо.

— Я не люблю долгие объяснения.

— Ага…

— Так что слушайте внимательно.

Затем, закрыв глаза, Ленокс начал говорить. Голос инструктора был необыкновенно мягок, однако звучал отчетливее и яснее, чем обычно. Это выглядело так, словно Ленокс что-то говорил во сне.

— … Боже, пожалуйста, признай меня.

Ян никогда не слышал, чтобы орки взывали к богам. Тем не менее, именно это сейчас Ленокс и делал.

— … Укрепи нашу веру, не дай запятнать нашу честь.

— … Пусть наше оружие никогда не затупится.

— … Услышь нашу клятву, поскольку мы следуем и чтим семь законов потомков истинного воина.

— Я.

Затем Ленокс остановился. Он открыл глаза и посмотрел на Яна и Грома, тела которых были окутаны ярким свечением. Они чувствовали, будто их парализовало.

А затем голос Ленокса зазвучал вновь. Однако не в их ушах, а в их головах и в самом сознании.

— Я.

— Я — орк, воин.

— Воин не предаёт веры.

— Воин не преследует слабых.

— Воин не нападает на безоружных.

— Воин не терпит несправедливости.

— Воин не позорит богов.

— Воин платит по всем счетам.

— Воин защищает тех, кто не способен защититься самостоятельно.

— Клянусь богам, как воин, я всегда буду соблюдать эти законы.

Затем Ленокс поднял свой топор и посмотрел на него, словно это был какой-то священный символ, после чего завершил слова клятвы:

— Докажи свою честь.

Ленокс замолчал. Ян и Гром молча смотрели на своего инструктора, и тот спустя пару секунд улыбнулся. А затем он молниеносно взмахнул топором. Удар был неуловимым, словно порыв ветра.

— …!

На груди Яна и Грома появились длинные борозды. Они не могли даже осознать эту атаку, не говоря уже о том, чтобы её предотвратить.

Вниз потекли капельки крови. Разрезанная кожа тут же загорелась, словно кто-то её поджог.

Эта рана определенно превратится в шрам. И этот шрам никогда не исчезнет.

Ленокс тихо рассмеялся.

— Это поможет вам помнить об этом.

* * *

Ян и Гром сидели друг напротив друга в таверне.

Каждый из них получил свой собственный доход от выполнения заданий. Ян всё-таки разжился своими комиссионными у Стеллы, а также получил небольшой гонорар от Томпсона. Гром же насобирал целый мешок экипировки с убитых гоблинов и продал всё это добро кузнецу.

Орчье пиво, столь же сильное как яд, попало к ним в рот.

— Хорошо.

— У-ох…

Гром же просто молча сделал глоток. Ему не сильно нравился алкоголь местного разлива.

— Что-то случилось?

— Ничего, просто…

Гром пожевал челюстью, а затем произнес:

— Просто я немного обескуражен всеми этими событиями. Орки оказались куда большими индивидуумами, чем я думал. Они… Черт возьми… Кажется, у них есть своя философия.

Ян кивнул.

Думая об орках как о невежливых и наполовину лишенных мозгов существах, трудно было даже вообразить существование таких воинских законов.

Скорее, они напоминали собой рыцарей средневековья. Даже Ленокс, повторявший слова клятвы, выглядел торжественно. Ян до сих пор слышал тот голос, прозвеневший в его голове.

— Тебе не кажется, что орки великолепны? — улыбнувшись, спросил Ян.

Гром пожал плечами.

— Ну, орком я испытал то, чего никогда бы не почувствовал, если бы выбрал другую расу. Но это всё очень непросто.

— Что-то ты не особо положительно настроен.

— Я начал играть орком, потому что действительно хотел стать одним из этих воинов…

Теперь же Гром явно не был на 100% уверен в своем выборе.

— Всё возможно. Если ты будешь прикладывать много усилий, то рано или поздно всё наверняка получится. Возможно, без тебя я бы тоже не был тем, кем стал сейчас, Гром, — кивнул Ян.

— Ха-ха-ха. Я так не думаю.

— Не грусти. Давай лучше выпьем.

— Не грустить… — пробормотал Гром, а затем до дна осушил стоявший перед ним бокал.

Ян тоже отхлебнул крепкого пива.

Прошло некоторое время, и товарищи выпили уже изрядное количество местного пойла.

— Ку-ох…!

— Хорошо!

Но тут к ним за стол подсел еще один орк. Гром знал это лицо.

— Воин?

— Ты жив! Это я, Гулда, салага! Хро-хро-хро!

С этими словами он хлопнул Грома по плечу. Это был один из 10 воинов, которые сражались вместе с Громом против гоблинов.

Гулда посмотрел на Яна.

— Ты тоже новобранец?

— Да.

— Хро-хро-хро! Ясно. Глядя на тебя, не могу не вспомнить свои собственные годы обучения.

— Гулда, а ты тоже учился у Ленокса?

— Ну, конечно!

— Значит ты тоже его боялся?

— Естественно! Нет такого орка, который бы не боялся Ленокса! Хро-хро-хро!

Все три орка громко расхохотались.

— Но имейте в виду, салаги! Может, инструктор Ленокс и страшный наставник, но также он отличный воин! То, что вы учитесь у него, — большая честь!

А затем воин встал и, подняв бокал пива, прокричал на всю таверну:

— За великого воина Ленокса! Буль-та-р-р!

Все орки, выпивавшие в пабе, тут же прокричали следом:

— Буль-та-р-р!

— Буль-та-р-р!

А после этого воины осушали свои чаши до дна.

Орк за барной стойкой увидел, что атмосфера разогревается, и принялся наполнять бокалы.

После этого последовало еще несколько тостов, что привело к новому опустошению бокалов, а затем орки начали петь. Хотя слова и были странными, но Ян и Гром неуклюже подпевали:

— Мы орки! Могучие орки!

Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам!

Великие воины шагают вперёд!

А ну, прочь с дороги, это воин идёт!

Люди, бегите!

Эльфы, прячьтесь!

Гномы, молитесь!

Дварфы, теряйтесь!

Красотки? Уйдите!

Нам, воинам смелым,

Женские юбки — одна лишь проблема!

Мы орки, могучие орки!

Это была очень странная песня, которую напевали даже орки-женщины.

Изрядно охмелевший Гулда потянулся и обнял Яна и Грома.

— Хро-хро-хро-хро! Ну что, вы получили новое задание?

В таверне было так шумно, что Яну пришлось чуть ли не кричать.

— Да, инструктор Ленокс дал нам новое поручение!

Обучив их законам воина, Ленокс выдал им новое задание, которое выглядело самым трудным из всех, которые они получали до этого.

— Поработайте над ним, как настоящие воины!

Ленокс сказал им, чтобы они возвращались после того, как сделают что-то, подобающее воину. И каждый из них должен был решить сам, что именно это будет.

Пока что Ян и Гром не знали, что им делать.

— Оооо…!

Услышав, в чем заключается суть миссии, лицо Гулды приняло серьезный вид. А затем воин похлопал их по плечам и произнес:

— Икрх! Мои поздравления, начинающие воины! Очень быстро! Хро-хро-хро-хро!

— О чем ты?

— Это последний шаг к тому, чтобы стать воином.

Ян встретился взглядом с Гулдой.

— В самом деле?!

— Да! Вы очень быстро получили эту миссию! Кажется, инструктор Ленокс вас очень ценит!

Они не могли в это поверить. Для Яна и Грома этот факт казался попросту невероятным, поскольку за всё время он ни разу их не похвалил. Единственным проявлением эмоций от инструктора был ор и обещание взбучки. Но Гулда, казалось, был уверен в обратном.

— Салаги скоро станут воинами, хра-хра-хра-хра! — прогорланил Гулда и опустошил бокал.

— А какую работу нужно сделать воину? — спросил его Гром.

— Я не знаю!

— Как это не знаешь?!

— Салага! У каждого воина своя честь! Вам нужно самим найти ответы на эти вопросы!

Это было похоже на подготовку к собеседованию, не зная, какая должность при этом вакантная. Это было вовсе не простое задание, поскольку в нем совершенно отсутствовали какие-либо инструкции.

— А что сделал Гулда, чтобы стать воином? — продолжал допытываться Гром.

— Я?

Взгляд Гулды устремился куда-то вдаль.

— Чтобы стать воином я сделал огромное дело!

— Ух ты! И какое же?

— Я вышел со своей алебардой против Ленокса!

— …!

У Яна и Грома отвисли челюсти.

— Воины должны быть сильными! Я бросил вызов Леноксу, чтобы доказать свою силу!

— И что случилось?

— Точно не помню, но я определенно взмахивал своей алебардой, хра-хра-хра!

— …

— Правда после этого я неделю был без сознания! С тех пор я не могу считать, а иногда дрожат руки, но всё в порядке! Я ведь воин!

Ян и Гром чувствовали, будто их обухом огрели по голове.

Тем не менее, на сегодня они решили забыть об этой миссии и просто насладиться оставшейся частью дня.

Ян, Гром и Гулда подняли свои бокалы и громко прокричали:

— Буль-тар-р-р-р!

Глава 20 — Люди и шаман (Часть 1).

Ян последовал совету Хойта и отважился в одиночку покинуть пределы Крепости Оркрокс.

Орки-воины были не единственными, кто присутствовал в окрестных землях, так что Хойт посоветовал Яну попытаться найти ответы снаружи. Прислушавшись к его совету, Ян решил получше исследовать широкий мир Старейшины и выяснить, каково это быть воином.

Таким образом, поскольку Ян никогда не был на западе, он решил отправиться именно туда.

Земля фермеров находилась к югу от Крепости Оркрокс, а свободный город Анаил располагался на востоке. На западе же была деревня Басков, где обучались шаманы. Ян решил посетить эту деревню, так как хотел увидеть мудрого шамана Ташаквиля.

Дорога до пункта назначения протекала без особых проблем. Лишь изредка Яну приходилось убивать случайно попадавшихся монстров. Теперь ни один зверь, обитающий в окрестностях Крепости Оркрокс, не был ему противником.

‹Окно статуса› «Стремящийся к Вершине» Ян, начинающий орк-воин. 10-ый уровень. Очки достижений: 610. Ассимиляция: 63%. Умения: Сверхсила Орка (продвинутое). Живучесть Орка (продвинутое). Двуручный Меч (продвинутое). Неукротимая Воля (продвинутое). Открытое Сознание (специальное).

Повысился не только его уровень, но и количество очков достижений. Кроме того, после битвы с Дереком Воинский Дух преобразовался в специальное умение «Неукротимая Воля». Также увеличилось и текущее значение Владения Двуручным Мечом.

Активировалось Открытое Сознание. Происходит идентификация гоблина.

Цель слабая. Бедный гоблин боится Вас.

Открытое Сознание предоставило ему информацию о цели. С его помощью он мог понять эмоции и силу цели, что делало умение довольно полезным. Гоблин был ошеломлен внушительным видом Яна и тут же опустил своё оружие, после чего упал лицом в грязь.

— Кьак! Ки-ак!

Это была просьба смилостивиться. Ян ухмыльнулся, поднимая свой двуручный меч, но тут в его ушах раздался торжественный голос Ленокса:

— Воин не нападает на безоружных.

Вероятно, этот пункт закона предполагал именно такую ситуацию. Гоблин молил Яна о пощаде. Если бы он отрубил гоблину голову, то это было бы одностороннее убийство, а не битва. А Ян не думал, что путь воина должен быть таким.

Ян продолжал нерешительно стоять перед монстром, в то время как сам гоблин продолжал кланяться.

— Кьак…!

Гоблин пытался вызвать сострадание к себе. Его жесты и взгляд были жалкими.

В конце концов, Ян опустил свой двуручный меч.

— Гм…!

— Кь-ак, кь-ак!

— Встань.

Гоблин подпрыгнул и низко поклонился.

— Перестань кланяться и подними голову!

— Кь-ик?

— Если ты снова нападешь на орка, я тебе этого не прощу.

— Кь-ик! Кь-ик!

— Будь достойным гоблином. Буль-та-р-р!

Ян осмотрелся. Наверняка со стороны это была превосходная сцена.

Глаза гоблина стали мокрыми. Он был гоблином, мерзким монстром, который нападал на других! Он был представителем той расы, которую всегда проклинали и стремились стереть с лица земли. Но орк сказал ему быть достойным гоблином. Гоблин почувствовал неизвестную ему доселе эмоцию.

Затем гоблин бросился к Яну.

— Э-э?

— Кь-як, кь-як!

Гоблин потащил Яна за рукав. Казалось, он пытался ему что-то сказать. Гоблин потыкал в орка кончиками своих пальцев, а затем указал в другую сторону, после чего сделал вид, что шагает. Очевидно, он просил последовать за ним.

Гоблин чувствует к Вам благосклонность и уважение.

Открытое Сознание дало ему положительный ответ. Ян кивнул и последовал за гоблином. Он не знал, что происходит, но подумал, что это может оказаться чем-то весьма интересным.

Ранее он слышал от Грома, что гоблины — мерзкие и хитрые создания. Они любили поиздеваться над своим противником, провоцируя его и в конечном итоге заманивая к большой группе, вооруженной настоящим оружием. Однако этот гоблин казался другим.

Ян шел следом за ним. Спустя несколько минут ходьбы, они пришли к небольшой группе примерно из 10 особей. Монстры сидели кругом и что-то пережевывали. Увидев Яна, они пораженно замерли на своих местах.

— Кь-як? Кь-як! Kи-ак!

— Ке-ек!

Низкорослые гоблины вскочили, схватив своё оружие. Ян поднял ладонь, показывая, что он не враг и призывая их успокоиться.

— Ки-ик! — что-то прокричал им гоблин, который привел Яна. Гоблины о чем-то быстро посовещались, а затем опустили оружие. Ян подошел поближе к маленьким существам, которые смотрели на него со смесью страха и любопытства.

Среди это группы был один бородатый гоблин.

— Орк. Рад встрече с Вами, кь-як!

Глаза Яна полезли на лоб. Гоблин использовал официальный язык.

— Я старший этой группы, Кявак.

— Меня зовут Ян.

— Ян, Кь-як.

Затем Кявак погладил по голове гоблина, который привел Яна.

— Спасибо, что проявили милосердие к моему внуку, кь-як. Это знак нашей благодарности, кь-як. Гоблины хотят угостить Вас едой, кь-як!

Вот оно значит как было. Кявак отдал приказ, и к Яну подошли два гоблина, что-то неся в руках. Это был огромный кусок говядины.

Ян кивнул. Он не видел смысла отказываться от угощения. Кроме того, мясо было хорошо приготовлено, а потому у него уже началось активное слюновыделение.

— Спасибо.

Ян присел. Но в тот момент, когда он уже собирался откусить кусочек говядины…

— …

Гоблины, сидевшие рядом с Яном, смотрели на говядину глазами, полными тоски. Ян замер. Гоблины держали в руках коренья и траву, словно другой еды у них больше не было. Ян был единственным, у кого была хорошо приготовленная говядина. Даже Кявак держал в руке обыкновенный большой лист. Они были похожи на бедняков, голодающих из-за нехватки пищи!

Ян отложил говядину, которую уже собирался было съесть, а затем достал из-за спины свой двуручный меч. Гоблины аж дернулись от столь внезапного появления огромного меча.

Двуручный меч Яна разрезал говядину, разделив ее ровно на 11 кусков. Не сказав ни слова, Ян роздал говядину гоблинам. Те с моментально повлажневшими глазами приняли еду. Кявак казался особо впечатленным и изо всех сил прокричал:

— Ки-а-а-ак!

— Ки-ак!

Ян поднял говядину. Гоблины, сидящие рядом с ним, проделали то же самое. После этого Ян отправил говядину в рот, одним махом проглотив свой кусок. Гоблины тоже мешкать не стали.

Десять гоблинов и орк жевали говядину.

Чав-чав.

Поедая вкусное мясо, глаза гоблинов наполнились слезами. Ян мог лишь восхититься, насколько хорошо было приготовлено это мясо. Оно было похоже на стейк из дорогого ресторана. Тем не менее, одного куска говядины было недостаточно для орка. Гоблины поделились с ним съедобной травой, так что дальше Яну пришлось набивать живот растительностью.

Гоблины проголодались, но они не могли есть столько, сколько орк, поскольку их тела были намного меньше. Таким образом, Ян съел почти все корешки и растения, которые они оставили.

— Спасибо за угощение.

— Нет, кь-як. Это мы должны поблагодарить Вас, ки-ек. Впервые нашем гостем стал орк, ки-ак.

Подкрепившись, Ян услышал от Кявака одну интересную историю.

Первоначально гоблины жили к северу от Крепости Оркрокс, но однажды возникла проблема, и они вынуждены были спуститься южнее. В связи с этим Гром недавно и получил миссию по расчистке территории от гоблинов.

На севере было много сильных монстров и страшных мутантов. Волки стали крупнее, а тролли — агрессивнее. Активнее себя стали вести и огры, выскакивая из своих пещер и нападая на всех без разбору.

— Мы вынуждены были мигрировать на юг. Но эта территория, как мы поняли, уже оказалась занята орками, ки-ак. Итак, в поисках нового дома мы должны отправиться ещё дальше, ки-ак.

Вопреки своей воле гоблины вынуждены были отправиться на юг.

— На севере появилось что-то страшное, ки-ак. Орки должны обратить на это внимание, ки-як!

— Хм…

Ян вспомнил про оборотня-мутанта. И про огромных черных волков, которые тоже пришли со стороны севера.

На севере происходило что-то из ряда вон выходящее?

В тот момент, когда Ян собирался поподробнее расспросить Кявака, раздался звук.

Фью-у-у-ух!

Ян машинально поднял свой двуручный меч, прикрыв им гоблина.

Клац!

Стрела ударилась о клинок Яна и отскочила.

— Кь-ак?

Гоблины тупо уставились на Яна, а затем подпрыгнули, выхватывая свое оружие и глядя в том направлении, откуда прилетела стрела.

— Опа, это что за ерунда? Он её заблокировал.

— Ай-ай-ай, как тебе не стыдно?

— Ну хватит уже.

Это были люди. Двое мужчин и одна женщина. Человек снова положил стрелу на тетиву и прицелился. На этот раз целью был орк.

Как только Ян поднял свой меч, женщина выкрикнула слова заклинания:

— Красное пламя, пожирающее мир, упокойся на этой стреле согласно моей воле. Зачарование Пламенем!

Стрела замерцала, и человек отпустил тетиву. Прямиком в Яна летела настоящая огненная стрела. Ян машинально взмахнул мечом, отразив стрелу. Однако пламя, охватившее её, тут же перекинулась на самого Яна.

— Тьфу!

Ян стиснул зубы, перенося жгучую боль. В его окне статуса раздался сигнал тревоги.

В этот момент Кявак протянул вперед обе руки и воскликнул:

— Ка-вах — ак! Ка-вах — ак!

Тело Яна окутала неизвестная сила. Огонь исчез. Боль также ушла, и Ян ощутил прилив энергии.

— Что за… Маг-гоблин? Это что, заклинание?

— В наши дни даже собаки и коты используют магию.

Ян поднял взгляд.

Три человека неторопливо беседовали, глядя на орка и гоблинов. На их головах сияли звезды. Все они были игроками.

— Подождите-ка!

Услышав слов орка, они замерли.

— Э-э? Что такое?

— Я — игрок.

Ян снял бандану Кузнечной Компании, которая всё ещё была повязана у него на голове. На лбу Яна засияла белая звезда. Глаза людей округлились.

— Что, орк-игрок? Серьезно?

— Значит, ты один из этих мазохистов?

— Эти истории — правда?

— Отходи оттуда, — качнув луком, обратился к нему один из мужчин.

— А?

— Отойди от них, орк. Давай вместе избавимся от этих оборванцев.

Ян обернулся. Гоблины дрожали, сжимая в руках оружие. На полу валялись корешки и трава, которую они всего минуту назад спокойно ели.

На лице Яна появилось твердое выражение, и он покачал головой.

— Пусть они уйдут.

— Чего?

Люди недоуменно переглянулись.

— Зачем? Это что, задание?

— Я знаю этих гоблинов.

— Э-э?

Они явно не понимали, о чем он говорит.

— Они друзья, — пояснил Ян.

— Друзья?

— Да.

Больше ничего не сказав, Ян поднял перед собой свой двуручный меч, словно говоря — если они не отступятся, он будет с ними драться.

Изумленные гоблины смотрели на Яна, а игроки тем временем о чем-то между собой перешептывались.

— Говорит, как будто он ролевой…

— Ну, так или иначе…

— Да сдались нам эти гоблины.

Придя к определенному выводу, они кивнули. Женщина-маг улыбнулась и сказала:

— Орк! Атаковать мы не будем, но не мог бы ты показать нам дорогу?

— Дорогу?

— Да. У нас есть задание, но мы плохо ориентируемся в землях орков.

— И куда вам надо?

— Как же там её… Басков? Деревня Басков? Да, нам надо попасть в эту деревню.

Ян тоже направлялся именно туда.

— Хорошо, — кивнул он.

— О, вот за это спасибо.

Ян посмотрел на Кявака. Это оказалось раньше, чем он ожидал, но пришло время расстаться.

— Ян, кь-ак, спасибо, кь-як.

— Спасибо за хорошее угощение.

— Это ничего не значит, ки-ек. Надеюсь, мы снова встретимся. Остерегайтесь севера, кь-ак.

Ян протянул кулак. Очевидно, Кявак знал о приветствии орков, поскольку тоже вытянул свой и стукнул им в кулак орка.

— Оставайся живым.

— Живым, кь-як!

Гоблины помахали ему, и Ян пошел к людям.

— Похоже, ты действительно в ладах с гоблинами. Когда ты с ними встретился? — спросила его девушка-игрок.

— Сегодня.

— Ого, значит ты действительно общительный, раз подружился с гоблинами всего за один день. А почему ты выбрал орка? Просто так?

Волшебница болтала без умолку. Один из её спутников был лучником, а второй — воином, державшим в руках меч и щит. Они выглядели игроками среднего уровня. Изначально они жили в городе людей, но затем получили задание и отправились в земли орков.

— Эти крутые парни согласились помочь мне. Чтобы обучиться магическому навыку, мне нужно кое-что получить от орка-шамана.

— Что?

— Ну, я точно не знаю. Это сила, которой обладает орк-шаман. Он должен объединить её с моей и создать новое умение. Разве это не удивительно?

— Угу.

— Если я получу это умение, то у меня будет целых десять навыков. Ху-ха-ха. Орк, а у тебя много навыков? Разве орк — не слишком жестокая раса?

— Почему ты так много болтаешь? — не выдержал идущий позади лучник.

— А что тут такого? Я впервые увидела орка. Разве ты сам много орков повидал?

— Не много.

— Ну вот. Это, а как долго ты играешь орком? И какой у тебя уровень?

— 10-ый, — честно ответил Ян.

— 10-ый? Ты всё ещё новичок.

— Ясно, значит ещё не слишком поздно. Ты можешь сбросить параметры.

Узнав о текущем уровне Яна, его спутники расслабились.

Ян возглавлял шествие, руководствуясь картой, полученной в Крепости Оркрокс. Чем ближе они подбирались к деревне Басков, тем сильнее менялась окружающая местность.

Временами им встречались черепа, свисающие с веток деревьев, а иногда они могли увидеть странные магические алтари. Над головами кричало вороньё.

— Жутковато здесь.

В лесу было прохладно. Плотная листва не пропускала достаточное количество света. Вскоре солнце начало заходить, и в лесу стало ещё темнее. Им казалось, что лес начинает порождать какую-то неестественную густую тьму.

Тихонько шагая по опавшей листве, девушка-маг остановилась. Вдалеке виднелся свет. Источником света оказались окна избушки, из дымохода которой поднимался странный черный дым.

Компаньоны переглянулись.

— Что будем делать?

— Уже темно. Видимость плохая. Было бы неплохо здесь заночевать.

— Угу.

— Попробуем постучаться.

Домик напоминал бревенчатую хижину Гранта. Он явно был построен орками. Ян взял инициативу на себя и постучал в дверь.

— Пожалуйста, подождите, — раздался голос изнутри. Вскоре дверь открылась, и на пороге появился орк. На нем было ожерелье из костей животных, а сам он был похож на одного из шаманов, которых Ян видел в Крепости Оркрокс.

— Ты жив, молодой воин, — мягким голосом произнес орк.

После этого он поприветствовал и трех людей, стоявших позади Яна:

— Вы живы, люди.

После этого орк широко распахнул дверь. Он словно знал, что они придут.

— Я — шаман Антуак. Всегда рад приветствовать в своем доме новых гостей.

Глава 21 — Люди и шаман (Часть 2).

В доме Антуака было уютно.

В камине горели дрова, обогревая помещение. Ян и трое игроков-людей сидели за столом, а сам Антуак разливал по мискам теплый картофельный суп. Поначалу игроки с подозрением отнеслись к этому вареву, но после первой же ложки начали с энтузиазмом его поглощать.

Некоторое время все сидели молча.

— Гм…

Видя эту неловкую паузу, Антуак улыбнулся и произнес:

— Вы о чем-то хотите спросить?

— Ну, это…

Ян и три человека переглянулись между собой. Наконец девушка-маг открыла рот. Это был вопрос, который никто не мог из себя выдавить.

— Там… Она больна?

Взгляд девушки был обращен за спину шамана.

На кровати лежала женщина-орк. Укрытая одеялом, она, не шевелясь, смотрела прямо перед собой. Несмотря на то, что она иногда моргала, её взгляд казался абсолютно безучастным и был направлен в одну точку. Когда они вошли, она никак на это не отреагировала, а её глаза были серыми, словно из них исчезли все цвета.

— Буль'тар… — с кривой усмешкой пробормотал Антуак.

Буль'тар. Глаза Яна округлились. Это был девиз орков, но его звучание сильно отличалось от привычного. Оно казалось каким-то иным, очевидно приближенным к оригинальному произношению.

— Буль'тар, — повторил Ян.

— Это моя жена, Аруна.

— Кхм, вы женаты? А почему тогда она прикована к постели?

Разговор между орком и волшебницей со стороны напоминал диалог старого профессора и молодой студентки.

— Она одержима другим измерением.

— А-а?

— Как и я, Аруна тоже была шаманом. Её интересовали другие миры. Я предупредил её, что это очень опасно, но всё-таки не смог сдержать её любопытство. В конце концов, она закончила своё заклинание, позволяющее посмотреть на другие измерения, и активировала его. Однако наши души не в силах перенести такую нагрузку, и она так и осталась там, в другом измерении.

В эту историю трудно было поверить, но все покивали головами.

— Теперь её сознание в другом мире. В непостижимом мире, где не существует привычных нам законов. Я могу только надеяться, что рано или поздно она вернется.

Антуак поднялся и встал возле Аруны. Его крепкая рука коснулась щеки жены, но женщина всё равно продолжала отстранённо смотреть перед собой.

— Мы с Аруной вдвоем здесь уже очень долгое время, поэтому я рад, что к нам заглянули гости, — обернувшись к ним, улыбнулся Антуак, — Так что же вас привело в эти края, путешественники?

Игроки посмотрели друг на друга, и слово взял Ян:

— Они направляются в деревню Басков, чтобы получить помощь от орков-шаманов.

— Это хорошо, что людям понадобилась наша помощь.

Антуак посмотрел на посох, прислоненный к стенке. От него ощущалась какая-то неизвестная сила.

— Мы, орки, изначально были довольно близки с людьми, пока войны прошлого не разделили нас. У меня тоже было много друзей среди людей. Так какая помощь вам нужна, люди?

— Мы…

Игроки вновь обменялись взглядами, и на этот раз ответила волшебница:

— На самом деле, я еще точно сама не знаю. Всё будет известно, когда я доберусь до деревни Басков.

— Да? Что ж, надеюсь у вас всё получится.

Антуак подлил супа лучнику, который уже успел опустошить свою миску. Лучник благодарно кивнул и вновь принялся за похлебку.

— А что привело сюда тебя, молодой воин? — спросил Антуак, посмотрев на Яна.

— Я ещё не воин.

— Ты сам определяешь, кто ты есть.

— Я собирался встретиться с Ташаквилем.

— Хо-хо, Ташаквиль. Зачем?

— Я хочу спросить у него, что значит быть настоящим воином.

— Ясно. Ты ищешь путь воина, — покачал головой Антуак, — Надеюсь ты найдешь ответы на все интересующие тебя вопросы. Буль'тар.

— Спасибо. Буль'тар.

Девушка-маг, слушавшая разговор двух орков, встала и спросила:

— Я никогда еще не была в доме орка. Могу я осмотреться здесь, уважаемый шаман?

— Конечно. Однако здесь мало чего интересного.

Все три игрока встали со своих мест.

Дом Антуака оказался шире, чем выглядел снаружи. Здесь были и разнообразные магические ингредиенты, и черепа животных, которые можно было увидеть и на деревьях в лесу. Горящие свечки освещали диковинные магические приспособления.

Волшебница засыпала шамана целым морем вопросов, и тот оказался достаточно любезен, чтобы всё ей объяснить. Лучник и воин просто молча следовали за Антуаком.

Ян же остался наедине с Аруной. Женщина-орк продолжала смотреть куда-то вдаль. Почему то ему стало жаль жену Антуака.

— Пожалуйста, проснись. Твой муж ждет тебя, — тихо прошептал Ян.

А в следующий момент.

— Э-э?

По стене метнулась чья-то тень и раздался приглушенный стон.

— Ук-хо…

Ян поспешно обернулся.

Антуак сидел, а из его груди торчало лезвие меча. Позади шамана стояло двое игроков.

— Что за…!

Ян тут же схватил свой двуручный меч, но на него уже была нацелена стрела лучника.

— Спасибо большое, орк! Благодаря тебе мы легко справились с этим заданием, — задорным голосом произнесла волшебница.

— Что вы творите?!

— Разве я не говорила? Я пришла к оркам, чтобы получить новое умение.

— Ты сказала, что тебе нужна помощь в деревне Басков…

— Ухе-хе-хе, — рассмеялась девушка, образовывая у себя на ладошке сгусток пламени, — Помощь? Орки уже помогли мне. Если я получу сердце шамана — то получу и навык. Так что не надо на меня наезжать, ладно?

Вслед за ней засмеялись и двое мужчин.

— Так как твоя жена больна, то, думаю, я отправлю её вслед за тобой. Ты не против, шаман?

— Кхек… Аруна… Она…

— Если она останется одна, то просто умрет от голода, — произнес воин и сильнее надавил на меч, застрявший в спине Антуака.

— Кху!

— Монстр притворяется кем-то другим. Какая потеха!

— Его жена Аруна… Другое измерение… Пу-ха-ха-ха. Я думал, что смотрю какую-то драму по телеку, — прокомментировал лучник и плюнул в сторону Антуака.

Кулаки Яна тряслись. Так не должно было быть.

Антуак был просто орком, который любил свою жену. Вполне дружелюбный и приветливый к гостям орк, который угостил их хорошим супом. Орк, который знал, как произносится «Буль'тар» в традиционной манере. За эту короткую встречу Ян много узнал об Антуаке. А ведь у того еще было множество своих убеждений, своя философия и взгляды на жизнь, о которых Ян еще не успел его расспросить.

И вот, из-за этого меча рушилась целая жизнь. Это было оскорбительное зрелище.

— А ты что, совсем спятил, да? Это же игра! А то у нас такое чувство, будто ты даже не ролевой игрок, а настоящий орк, — продолжали издеваться игроки.

— Ты мог бы стать человеком или эльфом. Зачем вообще ты выбрал орка?

Ян агрессивно ринулся вперед, но в эту же секунду ему навстречу устремилась стрела.

— Ах!

Зачарованная стрела была слишком быстрой и пронзила бедро Яна. Он не смог устоять на ногах и упал. А в следующую секунду лучник пнул его ботинком по голове.

— Кхе!

— Сопротивление бесполезно. Я не хотел тебя убивать, но теперь уже ничего не поделаешь. Придётся и тебе отправиться на тот свет.

— Но он же игрок, — вмешалась девушка-маг.

— Кто такой орк-игрок? Это же просто очередной моб.

— Брат, а разве можно убивать игроков? Разве не будет штрафа за убийство?

— В Старейшине нет ничего подобного.

— Правда? Вот же здорово, — хихикнула девушка.

Ян попытался было встать и снова получил удар ногой. А затем волшебница произнесла заклинание, и на Яна навалилось что-то невидимое. Его силы упали, и больше он не мог пошевелить ни одним мускулом. Всё, что он мог делать, — это неподвижно ожидать своей смерти.

Если бы это была обычная схватка, то, возможно, он что-нибудь бы и сделал, но он не мог сопротивляться магии. Ян всё ещё был слишком слаб.

— Ку-хе, ку-хе… Ару…на…

Тело Антуака осело на пол, после чего мужчина-лучник и девушка-маг достали из его груди сердце.

Затем воин подошел к Аруне. Он пристально посмотрел на нее, а затем ударил кинжалом в её грудь. Аруна так и продолжала смотреть вдаль, не чувствуя появившейся на губах крови.

Ян изо всех сил попытался было сдвинуться вперед.

— … Хрр-арх!

Он стиснул зубы и искривился. Однако его тело не сдвинулось с места. Более того, крайне болезненные ощущения вызывала стрела, засевшая в его бедре.

— Не бойся. Сейчас всё закончится, — улыбнулся лучник и натянул тетиву. Стрела была направлена аккурат в голову Яна.

— Хурр-а-а-а-ах! — издал он свой последний рев.

И его тело слегка сдвинулось.

— Угра-а-а-арх!

Он изо всех вытянул вперед руку. Тело начало понемногу шевелиться.

Ещё, нужно ещё немного.

— Это что ещё за фигня? У него высокое сопротивление к магии?

— Да прикончи ты уже этого орка.

И лучник отпустил тетиву. Стрела пронзила череп Яна. Его глаза потускнели, а всё впереди него размылось. Мир стал чернее черного.

Ему показалось, что он навсегда утонет в этой тьме.

Смерть.

…

…

…

Тьма начала рассеиваться.

Он открыл глаза. Перед ним, на пороге дома, стоял орк.

Орк посмотрел на Яна и сказал:

— Ты жив, молодой воин.

Ян стоял… Он стоял прямиком перед домом Антуака. Из-за слегка приоткрытой двери виднелось знакомое внутреннее убранство избушки. Стол, кровать и Аруна.

Ян ничего не понимал.

Стоявший перед ним шаман продолжал улыбаться.

— Эй, ты чего застыл?

— Что…

— Орк, с тобой всё в порядке?

Это доносились голоса трех игроков, стоявших позади него.

Ян обернулся. Это была та самая троица.

— Что ты видел, юный воин?

— Я…

— О чем он говорит? — переспросила волшебница, глядя на Яна недоумевающими глазами.

Ян ничего не мог ответить, глядя поочередно то на шамана, то на игроков.

Антуак определенно накормил их супом в своем доме, а затем игроки на его глазах убили как самого хозяина, так и его жену. После чего прикончили и Яна.

Что же это было…

Ян посмотрел на Антуака. Тот улыбался, будто знал, о чем думает Ян.

— Что будешь делать?

Ян наконец всё понял.

Он видел истину, открытую ему шаманом Антуаком.

Три игрока использовали Яна, чтобы приблизиться к шаману, убить его и вырезать из груди его сердце.

— Волшебница, — произнес Ян.

— А?

— То, что тебе нужно получить…

— Ну?

— Разве это не сердце шамана?

— Э-э…?

Троица ошеломленно замерла на месте. Первым в себя пришел воин, обнажив свой меч, а лучник выхватил из колчана стрелу. Однако двуручный меч Яна уже нёсся к своей цели. Голова волшебницы взмыла в воздух.

— Ч-что?

— Твою ж мать!

Ян ринулся вперед, размахивая своим клинком, и двое мужчин вынуждены были отступить. Воин выставил вперед щит, и Ян что есть мочи рубанул по нему прямым нисходящим ударом.

— Йох!

Удар пришелся прямо в щит, но сила атаки была настолько мощная, что воин рухнул на землю. В этот же момент в Яна полетела стрела. Он слегка откинулся назад, чтобы увернуться от неё, а затем, наступив на щит воина, прыгнул прямиком на лучника.

Мужчина выкатив глаза смотрел как с каждой долей секунды к нему приближается громадный двуручный меч. Клинок Яна разрубил противника аккурат по вертикали.

Лучник распался, словно полено, расколотое по центру.

— Псих! — прокричал воин и, бросив своё оружие, принялся убегать. Однако Ян перехватил свой меч и метнул его, словно копьё, в спину убегающему человеку.

— Ку-хек.

Воин рухнул навзничь. Ян подошел и вытащил свой двуручный меч из подергивающегося тела воина. Спустя секунду воин замер, испустив дух.

Тело мужчины превратилось в белые частицы и рассеялось. Исчезли и другие два трупа, оставив после себя лишь экипировку.

Антуак молча смотрел за всем этим действом.

Вытерев меч, Ян подошел к хозяину избушки.

— Я — шаман Антуак, — улыбнулся орк.

После этого Антуак широко распахнул дверь. Он словно знал, что они придут.

— Всегда рад приветствовать в своем доме новых гостей.

Глава 22 — Воины Оркрокса (Часть 1).

Как и в прошлый раз, Антуак поприветствовал его и пригласил в свой дом. Аруна всё так же лежала в постели и смотрела в никуда.

Ян и Антуак сидели за столом напротив друг друга. Эта реальность ничем не отличалась от увиденной им иллюзии. Ему казалось, что он уже много о чем успел поговорить с Антуаком. И вот, теперь Ян снова ел картофельный суп. Поведение шамана ни в чём не изменилось.

— Ты убил их всех.

— Да.

— Ты видел, что они хотят сделать, но ведь они этого ещё не сделали.

Ян посмотрел в сторону. Именно там игроки закололи Антуака. Ян сжал кулак, посидел так несколько секунд, а затем расслабил руку.

— Ты не жалеешь?

— Нет, я не чувствую сожаления, — с твердым лицом ответил Ян.

— Это правильный поступок для воина?

— Я хочу стать воином, а не святым.

— Да… — кивнул шаман и указал на миску, словно предлагая ему продолжить ужин.

Ян не стал отказываться. Суп действительно был вкусным.

— Ты сильнее, чем я думал, — произнес шаман и подошел к кровати Аруны. Лицо женщины слегка шевельнулось. Ян подпрыгнул на своем месте, но Аруна всё ещё продолжала смотреть в пустоту. Её серые зрачки слегка пошевеливались.

Антуак погладил её по щеке и спросил:

— Ты собираешься навестить Ташаквиля?

— Да.

— Это покажет тебе дорогу.

Антуак повёл пальцем, и в воздухе появился тлеющий уголёк с красноватой сердцевиной. Вращаясь в воздухе, он медленно приближался к Яну, словно у него была своя воля. Ян протянул руку, и уголек коснулся его пальца. Он оказался совершенно не горячим.

— Я хотел бы ещё поговорить с тобой, но времени уже нет.

— А?

— Иди, пока не стало слишком поздно.

— Слишком поздно?

— Ташаквиль ждет тебя, — загадочно улыбнулся Антуак.

Ян чувствовал, что Антуак неспроста всё это говорит.

Тем временем шаман налил в его миску вторую порцию картофельного супа. Суп, казалось, согревал его изнутри. Ян быстро опустошил содержимое миски. Казалось, на этот раз похлебка была еще лучше, чем раньше.

— Лучший картофельный суп в мире, — подняв кверху большой палец, произнес Ян.

— Ну, не так, чтобы и лучший, — усмехнулся Антуак и покачал головой, — Лучший картофельный суп — это тот, который варит моя жена.

— А-а-а…

— Однажды я приглашу тебя в гости, если моя жена вернется в этот мир, и покажу тебе, что значит настоящий картофельный суп.

— Буду с нетерпением ждать, — улыбнулся Ян.

— Ташаквиль ждёт. Иди.

Антуак вытянул перед собой руку, и дверь открылась сама по себе. В избушку залетел прохладный вечерний ветерок.

На улице было уже темно. Уголёк немного потанцевал вокруг Яна, а затем полетел к двери, маня его за собой.

Ян посмотрел на Антуака. Вряд ли он когда-то забудет это безмятежно улыбающееся лицо шамана.

— Я обязательно наведаюсь снова. Оставайся живым.

— Оставайся живым. Буль'тар.

— Буль'тар!

После этого Ян покинул дом Антуака.

Следуя за парящим угольком, Ян обернулся назад.

— …!

Однако позади было пусто. Перед ним была лишь пустая полянка, освещенная лунным светом. На том месте, где стояла хижина Антуака, была лишь трава и мелкий кустарник. Бревенчатая избушка с теплым светом, льющимся из окон, и дымком из трубы… Всё это исчезло.

Ян снова развернулся к лесу. Уголек продолжал порхать в воздухе, словно у него была своя жизнь.

Ян почувствовал себя так, словно столкнулся с призраком. Нет, этот уголёк, да и сам Антуак… Это не могло быть ложью.

Однажды Ян снова встретится с ним.

А сейчас, раз столь могучий шаман посоветовал ему как можно быстрее идти к Ташаквилю, значит на то были причины.

Шаги Яна ускорились. Он полностью сосредоточился на том, чтобы следовать за угольком, пробираясь сквозь лесную чащу.

Путь оказался не близкий, и Ян израсходовал почти всю свою выносливость. Наконец, он увидел свет, и вдали появились очертания домов. Кроме того, по округе были разбросаны различные палаточные конструкции. Это была деревня Басков.

Убранство этой деревушки, подсвеченное лунным светом, было прекрасно.

Ян зашагал еще быстрее.

Из деревушки как раз выходило несколько орков и Ян помахал рукой, намереваясь привлечь их внимание. Орки остановились.

— Я жив!

— Я жив. А ты…? — спросил один из орков.

— Я начинающий воин, Ян.

Все эти орки были шаманами. Затем собравшиеся расступились, пропуская другого орка.

Это был ещё один шаман с покрытым татуировками лицом и полосатой шкурой, накинутой на плечи, которая явно была тигриной. На его шее висел огромный череп, но при этом Ян не мог определить, какое животное стало его источником. Сила, источаемая им, была несравнима с силой других шаманов, стоявших поблизости. Складывалось такое впечатление, что перед ним стоит одна сплошная масса магической силы.

Ян мгновенно понял кто это. Один из великих мастеров, который наряду с инструктором Леноксом воспитывал молодых орков. Ташаквиль.

— Я жив, молодой орк.

— Я жив. Ташаквиль — это Вы?

— Верно. А ты — Ян, начинающий воин, которого обучает Ленокс?

— Да, всё правильно.

— Что привело тебя сюда?

Ян хотел было указать на уголек, который показал ему путь до деревушки, но, как оказалось, его уже не было. Он исчез, как и дом Антуака.

Слегка смутившись, Ян назвал имя шамана, словно хотел, чтобы Ташаквиль признал его существование.

— Вы знаете шамана Антуака?

— …!

Глаза Ташаквиля задрожали.

— Где ты услышал это имя.

— Ну… От него самого.

— Ты встретился с ним?

— Угу. Антуак сказал мне, что Вы будете ждать меня.

— …

Эмоции в глазах старого шамана стали ещё сильнее. Шаманы, которые собирались покинуть деревню Басков, сказали Ташаквилю:

— Ташаквиль, ну мы пошли тогда.

— Подождите минуту.

— А-а?

Тем временем Ташаквиль повернулся к Яну.

— Молодой орк.

— Да?

— Антуак сказал тебе меня найти?

— Да. А ещё он сказал, чтобы я поторопился.

— Как давно ты покинул Крепость Оркрокс?

— Пару дней назад.

— Ясно… — вздохнул Ташаквиль. Потрусив своим посохом, шаман, казалось, пытался организовать свои мысли. После этого он крикнул:

— Кинджур!

— Я!

— Возьми этого новобранца с собой.

— Хорошо.

Внезапно для Яна было решено, что он отправится кого-то сопровождать. Вместе с этим, судя по действиям группы, они явно куда-то спешили.

— А куда мы идем?

— В Оркрокс.

Что же происходило в Оркроксе, раз потребовалась такая большая группа? Ян посмотрел на шаманов. Они все были вооружены. Помимо волшебных посохов, за их спинами висело оружие ближнего боя, такое как топоры и мечи. Свободная одежда шаманов сменилась на кожаные доспехи. Помимо этого, взгляды орков казались мрачнее обычного.

Они выглядели как солдаты, идущие на войну.

— Нет времени подробно всё объяснять. Просто следуй за ними.

— Ясно, — кивнул Ян.

Ташаквиль бросил взгляд на Кинджура и приказал:

— Пора. Идите.

— Хорошо. Оставайтесь живыми.

— И ты. Увидимся.

Стоя во главе группы, Кинджур тряхнул своим посохом, из которого тут же возникла неведомая сила.

Волны волшебной силы начали окутывать тела шаманов. Ян почувствовал, как в него проникает магическая энергия.

А затем он почувствовал прилив сил. Его тело стало настолько легким, что ему казалось, будто он сможет взлететь. Ощущая своей кожей каждое дуновение ветерка, из его рта вырвался звериный рык:

— Гр-р-р-р…

Магия духов!

Возглавляемые Кинджуром, шаманы пошли вперед. Следом за ними двинулся и Ян. Это было похоже на стаю волков, которой руководил альфа-самец.

Вскоре шаманы исчезли во тьме леса.

Ташаквиль смотрел им вслед.

Шаман молчал. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было его дыхание. Ташаквиль погрузился в свои мысли. Всколыхнув по привычке своим посохом, он протянул следом за ним поток магической силы.

— Антуак… — стоя в лучах лунного света, прошептал Ташаквиль.

Сколько лет прошло с тех пор, когда он в последний раз слышал это имя?

— Ты жив… — пробормотал шаман.

Его голос дрожал.

— Неужели ты жив, учитель…

Внезапно в воздухе появился уголёк. Он вращался вокруг головы Ташаквиля, а тот молча смотрел на него. Шаман протянул руку, но так и не смог его поймать.

Уголёк танцевал в лучах лунного света, наслаждаясь чистым ночным воздухом.

Вскоре уголёк исчез. Ташаквиль посмотрел вверх… Ему показалось, что звезды на ночном небе сияют ярче обычного.

* * *

— Шаманы прибыли, — доложил Хойт.

— Хорошо, — ответил Ленокс, протирая свой топор куском сухой ткани. Его поверхность была настолько кристально чистой, что на ней можно было увидеть своё отражение.

— А ещё с ними вернулся Ян.

— Тот новобранец?

— Да.

— Как интересно.

Ленокс повернул голову и посмотрел на Хойта.

— Кстати, что ты в нем увидел? Как думаешь, будет ли он хорошим воином?

— Я в этом уверен.

— Хро-хро-хро.

— Он будет настоящим воином.

— Настоящий воин, хро-хро-хро, — громко рассмеялся Ленокс. Казалось, инструктор даже повеселел.

— Хойт, кто для тебя настоящий воин?

— Ты, Ленокс.

— Я серьезно.

— И я серьезно.

— Хрэ-хрэ-хрэ. Настоящий воин…

Затем дверь отворилась, и в комнату Ленокса вошел еще один орк, который тут же спросил:

— Ты действительно этого хочешь?

— Да.

— Не будь слишком поспешным…

— Либо сейчас, либо будет слишком поздно.

Это была Таня, администратор Крепости Оркрокс. Она отвечала за управление и деятельность всей крепости.

— Если мы дадим врагу больше времени, то он просто станет сильнее, — объяснил Ленокс.

— Я понимаю. Что ж, все ждут тебя.

— Я скоро приду. Как и всегда, спасибо, Таня.

— Пустяки.

Взглянув на Хойта, Таня покинула комнату инструктора.

— Мы должны взять его, — произнес Ленокс.

— Еще слишком рано.

— Чтобы стать воином, он должен увидеть мир.

Ленокс закрепил топор за спиной, после чего взял шлем, висящий на стене.

Это был черный, прочный стальной шлем. Некоторое время инструктор молча смотрел на него. Очевидно, этот шлем через многое прошел, о чем свидетельствовали бесчисленные порезы и царапины. Однако сам он всё ещё был достаточно крепким.

Ленокс провел пальцем по шлему, а затем опустил его на свою голову.

Лицо инструктора скрылось за тенью, отбрасываемой шлемом. Всё, что было видно внутри шлема, — это ярко сияющий свет.

Ленокс улыбнулся.

— Я тоже хотел бы увидеть настоящего воина.

Глава 23 — Воины Оркрокса (Часть 2).

Благодаря силе шаманов Ян прибыл в Крепость Оркрокс чуть ли не мгновенно.

С уверенными лицами группа вошла в город и увидела орков-воинов, которые заканчивали свои приготовления.

Несмотря на ранние часы, в крепости было людно и шумно.

Ян собирался было спросить, что происходит, как вдруг обнаружил знакомое лицо.

Это был Гром, стоявший в окружении воинов. Некоторое время они о чем-то его расспрашивали, а затем ушли по своим делам.

Гром выдохнул.

— Что происходит? — спросил подошедший к нему Ян.

— Как? Почему ты здесь?

— Я отправился в деревню Басков и встретил там шаманов.

— …

— Почему все на ушах? Неужели война?

Гром старательно избегал взгляда Яна.

— …?

— Это всё из-за меня.

— Э-э?

— Я… Случайно… — заикаясь пролепетал Гром, после чего вздохнул и произнес, — Позволь мне всё объяснить. Я нашел нечто странное.

— Что?

— Я решил отправиться на север…

А затем Гром начал свой долгий рассказ.

* * *

Ломая себе голову над тем, что же ему сделать в качестве воина, Гром направился на север.

Северные земли, раскинувшиеся неподалеку от Крепости Оркрокс, были не местом для новичков. Только лучшие игроки могли тягаться с монстрами, обитавшими в этих краях.

Сама Крепость Оркрокс была построена как раз для того, чтобы остановить дальнейшее распространение монстров севера. И вот, убегая от группы троллей, Гром обнаружил кое-что интересное.

Прячась от голодных монстров, он наткнулся на пещеру, вход в которую был спрятан между двумя скалами. Тролли так его и не нашли, однако любопытный Гром решил залезть поглубже и посмотреть, что собой представляет эта пещера.

Пройдя немного вперед, он увидел достаточно просторный зал, стены которого освещали факелы. А в конце зала стояло нечто, похожее на человека. Формой оно походило на человека, но это был не человек. Существо обернулось, и свет факелов осветил прогнившее лицо нежити.

Рыцарь смерти!

— Это-о-о не то-о-о место, в которое следовало-о-о-о заходить… Незваные гости-и-и-и будут… — жутким голосом прошептал рыцарь смерти.

Гром развернулся и в ужасе побежал прочь. Рыцарь смерти бросился следом за ним, размахивая своим мечом. Гром с трудом сумел отразить его удар, но тот оказался такой силы, что орка отбросило в сторону. Монстр тут же накинулся на Грома и вцепился рукой в его плечо.

Гром испугался и начал отмахиваться от него топором. Первый взмах, второй, третий… В конце концов, Грому каким-то чудом удалось отрубить запястье рыцаря смерти.

— Курра-а-а-ах! — рыцарь смерти истошно завопил, от чего у Грома душа моментально ушла в пятки, и он что есть мочи рванул к выходу.

Сопровождаемый непрерывными криками нежити, он пулей пробежал сквозь тоннель, выскочил из пещеры и вернулся в Крепость Оркрокс.

Он бежал без оглядки, не обращая внимания даже на попадавшихся ему гоблинов и троллей.

Наконец-то он оказался перед долгожданной и столь надежной стражей крепости. Однако лица орков почему-то выглядели удивленными.

— Салага… Что это на тебе?

Гром посмотрел на плечо и к своему ужасу обнаружил, что гнилая рука рыцаря смерти всё ещё там.

Она держалась за плечо Грома, словно до сих пор была живой. Когда Гром начал брыкаться, хватка лишь усилилась и его плечи будто гвоздями пронзило.

Стражи поняли сложность ситуации и тут же сообщили об этом инциденте Тане и Леноксу. Те, в свою очередь, сразу же приняли решение провести рейд. Если вход охранялся самим рыцарем смерти, значит, в глубине пещеры могло оказаться нечто ещё более сильное.

Ленокс выразил предположение, что это был лич.

Если к северу от Крепости Оркрокс поселился лич, значит, здесь ему хватало злой магии для того, чтобы подпитывать свои силы. А ещё, он наверняка был очень силен, раз мог влиять на руку даже после того, как Гром убежал на достаточное отдаленное расстояние.

Такой враг должен был быть убит, прежде чем он успеет накопить больше энергии и сам приступит к активным действиям.

Решение было принято быстро, и вскоре под командованием Ленокса начало собираться войско.

Таким образом, был организован настоящий рейд, в котором Гром был проводником.

* * *

— Это же… — пробормотал Ян, — Это же настоящий рейд в подземелье.

Рейды в подземелья называли жемчужиной игр в виртуальной реальности! Мир Старейшины тоже был не исключением. Видео рейдов всегда пользовались высокой популярностью.

— Да, но… Ты тоже пойдешь?

— Хотелось бы.

— Это будет опасно, так что тебе лучше бы не следовало…

Поведение Грома было каким-то чересчур негативным. Он всегда радовался своему прогрессу и новым возможностям, но теперь….Неужели рыцарь смерти был настолько ужасным?

Когда Ян об этом задумался, перед войсками появились Ленокс и Хойт. Рядом с ними стояла и женщина-орк, которую Ян видел впервые. Это была Таня, администратор Крепости Оркрокс.

Ленокс посмотрел на воинов и шаманов. Не понадобилось и дня, чтобы собрать достаточно внушительное войско.

Ян же замер в ожидании. Сейчас Ленокс, как и всегда, будет орать, повышая боевой дух воинов. Может быть, даже кого-то пнёт, чтобы привести в чувства. Но ко всеобщему удивлению инструктор был спокоен.

Ленокс вышел вперед, и орки тут же затихли.

— Наша цель — подземелье с нежитью. Предполагается, что там будет лич, но наверняка мы не знаем. Может произойти всё, что угодно, но…

Ленокса слушали все без исключения.

— Но мы должны это сделать.

Его низкий голос был наполнен сильной верой. Воины покивали своими головами.

— Останьтесь живыми, — напоследок произнес Ленокс, и орки, подняв свое оружие, прокричали:

— Буль-та-р-р-р-р!

Их рёв пронесся по всей Крепости Оркрокс. Ленокс кивнул и пошел вперед. Воины и шаманы последовали за ним. Распределившись по отрядам, они сформировали походное построение.

Ян, который шел позади, внезапно поймал взгляд Ленокса.

— Салага.

— Я!

Ян занервничал. Вряд ли столь опытным бойцам будет полезен такой новичок, как он. Однако он всё равно хотел в этом поучаствовать.

Ян пристально посмотрел на Ленокса.

— Смотри не отставай, — ухмыльнулся Ленокс.

В ответ Ян тоже улыбнулся.

— Есть не отставать!

Глядя на всё это, не удержался от ухмылки и Хойт.

Тем временем шаман Кинджур благословил всё подразделение.

С тех пор как Ян стал орком, он впервые участвовал в столь масштабном походе.

* * *

Численность их небольшого войска составляла 70 бойцов: 50 воинов и 20 шаманов. Их крепкие плечи и большие размеры вызвали неподдельное уважение даже у Яна, следовавшего за ними по лесу.

Гром вёл Ленокса к месту назначения, в то время как Ян с остальными шел позади.

Гулда маршировал плечом к плечу с Яном.

— Это твоё первое подземелье, салага?

— Да.

— Значит, тебе будет интересно. Хро-хро-хро! — засмеялся орк, потрясая своей алебардой на плече.

То ли из-за магии шаманов, то ли из-за чего-то еще, но по всему подразделению распространилась неизвестная сила. Случайно встречавшиеся на пути монстры сметались орками-воинами как осенние листья.

Монстры, обитавшие на северных землях, были на порядок сильнее гоблинов и диких волков.

Тролли, гигантские богомолы, блуждающие виверны и черви, появляющиеся из-под земли, — любое из здешних существ определенно принесло бы Яну смерть, встреться он с ним один на один.

Однако воины, поддерживаемые магией шаманов, легко расправлялись с любой тварью. Особо страшным был топор Ленокса. Даже тролли с их высокой регенерацией, не могли оправиться от его ударов.

Потрясающим воином оказался и постоянно улыбающийся Гулда. Когда на Яна напал здоровенный богомол, Гулда тут же подбежал и с усмешкой расчленил его за считанные секунды.

Орки-воины обладали поистине ужасающей силой.

Скоро они должны были прибыть в пункт назначения. Это была расщелина, расположенная у подножья горного хребта. От посторонних глаз её скрывало несколько скал, но группа тут же признала в ней вход в пещеру.

Завидев расщелину, шаманы вздрогнули.

— Такая интенсивная магия…

Даже Ян почувствовал пробежавший по спине холодок.

Будучи командующим этого рейда, Ленокс приказал Грому:

— Входи.

— А-а?

— Входи, говорю.

— Я думал, что просто доведу вас сюда…

— Если ты останешься здесь один — это будет еще опаснее.

С этими словами Ленокс взял Грома за шкирку и вместе с ним вошел в пещеру. Следом за ними сквозь узкий проход последовали и остальные орки.

Шаманы прочитали слова заклинания и тоннель осветился магическим светом. Воины выстроились в ряд и пошли вперед. Вскоре они обнаружили более широкий тоннель, где они могли вновь принять привычное построение.

Это место явно было кем-то искусственно создано.

Воздух здесь был тяжелым. Это было самое настоящее подземелье. Всё тело Яна испытывало дискомфорт и неудобство, словно что-то мешало ему двигаться.

Затем тоннель преобразовался в просторный зал, освещенный факелами и мерцающими кристаллами.

В зале стоял человек.

— … Этот?

Это был тот самый рыцарь смерти, который напал на Грома.

Рыцарь смерти поднял меч.

— Орки-и-и-и… Нарушители-и-и-и моего покойа-а-а-а…

Его голос был настолько жутким, что, казалось, он поднимался из самой Бездны. По спине Яна пробежали мурашки.

— С другой стороны-ы-ы-ы… Поприветствуйте-е-е-е смерть… Познайте вечную-у-у-у бо-о-о-оль…

По-настоящему страшное существо, источавшее угрозу для жизни. Но тут Ян заметил нечто странное.

— …

Несмотря на свой жуткий голос и открытые угрозы, рыцарь смерти сделал шаг назад.

Орки же потрясенно замерли.

— Не стоит нервничать, он ведь один… Правда, если это действительно рыцарь смерти…

— Ох… Погибая, сильные люди становятся рыцарями смерти.

— Как ужасно. Нам ни в коем случае нельзя проиграть.

— Грх… Я буду сражаться, даже если это означает смерть. Буль-та-р-р-р!

Тем временем рыцарь смерти всё отдалялся и отдалялся. То, что он делал, можно было назвать одним словом — он пятился! Монстр явно хотел скрыться от них.

Ян поспешно схватил с земли камень и бросил его в рыцаря смерти.

Бум.

Камень попал прямо в голову мертвецу.

На мгновенье взгляды всех орков обратились к Яну. Прошла секунда, и Ян без малейших колебаний закричал:

— Лови его!

Рыцарь смерти повернулся и принялся бежать. Орки пришли в себя и бросились за ним. Семьдесят орков бежали за рыцарем смерти, грохоча сапогами по земле. И вот, один орк-воин метнул свой топор и тот вонзился в спину мертвеца.

— Угра-а-а-ах…

Рыцарь смерти упал на землю. Орки окружили его, и началось избиение.

— П-подождите! — воскликнул рыцарь смерти.

— Что, этот ублюдок всё-таки может нормально общаться?

— Он что, просто притворялся?

После того, как орки наградили его еще десятком пинков, рыцарь смерти бросил сопротивление и перестал извиваться. Ленокс подошел и схватил монстра.

— Кто тебя вызвал?

— Я не могу ответить…

Фдух!

— Неправильный ответ.

— Я… Я не могу вам этого сказать. Если я скажу, то буду уничтожен.

— Когда ты здесь оказался?

— Не так давно. Неделю назад мне приказали охранять вход.

— И сколько здесь таких, как ты?

— Когда меня вызвали, были ещё скелеты и горгульи. Но теперь их наверняка стало больше. Кроме того, есть еще несколько других рыцарей смерти…

— А лич?

— Я… Я не могу этого сказать…

Ленокс снова пнул рыцаря смерти, и тот со стоном покатился по полу.

Нахмурившись, инструктор пристально осмотрел просторный зал.

— Странно.

— Что вы имеете в виду?

— Рыцари смерти не такие слабые.

— Значит…

— Это наверняка какая-то ловушка.

В конце большого зала виднелась массивная дверь.

Как только Ленокс к ней подошел, плотно закрытая дверь начала медленно открываться, словно демон, разевающий свою пасть.

За дверью была абсолютно непроглядная тьма.

Так или иначе, назад пути уже не было.

— Заходим.

Они не знали, какие опасности могли поджидать их внутри. Однако Ленокс взял на себя инициативу, и орки молча последовали за ним.

Полые глаза рыцаря смерти на отрубленной голове безжизненно смотрели им вслед.

Глава 24 — Воины Оркрокса (Часть 3).

Орки-воины прошли сквозь гигантскую дверь, которая вела в глубокий туннель.

Наконец-то начался настоящий рейд в подземелье.

Первыми врагами, с которыми они встретились, оказалась группа скелетов в самом начале туннеля.

Повсюду были разбросаны кости: на земле валялись черепа, а из стен торчали белые ребра и тазобедренные кости. Орки шли вперед, не обращая на них ни малейшего внимания.

Однако вскоре до их ушей донёсся звук движения костей.

Орки заозирались по сторонам. Кости начали двигаться сами по себе, собираясь воедино. Между костями появились сгустки темной силы, позволявшей удерживать мертвые тела в целостном состоянии. Трупы восстали, превратившись в костяных скелетов-воинов. Эта была низшая нежить, не нашедшая покоя и попавшая в услужение некроманту.

Ян поднял свой двуручный меч. Скелеты, державшие ржавое оружие, двинулись вперед. Однако тут взгляд Яна упал на одну интересную деталь. Увидев это, другие орки тоже остановились, а их руки задрожали.

Эти кости… Они представляли собой не что иное, как скелеты давно павших орков. Размахивая топорами и алебардами, они шли вперед, расталкивая скелеты людей. Большего бесчестья и представить себе было нельзя.

Разъяренные орки-воины мгновенно ринулись в атаку, а свод пещеры озарила величественная магия шаманов.

Орудовать своим двуручным мечом начал и Ян. Движения скелетов-воинов были неуклюжими, но их сила и скорость внушали уважение. Его меч отскочил от ребра человеческого скелета-солдата, в то время как меч другого скелета взметнулся к шее Яна.

Ян подпрыгнул и в тот же момент крутанул своим мечом. С громким звоном он отразил удар мертвеца, избежав ранения. В этот момент по телу Яна разлилось тепло неизвестного происхождения, и его двуручный меч засиял синим пламенем.

Благословение шамана! Теперь его атаки должны были стать куда опаснее.

Клинок с новой силой рубанул по костям скелета, переломав ему руку. Тем временем противник потянулся к нему своей оставшейся рукой. Ян отбил костлявую кисть и вторым ударом проломил череп скелета-воина.

Череп треснул на куски, и силы окончательно покинули павшего воина. Связь между костями была потеряна, и мертвец рухнул на землю.

На одного скелета стало меньше. Ян хотел было перевести дыхание, но тут на него ринулся новый противник.

Это был орк-скелет с огромной секирой, которая целилась точно в голову Яна.

Ян сделал шаг вперед к своему врагу и слегка наклонился, уходя с траектории удара. Вскрикнув, он замахнулся своим двуручным мечом и нанес контрудар. Скелет-солдат успел подставить топор и два лезвия с громким лязгом высекли сноп искр.

Ян явно проигрывал своему противнику в силе. Из-за темной магии «мышечная масса» скелетов-солдат находилась на совершенно ином уровне. Ян не мог оттолкнуть своего противника и должен был отпрыгнуть сам.

Но в тот момент, когда Ян уже собирался закончить это состязание в силе…

— Покой… — раздался чей-то шепот.

Ян поднял взгляд.

— Воин… Принеси мне покой…

Шепот был слабым, словно дуновение ветра. Он не знал, слышал ли его своими ушами, или же этот шепот раздался только в его голове, но он многое пояснил. Взгляд орка-скелета обратился к Яну. Что-то смотрело на него из темных глазниц, которые когда-то были настоящими глазами.

Скелет крутанул топором и его лезвие резануло Яна по руке .

— Ух-х!

Красная кровь брызнула на голый череп скелета.

— Заслуженный покой…

Кровь Яна, которая запачкала кости воина, была похожа на кровь самого орка-скелета.

Ян кивнул. В его голове пробегали довольно противоречивые мысли.

Ян многого не знал о Старейшине. Он не знал, что это за система, и не знал, как она устроена. Не знал он и об искусственном интеллекте, который заставлял НПС походить на настоящих людей.

Однако для Яна Старейшина стала настоящим новым миром. Всё, с чем он здесь встречался, выглядело абсолютно реальным и живым.

Орки с рёвом крушили своих врагов, а спереди то и дело слышались подбадривающие вопли Ленокса. Шаманы с торжественным видом произносили заклинания, упокоевающие восставшую нежить.

Ян чувствовал, что стоящий перед ним орк-воин словно молит его о том, чтобы тот принёс ему долгожданный покой.

Если всё это было не реально, то что же тогда было реальностью?

Ян взмахнул своим двуручным мечом. Ему нужно было положить конец этому позору. Его клинок был зачарован одним из заклинаний шаманов, заливая синим светом лицо орка-скелета.

— Поможем обрести нашим братьям заслуженный покой! — раздался громкий голос Ленокса.

— Покой! — вторили ему орки.

Меч Яна и секира солдата скрестились вновь.

* * *

— Господин руководитель, система заблокирована.

— Что, опять!?

— Она перешла в безопасный режим.

— И что на этот раз?

— Это нечто новое. В сообщении говорится, что доступ временно ограничен из-за системной синхронизации.

— Черт её подери!

Парк Джуджин отшвырнул в сторону документы, которые держал в руках.

Он посмотрел на огромную белую структуру, плавающую в центре диспетчерской. Её гладкая поверхность не имела ни трещин, ни отверстий. Эта белая сфера контролировала абсолютно все системы.

Нет, не так.

Это была Старейшина. Эта сфера являлась самим миром Старейшины. Если быть точнее, это была основная система, «Альбинос», которая вычисляла и контролировала все процессы, происходящие в Старейшине.

Другими словами, Старейшиной управляла система под названием «Альбинос». Никто не знал, с какой логикой она работала, какие программы были в неё встроены, и чем именно она являлась.

Альбинос был наследием гениального ученого Юй Джехана. Однако он исчез. И сегодня не было ни одного человека, который мог бы с точностью сказать, что именно собой представляет «Альбинос». Парк Джуджин, унаследовавший контроль, как следующий гений после Юй Джехана, просто присматривал за ней, выполняя роль обыкновенного менеджера.

Мёнсон Групп — компания-оператор и аффилированный член Корпорации «Старейшая Сага», сами не понимали, как именно происходит контроль над Старейшиной. Всё, что они могли — это использовать лишь некоторые незначительные инструменты системы.

— Юй Джехан… Вот же мерзавец…

Джуджин пробормотал имя человека, который всегда был впереди него. Это была уже не ревность и не зависть. Это было нечто большее.

— Что же ты сделал…?

Никто не знал, как Старейшина сумела достичь столь совершенной виртуальной реальности. Недочёты, присутствующие в играх предыдущих поколений, полностью отсутствовали в мире Старейшины. Даже сам Парк Джуджин, когда впервые подключился к игре, не мог отличить — где виртуальный мир, а где реальный. А ещё он никак не мог понять, как именно всё это было создано.

Весь мир сходил с ума по Старейшине, но реальность заключалась в том, что это была тайна.

— Альбинос, — произнес Джуджин.

Альбинос молчал.

— Альбинос, чем вызвана эта ситуация?

Альбинос был системой, но при этом он не находился под контролем Парк Джуджина. Как правило, Альбинос игнорировал его вопросы и только изредка отвечал, когда думал, что ему следует о чем-то знать.

И вот, на этот раз Альбинос молчал.

— Проклятье…

Парк Джуджин схватился руками за голову… И в этот момент раздался голос:

— Доступ к системе временно недоступен из-за синхронизации системы с пользователем.

Парк Джуджин посмотрел на белую форму Альбиноса. Система продолжила говорить, используя характерный женский голос.

— Уровень ассимиляции игрока временно превысил 90%. Как для защиты системы, так и для самого игрока, системный доступ временно заблокирован.

У Джуджина отвисла челюсть.

— Что…?

Парк Джуджин протёр уши, отказываясь верить услышанному. Тем не менее, Альбинос больше ничего не пояснил.

— Ладно, всем покинуть диспетчерскую и начать поиски! — крикнул Джуджин.

— А-а?

— Проверить каждого игрока, у которого есть подобные склонности! Найти игрока с коэффициентом ассимиляции более 90%. 90%!

— Но у нас не хватает сотрудников…

— Всех проверить! Топ-игроков! Ролевиков! Тех, у кого изначально был высокий уровень ассимиляции! Узнайте, сражается ли кто-нибудь из них или находится в экстренной ситуации!

— Х-хорошо!

— Найти его!

Когда вопли Парк Джуджина стихли, люди тут же подскочили со своих мест и выбежали из диспетчерской. Теперь в зале управления остались только Альбинос и Парк Джуджин.

Парк Джуджин посмотрел на Альбиноса. Молчаливая машина в виде белой сферы. Как и всегда, она, казалось, пребывала в своём собственном мире.

Парк Джуджин вздохнул и поднял бумаги, отброшенные в сторону. А затем ему на глаза попалось содержимое документа.

[Запрос: Вышеупомянутая VIP-персона запрашивает подробную информацию о том, играет ли этот человек в Старейшину и каковы его текущие успехи…]

Парк Джуджин снова отшвырнул бумажки.

— Мы не можем этого сделать…

* * *

Орки спустились вглубь подземелья. Шли они молча. Помимо всей прочей разнообразной нежити, такой как зомби и дуллаханы, иногда встречались и орки-мертвецы, возрожденные темными силами.

Самым важным словом для орков была «жизнь». Даже в их приветствиях упоминалась тема жизни. Напрямую её касался и девиз орков «Буль-та-р-р-р». Именно по этой причине смерть была ещё более священной для них. Жизнь каждого орка должна была завершиться достойной смертью.

Но сейчас тела их умерших собратьев были осквернены злым колдуном. Холодный гнев наполнял сердца орков. На их лицах больше не было улыбок, и воины решительно шагали вперёд. Орки с особым усердием уничтожали нежить, предоставляя покой своим павшим братьям.

Случалось, что время от времени кто-нибудь из воинов получал ранение.

— Уо-о-о-ох… — осев на землю, застонал один из воинов, который лишился кисти от удара нежити-богомола.

Другие воины бросились к нему на помощь, посыпав на рану целебным порошком и перевязав её. Вскоре подоспели шаманы и активировали заклинания восстановления. Орк лишился целой части руки, а потому неизвестно было, поможет ли здесь какая-нибудь магия. Возможно, этот воин больше никогда не сможет использовать свою руку.

— Ты в порядке, Арткар? — спросил подошедший к нему Ленокс.

— Всё хорошо, Ленокс.

— Возвращайся ко входу и жди там с другими воинами.

— Я всё ещё могу сражаться! Я буду продолжать сражаться, даже если умру в этой дыре!

— Арткар.

Ленокс опустил свою руку на плечо воина.

— Это не то место, где ты умрешь.

— …

— Как ты сам всегда говорил, это должно произойти в честном бою с драконом.

— … Хро-хро-хро. Это верно.

— Верь в нас и жди.

— Хорошо. Мне жаль, Ленокс.

Раненый орк обнял Ленокса и пошел к выходу из подземелья. Орки, которые больше не могли сражаться, должны были ожидать остальных в том просторном зале, где был убит рыцарь смерти. Убитых у них пока ещё не было, но общая боевая сила уже сократилась на треть.

— Я-я тоже…

— …?

Гром протянул руку вперед, показывая свою травму. Это была совершенно не тяжелая рана. Брови Ленокса поползли вверх.

— Ты всё ещё можешь сражаться.

— Но…

— Верь в себя, салага.

— Д-да… — пробормотал Гром и понуро вернулся на своё место в строю.

— Эй, ты как? — спросил его Ян.

— А? Да… Нормально.

— Я видел, как ты сражался. Ты молодец. Ты должен идти до самого конца.

— Ага…

По мере продвижения вглубь подземелья, Гром вёл себя всё более подавленно. Сначала Ян подумал, что он просто боялся рыцаря смерти, но этот мертвец был нещадно избит орками. Мысли Грома явно были где-то далеко.

Гром шёл в самом хвосте. Ян шел рядом.

— Крепитесь, бойцы. Осталось немного, — донёсся до них голос Хойта, шествующего рядом с Леноксом.

Рейд вот-вот должен был подойти к концу. Тоннель закончился и впереди их ждала массивная и жуткая на вид дверь.

Перед ней стояло три рыцаря смерти. Они существенно отличались от того, который встретился им в самом начале. Над ними витала черная дымка, а сами их тела источали темную энергию, от которой, казалось, тряслась вся пещера.

— Глу-у-у-у-у-пы-е о-о-о-о-о-рки.

Даже слепому было бы очевидно, что эта нежить куда сильнее всей предыдущей, которая им встречалась. Замогильный шепот двух голосов разошелся по всему тоннелю. Их потустороннее звучание заставило позабыть о своих мыслях и вызвало мурашки на спине.

Рыцари смерти обнажили свои мечи. Всего лишь три рыцаря смерти!

Тем не менее, даже один из них оказывал мощнейшее давление на весь отряд. Ян напряг мышцы и направился к линии столкновения. Остальные воины тоже подняли своё оружие, в то время как шаманы начали выкрикивать слова заклинаний.

Рыцари смерти пошли вперед. Их ноги двигались как-то странно, словно они скользили по земле. Благодаря этому нежить в одно мгновение сократила дистанцию до орков.

Мечи рыцарей смерти обрушились на орков-воинов, которых от мощной атаки попросту отбросило назад.

Ян увернулся от летящего в него орка и, глядя на приближающегося рыцаря смерти, поудобнее перехватил свой двуручный меч. Удивительно, но его тело ощущалось легче обычного. Он ясно видел движения своего противника.

В этот момент Ян больше не нуждался в чьей-либо помощи.

Его двуручный меч взметнулся вверх.

Глава 25 — Буль'тар.

Буль'та.

Именно так наиболее точно произносится слово «Буль'тар».

Именно последний вариант звучания используется современными орками. Похоже, что с течением времени к девизу добавилась согласная «р», столь характерная воинственному кличу этой расы.

Древнее слово орков «Буль'тар» имеет как самые сложные, так и вполне простые обозначения. В обиходе «Буль'тар» означает как выживание, так и жизнь в целом. Однако в контексте оно иногда может символизировать нечто важное или что-то особо ценное, что должен совершить в своей жизни каждый орк.

Нелегко перевести это слово на официальный язык континента, поскольку оно имеет слишком много значений. Если в первом случае им ещё можно заменить слово «жизнь» или «выживание», то во втором оно является попросту непереводимым. Другими словами, в общепринятом наречии не существует слова, эквивалентного Буль'тар.

Это слово в совокупности означает и жизнь, и мораль, и цели, и мечты, и самые важные вещи в жизни. Понять это слово — самая важная и трудная задача при изучении культуры и философии орков.

Я повидал бесчисленное количество орков. Когда я жил среди них, я ощутил истинный смысл Буль'тар-а. Несмотря на разницу между двумя разными языками, если есть способ выразить это на нашем языке, то я бы применил именно это слово.

На древнем языке орков Буль'тар — это жизнь. А жизнь для орков — это честь.

Для них жизнь — это процесс осознания чести, а честь — совокупность самых важных жизненных ценностей. Вот почему вера орков является столь торжественной и вместе с этим таинственной. Вот почему Буль'тар — это жизнь и воля к жизни.

— Эллиот де Понтиан (Культура и философия древних наречий).

* * *

В то время как орки отбивались от двух рыцарей смерти, Хойт и Ленокс занялись третьим. Только они могли довольно легко противостоять этим кошмарным созданиям.

Топор Ленокса расколол кости монстра. Однако спустя мгновенье из его тела появился черный дым и исцелил рану. Битва началась с самого начала.

Ян собрался с мыслями и пошел в атаку. Он думал, что разрубит рыцаря смерти, но двуручный меч лишь отскочил от его костей.

Это были самые настоящие рыцари смерти. Но тогда насколько же сильным должен был быть тот, кто их вызвал?

Ленокс восторженно расхохотался, что больше походило на раскат грома. В этот же момент его тело вспыхнуло белым светом, а сам он сделал неуловимый шаг вперед.

Рыцарь смерти тоже мгновенно окутал себя темной энергией, превратившись в черную тень. Оба воина обменялись невидимыми для глаза атаками, которые можно было опознать только по эффектным вспышкам света и металлическому лязгу, поскольку два оружия столкнулись за считанные секунды более чем несколько десятков раз.

Ян открыл рот. Под мощным напором Ленокса тьма начала рассеиваться. Каждая его атака вызывала отвратительный хрип мертвеца.

Хойт тоже непрерывно наносил удары, пытаясь расколоть голову рыцаря смерти. Из раны начала сочиться тьма, но даже она не могла остановить этот шквал ударов. Закончив с головой, молот Хойта несколько раз врезался в тело мертвеца, повалив его на землю.

Благословленные шаманами орки заканчивали добивать последнего рыцаря смерти. Взмахнув своим посохом, Кинджур что-то выкрикнул, и в нежить устремилась молния.

Рыцарь смерти приподнялся и бросился в свою последнюю атаку, метя в раненых орков. Это была действительно смертельно опасная ситуация для тех, кто попадал под взмахи его меча. Битва завязалась с новой силой, но вскоре орки всё-таки смогли одержать верх.

Товарищи выдохнули. Ещё одна битва была позади. Даже Ленокс не избежал определенных травм, а Хойт занялся перевязкой своих собственных ран.

Другие орки и вовсе постанывали от тяжелых увечий.

К Яну подошел Гулда и положил ему на плечо свою огромную руку. Хоть его дыхание и было тяжелым, воин довольно посмеивался:

— Хро-хро-хро-хро! Хороший бой, салага!

Правда, при этом воин выглядел вовсе не таким бравым, как обычно. Ян повернулся к нему и увидел, что из глубокой раны на груди у Гулды обильно течет кровь.

— Не беспокойся об этом, юнец.

— Но…

— Этого недостаточно, чтобы остановить Гулду. Хра-хра-хра-хра!

Взгляд Гулды обратился к огромной двери.

— Этим грязным негодяям не остановить меня.

Ленокс был занят реорганизацией отряда. И снова много кто лишился возможности продолжать сражение. Кроме того, впервые за всё время орки понесли потери. Борьба с рыцарями смерти оказалась самой кровавой. Одному из рыцарей смерти удалось пробиться к шаманам и перебить изрядное их количество.

Закрыв глаза, орки стояли у тел своих павших товарищей. Это была короткая минута молчания.

И вот, впереди их определенно ждал ещё один неизбежный поединок. И если он закончится удачно, то они обязательно со всеми почестями похоронят своих товарищей.

Раненые ушли, унеся на спинах трупы своих сородичей.

Оставалось всего немного орков.

Ленокс осмотрелся. Воины и шаманы молча кивнули. Не исключением были и Ян с Громом. Настал заключительный этап.

Ленокс открыл дверь.

Со странным скрипом огромная дверь медленно открылась, обнаружив силуэт человека.

Спиной к оркам стоял сам некромант.

Существо медленно обернулось.

— …!

Под его капюшоном виднелись части гниющего лица, которые, казалось, не рассыпались только благодаря магии. Сквозь подранную одежду виднелись кости и куски гниющей плоти.

А затем он поприветствовал орков, залив своим безобразным смехом весь зал и примыкавший к нему тоннель.

— Хлу-хлу-хлу-хлу! Всё-таки вы пришли сюда, глупые орки…

— Оставь в покое мертвецов, лич, — произнес Ленокс, шагнув вперед с топором наперевес, — Тот, кто идёт вопреки провидению — быстро оказывается на том свете.

— Ты и вправду ничего не ведаешь…

Лич сделал шаг вперед, и пылающие факелы полностью осветили его ужасающую внешность.

— …!

— Вы, орки… Такие наивные…

С личем явно было что-то не так. Из его груди торчал синий светящийся кинжал. Его сердце было пронзено им и пылало неестественным черным огнём.

— В любом случае, я тоже… Был просто использован…

— Что это значит?

— Они уже здесь, — вновь рассмеялся лич.

А в следующий момент они услышали то, о чем говорил некромант.

Шух-шух-шух-шух.

Это был звук шагов. Причем далеко не одного, и не двух. Это был звук марширующего войска, шагающего в унисон. Орки обернулись назад. Из темноты туннеля прямиком в их сторону шли вооруженные человеческие солдаты. Это было тяжелое пехотное подразделение. И вошли эти воины прямиком через парадную дверь.

— Ты был прав, — произнес мужчина, возглавлявший подразделение.

На нем был шлем, внутри которого сияли голубые глаза.

— Это место идеально подходит для того, чтобы заманить сюда капитана этих мерзких орков, — добавил он, а затем громко рассмеялся.

Его смех разнёсся по всему подземелью. Маг, стоящий рядом с ним, кивнул.

— Я же сказал: все будет так, как я и планировал.

Маг с нисхождением посмотрел на орков и медленно откинул капюшон, закрепленный на верхней части мантии. Затем он отвел свои длинные волосы в сторону.

На его лбу сияла белая звезда. Игрок-маг.

— Видите, всё как я и говорил.

— Да, ты оказался прав.

— Между теми, кто проклят звездами, есть связь. И поддерживать связь с внедренным шпионом — самое легкое, что можно сделать.

— Замечательно. Я запомню эту заслугу.

— Ха-ха-ха, спасибо!

Глаза Яна медленно вылезали на лоб. Он отказывался верить в то, что видели его глаза, но это определенно происходило.

Гром медленно шел в сторону людей.

— Давай, Хюнчул, иди к нам.

— …

— Хорошая работа, дружище. Теперь я тебя всем обеспечу.

Гром перешел на бег и вскоре встал рядом с людьми. Его глаза смотрели вниз, словно он пытался избежать взглядов орков.

— Ты очень хорошо сыграл орком. Что ж, ты всё ещё планируешь сбросить настройки персонажа? — хлопнув его по плечу, произнес игрок-маг.

— Да.

— Ясно. Хорошее решение. Я поспособствую, чтобы тебя взяли в клан.

— Спасибо.

Ян не мог поверить в то, что происходило на его глазах.

Гром предал их.

Нет, он с самого начала был намерен втереться в доверие к оркам, а затем завести их в ловушку.

— Граф, мы сделали то, о чем договаривались.

— Да, и я вознагражу вашу группу. Задание завершено?

— Завершится, когда мы прикончим этих парней. Нас ждут огромные достижения, хе-хе-хе, — ответил маг, указывая на Ленокса.

Задание. Инструктор орков-воинов в Крепости Оркрокс. Великий воин Ленокс. Он был их целью. Нанести поражение оркам и убить Ленокса. В этом заключалось их задание, и Гром был важным звеном в цепи его подготовки. Он стал воином, чтобы завоевать доверие Ленокса. Лич же был просто приманкой.

— Что ж, лич. Ты свободен.

— Гро-о-о-о…

Маг произнес заклинание, и синий кинжал выпал из сердца некроманта. Лич осел на пол, восстанавливая своё дыхание, а затем побежал в сторону. Неподалеку оказалась ещё одна небольшая дверь, за которой он и скрылся.

Глаза Яна дрожали. Это был вполне возможный вариант для эвакуации. Они могли бы убежать через ту дверь вслед за личем.

Возможно, это могло бы спасти жизни хотя бы нескольким воинам.

Ян подошел к Леноксу, намереваясь предложить ему свою идею:

— Ленокс, там…

Но инструктор смотрел совершенно в другое место. Взгляд Яна последовал в том же направлении и наткнулся на знакомые лица.

Он совершенно позабыл о раненных орках. Их, избитых и окровавленных, тоже притащили сюда. Полуживые и отличимые от трупов лишь тем, что всё ещё дышали, они рухнули на пол.

Следы из крови позади определенно указывали на путь, по которому их тянули.

Граф ударил сапогом по лицу орка, кинутого к его ногам. Выбитые клыки воина выпали на землю.

— Грязная оркская шваль.

— Ухе-хе-хе-хе.

— Мерзкие твари.

Избиение продолжалось.

— Сдохни! Сдохни!

Ян обернулся к Леноксу. Глаза инструктора, казалось, ввалились в гнезда. Ян был в ярости, но он всё равно хотел предложить им попробовать спастись бегством.

Тем не менее, Ленокс первым открыл рот.

— Салага.

— Да?

— Беги тем путём.

— А-а…?

— Там может оказаться ещё одна вражеская группа, но я верю в тебя. Выживи и доложи в Оркрокс о том, что случилось.

— Ленокс…

— Мы останемся здесь.

Ленокс поднял свой топор. Орки-воины тут же последовали за ним.

Сопротивление было попросту нелепым. Воины сильно устали и получили ранения. Кровь, покрывавшая их тела, была не только вражеской, а разница в количестве была попросту смехотворно огромной. Это была схватка яйца со скалой.

После продолжительных сражений воины валились с ног, а у врага была целая армия свежих, хорошо вооруженных и подготовленных пехотинцев.

— Ленокс…!

Ян стиснул зубы. Они были не такими как он. Они не воскреснут после смерти. Их смерть будет означать полный конец. Но вместе с этим Ян видел, что Ленокс не собирается прислушиваться к его словам.

— Значит я тоже буду сражаться, — объявил Ян.

— …

— Я буду драться вместе с тобой…

Не успел Ян договорить, как Ленокс толкнул Яна и тот прокатился по земле. Он сел и покачал головой. Зачем…?

— Не заставляй меня смеяться, салага. Это не та битва, в которой ты можешь принять участие, — произнес инструктор.

— Да. Ты что, совсем дурак, новобранец? Не стой у нас на пути! Хро-хро-хро-хро! — поддержал своего наставника Гулда, приложив руку к кровоточащей ране.

— Будет сплошной тратой маны использовать наши заклинания на тебя.

На этот раз раздался голос Кинджура.

Затем орки-воины принялись один за другим что-то ему говорить.

— Ты еще недостаточно долго сражался вместе с нами в боях и станешь лишь обузой в этом сражении.

— На самом деле, из-за тебя мы просто не сможем нормально воевать. Давай, иди. Прямо сейчас! Хро-хро-хро!

— Вид твоей убегающей задницы будет неприятен противнику, хра-хра-хра!

— Перестань беспокоить Ленокса и делай, как он говорит, у-хру-хру-хру!

— Салага, ты забыл, что приказы обсуждаются после исполнения? Я уже хочу сражаться, так что давай, беги уже отсюда!

Орки смеялись.

Глаза Яна наполнились слезами. Они могли бы выжить, если бы просто решили отступить. Независимо от того, сколько их умрет, возможно, кто-то всё-таки сможет выжить.

Но они решили остаться и сражаться до самого конца.

— Хойт! Разве не ты это говорил? Самое главное — выживание, и жизнь превыше всего! — закричал Ян на одноглазого воина.

Затем он посмотрел на Ленокса.

— Ленокс! Ты первым должен выжить! Разве не в этом состоит наш лозунг «Буль-тар»?

Последняя его фраза была обращена уже ко всем оркам. Воины безучастно посмотрели на Яна, а затем переглянулись между собой.

— Хро…

— Хро-хро…

Плечи одного или двух орков начали подрагивать.

— Пу-хра-хра-хра-хра! Ухру-хру-хру-хру!

— Хро-о-о-хро-хро-хро-хро!

— У-хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!

Вскоре все орки тряслись от хохота, который эхом разошелся по всему подземелью.

Смеялись они долго. А затем смех остановился.

С улыбкой на лице Ленокс уставился на Яна, а затем открыл рот:

— Салага.

— …

— По твоим словам, самое главное — это жизнь, верно?

— Да…

— Тогда я задам тебе вопрос, — произнес Ленокс, — Ты жив сейчас?

Ян тупо уставился на инструктора.

— Э-э?

— Ты жив?

— О чём…

Он никак не мог понять, о чем его спрашивает Ленокс.

— Прямо сейчас ты жив?

— Я жив.

— Почему? — спросил Ленокс.

— А-а?

— Почему ты жив? Потому что дышишь?

— Ну…

— Имей в виду, салага, — улыбнулся Ленокс. На Яна смотрели и все остальные воины.

Инструктор указал в его сторону своим топором.

— Имей это в виду! Салага! — прокричал Ленокс.

Сейчас он больше всего напоминал того самого Ленокса, который любил взбадривать своих подопечных на тренировочной площадке.

— То, что ты дышишь, ещё не значит, что ты живешь!

Это было похоже на его последнее учение. Глаза Яна смотрели на топор, за которым виднелось лицо инструктора.

— Просто потому, что ты не мертв, ещё не значит, что ты жив!

Наконец-то Ян понял это. Приветствие орков, в котором спрашивалось о том, жив ли другой, вовсе не касалось самого факта жизни. И Буль-тар был не просто каким-то криком.

Ленокс развернулся. С широкими улыбками на лицах воины-орки выставили своё оружие в сторону людей.

— А раз ты до сих пор это не понял — ты недостаточно квалифицирован, чтобы сражаться с нами, — добавил Ленокс.

В этот момент люди что-то закричали и бросились вперед. До столкновения оставались считанные секунды.

— Убирайся отсюда немедленно.

Это были последние слова Ленокса. Воины-орки в унисон ринулись на своего врага.

Ян больше не мог на это смотреть. Он прыгнул в сторону аварийного выхода. А позади него раздалось громкое:

— Буль-та-р-р-р-р!

* * *

— Тем временем Клан Геркулес уничтожил целую деревню и объявил ее своей территорией. Что Вы думаете об этом?

— Методы, конечно, жестковатые, но, в конце концов, это игра, и в ней трудно установить определенные стандарты этики, поскольку речь идет о простых НПС. Даже другие кланы…

— Какая нелепость, — пробормотал сидевший за барной стойкой мужчина и проглотил свой виски, — Тупые ублюдки, которые даже не знают, что делают…

Бармен посмотрел на пустой стакан посетителя и произнес:

— Похоже, Вы слегка перебрали.

— Нет-нет. Я в порядке. Ты же меня знаешь, — отмахнулся мужчина и снова сосредоточился на экране телевизора. Тема беседы изменилась.

— Как же Корпорации Старейшая Сага удалось внедрить такую совершенную виртуальную реальность?

— Что ж, взглянем на факты. Это связано с основной системой, оставленной гениальным ученым Юй Джеханом. В связи с конфиденциальностью, никакой публичной информации нам не предоставляется, но, вероятно, существует огромное количество вычислительных устройств…

— Да уж, гениальность, которую мы даже не можем понять.

Мужчина посмотрел на новую порцию своего виски. Ясная поверхность напитка отражала измождённое мужское лицо.

— Тупые кретины… Какая виртуальная реальность…? Какие вычислительные устройства…? — пробормотал он, а затем снова опустошил свой бокал.

Отставив бокал в сторону, мужчина безучастно уставился в потолок.

— Все мы знаем, что основная система под названием Альбинос — вот что делает это возможным…

Мужчина по имени Юй Джехан рассмеялся.

Он протянул руку перед собой и на что-то посмотрел. А затем, схватив в воздухе что-то невидимое, тихо пробормотал:

— Боже… Какие же вы идиоты…

Глава 26 — Прощай, Оркрокс (Часть 1).

Ян отключился.

Он пошел на кухню и выпил холодной воды. Сейчас было раннее утро, так что в квартире было тихо. Взглянув, всё ли в порядке с Юи, Ян вышел на улицу.

Ян шел по набережной, ощущая на себе дуновение прохладного утреннего ветерка.

Он был в замешательстве. Ленокс умер. Хойт умер. Гулда умер. Все великие воины, которых он знал, умерли. И даже после разъединения эти неизвестные чувства никуда не делись. Даже прохладный ветер не сдувал их.

НПС Старейшины обладали искусственным интеллектом. Если их мысли и эмоции были просто мигающими цифрами и данными в виде электронных сигналов, разве они не были чем-то вроде человеческих мозгов, оказавшихся взаперти? Что ж, он не мог винить себя за то, что игра была настолько реалистичной.

Ленокс был наставником Яна. Хойт обучал его ценностям жизни. Он многому научился от них. Они были более честными, чем люди в реальном мире. Более честные и открытые нежели те, кого он когда-либо встречал. Он никогда не будет таким, как они.

Ян закрыл лицо рукой. Это было странно. Он не мог найти ответ.

Внезапно вдалеке он что-то увидел. Какие-то подростки что-то громко кричали и толкались. Подойдя поближе он увидел, что несколько старшеклассников по неизвестным ему причинам избивают какую-то девчонку. Девушка уже упала на землю, но всё равно получала пинок за пинком.

Ян собирался пройти мимо. Он не хотел вмешиваться во что-то, не связанное с ним самим.

Ученики увидели проходящего мимо Яна и угрожающе посмотрели в его сторону. Ян продолжал идти мимо, глядя на них абсолютно безразличным взглядом.

И в тот момент.

«Ты жив?»

«Почему?»

«Потому что дышишь?»

Он вспомнил этот голос. Ян остановился. Его дыхание участилось. Словно галлюцинация, в его ушах раздался голос Ленокса:

«То, что ты дышишь, ещё не значит, что ты живешь!»

Ян обернулся. Старшеклассники что-то требовали от лежавшей на земле девушки.

— Эй, я же сказал тебе принести деньги. Ты решила меня ослушаться? Мне что, проучить тебя?

— Если у тебя не будет денег — то будешь расплачиваться своим телом, ты, мерзавка!

Почему мир был наполнен такими мерзкими вещами? В то же время, многие из ликвидированных им целей совершали самые обыкновенные преступления. Почему он выпускал пули в их головы, даже не пытаясь узнать, виновны ли они на самом деле? Если реальность была наполнена одной только злобой, то почему такие герои, как Ленокс и Хойт, оставались в тени?

«Буль-та-р-р!»

Ян подошел к молодежи.

Старшеклассники тут же подняли свои взгляды на Яна. Их было семеро: две девушки и пять парней. Он не знал, какой их внешность была изначально, так как все они покрасили свои волосы и накололи пирсинг.

— Тебе стоило просто пройти мимо и не вмешиваться в наше дело, уважаемый, — сказал ему полный парень с желтыми волосами.

— Зря ты подошел, — добавил другой.

Ян ничего им не ответил. Он просто ударил желтоволосого пацана. Нога Яна врезалась в его солнечное сплетение. Когда юноша резко выдохнул и согнулся, Ян схватил его за голову и стукнул ногой в живот.

— Кхек!

Один человек был полностью выведен из строя за достаточно короткий промежуток времени. Остальные тут же бросились к Яну. Используя инерцию бегущего парня, он бросил его на землю, придержав при этом за голову, чтобы ребенок невзначай не травмировался.

В ответ на лоу-кик третьего противника, он произвел точно такой же лоу-кик. Ноги одновременно врезались друг в друга, однако корчась упал на землю всего один. Следующим ударом Ян просто пнул его в живот.

Уклонившись от летящего кулака, он нанес четвёртому удар в подбородок. Ноги парня подогнулись, и он повалился на землю.

Остался всего один. Однако он не посмел напасть на Яна в одиночку. Девушки с открытыми ртами смотрели на него, как на какого-то монстра.

Ян кивнул подбородком, показывая им, чтобы они убирались. Подростки поняли смысл этого жеста и кинулись к своим друзьям. Поспешно подняв с земли своих ошеломленных товарищей, они бросились прочь.

Глядя им вслед Ян подумал, что неплохо было бы выкурить сигарету.

После боя он всегда выкуривал одну сигарету.

— Ты в порядке? — протянув руку, спросил Ян.

Избитая девчонка потрясенно смотрела на протянутую ей руку и наконец, взяв её, ответила:

— С-спасибо…

Ян осмотрел состояние девушки. Губы слегка кровоточили, но в целом всё было в порядке. Немного мази, и будет как ни в чем не бывало. Ян задумался.

— Ты студентка?

— Меня исключили…

— Сколько тебе лет?

— … 18 …

Девушка слегка отодвинулась. Казалось, она подозревала, что у её спасителя могут быть свои скрытые мотивы. Но Ян думал совершенно не об этом.

— У тебя есть работа?

— А-а?

— Тебе нужна работа? На полставки.

* * *

Хан Йори пребывала в очень плохом настроении. Работая в Разумном Кафе, она считала, что между ней и боссом выстроились партнерские отношения. Но босс предал её и нанял нового сотрудника, даже не посоветовавшись с ней. Кроме того, это тоже была девушка. А в придачу она была очень красивой, хоть её и исключили из колледжа.

— Простите меня…

— Да? — отозвалась Йори.

— А Вы с самого начала умели всё это делать?

— Конечно. Чтобы быть баристой, нужно знать хотя бы такие очевидные вещи.

— Но тут столько рецептов…

— …

— Простите ещё раз…

Обучение новенькой Ян доверил Хан Йори. Он собирался сократить количество времени, проводимого в кафе. И вот, по воле случая он встретил девушку, которой как раз нужна была работа.

Хан Йори хорошо её всему обучит.

Ян смотрел на планшете очередной выпуск Старейшина Таймс.

— Последняя вещь класса Сущность была продана на Аукционе «Долина Предметов» за 100 миллионов вон.

— 100 миллионов вон? Огромная сумма, хоть и не сюрприз для Старейшины. Рекорд по стоимости проданной экипировки в Долине Предметов составляет один миллиард.

— Из-за столь крупных сделок существенно увеличилось число людей, рассматривающих Старейшину как возможность для ведения бизнеса. Большинство из таких людей — топ-игроки. Кроме того, самым высокоуровневым игрокам выплачиваются огромные гонорары от Корпорации Старейшая Сага, основываясь на их достижениях.

Так называемые рейтинги рассчитывались в зависимости от очков достижений. Позиция в рейтинге определялась количеством накопленных очков в Старейшине, и лучшие игроки получали от корпорации специальные бонусы.

Периодические гонорары, доход от продажи предметов, спонсорская поддержка и роялти! В зависимости от мастерства, харизмы и популярности игроков, они также могли принимать участие в прямых трансляциях и даже сниматься в рекламе. Стать топ-игроком в Старейшине означало стать настоящей звездой.

— Высокоуровневые игроки…

Глаза Яна светились. Всё, что говорили в эфире, было истинной правдой, и Ян решил усердно потрудиться. В настоящее время у него не было никаких финансовых проблем, но лишний заработок ему бы явно не помешал. Ян нанял студентку, которая подменила бы его в кафе, и решил попробовать заработать что-нибудь и через Старейшину.

Однако это не означало, что он хотел стать похожим на других игроков.

— А сегодня в нашей студии новый гость — Ким Далкван.

— Здравствуйте. Меня зовут Ким Далкван и я из милиции.

— Господин Далкван, Вы согласились дать нам небольшое интервью.

— Да. И в первую очередь я хочу сказать, что не думаю о Старейшине как об игре.

— Это значит, что Вы воспринимаете Старейшину второй реальностью?

— Посмотрите на НПС. Я провожу с ними весь день, но ещё ни разу не чувствовал себя неловко. Как-то раз я даже подумал о том, что, может быть, Старейшина — это нечто вроде связи с другим миром. Взгляните сами, — это ведь полностью реализованный новый мир.

— Меня больше беспокоит, окажет ли это какое-то влияние в будущем на нашу реальность.

— Не думаю, что до этого дойдет. Однако я прилагаю все усилия, чтобы быть тем, кем я есть, даже в игре. Я наслаждаюсь миром и у меня есть свой путь. В этом смысле я ненавижу термин «ролевая игра». Я искренен, и это не просто какая-то забава.

Ян понимал человека, которого звали Ким Далкван. Он и сам жил с рядовыми орками и чувствовал, что испытывает на себе их влияние. Если бы Ян не играл в Старейшину, то Ю Сойон не попала бы к Хан Йоре на стажировку. Он просто оставил бы её там, продолжая идти своей дорогой, как уже случалось на поле боя.

Ян глубоко задумался, а затем включил другой канал, на котором как раз транслировались самые последние горячие баталии.

— Э-э…?

Лицо Яна застыло, а его руки начали дрожать. Видеоролик назывался «Рейд на босса», а главным его героем было лицо, которое навсегда останется у Яна в памяти.

Боссом был НПС из Крепости Оркрокс, Ленокс.

На видео демонстрировался весь процесс заманивания легендарного воина из Оркрокса в ловушку, а затем и сцена его убийства.

Битва началась. Орки-воины ринулись на своего врага. Это была страшная атака. Несмотря на то, что их численность была намного меньше, орки проявили потрясающую мощь.

Ленокс, сражавшийся впереди, сметал на своём пути людей, словно те были опавшими осенними листьями. Тем не менее, спустя несколько секунд вперед вышел НПС, которого называли Графом, и строй орков рухнул под комбинированной атакой магов.

Пользователь, снимавший это видео, захихикал.

— Вам стоило бы почаще включать мозги, глупые орки.

Ленокс посмотрел на этого человека, и его холодный взгляд, казалось, пронзил саму камеру. Даже зрители почувствовали пробежавший по спине холодок.

— А теперь босс мобов из Крепости Оркрокс умрёт. Смотрите.

Камера отъехала в сторону, захватывая фигуру Графа, поднявшего свой меч. Ленокс взмахнул своим топором и два оружия скрестились.

Некоторое время продолжалось ожесточенное противостояние. Движения двух противников были такими быстрыми, что за ними невозможно было даже уследить.

В конце концов, Граф начал отступать. Ленокс ударил один раз, затем другой, и его противник повалился с ног. В тот момент, когда топор Ленокса собирался опуститься на его голову…

В спину Ленокса вонзился меч, пронзив его насквозь. Ленокс стиснул зубы. Он собрал все свои силы, чтобы убить хотя бы упавшего противника.

Но тут на Ленокса обрушился меч ещё одного рыцаря.

— Ку-хук!

Изо рта Ленокса потекла струйка крови. Люди продолжали наносить Леноксу удары, не останавливаясь ни на секунду. Вскоре инструктор рухнул на колени.

Хойт, Гулда, Кинджур и прочие уже пали от ударов человеческих мечей.

Автор видеоролика пояснил:

— Как видите, рейд прошел успешно. Довольно легко, согласны? Провести НПС достаточно просто. Используйте свои головы и у вас всё получится. Это было рейдовое видео клана Возрожденный Бохай, который стремится стать лучшим в Старейшине[6].

Затем в кадре появилось тело Ленокса, лежавшего на земле с всё ещё открытыми глазами. На экране всплыло слово «Задание выполнено!», после чего видеоролик закончился.

Реакция была бурной.

Люди прямо-таки аплодировали клану Возрожденный Бохай за то, что они сумели отправить на тот свет Ленокса, который считался непобедимым. Они сделали то, чего не могли сделать кланы из других стран. Корейцы вовсю делились своими мнениями в комментариях под видео о необходимости искоренить грязную расу орков.

Ян почувствовал, как внутри него начинает что-то закипать. Он бессознательно ударил ладонью по планшету, от чего текущий канал переключился на другой, где всё ещё показывалось интервью с Ким Далкваном.

— Каждый, кто вызывает в городе беспорядки, будь то НПС или игрок, будет арестован. В первую очередь я не игрок, а представитель местной милиции. Тем не менее, в ходе задержания возникает немало комедийных сцен…

Клан Возрожденный Бохай. Он его запомнит. Кроме того, у него остались скриншоты с лицами игроков, которые заранее для себя определили, что есть зло, а что — добро.

Ян жил мирной жизнью. С тех пор, как он ушел из армии, он обслуживал гостей в своём небольшом кафе и жил самой обычной повседневной жизнью вместе с Юи. Он не пытался сорвать звезд с небес, и никогда не ставил перед собой заоблачных целей.

Но теперь у него появилась цель.

Судьба решила повернуть его на 180 градусов. И теперь он покажет им, что такое орк-воин.

Из планшета продолжал доноситься голос лидера милиции.

Если игрок или НПС делает что-то не так, его следует арестовать. Исключений нет.

Глава 27 — Прощай, Оркрокс (Часть 2).

По стенам темной комнаты плясали огни зажжённых свечей. Ташаквиль закрыл глаза, а затем что-то пробормотал на древнем наречии. Словно следуя его шепоту, языки свечей затряслись.

Ян сидел перед Ташаквилем и слушал его голос. Его разум был свободен, а душа плыла по воздуху, более не сдерживаемая ограничениями тела.

— Артани мокав дом де квака буль'тар мисатереак… Де'сар квак кисаме ильксоне квэ…

Эхо, вызванное причудливыми словами Ташаквиля, достигло сознания Яна, и его душа погрузилась вглубь чего-то неизведанного.

В какой-то момент Ян увидел, что его окружает сплошная тьма. В ней не было ничего за исключением двух огоньков, смотрящих на Яна.

Ян огляделся. Вокруг не было ни свечей, ни Ташаквиля. Абсолютно ничего. Лишь два горящих глаза, смотрящих на него из тьмы. Ян повернулся в их сторону, и в тот момент, когда их глаза встретились, Ян почувствовал мощное воздействие. Он тут же сжал кулак, намереваясь противостоять этому.

Ян стиснул зубы. В этот момент вокруг него появились и другие огоньки. Две, четыре, восемь, а затем и шестнадцать пар глаз. Вскоре дюжины и даже сотни глаз уставились на Яна. А спустя ещё пару мгновений раскрылись и очертания тех, кому эти глаза принадлежали.

Брови Яна поползли вверх. Это были лица воинов. Первым делом он увидел Лейтено, державшего в руках большой двуручный меч. Затем он увидел Глоина с его излюбленным топором.

Великие воины из Зала славы и многие другие орки-воины смотрели на Яна.

После этого его взгляд повернулся к орку, который стоял ближе всего.

Инструктор Ленокс. Ленокс что-то прошептал Яну. Тот сосредоточился, пытаясь услышать его, однако голос инструктора был для него недосягаем.

Ян покачал головой. Ленокс улыбнулась и снова заговорил. Однако и на этот раз Ян не услышал слов своего наставника.

Ленокс просто кивнул и протянул Яну кулак. Это была грубая рука, покрытая шрамами от бесчисленных боёв.

Кулак Яна ударился в тяжелый кулак Ленокса.

В этот момент мир снова потемнел.

…

Ян открыл глаза. Он вновь сидел перед Ташаквилем.

— Что ты ищешь, молодой воин?

Голова Яна была абсолютно пустой. Лишь одно слово всплыло в его разуме, полностью заполнив его. Казалось, оно было выгравировано в его голове.

Честь.

— Чего ты хочешь достичь?

Чести.

— Почему ты идешь по пути воина?

Ташаквиль посмотрел на Яна, и его глаза, казалось, заглянули в саму его душу. Ян не мог двигаться, и даже не мог пошевелить губами. В его голове было лишь одно слово, и оно было единственным ответом на все вопросы.

Потому что так велит честь.

Его конечности онемели, а по телу прокатились волны жара. Лицо Яна исказилось, но он перенес боль.

Честь.

— Тогда посмотри внутрь себя. Я — северный ястреб, хранитель восхода. Знаменосец, который руководит шаманами, Ташаквиль. Воин, начинающий своё долгое путешествие. Как тебя зовут? — прошептал Ташаквиль.

Ян попытался было произнести своё имя, но его губы совершенно не слушались. Вместо этого в голове Яна раздался какой-то странный звук. Это было слово, которое он никогда до этого не слышал.

Ташаквиль смотрел прямо в глаза Яну и улыбался, будто уже знал ответ на этот вопрос.

Свечи погасли.

— Запомни это имя, — произнес Ташаквиль и поднялся со своего места.

Вся эта церемония прошла достаточно быстро, но в то же время, казалось, она затянулась на долгие часы. Так или иначе, Ян не знал, сколько прошло времени, а вся его одежда успела пропитаться потом.

Ташаквиль подошел к окну и отдернул в сторону занавеску. В глаза Яна ударил солнечный свет.

Церемония становления воином закончилась. Теперь он был воином.

Ташаквиль что-то вручил Яну. Это было зеркало.

Ян посмотрел на своё отражение.

Его внешний вид отличался от предыдущего. По всему его телу, начиная от самого лица, пробегала вереница татуировок, идентифицирующих его как орка-воина. Ян всем своим нутром ощущал неизвестную силу, исходящую от этих татуировок.

— Юный воин, — произнес Ташаквиль.

В связи со смертью Ленокса шаман пребывал в глубокой скорби, но его глаза всё ещё были ясными.

Инструктор Ленокс тренировал орков, но именно Ташаквиль проводил церемонию, которая превращала их в воинов. Он был проводником, открывавшим им новый путь.

— Как тебя зовут?

С чувством ностальгии Ян вспомнил то, что некогда сказал ему Ленокс:

— Стань воином! Только тогда ты получишь настоящее имя! А пока у тебя нет имени!

— Меня зовут… — начал отвечать Ян.

Голос Ленокса вновь раздался у него в ушах.

— Стань воином!

* * *

Некоторое время спустя орки пошли в подземелье за телами своих убитых товарищей.

Удивительно, но Хойту каким-то чудом удалось выжить.

Весь покрытый кровью, старый воин лежал среди своих мертвых собратьев. Поначалу орки подумали, что он тоже мертв, но когда перевернули его, чтобы положить на носилки, то увидели, что он слабо дышит.

Хойт находился в критическом состоянии: он был без сознания и, естественно, не мог даже двигаться. По словам шаманов, для частичного выздоровления понадобится как минимум ещё несколько дней.

Затем были проведены торжественные похороны павших воинов.

Орки со всего континента собрались в Крепости Оркрокс, чтобы отдать дань погибшему Леноксу. Пришли и вожди, и даже легендарные орки, которые жили в уединении, редко когда выходя в свет.

Первым пришёл охотник Занкус, «затмивший солнце». Затем прибыли «крушитель гор» Кумарак, «шаман бездны» Воллачи, «безумная убийца» Аня и множество других знаменитых орков.

Всё новые и новые воины, шаманы и охотники подходили к могиле Ленокса, чтобы провести его в последний путь, а над Крепостью Оркрокс не переставая звучали похоронные гимны.

Стальной шлем инструктора поместили на специальный постамент, размещенный на тренировочной площадке, где он всегда орал на своих подопечных. Даже после смерти Ленокс будет присматривать за своими воинами.

‹Окно статуса› «Стремящийся к Вершине» Ян, орк-воин. 16-ый уровень. Очки достижений: 2420. Ассимиляция: 70%. Умения: Сила Орка-воина (специальное). Восстановление Орка-воина (специальное). Техника Двуручного Меча Лейтено (редкое). Неукротимый Боевой Дух (редкое). Открытое Сознание (специальное). Татуировки Чести (редкое).

Изменений было достаточно много.

Как только Ян побежал к аварийному выходу из подземелья, он обнаружил тело лича. Солдаты, охранявшие выход, убили некроманта. Естественно, с Яном они тоже намеревались разделаться.

Тем не менее, Ян продемонстрировал попросту невероятную силу и сумел справиться с ними. Он не помнил, что именно случилось, за исключением разве что моря крови, череды всплывающих информационных окон и постоянно возрастающей скорости ассимиляции.

К тому времени, как Ян пришел в себя, он обнаружил, что стоит перед Крепостью Оркрокс, весь окровавленный и полуживой.

Вскоре он увидел, что значительно повысилось текущее значение его навыков, а также уровень и достижения.

Выросли все его базовые умения, а Владение Двуручным Мечом и вовсе поднялось на две ступени, трансформировавшись в редкую Технику Двуручного Меча Лейтено. Кроме того, по окончанию церемонии становления воином, его тело покрылось татуировками, что предоставило ему ещё один редкий навык — Татуировки Чести. К сожалению, особенности функционирования этого умения всё ещё были ему неизвестны.

Теперь Ян чувствовал себя достаточно сильным, чтобы называться воином.

Ян решил, что должен покинуть Крепость Оркрокс. Его первоочередная цель состояла в том, чтобы найти клан Возрожденный Бохай и предателя Грома, которого маг назвал именем Хюнчул.

Теперь они были его целью.

Тем не менее, он всё ещё был недостаточно сильным, а потому он должен был покинуть Оркрокс, стать сильнее, а после этого отплатить им за каждого убитого собрата.

— Я отомщу этому Графу, — произнесла Аня, которую называли «безумной убийцей».

Она была орком-берсерком и у неё была своя группа орков-воинов, которые следовали за ней. Все её подчиненные были такими же кровожадными убийцами, как и она сама.

— Я помогу, — кивнул «крушитель гор», Кумарак.

— Мне не нужен такой же идиот, как ты.

— Это кто ещё тут идиот?! Гр-р-р-р!

Орки мало что знали о тех, кто был проклят звездами. Поэтому, когда Ян сказал, что он лично накажет предателя Грома, они засомневались в том, достаточно ли он для этого компетентен.

— Не знаю, под силу ли такое новоиспеченному воину, — проговорил охотник Занкус.

— Его учил сам Ленокс, кроме того этот молодой воин видел последние моменты жизни своего наставника. Он достаточно квалифицирован, — покачал головой Ташаквиль.

— Хм…

— Я готов поручиться за него.

— Я понимаю, но… — улыбнулся Занкус, глядя на Яна, — Если ты затеешь какую-то глупую игру, то я лично займусь тобой. Я не могу доверять тому, кто дружил с предателем.

— Занкус! — рявкнул на него Ташаквиль, но Ян лишь молча кивнул.

— Я всё понимаю.

Орков по-прежнему терзала печаль. Все они пребывали в долгу перед Леноксом — кто-то в большем, а кто-то в меньшем.

В крепости пришли к решению, что следующим инструктором должен стать Хойт. После того, как старый вояка поправится, он займет место Ленокса. Конечно же при условии, если сам того захочет.

После того как остальные ушли, Ташаквиль и Ян остались наедине.

— Куда думаешь отправиться?

— Я думаю на некоторое время остановиться в Анаиле.

Там он должен был встретиться с Томпсоном. Недавно Ян получил письмо с сообщением о том, что Золотая Наковальня завершила работу над его двуручным мечом. Таким образом, Яну необходимо было наведаться в город, чтобы забрать свой заказ.

Кроме того, он хотел увидеться с кое-кем ещё. С Дереком. Яна тошнило от одной только мысли об этом ростовщике, но всё-таки он решил, что для завершения более важной миссии ему нужно воспользоваться его силой. Ему нужна была помощь НПС, наделенного властью.

— Я выслежу их, после чего прикончу.

— Удачи, — произнес Ташаквиль и взмахнул рукой. Тело Яна окутал свет неизвестного благословления.

Ташаквиль предоставил Вам неизвестную силу, которая осядет в Вашем теле.

— Это…?

— Однажды это поможет тебе, — улыбнулся шаман, — Когда ты собираешься выходить?

Ян посмотрел на небо. Солнце еще не зашло. Он хотел покинуть крепость до того, как закончится церемония прощания с Леноксом.

— Сейчас.

— Так быстро.

— Ленокс всегда говорил: «Я могу либо жаловаться на жизнь, либо начать что-то делать, чтобы изменить её», — ответил Ян, вспомнив лицо инструктора.

На лице Ташаквиля появилась горьковатая улыбка.

— Что ж, желаю тебе удачи.

Попрощавшись, Ян и Ташаквиль напоследок стукнулись кулаками.

Затем Ян пошел по направлению к вратам крепости. Это была та самая Крепость Оркрокс, в которой ему довелось испытать столько всего разного.

Когда он впервые подключился к Старейшине, то никогда не думал, что произойдет столько событий. Тогда он просто наслаждался игрой.

Но здесь он встретил Ленокса. Затем Ян познакомился с Грантом и Хойтом. Он встретил Антуака, а затем и Ташаквиля. Ян не прекращал развиваться и расти в том числе благодаря всем эти оркам. У каждого из них была сильная воля и дух, достойные уважения.

Как только Ян вышел за ворота Крепость Оркрокс, его тут же поприветствовали знакомые ему лица.

— Эй, ты жив?

— Я жив.

Стража Крепости Оркрокс. Это были первые орки, с которыми он встретился в Старейшине. С тех пор ничего не изменилось, и они до сих пор стояли у входа в город, напоминая собой каменные статуи.

— Наконец-то ты воин.

— Да.

— Кажется, ещё совсем недавно ты был беспомощным салагой, хро-хро-хро!

— Но теперь выглядишь как воин. Хрэ-хрэ-хрэ-хрэ!

Стражники рассмеялись. Улыбнулся и Ян. Посмотрев друг на друга, орки задали ему вопрос.

— Что ж. Пришло время спросить тебя кое о чем, молодой воин, покидающий Оркрокс.

— Да?

— Каково твоё имя?

Стражники ни разу не спрашивали, как зовут Яна. Ни разу не интересовался его именем и Ленокс.

Наконец-то он понял причину.

Тогда у Яна не было имени. Но теперь, когда он стал воином, у него появилось имя, которое он мог сказать им.

— Меня зовут…

Ян сделал глубокий вдох, после чего ответил:

— Крокта.

Стражники кивнули и в качестве прощанья стукнулись с ним своими кулаками.

Глава 28 — Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 1).

Орки-фермеры собрались в доме Агры, духовного лидера всех фермеров.

Они встретились для того, чтобы решить возникшую проблему.

Многие фермеры оставили свои дома, отправившись на похороны Ленокса, а те, кто уже вернулся, обнаружили, что урожай испорчен, а сельскохозяйственные инструменты сломаны. Некоторые их собратья, которые решили остаться в деревне, были ранены или убиты.

Фермеры всё поняли и были охвачены страхом.

Оборотень-мутант. Он вернулся.

Грант, который когда-то был воином, всё ещё находился в Оркроксе. Оставшиеся же фермеры попросту не могли ничего противопоставить постоянным жестоким нападениям оборотня.

Его стая больше не состояла из одних только волков. Теперь в ней были настоящие монстры, пришедшие со стороны севера. Фермеры пытались остановить их, но чем дальше, тем больше их собратьев погибало от постоянных налетов чудовищ.

Фермеры оказались в кризисной ситуации.

— Если всё будет продолжаться в том же духе — нам конец.

— Нам нужно обратиться за помощью к оркам-воинам из Оркрокса!

— Но вся эта область уже находится под контролем монстров. Любой, кто попытается выйти за пределы сельскохозяйственных угодий, — будет убит.

— А что если нам пойти всем вместе…

— Дети. Тогда наши дети останутся без защиты.

— Брать детей с собой — еще опаснее.

— Тогда что же нам делать?

— Ну, сейчас…

В связи с похоронами Ленокса все воины были в крепости. Фермеры-орки вздохнули, чувствуя безысходность.

И вот, в то время как они проводили совещание, пытаясь придумать хоть какой-то способ справиться с оборотнем и его приспешниками, на улице раздался чей-то крик.

— Помогите! Помоги мне!

— Что это за голос…

Очевидно, что голос принадлежал какому-то юнцу. Фермеры выглянули в окно и увидели убегающего от волков молодого орка. Его ноги были искусаны, а из ран текла кровь.

— Это же…!

Огромные дикие волки преследовали орка-ребенка. Их острые клыки были всего в нескольких секундах от него, а потому фермеры без колебаний выбежали из хижины.

Однако это была ловушка.

— …!

Когда орки-фермеры выбежали из дома, чтобы спасти ребенка, из-за кустов и деревьев появилось ещё больше волков и монстров.

Особо крупный волк посмотрел на фермеров и дико осклабился.

— Грязная орочья шваль… Сегодня я съем всех вас… — прорычал оборотень. Через всё его лицо шел длинный шрам.

Это был тот самый оборотень-мутант, с которым сражался Грант.

Он вернулся, став еще сильнее. А также больше и умнее. Он вернулся с севера и привел с собой не только волков, но и других тварей.

Орки стиснули зубы. Они понимали, что сегодняшний день может стать для них последним. Фермеры оглянулись на маленьких орков, которые с испуганными лицами смотрели на них из-за приоткрытой двери.

— Быстро закройте двери и спрячьтесь!

Фермеры похватали кое-какое оружие и инструменты, которые оказались под рукой.

Тем временем волки начали брать их в кольцо. Эти фермеры не были воинами и не умели драться, но они всё ещё были орками.

Оборотень посмотрел на них и рассмеялся, словно это было забавно, а затем вцепился зубами в маленького орка, который так и не успел добежать до хижины.

— Агх!

Фермеры были в ярости.

— Оставь этого ребенка в покое!

— У-кху-кху-кху!

Ребенок упал, потеряв сознания от болевого шока из-за раны на руке.

Руки орков начали трястись.

— Не бойтесь. Скоро и ваш черед наступит.

Мутант-оборотень рассмеялся, стоя над телом маленького орка, а затем громко взвыл, подняв голову к небу.

— Аву-у-у-у-у!

— Аву-у-у-у-у-у-у…

После этого тело оборотня начало трансформироваться. Его мускулы раздувались, словно воздушные шары. Его передние лапы удлинились, задние — стали крепче, а спина выпрямилась.

Теперь перед фермерами стоял огромный двуногий оборотень!

— Сегодня я вдоволь наемся орчьим мясом.

— T-ты…

— Не переживайте, мне больше нравится молодое мясо, Грэ-грэ-грэ!

— Вот же тварь!

Орки-фермеры подняли своё оружие. С дрожащими руками они смотрели на своего противника.

— Уничтожить их! — выкрикнул мутант и вместе с другими монстрами бросился на орков.

Фермеры тоже ринулись навстречу своей смерти. Они обязаны были защитить хотя бы своих детей, которые были смыслом всей их жизни.

Оборотень-мутант взмахнул своими огромными лапами. По сравнению с его огромными размерами, орки выглядели как дети.

Его когти напоминали собой клинки! Орки, которые бежали впереди, были попросту отброшены назад с рваными ранами по всему телу, а остальные в ужасе закрыли глаза.

А затем… Оборотень внезапно отлетел назад.

— Тяв!

Мутант повалился на землю, увлекая за собой других волков.

— Тяв…?

У оборотня было совершенно непонимающее лицо. Он попытался было встать, но пошатнулся и снова упал.

— Тяв… Тяв?

Глаза фермеров полезли на лоб. Между ними и волками стоял ещё один орк.

— О-о-о-ох…!

Увидев его, лица фермеров тотчас же оживились. Крепкое и мускулистое тело. Татуировки, покрывавшие его лицо и туловище, а также огромный двуручный меч, свисающий со спины. Впечатляющая атмосфера, от которой даже крупные волки были вынуждены поджать хвосты!

— Воин…?

— О-о-о-о!

— Воин!

Орк-воин посмотрел сперва на фермеров, а затем на тело молодого орка, лежавшее на земле, после чего поднял свой двуручный меч.

— Я почувствовал запах псины и решил посмотреть, что здесь происходит, — произнес воин и начал подходить к оборотню, который всё ещё не понимал в чем дело, — И вот, что же я вижу — этот собачий выродок снова вернулся.

— Ты… Мерзавец…

— Я подумал, что невежливо будет не попрощаться перед уходом.

— Гр-р-ах! — зарычал оборотень и бросился на орка-воина. Тот слегка сдвинулся в сторону и обрушил свой клинок на тело монстра.

Оборотень завопил от полученного удара, окропляя землю своею кровью.

— Ку-хек…! Убить его! Разорвать на клочки!

Дикие волки тут же бросились на воина. Десятки монстров одновременно прыгнули на него, намереваясь задавить и растерзать орка одной слаженной атакой. Фермеры подняли старенькое оружие и сельхоз-инструменты, готовые помочь воину, но тот крутанул своим мечом, разрубив сразу нескольких волков.

Истекающие кровью монстры рухнули на землю. Тем не менее, оставались ещё десятки волков и прочих монстров, которые в мгновение ока окружили его.

Ситуация казалась весьма опасной, ведь от такого обильного количества противников орк-воин даже пропал из виду.

— Что же…

У наблюдавших со стороны фермеров даже выступила испарина. В этот момент из самого центра схватки полился яркий свет.

Фи-ух!

Фи-ух!

Фи-ух!

Каждый удар отправлял на тот свет по одному волку, забрызгивая кровью их сородичей.

И вот, вскоре последний атаковавший его волк был пронзен громадным клинком.

— Тяв…

Орк-воин оттолкнул от себя тушу мёртвого волка, предварительно вытащив из неё свой меч. Оставшиеся в живых волки пребывали в неподдельном ужасе и более не смели сопротивляться.

Мутант, ковылявший на подбитой лапе позади них, отчаянно проревел:

— Убить его! Я сказал — в атаку!

Но монстры уже потеряли свой боевой дух.

— Эти трусливые недоноски… — осклабился мутант.

Орк-воин поднял руку и поманил к себе оборотня, словно говоря ему: «Ты, иди сюда».

Это был явно провокационный жест, но мутант всё равно не горел желанием атаковать.

Орк-воин сделал один шаг вперед, и мутант синхронно отступил назад.

— Гр-р-р-р… Гр-рязный орк!

— Сегодня ты лишишься своей шкуры, ошибка природы.

Воин явно задел оборотня за больное место. Глаза мутанта налились кровью, и тот ринулся вперед, занося для удара свои лапы-мечи.

Ду-дун!

Двуручный меч и острые когти столкнулись, от чего на клинке осталось несколько зазубрин.

— Это я ошибка? Это ты — раковая опухоль природы, орк!

Мышцы орка-воина раздулись. Он сражался с оборотнем, намного большим по размерам, чем он сам. Однако нельзя было сказать, что орк отступает под напором монстра. Скорее наоборот, это он вынуждал мутанта пятиться.

Внезапно оборотень отпрыгнул назад и рубанул наотмашь своими когтями. Он хотел воспользоваться моментом и нанести удар, пока орк будет восстанавливать равновесие после того, как противостояние сил будет прервано. Тем не менее, орк нырнул вниз и прокатился по земле, сойдя с траектории удара.

Когти оборотня разорвали пустой воздух.

В защите мутанта появилась брешь, и воин рубанул своим мечом. Тем не менее, оборотень успел отступить, избежав этой атаки. Но двуручный меч орка не остановился и несколько раз всё-таки сумел добраться до тела мутанта.

Количество ран у оборотня увеличилось.

— Ти-ав! Тяв-тяв!

Увидев, что их вожак проигрывает, оставшиеся волки разбежались. Теперь мутант остался совершенно один. Оглядевшись, оборотень увидел, что окружен теперь он — вокруг него выстроилось плотное кольцо фермеров с вилами и кирками в руках. Он хотел было убежать, но из-за перебитой задней лапы это не представлялось возможным.

— … Гр-р-м. Грязный орчий выродок.

Глаза мутанта горели пламенем ненависти.

— Гра-а-а-ах!

Собрав все оставшиеся силы, монстр повернулся и бросился на фермеров-орков. Оборотень был настолько огромным, что, казалось, это бежит разъяренный бык.

Из открытой пасти монстра торчали окровавленные клыки.

Несколько фермеров могли быть попросту растоптаны этим чудовищным созданием.

Но в этот момент…

Вшр-р-рх!

Испуганные фермеры увидели, как из груди оборотня вышло огромное лезвие.

Мутант на мгновенье замер, а затем плюхнулся на землю.

— Гр-р…р…р…

После этого голова монстра повалилась на землю.

Это был конец оборотня-мутанта, который терроризировал земли фермеров. Орк-воин извлек из туши чудовища свой меч, и оно осело на землю.

— Что ж, пора жить, — произнёс орк, после чего закинул свой двуручный меч за спину и зашагал на восток, будто бы ничего не случилось.

Фермеры ошеломленно смотрели ему вслед. И вот, старый фермер по имени Агра, прокричал ему вдогонку.

— Извините меня, воин.

Орк-воин обернулся.

— Мы очень благодарны Вам. Пожалуйста, скажите нам хотя бы своё имя.

— Крокта, — ответил тот.

— Крокта. Хорошее имя.

Воин по имени Крокта улыбнулся. Слегка кивнув, он, благословленный фермерами, вновь направился в сторону востока.

* * *

Томпсон протянул ему оружие.

Орк-воин, некогда носивший имя Ян, теперь звался Кроктой. От человека, который когда-то был самым обыкновенным салагой, теперь исходило по-настоящему внушительное присутствие, чем-то напоминая Хойта.

— Вот твой меч.

— Это…

Томпсон сильно разволновался, узнав о смерти Ленокса, но вскоре к своему облегчению услышал, что Хойту удалось выжить. Он сказал, что как только урегулирует все свои дела, то обязательно отправится в крепость, чтобы навестить своего старого товарища.

— Сможешь поднять его?

Новый двуручный меч был намного больше и тяжелее предыдущего, но и Крокта стал сильнее. Глядя на него он подумал, что именно это и есть единственно подходящее для него оружие. В тот момент, когда Крокта взял в руки этот двуручный меч, он почувствовал, будто что-то защелкнулось.

Просто держа его перед собой, он мог представить, как двигается этот клинок и как его лезвие разрубает врагов.

— Это действительно здорово.

— Тебе идет.

— Спасибо.

Убийца Огров (сущность). Двуручный меч, созданный дварфами клана Золотая Наковальня для Томпсона в благодарность за своё спасение. Меч был разработан специально для орка-воина. В клинке присутствует небольшая примесь адамантия вместе с кровью и плотью огров.

Это был предмет класса Сущность. Экипировка такого уровня была поистине высококлассной и в реальной жизни стоила миллионы вон. С виду клинок выглядел совершенно обычным двуручным мечом, но те, кто по-настоящему разбирались в оружии, могли понять, насколько он ценен.

Увидев выражение лица Крокты, Томпсон улыбнулся.

— Это самое малое, что я могу сделать за твою помощь.

— Большое спасибо. Я найду ему должное применение.

— А вот и ножны.

— Спасибо.

Крокта закрепил на спине ножны вместе с мечом, почувствовав достаточно внушительный вес. И это было хорошо.

— Мне и вправду он очень нравится.

— Рад слышать, — ответил Томпсон, а затем бросил взгляд на молот, висящий на стене, — Хотел бы я сейчас увидеть довольное лицо Хойта.

— Поверь мне, он будет очень счастлив.

— Хойт… Он поправится?

Хойт до сих пор не пришел в сознание, но это наверняка должно было рано или поздно случиться, так что Крокта кивнул.

— Да. Он выздоровеет и станет новым инструктором в Оркроксе.

— Это было бы чудесно. Тогда я смогу почаще его навещать, — улыбнулся торговец.

Он основал собственную компанию — «Торговую Компанию Томпсона». Ещё рано было называть её полноценной торговой компанией, но учитывая наличие хороших отношений с кланом Золотая Наковальня, он наверняка сможет быстро подняться и даже стать конкурентом филиалу Кузнечной Компании в Анаиле.

В этот момент в двери показалась голова секретаря Томпсона.

— Господин Томпсон.

— Что такое?

— Пришел гость.

— Кто?

— Он не к господину… Он хочет встретиться с Вами, — ответил секретарь, глядя на Крокту. Очевидно, он ещё не знал, как звали этого орка-воина.

— Со мной? — смущенно переспросил Крокта.

— Да.

— А кто?

— Этот гость… Ох, извините, Вам не следовало бы сюда входить…

Не успел секретарь договорить, как дверь распахнулась, и показалось вполне знакомое Крокте лицо.

— Хо-хо. Орк, а ты, как я погляжу, стал куда более суровым.

Это был личный помощник Дерека, который когда-то вручил Яну визитную карточку своего хозяина.

Глава 29 — Предложение, от которого невозможно отказаться (Часть 2).

По сравнению с другими домами Анаила, резиденция Дерека представляла собой воплощение роскоши. Цветы и деревья, растущие в саду, были высажены с чувством гармонии. В пруду плавала рыба. Хоть всё это и было создано руками человека, оно выглядело естественным и красивым.

В центре всего этого пейзажа сидел Дерек, потягивая за столом чай. Крокта подумал, что это довольно странное зрелище. Образ воротилы подпольного мира и благородного человека, наслаждающегося чаем, попросту не соответствовали друг другу.

Дерек улыбнулся, словно понял, о чем думает Крокта.

— Молодой человек, какой у тебя вкус?

— Вкус?

— Да, вкус. Твоё собственное чувство красоты. Присаживайся.

Крокта сел напротив Дерека.

— Я вот уверен в своем вкусе. К примеру, я считаю что на этой клумбе не должно расти никаких других цветов. Только желтые тюльпаны, — произнес Дерек, указывая туда, где посреди травы были посажены желтые тюльпаны, — А в пруду должно быть 13 рыб. Ни больше, ни меньше.

— …

— Я хорошо знаю, чего хочу. Все мои предпочтения соединяются воедино, образуя того Дерека, которого ты сейчас и видишь. И один из этих вкусов заключается в том, что подписанный контракт должен быть исполнен. Я не прощал никого, кто дерзнул его нарушить. Благодаря этому я и смог обрести своё богатство и силу.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Мои вкусы упали, — рассмеялся Дерек.

Крокта не понял, о чем говорит ростовщик.

— Есть проблемы, которые я не могу решить. Я не могу изменить небо, потому что мне не нравится солнце.

— Тогда воспользуйся зонтиком.

— Верно. Но я не ношу с собой зонтик, поскольку он не является частью моих вкусов. А как я уже говорил, я очень доволен своими вкусами.

— Я сам не понимаю, зачем я это делаю, — произнес Дерек, протягивая Крокте лист бумаги.

— …

Это был контракт. Крокта посмотрел на его содержание.

— …

— Тебе не нужно делать такое выражение лица.

— Зачем это тебе?

— Что ж, мне не помешает хорошая гончая.

Дерек следил за Кроктой и хорошо изучил его. В противном случае он не смог бы заранее подготовить подобное соглашение. Губы Крокты дрогнули.

Предметом этого контракта было предоставление информации Крокте о Возрожденном Бохае и о тех, кого прокляли звезды. Взамен Крокта должен был убить некоторых людей, связанных с Возрожденным Бохаем.

Причем целями были не проклятые звездами, а кое-какие НПС.

— Разве ты не хочешь мести? — спросил его Дерек.

— …

— Я решил поддержать тебя. Эти инвестиции основаны на моем предположении, что твоя месть будет удачной, иначе я бы не стал рисковать. Кроме того, тебе не нужно беспокоиться об этом, ведь твоей целью являются люди, которых ты бы наверняка и так убил, верша своё возмездие.

Крокта решил прочитать контракт повнимательнее.

Возрожденный Бохай в нескольких городах сотрудничал с местными НПС. В свою очередь, эти НПС были богатыми и обладали немалой властью. Дерек собирался вложить деньги в тех, кто выступал против этой власти. Если вышеупомянутые НПС будут уничтожены Кроктой, Дерек разделит свою прибыль с новой силой, которая возникнет в результате этих перемен.

Таким образом, вся эта игра зависела от успеха Крокты.

— Почему ты это делаешь? — спросил Крокта.

Он и без того намеревался попросить Дерека о помощи. Возможно, его предложение было бы слегка иного масштаба, но всё равно касалось тех же целей.

— А ты не разозлишься, если я скажу, что мне скучно? — улыбнулся Дерек, делая глоток чая, — Молодой человек. Я стар и за свою жизнь всё повидал. Нет такой вещи, которую я хотел бы заполучить. Все делается согласно моим вкусам, и мне начало казаться, что в этом мире не осталось ничего интересного.

— Ясно.

Возможно, Ян, ставший Кроктой, по той же причине сейчас играл в Старейшину.

— А ты интересный экземпляр, — улыбнулся Дерек.

— …

— Вот почему мне нравится наблюдать за тобой. Если твой успех станет моим успехом, то я ещё больше погружусь в твою историю.

Крокта кивнул.

На самом деле, такие люди действительно существовали. Они говорили нечто подобное, после чего покупали спортивные автомобили. Некоторые просто швырялись деньгами, в то время как другие самовыражались за счет клавиатуры. Философия Дерека была похожей, а потому Ян не стал возражать.

— Я понимаю.

— Хорошо.

Затем Крокта попросил ручку, чтобы подписать контракт.

— Ах, совсем забыл, — покачал головой Дерек, — Я должен увидеть твои навыки.

— Чего?

— Инвестирование требует доверия, а потому я хочу проверить, есть ли у тебя минимальная квалификация. Ты выглядишь сильнее, чем раньше.

Крокта посмотрел на Дерека. Тот совсем не изменился. У него были широкие плечи и натренированное тело. Атмосфера вокруг него была похожа на острый клинок. Крокте было бы непросто противостоять этому неординарному ростовщику. Шансы проиграть были куда больше, чем выиграть.

Чувствуя на себе взгляд Крокты, Дерек рассмеялся.

— Я не буду. Мой желудок полон и у меня нет ни малейшего желания размахивать мечом.

— Тогда…?

— Вот, — произнес Дерек и протянул ему лист бумаги, — Если ты сделаешь это, то я доверюсь тебе и подпишу контракт.

Глаза Крокты расширились. Он прочитал содержимое бумаги и кивнул.

* * *

Когда-то свободный город Анаил был самым обычным пристанищем для беглецов всех рас и народностей. А потому на его улицах царили свои законы.

Один из этих законов заключался в том, что «нельзя убивать невиновных людей».

В подпольном мире Анаила временами происходили беспричинные драки, но даже в таких случаях ни одна из сторон не имела права убить другую. Даже Дерек, который правил преступным миром Анаила, никогда не проливал кровь, если только об ином не было оговорено в контракте.

Это был общий закон, существующий с самого основания Анаила. Это был город, основанный беглецами, которые сумели избежать смерти, и лучше кого бы то ни было знали, что смерть не повернуть вспять.

Но этот закон был нарушен.

— Ха-ха. Что я вам говорила? — тяжело дыша, произнесла женщина.

Двое мужчин кивнули.

Под ними лежал человек с пробитой головой. Женщина вонзила в его спину два коротких меча, чтобы убедиться, что он точно мертв. Мертвый мужчина никак на это не отреагировал. Его кровь лужей растекалась по земле.

— НПС ничем не отличаются.

— Халявные уровни! Что может быть лучше?

— Давайте ещё кого-нибудь поймаем.

Три человека.

Это были те самые охотники за игроками, которые напали на Крокту, прежде чем он стал воином. Правда, в тот раз они были убиты и, благодаря ювидсеру Лэни обрели печальную славу, лишившись возможности охотиться за игроками, как прежде. Правда вскоре они придумали выход из ситуации — нападать не на игроков, а на НПС.

Это было нелегко, но каждый из них обладал достаточно высокими способностями. Под покровом тьмы они бродили по улицам Анаила и нападали на всех, кто им встречался по пути. Многочисленные убийства нарушили покой подпольного мира Анаила. А хранителем этого покоя никто иной, как хладнокровный Дерек.

И вот, Дерек отправил убийцу.

И убийца их быстро нашел.

— …

Прячась в темноте, Крокта идентифицировал свои цели. Именно они были обозначены на листке, который дал ему Дерек. Ян невольно улыбнулся. Эти ребята решили не изменять своим привычкам.

Он понимал, почему Дерек дал ему это задание в качестве теста. Между теми, кто был проклят звездами, существовала неизвестная связь.

Интересно, сделал бы он это сам, если бы Дерек не поручил ему это задание?

Крокта пошел прямо к ним. Услышав звук шагов, игроки повернулись, и их лица тут же побледнели.

Внезапно из темноты появился орк.

Более того, его лицо казалось им знакомым. Теперь у него были татуировки, а его тело стало больше, но эти два кровожадных глаза и бандана были попросту незабываемыми. Увидев рукоятку огромного двуручного меча, они невольно отшатнулись назад.

— Разве это не тот самый ублюдок?

— Похоже на то.

Они поняли, что отступать некуда. Для нападения на НПС они выбрали тупиковый переулок, и теперь это обернулось против них самих.

Трио отчаянно начало думать, что же им делать.

— Нам некуда бежать.

— Мы снова умрем? За что нам такие страдания?

— Выхода нет.

Они посмотрели друг на друга и вздохнули.

— Будем драться.

— Да, в прошлый раз мы просто были недостаточно бдительными.

— Будем сражаться, защищая Брауна.

Эри, Джексон и Браун. Трое охотников за игроками заняли свои позиции. Джексон был копейщиком, который должен был удерживать врага на расстоянии, а Эри — сковывать его движения. Тем временем маг Браун активирует одно из своих смертоносных заклинаний. Это была их победная тактика, их хлеб с маслом.

Крокта вытащил свой двуручный меч. В темноте переулка было хорошо видно, как его лезвие источает легкое свечение. Игроки поняли, что это не обычный меч. Их глаза застелила пелена жадности.

— Если мы победим… Он будет наш.

— Да, мы его продадим и разделим всё поровну.

Браун начал читать слова заклинания. В отличие от последнего раза, он остался стоять за Джексоном и Эри. Они намеревались оставить роль главного атакующего именно ему.

Крокта двинулся вперед, и навстречу орку взметнулось копьё Джексона.

Дзынь!

Копье и меч с лязгом ударились друг о друга. Крокте удалось отклонить копье в сторону и он тут же бросился вперед. Тем временем в его сторону устремились магические стрелы, а с фланга атаковали мечи Эри. Крокта проигнорировал магические стрелы и рубанул своим двуручным мечом по Джексону, который вынужден был отступить назад, чтобы избежать удара.

Магические стрелы впились в тело Крокты.

— Ух-х!

От болевого шока Крокта остановился. Он явно получил урон. Затем его резанули короткие мечи Эри. Крокте пришлось отступить. С этими противниками было нелегко справиться и пока что он не нанес им ровным счетом никакого урона.

— Слушайте сюда, если будем атаковать одновременно — то победим его.

Натиск охотников за игроками усилился.

Крокта кивнул, словно у него был план по противодействию их атаке. Он принял атакующую позу, от чего игроки изрядно занервничали. А затем он ринулся прямиком на них.

Мало что могло остановить этот разрушительный штурм. Джексон поднял копьё, приготовившись поразить бегущего орка, а Браун заканчивал читать слова очередного заклинания.

Но в этот момент Крокта резко сместился в сторону. Это закончилось тем, что Джексон остался стоять между Кроктой и волшебником. Маг попытался было перевести цель заклинания на Крокту, но это не сработало. Орк использовал тело Джексона как щит.

— Я не вижу его! — закричал Браун.

— Что?!

Джексон ударил копьем. Крокта увернулся и перехватил копье одной рукой. Эри попыталась было остановить его, но Крокта наотмашь рубанул своим двуручным мечом, из-за чего девушка упала на землю.

Браун, который торопился поскорее высвободить магию, сдвинулся вбок и произнес заключительные слова.

В этот момент Крокта с огромной силой рванул копьё на себя, подтянув тем самым и Джексона, что сделало его настоящим живым щитом.

Маг с широко открытыми глазами смотрел на то, как его собственное заклинание поджарило спину товарища.

— Кха!

— И-извини!

В то же время двуручный меч Крокты опустился на руку Джексона, отрубив её по локоть.

— Ку-а-а-ах!

Крокта отбросил Джексона и ударил беззащитного Брауна. Оглушенный маг рухнул на землю.

Эри, которая осталась совсем одна, отступила назад, выставив перед собой мечи. Однако она понимала, что ничего не сделает этому ужасному орку. Крокта подошел и посмотрел на неё сверху вниз. Тень громадного орка полностью накрыла ее. А спустя несколько секунд она упала, оглушенная кулаком Крокты.

Битва закончилась. Крокта никого не убил. Он связал их веревками и вставил им во рты кляпы, которые дал ему Дерек. Джексон был единственным, кто понял его намерения, но не успел среагировать, потеряв сознание.

Крокта тащил их, словно они были мешками.

На выходе его уже поджидали люди Дерека.

— У тебя и вправду отличные навыки.

— Что вы с ними сделаете?

— Они будут заперты, — ухмыльнулся подчиненный Дерека.

Его звали Джереми, и он был самым сильным из всей банды Дерека, за исключением разве что самого Дерека.

— Эти люди, получившие проклятие звезд, раздражают. После смерти они могут возродиться и могут даже внезапно исчезать. Мы используем этот конкретный метод, чтобы максимум, что они могли делать, — это дышать.

Это был известный способ, позволяющий позаботиться о игроках Старейшины.

Так называемый «конкретный» метод. Первоначальное значение этого слова было утрачено, но именно таким образом игрока можно было полностью победить.

Игроки не могли умереть. Через несколько часов они возвращались в безопасное место поблизости. Поэтому их связывали и затыкали им во рты кляпы, чтобы те не убили самих себя. Даже после отключения от Старейшины и повторного входа в игру они оставались связанными. Сидеть связанным по рукам и ногам в подвале — худшая игра, которую только можно было придумать.

В связи с этим в мире Старейшины существовали так называемые «фиксеры». Эти люди за деньги освобождали игроков и разделывались с теми, кто их пленил. Однако на этот раз их заказчиком был сам Дерек. А значит, этим охотникам вход в Старейшину заказан до тех пор, пока они не перезагрузят своих персонажей.

— Очень основательный подход, — кивнул Крокта.

Для того, чтобы отомстить за Ленокса, он тоже использует этот так называемый «конкретный» метод.

Он заставит клан Возрожденный Бохай покинуть игру всем своим сообществом.

Глава 30 — Спасение равнин (Часть 1).

Крокта направился на юго-восток. Его целью был Арнин, город эльфов, расположенный неподалеку от Анаила.

Теперь его путешествие должно было начаться всерьез.

Игроки были редким явлением как в Оркроксе, так и в Анаиле. Но вот Арнин был совершенно другим. Помимо самой простой, человеческой расы, многие игроки отдавали предпочтение эльфам, так что Арнин был прекрасным эльфийским городом. Здесь проживало множество игроков, среди которых встречались и члены клана Возрожденный Бохай.

Однако Крокта столкнулся с проблемой уже на самом входе в город.

— Будьте так любезны, уважаемый эльф-страж. Как насчет, чтобы хоть ненадолго… — сложив руки, умолял стражу Крокта.

— Правила — есть правила. Пожалуйста, поймите это.

Красивая эльфийка со светлыми волосами и стройной фигурой покачала головой. Она была похожа на супермодель, но на самом деле являлась всего лишь одним из стражей Арнина.

Крокта не ослышался. Ему было отказано в посещении города.

— Вход в Арнин запрещен. Кроме эльфов и людей, конечно же.

— Но это же дискриминация!

— Тогда молитесь, чтобы в следующей жизни Вы возродились эльфом, а не орком, хи-хи-хи.

Эльфийка отвернулась, откинув назад волосы. Она была ослепительно красивой, словно сошедшей с обложки журнала, но рассердившийся Крокта решил, что не отступится. Орк с трудом подавил свой гнев и слегка грубоватым тоном произнес:

— Эй, эльфийка, лишенная манер.

— Ч-что?

— Ты себя так ведешь, просто потому, что симпатичная? Или потому, что у тебя лицо богини?

От слов Крокты лицо эльфийки покраснело.

— Твои глаза наконец-то разглядели что-то правильное.

Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.

Крокта не мог поверить своим глазам. Но вот, появилось новое информационное окно.

Большинство городов устанавливают определенные требования для входа на свою территорию. Повысьте свою репутацию, чтобы преодолеть это препятствие! Существует множество способов повысить репутацию. Делайте хорошие вещи, которые одобрят эльфы Арнина! Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.

— …

Крокта открыл было рот, но у него попросту не нашлось слов. Чтобы попасть в город, он должен был повысить свою репутацию. Но тогда что произошло несколькими секундами ранее?

Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.

— …!

— Однако, вне зависимости от того, насколько я хороша, не открывайте свой рот. Это противно.

— …

Крокта предпочел не отвечать. Он хотел подколоть стражницу, но вместо этого у него поднялась репутация. Эта эльфийка была похожа на принцессу, которая любила похвалы. Чтобы войти в Арнин, ему нужно было повысить свою репутацию у эльфов, и конкретно эта эльфийка была падка на лесть.

Другими словами, если он продолжит хвалить её, то его репутация поднимется, и он сможет войти в Арнин.

Внезапно Крокта открыл рот.

— Я действительно восхищаюсь красотой Эльвины.

— О, Боже.

— Красивая, великолепная, изящная. Вы знаете, что общего у этих слов?

— Что?

— Они существуют только благодаря Вам.

— Что ж, хорошо, если ты так считаешь, хи-хи-хи.

Вы поднялись в глазах эльфийки Эльвины. Репутация орка-воина Крокты в Арнине увеличилась.

— У Вас такой сладкий голос, — продолжил Крокта.

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи. Как жаль, что это выходит изо рта орка…

— Но ещё более неловко было бы держать язык за зубами перед такой красоткой.

— П-пожалуйста, хватит. Я смущаюсь.

— Очаровательная.

— Прекратите…

Эльвина прямо-таки растерялась от этой атаки комплиментами. Её отношение к орку постепенно улучшалось, но она не могла больше держаться, а потому зажмурилась и произнесла заклинание.

— Твои глаза…

— А-а! Молчание!

— Э-э-ок?

У Крокты было всё ещё слишком слабое сопротивление к магии. Он мог переносить физическое воздействие, но против заклинаний был беззащитен. Таким образом, рот орка запечатала магия молчания.

— … У-е-ех?

Он хотел было что-то сказать, но смог издать лишь странное мычание.

— Я стесняюсь, поэтому больше не говорите мне ничего.

— Ум-м.

— Через какое-то время магия рассеется.

Он решил продать свою совесть в обмен на репутацию, но в качестве вознаграждения получил лишь проклятие молчания! Может, сам Господь решил его за что-то покарать?

Крокта обернулся. Что ж, придётся поднимать свою репутацию честными путями. Где-то поблизости наверняка будет нечто такое, что поможет ему в этом. Однако тут Эльвина внезапно его окликнула.

— Эй, орк.

— …?

— Если Вы отправитесь на равнины к северу от Арнина, то, возможно, найдете работу, которая поможет Вам поднять свою репутацию. Нет, ну что это за выражение лица? Вообще-то я хочу помочь.

— …

Крокта, который уже устал от этих эльфов, не мог ничего ответить. Больше не оглядываясь назад, он просто поднял большой палец. Это означало: «Понял». Эльвина кивнула, наблюдая за его достойным поведением.

— А он и вправду крутой орк.

Орк, который умел распознавать выдающуюся красоту и говорить правду! Кроме того, он хорошо себя проявил, подняв большой палец. Эльвина почувствовала даже некоторое уважение. Разве не будет здорово, если этот орк действительно попадёт в Арнин?

Крокта, который понятия не имел, о чем думала Эльвина, молча побрел на север. Он перебирал в голове все хорошие вещи, которые может сделать, чтобы повысить свою репутацию. Лучше всего было бы помочь эльфам в какой-нибудь беде.

Как и сам эльфийский город, раскинувшиеся на его окраине поля были заполнены красивыми цветами и кустами. Бредя на север вдоль стен Арнина, в конце концов он увидел широкие равнины.

— Ох…

Бескрайние равнины! Это было прекрасное зрелище, захватывающее дух. Крокта развел руки в стороны, погружаясь в очарование этой степи. Однако спустя пару секунд он заметил, что на равнинах что-то движется.

— …!

Ян понял, что это. Изначально это была вовсе не степь. Деревья и высокие кусты были вырваны с корнями и растоптаны. И главные виновники этой ситуации всё ещё двигались, расширяя площадь равнин. Это были огромные монстры, похожие на носорогов.

Избавьтесь от триттеров, гигантских обжор, которые любят поедать деревья и растения. Эти монстры больше всего досаждают местным эльфам. Всякий раз, когда они появляются, лес превращается в голую степь. Земля, которую облюбовали триттеры в конечном итоге становится пустырем. Если Вы займетесь их отловом, эльфы сложат о Вас более положительное мнение.

Ян уже нарисовал у себя в голове образ спасения красивой эльфийки и торжественного входа в город. Но реальность заключалась в том, что для повышения репутации ему требовалось отправиться на муторную охоту.

Крокта вздохнул, ступив на раскинувшуюся степь.

Один из триттеров тут же обнаружил Крокту и издал громкий носовой звук. Это существо чем-то напоминало носорога, только при этом еще и обладало повышенным количеством зубов, призванных измельчать деревья и растения. Их было настолько много, что Крокта перестал удивляться тому, что эти создания могли уничтожить целый лес.

— Тру-у-у!

Звуки, издаваемые триттером, звучали как рев. Причем далеко не дружелюбный! Эти существа и вправду не были ласковыми зверьками. Их глаза налились кровью, а копыта начали бить по земле.

А затем Крокта столкнулся с одним из них. Триттер оттолкнулся от земли и прыгнул. В орка словно таран врезался, от чего он повалился на землю. Впервые после становления орком он проиграл в состязании чистой силы.

Крокта встал.

— Тру-у-у-у-у-у!

— …!

Крокта посмотрел прямо ему в глаза. Тем временем триттер приподнял верхнюю губу и, покачав головой, фыркнул.

Явная насмешка! Не на шутку рассердившийся Крокта вытащил свой двуручный меч. Лезвие вспыхнуло, и монстр внезапно изменился в лице.

— …!

Триттер опасливо посмотрел на клинок и начал разворачиваться.

Ян тут же бросился ему наперерез, загородив отход. Триттер издал печальный звук, словно пытался извиниться. Его глаза выглядели совершенно невинными. Крокта не мог поверить, что этот монстр всего минуту назад насмехался над ним. Отличные актерские способности!

Шокированный орк моргнул.

Чего хочет этот зверь…? Может триттеры не такие уж и агрессивные?

Крокта убрал свой двуручный меч обратно в ножны.

Но прошло всего несколько секунд и Крокта обнаружил, что пока он разглядывал триттера, вокруг него успели собраться остальные его сородичи. Они почуяли орка и заинтересовались тем, что происходит.

Крокту окружило всего четыре или пять монстров, но из-за их размеров ему казалось, что он попал в окружение сплошной каменной стены.

Первый триттер снова повернулся к орку. Его губы подергивались, а язык вилял из стороны в сторону. Даже Крокта мог понять, что этот жест нёс оскорбительный характер!

Как же быстро изменилось его отношение, когда вокруг появились друзья!

Руки Крокты затряслись.

Триттер посмотрел на него и зафыркал. Следом начали фыркать и другие триттеры, словно поддерживая поток оскорблений, льющийся в сторону орка.

— Тр-тру-тру-тру…

— Тр-тру-тру-тру-трун…

Крокта стоял между монстрами и с горечью слушал их оскорбления. Поскольку он не мог ничего им ответить, ему пришлось высказаться на этот счет лишь мысленно.

Чтобы войти в Арнин, он должен был стать другом эльфов.

Глаза Крокты пылали страстью.

Враг его друзей был и его врагом! Он обнажил свой двуручный меч. При виде оружия монстры нервно дернулись, но не отступили, поскольку верили в своё подавляющее большинство.

Арнин — город, в котором трудно было встретить орков.

Но вот, впервые за долгое время жители Арнина услышали эхо, прокатившееся по всем равнинам. Это было эхо битвы орка с триттерами.

— У-ха-а-а-а-р (Буль-та-р-р-р)!

Двуручный меч Крокты разорвал воздух, устремившись к триттерам.

* * *

Игрок-эльфийка по имени Юрин выбрала класс лучника и по мере роста своего персонажа лишь ещё больше уверилась в том, что сделала правильный выбор.

Тем не менее, её больше не удовлетворяла простая стрельба из лука. Она нацелилась на лучника-элементалиста высшей категории, коим можно было стать только в Арнине. Однако Юрин была всё ещё недостаточно квалифицирована и ей поручили выполнить несколько заданий, чтобы повысить навыки и текущий уровень.

Одно из заданий предполагало охоту на триттеров, которые вредили лесу.

Вшух-вшух!

Девушка натянула тетиву и та задрожала, грозя в любую секунду лопнуть. Юрин быстро создала магическую стрелу и отправила её в полёт прямиком в огромную тушу триттера.

— Тру-у-у…

Тем не менее, шкура монстра была настолько толстой, что он не был убит. Юрин вновь натянула тетиву, но кровожадный триттер уже смотрел на объект своего беспокойства. Он сердито фыркнул и ринулся на неё. Сердце Юрин бешено заколотилось. Ей нужно было снова выстрелить, прежде чем исполинская туша монстра попросту задавила бы её. Однако её разум был скован, а сама она не могла оторвать взгляда от налитых кровью глаз чудовища.

Ее руки задрожали, и магическая стрела рассеялась.

— Ах-х-х…!

С каждой секундой триттер становился всё ближе и ближе. Она бросилась бежать, но монстр оказался намного быстрее. Если он её догонит — смерть будет неминуемой.

— Нет!

Девушке удалось избежать прямого столкновения, но ее тело всё равно было подброшено в воздух. На боку появилась рана, из которой тут же потекла кровь. Однако Юрин не обратила на травму ни малейшего внимания и вновь принялась бежать.

В прошлом она уже была убита монстром, из-за чего ей довелось испытать самые неприятные последствия. В частности, она потеряла текущее значение навыков. Упала и скорость её ассимиляции, из-за чего ей долгое время казалось, что она ходит полусонная.

Если она умрет и на этот раз, то ей снова придется через всё это пройти. Единственное, чего сейчас хотела Юрин, — это избежать смерти. Она бежала по равнинам, используя свои уникальные прыжковые навыки, но никак не могла избавиться от преследующего её триттера.

Она решила сделать последнюю попытку и выстрелить в противника, но монстр был уже слишком близко.

Девушка закрыла глаза.

— Однако ничего не произошло.

Эльфийка открыла глаза.

— …!

И не поверила тому, что увидела. Перед ней стоял орк.

— Откуда…?

Здесь не должно было быть ни орков-мобов, но прочих НПС. Кроме того, это был не просто орк, а воин, весь покрытый татуировками! Орки-воины редко когда захаживали в города, населенные высокоуровневыми игроками. Кроме того, Арнин явно был не тем местом, которое пользовалось популярностью у представителей этой расы.

Орк без колебаний взмахнул несколько раз своим огромным мечом, попросту зарубив триттера. Монстр рухнул на землю, испуская реки крови.

— …

При виде жестокого, окровавленного орка, сердце Юрин ушло в пятки.

Орк посмотрел на неё. Она не могла не нервничать. Даже со всеми своими навыками она наверняка погибнет в ближнем бою против орка-воина.

И вот, орк начал приближаться.

— П-пощадите м-м…

Затем орк что-то достал.

— …?

Это была стеклянная бутылка, наполненная светящейся красной жидкостью.

Зелье. Это было низкокачественное зелье, но даже при этом его цена была весьма высокой.

— Т-ты даешь мне это…?

Орк кивнул, так ничего и не сказав.

Что вообще происходило? Она не знала, что делать, но всё-таки решила полить зельем раненное место. Рана быстро зажила.

Возможно, он был игроком…? У него была чёрная бандана на голове, а потому она не могла сказать наверняка.

— Ты игрок?

— …

Орк просто кивнул.

— Но что здесь делает орк-игрок?

Несмотря на недавний рост моды на орков, большинство из игроков не смогли выдержать нагрузи и сбросили настройки своих персонажей. Этот же орк дал Юрин зелье и даже перевязал другие раненные места. Несмотря на то, что этот орк всё время молчал, у девушки возникла неожиданная уверенность в нём. Это был надежный орк, на которого она могла положиться.

Закончив лечение ран Юрин, орк поднял вверх свои большие пальцы.

Пальцы вверх! Может это был немой орк? Не просто так же он выражал свои эмоции при помощи больших пальцев?

И вот, вскоре между орком и эльфийкой, которые охотились на триттеров, зародилась таинственная связь. Равнины были широкими, но они держались неподалеку друг от друга.

— Берегись!

Они даже помогали друг другу во время опасных ситуаций. И вот, на этот раз орк попал в беду. Когда один из монстров уже собирался было его растоптать, её молниеносные выстрелы превратили триттера в подушку для иголок.

Монстр рухнул на землю, а лежавший на земле орк уставился на эльфийку.

На этот раз усмехнулась Юрин, подняв кверху большой палец. Долг погашен, господин орк!

Орк-воин кивнул и вернулся в бой.

Взаимовыручка орка и эльфа!

— … Хе-хе.

— … Хро-хро.

Тихонько посмеиваясь, они повернулись друг к другу спинами, словно смущались этого.

Глава 31 — Спасение равнин (Часть 2).

Юрин посмотрела на небо. Было уже практически темно.

Охотясь за триттерами, она потеряла счет времени. Она настолько погрузилась в охоту, что не заметила, как зашло солнце. Проверив окно статуса, лучница увидела, что получила новый уровень и смогла поднять один из своих навыков.

Поблизости лежали десятки трупов триттеров. И всё это было делом рук лишь двух людей — Юрин и того орка.

Тем временем орк куда-то ушел, ничего даже не сказав на прощанье. От чего-то она даже почувствовала сожаление.

Возвращаться в Арнин было слишком поздно. Однако не успела она подумать о том, что же ей делать дальше, вдалеке вновь показался тот самый орк, идущий со стороны Арнина. В руке у него была битком набитая сумка.

Орк подошел поближе, положил сумку на землю, после чего вырыл небольшую яму и начал разводить костер.

— …

Сумрачная степь озарилась теплыми огоньками разведенного костра. После того, как огонь был разожжен, орк начал вытаскивать из сумки кое-какие вещи. Первым делом на свет появились некоторые средства первой помощи, такие как зелья и повязки, а также несколько бутылочек с алкоголем.

Вероятно, он получил их у торговцев, которых встретил возле Арнина. Сидя возле костра, орк что-то смастерил, а затем внезапно вытащил из-за спины свой двуручный меч.

На лезвии меча красиво поблескивали языки пламени.

Затем при помощи своего меча он разделал тушу ближайшего триттера. К удивлению Юрин, сработал он быстро и очень ловко. После чего большие куски мяса были нанизаны на древесную ветку, которая была размещена над огнем.

— …!

Шашлык из триттера! Словно почувствовал взгляд Юрин, орк поманил её к себе. Девушка подошла к костру. Орк соорудил еще один шампур и передал его эльфийке. Взяв большую и тяжелую ветку с мясом, Юрин уселась рядом с орком.

Орк молчал. Он просто молча смотрел на костер. Сердце Юрин успокоилось. Рядом с этим орком она чувствовала необъяснимое чувство комфорта. Ей не нужно было заставлять себя вести беседу, как в случае с другими людьми. Она просто получала удовольствие от этого спокойного и тихого вечера.

Глядя на небо, Юрин тихо вздохнула. Там, вдалеке, сияли бесчисленные звезды. Это было прекрасное ночное небо, которое никогда нельзя было увидеть в Южной Корее, где она жила в реальности.

Озарявшие степь звезды, потрескивание костра и ароматный запах мяса.

Этот момент стоил того, чтобы его запомнить. Ее разум расслабился.

Внезапно орк ей что-то протянул.

— …?

Это был алкоголь. Юрин взяла бутылочку. Затем орк вытащил еще одну и сделал из неё большой глоток.

— …!

Она много раз видела подобную сцену.

В тех самых западных фильмах. Суровые и жестокие солдаты тихо сидели вокруг костра, протягивая друг другу мясо и наслаждаясь виски. Юрин почувствовала, будто сама стала бандиткой, которой в пустыне встретился варвар или какой-то ужасный преступник. Да, возможно её спутник и был плохим человеком, но они вместе сражались, что привело к возникновению тонких дружеских отношений!

За это Юрин и решила выпить. Эльфийка сделала глоток и горячая жидкость потекла по её горлу.

Орк кивнул, глядя на то, как она вытирает рот рукавом, и протянул ей еще одну бутылочку алкоголя.

Наконец, мясо триттера было готово, и оголодавшие компаньоны тут же накинулись на него. Мясо было сложновато жевать, но девушку это не заботило. Теперь они были вне законов равнин. Может быть, именно поэтому другим игрокам так нравились ролевые игры? Юрин чувствовала себя свободной. Она ела мясо и больше ни о чем не думала.

Лунный свет освещал мертвые туши триттеров, которых за прошедший день в окрестностях скопилось достаточно много.

Тем временем Юрин и орк слегка опьянели. Они не общались при помощи слов. Достаточно было просто чокнуться друг с другом бутылочками, и всё становилось ясно.

Но тут вдалеке послышались шаги людей и звуки их голосов.

Юрин нахмурилась. Она почувствовала, что кто-то хочет нарушить её сегодняшнюю идиллию.

— Придётся попотеть, чтобы повысить репутацию в Арнине.

— Но сейчас же ночь.

— Да какая разница. Слушай, а у тебя случайно нет умения, которое подсветило бы тут всё?

Основываясь на содержании диалога, это были игроки.

Их внезапное вторжение было похоже на резкий рёв сирены, нарушивший прекрасную живую музыку, которую исполнял лучший в мире оркестр.

Ей совершенно не хотелось общаться с ними: ни по поводу возможной совместной охоты, ни про уровни и навыки. Юрин устала играть в тяжелую игру, не имея возможности насладиться ею. В этот момент она просто хотела жить обычной жизнью, как вот сейчас, с этим орком.

Юрин достала из сумки небольшую шляпку. Это должно было скрыть знак на лбу. Орк посмотрел на нее, но Юрин просто улыбнулась.

Они оба снова подняли свои бутылочки. Звук шагов приближался.

— Э-э…? Огонь?

Не став оборачиваться, Юрин сделала глоток из бутылки и откусила кусочек мяса.

* * *

Игрок-дварф по имени Гиллиам приехал в Арнин, чтобы встретиться со своим другом, игроком-человеком Пури, однако столкнулся с непредвиденной проблемой — его не пустили в город! Другие люди ему подсказали, что для начала он должен повысить свою репутацию. Большинство таких как он направлялись к северу от Арнина, где можно было поохотиться на триттеров.

Несмотря на то, что уже была ночь, Гиллиам вместе с Пури отправились в сторону равнин.

Единственное, что ему довелось увидеть за всё время, проведенное в Старейшине, — это суровых кузнецов и воинов в дварфских деревушках, а потому он хотел увидеть красивый эльфийский город. И вот, если даже строгим стражником оказалась красотка с обложки журнала, то что же его ждало внутри города?

Преисполненный ожиданиями, Гиллиам твердо решил побыстрее разобраться с триттерами и вернуться назад. Однако на равнинах было спокойно. Он не видел ни малейших признаков этих монстров, которые каждый день поедали здесь траву и кустарники. Единственное, что ему бросилось в глаза — это огонь, разведенный неподалеку от леса.

— Э-э…? Огонь?

Гиллиам и Пури пошли прямиком на свет. Наверное, это кто-то из игроков или НПС устроил привал, а значит у них можно будет узнать о том, куда подевались триттеры.

Однако подойдя к костру, Гиллиам и Пури не смогли выдавить из себя и слова. Они быстро поняли в чем дело. Темные неподвижные объекты, которые они приняли за громадные камни, на самом деле таковыми не являлись. Это были трупы триттеров. И наибольшая их концентрация была прямиком возле костра. Была уничтожена целая стая этих монстров. А в воздухе висел гнилой запах крови.

Гиллиам и Пури посмотрели друг на друга. Товарищи были не на шутку встревожены. Трупы ближайших к костру триттеров были разделены на части и выглядели настолько искалеченными, что их нельзя было даже опознать. Эта сцена внушала настоящий ужас.

Как долго же эти люди охотились, чтобы убить столько триттеров?

Они уже догадались, что причиной этому были те два силуэта, сидящие возле костра. Они хотели убраться отсюда куда подальше, но сильное любопытство взяло вверх.

Товарищи подошли к костру.

— …!

Однако спустя мгновенье Гиллиам и Пури замерли на своих местах. Первое, что они увидели, — это угрожающая орчья морда! Орк-воин, чье лицо и тело было сплошь покрыто татуировками! Тем не менее, этот головорез поднял бутылку и жестом поприветствовал гостей.

Второй человек сидел к ним спиной, а потому Гиллиам и Пури плохо его видели. Как оказалось, это была девушка с длинными волосами. А если точнее — милая и очень привлекательная эльфийка.

Однако окружающая её атмосфера отличалась от других, знакомых им, эльфов. Ее безразличные глаза, казалось, могут в любую минуту кого-то убить. Эльфийка отпивала что-то из бутылки в одной руке, держа в другой огромный самодельный шампур с мясом. Красавица, вытирающая рот своим собственным рукавом!

Затем девушка снова повернулась к костру, словно появление незнакомцев её ничуть не интересовало. Гиллиам и Пури не знали, что делать.

— Вы так и собираетесь там стоять? — наконец донесся её голос.

Это был деликатный, но при этом достаточно холодный голос. Он был обольщающим, но в то же время преисполненным убийственными нотками. Также он показался им предупреждением. Предупреждением, чтобы они ни в коем случае не садились!

Если бы им дали возможность дать ей прозвище, то они бы назвали её Черной Вдовой! Паучиха Черная Вдова, которая соблазняла людей, но в конечном счете становилась причиной их гибели!

— М-мы просто проходили мимо…

— Сядьте.

Услышав этот короткий приказ, товарищи тихо присели у костра.

Гиллиам и Пури смотрели на то, как орк и эльф снова выпили из бутылок, будто совершенно о них позабыв. Неужели эти двое действительно перебили всех здешних триттеров?

Гиллиам не смог подавить свое любопытство и произнес:

— Здесь столько убитых триттеров…

— …

— И воняет кровью. Вы не чувствуете?

При упоминании запаха крови орк-воин принюхался. Однако он ничего не чувствовал. Затем Крокта глубоко вздохнул, словно хотел полностью наполнить легкие. Он весь день провел на равнинах и больше не ощущал запаха крови. Единственное, что он чуял, — это аромат свежеприготовленного мяса.

Шашлык был сделан из того самого первого триттера, который издевался над Кроктой. Он осмелился насмехаться над ним, и в конце концов сам стал его едой. Подумав об этом, Крокта улыбнулся.

— …!

Гиллиам и Пури были шокированы.

При упоминании запаха крови этот дьявольский орк глубоко вздохнул, а затем улыбнулся! Он был рад этому празднику крови, который сам и создал. Он нюхал кровь и радостно улыбался! Он был прирожденным убийцей, который появился на этот свет только для того, чтобы проливать кровь и уничтожать живых существ!

Товарищи начали подумывать, что зря согласились присесть возле этого костра.

Пури попытался изменить атмосферу, заведя разговор с эльфийкой.

— Вы, должно быть, очень намучились за день, раз убили столько монстров. Разве не так? Правда? Ха-ха-ха… Ха…

Эльфийка по имени Юрин устало смотрела на Пури. Обычно она была робкой и вела себя скованно перед другими игроками. Когда она в чем-то ошибалась, то вынуждена была постоянно выслушивать чьи-то наставления и поучения.

Но вот, когда она скрыла, что была игроком, с ней начали так вежливо общаться! Эти два незнакомца боялись даже слово лишнее сказать! Юрин не могла не улыбаться. Вот почему люди искали чего-то другого в Старейшине, воспринимая её как настоящую ролевую игру. Даже такие незначительные изменения вносили огромную разницу.

— …!

Гиллиам и Пури снова были в шоке.

Эльфийка улыбнулась своим воспоминаниям, словно отвечая им, что охота на десятки триттеров была не такой уж и тяжелой! Было очевидно, что эта эльфийка находилась в состоянии экстаза, вспоминая сцену резни! Неужели эта девушка была так счастлива от убийства бедных травоядных триттеров? Это было похоже на какое-то кровавое безумие, которое было свойственно только психопатам. Если бы она была настоящим человеком, то наверняка стала бы серийной убийцей похуже Джека Потрошителя!

Гиллиам и Пури посмотрели друг на друга, а их руки начали дрожать.

Рассчитывая убить парочку триттеров, они встретили настоящих демонов. Даже сами триттеры, которым не посчастливилось встретиться с этими дьявольскими отродьями, теперь стали окоченевшими трупами. Такая судьба ждала и их!

— Ну, это, мы…

Гиллиам и Пури хотели было встать со своих мест. Но у них это не вышло. Тяжелая рука орка опустилась на плечо Гиллиама. Эльфийка же взяла за руку Пури, тоже удержав его на месте.

Гиллиам и Пури смотрели на них дрожащими глазами.

Ничего не говоря, орк и эльфийка просто взяли по одной бутылке и протянули им.

Тени на лицах этой парочки трепетали, словно злые маски. А отбрасываемые ими длинные тени наводили на мысль, что это вовсе не люди.

Почувствовав слабость в ногах, Гиллиам и Пури плюхнулись на свои места.

Глава 32 — Спасение равнин (Часть 3).

Гиллиам и Пури начали охоту на триттеров.

Вчера они слегка перебрали и некоторое время не могли вспомнить, чем всё закончилось. Орк и эльф оказалась самыми обычными людьми. Гиллиам и Пури всю ночь ели вместе с ними и попивали крепкий алкоголь.

Эльфийка, которую они посчитали убийцей-психопаткой, оказалась обычным игроком, выполняющим задание. В то время как немой орк представился как НПС, которому нужно было расчистить территорию от триттеров, чтобы попасть в Арнин. Орк, повышающий свою репутацию, чтобы попасть эльфийский город — неслыханное дело, к тому же и весьма опасное. Но, в отличие от своего угрожающего вида, он оказался достаточно добрым.

— А-а-ак!

Триттеры были грозными монстрами, а потому не редко возникали опасные ситуации. Тем не менее, орк каждый раз поспевал к ним на помощь. Орк-воин, покрытый татуировками, выглядел поистине впечатляюще даже во время простой охоты на травоядных монстров.

— Спасибо, орк.

Орк улыбнулся и поднял большой палец. Особенностью этого орка было то, что вместо слов он часто показывал своим большим пальцем вверх. Когда он был доволен — он поднимал большой палец. Когда его выводил из себя какой-нибудь триттер — он показывал на монстра, а затем опускал большой палец вниз.

Гиллиам тоже поднял вверх большой палец.

Наступил день, и на равнинах начали появляться другие игроки и НПС. Этот метод заработка репутации был довольно распространенным, так что им активно пользовались даже новички.

— Эй, дварф, а что это за орк? — задал вопрос игрок-гном, который тоже охотился на триттеров в этом районе.

Гномы были похожи на дварфов, и среди их числа, как и в случае с орками, встречалось достаточно мало игроков. Они обладали превосходной ловкостью и повышенной магической силой. Поскольку орки считались в принципе неиграбельной расой, гномы всегда заявляли, что меньше всего игроков — именно среди их расы.

— Это…

Что он должен был ответить? Гиллиам слегка поломал себе голову, после чего ответил:

— Это хороший орк.

— А-а? Разве хороший орк — не мертвый орк?

— Что Вы такое говорите? Пожалуйста, следите за своими словами.

— А-а?!

В обществе сложилось неверное восприятие орков. Большинство людей считало, что они были грубыми и невежественными существами. А ещё в них видели трудных противников, убийство которых приносило большие награды.

Гиллиам тоже так считал. Но этот орк был другим. После восхода солнца орк то и дело показывал большой палец. Он постоянно это делал, помогая другим справиться с громадными триттерами.

Гиллиам понял, что принадлежность к той или иной расе ещё ничего не значит.

— Скоро Вы сами всё поймете.

— …

Эньянис, смотритель равнин Арнина, видел всё это своими собственными глазами.

— Хо-хо, а этот орк весьма неплох.

Задача Эньяниса заключалась в том, чтобы держать под контролем популяцию триттеров и предотвращать дальнейшее уничтожение прилегающего к равнинам леса.

Репутация означала осведомленность среди эльфов, и когда Эньянис докладывал о происходящем на равнинах — его репутация также вырастала.

Будучи смотрителем, Эньянис следил за каждой битвой, которая происходила на равнинах. Триттеры были весьма агрессивными монстрами, а потому на равнинах всегда было опасно. Однако после появления орка количество жертв существенно снизилось.

— Нужно посмотреть на него вблизи.

Тем временем орк Крокта просто делал свою работу, привлекая к себе внимание окружающих людей. Это было довольно скучно. Тем не менее, если у какого-то игрока возникали проблемы, то он не раздумывая бросался к триттеру, хоть практически и не получал за это очки репутации.

Крокта не мог игнорировать клятву воина. Воин защищает слабых!

И вот, ему удалось спасти жизнь одному из игроков. Как только триттер собирался затоптать гнома, на него обрушился меч Крокты.

— …!

Гном пораженно уставился на орка. Крокта хотел издать победный рев, но не смог из-за проклятия молчания Эльвины. Какая же всё-таки это была ужасная женщина.

— У-у.

Проклятие порядком его раздражало. И вот, вместо каких-либо объяснений, Крокта просто поднял большой палец.

— …!

Глаза гнома округлились, и он словно зачарованный повторил этот жест.

Крокта кивнул. Вскоре по какой-то странной причине все люди на равнинах начали время от времени показывать друг другу свои большие пальцы.

После того, как Крокта вернулся к охоте на триттеров, его внимание привлекла одна эльфийка. Это была Юрин, с которой он весь день вчера охотился, а затем всю ночь пил алкоголь. Однако девушка по какой-то причине, смутившись, отвернулась.

Вскоре на окраинах равнин раздался непонятный шум.

— … Хм? — обернулся Крокта, покончив с очередным триттером.

На равнинах появилась новая группа людей. Все они были новичками, за исключением лидера, облаченного в дорогие металлические доспехи. Это была экипировка игрока высокого уровня.

Очевидно, он собирался помочь своим младшим товарищам поднять репутацию. Однако у этого человека было слишком напыщенное выражение лица.

— Так-так, откуда здесь столько народу? Вы даже не представляете как я намучался, чтобы поднять свою репутацию. А теперь про этот способ можно прочитать даже на сайте. Смотрите и учитесь.

С этими словами человек решил показать на что способен и применил своё умение. Это был активный навык. Из кончика меча вылетела разрушительная сила и устремилась прямиком в ближайшего триттера. С огромной раной в боку монстр рухнул на землю. После этого человек спокойно подошел к триттеру и прикончил его.

— Круто, брат.

— Ты лучший!

Группа похвалила человека. Тот горделиво выпятил грудь и осмотрелся по сторонам. Больше ничего примечательного на равнинах не было. Однако тут ему на глаза попался орк. Поначалу он даже не поверил, что видит его.

— … Орк?

Человек заморгал, однако орк никуда не делся. Маленькие группки игроков, триттеры и орк. При чем один. Он не знал, откуда этот орк здесь появился, но он определенно должен был стать его следующей целью.

Убив его, он поднимется в глазах других куда больше, чем после уничтожения какого-то жалкого триттера. Мужчина посмотрел на симпатичную девушку-игрока из своей группы и произнес:

— Смотрите внимательно. Сейчас я прикончу вон того орка.

Человек начал быстро приближаться к орку. Крокта почувствовал его присутствие, но никак не отреагировал, поскольку он был одним из множества присутствующих здесь людей. Наверное, он просто шел, чтобы отловить ещё парочку монстров.

Однако внезапно по его спине пробежала волна холода, а волосы встали дыбом.

Крокта инстинктивно отклонился в сторону, пропустив мимо себя острый кинжал.

Орк обернулся и увидел, что к нему приближается тот самый человек. Он хотел было закричать и спросить его, что же он делает, но не смог из-за проклятия Эльвины. Ему казалось, что сейчас он умрет от разочарования.

Крокта протянул перед собой обе руки, сделав протестующий жест.

— Эй, ты чего там делаешь? — вместо Крокты прокричали другие игроки.

— Охочусь на орка, — пожал плечами мужчина.

— Этот орк тяжело работает, чтобы повысить свою репутацию, поэтому оставь его в покое. Он хороший орк.

— Хороший орк? — рассмеялся человек, — Не говори глупостей. Сейчас я сделаю его хорошим. Или мне нужно разрешение, чтобы убить моба?

— Этот орк — не моб…

— Да мне плевать. Подойдете — пожалеете, — ответил мужчина и атаковал Крокту.

— Э-э? Что он делает?

— Смотрите, смотрите!

— Ах…

Игроки заохали, глядя на развернувшуюся перед ними картину.

— Ува-а-а-ах (Буль-та-р-р-р)! — подняв свой двуручный меч, ответил Крокта.

Этот человек определенно отличался от других игроков. Он был крайне высокомерен, хоть при этом и обладал хорошими боевыми навыками. Он был быстрым и сильным, а его уровень определенно был высоким. Крокта отразил удар и отступил назад.

Человек расхохотался и нанес еще несколько последовательных ударов. С этим противником не могла справиться даже пресловутая сила орка. Каждая его атака вынуждала Крокту отступать.

— Тебе конец, орк.

Мужчина толкнул Крокту, и тот был вынужден сделать сразу несколько шагов назад.

— У тебя есть только сила. Но что ты сделаешь, если встретишь более сильного противника?

С этими словами он прыгнул на орка. Крокта поспешно заблокировал его удар, но его клинок был отбит в сторону. Инициатива была полностью потеряна.

Наступление продолжалось. Каждый взмах меча вынуждал Крокту пятиться назад. Как только он попытался принять более удобную позицию, последовал еще один резкий взмах, от которого Крокте пришлось уворачиваться.

Он решил сменить ритм, но всё равно не смог выявить брешь в обороне своего противника.

Отступая, он зацепился ногой за труп триттера. Это ненадолго вывело его из равновесия, и человек, не преминув воспользоваться этим шансом, бросился вперед. С улыбкой на лице он использовал активное умение и начал заносить свой меч над телом орка.

Но тут над Кроктой пролетела стрела.

Фьюх!

Стрела, содержавшая в себе магическую силу, ударилась в доспехи человека и взорвалась, отбросив его назад. Мужчина прокатился по земле, а затем сердито воскликнул:

— Кто посмел?

— Что ты делаешь? — спросила у него стрелявшая Юрин, — Зачем ты напал на него?

— Что сегодня за день такой? Почему мне все хотят помешать убить моба?

— Он — не моб.

— Если он не моб, то кто же?

— Для тебя все НПС — мобы?

— Орки — да. Кхе-хе, вы что здесь, совсем все спятили?

— Это кто ещё спятил. Не подходи, дядя, иначе буду стрелять.

— Неужели? Тётушка.

Оба человека стали в стойки, готовясь к бою.

— Ты не сможешь отразить все мои стрелы, — добавила Юрин, нацелившись в мечника.

Человек рассмеялся. Эльфийка была далеко не высокоуровневой, а потому не смогла бы его одолеть. Вот если бы она сражалась вместе с орком, то шансы бы у них были, однако мужчина всё равно был уверен в своей победе.

В этот момент Крокта шагнул вперед и протянул руку к Юрин.

После того, как Юрин провела целый день бок о бок с ним, пила ночью алкоголь и общалась, она могла понять, что значит этот жест.

Он велел ей оставаться позади.

Крокта пристально посмотрел на мужчину, а затем поднял свой двуручный меч.

Это будет битва, в которой останется лишь один.

Затем Крокта положил двуручный меч на плечо и помахал мужчине рукой.

«Подходи».

Любой бы понял смысл этого жеста. Мужчина усмехнулся и поднял свой клинок.

— Какой высокомерный орк.

Крокта занял более осторожную позицию. Всё его тело перешло в боевой режим. Он не пропустил ни одного, даже самого незначительного движения своего противника. Крокту переполняла энергия.

Активировался Неукротимый Боевой Дух (редкое умение). Активировались Татуировки Чести (редкое умение).

Двуручный меч, Убийца Огров, будто взревел. Его рукоятка казалась живой.

Крокта ощущал всё, что происходило вокруг него, даже малейшие порывы ветра. Противник был сильнее, но это его не тревожило. Этой силы было достаточно, чтобы победить врага.

Тактика орка Крокты заключалась в том, чтобы брать противника напором, но вот специализация Ворона предполагала уничтожение более сильных врагов с минимальными затратами энергии.

— Что ж, орк, ты сам напросился! — прокричал человек и бросился вперёд.

Его группа подбадривающе закричала.

— Мочи его, брат!

— Покажи ему, где раки зимуют!

В ответ мужчина активировал своё умение. Из его меча вылетела разрушительная вспышка света, и Крокта покатился по земле, избегая атаки.

Ду-дум!

Позади Крокты послышался глухой взрыв. Эта техника была достаточно мощной, чтобы оставить трещину даже в твердой скале. Тем не менее, у всех активных навыков была своя задержка. А значит, на какое-то время Крокте можно было об этом больше не беспокоиться.

— Круто!

Мужчина улыбнулся, услышав голос игрока-девушки. Он не был полностью погружен в бой, поскольку хотел насладиться комплиментами своих друзей.

Крокта увидел, что мужчина на мгновенье отвернулся в сторону, чтобы обменяться взглядами с девушкой, и молниеносно взмахнул ногой.

В воздух взметнулось облако пыли, загородив орка от человека.

— Кха-кха, тьфу!

А затем прямиком сквозь пыль полетел удар двуручного меча. Человек поспешно вскинул свой клинок, заблокировав атаку. Ещё мгновенье и его голова была бы отрублена.

Равновесие мужчины оказалось нестабильным, и Крокта воспользовался этой брешью, чтобы ударить его в живот. Из-за доспехов он не получил большого урона, но чуть было не упал на землю, окончательно потеряв равновесие.

— Твою ж…

Человек выругался и бросился вперед, но Крокта снова вызвал облако пыли.

— Ах ты засранец!

Мужчина затряс головой и сделал шаг назад. Он озирался по сторонам, действуя куда осторожнее, но его враг уже исчез в этой небольшой пыльной буре.

Крокта в полной мере воспользовался слабостями своего противника.

Спустя мгновенье человек обнаружил приближающегося орка и сдвинулся в сторону, едва избежав его атаки.

Крокта не упустил этого момента и снова взмахнул своим двуручным мечом. Реакция человека была слишком медленной. Мужчина попытался заблокировать его, но двуручный меч Крокты всё-таки успел рубануть по рукам человека.

Наручи смялись, и лезвие вонзилось в предплечья мужчины.

— Кха!

Человек наотмашь рубанул своим мечом, но Крокта уже отошел назад. Ян не мог дать своему врагу время оправиться. Он топнул по земле, добавив ещё пыли.

— Черт, ты, грязный ублюдок! — отплёвываясь, выкрикнул мужчина.

Человек начал поспешно отступать. Крокта же начал его преследовать. Мужчина отчаянно пытался держать глаза открытыми, но это лишь увеличивало количество попадающего в них песка и пыли.

Песчинки оцарапали роговицу, и человек рефлекторно заморгал. В глазах появились слезы.

Сквозь окончательно размытое видение, он успел заметить устремившийся в его сторону огромный меч. Он выставил блок, но его раненная правая рука уже не поспевала. Двуручный меч Крокты пробил доспехи и вонзился в живот мужчины.

Человек опустился на колени.

— Ой-о-о-ох…

Он истекал кровью. В такой ситуации он больше не мог сражаться. Победитель был определен.

Все, кто следил за этим боем, шокировано замерли на своих местах.

Крокта поднял свой двуручный меч. Ещё мгновенье и он должен был опуститься на его шею.

— С-стой…

Глядя на Крокту, мужчина весь трясся.

— Не убивай…

Он поднял руки и отбросил в сторону свой меч. Экипировка, которую он носил, включая доспехи, была чрезвычайно дорогой. Потери в связи со смертью через некоторое время могут быть восстановлены, но вот обмундирование, ради которого он залез в долги, исчезнет навсегда.

Он не мог позволить этому орку или другим игрокам завладеть им.

Его больше не интересовала группа, наблюдавшая за ним. Человек до сих пор не расплатился за купленные им вещи. Он рассчитывал, что благодаря хорошей экипировке он станет сильнее, рассчитается с долгами и станет зарабатывать на Старейшине неплохие деньги.

Утрата доспехов класса Сущность, которые он купил с таким большим трудом, станет для него большой потерей. А утрата всего комплекта экипировки, включая меч, и вовсе будет приравнена к попаданию в ад.

— Пожалуйста…

Человек умолял его смилостивиться. Крокта же молча смотрел на поверженного врага.

— Убей его, — раздался чей-то голос.

Это была Юрин.

После неё и остальные игроки, ставшие свидетелями этой сцены, начали выкрикивать:

— Убей его, орк!

— Нельзя оставлять этого подонка в живых!

— Убей!

Все они были игроками, которым помогал Крокта. Спустя несколько секунд голосов стало ещё больше. Они были похожи на толпу зрителей в Колизее, которая требовала смерти проигравшего. Крокта посмотрел на них, после чего перевел взгляд на человека, умолявшего о пощаде.

В глазах мужчины читались страх и ужас.

— …

Крокта опустил свой двуручный меч.

— Он же пытался убить тебя! Ты же сам слышал, что он сказал! Он никогда бы тебя не пощадил. Заставь его заплатить за свои слова! — воскликнула стоявшая рядом Юрин.

Все зрители, в том числе и игроки, согласно покивали головами.

— Всё равно он — игрок, человек, проклятый звездами. Он снова воскреснет.

— Он должен быть наказан.

— Он должен узнать, что если нападаешь первым — то можно и расстаться с жизнью.

— Убей его!

Однако Крокта лишь покачал головой. Это означало, что он не собирался убивать этого человека.

— Но почему? — спросила его Юрин, словно это было какой-то бессмыслицей. Орк-воин, с которым она столкнулась, был добрым, но не слабохарактерным. Она не могла понять его поведение.

— …

Крокта хотел всё объяснить. Однако проклятие молчания Эльвины всё ещё было в силе.

А потому он развернулся и пошел вперед. Толпа тут же раскололась, пропуская воина. Орк направлялся к гигантскому камню. Это был кусок скалы, в который попало активное умение проигравшего человека.

Крокта поднял свой двуручный меч и собрал все свои силы. После того, как Владение Двуручным Мечом преобразовалось в Технику Двуручного Меча Лейтено, он получил возможность разрубать даже прочные камни. Крокта прислонил кончик лезвия к скале и начал что-то на ней вырезать.

Зрители, затаив дыхание, просто наблюдали. На их глазах медленно появлялись очертания букв.

[Я — воин.]

Они недоумевали, что это значит, но как только содержимое послание начало раскрываться, они пооткрывали свои рты.

[Противник сложил своё оружие.]

И последняя фраза, подводящая черту.

[Воин не нападает на безоружных.]

После этого орк убрал свой меч обратно в ножны. Когда Крокта обернулся, люди в оцепенении рассматривали камень.

Воин не нападает на безоружных!

— …!

Никто из них не мог произнести ни слова. Если противник не сопротивляется, то его нельзя убивать. Они думали, что орки — обычные дикари, которые не были ровней цивилизованным людям. Тем не менее, этот человек первым напал на невиновного орка и был помилован даже не смотря на крики толпы, требующей его смерти.

В их сердцах шевелились какие-то странные и неизвестные эмоции.

Кем был этот орк? Кем-то из блуждающих воинов?

Огромный орк продолжал молча стоять перед скалой.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Кто-то вышел вперед, хлопая в ладоши. Это был смотритель равнин Арнина, Эньянис. Он стоял перед Кроктой и аплодировал, а на его глазах были слезы.

— Ты… настоящий воин. Талант, в котором так долго нуждался Арнин! Уважаемый орк, я хотел бы пригласить Вас в наш город.

Неужели Крокта накопил достаточное количество репутации? Аудитория приветственно захлопала в ладоши.

Крокта молча кивнул.

— Правда, всем, кто здесь находится, придется несладко, если Вы вдруг исчезнете, поэтому я хотел бы поручить Вам одно задание.

Крокта недоуменно посмотрел на Эньяниса. Какое ещё задание?

— Я назначу Вас лидером Спасательного Подразделения равнин Арнина. Вам больше не нужно охотиться на триттеров. В течение последующих трех дней, пожалуйста, обеспечьте безопасность других, как Вы это уже делали ранее. Тогда Вам будет разрешено войти в Арнин.

Предложение Эньяниса возглавить Спасательное Подразделение равнин Арнина!

Крокта согласно кивнул. Те, кто смотрели позади, вновь зааплодировали, а орк и смотритель крепко пожали друг другу руки.

Спасательное Подразделение равнин Арнина — новая традиция эльфийского города, которая сохранится на долгие годы! И начало ей положил вовсе не человек, и не эльф. А никому не известный доселе орк.

Глава 33 — Спасение равнин (Часть 4).

Университетское кафе.

Студенты были заняты поеданием своих обедов, а телевизор никто не переключал вот уже несколько минут.

— Здравствуйте. С вами Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?». Сейчас я нахожусь в эльфийском городе Арнин. И здесь происходит кое-что действительно странное!

За журналисткой виднелись высокие стены Арнина. Камера прошлась по впечатляющему пейзажу эльфийского города, после чего вновь остановились на Джузеппе.

— Арнин славится своим прекрасным эльфом-мэром, но недавно здесь появилось нечто более загадочное, чем естественная красота природы. Если быть точнее, то это нечто произошло не в самом Арнине, а на равнинах к северу от него — в месте, где игроки охотятся на триттеров, чтобы повысить свою репутацию.

Затем девушка побежала на север к равнинам. Камера слегка затряслась, следуя за ней.

— Что же там происходит? Сейчас Джузеппе всё узнает!

Вскоре журналистка остановилась перед идущими ей навстречу людьми. Их лица были спрятаны под мозаикой.

— Здравствуйте. Вы ведь идёте со стороны равнин Арнина?

— И что?

— Говорят, что там происходит настоящее чудо. Это правда?

— А, Вы про это…

Мужчина-дварф кивнул.

— Верно. Это очень любопытное зрелище. Я был приятно удивлен.

— Так что же там происходит?

— Вам стоит самим на это взглянуть. Если поспешите, то еще успеете застать его.

Затем на экране появились субтитры, в которых значилось:

[О ком же всё-таки идёт речь?]

Затем Джузеппе задала вопрос эльфу, стоявшему рядом с дварфом. Его лицо также было скрыто под мозаикой.

— Вы встречались с ним лично?

— Конечно. Мы всю ночь вместе пили и ели.

— Пили?

— Да. Сначала возникло недоразумение, но он очень добрый и приятный человек. Я прозрел.

— Что, он действительно такой замечательный?

— Да, это действительно… Правда.

После этого сцена сменилась, показывая Джузеппе, стоявшую у входа на равнины.

— Что ж, пора пойти и лично посмотреть, о чем говорят все эти люди.

С этими словами Джузеппе ступила на цветущую лужайку. Просторные равнины были заполнены людьми, сражающимися с огромными триттерами.

— Так… Сейчас мы и выясним, что же является объектом всех этих слухов, — понизив голос, произнесла Джузеппе.

Затем девушка побежала вперед и вскоре наткнулась на игрока, который только что убил триттера.

— Эй… Добрый день!

— Э-э…. Что? Ах, Джузеппе? Разве Вы не Джузеппе?

— Хо-хо, Вы меня знаете?

— Конечно, я Ваш фанат и большой поклонник «Что новенького в Старейшине?».

— Спасибо.

— Но что Вы здесь делаете… Ах! Вы здесь из-за него! — понял игрок.

— Неужели и Вы его знаете?

— Здесь все его знают. Я уже несколько раз вынужден был поблагодарить его за помощь.

— Поблагодарить за помощь?

— Тот, кто его не знает — явно не местный. Только шпионы и подозрительные типы боятся его, ха-ха-ха.

Джузеппе с ухмылкой посмотрела в сторону камеры.

— Тогда… Что же это за человек? Мне стало очень интересно. И где я могла бы с ним встретиться?

— Хр-м-м… Ну, он… Он постоянно занят…

Игрок погладил свой подбородок и указал в сторону.

— Видите тот камень?

— Вон тот, большой?

— Да. Ждите возле него. Это место, где началась его легенда.

— Легенда?

Джузеппе вздрогнула, услышав это слово.

— Легенда! Уважаемые телезрители, нас ждет настоящая легенда! Мое сердце уже готово выпрыгнуть из груди! А вы хотели бы с ним повидаться, а? — сказала Джузеппе на камеру, после чего поклонилась игроку и побежала к скале. Съемка велась автоматически и не требовала тяжелой камеры, но экран снова задрожал, словно следом за ней бежал оператор.

Вскоре она оказалась возле огромного камня, напоминавшего собой скалу. Когда она подошла к нему, то увидела, что на нем что-то выгравировано.

На экране появились субтитры.

[Хотите знать, что здесь написано…?]

Джузеппе выдохнула, положила руки на скалу и ошарашенно сделала шаг назад.

— То, что здесь написано…

В этот момент фокус размылся и буквы, выгравированные на камне, так и не были показаны телезрителям.

[Продолжение после небольшой рекламной паузы!]

И вот, на экране телевизора появился какой-то скучный рекламный видеоролик. Студенты, обедающие в кафе, тут же начали проклинать рекламу и тех, кто её придумал.

— Ну разве это не раздражает?

— Точно-точно. А ещё меня начинает выводить из себя эта репортерша. Она постоянно косит под миленькую.

— Но в чем всё-таки дело? Я никогда там не был.

— А я вот был. Теперь каждый раз, когда я вижу триттера, мне надо хорошенько напиться, чтобы унять дрожь в руках. Меня заставили несколько дней кряду охотиться на этих монстров. Я даже один раз умер.

— Идиот. Ты что, сдох от этих коров?

— Это не коровы. Если бы ты допустил хоть малейшую ошибку — тебя бы ждало то же самое.

Обедающие в кафе начали делиться друг с другом своими историями. Тем временем по телевизору рекламировались капсулы и электронные устройства последнего поколения от Мёнсон Групп. Рекламное время на каналах, посвященным Старейшине, стоило баснословных денег.

После того, как реклама закончилась, на экране снова появилась Джузеппе. Глаза студентов вновь приковались к телевизору.

— Какая-то надпись… Что же это?

На камне было что-то грубо высечено. Очевидно, каким-то лезвием.

Камера была расположена так, что первую фразу не было видно. Джузеппе дотронулась до букв и прошептала.

— Я — воин.

Камера опустилась и появилось первое предложение.

— Воин не нападает на безоружных…

Джузеппе была сбита с толку.

— И кто же это сделал? Какой-то воин? Мне кажется, я чувствую дух рыцарства.

В этот момент Джузеппе резко повернула голову и её лицо побледнело.

— Ух-х?

Экран задрожал. Раздался звук удара, как будто что-то столкнулось с камерой. Это был триттер. Джузеппе была не особо сильным игроком, а потому бросилась бежать. Человек, сопровождавший её, тоже побежал прочь. Экран продолжал трястись. Затем камера опрокинулась и на экране появилось голубое небо Старейшины.

— Угра-а-а-ах! — раздался рёв триттера, после чего динамики телевизора погрузились в абсолютную тишину.

Студенты, смотревшие на экран, ничего не понимали.

— … Мы только что увидели катастрофу?

— Но ведь это не прямая трансляция.

— Она мертва? Зачем тогда они транслировали смерть? Показать, что это реально?

Посетители кафе недовольно перешептывались между собой, и в этот момент на экране что-то появилось.

— …?

Это была большая рука. Сначала показались толстые пальцы. Поначалу студенты подумали, что это был гном, но его кожа была зеленой.

— У-о-о-ох…

Из уст Джузеппе раздался стон. Мощная рука схватила её за предплечье и подняла с земли. Перед журналисткой и её помощником стоял орк.

— Орк…?

У орка был весьма необычный облик. Первым делом в глаза бросалась черная бандана на голове. Она была старой и выцветшей, словно уже использовалась очень давно. На краю банданы был нанесен логотип Кузнечной Компании.

Затем само тело орка. Яркие глаза, которые, казалось, пронизывают насквозь! Большой нос, толстые губы и выпирающие клыки. Страшные татуировки, покрывающие всё его тело и, наконец, огромный двуручный меч. Но самым необычным было его снаряжение. На кожаных доспехах была прикреплена красная тканевая полоска, посредине которой был вышит крест и слово:

[С.П.А.С.А.Т.Е.Л.Ь!]

Что ещё за «спасатель»? Потерявшая дар речи Джузеппе просто смотрела на орка. Орк посмотрел сначала на неё, а затем на её помощника. После чего поднял руку, и…

— …!

Орк поднял вверх большой палец! А затем повернулся к ним спиной, на которой тоже был белый крест со словами под ним.

[С.П.А.С.А.Т.Е.Л.Ь.Н.О.Е. П.О.Д.Р.А.З.Д.Е.Л.Е.Н.И.Е.]

Затем орк исчез в охотничьих угодьях.

Что это только что было?

Спасатель, спасательное подразделение. Джузеппе сразу пришли в голову глубокие горные реки, летнее море и заснеженные лыжные склоны.

— Т-только что… Нас спас орк… — пробормотала журналистка.

Нерядовая ситуация, когда орк, которого любой посчитал бы монстром, спас их!

Но это был ещё не конец.

На экране появился игрок, охотившийся на триттера. Он попал под удар и взлетел в воздух. В тот момент, когда игрок уже приготовился к смерти, триттер был отброшен в сторону, словно в него что-то врезалось.

Затем на экране появилась черная фигура. Триттер, который ещё не успел встать на ноги, снова упал. На этот раз навсегда.

Таинственный орк, который совсем недавно спас репортёршу и её ассистента, стоял перед триттером с гигантским мечом наперевес. Это было поистине великолепное зрелище.

Затем орк посмотрел на игрока и показал ему большой палец.

— …!

Это был самый крутой жест, который она когда-либо видела. Игрок поклонился и тоже показал большой палец. Орк повернулся, словно ничего не случилось, и сел на землю. Он молча смотрел, как охотятся другие люди.

Джузеппе поспешно подошла к игроку, который только что был спасен.

— Добрый день, уважаемый игрок!

— Э-э? Здрасьте…

— Меня зовут Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?». Пожалуйста, объясните эту странную сцену, которую я только что видела. Что произошло?

— А-а… Вы из-за него здесь… — ответил игрок, указывая на неподвижно сидящего орка, -Это немой орк-воин.

— Немой?

— Всё началось с…

Затем картинка на экране сменилась. И вместо Джузеппе и спасенного игрока на ней появилась постановочная история, сопровождаемая рассказом комментатора.

— Ситуация такова: он прибыл в город эльфов, Арнин, и хотел попасть внутрь. Однако так как он был орком, ему отказали.

На экране появился актер. Хотя он был слегка неряшлив, он всё-таки чем-то напоминал орка. Как только он собирался войти в город, перед ним появился актер-эльф и заградил ему путь.

— Проход закрыт.

«Это из-за того, что я орк?» — спросил орк, используя жесты.

— Орк не может войти в славный город эльфов!

— …!

Орк сделал отчаявшееся лицо, а комментатор продолжил пояснять.

— Он был потрясен, услышав, что не может войти, потому что был орком. Однако он узнал, что всё-таки есть один способ попасть в Арнин…

Орк-актер сжал кулак и кивнул. После чего с довольным выражением лица направился к равнинам Арнина.

— И этим способом было не что иное, как охота на триттеров. Однако когда он туда пришел, то увидел, что много кто оказывается в опасной ситуации, пытаясь выполнить поручение эльфов.

Орк-актер выглядел грустным.

Он не мог говорить, но он все еще был суровым орком-воином. Он принял решение…

Орк-актер принял твердое выражение лица и начал бегать по равнинам Арнина, помогая тем, кто был в опасности.

— Орк спасал людей.

Куклы, изображавшие триттеров, падали, а воин-орк-актер всякий раз показывал большой палец, когда оказывался около спасенного им человека.

— Поскольку он не может говорить, этот большой палец — лучший способ выразить свои эмоции.

Внезапно атмосфера изменилась.

— Конечно, не всегда всё шло гладко. Однажды один игрок подумал о нём, как о простом монстре, и решил напасть…

Орк-актер и человек-актер скрестили свои мечи.

— После некоторых сложностей, он победил человека и собирался его казнить.

Орк и человек, стоящий на коленях, были окружены ещё четырьмя или пятью актерами. Все они призывали орка убить своего противника.

— Убей! Убей! Убей!

— Но он принял поистине сложное решение.

Орк покачал головой. Его решение привело в шок других актеров.

— Почему? - запротестовали они. Орк выглядел расстроенным, так как не мог говорить.

— Вместо того, чтобы отвечать словами, орк написал то, что было у него на душе, вот на этом камне.

Орк-актер взял нож и выцарапал что-то на куске скалы. Затем картинка на экране изменилась, показывая гигантский камень, который и правда существовал на равнинах Арнина.

[Воин не нападает на безоружных.]

— Вот как это случилось.

В качестве звукового эффекта раздались аплодисменты и восторженные крики аудитории.

— И это всё истинная правда.

Затем на экране вновь показалась Джузеппе, берущая интервью. Лица игроков были скрыты мозаикой, но все они хвалили орка.

— Он очень надежен. Поверьте мне.

— Я даже сбился со счета, сколько раз он спас мне жизнь. Поистине великий человек.

— А как его зовут? Ах, точно, он же немой.

— Я не знаю, как это произошло. Но вот что я знаю точно: мы ошибались в отношении орков.

— Он…

— Он искренний.

— Да, он по-настоящему искренний.

А затем игроки в один голос сказали:

— Он — воин.

Экран переключился на Джузеппе, следующую за орком.

— Орк! Орк!

— …

Орк выглядел крайне раздраженным факту преследования со стороны журналистки. В конце концов, репортерша «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?» так и не смогла взять у него интервью. Джузеппе была вынуждена заканчивать программу, стоя перед скалой, на которой орк оставил своё послание остальным.

— К сожалению, я не смогла взять у него интервью. Это конечно позор, но оставленная им фраза сама обо всём говорит.

На экране вновь засветилось предложение:

[Воин не нападает на безоружных.]

В этом коротком предложении был скрыт глубокий смысл.

— Хотя он и НПС, кажется, нам есть чему у него поучиться. Особенно в это время, когда в Старейшине возникает так много проблем с этикой. Надеюсь, вам понравилась эта чудесная, восхитительная и теплая история из мира Старейшины. С вами была Джузеппе, репортер из «Сюрприз! Что новенького в Старейшине?».

На прощанье журналистка помахала рукой. В этот же момент камера поднялась высоко в небо, захватывая в кадр как её саму, так и скалу. Она продолжала подниматься вверх, пока девушка и огромный камень внизу не стали игрушечного размера, показывая телезрителям образ равнин и голубое небо Старейшины.

Передачу закончил комментатор:

— Безымянный орк. Надеюсь, что он проживет долгую и счастливую жизнь великого воина.

С этими словами, сопровождаемые легкой музыкой, передача подошла к концу.

Посетители кафе поднялись со своих мест.

— Это было удивительно. Это точно орк?

— Ну а кто же еще? У него столько свидетелей… Интересно было бы увидеть его вживую.

— Очень серьезный орк.

— Интересно, а он еще там? Наверняка много кто захочет понаблюдать за ним со стороны.

— Эй, а ты сам не хочешь попробовать стать орком?

— Хочу.

Студенты вышли из кафе, обсуждая необычный выпуск телепередачи и задаваясь всего одним единственным вопросом:

— Этот орк… Чем же он сейчас занят?

* * *

— …

Эльвина, страж ворот Арнина, с удивлением смотрела на стоявшего перед ней орка.

Это был первый случай, когда кому-то удалось так быстро повысить свою репутацию. Обычно на это уходил месяц целенаправленной охоты.

Кроме того, его пропуск был не просто разрешением. Это было почетное гражданство, предоставленное смотрителем равнин Арнина. Этим почетным титулом награждались лишь те, кто добивался в городе поистине выдающихся успехов. Теперь орка можно было рассматривать как настоящего гражданина Арнина.

Сердце Эльвины забилось. Орк действительно справился с задачей, которую ему дали. Он был намного талантливее, чем она думала поначалу.

— Н-невероятно. Не обольщайтесь, я вовсе не удивляюсь Вашим успехам, — попыталась сдержанно ответить Эльвина.

Тем не менее, орк ничего не ответил.

— Вы что, так зазнались, что теперь игнорируете людей?

— Почему ты мо… Ах!

Орк указывал на свой рот.

Эльвина покраснела.

— Ах, верно. Совсем забыла. Кажется, я вложила слишком много силы в то заклинание. Я не знала, что это будет так долго действовать. Ну, извините.

Эльвина деактивировала магию и проклятие молчания рассеялось.

— А сейчас…

— Эй, эльфийка, лишенная манер.

— Ч-что?

— Из-за тебя…!

Эльвина расстроенно посмотрела на орка. Крокта остановился, внимательно окинув взглядом красивую эльфийку, и закончил предложение абсолютно другими словами:

— … Я узнал, что такое истинная красота.

— О, Боже…!

— Что ж, увидимся позже. Не обижайся, милая стражница.

С этими словами Крокта уверенно направился сквозь врата. Эльвина же тупо уставилась ему в спину. Она ощутила какое-то странное чувство.

Затем к ней кто-то обратился.

— Юная леди.

— … Не называйте меня так. Я теперь страж.

— Мэр зовёт.

— Мама?

Эльвина была в замешательстве.

— Она сказала, чтобы Вы немедленно перестали маячить у ворот.

— Пожалуйста, передайте ей, что я делаю то, что хочу.

— А ещё она сказала, если юная леди не вернется домой прямо сейчас, то госпожа мэр продаст всю Вашу коллекцию…

— Ох, уже иду! — вздохнула Эльвина.

Глава 34 — Контраст (Часть 1).

Наконец-то попав в эльфийский город Арнин, Крокта был не особо впечатлен.

Конечно, здесь всё было хорошо организовано. Здания были огромными, эльфийки — красивыми, листья деревьев — хорошо пахнущими, а эльфы — похожими на древнегреческих богов. Но всё это не было грандиознее, чем Крепость Оркрокс. Помимо местной архитектуры, построенной с весьма утонченным эльфийским вкусом, уровень строительства был аналогичен тому, который можно было увидеть у орков.

Поэтому Ян и не был впечатлен, вопреки всем ожиданиям сопровождавшего его эльфа.

— Давно я не видел орков. Разве наш город не лучше по сравнению с тем, к чему Вы привыкли?

Крокта слегка покачал головой.

— Вы только вдумайтесь: это здание построено в новейшем стиле Беллитране. Этот архитектурный стиль разработан эльфийским архитектором Беллитраном. Это была настоящая революция в строительстве. Даже в столице все были на ушах. Чтобы подчеркнуть глубину…

— Где Илья? — перебил его Крокта.

Недовольный эльф надулся.

— Куда Вы так спешите? Как только Вы узнаете больше об Арнине…

— Я пришел сюда не для забавы.

Крокта огляделся по сторонам. В Арнине можно было увидеть представителей лишь двух рас: людей и эльфов. В основном, конечно, здесь были эльфы, но иногда на глаза попадались и люди. При этом если брать во внимание только игроков, то большинство из них были людьми. Так или иначе, в его глазах все выглядели подозрительно, словно по улицам ходили одни только члены клана Возрожденный Бохай.

— Ох, какой Вы всё-таки нетерпеливый. Я бы даже сказал слишком. Я знаю, почему Вы пришли сюда, но Вы не должны так жить.

— …

— Ладно. Следуйте за мной, — произнес эльф и махнул рукой.

Вскоре они покинули жилой квартал Арнина, свернув в небольшой переулок между двумя зданиями. Эльф ускорился. Арнин был заполнен зеленью, а потому орку нелегко было поспевать за проворными движениями эльфа. Прыгая между деревьями, словно какая-то обезьяна, он наконец-то привел Крокту в нужное место.

Вскоре взгляду Яна предстал целый лес. Прямиком посреди города рос самый настоящий густой лес. Эльф побежал вперед и вскоре пропал из вида. Крокта тоже ускорился, двигаясь в направлении исчезновения эльфа.

Прошло некоторое время, прежде чем Крокта снова догнал его. Рядом с ним за деревянным столом, расположенным прямо посреди леса, сидел еще один эльф.

— Прямо здесь?

— Это место навевает на меня детские воспоминания. Кроме того, да, здесь безопасно, — ухмыльнулся эльф, а затем представился, — Меня зовут Илья.

— Я догадался.

— Правда? Ху-ха-ха. Я немало удивился, когда Дерек вдруг сказал, что решил мне помочь… Но что ещё более удивительно — отправленный им человек оказался орком.

С этими словами эльф махнул рукой. Воздух наполнился магической силой, и ему в руки упало несколько листьев.

Разложив их на столе, эльф произнес:

— У нас одна цель, поэтому нам следует объединить наши усилия.

— Будь добр, объясни всё поподробнее.

— Ты хочешь избавиться от группы проклятых людей, которые называют себя Возрожденным Бохаем. Я же хочу избавиться от коррупционеров, которые вступили в сговор с Возрожденным Бохаем и установили в Арнине свой порядок.

— Коррупционеров?

— Разве ты не знаешь, что значит это слово?

Илья взял один из трех листов, разложенных на столе. В нем была дырка, очевидно проделанная червяком. Илья поднял его к своим голубым глазам и посмотрел сквозь отверстие на орка.

— Мэр Арнина, Эльсанада.

Крокта кивнул и вспомнил голос Дерека: «Я решил поддержать тебя. Эти инвестиции основаны на моем предположении, что твоя месть будет удачной, иначе я бы не стал рисковать».

Дерек сделал ставку на падение мэра Арнина. Крокта посмотрел в глаза Илье. Дерек был отнюдь не хорошим человеком. И если у Ильи были хорошие отношения с Дереком, то сложно было поверить в его слова.

Эльф пожал плечами и продолжил:

— Все, что тебе нужно сделать, — это вместе со мной уничтожить клан Возрожденный Бохай. Обо всём остальном я позабочусь, так что не беспокойся.

— … Гм.

Так или иначе, но Крокта тоже не был хорошим человеком. Его целью была кровавая месть. Поэтому он будет сражаться бок о бок с Ильей, чтобы низвергнуть общего врага.

— Хорошо.

— Раз ты согласен, то позволь мне прояснить кое-какие детали.

Илья положил руку на круглый стол и внезапно появившийся ветер сдул листья.

— В прошлом мы с мэром Эльсанадой были друзьями. Она была моим лучшим другом.

Вспоминая прошлое, глаза эльфа устремились куда-то вдаль.

— Когда-то мы хотели сделать Арнин счастливым местом для всех и каждого. Мы были молоды. Я помог ей стать мэром. Однако она постепенно изменилась. Почувствовав вкус власти, она стала другой. Теперь она уже не та Эльсанада, которую я когда-то знал.

— И это связано с кланом Возрожденный Бохай?

— Да. Она вступила в сговор с теми, кого прокляли звезды… Они даже не брезгуют торговлей людьми.

— …

— Люди, которых ты хочешь убить, — собаки Эльсанады. Они кормятся из её рук. Позволь мне кое-что тебе показать, — произнес Илья и помахал рукой.

Из кустов появились два эльфа. Крокта не удивился, так как сразу заприметил их.

— Это мои друзья, — представил их Илья.

— Приятно познакомиться.

— Рад встрече.

Они поприветствовали Крокту, почувствовав в его глазах что-то необычное.

— Вы живы? Я — орк Крокта, — ответил Крокта.

— Это приветствие орков, — пояснил Илья.

Два эльфа двинулись вперед. За ними последовал Илья и сам Крокта.

Вскоре группа покинула лес, где находился круглый стол, направляясь в сторону противоположную той, откуда прибыл орк.

Увидев открывшийся за пределами леса пейзаж, Крокта нахмурился. Это существенно отличалось от того гламурного Арнина, который он видел всего полчаса назад.

Полуразрушенные здания и дома, которые едва сохраняли свою форму. Это были самые настоящие трущобы. Эти узкие улочки и царящую в них бедноту вполне можно было сравнить с задворками Анаила.

— Ты видел солнечную часть Арнина, а это — его тень. Никому нет дела до этого места и людей, которые здесь живут.

Внезапно до них донесся какой-то шум, и Илья тут же приложил палец к губам. Держась в тени, они подошли к углу одного из зданий.

— …!

Глаза Крокты полезли на лоб.

Группа людей похищала эльфа прямиком возле его дома. В рот эльфа было заткнуто полотенце, а сам он извивался, пытаясь высвободиться. Тем не менее, злоумышленников было слишком много.

Это было самое настоящее похищение средь бела дня.

— Черт!

Крокта попытался было ринуться на помощь, но Илья тут же схватил его за руку.

Орка прямо-таки трясло. Увидев дрожащую руку Крокты, Илья не на шутку испугался.

— Успокойся!

— Ты что, не видишь…

— Я знаю, куда они пойдут.

— ….!

— Это мелкая рыбешка. Позаботься о них сейчас — и главари станут более бдительными. Мы же должны уничтожить всех.

Вскоре похитители исчезли вместе с эльфом. Крокта глубоко вздохнул, пытаясь унять свой бурлящий гнев.

— В тебе есть сильное чувство справедливости. Я очень удивлен.

— …

— Нужно держать себя в руках. Я тоже хотел бы прямо сейчас броситься к ним на помощь. Но таким же образом исчезли и многие другие женщины, дети и мужчины. Мы должны их спасти.

— В Арнине что, нет ни патрулей, ни стражи?

— Есть, но стража сюда не заходит. Это заброшенная территория.

— …

— Пара человек внезапно исчезает, а опустевшие дома превращаются в роскошные эльфийские виллы, — тихо проговорил Илья, указав рукой в сторону.

Там виднелись очертания вполне новых зданий, над возведением которых в поте лица трудились эльфы и люди. Странно было видеть все эти полуразваленные лачуги, соседствующие с высокими особняками.

— Так а куда деваются похищенные? — спросил Крокта.

— Вариантов несколько. Их либо продают в рабство, либо заставляют торговать своими телами, либо кое-что ещё похуже.

Положив руку на плечо Крокты, Илья продолжил:

— Поверь мне, я чувствую те же эмоции, что и ты.

Некоторое время они смотрели на раскинувшиеся трущобы, после чего вернулись в центр Арнина. По сравнению с разрухой, которую он только что видел, здесь было настоящее райское великолепие. Неторопливо идущие по аккуратным улочкам эльфы улыбались всем прохожим и выглядели так, словно рекламировали какой-то модный бренд.

Но Крокта больше не видел во всём этом красоты.

— Я уже забронировал для тебя номер на постоялом дворе. Там ты и остановишься.

— Когда будем начинать?

— Завтра, или, может быть, уже сегодня.

Крокта кивнул.

— Я знаю, что орки-воины сильны, но помни — вокруг множество врагов. Хорошо подготовься, перед тем как действовать.

Илья провел Крокту в предоставленные ему апартаменты. Они располагались в небольшой гостинице, находившейся на углу главной улицы. Её хозяин был старым другом Ильи. Он немало удивился, увидев орка, но сверившись с описанием, предоставленным Ильей, кивнул и поприветствовал Крокту.

— Впервые у меня будет гость — орк, уха-ха-ха! А ты и вправду большой и сильный! Эльфам до тебя далеко, хо-хо-хо!

Несмотря на то, что хозяин постоялого двора был эльфом, у него были очень накачанные мускулы. Среди эльфов редко когда можно было встретить такого накачанного мужчину.

— Интересно, сколько ты весишь? Раза в три больше меня? Уха-ха!

— …

— В следующий раз мы должны вместе потренироваться, ухо-хо-хо!

Постоялый двор оплатил Илья.

Крокта сложил свой багаж, после чего покинул гостиницу, чтобы осмотреться в Арнине. Редкое зрелище в виде орка привлекало к себе немало внимания. Крокта проигнорировал все направленные на него взгляды и пошел к фонтану, расположенному в центре главной улицы.

— Могу я задать Вам вопрос? — спросил Крокта у молодого человека, бездельничающего у фонтана. Парень смотрел перед собой, очевидно о чем-то мечтая. Когда перед ним неожиданно появилось лицо Крокты, он не на шутку перепугался.

— Ох! Ого, орк! Вот это да! Да, что Вы хотели спросить?

— Мэр Эльсанада. Какова она?

— Эльсанада? Она превосходный мэр. Она сделала Арнина процветающим.

— Правда?

— Надеюсь, её снова выберут. Скоро же выборы. Как гражданин Арнина я буду за неё голосовать.

Крокта кивнул.

— Значит, у нее нет никаких проблем?

— Проблемы… Ну, я слышал, что её дочь не слушается её. А к чему Вы спрашиваете? Вы хотите получить местное гражданство?

— Что-то вроде того.

— Ха-ха, Арнин — очень даже пригодный для жизни город. Добро пожаловать.

— Я подумаю об этом. Кстати, о чем Вы так долго думали?

— Ах… Да… — молодой человек замялся, а затем ответил, — Девушка, которую я люблю… Ну… Я хочу признаться ей в этом… Вот что Вы думаете о том, если бы кто-то публично раскрыл своё сердце? Вы были бы впечатлены?

— …

— Я собираюсь прийти к её дому, выложить сердце из свечей, и перед всеми людьми пропеть ей любовную серенаду…

— Забудь об этом, — покачал головой Крокта.

— … А-а?

— Слушай сюда.

— Э-э?

— Вместо неожиданного и впечатляющего события куда лучше сработает твоя искренность.

— … Ах…

— Лучше открыть своё сердце, когда вы будете наедине.

Таким образом он спас жизнь молодого человека. Закончив разговор, Крокта встал со своего места.

С самого начала своей прогулки он чувствовал какой-то дискомфорт. Крокта повернул голову. Посреди толпы стоял эльф. Завидев взгляд Крокты, он улыбнулся.

Это был Илья.

— Ты следишь за мной? — подойдя, спросил его Крокта.

— Да, что-то в этом роде. Пожалуйста, не пойми меня неправильно. Хоть тебя и прислал Дерек, но я не могу сразу же довериться человеку, которого совсем не знаю.

Прочистив горло, Илья положил руку на плечо Крокты, после чего тихо произнес:

— Я слышал твой разговор с этим молодым человеком.

— …

— Как и этот парень, граждане Арнина пребывают в заблуждении. Все они думают, что мэр — хороший человек. Правда же… Правда же в том, что ты видел своими глазами. И это ужасная правда.

Крокта и Илья шли плечом к плечу. Спустя пару минут к эльфу подошли его коллеги и что-то прошептали ему на ухо.

— Время определено. Всё начнется сегодня ночью.

— …

— В полночь я прибуду к постоялому двору. Там и встретимся. Будь готов к этому времени.

Крокта кивнул. Илья облизнул губы, после чего сказал ещё кое-что:

— Я чувствую, как в тебе горит гнев за все увиденные тобой злодеяния. Я ждал кого-то с таким сильным чувством справедливости, как у тебя.

Эльф усмехнулся и напоследок добавил:

— Арнину нужны такие, как ты. Добро пожаловать в наш город.

С этими словами он растворился в толпе прохожих.

Крокта прокрутил в голове его слова. Чувство справедливости. Это было не совсем так. Его злило то, что он увидел, но это вовсе не значило, что причиной тому было чувство справедливости. Крокта посмотрел туда, где только что исчез Илья и его глаза вспыхнули.

У него просто был здравый смысл.

Глава 35 — Контраст (Часть 2).

Комната, в которой остановился Крокта, озарялась бледным лунным светом.

Закинув свой двуручный меч за спину, он спустился на первый этаж постоялого двора и, миновав переполненный зал таверны, вышел на улицу.

Прохладный ночной воздух разбудил его чувства.

— Вы рано.

Илья и его спутники уже были на месте. Их лица прятались под масками, из-за чего в темноте можно было увидеть лишь их сверкающие глаза.

— Пойдем. Чем скорее, тем лучше.

Ночной Арнин был тихим. За исключением некоторых пабов и таверн, которые работали до самого рассвета, в остальных зданиях уже давно погасли все огни.

Они быстро добрались до леса и, пройдя сквозь него, вскоре оказались в трущобах, которые посещали накануне. На улице была сплошная темнота. Стоя меж обветшалых домов, единственное, что они могли видеть, — это ночной полумрак.

В трущобах было куда темнее, чем в других районах Арнина. Не освещался ровным счетом ни один дом. Лишь тонкие лучики лунного света просачивались сквозь редкие облака, так и не доходя до земли. Илья что-то прошептал и вызвал тусклый огонёк пламени, который освещал лишь пару ближайших метров.

Затем Илья жестом указал им следовать за ним.

Вскоре группа прибыла к полуразрушенному зданию, у которого эльф затушил свой магический огонь. Изнутри доносился какой-то слабый шум.

Илья поднял палец ко рту, призывая всех соблюдать тишину. Группа совершенно бесшумно подошла поближе и услышала разговор двух мужчин.

— Если всё пройдет успешно, то разве он не будет вторым по величине?

— В точку.

— Я слышал, что набралась уже целая очередь стариканов, которые были бы не прочь поразвлечься.

— У некоторых из них низкие показатели ассимиляции…

Уровень ассимиляции. Эти слова указывали на то, что разговор вёлся игроками. Крокта тихо прикоснулся к дверной ручке. Дверь была не заперта.

Орк и эльф обменялись взглядами, после чего Илья сложил руки вместе и что-то пробормотал. В воздухе образовался большой водный шар. Создав ещё один, эльф тихо прошептал:

— Заходим. Быстро и без шума.

Крокта и эльфы кивнули.

Илья подал сигнал. Крокта быстро открыл дверь, и эльф швырнул туда две водных сферы. Вслед за ними прыгнул орк.

Два человека, сидящие за столом, были немало удивлены этому внезапному вторжению и тут же попытались прикрыться руками от летящей в них воды. Тем не менее, магия была стабильной, и они тут же оказались в водной ловушке, лишившись возможности кричать и дышать.

Первый из них получил удар в живот от орка. Второго обезвредили эльфы. Оба человека без сознания рухнули на землю. Крокта связал игроков заранее подготовленной веревкой и воткнул им во рты кляпы. Всего за несколько секунд члены клана Возрожденный Бохай были полностью обездвижены и брошены в угол.

— Где-то здесь должен быть спуск в подвал, — произнес Илья и начал обыскивать пол. Вскоре его рука что-то нащупала. Дернув за кольцо, он поднял деревянную крышку, за которой оказалась лестница, ведущая вниз.

В подвале горел тусклый свет и слышались чьи-то голоса.

— Там будут ещё, — сказал эльф, а затем посмотрел на своих товарищей, — Делаем, как Крокта. Проклятых звездами не убиваем, а оглушаем и связываем.

— Хорошо.

— Тогда поехали.

Эльфы начали спускаться вниз. Крокта последовал за ними. Оказавшись внизу, они увидели частично отремонтированный подвал.

Группа медленно шла вперед. Это место напоминало собой туннель, похожий на шахту. В самом начале пути он выглядел довольно обшарпанным, а затем начали показываться более-менее обустроенные места. Вскоре они оказались перед поворотом.

Раздался какой-то звук, и Крокта остановился.

— Там что-то… — начал было говорить Илья, но тут раздался громкий крик. Компаньоны переглянулись и одновременно бросились вперед.

Завернув за угол, они не поверили своим глазам.

Это было ужасное зрелище.

Два человека насиловали женщину-эльфийку. Они ударяли её, били по лицу и не проявляли никакого сострадания. Женщина уже вся была в синяках и ссадинах, а на руках были шрамы, словно эти издевательства были уже не в первый раз.

Ещё один мужчина сидел за столом и хихикал, словно происходящее казалось ему забавным. За их спинами виднелась настоящая тюрьма со стальными решетками, внутри которой были заперты бесчисленные эльфы. Их держали там словно каких-то собак, и это место было похоже на сущий ад.

Эльфийка повернула голову в сторону Крокты. Её глаза были пустыми и какими-то кукольными. Но в тот момент, когда она увидела орка, они задрожали.

Крокта тут же выхватил свой двуручный меч, и комнату залило его голубоватое свечение. Заметив нечто неординарное, люди повернулись и увидели посторонних.

— Какого…?

Крокта ринулся вперед. За ним поспешил Илья и его эльфы.

Сначала он атаковал человека, насиловавшего эльфийку. От удара орка тело мужчины отлетело в сторону и врезалось в стальные прутья. Несколько плененных эльфов ошеломленными глазами смотрели на это творящееся безумие.

Затем Крокта ударил в живот другого человека, контролируя свою силу, чтобы тот ненароком не умер. После этого он нанес удар плашмя по ногам мужчины, выведя его из равновесия. И вот, когда орк уже собирался оглушить третьего человека…

Он увидел, что в него летит огромный огненный шар.

— …!

Крокта поспешно вскинул свой двуручный меч. Однако, прежде чем магия врезалась в орка, она попала в невидимый барьер и исчезла. Крокта повернулся и увидел улыбающегося Илью.

— Пожалуйста, будь осторожен.

— Спасибо, — поблагодарил Крокта и ударил коленом в лицо атаковавшего его человека, выбив ему сразу несколько зубов.

Коллеги Ильи тоже не стояли в стороне. Члены Возрожденного Бохая активно сопротивлялись, и сражение продлилось немного дольше, чем они планировали. Прошло уже некоторое время с момента запуска Старейшины, и активные игроки успели поднять свои уровни.

Тем не менее, Крокта проявил всю свою силу. Каждый взмах его меча приводил к отрубленной конечности.

— Ай-акх!

— Откуда ты…

Затем игроки были связаны, а в их рты заткнули кляпы. Члены Возрожденного Бохая поняли, что происходит. Они были в шоке и изо всех сил пытались сопротивляться, но так и не смогли остановить Крокту. Его крепкие руки очень надежно связали дергающихся игроков.

В конце концов, все пребывавшие в подвале люди были обездвижены, а их раны были перемотаны, чтобы они невзначай не умерли от потери крови.

Илья восстановил своё дыхание и посмотрел на Крокту.

— Работа еще не закончена.

Он нашел связку ключей и передал её своим товарищам. Двери были открыты, и эльфы бросились наружу.

— Таких мест еще несколько.

Крокта кивнул.

Им предстояла длинная ночь.

* * *

За ночь они успели совершить несколько схожих набегов. Постепенно средний уровень членов клана Возрожденный Бохай увеличивался. Некоторые эльфы из группы Ильи были ранены. Крокта тоже получил удар мечом, но, к счастью, в нём не было ничего смертельного.

За несколько часов им удалось спасти десятки эльфов.

— Этот последний.

Они подошли к дому, который был куда больше, чем остальные.

Из-за многочисленных схваток все они тяжело дышали и были изрядно потрепаны. С каждым разом налеты давались им всё сложнее, поскольку члены Возрожденного Бохая передавали друг другу информацию. И так как это место было последним, то враг уже был готов.

Как и ожидалось, как только они вошли внутрь, на них обрушилась мощная магия.

— Айх!

Магический щит, который подготовил Илья, блокировал заклинание. Однако шок от столь мощного воздействия затронул самого эльфа, от чего тот моментально побледнел. У Ильи закружилась голова и его начало подташнивать.

— Как же всё-таки эта игра хорошо сделана. Оказывается, даже НПС могут пойти на столь внезапные шаги.

К ним навстречу вышел человек.

Крокта застыл. Он уже видел это лицо. Это был человек, стоявший рядом с магом клана Возрожденный Бохай в последнем сражении Ленокса. Но он, похоже, не узнал Крокту. Человек посмотрел на орка и эльфов, после чего поднял своё копьё.

— Я займусь орком.

— …

— Зря ты сюда пришел… Урод, — произнес мужчина, указав копьем на Крокту. Другие члены клана также подняли оружие, приготовившись в любой момент ринуться вперед.

Противник превышал их числом, но личные навыки группы Ильи тоже были выдающимися. Тем не менее, им нельзя было затягивать сражение, поскольку сюда могло прибыть подкрепление.

Нужно было действовать молниеносно.

Обе стороны одновременно бросились друг на друга. Двуручный меч Крокты столкнулся с копьём человека. Мужчина крутанул своим оружием и нанес еще один колющий удар. Крокта сделал шаг в сторону, но скорость копья оказалась больше, чем он ожидал, и сталь пронзила его бедро.

— Кхек!

Хоть рана и была неглубокой, боль вызывала дискомфорт и слегка затрудняла движения. Крокта вытер кровь с бедра и покрепче перехватил свой двуручный меч.

— Орк… Сложно было бы с тобой справиться, будь у меня низкий уровень. Однако, он не низкий. Уже давно не низкий, — усмехнулся мужчина.

Человек то делал шаг назад, то подшагивал вперед, держа в руках копьё. Его движения чем-то напоминали боксёрские. Крокта двинулся вперед и замахнулся своим клинком. Человек быстро отступил, а его копье нацелилось в появившуюся брешь в защите орка. Целью мужчины было плечо Крокты.

— Получай, мерзкий орк!

Однако Крокта ловко изогнулся, избежав удара, и перехватил древко копья. После этого орк рванул его на себя. Человек попытался было выстоять, но не смог противостоять мускульной силе Крокты. Орк развернулся и швырнул человека прямо в стену.

— У-акх!

Противник был практически нейтрализован. Крокта собирался оглушить его своим двуручным мечом, но тут на него напал второй человек.

К сожалению, Крокте ничего не оставалось, кроме как отступить.

Осмотревшись, он увидел, что эльфы тоже ушли в защиту. Битва была непростой, кроме того о себе давал знать перевес в численности.

— Уф. Их больше, чем я думал… — пробормотал Илья.

Даже под маской можно было увидеть, что эльф нахмурился.

— Придётся задействовать кое-какие силы. Прикройте меня.

Эльфы обступили Илью со всех сторон, и тот начал концентрировать в руках волшебную силу. Взгляд копейщика, который уже успел подняться на ноги, устремился в сторону Ильи. Он почувствовал что-то подозрительное и ринулся в сторону эльфа.

Однако на его пути тут же вырос Крокта. Мужчина посмотрел на Крокту и скривил губы, словно орк его сильно раздражал.

— Вот же мудак…

Человек поднял своё копье.

— Всем атаковать его! — прокричал он, указав на Илью.

Члены Возрожденного Бохая бросились к эльфу. Пока люди пытались пробиться через оборону окруживших Илью эльфов, он заканчивал своё заклинание. Оставалось всего несколько строк, и над его головой уже начало что-то формироваться.

— … Чёрт! — выругался мужчина, сдерживаемый Кроктой, и метнул своё копьё.

Это был действительно мощный бросок. Крокта попытался было отбить его своим мечом, но попросту не успел. Копьё летело прямиком в Илью. Эльф читал строки своего заклинания, а потому ничего не знал о приближающемся оружии.

У Крокты не было времени даже что-то прокричать, чтобы предупредить его. Однако, к счастью, копьё пролетело мимо.

— …!

В тот момент, когда активация заклинания закончилась, копьё поравнялось с головой эльфа и, оставив на его щеке длинный порез, ударилось в стену.

— Уфф… — пробормотал Илья, вытирая пот со лба.

От удара копья маска была разорвана, обнажив лицо Ильи.

— Чуть не умер, — усмехнулся эльф, вытирая со щеки кровь.

Заклинание было завершено и что-то неизвестное размахивало хвостом над его головой.

Это было похоже на длинную змею, созданную из воды. С первого взгляда её и вовсе можно было спутать с драконом. И вот, это змееподобное существо расправило крылья и открыло свою пасть, из которой появился холодный воздух, тут же остудив температуру внутри комнаты.

Это был элементаль, вызванный Ильёй.

Члены Возрожденного Бохая начали пятиться назад.

Взгляд Крокты вернулся к своему врагу. Человек, бросивший копье, теперь был без оружия, а значит его ждал «конкретный метод». Однако у него было слегка удивленное и какое-то странное выражение лица.

— Ты… — произнес он, глядя при этом не на Крокту, а на Илью.

Однако прежде чем он успел сказать что-то еще, Илья прокричал:

— Ундина! В атаку!

Вызванный дракон проник в тело копейщика, который тут же вскрикнул от боли и упал на пол.

— …!

Тело мужчины превратилось в белые частицы. Он умер.

Крокта уставился на эльфа..

— Нам нельзя медлить. Скоро прибудут подкрепления, и мы просто не успеем всех захватить. Я знаю, что ты хочешь сделать, но, пожалуйста, пойми меня правильно.

— … Я понимаю, — кивнул орк.

Схватка началась снова. После того как Илья вызвал Ундину, преимущество перешло на их сторону. Люди были либо убиты, либо схвачены.

Последнее пристанище Возрожденного Бохая в Арнине было нейтрализовано.

Группа обследовала дом и нашла новых пленников. Спасенные эльфы поблагодарили Илью и Крокту.

Тем не менее Илья, казалось, искал что-то еще.

— Это должно быть где-то здесь.

Порыскав по дому, вскоре Илья вернулся с чем-то в руках. Это была толстая книга.

— Это она, — произнес Илья, взглянув на содержание.

Каждая страница книги была исписана мелким почерком, что делало её похожей на справочник.

На его лице промелькнула улыбка.

— Здесь описаны все грязные делишки между Возрожденным Бохаем и Эльсанадой.

Глава 36 — Контраст (Часть 3).

— Я знаю, почему ты так одержима желанием быть стражем, — сказала Эльсанада.

Стоя перед зеркалом, она поправляла свои сережки. Слегка сдвинувшись в сторону, полупрозрачные серьги развернулись и рассеяли поступающий в них свет под разными углами.

Эльсанада была удовлетворена полученным блеском и тихо рассмеялась.

Тем временем отражение в зеркале показывало кислое выражение лица Эльвины.

— Но как долго ты там продержишься?

— Я буду делать это столько, сколько захочу.

— Эльвина, в этом мире есть как добро, так и зло.

Эльсанада поднялась со своего места.

Большую часть своей жизни она провела на посту уважаемого мэра Арнина. Единственное личное время, которым она располагала, — это когда прихорашивалась по утрам, перед тем как отправиться в мэрию. Будучи эльфийкой, она была очень чувствительна к своей внешности и кропотливо ею занималась.

Эльвина, которая унаследовала её кровь, ничем не отличалась от своей матери. К счастью, у них обеих была выдающаяся красота даже по меркам эльфов, и они никогда не испытывали недовольства из-за своего внешнего вида. Однако из-за их высокого чувства эстетики, у каждой из эльфиек сформировались свои уникальные увлечения.

В случае Эльвины это были куклы.

— Свободных комнат для твоих коллекций больше нет.

Она сама делала куклы. Как все люди были разными, так и каждая её кукла обладала своей уникальностью и шармом.

— Я устала от хорошеньких эльфов. Мне нужен новый источник вдохновения.

Проработав стражем, она повидала немало путешественников. Странники и представители других рас наделяли её вдохновением, которое она уже давно не испытывала в случае с эльфами.

— Странно это слышать, поскольку раньше ты была влюблена исключительно в эльфов. Неужели ты планируешь сделать куклу орка?

— …

Эльвина не ответила, а потому Эльсанада повернулась к ней. У ее дочери было странное выражение лица.

— Эльвина, я рада, что ты отказалась от своих предрассудков касательно других рас, но меня беспокоит этот внезапно появившийся румянец. Неужели он из-за того орка? — усмехнулась Эльсанада.

— Да.

— Прошло достаточно много времени с тех пор, как этот орк вошел в Арнин. Возможно, это будет хорошо для Арнина.

Эльсанада поднялась со своего места. С её элегантным платьем, красивыми серьгами и ожерельем она была похожа на богиню из романа.

Тем временем открылась дверь, и появился секретарь Эльсанады.

— Госпожа мэр, пора идти.

— Хорошо.

Перед тем, как выйти из комнаты, она посмотрела на свою очаровательную дочку.

— Дочь. Я знаю, что с самого детства не уделяла тебе должного внимания. И моё сердце всегда мучилось этим.

— Ничего.

— Иди сюда, — протянула руки Эльсанада и обняла Эльвину, похлопав её по спине. Эльвина украдкой посмотрела на секретаря, словно стесняясь этому внезапному объятию, но вскоре тоже обняла свою мать.

— Я твоя мать, но также я мать всех граждан Арнина.

— Я знаю. Тебе не нужно волноваться. Ты ещё в детстве так говорила.

— Я ценю твоё понимание. Если ты можешь жить в более прекрасном и благополучном Арнине, разве оно того не стоит?

Эльсанада выпустила Эльвину из рук.

— Большинство планов, о которых я начала думать ещё в далеком прошлом, теперь уже идут полным ходом. Как только пройдут выборы и я вновь стану мэром, я сделаю всё возможное для Арнина.

— Да…

— А после этого я уйду в отставку и смогу проводить больше времени со своей прекрасной дочерью.

Эльвина кивнула.

— В следующий раз покажи мне снова свои куклы. Они прекрасны.

— … Да, — улыбнулась Эльвина.

Эльсанада коснулась щеки своей дочери. Эльвина была упрямой, но когда она улыбалась, то была похожа на ангела.

Ей вспомнился ее погибший муж.

— Что ж, я пойду.

— Пока.

Эльсанада поцеловала дочку в щеку и вышла из комнаты. За ней последовал её секретарь. Как только они вышли из дома, мэр сразу же принялась обсуждать насущные дела.

— Ну как они? В трущобах всё хорошо?

— Конечно.

— Прекрасно. Я долго этого ждала, и было бы обидно, если бы у меня возникли сомнения.

Затем они сели в карету.

Граждане, которые видели едущую по Арнину карету мэра, махали руками и приветливо кричали. Эльсанада улыбалась своим горожанам, глядя на них из окна.

— Кажется, все счастливы.

— Это всё благодаря Вам.

— Старый Арнин был некрасивым. Мне было не по себе, когда я на него смотрела.

Секретарь Эльсанады, Альсейн, пожал плечами.

Он был верен своей госпоже, Эльсанаде. Однако её страсть и энтузиазм основывались исключительно на её строгих стандартах красоты. А потому это часто приводило к расхождениям между идеалами и реальностью. Таким образом, его роль как раз и заключалась в том, чтобы подчеркнуть тот или иной факт.

— Жители трущоб тоже будут улыбаться, — сказал Эльсанада.

— Будут.

— Хе-хе-хе-хе.

— Просто…

— Просто?

— Стоимость новых зданий кажется чрезмерной. При строительстве Вам стоит сделать их не просто красивыми. Я знаю, что Вы очень чувствительны к красоте, но иногда Вам нужно идти на компромисс. В частности, статуя в трущобах — это слегка…

— … Разве это плохо?

— Это не сработает. Это пустая трата денег.

— … В самом деле?

— Да. Я категорически не поддерживаю это.

Уши Эльсанады опустились. Альсейну тоже стало не по себе, но он не собирался сдаваться и объявил:

— Это просто бессмыслица.

— Я понимаю. Что ж, я внесу коррективы.

— Спасибо.

Эльсанада хотела построить в трущобах статую Богини Милосердия. Это выглядело бы прекрасно, но проблема заключалась в стоимости.

Госпожа мэр сильно расстроилась, однако Альсейн сделал вид, что этого не замечает.

Эльсанада выглянула в окно и внезапно рассмеялась.

— Смотри, Альсейн. Овечье облачко.

Взгляд Альсейна устремился вверх. Облако, парящее в небе, было похоже на овечку. Это было редкое и красивое зрелище. Глаза Эльсанады загорелись. Хоть она и была умудренной опытом женщиной, но до сих пор любила всё прекрасное.

— Такое милое.

Эльсанада положила руку за плечо Альсейна, наслаждаясь видом.

Альсейн тоже улыбнулся.

* * *

Крокта ликвидировал Арнинское подразделение клана Возрожденный Бохай, которое занималось гнусными вещами. Большинство членов клана были лишены способности нормально играть в Старейшину, и Ян отомстил за Ленокса.

Тем не менее, Возрожденный Бохай пустил свои корни не только в Арнине.

Арнин был только началом. И Крокта собирался выкорчевать их прогнившие корни и из других городов. Однако нельзя было забывать про контракт, подписанный с Дереком.

Работа Крокты в Арнине еще не закончилась.

Условием соглашения было убить Эльсанаду или помочь Илье победить на выборах и стать мэром.

Согласно контракту, он мог просто убить тех, кто принимал участие в преступной деятельности города. Цель Дерека состояла в том, чтобы его партнер получил власть в Арнине. И если мэр Эльсанада будет убита, а её злые делишки — преданы огласке, то остальное станет делом техники.

Но Крокта решил посмотреть на ещё один вариант. Достаточно было бы и того, чтобы Илья был избран мэром.

Илья казался ему крайне сомнительным.

Его поступки были очень подозрительными. Независимо от того, сколько времени Илья потратил на подготовку, он знал всю информацию о клане Возрожденный Бохай и провел Крокту именно через их собственные тайные проходы. Более того, человек, который, очевидно, был лидером клана Возрожденный Бохай в Арнине, был удивлен, увидев его лицо.

Илья же быстро закрыл ему рот, попросту убив его.

Крокта, Юнг Ян, будучи солдатом, прошел через всевозможные ситуации и много чего повидал. И ему не всегда приходилось выступать на той стороне, на которой хотелось бы. Он часто видел, что наделенные властью люди зачастую выставляют всё в нужном им свете и вводят обычных людей в заблуждение.

На текущий момент Ян закончил со всеми своими прямыми обязательствами, а потому просто играл. Он решил пока что больше не вмешиваться в процесс и понаблюдать за Ильёй.

— Граждане Арнина! У меня есть кое-что, что я должен вам рассказать. Это правда. Грязная и уродливая правда! — стоя на площади, кричал Илья.

В Арнине шла предвыборная агитация. Уровень поддержки Эльсанады попросту зашкаливал, а потому процесс голосования близился к рядовой формальности. Конечно, номинальные конкуренты у Эльсанады были, но ни у кого не возникало сомнений, что именно она будет избрана на следующий срок.

Но на этот раз всё могло быть иначе.

— Вы знаете, что собой представляет Эльсанада? Чистый и незапятнанный правитель? Мэр, который жертвует собой ради Арнина? Если вы считаете именно так, то знайте — вас обманули. Она далеко не такой эльф, — прокричал Илья.

Его слова, усиленные магией, разнеслись над всей площадью. Проезжавшие мимо граждане остановились. Им было очень неприятно слышать такие вещи о своем прекрасном мэре. Жителей Арнина заинтересовало то, что говорил Илья.

— Как вы все знаете, не все места в Арнине прекрасны. Есть трущобы. Вы не хотите их видеть и признавать, но Арнин населен не только такими богатыми и успешными эльфами, как вы. Есть бедные и обездоленные. И есть Эльсанада!

Затем он рассказал о том, как Эльсанада присоединилась к проклятым звездами, ведя с их помощью торговлю и похищая людей.

Граждане в это не поверили. В их понимании Эльсанада попросту не могла быть таким человеком.

Но Илья держал в руках неопровержимые доказательства.

— Взгляните на эту книгу! Здесь записи всех сделок между ними и Эльсанадой!

Илья открыл книгу и ткнул её в глаза зрителям. По толпе прошла волна ропота. Но на этом Илья не остановился. Его мощный голос вызывал на площади настоящий резонанс. Люди начали верить его словам.

Илья внимательно смотрел на толпу, оценивая её реакцию.

Крокта же просто молча на это посмотрел, после чего отвернулся. Илья был подозрительным, но у Крокты не было никаких доказательств.

Правда всё это или ложь — это уже не его проблема. Крокта просто хотел отомстить за Ленокса. Месть и справедливость — вовсе не тождественные понятия, так что эти люди должны были сами решить свою долю.

В этот момент…

На краю площади возникло какое-то волнение. Появилась карета мэра Эльсанады. Ратуша располагалась прямиком возле площади, так что перед тем, как попасть к себе на работу, Эльсанада была вынуждена проехать мимо Ильи.

Граждане с заинтересованными лицами уставились на мэра.

Эльсанада не знала, что происходит, и просто хотела проехать к зданию мэрии. Но Илья заблокировал её конный экипаж.

Кучер попросил его отойти в сторону, но Илья был непреклонен.

— Эльсанада! Расскажи всем правду! Ты больше не можешь нас обманывать!

Водитель доложил о случившемся в кабину, после чего дверь кареты открылась, и Эльсанада высунула голову.

— … Илья?

Глаза Эльсанады полезли на лоб. Илья же, ничуть не изменившись в лице, подошел к ней и прокричал:

— Эльсанада! Здесь записаны все твои преступления! Или ты будешь притворяться, что не знаешь? Ты — коррумпированный мэр, который продал эльфов тем, кто проклят звездами, ради своих собственных интересов!

— Илья, это…

В то время Альсейн, будто понимая, чего хочет добиться Илья, обратился к кучеру:

— Объезжай его. Мы должны уехать.

— Альсейн?

— Поехали. Госпожа мэр, пожалуйста, просто проигнорируйте это. Этот человек подстрекает граждан. Вам не нужно ввязываться в это.

— Но…

— Нет необходимости делать так, как он хочет. Просто уходим.

Кучер дернул за вожжи и карета начала разворачиваться, чтобы покинуть площадь.

— Вот, посмотрите! Эльсанада избегает правды! Она решила сбежать! — глядя ей в след, ещё громче прокричал Илья.

Толпа начала роптать, и на лице Ильи появилась улыбка. Он снова поднял голос.

— Давайте узнаем правду об Эльсанаде, которая всё это время лгала своим гражданам!

Глава 37 — Правда (Часть 1).

Крокта исследовал трущобы, пытаясь найти оставшихся членов клана Возрожденный Бохай. Однако так никого и не нашёл. В окрестностях тоже никаких особо активных игроков не встречалось. Похоже, они покинули Арнин.

Эльфы, живущие в трущобах, мирно работали, а потому в целом ситуация была тихой. Лишь изредка доносились голоса рабочих и крики прорабов.

Некоторое время Крокта побродил по округе, прежде чем вдруг остановился перед строительной площадкой.

— …!

Глаза Крокты округлились. Его взгляду предстала группа вспотевших рабочих со строительными инструментами в руках.

— Эй, осторожнее! Смотри не урони!

— Хм, и зачем только я занимаюсь этим ещё и в игре?

— Вообще-то это мои слова.

На лбах рабочих сияли белые звезды. Крокта внимательно осмотрел их головы. Среди них встречались и НПС, но большинство из них были игроками. Все они были одеты в специальные рабочие робы и разговаривали на строительном жаргоне, словно были настоящими строителями.

— Эй, орк!

Человек, сидевший на полу и попивавший воду, помахал Крокте. На его лбу тоже светилась небольшая звезда.

— Впервые вижу орка в Арнине! Если хочешь построить дом, то ты по адресу! Конструкции любой сложности, причем дешево!

Крокта посмотрел на ворота, за которыми располагалась строительная площадка. На них висела табличка «КенгуруСтрой». Ниже была реклама, описывающая быстрое строительство домов и низкие цены.

— Ты проклятый звездами? — спросил Крокта.

— Э-э? Откуда ты знаешь?

Мужчина был в замешательстве.

— Ну, проклят, и что… Разве это имеет значение? Мы прокляты, но мы строим задешево, и делаем это быстро. Так что, если у тебя есть земля, то, пожалуйста, обращайся. Наша компания построит тебе прекрасный домик! Хе-хе-хе!

Эти игроки занимались в Старейшине ничем иным, как строительством.

Их ловкие движения давали понять, что они действительно работали в строительной отрасли.

Помимо таблички с названием компании, на воротах висела небольшая справочная доска с информацией об объекте строительства.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Название проекта: Новое строительство «Благотворительный центр медицинской помощи».

Заказчик: город Арнин.

Подрядчик: «КенгуруСтрой».

Целевое назначение: государственное медицинское обслуживание и поддержка для неимущих жителей.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Крокта тщательно изучил информационную дощечку.

— Может, тебе нужна работа? Орк должен обладать достаточной силой, поэтому можешь попробовать. Авось сработаемся, — пожав плечами, предложил мужчина.

— Нет, спасибо. Вы слышали о клане Возрожденный Бохай?

— Возрожденный Бохай? Слышал, — кивнул мужчина, — Они связали нас со здешним мэром. Они довольно бесчестны, но у нас не было выбора. А ты что, знаешь кого-то из них?

— Нет, просто спрашиваю.

— Ясно. Мой тебе совет, если захочешь вести с ними дела — будь начеку. Похоже, что они любители делать гнусные вещи во имя развлечения. Особенное это касается НПС, ой, то есть орков, ха-ха-ха.

— Эй, хорош штаны просиживать. А ну, марш работать! — позвал мужчину прораб и тот встал со своего места.

— Ну всё, я побежал. Удачи, орк!

С этими словами человек отправился продолжать строить здание. Крокта задумчиво посмотрел ему вслед. Илья сказал, что это здание станет виллой для богатых эльфов, но это было не так. Это было медицинское учреждение для бедных.

Илья.

Его лицо всплыло перед глазами Крокты. Он казался дружелюбным, но его настоящие намерения были неведомы. И ещё та ситуация, когда немало удивленный член Возрожденного Бохая узнал его. Илья убил его прежде, чем тот успел раскрыть рот.

Крокта заключил сделку с Дереком. Дерек был отнюдь не хорошим человеком, которому Крокта абсолютно не доверял. Скорее даже наоборот. Очевидно, что Илья и Дерек просто заключили временный союз, чтобы использовать возможности друг друга.

Может, его всё-таки обманули?

Крокта вздохнул. Его целью была месть клану Возрожденный Бохай, так что о других вещах не стоило беспокоиться. Использовали его или нет, главное — уничтожить проходимцев из Возрожденного Бохая.

Именно поэтому он пытался закрыть на это глаза. Но что-то продолжало его тревожить, от чего на сердце было неспокойно.

Думая об этом, Крокта остановился. Закрыв глаза, он заглянул в свою душу, а спустя мгновенье вновь их открыл.

Это был он. Он был здесь. Он наблюдал за Кроктой из его собственного сердца.

— Я понимаю, Ленокс.

Крокта прикоснулся к своей груди. Шрам, оставленный топором Ленокса, останется на ней навечно вместе с законами воина, которые он поклялся соблюдать.

Прежде чем он покинет Арнин, он должен был узнать правду о том, что происходит в городе. Ещё не слишком поздно разобраться в том, что есть истина, а что нет.

С этими мыслями Крокта снова двинулся вперед.

* * *

Эньянис, отвечавший за равнины, поочередно смотрел на двух своих посетителей, лица которых не сулили ничего хорошего.

— Откуда вы…

Первым был орк-воин Крокта, которому Эньянис несколько дней назад предоставил почетное гражданство. Вторым же человеком был его друг, секретарь Альсейн, который считался тенью Эльсанады.

— Присаживайся, Крокта. Альсейн, что ты здесь делаешь?

Эньянис подал им чашки с чаем. Они сидели в гостиной за круглым столом, прямиком друг напротив друга.

Крокта не знал, кто такой Альсейн, и сразу перешел к делу.

— Эньянис, у меня есть вопрос.

Эньянис кивнул. Он впервые слышал голос орка. Лишь после того, как тот стал почетным гражданином, Эньянис узнал, что Крокта не мог говорить из-за магии молчания.

— Что собой представляет Эльсанада как мэр?

Услышав этот вопрос, на Крокту посмотрел Альсейн. С какой стати орк интересовался мэром эльфийского города?

Эньянис рассмеялся.

— Забавно, что ты спрашиваешь об этом меня, когда здесь присутствует вот этот товарищ. Неужели всё это из-за тех волнений, которые имели место вчера на площади… — ответил смотритель, после чего указал на Альсейна, — Вот, это секретарь самой госпожи мэра.

Крокта посмотрел на Альсейна. Тот кивком поздоровался с ним.

— Что ж, тем не менее я отвечу на твой вопрос. Если отбросить в сторону все наши дружеские отношения, то я всё равно считаю, что она замечательная. У каждого своё мнение, но лично я уважаю Эльсанаду. И не верю словам Ильи, — произнес Эньянис.

— Ты знаешь Илью?

— Знаю. Альсейн, а ты ведь пришел из-за Ильи, да?

Альсейн кивнул.

— Я знаю, что когда-то он работал с Эльсанадой. Я слышал, что после того, как Эльсанада стала мэром, он стал причиной кое-каких проблем и был уволен… Теперь же он распространяет какие-то неправдивые слухи.

— Правильно, это какой-то абсурд. Чтобы госпожа мэр продавала своих граждан? Это даже не смешно.

Голос Альсейна был жестким.

— Однако ходят слухи, что Эльсанада убежала от него. Тот факт, что она не стала отрицать его обвинений при людях, сильно всех потряс, — сказал Эньянис.

— …

— Ты наверняка был с ней в тот момент. Почему ты это сделал?

— Что… Кхе-кхе… — закашлялся Альсейн, потягивая чай, — Это… Ей не нужно иметь дело с таким человеком. Если бы она ответила слишком быстро, это могло бы лишь усугубить ситуацию. Естественно, что всё это неправда.

— Так или иначе, ей необходимо дать объяснение. Если она не ответит, то слухи распространятся ещё сильнее.

— Я знаю.

Альсейн задумался об этом, а затем он посмотрел на Крокту.

— Рад знакомству, Крокта. Ты стал почетным гражданином. На днях Эньянис рассказывал мне о твоих превосходных достижениях.

— Это пустяки.

— Как гражданин, который работает с мэром напрямую, могу сказать, что мэр — абсолютно не такой человек. Конечно, есть и другие вещи, но… Благодаря кое-каким странностям она проделала хорошую работу. Благодаря ей Арнин процветает.

— Я понимаю.

— Если у тебя есть вопросы, я готов ответить на них прямо сейчас. Что тебя интересует?

Крокта слегка замешкался, а затем спросил:

— Гм-м… А что не так с дочерью мэра?

На днях он услышал, что госпожа мэр беспокоится о том, что дочь абсолютно её не слушается.

Лицо Альсейна застыло, а затем на нём появилась улыбка.

— Ха-ха-ха. Вас интересует ее дочь?

— Мне просто интересно.

— Она также прекрасна, как и сама госпожа мэр. Она хочет продолжать работать стражем… Это вызывает определенное беспокойство, но… По сути, никаких проблем нет. Она просто ещё слишком молода.

— Понятно.

— Если ты продолжишь наблюдать за ситуацией, то увидишь, что все эти домыслы — сущий вымысел. В любом случае, добро пожаловать в Арнин. Мне же нужно возвращаться к мэру, — произнес Альсейн и поднялся со своего места.

— Ты уже собираешься? — спросил Эньянис.

— Я забыл, что меня вызывала госпожа мэр. Ещё увидимся.

— До встречи.

Глядя в спину удалявшемуся секретарю, Крокта глубоко задумался. Когда дверь в гостиную закрылась, Эньянис отхлебнул чая и тихо произнес:

— Крокта.

— Да.

— На самом деле, я должен тебе кое-что сказать.

— Что…?

Эньянис кашлянул и наклонился к внимательно слушавшему Крокте:

— Спасательное Подразделение равнин Арнина, возглавляемое Кроктой, действовало весьма эффективно. Люди были просто в восторге. Вот я и подумал, что, может быть, есть смысл…

— …

— Могу я сделать твой портрет? Также я закажу красивое обрамление… И повешу его бок о бок… Хм-хм, это войдет в историю Арнина. Я знаю одного великого художника…

— … Ну всё, достаточно.

— Просто подумай об этом…

— … Хватит.

— А ведь можно было бы…

* * *

Эльсанада подняла взгляд. Она находилась в своем кабинете. Ее письменные принадлежности были аккуратно разложены перед ней. Здесь всё было максимально гармонично. Вся комната выглядела так, словно была сделана специально под неё. Именно таким видела свой кабинет Эльсанада.

— Альсейн?

— Госпожа мэр.

Перед ней стоял Альсейн.

— Разве ты уже не ушёл? — спросила она.

— Я хотел кое о чем с Вами поговорить.

Эльсанада сняла очки, которые надевала для работы с документами. Ее яркие зеленые глаза смотрели на Альсейна.

— Что случилось?

— Есть люди, которые верят словам Ильи.

— …

— Предвыборная агитация. Лучше всего сразу решить эту проблему, — кивнула Эльсанада, — Очевидно, у Ильи до сих пор есть ко мне претензии. Что ж, я лично объясню всё гражданам. И спрошу с Ильи за слухи, которые он распространяет.

— Да.

— Это всё, о чем ты хотел поговорить?

— Ещё…

— Ещё?

— Это касается Эльвины.

— Эльвины? — подняла голову Эльсанада.

— Да. Разве Илья не начал действовать? Эльвина может оказаться в опасности.

— Она осторожна.

— Госпожа мэр.

— … Я понимаю. Я скажу ей. Я постараюсь ей всё объяснить.

— Спасибо, — кивнул Альсейн, после чего поклонился.

— Тогда вперед.

— А? Что…?

— Разве не ты сам только что подчеркнул эту необходимость?

Эльсанада встала из-за своего стола и надела пальто, которое висело на стене. Ткань была небесного цвета, от чего её белая кожа сияла. Одевшись, Эльсанада улыбнулась Альсейну. Казалось, её прекрасная улыбка озарила собой всю комнату.

— Я собираюсь повидаться с гражданами.

— Что, сейчас?

— Конечно, — ответила Эльсанада и прошла мимо Альсейна, — Будет некрасиво, если они продолжат обсуждать эти слухи. Нужно как можно быстрее закрыть этот вопрос.

— Согласен, — кивнул Альсейн.

Из-за красивой внешности Эльсанады люди часто считали её нежной или слабой. Но это было абсолютно не так. Скорее, даже наоборот.

Эльсанада была сильной. У нее были высокие стандарты. То, что не соответствовало этим стандартам, полностью исключалось. А ещё ей не нравились мнения, противоположные её собственным. Она любила добиваться желаемого. В этом смысле её характер был ближе к бессердечному, чем к нежному.

Её прекрасная внешность и приятный голос вовсе не отражали её сущности. Гражданам очень повезло, что её мечтой было процветание Арнина.

Подумав об этом, Альсейн ответил:

— Что ж, я подготовлю экипаж. Куда мы поедем?

— На центральную площадь. Подготовьте подиум. Все должны собраться там.

— Хорошо. Я дам знать гражданам.

— Да, будь так добр.

Эльсанада, Альсейн и её слуги направились на центральную площадь Арнина.

Крокта и Илья уже были там.

Глава 38 — Правда (Часть 2).

Эльсанада поклонилась гражданам, а её голос был наполнен искренностью.

Она дала объяснения по всем выдвинутым ей обвинениям.

Эльсанада хотела увеличить количество полезных объектов в трущобах и заключила контракт с проклятыми звездами, чтобы решить проблему нехватки бюджета. Она призналась, что предполагала возможные риски, но никак не ожидала, что дойдет до таких кошмаров.

— Граждане, всё, что я делала, — исключительно ради Арнина. Я верю, что вы все хорошо знаете, что у меня на сердце. Я никогда не думала, что они будут совершать такие злые поступки. Это моя вина. Я каюсь в этом и приношу вам свои искренние извинения.

Жители покивали головами.

Эльфы, освобожденные Ильей, были тронуты речью Эльсанады. Илья привел их сюда для дачи показаний в качестве свидетелей совершенных преступлений. Но красноречие Эльсанады привело к тому, что их сердца дрогнули.

Чем больше говорила госпожа мэр, тем более каменным становилось лицо Ильи. Крокта же просто наблюдал за всем со стороны.

Эльсанада спустилась с трибуны и обняла всех жертв. Она пообещала им возместить ущерб и со слезами на глазах попросила у них прощения за ту боль, которую они испытали. Помимо этого, она заверила их, что приложит максимум усилий, чтобы найти преступников.

Крокта решил использовать навык.

Вы активировали Открытое Сознание.

Уровень цели выше Вашего. Активация провалилась.

Крокта использовал его ещё раз.

Вы активировали Открытое Сознание.

Уровень цели выше Вашего. Активация провалилась.

…

Он сделал ещё несколько попыток, но результат остался тем же. Крокта нахмурился и сконцентрировался.

Открытое Сознание активировалось. Вы чувствуете слегка натянутые, но искренние эмоции.

Затем к Эльсанаде подошел Илья и начал что-то кричать. Лицо эльфики задрожало, но она возразила ему. По мере того, как её эмоции росли, Крокта сумел увидеть ещё кое-что благодаря своему Открытому Сознанию.

— Как ты объяснишь эту книгу? Эльсанада! Это неоспоримое доказательство!

— Не знаю. Её содержимое могло быть сфальсифицировано. Я бы никогда этого не сделала.

— Ни один преступник не признается в своих грехах, — отрезал Илья, поднимая книгу над головой, — Смотрите, люди! Здесь описано всё в мельчайших подробностях. Сколько бедных эльфов было продано, и сколько денег взамен получила наша уважаемая госпожа мэр! Граждане, не обманывайтесь сладкими речами Эльсанады. Эта женщина — демон, который продал своих граждан!

Граждане снова начали роптать.

Крокта вновь использовал навык.

Активировалось Открытое Сознание. Уровень цели выше Вашего, но от объекта воздействия исходят сильные эмоции. Вы чувствуете обман.

Чувства Эльсанады исходили от самого её сердца. Илья же вызывал ощущение обмана. Крокта ясно видел, кто из них врёт, а кто — нет.

— Я не смог спасти всех проданных эльфов. А потому не могу оставить этот город столь подозрительной женщине. Граждане! Откройте ваши глаза! Перед вами все доказательства!

— Успокойся, Илья. Все эти вещи могут лишь очернить мою честь, но не более того.

— Тогда докажи, что эти доказательства ложны, Эльсанада!

Граждане снова смутились. До самого конца дебатов так и не было сформировано какого-то единого, абсолютно правильного, мнения.

Выборы были не за горами, и жители пылко обсуждали двух кандидатов. На улицы выходили как те, кто поддерживал Илью, так и те, кто выступал за Эльсанаду. Была и третья сторона, которая считала, что Эльсанада, может, и не виновата, но в любом случае должна взять на себя ответственность за халатное отношение к трущобам и проблемам жителей.

Арнин лихорадило.

Прошло несколько дней, и Крокта решил навестить Илью.

— Илья.

— Да, Крокта, что-то случилось?

Илья что-то писал и почесывал лоб, словно что-то было не так. Увидев Крокту, он поднял голову.

Особняк Ильи был роскошным. Он был явно богатым человеком, и казалось, сам финансировал свою собственную политическую деятельность. Невозможно, чтобы подобное было под силу кому-то малообеспеченному.

— Я хотел задать тебе вопрос.

— Что же?

— Что ж, я спрошу прямо, — закрыл дверь Крокта, — Эта книга сфальсифицирована?

Выражение лица Ильи изменилось. Нахмурившись, он открыл ящик стола и достал оттуда старую книгу в кожаном переплете.

— Фальсификация… Ты говоришь, как Эльсанада, — рассмеялся Илья. Он посмотрел на Крокту, и его глаза затряслись. Эльф сохранял спокойствие, но в его взгляде чувствовалось раздражение и гнев.

После этого эльф бросил книгу, которая пролетела над столом и упала к ногам Крокты.

— Какая разница, что в ней написано? — задал вопрос Илья, после чего достал из ящика ещё одну книгу. Она выглядела точно так же, как и предыдущая. Более того, её содержимое было абсолютно идентичным первой.

Илья усмехнулся и тоже бросил её к ногам Крокты.

— Какое отношение это имеет к тебе?

— …

— Ты заключил сделку с Дереком. Как и я. А значит, тебе просто нужно выполнить свое задание. Прекрати заниматься подобными глупостями, Крокта.

В течение несколько секунд из стола были изъяты ещё несколько подобных книг. Глядя на них, Илья рассмеялся:

— Так или иначе, ты пришел сюда, чтобы отомстить клану Возрожденный Бохай за орка, которого звали Леноксом.

При упоминании имени Ленокса выражение лица Крокты изменилось.

— Предупреждение Дерека оказалось правдивым. Он сказал, что орки излишне праведны. Я сказал ему, что мы с этим справимся, — продолжил Илья.

— Значит, ты меня обманул?

— Это был не обман, а сотрудничество. Разве не благодаря мне ты разделался с теми ребятами? Разве ты сможешь без моей помощи продолжать ловить тех, кого прокляли звезды? Подумай, чего ты сможешь добиться без моей помощи.

— …

— Каждый из нас получил то, что хотел. Вот и всё.

Илья встал со своего места. Его красивое лицо, которое всегда улыбалось, теперь же было искажено. Глядя на него, в голове Крокты появилось слово, которое больше всего ненавидели эльфы.

Уродливое. Его истинное лицо и натура были уродливыми.

— Что ж, я расскажу тебе правду. Это я продавал эльфов вместе с людьми из Возрожденного Бохая. У нас с ними был договор.

— …!

— Но потом я устал от них. Я получил от них всё, что хотел. Неужели проклятые звездами действительно считали, что я всегда буду нуждаться в их услугах? Так что спасибо тебе за помощь, — развел руками и рассмеялся Илья, — Так или иначе, следующим мэром Арнина стану я. Моя цель достигнута, так что можешь уходить.

— Урод.

— Все такие, если копнуть поглубже. Я же довольно честен в деловых отношениях.

Илья подошел к Крокте. Орк не двигался. Вокруг эльфа витал полупрозрачный элементаль, морда которого была также искажена, как и лицо Ильи.

— Если ты хочешь разоблачить меня, то, пожалуйста, флаг тебе в руки, орк-воин. Но учти, тогда ни я, ни Дерек больше тебе не поможем. Мне даже интересно — сколько жителей эльфийского города поверит слову орка? Почему бы тебе просто не обеспокоиться своей местью? В противном случае ты просто потратишь своё время.

Илья поднял руку. Дверь позади Крокты открылась, подвергнувшись воздействию магической силы.

— Ты мне даже нравишься, Крокта.

— А ты мне нет.

— Наши цели разные, но мы с тобой похожи, когда речь заходит об их достижении. На самом деле, я даже люблю справедливость. Разве это не прекрасно — правосудие и справедливость? Однако я не намерен слепо следовать каким-то предрассудкам.

Затем Илья махнул рукой и произнес:

— Что ж, до свидания.

Это был явный намек на то, что разговор окончен.

Крокта посмотрел на лицо Ильи. Он уже видел такие улыбки. Кивнув и развернувшись, Крокта зашагал к двери, думая о своих дальнейших действиях.

* * *

Альсейн приехал в резиденцию Эльсанады. Это было прекрасное место, но в то же время оно вызывало у него чувство пустоты.

Здесь всё было ухожено и пребывало в хорошем состоянии. Сад не менял своего вида ни зимой, ни летом. Каждый куст и дерево старательно обхаживались и подрезались.

Зайдя внутрь особняка, он столкнулся с горничной-эльфийкой. Та вздрогнула и поспешно скрылась в ближайшей комнате. Альсейн уже бывал здесь, а потому без колебаний продолжил идти вперёд.

Дойдя до гостиной он увидел, что прохладительные напитки уже подготовлены. Однако не было ни малейших признаков людей, которые их поставили на стол. У Альсейна было такое чувство, что он один в этом особняке.

Люди, работавшие в особняке Эльсанады, никак не проявляли своего присутствия. Для удобства Эльсанады они были вынуждены работать совершенно незаметно. И это правило касалось всех — будь то садовники, горничные или повара.

Очевидно, что прислуга всё-таки где-то присутствовала, но Альсейн её не видел. Это был особняк Эльсанады. Тот, кто ходил по нему с тряпкой или с кухонными приборами — нарушал его красоту. Это был стандарт, близкий к совершенству, и который совсем не могли понять другие.

И установила его, естественно, сама Эльсанада.

Альсейн потягивал чай. Как оказалось, самой Эльсанады в особняке сейчас не было. Но вот, внезапно появилось знакомое лицо.

Эльвина.

— Юная леди.

— Что случилось, Альсейн?

У девушки было хорошее настроение. Её улыбающееся лицо напоминало Эльсанаду. Она вела себя так, словно сделала что-то хорошее, или же как ребенок, получивший рождественский подарок. Всем нравилось смотреть на таких людей.

Но лицо Альсейна застыло, когда он увидел её.

— Юная леди.

— А?

— Мне кажется… — начал было Альсейн, однако затем поставил чашку с чаем и произнес, — Эх, ничего.

— Что? Что такое?

Альсейн потарабанил пальцами по столу и снова заговорил:

— Ты выглядишь счастливой. У тебя новая кукла?

— Откуда ты знаешь?

— …

Альсейн поднялся со своего места и подошел к Эльвине. Ее зеленые глаза, похожие на те, которые были у её матери, посмотрели на Альсейна.

— Ладно там куклы. Но вспомни, что я тебе говорил. Тебе не стоит увлекаться подобным хобби.

— Почему я не могу делать то, что хочу?

— Дочь мэра Арнина…

— Начинается! — надулась Эльвина. Она поджала губки, а Альсейн покачал головой, словно больше не в силах был спорить.

— Я должен возвращаться. Передай госпоже мэру, что встретимся завтра.

Эльвина улыбнулась, и Альсейн немедленно направился к выходу. Вскоре он покинул особняк.

В его голове появилось лицо Эльвины, которое постепенно преобразовалось в лицо Эльсанады. Он покачал головой. Затем в его голове раздался голос кричащего на площади Ильи. Альсейн остановился и потряс головой, пытаясь избавиться от всех этих образов.

Но вот, посмотрев по сторонам, он заметил знакомую фигуру, которая была далеко не обычным явлением в Арнине. И она постепенно приближалась.

— Альсейн.

Это был орк Крокта.

— … Крокта, какое совпадение.

— Никакое это не совпадение. Я искал тебя, — покачал головой Крокта и улыбнулся.

Улыбка орка казалась весьма странной, но после рассказа Эньяниса Альсейн попросту не мог воспринимать её как страшную или отвратительную. Он не знал, каковы другие орки-воины, но этот орк явно заслуживал звания почетного гражданина.

— Хочешь выпить? — спросил Крокта.

Альсейн был удивлен столь внезапным предложением.

— Можно.

Выпить…

Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз пил что-нибудь алкогольное, но сейчас эта идея не казалась ему такой уж и плохой. Лицо Эльвины крепко засело в его голове, а потому какой-нибудь крепкий напиток вполне мог помочь стереть его. Он хотел выкинуть из головы лица Эльсанады, Эльвины и Ильи, от которых ему становилось не по себе.

Крокта был незнакомцем, но при этом казался более надежным, чем кто-либо другой, кого знал Альсейн. Обычный Альсейн никогда бы не сделал чего-то подобного. Но сейчас он даже хотел этого.

Вскоре они вошли в таверну, расположенную поблизости. Эльфы уставились на необычного посетителя в виде Крокты, но вскоре вернулись к своим делам.

Они выбрали столик в углу, где и разместились.

Как правило, эльфы пили фруктовые вина, в которых было довольно высокое содержание алкоголя.

— Так ты искал меня?

— Да, — ответил Крокта и сделал глоток. Бокалы эльфов казались ему маленькими, — Позволь я сначала кое-что расскажу. Ты знаешь причину, по которой я сюда прибыл?

— Что ж, будет любопытно услышать.

Они подняли бокалы.

Затем Крокта заговорил о своем прошлом.

О Леноксе; о человеке, который его предал; о засаде и о мести. Крокта рассказал обо всём довольно сжато, но этого было достаточно, чтобы показать, к какому типу людей он относился. Будучи воином, он отправился отомстить людям, убившим его наставника.

По мере продолжения истории, количество опустошенных ими бутылок увеличилось. Альсейн не был любителем выпить. Поставив бокал на стол, он посмотрел вдаль, а затем, покачиваясь, спросил:

— … Зачем ты рассказал мне эту историю?

Крокта рассказал ему о своем прошлом, о том, зачем он сюда приехал, и об Илье. Книга была сфальсифицированна, а Илья сам оказался причастен ко всем происходившим в городе злодеяниям.

— Тогда не зайдет ли твоя месть в тупик?

Для Крокты было важно избавиться от клана Возрожденный Бохай, но если бы он рассказал всем правду, то лишился бы поддержки.

— Разве ты сам не знаешь?

Альсейн молча сделал глоток. Эти слова. Это был вопрос, который не нуждался в ответе.

Не было причин врать. Однако истина была слишком тяжелым бременем для Альсейна. Причина сокрытия правды была вызвана людьми, которые её скрывали.

Альсейн посмотрел на Крокту.

Грозное лицо, мускулистое тело, какие-то страшные татуировки и ужасный двуручный меч за спиной. Он был сильным воином. Если Крокта чем-то заинтересуется, то это практически у любого вызовет неприятности. Но Альсейн совершенно не беспокоился. Впервые за всю свою жизнь он мог кому-то довериться.

— Крокта.

— А?

— Ты жив?

Крокта рассмеялся. Альсейн был глубоко впечатлен услышанным рассказом о смерти Ленокса и его последних учениях. Затем он спросил себя: действительно ли он сам жив? Или он просто дышит? Он не мог ответить, поэтому он хотел услышать ответ Крокты.

— Конечно же я жив, — ответил Крокта.

— Как же так?

Крокта сделал глоток алкоголя и снова рассмеялся.

— Прямо сейчас я дышу, хро-хро-хро!

— Да уж, ха-ха-ха.

— Хрэ-хрэ-хрэ!

Крокта и Альсейн посмеялись, и когда смех остановился, собеседник орка кивнул. Он уставился на остатки алкоголя в своем бокале, и о чем-то подумал.

Посмотрев вдаль, он произнес:

— Крокта.

— Да?

— Ты помнишь, как Эньянис спросил меня: «Почему мэр покинула площадь, когда Илья предъявил ей обвинения? Почему она сразу ему не ответила?».

— Помню.

— Поскольку ты рассказал мне правду, я тоже расскажу тебе правду.

— А?

— Я пьян, поэтому слушай внимательно, прежде чем я пожалею об этом.

— Что…?

— В то время я думал, что этого будет достаточно.

Крокта закрыл рот, и Альсейн вновь назвал его по имени.

— Крокта.

— Да.

Альсейн допил содержимое своего бокала, после чего посмотрел на Крокту глазами, которые казались совершенно трезвыми.

— Иди в подвал в доме мэра Эльсанады.

После этих слов Альсейн отключился, и его голова рухнула на стол.

Глава 39 — Почетный гражданин.

Под покровом ночи Крокта перелез через стену. Особняк Эльсанады был тихим. Он прошел мимо сада и вскоре оказался у входной двери.

Орк повернул дверную ручку и открыл дверь. Внутренняя часть поместья была погружена в глубокую тьму.

Крокта шагнул вперед. Из-за особой конструкции особняка, его шаги эхом отдавались по просторному залу прихожей. Вскоре глаза орка привыкли к царящей здесь темноте. Особняк, который выглядел прекрасным под солнцем, в темноте казался каким-то жутким.

Шлеп-шлеп.

Идя по коридору, он заглядывал в комнаты. Ни одна из них не была заперта. Пройдя мимо пустующих спален, внезапно в темноте Крокта увидел фигуру, смотрящую прямо на него.

— …!

Это была статуя. Слабый лунный свет, просачивающийся сквозь окна, позволял ему увидеть её контуры. Это была скульптура эльфа, смотревшего в небо.

Крокта потянулся к нему рукой и почувствовал текстуру холодной штукатурки. Статуя выглядела настолько реальной, что, казалось, вот-вот сойдет с постамента.

Крокта медленно повернул голову и посмотрел в сторону. Статуя эльфа что-то охраняла. Дверь была плотно закрыта. Он взялся за ручку, но дверь не открылась. Это было единственное запертое место, которое он обнаружил в особняке Эльсанады.

Крокта огляделся. Было темно, но его глаза хорошо видели очертания коридора, статуи и двери. И никаких следов человеческого пребывания.

Это было жутко.

Крокта сжал дверную ручку двумя руками и начал проворачивать. Та начала скрипеть и в конечном итоге с глухим щелканьем развалилась. Замок был поврежден и дверь открылась.

Крокта вошёл внутрь и снова вздрогнул. В большой комнате стояло несколько статуй, похожих на ту, что располагалась у входа. Они выглядели такими живыми, что он едва удержался, чтобы не взмахнуть своим двуручным мечом.

Затем Крокта принялся более детально исследовать комнату. В дополнение к статуям, на стенах висели картины. Картины были настоящими произведениями искусства, в углу которых значилась подпись художника. Это была комната, в которой можно было познать всю эстетичность Эльсанады.

Побродив по комнате, Крокта остановился перед картиной. Она была слишком грубой по сравнению с другими картинами. Однако остановиться его заставило то, что было написано внизу полотна.

Эльвина. Дочь Эльсанады.

Это была не особо умелая работа, на которой был изображен человек и эльфийка, стоящие бок о бок. Несмотря на отсутствие навыков, Эльвина пыталась прорисовать абсолютно все детали. Это была картина, нарисованная кем-то, кто явно проявлял большой интерес к человеческому телу.

Некоторое время Крокта её разглядывал, а затем снял картину со стены.

Он нашел то, что искал. На стене, где висела картина, была кнопка.

Крокта нажал на неё и пол начал слегка подрагивать. Крокта повернул голову на источник звука, увидев как медленно отходит в сторону один из участков пола. В проеме показалась лестница, ведущая вниз.

Крокта вспомнил голос Альсейна, который сказал ему, чтобы тот искал подвал в доме Эльсанады.

И вот, он его нашёл. Крокта сделал шаг вперед. Для него проход был слегка узковатым, а его шаги эхом прокатывались по замкнутому подвальному помещению.

Некоторое время он спускался вниз, пока ступеньки не закончились. Внизу его ждала новая дверь, за которой явно что-то было.

Крокта вспомнил глаза Альсейна. Когда он говорил те слова, его глаза дрожали.

Что он знал? О чем он беспокоился?

Крокта открыл дверь. А затем сделал один шаг вперед.

— …!

По его спине пробежала волна холода. На Крокту из темноты смотрели десятки мрачных фигур.

Крокта медленно поднял руку к рукоятке своего двуручного меча. Его пальцы тряслись.

Но фигуры не двигались.

Люди, стоявшие в подвале, смотрели вовсе не на Крокту, а просто прямо перед собой.

Но когда он увидел их лица, его сердце ушло в пятки.

В его голове тут же появилось лицо Эльвины, приветствовавшей посетителей у входа в Арнин. Позже он узнал, что она была дочерью Эльсанады. Поначалу он подумал, что она — просто испорченная девочка. Но это было не так.

Фактически, у нее был свой собственный мир, в котором она не могла общаться с другими. Это был мир, пребывание в котором нельзя было вытерпеть.

Крокта потянулся к соседнему эльфу. Он почувствовал его мягкую кожу, которая в то же время была холодной и неживой.

«Вот почему она так одержима работой стража?»

Альсейн мимоходом упомянул о её увлечении, но лишь теперь Крокта понял, что он имел в виду. Она выбирала жертв, которых никто не стал бы искать в случае их смерти. Никто не узнал бы, где и при каких обстоятельствах они исчезли.

Гости Арнина толпами исчезали после его посещения.

Целью Эльвины были именно такие посетители. И Крокта был не исключением.

— Это трагедия… — пробормотал Крокта. Стоя в окружении десятков чучел убитых людей и эльфов, он опустил голову, не в силах на них смотреть.

Все они были красивы. Лица с красивыми пропорциями. Голубые глаза. Необычный цвет волос и розовато-красные губы. Тонкие ноги, элегантные плечи и длинные тонкие шеи бесчисленных жертв…

Эльвина набила их, словно чучела, чтобы сберечь их красоту и навсегда сохранить в своей коллекции.

Это была ужасная трагедия.

Крокта закрыл глаза.

Он чувствовал тяжкий грех той, кто это делал.

Арнин был одновременно и красивым городом, и обителью для настоящих животных, скрывающихся под человеческими масками.

Демон, продавший свой народ за богатство и власть. И второй демон, который превращал людей в чучела, прогуливаясь по улицам Арнина под защитой своей матери.

Граждане верили их словам и следовали за ними. В этом городе хаотично переплелись обман и зло. Куда ни посмотри — правды не было нигде.

Рука Крокты сжалась в кулак, а его тело начало трястись. Набитые чучела смотрели на него. Он поднял взгляд, встретившись глазами с дитём. Маленький ребенок-эльф улыбался. Эта улыбка навсегда застыла на его лице.

Крокта вздохнул.

Ленокс. В голове Крокты появилось лицо инструктора.

«Что бы ты сделал?»

«Каким будет твой ответ?»

Ленокс посмотрел на него и улыбнулся. А затем медленно открыл рот.

Голос Ленокса эхом отозвался в его сознании.

Он сказал Крокте всего одно слово, но этого было достаточно.

Всегда был лишь один ответ.

Крокта кивнул.

Буль'тар.

* * *

В небе ярко сияло солнце.

Илья и мэр Эльсанада снова встретились на площади, чтобы провести очередные дебаты и определить, кто станет следующим мэром. Два кандидата в мэры. Эльсанада и Илья. В зависимости от результатов этих прений, будет принято главное решение для Арнина.

— Эльсанада, переводить тему бессмысленно. Ты — виновница всех бед. В этой книге есть четкие доказательства, но ты до сих пор продолжаешь открещиваться от своих грехов?

— Мне нечего тебе сказать. Это — подделка, которую может сделать любой. Я тоже могла бы сфальсифицировать какой-нибудь журнал учета и утверждать, что за всем этим стоишь ты.

— Так ты признаешь, что вся ответственность на тебе? Кто управлял городом? Кто обманывал жителей?

— Ты задаешь трусливые и провокационные вопросы. То, как ты ведешь беседу, уже само по себе обман.

Разговор шёл в никуда. Эльсанада спокойно отбивала все нападки Ильи, но и он был превосходным в умении распалить чувства граждан. Толпа раскололась пополам и приветствовала политиков, которых они поддерживали. Сцену оцепляла стража Арнина, чтобы в случае чего предотвратить чрезвычайную ситуацию.

Илья и Эльсанада продолжили дебаты.

Больше никто не беспокоился о жертвах. История о горожанах, ставших жертвами торговли людьми, была забыта, а сами жертвы бесследно исчезли, и никто в Арнине больше не заботился о таких вещах.

Но вот, на площади появился орк.

— Ч-что?

Человек, которого невзначай толкнули, повернулся и уткнулся в жестокий взгляд орка.

На лице орка было твердое и суровое выражение, а на его плече покоился двуручный меч.

Орк шел прямиком к Эльсанаде и Илье.

— Проход запрещен.

Стража, оцепившая сцену, встала у него на пути. Орк не стал пробивать себе путь силой. Он остановился и посмотрел на двух политиков.

Илья, заметивший его присутствие, повернул голову к орку. Однако его ничуть не озаботило его появление, и он продолжил критиковать Эльсанаду.

Глаза же самой госпожи мэр потемнели.

Орк подтвердил этот факт и повернулся к гражданам. Он увидел их лица. Интерес, волнение, напряженность и т.д. В них смешались все типы эмоций.

Однако в них не было того, что ему действительно было нужно. Ярость. Никто из них не был действительно зол.

Орк почувствовал, как гнев наполняет его грудь, и он закричал:

— Все-е-е!

Голос орка разнёсся над площадью.

— Ти-ши-на-а-а!

Мощный крик пронзил барабанные перепонки слушателей. Крик орка-воина, который давным-давно не раздавался в Арнине, сотряс центральную площадь.

— …!

Отрезвляющий голос! В одно мгновение на площади водрузилась тишина. Все присутствующие здесь обернулись к орку, который был эпицентром звука. Стража не знала, что делать и просто наблюдала за ним.

Илья и Эльсанада, стоявшие на сцене, тоже замолчали.

Все глаза и уши на площади были прикованы к орку. Затем орк что-то поднял. В его крепких руках был хрустальный шар.

Лицо Ильи побледнело.

— Сейчас, — произнес Крокта, и вперед вышел человек.

Это был человек-маг, Пури. Крокта помог ему на равнинах, так что теперь он отдавал долг. Пури поднял руку, и его магическая сила обернулась вокруг хрустального шара.

Шар начал светиться. В воздухе появилось гигантское видео. Это была магия воспроизведения памяти, которая при помощи специального хрустального шара могла показывать видео! Шар был дорогостоящим предметом. Тяжелым было и заклинание, которое требовалось для его активации.

Внимание граждан сосредоточилось на видео.

Появившаяся в воздухе картинка стабилизировалась. Всплыло чье-то лицо. Это был Илья. Он двигался в хрустальном шаре и говорил.

— Что ж, я расскажу тебе правду. Это я продавал эльфов вместе с людьми из Возрожденного Бохая. У нас с ними был договор.

Илья подскочил.

— … Но потом я устал от них. Я получил от них всё, что хотел. Неужели проклятые звездами действительно считали, что я всегда буду нуждаться в их услугах? Так что спасибо тебе за помощь.

По толпе пошла волна ропота. Истина, о которой они спорили, наконец-то была раскрыта. Со всех сторон площади тут же последовали обличающие выкрики в сторону Ильи.

— … Так или иначе, следующим мэром Арнина стану я. Моя цель достигнута, так что можешь уходить.

Взгляды граждан приковались к Илье. Его лицо исказилось, а вот лицо Эльсанады, наоборот, просветлело. Она не знала, что это был за орк, но он доказал её невиновность. Мэр решила, что самое время додавить своего оппонента.

На ее лице появилось самодовольное выражение, и она прокричала:

— Граждане! Вы всё видели? Этот человек пытался дискредитировать меня и обмануть вас!

Эльсанада подняла кулак и продолжила.

— Как мэр Арнина и его гражданин, я предъявляю обвинение против этого труса Ильи!

Затем она прокричала одному из стражей:

— Отвести его в тюрьму прямо сейчас!

Граждане смотрели поочередно то на Эльсанаду, то на Илью, то на орка. Они были по-настоящему потрясены столь внезапно возникшей ситуацией. И вот, вскоре они закричали, словно отвечая пристальному взгляду госпожи мэр.

— Этот гад!

— На самом деле во всём виноват Илья!

— Мэр была невиновна!

Тем не менее, на этом видео не закончилось. Экран дёрнулся, и на этот раз на шаре появился белый особняк.

Это поместье знал каждый гражданин Арнина. Особняк был одним из самых красивых зданий в Арнине. Дом Эльсанады.

Ничего не понимающие граждане снова замерли.

— …?

Сцены сменялись одна за другой, словно фильм, который снимали сами глаза кинорежиссера.

Главное действующее лицо перелезло через стену и вскоре оказалось в комнате, заполненной статуями и картинами. На шаре продолжали демонстрироваться кадры из особняка Эльсанады. Граждане с замешательством смотрели на экран.

Когда Эльсанада поняла, что происходит, то моментально изменилась в лице.

— Прекрати это немедленно! — выкрикнула она, а затем попыталась покинуть сцену. Однако Илья схватил её за запястье. Он чувствовал, что такая реакция вызвана неспроста.

На видео открылась секретная дверь в подвал, и главное действующее лицо начало спускаться вниз.

— Стража! Схватить этого орка! Остановить его немедленно! — продолжала кричать мэр.

Однако видео продолжалось без малейшей запинки.

— …!

А затем была раскрыта страшная истина. Граждане с ужасом в глазах уставились на эльфов и людей в тесной комнатушке, и были просто потрясены, когда поняли, что это значит. Это была ужасная сцена, которую они себе и представить не могли.

Главное действующее лицо некоторое время смотрело на чучела людей. На экране виднелись лица эльфов, людей и даже улыбающегося ребенка. Вместе с его взглядом двигалась и картинка. На первый взгляд, вокруг него было около двадцати человек. И все они выглядели живыми и неподвижными, словно всё ещё дышали.

Некоторым гражданам стало не по себе. Правда была кошмарной. Этот демон, который оказался настоящим серийным убийцей, был правителем их города.

Взгляд человека, снимавшего видео, опустился вниз.

Он смотрел прямо себе под ноги. На экране виднелся один лишь пол. А затем до ушей граждан донесся его голос.

— Это трагедия…

Голос был спокойным.

На этом работа хрустального шара завершилась, и он разбился. Видео закончилось, но никто не сдвинулся с места.

Тишина. Люди, стоящие на площади, оцепенели. И посреди этой немой сцены двигался лишь орк.

Он повернулся и посмотрел на двух демонов, после чего произнес:

— Илья и Эльсанада.

Те не двигались.

— Учитывая доказательства, которые я только что представил, я обвиняю вас.

Ошеломленные стражи восстановили своё самообладание. Они посмотрели друг на друга, а затем пошли к Илье и Эльсанаде, которые являлись самыми что ни на есть ужасными преступниками.

— Смех да и только! Всё это сфабриковано! Возможно тебе и удалось попасть в Арнин, но ты не гражданин! Причем не просто не гражданин, а самый настоящий грязный орк, который осмеливается обвинять меня! Я этого не допущу! — воскликнула Эльсанада.

А затем она нанесла еще один удар.

— К вопросу об орке! Кого, черт возьми, вы слушаете? Стража, вы больше верите какому-то орку, чем своему мэру? Кому-то, кто даже не гражданин?

Тем не менее, это были бесполезные попытки Эльсанады отсрочить неминуемое. Даже Илья с отвращением на неё смотрел. Но Эльсанада была мэром. Услышав её крик, стража замерла и посмотрела на орка, который выдвинул ей обвинения.

Взгляды всех собравшихся вновь устремились к орку, который холодным взглядом смотрел на сцену.

— Слушай сюда, Эльсанада, — начал он.

Орк говорил четким и низким голосом.

— Я — тот, кто равен гражданам Арнина.

Его голос разнёсся над всей площадью.

— Все права, которыми пользуются граждане Арнина, одинаково применимы и ко мне. Это законное право, предоставленное мне по делу за вклад, который я внёс в Арнин. Мои права никто не может отрицать, если я не совершу преступления, которое подрывает суверенитет или спокойствие Арнина.

Затем он что-то вытащил. Под лучами солнца засверкала бумага-свидетельство.

Взгляды людей приковались к доказательству личности орка.

— Я — Крокта, и я получил почетное гражданство от Эньяниса, смотрителя равнин Арнина.

Глава 40 — Шахматный Лес (Часть 1).

— Что Вы намерены предпринять? — спросил Джереми, подчиненный Дерека.

Дерек поставил на Илью и падение Эльсанады, но дело приняло крайне неожиданный оборот. Крокта сумел выдвинуть обвинения и Эльсанаде, и Илье.

— Подожди минуту.

Дерек сидел за своим столом в своём собственном кабинете. Джереми ждал.

Некоторое время ростовщик что-то продолжал писать, после чего отложил перо в сторону.

— Как думаешь, что лучше: «Я желаю Вам удачи…», или: «Будем молиться, чтобы цветы Аширы расцвели как можно раньше»?

Джереми на секунду замешкался, уловив смешок в голосе своего начальника.

— Думаю, оба варианта неплохи.

— Если ты считаешь, что они не годятся, то можешь сказать об этом прямо.

Джереми кивнул и задал вопрос:

— Адресат — мужчина или женщина?

— Мужчина.

— Тогда первый вариант.

— Но он эльф.

— Тогда второй.

— Ты очень предвзято относишься к полу и расам, — рассмеялся Дерек и снова взялся за перо. Фраза о цветах была взята из одной эпической поэмы. Цветы Аширы были символом победного марша. Дерек должен был пожелать удачи своему адресату, но менее сухим способом.

— Ты знаешь, когда в последний раз мне приходилось писать такие письма, чтобы исправить неожиданно возникшую проблему?

— Никогда раньше такого не видел.

— Да. Это было так давно, что даже я не помню.

С этими словами Дерек положил письмо в конверт и запечатал его свечным воском, после чего вручил Джереми.

— Очень интересно.

— Всё произошло так, как Вы и ожидали?

— Джереми, победа стоит того, только если на пути встречается трудное и неожиданное препятствие, через которое ты смог перепрыгнуть.

Джереми было приказано доставить письмо. В качестве адресата значилось имя, которое он не знал.

— Кто это?

— Кто? Моя новая марионетка, — улыбнулся Дерек, — Наш бравый орк-воин принёс смуту в Арнин, так что теперь мне нужно, чтобы кто-то всё исправил.

— Значит…

— Плохие парни получили по заслугам. Однако мир устроен так, что рано или поздно всегда появляются новые злодеи.

Джереми кивнул. Вот почему он последовал за Дереком. Он никогда не видел у своего босса ни уязвимых мест, ни неуверенности в себе. Он ответил так, словно предполагал возможность развития ситуации в подобном ключе, и, несмотря на определенные заминки, всё должно было сложиться именно так, как хотел он.

Это касалось и текущего инцидента. Крокта сделал то, чего они совсем не ожидали. Илья, на которого была сделана ставка, стал преступником и оказался в темнице Арнина. Дерек сказал, что это было весьма неожиданно, но Джереми так не думал. Он знал, что у его босса всегда есть запасной план.

Так или иначе, но в этой большой игре пока что всё шло согласно его воле.

— Кроме того, передай Крокте следующую информацию.

— Но ведь он же нарушил контракт.

— В некотором роде я и сам был неправ.

Крокта поставил одно условие. Он не будет делать ничего, что может пойти против чести воина.

— Даже я не знал, что Илья и Эльсанада окажутся такими злодеями, поэтому, я полагаю, следовало ожидать от Крокты чего-то подобного.

— Я понимаю.

— Пожалуйста. Я надеюсь, что на этот раз ты всё-таки немного поможешь Крокте.

Джереми снова прочитал имя получателя письма и кивнул. В качестве адресата значился смотритель равнин Арнина, Эньянис.

Теперь, когда Илья и Эльсанада были свергнуты, Арнину требовался новый мэр. Не важно, кто будет участвовать в политической гонке. Тот, кто примет помощь Дерека, тот и станет новым мэром Арнина. И граждане будут в восторге от него, даже не подозревая об обмане. Это был мир таких, как Джереми.

* * *

Оба кандидата на должность мэра оказались преступниками. Город захлестнула волна возмущений. Люди хотели начать всё сначала. Поскольку Арнин лихорадило, в нём появились новые политики, которые обещали положить конец уродливому прошлому.

Имя почетного гражданина Крокты тоже было у всех на устах. Однако орк не хотел излишнего внимания и не появлялся перед людьми. Также то и дело говорили об Эньянисе, который назначил этого орка почетным гражданином.

Статуя почетного гражданина была возведена на площади Арнина. И это была статуя не человека и не эльфа, а орка.

В знак уважения к его воле, имя Крокты не стало наноситься на табличку, но каждый житель Арнина знал, кто был тем самым почетным гражданином.

Эта скульптура стала символом «почетного гражданина» который появился в тот момент, когда Арнин погряз в грехах и коррупции.

— Я устал.

В связи со своей возросшей популярностью, Крокта стоял с накинутым на голову капюшоном. Тем не менее, он не мог скрыть характерные оркам размеры, а потому воздерживался от выхода на улицу.

— Это потому, что ты единственный орк в Арнине, — сказал Эньянис, — Ты действительно решил уйти?

— Мне нужно кое-что сделать.

— Очень жаль. Было бы неплохо, если бы ты остался подольше.

Крокта и Эньянис стояли на равнинах Арнина, где когда-то впервые и встретились. Глядя на громадный кусок скалы, смотритель кивнул.

[Воин не нападает на безоружных].

То ощущение, которое он испытал в тот день, всё ещё горело яркими красками в его сознании.

— Здесь я впервые увидел тебя.

Он ещё никогда не встречал людей, подобных этому орку. Много кто любил говорить о справедливости, но Эньянис впервые видел, чтобы кто-то действовал в полном соответствии с тем, о чем говорил. Он с нетерпением ждал новых достижений орка.

Тем временем, неожиданно для Крокты, Дерек решил предоставить ему информацию о следующем пункте назначения. В ней значилось местонахождение второй базы Возрожденного Бохая. И назывался пункт назначения «Шахматный Лес».

На этот раз Дерек не выставил никаких условий. Посланник ростовщика сказал, что Крокта может делать то, что он хочет. Крокте трудно было угадать намерения Дерека, но он решил слишком сильно не заморачиваться. Раз ему предоставили такую возможность, он сделает всё, что нужно.

— Так куда ты идешь?

— Шахматный Лес.

— Шахматный Лес…

Это была земля людей.

И слово, которое наилучшим образом подходило для его описания, было «пандемониум». Проклятое место.

Правда, орку там, возможно, что-то и могло светить.

— Удачи. Надеюсь, что каждому твоему шагу будут сопутствовать цветы Аширы.

— Спасибо.

Крокта не знал, что это значило, но звучало это хорошо. Внезапно раздался вопль со стороны охотников за триттерами.

— Ува-а-ах! Помоги мне!

Человек бежал от разгневанного триттера, но Крокта и с места не сдвинулся. Внезапно в воздухе пронесся сразу десяток стрел, пронзив монстра. Это было козырное умение Юрин, которая после Крокты присоединилась к Спасательному Подразделению равнин Арнина. Заметив взгляд Крокты, девушка подмигнула, на что орк ей кивнул.

Помимо Юрин, здесь были и другие игроки, а также НПС, одетые в красноватые защитные доспехи, символизировавшие Спасательное Подразделение равнин Арнина. Новички и недостаточно способные люди теперь могли рассчитывать на кого-то из Спасательного Подразделения.

Атмосфера на равнинах Арнина стало по-настоящему теплой.

— Это твоё наследие.

Число людей, погибавших в процессе охоты на триттеров, изрядно уменьшилось. Также Крокта внес свой вклад в качестве почетного гражданина, смягчив требования по отношению к другим расам.

— Что ж, останемся живыми и когда-то снова увидимся.

Пришло время уходить. Крокта протянул кулак, исполняя приветствие в стиле орков. Эньянис тоже протянул вперед свою руку. Приветствие орков было странным, но он мог почувствовать в нём что-то необычное. Казалось, в нем что-то поднимается, когда его кулак столкнулся с грубой кожей орка.

Орк и человек стукнулись кулаками.

После этого Крокта развернулся и побрёл прочь. После того, как в Арнине побыл этот огромный орк, в нём многое изменилось.

— Уф.

Затем кто-то подошел к Эньянису, который, задумавшись, смотрел вперед. Это был Джереми, которого послал Дерек.

— Уф. Этот орк действительно пугающий.

Эньянис уставился на него. Они уже разговаривали друг с другом.

— Ну что ж, Вы решили?

— Вы точно сдержите своё обещание?

— Конечно. Мы поможем Вам.

— Я не знал, что у простого ростовщика будет столько денег.

— Следите за своим языком. Дерек — это нечто большее.

— Хорошо, — кивнул Эньянис.

— Тогда по рукам?

— Да, но имейте это в виду. Хоть я и получу от вас финансовые средства для ведения политической деятельности, я не буду делать ничего несправедливого.

— Поживём — увидим, — усмехнулся Джереми, — Что ж, остальные детали с Вами обсудят другие люди. Мне пора идти.

— Вы собираетесь следить за Кроктой?

— Ему ни к чему знать о моём присутствии.

Джереми посмотрел в ту сторону, куда ушёл Крокта. Дерек сказал, что всё будет в порядке, но Джереми был не уверен. Он должен был внимательно проследить за орком.

* * *

Ян отключился.

Посмотрев на часы, он увидел, что уже много времени не выходил из игры. Но что ещё удивительнее — у него не было ни головокружения, ни усталости. Его тело было свежо, словно он хорошо выспался.

Ян прокрутил в голове события последних дней. Он настолько погрузился в мир Старейшины, что полностью воспринимал себя Кроктой. То, что произошло в месте, называемом Арнином, действительно привело его в ярость.

Благодаря Арнину его достижения достигли огромных успехов. Несмотря на выставленное обвинение такому высокопоставленному НПС, как мэр, он, похоже, добился определенного влияния в мире Старейшины. По мере того, как повышались его очки достижений, увеличивался и его уровень.

Теперь было не так и много людей, играющих в Старейшину, которые могли бы проигнорировать его присутствие.

Ян вышел в гостиную и включил телевизор. По одному из телеканалов как раз шёл выпуск «Новости Старейшины» — телепередачи, в которой кратко рассказывалось о новостях в мире Старейшины. Естественно, было упомянуто и о смене мэра Арнина. Подробности не раскрывались, но ведущие отметили, что кандидат в мэры и сама мэр Арнина были арестованы после обвинения со стороны одного из горожан.

— Хм…

Он посмотрел на телефон и увидел, что кафе ещё работало. Ян оставил его на попечение Хан Йори. В голове Яна тут же всплыл образ помощницы, негодующе смотрящей в его сторону. Ему определенно стоило уделить девушке немного внимания.

Ян вышел из дома и поехал в кафе. Припарковав автомобиль и войдя в кафе, он сразу же услышал звонкий голос новой сотрудницы, Ю Сойон.

— Добро пожаловать в Разумное Кафе!

У неё был жизнерадостный голос, который тут же поднимал настроение любого посетителя. Ян кивнул. Хан Йори хорошо её обучила.

Хан Йори удостоверилась, что это был Ян и сказала:

— Это босс.

— …!

Затем произошло что-то странное. Услышав слова Сойон, лицо Хан Йори погрустнело. Казалось, оно полностью утратило все эмоции. Разница была еле видна, но Ян успел подметить произошедшие изменения. Затем Хан Йори посмотрела на Яна и кивнула в сторону угла.

Ян повернулся туда, куда указала его помощница.

— …!

Ян снова удивился. Там сидела знакомая ему женщина, элегантно скрестив ноги и попивая свой кофе.

Эта была Джи Хэйон, наследница корпорации Мёнсон Групп. Увидев Яна, она улыбнулась ему. Хмурые мужчины в костюмах, которых Ян увидел возле кафе, наверняка были здесь из-за неё.

Ян подошел к ней.

— Ты был занят все эти дни? — первой заговорила Джи Хэйон.

— Думаю, мисс Хэйон больше занята, чем я.

— Верно. Дел у меня много, но всё-таки иногда я нахожу свободное время.

Затем она сделала глоток кофе. Это было похоже на сцену из фильма.

— Ян, а ты не хочешь кофе? Или ты устал от него, после того, как стал хозяином кафе?

— На самом деле, нет.

— А ты уже ужинал?

Вопросов было много. Ян улыбнулся и покачал головой.

— Нет.

— Тогда не хочешь пойти поужинать вместе? Я угощаю.

Ян снова покачал головой, от чего выражение Джи Хэйон стало угрюмым.

— Извини, но я чуть позже собираюсь поужинать с кое-кем другим.

— С кем?

Вместо ответа, Ян посмотрел на Хан Йори, которая в этот момент готовила напиток для клиента. Она выглядела вялой и удрученной, а потому он собирался угостить её чем-нибудь вкусненьким.

— Между вами что-то есть?

— Это просто отношения между боссом и сотрудником.

— Хм-м…

Она посмотрела на Яна, словно в её голове зародились какие-то подозрения. Ян просто пожал плечами. В их разговоре возникла пауза. Джи Хэйон, казалось, о чем-то поразмышляла, а затем, слегка поколебавшись, снова открыла рот:

— А ты играешь в Старейшину?

Ян посмотрел на неё.

Недавно он узнал, что Корпорация «Старейшая Сага» была филиалом Мёнсон Групп. Поэтому её вопрос не показался ему каким-то странным.

— Да.

— Понятно.

— А как насчет Хэйон?

— Я нет. Хм… Может быть, Яну тоже не стоит в неё играть.

Джи Хэйон можно было назвать акционером Старейшей Саги.

— А что, есть какие-то проблемы? — тут же насторожился Ян.

— Та нет, просто…

Ее голос стих.

Отец Джи Хэйон, Джи Юнчул, не позволял своей семье играть в Старейшину.

Это было связано с безопасностью. Секрет заключался в том, что основная система Старейшины не контролировалась должным образом. Несмотря на то, что система защиты игроков в капсулах гарантировала их полную безопасность, Джи Юнчул категорически запрещал акционерам играть в неё.

Это было связано с репутацией Мёнсон Групп, а потому компания использовала все свои возможности, чтобы найти Юй Джехана, единственного человека, который мог с ней разобраться. Однако его нигде не было.

Джи Хэйон не могла объяснить это Яну, поэтому решила перевести вопрос в шутку.

— Разве люди не становятся жестокими после игр? Хи-хи-хи.

Затем девушка посмотрела в окно. Один из её телохранителей, стоявших за пределами кафе, указывал на часы. Скоро было время для следующей встречи. Она хотела отменить её и поужинать с Яном, но, похоже, сегодня была не судьба.

— Сегодня меня отвергли. Я тебе не нравлюсь? — вздохнула девушка.

— Это просто невозможно, — рассмеялся Ян, — В следующий раз я обязательно с тобой поужинаю.

— Ладно, ловлю на слове. Как насчет послезавтра?

— Хорошо.

— Помни, ты пообещал.

Джи Хэйон поднялась со своего места.

— Что ж, увидимся послезавтра.

— До встречи.

А затем Хэйон покинула кафе своей уникальной элегантной походкой.

Проводив взглядом девушку, Ян подошел к стойке, где с ним поздоровалась Ю Сойон. Ян ей помог, и с тех пор как она начала работать в его кафе на полставки, она стала заметно ярче и жизнерадостнее. Хан Йори взглянула на Яна.

— Что-то хотите, босс? Эспрессо?

Голос девушки был мрачным, от чего Ян рассмеялся.

— Йори!

— Да?

— Давай сегодня закроемся пораньше и пойдем где-нибудь вкусно поужинаем.

— Ух-х, правда?

Выражение её лица мгновенно изменилось.

— Да.

— А разве у Вас не будет свидания с той девушкой?

— Нет.

— И что, я смогу заказать что-нибудь дорогое?

— Да.

Хан Йори довольно кивнула головой. Затем автоматическая дверь открылась, и в зал вошло несколько клиентов.

Хан Йори не заставила себя ждать.

— Добро пожаловать в Разумное Кафе!

Помощница вновь вернулась к своему обычному состоянию, от чего Ян снова рассмеялся.

Глава 41 — Шахматный Лес (Часть 2).

Крокте не нравилось слушать позади себя топанье чьих-то шагов.

Орк остановился и обернулся назад.

— Почему ты продолжаешь следовать за мной?

Тем не менее, идущий позади человек вовсе не смутился такому прямому вопросу.

— Мы просто идем одним путём, так что не льсти себе. Или ты арендовал эту дорогу? Сколько ты заплатил, чтобы арендовать её?

— …

Это был подчиненный Дерека, Джереми. Он догнал Крокту после того, как тот покинул Арнин и направился на северо-восток к Шахматному Лесу.

— Да, аренда — это прибыльная штука. Арендатор, арендатор, арендатор, арендатор… Хо-хо-хо!

Джереми улыбнулся свирепому взгляду Крокты и добавил:

— Ну ты и страшный. Расслабься, брат.

— …

Крокта решил не обращать на него внимания и снова пошел вперед.

Джереми, шагающий позади, начал посвистывать. Его свист был очень четким и брал высокие ноты. Сначала Крокта даже подумал, что это звук флейты. Некоторое время он даже восхищался им, а затем этот свист начал его раздражать.

По лесной тропинке шагали орк и человек, чей свист разносился по всем окрестностям.

Так они и продолжали свое неловкое общение.

Как следовало из названия, в районе Шахматного Леса, в который они направлялись, располагались небольшие деревушки, разбросанные в шахматном порядке. Шахматный Лес был не одним из крупных городов, наподобие Арнина, а представлял собой группу небольших деревень, у которых была своя собственная система управления.

Но чем же там занимался филиал Возрожденного Бохая? И сможет ли он найти нового персонажа Грома, предателя, которого на самом деле звали Хюнчулом, и отомстить ему?

Будущее было неведомо, поэтому всё, что он мог сделать сейчас, — это продолжать идти вперед.

Когда они отдалились от Арнина, лес исчез, и узкая тропинка сменилась хорошо протоптанной дорогой.

Если бы он продолжал идти в этом направлении, то добрался бы до центра континента, где простирались крупные города других рас.

— Эй, брат-орк.

— … Меня зовут Крокта.

— Опа, мы уже достаточно дружелюбны, чтобы называть друг друга по имени? Это День 1-ый наших отношений?

— …

Крокта хотел убить его.

— Что ты собираешься делать с проклятыми людьми в Шахматном Лесу? Ты собираешься прибегнуть к «конкретному методу»?

— Тебе незачем это знать.

— Как это незачем? Я делегат Дерека, поэтому я должен знать, если ты планируешь сделать что-то странное. В конце концов, наши инвестиции могут испариться. Мне нужно знать, потому что на кон поставлены наши собственные деньги.

— И на что же поставил Дерек в Шахматном Лесу?

— Это большой секрет, — ответил Джереми, поравнявшись с Кроктой, — Разве это не прекрасный меч? Он дорогой?

— Это работа клана Золотой Наковальни.

— Ох-хо, как здорово. Я завидую. Я тоже хочу купить себе новый меч.

Так, продолжая разговаривать, они вместе шли вперед.

Джереми снова начал посвистывать. Крокта не знал происхождение этой мелодии, но она явно была откуда-то взята. Было не так уж и плохо спокойно идти, слушая мелодичное посвистывание Джереми.

— Ты хорош, — сказал Крокта.

— Когда я был ребенком, я гордился своим свистом не меньше, чем владением мечом.

Джереми снова засвистел. Звук был четким и звучал приятно.

— Брат-орк, а ты знаешь какие-нибудь песни?

— Песни?

— Не думаю, что губы орка смогут издать какой-нибудь приемлемый свист, так что как насчет песни? Твой голос довольно хорош.

— Песня…

Была одна орчья песня, которую он услышал в одной из таверн Оркрокса. Возможно, ему и вправду стоило когда-нибудь это попробовать.

Крокта кашлянул, а Джереми уставился на него взглядом, полным ожидания.

— Кхм-кхм.

Орк ещё раз прочистил горло. Ему было слегка неловко петь это в одиночку. Однако он не мог предать ожидания Джереми, а потому медленно затянул воинскую песню.

— Мы орки! Могучие орки! Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам! Великие воины шагают вперёд! А ну, прочь с дороги, это воин идёт! Люди, бегите! Эльфы… прячьтесь! Гномы, молитесь… Дварфы…

Это была захватывающая песня, если её петь толпой, но она была настоящим позором, если выкрикивать её в одиночку. Фраза «дварфы, теряйтесь», за которыми следовал куплет про воинов, не нуждающихся в женщинах, так и не смогла просочиться из его рта.

— …

Джереми был ошеломлен.

— …!

Спустя несколько секунд Джереми неловко засмеялся и кивнул.

— П-превосходно!

Это было унизительно. Было бы намного лучше, если бы Джереми стал его дразнить или упрекать. Но даже Джереми постыдился поднять его на смех! Он даже притворился и подарил Крокте комплимент!

Крокта расстроился и опустил голову.

Человеку никогда не понять замечательную песню орков-воинов, которая старалась сохранить победный дух. Но он был воином, который мог стать лицом к лицу с реальностью, а потому не мог отвернуться от своей гордости.

— Разве не каждая культура уникальна по своему? Ха-ха-ха.

От этого дружелюбного замечания Джереми, Крокте стало еще больше не по себе. Поэтому он снова прочистил горло. Он хотел, чтобы этот парень понял, что такое настоящая песня, и сказал:

— Это была просто шутка.

— Нет. Песня была хороша, брат.

— Сейчас ты услышишь, что такое настоящая песня.

— Нет нужды…

Крокта схватила Джереми за плечо, от чего тот вздрогнул.

— Джереми.

— Да…?

— Ты когда-нибудь любил?

— Л…Любил?

— Да, любил?

— Ну… Когда-то у меня были отношения…

— Тогда слушай.

Крокта был очень серьезен. Он закрыл глаза и вспомнил слова. Прямо сейчас у него был низкий бас орка, который не смогло бы повторить большинство певцов в реальном мире.

Он вспомнил свои школьные годы. В его груди ещё остались толики чувств того одаренного мальчика. И вот, он превратил свои отдаленные воспоминания в лирику. Для одной песни их должно было быть вполне достаточно.

Голос Крокты вылился наружу, словно вздох.

— Как не был готов я к дождю и зиме,

Тебя отпустил, стоя в тишине…

— …!

Глаза Джереми полезли на лоб. Голос Крокты, который был необычайно низким, спокойно перешел в средние тона. Слова, которые он пел, были красивыми и слегка меланхоличными, словно взятыми из стихотворения.

— К утру лишь с трудом уснуть я сумел,

Напившись, пытался заполнить пробел…

— …!

— Но время мне это ни в век не забыть,

И, кажется, понял я что-то в тот миг…

— Ах…

Низкий голос Крокты, наполненный душераздирающими эмоциями, продолжал раздаваться над равнинами.

— Ты — свет, озарявший мрак моей жизни,

Но вот, мы расстались, как древо и листья…

Джереми закрыл глаза. Внезапно его сознание окунулось в старые отношения.

Джейн. Он никто не забудет это имя. Они были влюблены, но она была из богатой семьи, а Джереми был простым мечником с городских окраин. Их отношения были невозможны. А любовь сулила лишь боль. В конце концов она оставила его, и Джереми не мог укорить её в этом…

Она… Она была самым светлым человеком в его жизни… Глаза Джереми стали влажными.

Затем песня Крокты достигла своей кульминации, и душещипательная песня о любви подошла к концу.

— И если бы только была бы ты рядом,

Сказал бы, что нам нипочем все преграды.

Я клятву готов принести хоть творцу.

Вернись, дорогая. Вернись, я прошу…

Это был конец.

Крокта закрыл глаза и некоторое время стоял молча, давая утихнуть своим эмоциям. Его вокал, казалось, был специально рожден для песен такого типа.

Потрясающее исполнение.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Услышав аплодисменты, Крокта открыл глаза. Они исходили от Джереми. Однако он был не единственным, кто аплодировал. Крокта и Джереми одновременно повернули головы. Неподалеку стоял еще один странно одетый человек, вытиравший рукавом повлажневшие глаза.

— Так получилось, что я всё слышал. Эта песня действительно заставила меня почувствовать, что моё сердце вот-вот разорвётся на части.

— Вы…

Мужчина носил за спиной музыкальный инструмент, похожий на гитару.

— Я менестрель, Блэкмор. Я просто шел своей дорогой, пока не услышал Ваш сердечный голос. Это была отличная песня.

— Вы меня смущаете.

— Не стоит, брат. Это было потрясающе. Ты скрывал свои навыки пения.

Джереми также признал достойный уровень песни Крокты.

— Это Вы написали эту песню?

— Нет, я просто исполнил песню другого певца…

— Понятно… Но это не преуменьшает впечатления, которое Вы на меня произвели. Как Вас зовут?

— Крокта.

— Исходя из Вашего направления, Вы, наверное, направляетесь в Шахматный Лес?

— Да.

— Я тоже туда иду. Не возражаете, если я буду сопровождать Вас?

— Без проблем.

Таким образом, к Крокте и Джереми присоединился Блэкмор. После этого началась непринужденная беседа, в ходе которой Блэкмор спросил:

— Текст этой песни особенно прекрасен. Как она называется?

— Как и поётся в песне, она называется «Свет моей жизни».

— Свет моей жизни… Как здорово. Если вы любите светлого и хорошего человека, то вам не будет плохо, даже если вы расстанетесь… — кивнул сам себе Блэкмор, что-то отметив в своей записной книжке, — Конечно, это вовсе не значит, что после расставания не будет грустно…

— Правильно…

— Уо-о-ох…

Парадоксальные слова, которые мог понять каждый мужчина! Глаза трех мужчин стали смотреть куда-то вдаль. Каждый из них окунулся в свои старые воспоминания.

— У меня тоже когда-то были такие дни… Орк, а почему ты направляешься в Шахматный Лес? Неужели ты собираешься участвовать в конкурсе…?

— В конкурсе?

— Ах, ты не знаешь. В Шахматном Лесу пройдет небольшой конкурс для менестрелей.

— Хо-хо, правда?

— Ну, это не очень большой конкурс. Состязание проводится между деревушками Шахматного Леса, но на карту поставлена гордость деревень. Я это хорошо знаю, так как сам из Шахматного Леса. Вот почему я возвращаюсь домой спустя столь долгое время.

— Я хотел бы посмотреть, как ты играешь.

— Ха-ха-ха. Пожалуйста, приходи и смотри. Я буду петь.

Шагая по дороге, они продолжали вести разговор. Вскоре компаньоны решили насладиться музыкой. Блэкмор играл на своем инструменте, а Джереми аккомпанировал ему свистом. Крокта же выступал в роли вокалиста.

Настоящий джазовый оркестр! Здорово было вот так идти, наслаждаться музыкой и ни о чем не беспокоиться.

— О чем они там поют? — внезапно раздался чей-то голос. Крокта посмотрел в его направлении и увидел группу людей. Не скрылась от его взгляда и белая звезда на лбу женщины, которая ехала впереди группы.

— НПС?

— Разве это не смешная комбинация? А это что, орк-музыкант?

Их было пятеро, и все они были игроками. Джереми никак не отреагировал на их появление, но вот Блэкмор радостно поприветствовал их.

— Здравствуйте! — поздоровался менестрель.

Женщина, которая, казалось, возглавляла всю группу, рассмеялась и ответила:

— Да, здравствуйте, господин менестрель!

Она была весьма дружелюбна к НПС, что наводила на мысль о её познаниях касательно мира Старейшины.

— Я — менестрель Блэкмор, а эти двое — Крокта и Джереми, которые сопровождают меня до Шахматного Леса.

Крокта и Джереми слегка поклонились.

— Боже мой, правда? Мы тоже туда едем.

Она обернулась и о чем-то коротко посовещалась со своей группой. Казалось, она спрашивает их, стоит ли им объединиться.

— Что ж, тогда, может, пойдем вместе? Я хотела бы послушать твою музыку. А вы все менестрели, да?

— Ха-ха-ха. Я единственный менестрель, но они — тоже очень талантливы в музыке.

— Ого, здорово.

— Пойдемте вместе. Делиться с другими музыкой — что может быть лучше?

Таким образом группа увеличилась до восьми человек, которые взяли курс на Шахматный Лес.

Блэкмор возвращался в свой дом, а потому затянул песню, напоминающую ему о родине. Пел он также хорошо, как и обращался с музыкальным инструментом. Игроки в ответ захлопали.

Внезапно Джереми схватил Крокту за край одежды и подтянул к себе.

— А-а?

— Брат, эти люди прокляты звездами? — тихо спросил он. Джереми знал, что Крокта тоже был одним из тех, кого прокляли звезды, а потому мог узнавать других.

Крокта кивнул, и Джереми снова прошептал ему:

— Будь осторожен.

— В чем?

— Эти парни и Шахматный Лес.

Джереми оттащил Крокту немного дальше от группы, после чего продолжил:

— Блэкмор. Я не думаю, что он знает о последних новостях.

Джереми слегка прищурился, глядя на яркое лицо Блэкмора, игравшего на своем музыкальном инструменте.

— Нынешний Шахматный Лес — вовсе не праздное место.

— А какое же…?

— Из-за проклятых людей он стал землей раздора.

Внезапно один из игроков обернулся, чтобы посмотреть на двух компаньонов. Джереми тут же обнял Крокту и сделал вид, что смеется над какой-то шуткой. Когда игрок вновь отвернулся, помощник Дерека снова прошептал в уши Крокте.

— Вполне возможно, что эти люди и есть враги.

— Ясно.

Разумеется, Эньянис предупредил его о том, что текущая ситуация в Шахматном Лесу ближе всего к «пандемониуму»[7].

Крокта кивнул.

— Ты всё понял? — переспросил Джереми, стукнув его кулаком в грудь.

Вдалеке появились туманные очертания деревушки, и пение Блэкмора стало громче.

Глава 42 — Вода (Часть 1).

Над деревней вдалеке виднелся дым.

Слабую дымку пока что заметили только Крокта и Джереми, в то время как Блэкмор и другие игроки всё ещё предавались наслаждению музыкой.

С самого начала они знали, что впереди их ждут проблемы. Джереми поглаживал рукоятку своего меча, не подавая никаких признаков беспокойства. Что бы ни произошло, всё будет оставаться под его контролем, пока с ним его верный клинок. Он был мастером меча, прирожденным убийцей, которого признал даже Дерек.

А ещё Джереми знал, что орк тоже достаточно могущественный воин.

— Господин менестрель, там какой-то дым, — внезапно сказала женщина.

Блэкмор перестал играть на своем музыкальном инструменте.

— Что происходит?

Дым постепенно становился всё сильнее и сильнее, медленно застилая собою небо над деревней. Лицо Блэкмора застыло.

— Это… Похоже на огонь. Я должен спешить.

Блэкмор закинул свой музыкальный инструмент за спину и приготовился бежать в сторону деревушки. Когда Блэкмор уже готов был двинуться вперед, к нему быстро подскочил один из игроков и сбил его с ног.

Блэкмор упал на землю, а гриф его инструмента треснул. Менестрель лежал на земле и стонал.

— Ч-что… У-о-о-ох…

Игроки усмехнулись.

— Уже всё началось.

— Эй, подожди меня.

— Чего подожди-то? Тут и делить то нечего.

Крокта наблюдал за тем, как разговаривают игроки. Джереми же просто пожал плечами и вытащил меч.

— Брат, разве я тебе не говорил?

— …

— Вот почему я ненавижу проклятых звездами. Это отбросы, которые нападают на людей сзади, — посмотрел на орка Джереми, после чего добавил, — Конечно, о тебе я иного мнения.

Игроки развернулись к ним. В отличие от Блэкмора, у этой парочки было оружие, а один из них был орком, так что игроки были настороже.

— С тобой все будет в порядке?

— Верь в меня.

Игроки достали своё оружие. Маг отступил назад, приготовившись поддерживать их сзади.

— Надеюсь, ребята нас дождутся, — ухмыльнулась игрок-женщина, — Так, или иначе, наши младшие уже контролируют области с A1 по C4.

Джереми начал посвистывать. Его длинный меч поблёскивал под лучами солнца. По сравнению с мечом Крокты он казался крошечным, но количества человеческой крови, которую он пролил, было достаточно, чтобы создать небольшой ручей.

— Ребята, разве вы не видите, что братишка орк сердится? Зачем вы его провоцируете? Вы хотите истекать кровью? — шутил Джереми, сокращая расстояние. Его движения были легкими и плавными.

Крокта тоже вытащил свой двуручный меч и слегка пригнулся, собрав достаточно импульса, чтобы сразу же ринуться в атаку. Крокта осмотрелся по сторонам. Очевидно, с противниками впереди можно будет разобраться достаточно быстро, но проблема была в маге. Он уже что-то бормотал, явно подготавливая заклинание.

Маги всегда были назойливыми противниками. Крокта тщательно высматривал брешь в обороне врагов.

В этот момент… Глаза Крокты полезли на лоб. Неожиданно для всех маг без единого звука рухнул на землю. За ним стоял Блэкмор.

Менестрель встретился глазами со взглядом Крокты и подмигнул ему. Толпа впереди еще не знала, что случилось с магом. Крокта кивнул в ответ и ринулся вперёд.

— Буль-та-р-р-р-р!

Выкрикивать боевой клич орков-воинов перед битвой уже вошло у него в привычку. Следом за Кроктой побежал и Джереми.

Крокта мгновенно сократил расстояние до игроков, взмахнув своим двуручным мечом, что заставило их в спешке отступить. Затем из-за спины Крокты выпрыгнул Джереми и нанес молниеносный удар по руке одного из игроков. Он был похож на ветер.

Пораженные столь внезапной атакой игроки закричали:

— Магия! Где магия? Ты что, уснул?!

— В чем дело?

Но когда они обернулись к своему товарищу, то моментально побледнели. На них с безразличным видом смотрел Блэкмор, поставив ногу на грудь мага.

В этот момент игроки поняли, что смерть неизбежна.

Казалось, они уже чувствовали клинки Крокты и Джереми на своей коже.

И вот, вскоре их головы действительно расстались с телами.

Крокта и Джереми были слишком сильны для них. Они были не просто обычными жителями или какими-то бродячими музыкантами. Это был настоящий орк-воин и пресловутый мечник с окраин города беглецов, Анаила.

Вскоре пал последний игрок и их тела рассыпались на белые частицы. На землю выпала экипировка. Ничего достойного внимания среди обмундирования не оказалось. Кроме того, им нужно было спешить в деревню.

Блэкмор немедленно побежал в сторону дыма. Джереми и Крокта посмотрели друг на друга и кинулись следом.

В деревне был сущий хаос. Горело несколько домов и, то тут, то там кипели схватки между НПС и игроками.

Блэкмор огляделся и нашел кусок какого-то сельскохозяйственного инструмента. Он отломал его край, получив нечто наподобие дубинки.

Увидев действия менестреля, Джереми и Крокта обменялись взглядами. Блэкмор вёл себя достаточно квалифицировано: держа свою дубинку, он примеривался к её весу и словно пытался восстановить свои старые ощущение. Он явно готовился к бою.

Вскоре завязалась новая битва, в которой приняли участие и Крокта с Джереми. Жители деревни были фермерами, но у них были сельскохозяйственные инструменты, с помощью которых им удавалось хоть как-то отбиваться. Их сосредоточенные атаки даже смогли отправить на тот свет одного-двух игроков.

Двуручный меч Крокты обезглавил замешкавшегося игрока.

Проклятые звездами были слишком слабы. Некоторые обладали весьма приличным уровнем, но большинство из них выглядело новичками, которые только начали играть в Старейшину. Много кто и вовсе, завидев устрашающую внешность Крокты, бросался в бегство.

— Орк!

— Бежим! Тут орк!

— Бежим! Скорее!

— Мне страшно!

— Монстр!

Игроки поспешно убежали.

— …

Крокта даже не получил возможности нормально повоевать.

Джереми хихикнул и стукнул Крокту в плечо.

— Эй, брат. Что ж, твоё лицо стало пугать меня немного меньше. Только не принимай это близко к сердцу.

— Надоел, — ответил Крокта, а затем развернулся и добавил кое-что еще, — Вообще-то, я красивый орк.

И это было правдой. Крокта был красивым орком. Женщины-НПС в Оркроксе частенько заглядывались на него. При настройке персонажа он сделал своё лицо настолько ужасным, насколько это вообще было возможно, надеясь подшутить над своей сестрой, но, как оказалось, у орков подобные характеристики считались высокими стандартами красоты.

Джереми рассмеялся.

— Кстати, а что вообще здесь происходит? Проклятые люди собираются и нападают на жителей. Кроме того, какие-то они слишком слабенькие.

Крокта осмотрел экипировку игроков, выпавшую на землю. Все предметы были самого первого, «обычного» уровня.

— У меня есть одно предположение.

Игроки, убитые на подходе к деревне, сказали, что они уже заняли области с A1 до C4, а сами они идут на помощь к игрокам, которые сражались здесь. Характерной особенностью Шахматного Леса было то, что деревни располагались в шахматном порядке.

Постоянные злодеяния, которые люди совершали в онлайн-играх, не миновали собой и Старейшину.

— Блэкмор! Ты вернулся!

— Блэкмор?

Поднялся шум. Закончив сражаться, деревенские жители обнаружили, что Блэкмор вернулся. Однако их реакция была не такой, как ожидал Крокта. Скорее, всё было наоборот.

— Зачем он сюда припёрся…

— Я думал, ты ушел.

Они не хотели разговаривать с Блэкмором. Некоторые даже плюнули на землю, словно были совершенно не рады его приходу.

Блэкмор же просто опустил взгляд, покачивая своей самодельной дубинкой.

* * *

— Ха-ха-ха, Блэкмор — менестрель! Вот уж действительно никогда бы не подумал!

Крокта и Джереми остановились в доме дяди Блэкмора, Инграма. Он был высоким и крепким мужчиной, который выглядел весьма сильным для своего возраста.

— То-есть изначально он уходил из дома вовсе не для того, чтобы стать менестрелем? — поинтересовались они.

— Блэкмор? Этот шалопай был самым настоящим… — Инграм улыбнулся, посмотрев на Блэкмора, — Бандитом.

— О-хо-хо.

— Не таким уж был я и плохим, — завозражал Блэкмор.

— А что, разве это я стал гангстером у местного ростовщика?

— Ну, это… — опустил голову Блэкмор.

Джереми лишь покачал головой, а Крокта хмыкнул, после чего прошептал своему компаньону:

— Убийца, гангстер. Ничего не напоминает?

— Эй! — стукнул его в ответ Джереми.

— Всё, что он знал, — это лишь то, как драться и размахивать копьём. Это единственное, что он делал в Шахматном Лесу.

— Я не делал ничего особо плохого.

— Блэкмор стал известен в нашей провинции. Его называли бессердечным мерзавцем, напрочь лишенным чувств.

Угощая домашним пивом своих гостей: двух людей и орка, Инграм рассказывал им истории из прошлого. Вкус пива был весьма неплох. Крокта подумал, что оно похоже на то пиво, которое он пил в Оркроксе.

— Я сожалею об этом, — сказал Блэкмор.

— Да, ты ведь ещё не рассказал нам историю о том, как покинул Шахматный Лес. Как же тебя угораздило стать менестрелем?

Объяснение Блэкмора было недолгим.

Покинув Шахматный Лес, он скитался с места на место. Благодаря своим навыкам, он находил работу везде, куда приходил. Он работал наемником, солдатом, охранником в эскорте и много кем ещё. Однако его сердцу всегда было не по себе. Он зарабатывал деньги на страданиях людей.

Затем, совершенно случайно, он увидел, как в таверне играет менестрель. Навыки менестреля были не такими уж и первоклассными, но он видел, как люди смеются и веселятся. Блэкмор ел дорогую еду в зале, который был намного престижнее, чем у них, но при этом казался куда более несчастным.

Таким образом, он всё бросил и стал менестрелем. Это было 10 лет назад.

— Самый бесчувственный человек делает самую сентиментальную работу в мире.

— Разве это не из-за той девочки?

— … Как она? — отхлебнув пива, спросил Блэкмор.

— Замужем.

— За кем?

— За порядочным человеком.

— Тогда всё в порядке… Больше ни слова…

У Блэкмора тоже была своя печальная история. Его настроение стало настолько плохим, что Инграм, Крокта и Джереми решили больше не развивать эту тему.

— Люди, проклятые звездами… Они продолжают приходить? — немного помолчав, спросил Блэкмор.

— Да, и угроза от них весьма серьезная. Я пытался обратиться за помощью, но…

Деревни объединились, чтобы блокировать атаки тех, кого прокляли звезды, но с каждым разом становилось всё труднее.

Крокта покачал головой. Должно быть, эту область воспринимали как охотничье угодье для повышения уровней, а деревни были распределены между кланами, словно подземелья с монстрами.

В таких деревнях редко когда встречаются НПС с высоким уровнем. Не было здесь и профессиональных охранников.

Прекрасное охотничье угодье. Должно быть, у кланов было настоящее противостояние за право монополизировать весь Шахматный Лес.

— Чтобы обсудить эту проблему, завтра встретятся старейшины окрестных деревень, — сказал Инграм.

Блэкмор осушил свой бокал, после чего поднялся со своего места.

— Дядя, я стал менестрелем, поэтому спою тебе песню. Правда, мой инструмент сломан.

— Хо-хо, ты сочинил песню?

— Да. Я скучал по Шахматному Лесу и написал песню, посвященную этому месту.

— Если она будет ужасной, я сразу же перестану слушать.

— Конечно.

Затем Блэкмор начал петь.

Инграм зря беспокоился. Мелодия была прекрасной. Вводная часть была необычайно грустной, но с каждым куплетом песня становилась всё более радостной и захватывающей.

Слушатели то и дело хлопали в ладоши. Слушая лирику, они сами ощущали себя на месте исполнителя, радуясь, что скоро вновь вернутся в родные края.

— Я путешествовал по бескрайним морям,

Бродил по лугам и полям.

Но понял недавно я главную вещь.

То, что ищу я, — давно уже есть.

С рожденья у каждого есть…

— …

— Танцы под лунным светом, пение под дождем.

Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!

Смех и слёзы под солнцем, да пляски гурьбой.

Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!

Глава 43 — Вода (Часть 2).

Шахматный Лес был областью, где десятки маленьких деревень были разбросаны посреди леса и степи словно квадраты на шахматной доске. Как правило, каждое из этих поселений называли Шахматным Лесом, но сами жители этого региона предпочитали различать свои деревни. Каждая деревушка считалась в чем-то особенной и уникальной.

И между ними велось давнее и весьма тонкое противостояние.

— Я слышал, что в Деревне Кактусов ваша корова родила сразу двух телят.

— Значит, Вы уже слышали! Оба телёнка очень сильные, хе-хе-хе!

— Что ж, это неплохо, но в нашей Деревне Одуванчиков корова родила сразу трех телят. Старейшина Деревни Кактусов, Вам до нас ещё далеко! Ухе-хе-хе!

— … Кхак! Тьфу ты… Что ж, м-мои поздравления.

Подобные споры частенько случались даже во время встречи деревенских старейшин. На этот раз они проходили в ратуше Деревни Эдельвейс, которая располагалась в центре Шахматного Леса. На встречу собрались представители каждой местной деревушки.

Когда старейшины собрались в одном месте, атмосфера начала накаляться.

— Как я уже сказал, наша «Возвращение Тайкондеро» Золотой Деревни стопроцентно победит.

— Ничего подобного! «Грибной Дождь» Деревни Наташи заставит вас плакать, когда вы её услышите.

— Вы умеете только красиво говорить. Как насчет того, чтобы доказать слова делом?

— Ха! Вы хотите увидеть извержение вулкана? Бросаете мне вызов на дуэль? Ну, давайте! Рискните!

— Хорошо, я сотру эту гадкую улыбку с Вашего мерзкого лица своей сладкой серенадой. Соберите публику!

Старейшины Золотой Деревни и Деревни Наташи переругивались друг с другом. Они были на грани жестокого противостояния в песенной баталии. Местом проведения поединка должен был стать традиционный Колизей Шахматного Леса, где жизнь проигравшего певца оказалась бы в опасности.

Глядя на это, Джереми и Крокта покачали головами.

— Эти люди вообще умеют сражаться?

— …

Жители Шахматного Леса не были бойцами! Понятно, почему Блэкмор, который когда-то работал на местного ростовщика, вселял во всех страх и ужас. Блэкмор, которого привыкли видеть с оружием в руках, и теперь поющий песни, казался им настоящим демоном.

— Тишина! Сейчас не время выяснять отношения друг с другом! — успокоил всех дядя Блэкмора, Инграм. Сейчас он был фермером, но его по-прежнему уважали как бывшего старейшину.

— Они нападают на нас, потому что мы рассеяны и нас легче победить.

— А какая им выгода от наших смертей?

— Наши враги — проклятые звездами. Они пытаются убить нас ради достижений.

— Что? Они что-то получают, даже если делают зло?

— Эх… Эти люди действительно прокляты…

Игроки получали очки достижений вне зависимости от того, что делали: добро или зло. Пока их действия затрагивали мир Старейшины, это прямо пропорционально отображалось на их достижениях. Кроме того, убийство НПС существенно помогало прокачивать умения.

Хоть большинство игроков и ссылалось на необходимость получения очков достижений, их основой целью было повышение своих уровней и текущего значения навыков.

Что касается Шахматного Леса, за власть над ним соперничало сразу несколько кланов.

— Я отправил посланников в замок, но… Это займет время…

— Мы не можем сидеть сложа руки, дожидаясь их.

— Но что же нам тогда делать?

— Как насчет собрать деньги и нанять наемников?

Старейшины были обеспокоены. Для предотвращения нападений игроков, местные жители использовали вилы и лопаты, что уже само по себе было нелепо. А враг, к тому же, день ото дня становился лишь сильнее.

Крокта закрыл глаза и задумался.

Как только здесь начнет появляться больше игроков высокого уровня, которые захотят помочь своим кланам, Шахматный Лес будет сожжен дотла.

Поначалу Крокта планировал лишь избавить это место от Возрожденного Бохая, но теперь он всерьез обеспокоился ситуацией в Шахматном Лесу.

Учитывая массовый характер нападений, нелегко будет определить, кто из Возрожденного Бохая, а кто нет.

И в этот момент…

— Всем внимание! Это серьезно!

Дверь в зал заседаний открылась.

— На данный момент Деревня Одуванчиков подверглась массовой атаке!

— Что?! — тут же подскочил старейшина этой деревни, который всего пару минуту назад хвастался тремя крупными телятами.

Крокта посмотрел на карту, висевшую на стене, и увидел, что Деревня Одуванчиков находится в одном из достаточно отдаленных районов. Если сравнивать этот регион с шахматной доской, то это поселение было в самом её углу.

— Я отправлюсь туда прямо сейчас!

— Деревни Хризантемы и Камелии уведомлены?

— Да! Поддержка из соседних деревень уже направлена!

Старейшины попытались было немедленно выбежать из ратуши, но Инграм их успокоил.

— Лучше не идти туда всем сразу.

— А что тогда?

— Давайте сначала обсудим некоторые контрмеры.

— А как же тогда Деревня Одуванчиков?

В комнате для заседаний вновь поднялся гвалт. Затем кто-то сказал:

— В Деревню Одуванчиков отправлюсь я, а вы должны остаться здесь и разработать план действий.

Это был Блэкмор, который сидел в углу вместе с Кроктой и Джереми. Когда он заговорил, все остальные замолчали.

— Блэкмор…!

— Значит это правда, что ты вернулся.

— О, боже…

Увидев печально известного Блэкмора, они стали ещё более нервными! Крокта и Джереми догадывались, что собой представлял Блэкмор в прошлом, по одним только выражениям их лиц.

— Мои руки чисты, и теперь я просто хочу помочь деревенским жителям. Как представители Шахматного Леса, вы должны разработать меры для защиты наших деревень. Разве это не ваша обязанность? — торжественно произнес Блэкмор.

— …!

Старейшины покивали головами.

— И правда… Мы там мало чем поможем.

— Если туда пойдет Блэкмор, то он сможет защитить деревню.

— Да, он и вправду отличный боец.

Блэкмор был ужасным врагом, но в то же время и надежным союзником. Старейшины могли лишь облегченно вздохнуть, осознавая, что Блэкмор будет сражаться за них.

— Хотите помочь? — спросил он Крокту и Джереми.

Он уже видел, на что они способны.

— Можно, — кивнул Крокта.

— Я уже давно решил помогать своему брату, — согласился Джереми.

Трое мужчин, которые познакомились друг с другом на дороге, теперь же держали путь в Деревню Одуванчиков, чтобы защитить Шахматный Лес.

* * *

Для этой цели им позаимствовали лошадей. Крокта не знал, как ездить верхом, но Блэкмор и Джереми помогли ему. Лошади было очень тяжело нести на себе громоздкую тушу орка, но времени заботиться об этом не было. Первым делом им нужно было спасти Деревню Одуванчиков.

— Там!

Вскоре они добрались до пункта назначения, где сражение было уже в самом разгаре. На улицах толпилось огромное количество игроков, а повсюду то и дело можно было увидеть трупы деревенских жителей.

— …!

Увидев эту картину, у Блэкмора перекосило лицо. Трудно было поверить, что вечно улыбающийся менестрель способен принять столь злобное выражение лица. Блэкмор мгновенно спрыгнул с лошади с копьем наперевес.

Размахивая своим оружием, он убивал всех игроков, которые осмеливались стать у него на пути. Его копье было чрезвычайно смертельно и металось из стороны в сторону, словно вспышка молнии.

Крокта и Джереми с опозданием спрыгнули со своих лошадей и тоже вступили в бой. Эта троица встряхнула всё поле боя.

— Буль-та-р-р-р! — разразился он боевым кличем и ринулся вперед.

Одни игроки взмывали в воздух, а вторые падали, разрубленные огромным двуручным мечом. Те, кому не повезло больше всех, и вовсе были разделены надвое.

Импульс часто решал, кто победит в сражении. Крокта продолжал выкрикивать свой боевой клич, ломая боевой дух противника.

— Я порублю вас на куски!

Он отрубал игрокам конечности и выпускал им кишки. Вид окровавленного орка-воина, машущего мечом, вселял в сердца игроков ужас.

— Ухра-а-а-а! — взревел Крокта.

На поле боя появился настоящий мясник! Кровь брызгала повсюду, куда бы он ни пошел. Деревенские жители, которым пришлось засесть в глухую оборону, начали понемногу продвигаться вперед, ободренные появлением Блэкмора и суровой внешностью орка-воина.

Блэкмор и Крокта метались из стороны в сторону, выкашивая игроков целыми группами. Вокруг них то и дело вспыхивали белые частички. В их атаках не было ни капли пощады.

Некоторые испуганные игроки развернулись и начали убегать.

— Ах ты ублюдок! — выкрикнул один из игроков, подбегая к Джереми с мечом наперевес.

Очевидно, он предполагал, что это будет легкая добыча. Но меч Джереми порхал, словно ветер, и перерезал игроку глотку.

— Жизнь — сурова, мой проклятый брат.

— Уа-а-а-ах…

Его навыки были просто потрясающими. Джереми вытер меч и побежал к следующей цели. Хоть жертвы и были неизбежны, но вскоре жители деревни начали брать верх. Всё сражение сосредоточилось на действиях трех новоприбывших мужчин.

— Брат! Мочи его! — закричал Джереми.

Крокта противостоял копейщику, который яростно махал своим оружием. Несколько секунд назад игрок намеревался прикончить целую семью, которая пряталась на складе, но откуда ни возьмись появился Крокта и тут же позаботился об этом.

Мать, державшая на руках плачущего ребенка, с облегчением вздохнула.

— Грязные мерзавцы.

Крокта не стал медлить и выбежал со склада, оценивая ситуацию вокруг. Неподалеку стояла группа игроков, которая и должна была стать его следующей мишенью.

Но вот, когда Крокта только сделал первые несколько шагов, внезапно в него ударилась какая-то невидимая сила.

Пораженный навыком, орк покатился по земле.

— Тьфу!

— Откуда здесь орк? — поинтересовался мужчина, приближаясь к Крокте.

Ян инстинктивно почувствовал, что его новый противник силен. Он быстро встал и привел в порядок своё дыхание. Человек был одет в дорогостоящую экипировку. Он напоминал ему высокоуровневого игрока, с которым Крокта встретился на равнинах Арнина. Тем не менее, этот человек был куда более опасным врагом, чем тот.

Увидев, что пришла помощь, игроки тут же закричали:

— Хигаси пришел! Это же топ! Нам на помощь пришел топ-игрок!

— Бугильма!

— Бугильма тоже здесь!

Это были люди, входящие в топ-500 самых влиятельных игроков Старейшины.

Учитывая огромную популярность игры, в которую играли практически во всех странах мира, пребывание в топ-500 считалось настоящим достижением. Корпорация Старейшая Сага постоянно вознаграждала своих лучших игроков.

Другими словами, они были настоящими звездами.

Таким образом, Хигаси был топ-игроком. Крокта ощутил невероятное давление в вперемешку с отчаянием, которых никогда прежде не чувствовал за всю свою бытность орком.

— Теперь это место кажется мне забавным, — улыбнулся Хигаси, держа в руках меч и щит.

Крокта огляделся. Блэкмор и Джереми тоже были заняты сражением с высокоуровневыми игроками.

Увидев Хигаси, боевой дух игроков поднялся, и они начали новую атаку на жителей деревни. Фермеры падали от ударов мечей, а игроки радостно смеялись, налево и направо убивая деревенских жителей.

Глаза Крокты вспыхнули.

— Эй, орк. Ты куда собрался? Твой противник — это я.

Хигаси не позволил броситься им на помощь.

Крокта сжал свой двуручный меч.

Топ-игроков не даром называли топ-игроками. Их навыки, уровень и экипировка были на самом высочайшем уровне. Крокта медленно двинулся вперед, намереваясь высмотреть какой-нибудь зазор, но Хигаси шагал абсолютно идентично ему, не позволяя ни оторваться, ни сократить дистанцию.

Затем Хигаси ринулся вперед. Он совершенно внезапно появился перед Кроктой, словно разорвал само пространство. Он оказался слишком близко, и сделал это слишком быстро, чтобы Крокта успел взмахнуть своим мечом.

— …!

Щит мощно врезался в Крокту, и тот с трудом успел заблокировать его своим двуручным мечом. Тем не менее, из-за этого его видение было ограничено широким щитом, в связи с чем он не мог определить, откуда появится меч.

Крокта бросился вниз, прокатившись по земле.

— Хо-хо.

Затем орк встал, весь испачканный грязью. Хигаси развернулся к нему и сделал круговое движение клинком.

— Если бы ты хоть немного замешкался, то в твоем боку уже была бы рана. Быстрое решение, хвалю.

— …

Этот игрок превосходно управлялся с мечом и щитом. Он был отменным воином. Вполне понятным было даже то, что Хигаси занимался боевыми искусствами. Он претендовал на роль сильнейшего из противников, с которыми до сих пор приходилось иметь дело Яну.

Крокта сконцентрировал всю свою силу.

Активировался Неукротимый Боевой Дух (редкое умение). Активировались Татуировки Чести (редкое умение). Техника Двуручного Меча Лейтено (редкое умение) будет обладать экстремальной эффективностью.

Все его чувства обострились, а из лезвия двуручного меча начал подниматься слабый пар. Техника Двуручного Меча Лейтено временно усилилась. Это была не та ситуация, когда он должен был беречь его прочность.

Активировалось Открытое Сознание (специальное умение).

Крокта был на пике своей мощи.

Хигаси начал наступать. Благодаря Открытому Сознанию, движения Хигаси стали читаться немного лучше, но из-за нескольких активных навыков Крокта почувствовал себя тяжелее. Кроме того, он ясно видел силу противника.

— Буль'тар, — пробормотал Крокта. Он понимал, что эта схватка может стать для него последней.

Именно в этот момент, благодаря Открытому Сознанию, он увидел кое-что ещё.

— …!

В деревне кое-кто прятался.

Крокта отступил назад, заприметив смутные очертания человеческой формы.

— …?

Хигаси не понимал, что делает орк.

Открытое Сознание (специальное умение) проникло сквозь умение Скрытность.

Крокта увидел размытую фигуру женщины в кожаной одежде и маске. Она стояла вплотную к одному из домов и снимала эту сцену. Этот наряд был ему знаком. Никто и никогда не видел её лицо, но вот её работы стали настоящим товарным знаком, всем известным по её видеороликам.

Она распространяла обличающие видео о злодеяниях игроков и обнародовала их имена. Девушка-ювидсер, которая в прошлом сумела заснять Крокту.

Это была Лэни.

Глава 44 — Дым (Часть 1).

Хигаси пошел в атаку, явно не намереваясь давать Крокте свободное время для осмысления ситуации.

Крокта тем временем отбивался, а в его голове кипел настоящий мозговой штурм.

Думать. Ему нужно было думать.

В него снова врезался щит, от чего Крокта пошатнулся. Хигаси атаковал его не только мечом, но и своим щитом. Крокта сосредоточился на обдумывании своей тактики, пытаясь максимально избегать ударов Хигаси.

Как ему победить в этой схватке?

Он рубанул своим двуручным мечом и тот отскочил от щита. В атаке содержался мощнейший импульс, но щит Хигаси даже не отвело в сторону. Скорее наоборот, это Крокта от отдачи потерял равновесие и прокатился по земле.

Пытаясь встать, Ян сканировал взглядом поле боя. На Блэкмора и Джереми оказывали давление уже несколько игроков. Это была настоящая война, в которой их противников было несколько кланов. И количество враждебно настроенных против них игроков со временем будет лишь увеличиваться.

В других кланах тоже могут оказаться действительно сильные игроки, такие как Хигаси. Одной только силы Крокты было недостаточно для защиты Шахматного Леса.

Крокта снова прищурившись взглянул на Лэни. Даже если он проиграет эту битву, он должен был выиграть войну.

Крокта уже вернулся к своему образу из прошлого, — Ворону, и сосредоточился на наиболее эффективном способе победы. Если его шансы в этой схватке были ничтожны, то тогда ему следует изо всех сил попытаться максимально использовать сложившуюся ситуацию. Чтобы сделать это возможным, он готов был даже ползать по земле и извиваться.

Так или иначе, он не мог выиграть эту битву. Число игроков продолжало расти, и даже Джереми теперь пытался уйти от сражения. Блэкмор тоже постепенно осознавал необходимость отхода. Скоро им всем придётся отступить.

Услышав крики жителей деревни, Крокта закрыл глаза.

— Что? Ты уже сдаешься? — спросил Хигаси.

Крокта, ничего не ответив, просто рассмеялся.

«Да, посмотри на меня, Хигаси. Посмотри на меня, Лэни. Если этой битве и суждено быть проигранной, то я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Посмотри на меня»

* * *

Лэни быстро завоевала известность после размещения видеоролика с орком и охотниками за игроками. Теперь на её канале в Ювидсе были десятки тысяч подписчиков, ежедневно заходивших в него.

Причина, по которой она это сделала, была довольно простой.

Ей не нравились плохие люди, и за это она ещё и получала деньги. Она могла заработать деньги и наказать злодеев. Вот и всё. Лэни хотела проучить тех, кто использовал грязные трюки, скрывая свои имена и лица.

Её задумка сработала лучше, чем ожидалось, и теперь она была знаменитым ювидсером.

Также увеличилось поступление информации. И вот, как-то раз к ней на глаза попало одно сообщение.

В одном из регионов развели бурную активность знаменитый Возрожденный Бохай и другие достаточно крупные кланы. Кроме того, они начали контролировать доступ в этот регион со стороны других игроков. Те, кто не принадлежал к кланам, были принудительно вытеснены из области под угрозой расправы.

Назывался этот регион Шахматным Лесом.

Всем было хорошо известно, что кланы убивают слабых НПС во имя своей собственной выгоды. Об этом много писалось на форумах в сообществах, посвящённых Старейшине, но впервые в этом мире кто-то пытался подмять под себя целую область, с полным исключением других игроков.

Чувства Лэни взбунтовались. Ей хотелось обличить эти отвратительные действия.

Она ненавидела большие кланы. Они использовали свой размер, чтобы взращивать ряды новых кровопийц и становиться ещё больше. Если обычные топ-игроки просто наслаждались фэнтезийной жизнью мира Старейшины, то новые высокоуровневые игроки относились к игре как к средству заработка денег.

Ей это было просто противно.

И вот, она пошла, чтобы узнать, что происходит в Шахматном Лесу. У неё был скрытый класс, который назывался «теневым ассасином», и её персонаж как раз специализировался на сокрытии в тени.

Ее никто не мог заметить.

Когда приехала в Шахматный Лес, в нём всё было спокойно. Это были обычные деревни. Единственной особенностью этого региона было то, что все местные жители любили петь и не умели сражаться. В этих посёлках жители приветствовали путешественников и жили мирно, даже не запирая дверей.

Но Лэни хорошо знала натуру игроков, а потому понимала, насколько опасна такая расслабленность. Кланы попросту уничтожат Шахматный Лес, чтобы поднять уровень своих игроков.

Лэни удалось выяснить, что игроки уже проникли в деревни, замаскировавшись под путешественников и распределив между собой «клетки» Шахматного Леса.

Она была сильно огорчена и не знала, что делать. Подать жалобу? Кланы объединялись и убивали НПС, нарушая равновесие мира Старейшины. Но разве это действительно то, что люди считали преступлением? Разве другие будут уважать НПС, когда сами таковыми не являются?

Она не знала. Поэтому она просто продолжала снимать всё, что видела. Ее идея заключалась в том, чтобы увидеть, как закончат развиваться все эти события.

Затем началась полномасштабная атака кланов. Но вот, на глаза Лэни бросилась бандана, которую она где-то раньше уже видела.

— Буль-та-р-р-р!

— …!

Он изменился, но вот бандана осталась всё той-же. Старая бандана с логотипом Кузнечной Компании.

Он стал больше, его тело покрылось татуировками, но он был всё тем же орком.

Он появился и начал сражаться за жителей деревни. Битва в одно мгновение обернулась против самих игроков. Он словно был самим воплощением поля боя, каждым своим взмахом сокращая количество присутствующих в деревне игроков. Каждый его удар приводил к новому фонтану крови.

Однако так длилось недолго. Через несколько минут появился вице-лидер клана Ямато, топ-игрок Хигаси. Он и другие высокоуровневые игроки решили присоединиться к битве, чтобы помочь своим сокланам. Этот человек был главной силой клана Ямато.

Орк и Хигаси вступили в бой. Сначала орк с энтузиазмом давал отпор своему врагу, но в конце концов из-за разницы в силе начал терять позиции. Хигаси без особых усилий подавил орка.

После появления Хигаси ситуация снова изменилась. Сопротивление жителей было сломлено, а мужчины, которые прибыли в деревню вместе с орком, постепенно отступали. Но вот сам орк махал своим двуручным мечом до самого конца.

— Ай-кх!

Одноручный меч Хигаси оставил на бедре орка длинный разрез. Орк упал на колени.

— Почему ты не бежишь, как твои коллеги?

— …

Орк не ответил. Он оперся на меч и приподнялся. Два противника снова столкнулись в яростной схватке.

Двуручный меч орка взметнулся к шее Хигаси, но тот заблокировал его своим щитом. Клинок был отклонен, оставив без прикрытия живот орка, на что меч Хигаси немедленно отреагировал.

Орк схватился за свой живот, на котором появилась новая рана.

— Я дам тебе возможность. Если ты убежишь прямо сейчас, я не буду тебя преследовать, — — сказал Хигаси, вращая свой одноручный меч, — Орк, зачем тебе умирать за людей?

Хигаси пожал плечами. Битва закончилась. Осталось лишь добить своего противника. Жители деревни не выстояли и постепенно умирали от рук более опытных игроков. Более того, к битве продолжали присоединяться и новые люди.

— Даже твои союзники уже смылись.

Лэни всё это снимала. Она задавалась вопросом, что же ответит орк.

Но тот совершенно не раскрывал рта и продолжал бессмысленный бой.

Орк отшатнулся назад. Всё его тело было сплошь покрыто ранами и кровью. Он пытался сопротивляться Хигаси, но руки его уже не слушалось.

— Ты мне уже надоел, ты, выродок! — закричал Хигаси.

Во время боя орк умудрился нанести режущий удар по руке Хигаси. Рана была не глубокой, но лицо Хигаси от этого перекосилось. Он резко взмахнул мечом и рубанул орка, который, с трудом успев блокировать удар, взлетел в воздух.

Орка отбросило прямиком в направлении местоположения Лэни. Она поспешно дернулась в сторону. Орк врезался в стену, где она только что стояла, и осел на землю. На стене остался длинный кровавый след.

Упавший орк вновь попытался воспользоваться своим двуручным мечом, чтобы подняться. Казалось, ему было крайне тяжело даже просто стоять.

Лэни почувствовала какую-то неизвестную доселе эмоцию. Что заставляло орка продолжать вставать?

Она вспомнила его голос из прошлого видео.

— Есть ли здесь люди, которые знают о чести?

— Я давал тебе шанс уйти. Но ты выбрал смерть, глупый орк.

Его меч взмыл вверх, чтобы нанести последний удар. Лезвие клинка сверкало под солнечными лучами.

И вот, молчаливый орк наконец открыл свой рот.

— Ты. Ты думаешь это правильно?

— Чего-о?

Орк поднял свой взгляд. Казалось, он пронизывает насквозь.

— Ты.

Орк приподнялся и поднял свой двуручный меч. А затем сделал шаг в сторону Хигаси.

— Ты. Ты можешь просто развернуться и убежать, если видишь, как на твоих глазах без причины убивают людей?

— …!

Лэни почувствовала, словно её громом по голове ударило.

Лицо Хигаси перекосилось.

— Что ты мелешь, выродок!?

— Ты не понимаешь, — усмехнулся орк своим окровавленным лицом, — Это ты глупый, а не я.

— А-ха-ха! — рассмеялся Хигаси, после чего яростно взмахнул мечом, — Сейчас я тебе покажу, что я могу, выродок!

Орк заблокировал этот удар своим двуручным мечом. Но тут в его торс врезался щит, и орк покатился по земле вместе с самим щитом.

Так или иначе, но орк больше не мог снова встать на ноги. С красным от гнева лицом Хигаси начал приближаться к нему.

Он явно намеревался покончить с этим. Но внезапно Хигаси был вынужден остановиться.

В этот момент рядом с орком появилась женщина в черной облегающей одежде.

Лэни. Это была она.

Хигаси замер на месте, поскольку опасался неизвестной силы, исходящей от неё.

— Ты ещё кто?

Но Лэни не ответила. Вместо этого она обратилась к орку.

— Привет.

Взгляд упавшего орка повернулся к девушке.

— … Вы?

— Нет необходимости знать, кто я.

Орк снова встал. Однако, как оказалось, было уже слишком трудно держаться на ногах из-за огромного количества накопленного урона. В конце концов, орк распластался на земле.

Лэни подняла ладонь, показывая, чтобы Хагаси и не думал приближаться, после чего снова спросила у орка:

— Зачем ты продолжаешь сражаться? Это же собачья смерть.

Лэни не могла этого понять.

Орк Крокта рассмеялся. Он выжал из себя всю свою силу и снова встал.

Не было бы ничего необычного в том, если бы Ваше израненное тело тут же погибло. Тем не менее, Вы продолжаете вставать снова и снова. Мы воздаем должное Вашему духу. Неукротимый Боевой Дух (редкое умение) было повышено до Божественного Духа (Сущность).

— Только люди беспокоятся о подобных вещах.

Крокта поднял свой двуручный меч и указал на Лэни, чтобы та отошла в сторону.

Лэни повернулась боком.

Это был последний раунд. Хигаси стоял прямо перед ним. И вот, прямо перед тем, как броситься вперед, Крокта прошептал Лэни:

— Воин не терпит несправедливости.

Это был один из законов воина, который он услышал от Ленокса. Это была клятва, которую он поклялся отстаивать всей своей жизнью.

Лэни не ответила. Больше ничего не нужно было говорить. Крокта посмотрел на Хигаси. Пришло время положить этому конец. Собрав все оставшиеся силы, Крокта издал боевой клич:

— Почетная смерть лучше, чем жалкая жизнь!

Его рёв потряс все окрестности.

Крокта побежал вперед. Хигаси, который держал дистанцию после появления Лэни, тоже приготовился к финальному столкновению.

Но в этот момент Лэни потянулась и рубанула ребром ладони по шее Крокты.

— …!

Филигранная работа! Крокта начал оседать, и Лэни тут же подхватила его огромное тело.

— Что за…?

Хигаси заколебался. Он чувствовал, что Лэни была жестким противником и с момента её появления относился к ней крайне настороженно.

Тем временем Лэни вздохнула и применила одно из своих классовых умений.

Активировалось умение Теневой Побег (Сущность). Задержка перед следующим использование данного умения: 168 часов.

Тела Лэни и Крокты начали размываться. Они были словно тени, став поначалу полупрозрачными, а затем и вовсе исчезнув, полностью покинув театр военных действий.

Спустя мгновенье они появились неподалеку от Деревни Одуванчиков.

— О-хо-хо…. Ах, почему только я это сделала? Что вообще происходит?

Лэни схватилась за свою голову. Это было импульсивное поведение.

Тем временем лежащий на земле и удовлетворенно улыбающийся Крокта кинул взгляд на постанывающую Лэни.

Его план сработал.

На самом деле он не был оглушен! Лэни была сильной, но этого было недостаточно, чтобы одним ударом уложить громадного орка. Он просто притворился оглушенным. Он не знал, что у неё есть такое чудесное умение, но, так или иначе, смог добиться желаемого результата.

Записала ли она всё произошедшее?

Крокта улыбнулся, после чего быстро закрыл глаза, снова притворившись оглушенным. Лэни тем временем продолжала сокрушаться.

Он вынужден был прибегнуть к обману, чтобы покорить её сердце!

Если бы он попросил о помощи, то Лэни попросту проигнорировала бы его. Вместо этого он продемонстрировал трагический образ воина, который вот-вот должен был умереть. Даже если бы она не помогла, Крокта ничего бы не потерял. Он был игроком и мог ожить снова. Его совершенно не пугала смерть.

Но с самого начала его действия были направлены вовсе не на спасение своей собственной жизни.

Он хотел помочь Лэни с её тяжелым трудом в Шахматном Лесу.

Чтобы выиграть войну, ему нужно было использовать все доступные методы.

Глава 45 — Дым (Часть 2).

Это был странный день.

— Хм…

Ким Чулджун, менеджер по продажам среднего возраста, шёл с работы домой, покуривая сигарету.

Сегодня он ощутил странное чувство оторванности от мира, словно он не был частью окружавшей его среды. Это была еле уловимая эмоция, которая, тем не менее, заставила его взглянуть на самого себя. Он чувствовал, что поведение окружающих его людей и даже знакомых сотрудников вызывает у него недоумение.

Так, задумавшись о рутинной работе в своей компании, Ким Чулджун практически дошел до конца аллеи.

На противоположной стороне он увидел группу старшеклассников. Несмотря на то, что все они были одеты в школьную форму, их ничуть не заботила собственная раскованная манера поведения. Они заметили Ким Чулджуна, но даже не потрудились затушить сигареты.

— … Ха-ха-ха!

Ким Чулджун подошел к детям и спросил:

— Ребята, разве вам можно курить? Тем более привселюдно и в школьной форме.

Старшеклассники обменялись взглядами, после чего повернулись к Чулджуну и, усмехнувшись, ответили:

— А кому какое дело, отец? Мы купили сигареты за свои собственные деньги.

— Но это же…

— Вы что, решили нам мораль прочитать?

— Пф-ф! Какой забавный старикан попался.

Студенты начали подшучивать над Ким Чулджуном, то и дело смеясь и придумывая какие-нибудь новые колкости.

— Да от него от самого несёт куревом. Вот почему он весь лысый.

— Погнали в другое место, нечего тут делать.

— …!

С этими словами старшеклассники прошли мимо Ким Чулджуна, даже не посмотрев в его сторону. Естественно, ни один из них при этом не затушил своей сигареты. Они покуривали, спокойно прогуливаясь по улице. Ким Чулджун уставился им вслед. Он вновь почувствовал какое-то неизвестное ощущение.

Сейчас была эпоха высочайшей популярности игр в виртуальной реальности, беспилотных автомобилей и доступной возможности пересадки внутренних органов. Мир изменился.

— Хм…

Когда он сделал замечание школьникам начет того, что они курят, его обозвали стариканом. На самом деле, это было не так. Просто он был старомодным.

Ким Чулджун горько улыбнулся и пошел вперед. Но сегодняшний странный день решил так просто не заканчиваться.

Пробегавший мимо ребенок, который явно был чем-то возбужден, врезался в Ким Чулджуна и упал. Чулджун помог ему подняться и увидел, что мороженое, которое держал в руках ребенок, испачкало его штаны.

— Ну, вот… — горько улыбнулся Чулджун. Ребенок, не смея ничего сказать, с ужасом смотрел на дядечку.

— Парень, не стоит так бегать по улицам.

— …

— Всегда смотри по сторонам, иначе может случиться неприятность.

— Сынок! — раздался крик молодой женщины, которая очевидно была его матерью. Она быстро поняла, что произошло между ее ребенком и Ким Чулджуном, и тут же схватила ребенка на руки.

— Ты в порядке?

— Да.

— Этот дядя не сделал тебе ничего плохого?

— О чем Вы говорите? — возмутился Чулджун, — Вы видите мои штаны? Если ребенок нечаянно допустил какую-то ошибку, то его родителям следует хотя бы извиниться.

— А что тут такого? Вы что, стирать не умеете?

— А…

Молодая женщина развернулась и пошла прочь вместе со своим ребенком, прежде чем Ким Чулджун даже успел что-то ответить. Он остался совершенно один, снова почувствовав ту самую неизвестную эмоцию. Его здравый смысл в этом мире больше не являлся таковым.

Он вернулся домой, но там его никто не встретил. Вместо радостных лиц своей семьи, единственным, что ему улыбалось, были семейные фотографии, висящие в гостиной. Дети давно покинули его гнездо.

Ким Чулджун много работал с самого детства. Он сумел дослужиться до должности менеджера, но теперь ему нужно было готовиться к выходу на пенсию. Чулджун лишь изредка слышал голоса своей жены и детей по телефону.

То, что произошло сегодня, сделало его еще более одиноким. Сегодня не случилось ничего, что внесло бы хоть немного радости в его жизнь, а потому он чувствовал себя подавленным.

Чулджун сел на диван и включил телевизор. Экран вспыхнул яркими красками. Показывали последние новости из мира Старейшины. Его пустые глаза уткнулись в телевизор, где крутилось видео знаменитой ювидсер по имени Лэни.

— … О, это.

Он начал понимать то чувство, которое не покидало его на протяжении всего дня. Как бы не изменился современный мир, почему в нём до сих пор находилось место таким ужасным вещам?

Те, кого называли гигантскими кланами, истребляли обычных деревенских жителей. Те, кому было суждено умереть, были игровыми персонажами, но то, как они плакали и просили о снисхождении, выглядело более реальным, чем сама реальность. Разве тот, у кого есть хоть капля человеческой совести, смог бы поднять руку на женщин и детей просто потому, что они были искусственным интеллектом?

Почему убийство тех, кого называют НПС, считалось чем-то хорошим? Как человек, который с энтузиазмом играл в Старейшину, Ким Чулджун хорошо знал, насколько НПС были реалистичными.

Внезапно угол ракурса переместился. Сцена резни сменилась другими декорациями, и теперь на экране были не люди, а огромный орк. Это был самый обыкновенный орк, которого большинство людей сочли бы за монстра. Орк упорно противостоял тем, кто убивал НПС. Его тело начало истекать кровью, но он всё равно продолжать вставать с земли, пытаясь дать хоть какой-то шанс жителям деревни.

Это было абсолютно парадоксальное зрелище, где монстрами были люди, в то время как монстр действовал как человек!

Ким Чулджун вздохнул.

Орк, казалось, балансировал на грани между жизнью и смертью, и наотрез отказывался погибать. Он без устали поднимал свой двуручный меч, и Ким Чулджун почувствовал, как в его груди начало что-то шевелиться.

Что заставляло этого орка так драться?

— Ты. Ты думаешь это правильно? — заговорил орк.

В глазах Ким Чулджуна он был настоящим героем.

— Ты. Ты можешь просто развернуться и убежать, если видишь, как на твоих глазах без причины убивают людей?

Ким Чулджун, сам того не осознавая, поднялся со своего места. Дыхание человека, который это снимал, также стало порывистым, поскольку он чувствовал то же, что и Ким Чулджун.

Затем кадр резко сменился и послышался женский голос. Она спрашивала, зачем орк продолжал столь безрассудную борьбу. Орк улыбнулся, словно ответ был очевиден.

— Только люди беспокоятся о подобных вещах.

А затем он прошептал:

— Воин не терпит несправедливости.

Борьба против несправедливости. До самого конца.

Это была старомодная идея. Как бы это парадоксально не звучало, но орк был самым настоящим старомодным человеком. Ким Чулджун и сам был похож на антиквариат среди большинства других мужчин среднего возраста, которых заботила лишь покупка спортивных автомобилей. В этот век, где героические убеждения стали преданием истории, редко когда можно было найти такого человека.

Но если герои и были, то им было суждено умереть, оставив после себя лишь свои имена.

Орк и человек бросились друг к другу, и на этом видео закончилось. Ким Чулджун замер на месте. Некоторое время он просто стоял, размышляя об испытанных им эмоциях. Он понимал, что это странно, но эти чувства всегда были внутри него.

Некоторое время постояв, погрузившись в свои мысли, Ким Чулджун открыл глаза. Они больше не были усталыми глазами мужчины среднего возраста, который жил обычной, рутинной жизнью. Это были глаза человека, преисполненного страсти.

— Я совсем забыл… — пробормотал Ким Чулджун.

Он направился в пустую комнату, некогда принадлежавшую его сыну. Для доступа к Старейшине требовалась всего лишь одна капсула. После того, как Чулджун стал далёк от своей семьи, он использовал её, чтобы облегчить одиночество. Какое-то время он не заходил в Старейшину, а потому сверху на ней скопился небольшой слой пыли.

— Настоящий мужчина — как вино, — уверенно сказал он сам себе. В этот самый момент менеджер по продажам Ким Чулджун, нет, худший некромант по прозвищу Железный, вернулся к миру Старейшины.

* * *

— Йоу, чувак! Как дела, мужик?

— Давно не виделись, бро! Рад снова тебя видеть!

— Я тоже, бро. Давай, заходи.

Джозеф и Боб поприветствовали друг друга естественным для американцев образом.

Местом встречи их компании был дом Боба.

Джозеф, Боб, Элия и Гэри.

Они были старыми друзьями и партнерами ещё с юных лет. Они частенько собирались, чтобы тряхнуть стариной и поиграть в кое-что, о чем в последнее время вспоминали лишь совсем немногие.

Тактические РПГ! Они много времени провели за компьютерными играми, пройдя через всевозможные приключения в выдуманном мире. Они убивали драконов и вызволяли принцесс, они были героями, спасавшими мир, а иногда и демонами, разрушавшими его.

Но времена изменились, и теперь в моде были игры в виртуальной реальности. Когда появилась среда для свободного использования своего воображения, их область деятельности постепенно перешла в виртуальную реальность. Именно там они могли добиться наилучших результатов.

Эти четыре человека были широко известны в американском сообществе как активные ролевые игроки. В доме Боба было четыре капсулы с виртуальной реальностью, размещенные бок о бок.

Перед подключением они решили немного перекусить, а заодно и обсудить, чем они будут заниматься в течение дня.

— Опа, я тут нашел одно интересное видео.

— А ну-ка, чё там?

— Вот, смотрите.

Боб положил на стол планшет и запустил видеоролик. На нём значилась пометка, что автором является ювидсер Лэни. Благодаря встроенному переводчику они могли без проблем понять видеоролики, снятые жителями других стран.

— Хм…

На протяжении видеоролика никто из них и рта не мог раскрыть. Видео было шокирующим. Кланы убивали НПС, но затем появился орк и, как настоящий герой, стал сражаться против них. Несокрушимый дух, который выступал против несправедливости!

Боб поочередно посмотрел в глаза своим друзьям. После небольшой паузы они поняли, что пытался сказать их товарищ.

— Ну что, на сегодняшней повестке дня — находящаяся под угрозой исчезновения деревня и четыре воина, которые ее спасли? — кивнул Гэри.

— Звучит неплохо, — рассмеялись остальные.

— Но этот орк… Он жив? — спросила Элия.

В видеоролике этого не показывалось. Однако, с наибольшей вероятностью, он уже был мёртв. Тем не менее, выражение лица Боба было наполнено предвкушением.

— Вот мы и проверим.

— А если он уже скопытился?

— От этого роль четырех бравых воинов не изменится.

Боб поднялся со своего места.

— Как далеко Шахматный Лес?

— Посмотрим.

— Тогда я начинаю готовить благословления.

Друзья забрались в свои капсулы. Это была ролевая команда, которую знал любой любитель РПГ, — F4! И она погрузилась в мир Старейшины.

* * *

Мужчина проверял интернет-форумы. Увидев новую тему, он открыл её.

[Заголовок: Братья, время пришло.

Братья, вы все видели это видео. Я пишу это и мои руки дрожат.

Наш сородич проливает кровь. Он борется один, пытаясь предотвратить их злые дела. Я не думаю, что кто-то из вас не дрогнул, увидев это.

Настало время, чтобы эти грязные люди узнали, кто мы.

Сейчас я направляюсь прямиком туда.

И для вас, братья, я тоже оставлю парочку врагов.]

Тема обсуждалась недолго, но комментарии были ошеломляющими. Мужчина пролистал чуть ниже. Как и ожидалось, все комментарии были более чем страстными.

— Я пошел. Все за мной!

— Я плюс. Вот же грязные скоты!

— Вперед! Пора воздать им по заслугам!

— Я за. Давайте оставим свой след в мире.

— Я скажу всего два слова. Братья, вперед!

— В атаку!

(Показать больше)

На лице мужчины промелькнула улыбка. Как и ожидалось от его братьев. После просмотра этого видео он тоже понял, что не будет этого терпеть и объявил о своем участии, оставив комментарий:

— Орк-игрок №1 Магучи: Я за!!! Приходите, братья!!! Буль-та-р-р-р-р!!!!!

Он начинал играть орком с самого старта Старейшины и прославлял таланты и честь расы орков как тот, кто любил орков больше, чем кто-либо другой. Орк №1, Магучи!

А ещё было тайное сообщество орков-игроков, которым он управлял: «Братство Орков»!

Магучи и его братья ринулись в Шахматный Лес.

* * *

Дорога, ведущая в Шахматный Лес.

В повозке Гордона сидела группа людей, направлявшаяся в Шахматный Лес.

Шахматный Лес не был шумным местом, и некоторые люди предпочитали переселяться в этот регион, поскольку в нём было просто и спокойно. В повозке была размещена семья и её багаж.

Прекрасная погодка, плата за перевозку, которую он уже получил, и мысль о встрече с мадам Рейчел в таверне, вызывали на его лице широкую улыбку. День обещал быть прекрасным. Таким образом, обнаружив на дороге путешественников, он приветливо воскликнул:

— Эге-гей! Здравствуйте!

Странники обернулись к Гордону. Кажется, они тоже направлялись в Шахматный Лес.

— Рад вас видеть. Меня зовут Гордон. Вы тоже в Шахматный Лес? Может, это покажется чересчур назойливым, но, может, вы бы хотели прокатиться?

— …

— О, плата символическая. Должно быть, ваши ноги сильно устали.

Путешественники начали перешептываться и Гордон ухмыльнулся. У странников всегда было много подозрений, но он был честным кучером и даже не думал их обманывать.

— Один серебряный за человека. Это хорошая сделка.

Затем Гордон начал напевать. Яркое солнышко и приятный ветерок — что ещё нужно для хорошей мелодии? Путешественники посоветовались друг с другом и кивнули.

— Хорошо. Пять серебряных монет за пять человек.

Гордон остановил свой фургон и протянул свою руку. Человек, который, казалось, был у них за главного, подошел к Гордону, поднимая руку.

— Спасибо…

Однако рука была поднята не для того, чтобы дать кучеру деньги, а чтобы ударить его.

— Ай-а-а!

Гордон упал с повозки. Он не успел отреагировать на это внезапное нападение и застонал, лежа на земле:

— Уй-й-й… За что…?

— …

Путешественники засмеялись.

— Нам было так скучно по дороге, и вот, развлекуха сама нашла нас!

На лбах людей поблёскивали белые звезды.

— Убей всех, кто внутри. Заберем повозку и объединимся с нашими.

— Хорошо.

Их разговор просто потряс Гордона.

— Неужели… Проклятые…

— Чему ты удивляешься? — рассмеялся человек, — Ты что, первый раз видишь проклятых звездами?

Гордон сглотнул. Ему просто не повезло. Кучер попытался было встать, но его снова ударили, и он рухнул на землю. Он думал, что сегодня — прекрасный денёк, но всё оказалось совершенно наоборот.

— Уо-о-о-ох…

— Жди здесь. Внутри кто-то есть.

Один из мужчин отошел от группы и подошел к дверце фургона. Как и ожидалось, там была семья и внушительное количество багажа. Они не знали, что происходит, и непонимающе посмотрели на этого человека. Тот, кто явно был НПС, спросил:

— Вы кто? Мы уже прибыли?

— Да, — ответил он, после чего вытащил нож, — Прибыли. В ад.

НПС не на шутку испугались. Мать прикрыла собой своих детей, а отец расставил руки в стороны.

Это было замечательное зрелище.

— У-у нас ничего нет. Только наши жизни…

— Этого достаточно.

— Пожалуйста, дети…

— Все на выход.

НПС повиновались. Старейшина была слишком реалистичной, но от этого было даже приятнее. Мужчина с улыбкой принялся вытаскивать наружу всех, кто сидел в пассажирском отделении и внезапно услышал позади себя крик:

— Уа-а-а-ах!

— Что, первый пошел? — пробормотал он себе под нос. Очевидно, кучер уже был отправлен на тот свет. Он продолжил начатое, но затем услышал еще один вопль.

— Уй-о-о-о-ок!

— Ка-йк!

— …

Лицо мужчины застыло. Что-то было не так. Это был голос члена его группы. Он поспешно выбрался из повозки и посмотрел в сторону кучера.

— …!

И… Он не поверил своим глазам. Все его спутники превратились в белые частицы. Все четверо его товарищей погибли. Они были далеко не на том уровне, где их можно было бы легко избить. Их группа представляла собой смешанный отряд из высокоуровневых игроков, поднятых силами целого клана.

Мужчина перевел взгляд в сторону.

В окружении экипировки, оставшейся от членов его группы, на него смотрел Гордон, держа в руках острый меч, поблескивающий на солнце.

Глядя на ошеломленного игрока, Гордон рассмеялся и отвёл в сторону длинную чёлку.

— …!

Челюсть мужчины отвисла. На лбу Гордона сияла белая звезда. Человек вздрогнул. Гордон взмахнул своим клинком и подошел.

На его лице было невообразимо жестокое выражение.

— А чему ты так удивлен? — холодно улыбнулся Гордон, — Ты что, первый раз видишь ролевого игрока?

Глава 46 — Огонь в небесах (Часть 1).

Старейшины решили провести последнюю битву за Шахматный Лес в деревне Эдельвейс, которая оставалась равноудаленной от оккупированных кланами деревушек. Реакция со стороны кланов последовала незамедлительно — они объединились, заперев жителей в центре Шахматного Леса, где находилась их последняя линия обороны.

— Брат-орк должен действовать более умеренно, — сказал Джереми.

— Я в порядке.

— Не стоит так безрассудно сражаться.

Джереми и Блэкмору удалось благополучно отступить из Деревни Одуванчиков, но вот Крокта остался сражаться там до конца. Он едва успел спастись благодаря Лэни, и теперь весь Шахматный Лес знал его имя. Орк-воин, который рисковал своей жизнью, сражаясь за них!

Глаза Джереми покраснели, когда он понял, что Крокта погиб. Но орк всё-таки вернулся и несмотря на то, что действовал весьма резко, был на удивление веселым.

Лэни исчезла. Крокта подумал, что она, вероятно, теперь откуда-то снимает и эту сцену.

Видео, которое она загрузила в сеть, вызвало взрывную реакцию.

Общественное мнение интернет-пользователей обратилось против кланов, включая Возрожденный Бохай. Люди были в восторге от развернувшейся драмы. НПС были обычными жителями, которые не могли сражаться с игроками, а орк, который сражался за людей, стал настоящим героем.

Конец битвы и судьба орка были неизвестны, но все говорили о своём желании помочь Шахматному Лесу. Были и те, кто действительно отправился в этот регион.

Но Крокта не ожидал настоящего переворота. Так или иначе, правда всегда на стороне победивших. В мире сильных победа не может быть достигнута лишь благодаря общественному мнению и состраданию. Даже если бы некоторые из них пришли на помощь, этого было бы недостаточно, чтобы выступить против Возрожденного Бохая и других кланов.

Крокта с высокой точки осматривал выстроенную оборону.

Все жители окрестных деревень, которые могли сражаться, были собраны в Эдельвейсе. И теперь их взяли в осаду. Вне деревни сновали разведчики и дозоры кланов, которые понемногу стягивали сюда свои силы. Они уничтожат деревню, а затем рассеются по окрестностям, получив, что хотели. Большие кланы не могли игнорировать непрерывную критику общественности.

— Они идут, — сказал один из сельских жителей.

Крокта и Джереми посмотрели в указанном направлении. Войска кланов медленно приближались.

Настоящая армия. Среди них было много начинающих игроков, но также встречались и высокоуровневые воины с хорошей экипировкой.

— С юго-запада тоже, — доложили с противоположной стороны.

Дядя Блэкмора, бывший старейшина деревни, нахмурился. По словам Крокты, враги, которые сейчас появлялись перед ними, были разделены на четыре группы. Они намеревались вторгнуться в Эдельвейс с четырех разных сторон.

Инграм был всерьез обеспокоен. Жители деревни были далеки от военного дела. Инграм посмотрел на линию обороны деревни. Жители старались изо всех сил, но выглядело это всё равно жалко, поскольку у них не было профессиональной подготовки.

— Они пришли, — обратился он к своему племяннику и двум его компаньонам.

С тех пор, как Блэкмор начал сражаться в битве за Деревню Одуванчиков, с его лица не сходило мрачное выражение. Он скучал за мирным Шахматным Лесом и, раскаявшись в своих прошлых грехах, вернулся только чтобы обнаружить, что деревня находится на грани уничтожения. А ещё он был вынужден убежать из Деревни Одуванчиков, несмотря на то, что многие жители деревни были убиты прямо у него на глазах.

Должен ли теперь он сражаться до самого конца, как орк Крокта?

Инграм знал, что у него на сердце, и похлопал Блэкмора по плечу.

— Блэкмор, Крокта и Джереми. Сейчас вы единственные среди нас, кто больше всего смыслит в военном деле.

Крокта кивнул.

— Враг наступает с четырёх направлений. Возьмите по одному направлению и сражайтесь, — продолжил Инграм.

— Это точно будет правильно? — спросил Крокта.

Он задавался вопросом, не стоит ли максимально сжать линию обороны. Если они рассеются по всем четырем направлениям, то рано или поздно один из фронтов может пасть.

— Жители уже столько потеряли… — покачал головой Играм.

— …

— Это наш последний бастион. Пожалуйста, пойми меня.

Именно по этой причине здесь собрались все жители Шахматного Леса. Их собственные деревушки, которые они вынуждены были оставить, были либо сожжены, либо полностью разграблены.

Первоначально Шахматный Лес включал в себя: Деревню Одуванчиков, Деревню Черных Роз, Деревню Хризантем, Деревню Кактусов, Деревни Камелий, Нарциссов, Шафрана, Утренней Росы, Подсолнечников и т.д. Теперь же все они были уничтожены.

Если сдать и Эдельвейс, то у них попросту ничего не останется.

Крокта понимающе кивнул Инграму.

Он был игроком, а потому часто забывал о том, как к этому могут относиться другие. Для них это была родина, их дом. Их поселения уже были уничтожены, их друзья погибли, а семьи были убиты. Это была ужасная и бесповоротная катастрофа. Из-за эгоизма своих врагов они потеряли всё.

Глаза Крокты заледенели. Он также потерял дорогих ему людей из-за клана Возрожденный Бохай. Он полностью понимал, что у них на сердце. Но если бы его спросили, смогут ли они выиграть эту битву, ему было бы трудно ответить. Крокта едва вернулся в строй, и то благодаря Лэни. А в бою наверняка появятся более мощные игроки, такие как Хигаси.

Шансы на успех поднялись до 1%, но они всё ещё были смехотворно малы.

Однако он не собирался сдаваться.

Крокта прикоснулся к рукоятке своего двуручного меча. Вес и балансировка Убийцы Огров теперь были полностью привычны его руке.

Многие люди, которые никогда прежде даже не слышали о войне, теперь же взяли в руки оружие, чтобы защитить свои дома и семьи. Они не смогут ожить после смерти. Как только они погибнут, то навсегда исчезнут из этого мира.

Так как тогда насчет Крокты? Насколько же это будет позорно, если он, игрок, сдастся первым? Как он мог отступить, глядя при этом в глаза Инграма и Блэкмора?

— Я понимаю, — кивнул орк.

Жители деревни нервничали. Мужчины держали оружие и тяжело дышали, а женщины пытались изо всех сил поддержать их. В самом центре были размещены дети, пожилые люди и больные, которые молились о возвращении своих друзей и близких.

— Крокта, пожалуйста, позаботься о юго-западе.

— Хорошо.

— Блэкмор возьмет на себя северо-восток и…

Джереми, Блэкмор, Инграм и Крокта были распределены по четырем направлениям. В тот момент, когда они пожелали друг другу удачи, раздался звуковой сигнал.

— Они атакуют! Штурм начался!

— Всем на свои места!

— Занять позиции!

Война началась.

Товарищи обменялись взглядами и побежали к назначенным им местам. Деревенские жители также ринулись на свои позиции, хватая на ходу оружие и готовясь к битве. В воздух взлетели стрелы, однако противник заблокировал их своими щитами, сведя урон к нулю.

Затем настал черед ответного удара и в воздух взвилось пламя, держа курс прямиком в сторону линии обороны сельских жителей.

Магическая бомбардировка!

На стороне Шахматного Леса тоже были те, кто мог использовать магию, но, в отличие от игроков, они не практиковались в её использовании для сражений. Один из старейшин деревень, который изучал магию, развернул над позициями щит, но вскоре он был разрушен плотной бомбардировкой игроков.

— Ай-а-а-ак!

Попавшие под магический огонь люди с воплями катались по земле. Пламя начало распространяться. За магией на полуразрушенные позиции последовал град стрел, вслед за которым побежала и пехота.

Крокта не мог оставить жителей один на один со своим врагом.

Он вытащил свой двуручный меч. Жители деревни стонали от ран, а некоторые из них были настолько напуганы, что не могли надлежащим образом даже держать оружие.

Крокта глубоко вдохнул в легкие воздух. Исход любого сражения зависел от боевого духа.

— Буль-та-р-р-р-р-р! — проревел он изо всей своей силы, подняв голову к небу.

Рёв, который разнёсся над всем полем боя! Это был мощный боевой клич, который сотряс землю и заставил вздрогнуть целую армию.

Ваш рёв, наполненный убийственными намерениями, напугал вражеских солдат. Теперь Ваш боевой крик нечто большее, чем просто угроза. Вы получили новое умение редкого типа — Сокрушительный Рёв.

Перед Кроктой всплыло информационное окно. Ему казалось, что из его тела поднимается волна энергии. Однако Крокта даже не стал читать уведомление и яростно ринулся в сторону врага.

— Продадим наши жизни подороже!

От последующего рёва игроки вынуждены были попросту заткнуть свои уши. Он был настолько оглушительным, что даже выбил окна. Он вызвал животный страх у врагов и даровал несокрушимый боевой дух его союзникам. Благодаря присутствию Крокты, жители вспомнили, как держать в руках оружие.

Их враги были самыми настоящими захватчиками. Они были демонами, которые пришли, чтобы сравнять с землей их дома, убить друзей и близких. Какими бы бесхитростными ни были фермеры, они поняли, что им придется прибегнуть к силе. Им нужно было поднять своё оружие против тех, кто жаждал убить членов их семей.

И вот, жители прокричали в ответ:

— Убить этих мерзавцев!

— Спасём деревню и наши семьи!

— Шахматный Лес наш!

С Кроктой во главе жители побежали к врагу.

Он ворвался в позиции противников, заставив дрогнуть их формирования. Двуручный меч Крокты проделал брешь в строю врага. В воздух взвились отрубленные головы, заливая всё вокруг фонтанами крови. А его боевой клич вновь раздавил мораль противника.

— Буль-та-а-р-р-р-р!

* * *

Жители Шахматного Леса оказались куда более крепкими, чем он предполагал.

Но объективная разница в мощи была слишком очевидной.

Джереми огляделся. Он слышал крики Крокты, брата-орка, который бегал словно сумасшедший. Он действительно был слишком энергичен. Он был монстром, который с течением боя становился лишь сильнее.

Но у него хватало своих врагов.

— Нехорошо…

Джереми перерезал глотку одному из противников и отступил назад.

На его участке тоже завязался ближний бой. Враги и союзники перемешались, и количество трупов росло с каждой секундой. Глаза мертвых жителей деревни по-прежнему были наполнены негодованием по отношению к атакующим.

— Проклятье…

Он сопровождал Крокту только из-за поручения Дерека, но столь ужасное зрелище попросту потрясло его. Те, кого прокляли звезды…

— Отвратительные сволочи…

Джереми не был хорошим человеком и никогда этого не скрывал. У него не было никаких сентиментальных наклонностей, и жил он лишь в своих собственных и Дерека интересах. Но эти парни были на порядок злее любых бандитов. Они были настоящими демонами.

— Джейн… Джейн… — пробормотал один из умирающих жителей. Однако его призыв уже был безнадежен, потому что его тело в районе пояса было разрублено пополам.

Его угасающие глаза увидели Джереми.

— Джейн…

— …

Это было то самое имя.

Джейн. Джереми схватил меч. У него тоже была Джейн. Теперь у неё была хорошая жизнь. В мире было бесчисленное множество женщин по имени Джейн, которые были кому-то женой или любовницей точно так же, как и для этого умирающего человека.

Времени практически не оставалось.

— Чёрт…

Зачем он вообще вызвался сопровождать Крокту? Может быть из-за того, что рядом с ним его чувства просыпались? Наверное, так и было. Нечто подобное Джереми чувствовал, когда видел стоявших бок о бок Хойта и Крокту.

Босс Дерек. Босс тоже впервые почувствовал этот путь.

Но что теперь должен делать Джереми? Проклятые звездами приближались, а жители несли всё большие потери. Пришло время бежать.

Но почему он не смог сделать назад и шагу? Джереми оглянулся. Позади него раскинулась Деревня Эдельвейс, а из окон избушек виднелись испуганные лица детей. Он видел, как жители продолжали сражаться, даже упав на землю и истекая кровью.

— Чёрт.

В этот момент Джереми отступил назад, с трудом успев блокировать удар. Перед ним стоял человек. Его звали Хигаси. Именно он практически убил Крокту. Этот человек был облачен в ослепительную и дорогую броню, а в руках держал меч и щит.

Джереми присвистнул.

— Опаздываешь, брат.

— НПС действительно кажутся более чем реальными, — ответил Хигаси с непонятной улыбкой на лице.

Проклятые звездами называли людей странным термином, НПС. Он не был уверен почему, но Джереми каждый раз, когда это слышал, то чувствовал себя оскорбленным. Проклятых звездами же называли так по определенной причине. Они были прокляты и совершили плохие дела без всякой заботы об этом мире.

— Брат, я вот что хотел спросить, — подняв меч, проговорил Джереми, — Зачем ты нападаешь на это место?

Он слышал, что это делалось ради достижений. Но это было какой-то бессмыслицей, что проклятые люди пытались избавиться от своего проклятия путем свершения злых дел. Они не должны убивать невинных людей, чтобы снять с себя проклятие.

— Меня раздражает объяснять это такому, как ты, так что просто знай, — рассмеялся Хигаси.

— Что?

— Если ты сумеешь понять эту тривиальную причину, то сильно разозлишься.

Те, у кого был искусственный интеллект, и вправду казались забавными. Они даже не знали, что они родились лишь для того, чтобы люди поиграли в игру. Подумав об этом, Хигаси хихикнул.

Джереми увидел улыбающееся лицо Хигаси. Тривиальная причина.

Джереми засмеялся. Он не мог не рассмеяться. Хигаси и Джереми смотрели друг на друга и смеялись.

— Да, это точно. Хотя я и не знаю этой причины, но я чувствую, как внутри меня бушует пламя. Тяжело описать словами, насколько я рассержен, — сказал Джереми.

— И что, ты хочешь выплеснуть своё пламя наружу?

В этот момент Джереми ринулся вперед, словно ветер.

— А то, что я собираюсь прикончить тебя, ублюдок!

— Уха-ха-ха-ха!

Затем они обменялись ударами. Меч Джереми метнулся к ногам Хигаси, но был заблокирован щитом.

— Кха!

Джереми уделял максимальное внимание одноручному мечу Хигаси, но попал под удар щитом. Помощник Дерека взлетел в воздух и прокатился по земле.

— Ку-хек…

Это было больно. Как только брат-орк терпел всё это? Как он перенес такую боль? Джереми едва удалось поднять свое тело. Из его рта текла кровь. Его тело слишком сильно отличалось от орчьего. Джереми снова улыбнулся, глядя на свой меч и затем потряс им.

— Ты не убегаешь? Неужели не повторишь всё, как в прошлый раз? — спросил Хигаси.

Он должен был убежать, но…

Он не мог этого сделать.

Он наклонился вперед, глядя совершенно в другую сторону. Почему он последовал за этим орком? Джереми попытался восстановить свой дух, но тут к нему подошел Хигаси. А ещё спустя мгновенье его меч погрузился в живот Джереми.

— …!

Джереми упал на колени, а из его раны в животе хлынула кровь. Голова Джереми стукнулась о землю. Он видел, как ноги Хигаси медленно заходят за угол его зрения.

— Сегодня у меня больше нет времени для игр.

— … Кха, пху-ху-ху-ху.

Джереми вновь рассмеялся.

Смерть. Он никогда не думал об этом. Неужели она пришла? Очевидно, что ему осталось жить всего лишь считанные мгновенья. Не было ничего странного в том, что он погиб от меча. Его собственный меч был покрыт кровью многих, и далеко не все из них погибали так легко.

Во всяком случае, жизнь и смерть были мимолетным явлением. И теперь настал его черёд.

Джереми закрыл глаза.

Ему не нужно было сожалеть о такой кончине. В его жизни хватало страданий других людей, а поэтому он должен был спокойно принять свою смерть.

…

А затем перед его глазами всё почернело. А в этой сущей темноте что-то затрепетало.

— … Вы мертвы?

Кто-то говорил. Это был жуткий голос.

— … Вы познали смерть?

— … Я никогда не видел ничего необратимого.

Джереми хотел открыть глаза, но он утратил все свои чувства, словно его тело исчезло. В этой глубокой темноте плавало лишь его сознание. И в этот момент его сотряс ужасный крик, пришедший из самой Бездны.

Это было ужасно. Это был порочный крик, который, казалось, обрушился на саму его душу. Его сердце, казалось, остановилось. А голос, тем временем, продолжал шептать.

— … Ваше время ещё не пришло.

— … Я буду ждать.

Страшный голос витал вокруг него, а он словно поднимался в темноте.

Джереми испытывал неподдельный ужас. Ему хотелось бежать. Он хотел уйти отсюда как можно дальше. Каждая часть его тела извивалась от страха.

А затем он открыл глаза.

— … Кха!

… И кашлянул чёрной кровью прямо на землю.

Оказывается, он ещё не умер. Джереми повернул голову в сторону.

— …!

«О, боже…»

Он не мог поверить своим глазам. Это было невозможно.

Один за другим они начали восставать. Мертвые жители поднимались вновь. Даже Хигаси не понял что происходит, и сделал шаг назад. Бесчисленные тела восставали из мертвых, окутанные неизвестной черной энергией.

Ошеломленные члены кланов опускали свои клинки на трупы, но их атаки не могли разрубить черную энергию.

Джереми повернул голову. Откуда-то издалека к ним медленно кто-то шёл. За спиной у этого мужчины были гигантские сгустки тьмы, напоминающие дьявольские крылья.

Джереми слышал о таком.

Худшие существа. Представители демонов, которые оживляли сам ад.

— Некромант…

Перед ними стоял мужчина средних лет, несущий в себе адскую тьму. Его зловещие глаза осмотрели поле боя, а затем он объявил.

— Я — Ким Чул… Нет, Железный.

После этого поднял руку. Трупы начали окружать врагов, словно порождения ада свою новую жертву.

— И я пришёл сюда, чтобы наказать виновных. Я выпью вас, как рисовое вино.

Глава 47 — Огонь в небесах (Часть 2).

Мертвые поднялись и накинулись на живых. Хигаси тут же начал отбиваться от нежити, тянущей к нему свои руки, но они восставали вновь и вновь, не прекращая попыток разорвать его в клочья.

Не на шутку испугавшийся Хигаси с трудом успевал отбиваться от мертвецов. Он осмотрелся по сторонам и увидел, что это неестественное зрелище шокировало не только его, но и других людей.

Игроки во второй раз отбили нашествие мертвецов. Простые раны, нанесенные ими в живот или грудь, не убивали нежить. Вместо этого мертвецы злобно смотрели на своих врагов и атаковали их, используя в качестве оружия свои собственные кости.

Это был настоящий адоподобный пандемониум.

Хигаси посмотрел на человека, который был источником всего этого. Мужчина средних лет, некромант по имени Железный. Его тело источало чёрную дымку, которая взяла под свой контроль всё поле боя. Хигаси почувствовал инстинктивный страх перед ним. Некромантия — сила, которую можно было бы назвать антиподом жизни.

Но, будучи вице-лидером и высокоранговым игроком клана Ямато, он не мог отступить. Услышав позади себя крики игроков из союзных кланов, Хигаси бросился к Железному. Это была типичная атака с использованием меча и щита.

Но он забыл, что его противник не был воином.

По его спине пробежал холод, а вокруг шеи заскользила струя тьмы, окружая его тело. Что-то пошло не так.

Шу-шу-шу.

До его ушей донёсся странный звук, и Хигаси был отброшен назад.

Небо и земля перевернулись вверх тормашками. Хигаси не мог даже осмыслить произошедшее. Он попытался было встать, но в его ушах стоял звон, а в глазах потемнело, в связи с чем он не мог найти точку опоры. Кое-как опершись на свой меч, Хигаси всё-таки удалось приподняться.

— Не сопротивляйся. Иначе пожалеешь, — мрачным голосом заявил некромант, вытянув к нему свои руки.

И Хигаси почувствовал, что это крайне серьезное предупреждение. Чем больше он будет сопротивляться, тем более ужасные вещи с ним произойдут.

Железный был худшим из всех возможных некромантов. Он был тем, в ком жил демон. Он заключил контракт с сущностью, которая не должна была обитать в мире живых. Вот почему он некоторое время не заходил в Старейшину. Он отличался от других некромантов, которые всего лишь воскрешали мертвецов.

Он не был высокоранговым игроком, однако заключил контракт с могущественным демоном, который мог поставить на колени даже топ-игроков. Однако за эту великую силу существовала и цена, которую Железный должен был заплатить порождению ада.

Демогоргон!

Злой демон, который лишал игрока контроля над своим персонажем!

— Жизнь станет смертью. Смех станет воплем.

И вот, Железный начал терять контроль над своим телом. Порождение ада, которое обитало в нём, открыло свою пасть:

— Их так много. Проклятые звездами… Какая забавная шутка.

Железный больше не мог повелевать собой. Его разум был заперт в его собственном теле, однако при этом он всё ощущал. Без каких-либо фильтров, напрямую. Даже боль.

— Рад снова встретиться с тобой после столь долгого ожидания, мой контрагент, — произнес демон, почесав кончиком пальца грудь Железного. Некромант проглотил боль. Он подписал контракт с существом, которого не должно было существовать в игровом мире. Люди несколько раз писали протесты в Корпорацию Старейшая Сага, но те проигнорировали их обращения, заявив, что это один из элементов игры.

— Должно быть, ты преуспел в своих начинаниях, — произнес Демогоргон.

Железный внутренне проклял его и всех демонических отродий в придачу, а затем ответил:

— Да, да! Так и есть! Демогоргон, я хотел, чтобы у Вас был весь мир! Уха-ха-ха!

— Ты поставил перед собой хорошую цель.

— Это всё благодаря Демогоргону. Я был немного занят, но всегда думал о Демогоргоне. Уха-ха-ха! Теперь я чувствую себя как рыба в воде.

— Как и ожидалось от моего надежного контрагента. Ку-ха-ха-ха!

— Неужели Вы ожидали чего-то другого? Ку-ка-ка-ка!

Одна из причин, по которой Железному удалось справиться с высокоранговым демоном, заключалась во вселенской мудрости менеджера из отдела по продажам!

У него было умение «Сила Продаж» (Сущность)!

Благодаря этому навыку Железному удалось заключить контракт с демоном. Несмотря на огромный побочный эффект в виде потери контроля, демон предоставлял ему свою нескончаемую силу.

— Да, прошло достаточно много времени, поэтому я выслушаю то, чего хочет мой контрагент. Какова причина вызова? Ты хочешь устроить ад на земле? Ты хочешь пришествия душ, смешения жизни и смерти?

— Ха… А это возможно? Как всегда, я могу лишь восхищаться силой и талантом Демогоргона. Уха-ха-ха! Но эти люди заслуживают большего. Я хочу, чтобы они никогда больше не приходили в это место.

— Ку-ке-ке-ке-ке! Понимаю. Но этого точно достаточно?

— Нет необходимости использовать меч, чтобы поймать мышь. Кроме того, Демогоргон — не меч, а дракон. Нет, они не заслуживают абсолютного оружия, которое уничтожит этот мир! Они недостойны этого. Пожалуйста, предоставьте мне этот дар! Прошу!

— Ку-ка-ка-ка-ка! — рассмеялся Демогоргон. Когда в последний раз у него был настолько хороший контрагент? Демогоргон ухмыльнулся и посмотрел на врагов, стоящих перед ним.

Хигаси охватил ужас. Некромант что-то сам себе бормотал, словно потерял рассудок, а затем посмотрел на воина и произнес:

— Ты.

— …!

— Ты знаешь?

— О чем ты говоришь? — подняв щит и меч, спросил Хигаси.

— Что приходит беззвучно, обрывает твою жизнь и необратимо?

В ушах Хигаси раздался голос.

«…Смерть»

Хигаси испугался и развернулся, но позади него никого не было. Он вздрогнул.

«… Вечное утопание», — вновь донесся чей-то голос.

Хигаси зажал уши руками и завертелся на месте. Железный куда-то исчез. Более того, вокруг тоже никого не было. На земле лежали лишь мертвые тела и трупы членов его клана.

«… Ты хочешь это познать?»

Затем что-то коснулось его позвоночника и проникло под кожу. Демоническая рука дотронулась до его мышц и нервной системы. Хигаси рухнул на землю. Он не мог дышать. Перед его глазами было лишь голубое небо, которое постепенно начало тускнеть и сменяться тьмой.

«… Я собираюсь показать тебе это»

А затем глаза Хигаси застелила тьма.

* * *

Райзен, глава клана Наполеона и топ-игрок, совершенно не понимал, что происходит.

Предполагалось, что операция должна была пройти относительно легко. Четыре клана объединятся, чтобы уничтожить никому ненужные деревни. Как только они сравняют их с землей и поднимут уровни новых членов клана, то создадут здесь новую базу, чтобы получить больше богатства и власти.

Простой и эффективный план. Всё шло так, как задумывалось. Однако присутствие этих ребят совершенно не вписывалось в их первоначальное расчёты.

— Воины! Очень круто! То, что надо! — восхищалась девушка-эльф.

— Ха-ха-ха. Скоро они познают мою мудрость, — кивнул маг с длинной бородой.

— Я здесь что, единственный, кто не играет никакой роли? — пожал плечами человек, державший в руках меч.

Затем воин Боб, человек, который пользовался всеобщим уважением, поднял свой блестящий клинок.

— Мой меч, Икс-Гейгер, взывает к справедливости!

Теперь Райзен понял, что происходит.

Эти спятившие люди были безумными любителями ролевых игр. И Райзен совершенно не хотел связываться с этими психопатами. Однако проблема заключалась в том, что эти спятившие игроки явно не шутили.

— Глаза этого парня! Они пропитаны злом!

— Нужно привить им дисциплину.

— Мудрец видит всё.

«Откуда их только черти занесли?», — подумал про себя Райзен.

Эти люди появились совершенно внезапно. Райзен бегал вдоль линии фронта, способствуя продвижению наступления. Со стороны деревенских жителей один мужчина упорно старался поддерживать боевой дух защитников, но клан Райзена постепенно продавливал их оборону. И вот, в тот момент, когда клан уже собирался зачистить остатки жителей деревни мощной магией дальнего боя…

Появились эти самые люди. Меч воина летал по воздуху, извергая собранную в себе магическую силу. Он обладал ваккумным свойством, впитывая в себя всю ману этого района! Группа незнакомцев продемонстрировала огромную силу и мгновенно остановила продвижение клана Наполеона.

Неожидаемая переменная. Однако даже она не могла остановить их.

— Всем сюда! Быстро разобраться с этими недоносками! — закричал Райзен, сделав шаг назад.

Услышав приказ, члены его клана бросились в указанном направлении. Независимо от того, насколько сильны были противники, клановых игроков было больше.

Группа из четырех человек занервничала, в связи с чем Райзен довольно ухмыльнулся. Кто бы ни был его врагом, ему нипочем не выстоять против совокупной мощи клана.

Но в следующий момент деревенские жители, которые не знали английского, поняли, что новоприбывшая группа была союзной, и двинулись вперед. Десятки жителей стали плечом к плечу с четырьмя незнакомцами.

Лицо Райзена перекосилось.

— Мы будем сражаться вместе! — прокричали жители, сжимая в руках вилы и ржавые мечи. Тем не менее, в их глазах сияла решимость. Это была их деревня. И они собирались защищать её до самого конца.

Члены клана Наполеона были ошеломлены.

— Ну что, не зря мы сюда пришли?

— Ещё бы.

— Прекрасное ощущение.

Четыре ролевых игрока, F4, обменялись взглядами, стоя бок о бок с жителями. Это было хорошо. Нет, это было просто прекрасно.

Давным-давно эта четверка геймеров создавала и уничтожала целые игровые миры. Затем они возвращались в старые игры, повторяя свои подвиги, но при этом всегда чувствовали внутри себя пустоту.

И вот, они пришли в мир Старейшины, потому что поняли одну очень важную причину. Те, кто стоял с ними, их союзники, — они дышали, думали, плакали, смеялись и чувствовали гнев. Это была не фикция, придуманная очередным игровым разработчиком, а настоящая реальность.

Любой группе всегда требовались союзники. И вот, стоя рядом с ними, они ощущали себя настоящими героями, пришедшими на помощь простым людям.

Боб поднял свой клинок.

— Время пришло! Мой меч Икс-Гейгер! Он не пьёт воду! Он не пьёт алкоголь! Он даже не пьёт кровь врага!

— … Это точно необходимо? — прошептала Элия, когда Боб начал говорить всякие глупости. Но настроение Боба было просто на высоте, и он уже не мог остановиться.

— Что нужно моему мечу?

Элия, Джозеф и Гэри захихикали. Им было очевидно, что Боб собирается довести свою речь до конца даже несмотря на то, что они всегда его просили воздерживаться от такого рода поведения. Их это сильно смущало. Но сегодня они решили поддержать его.

— Справедливость!

— Справедливость!

— Справедли-и-и-во-о-о-ость!

— Спра-ве-дли-вость! — одновременно закричали ролевые игроки.

Райзен видел эту забавную сцену, но меньше всего на свете сейчас ему хотелось смеяться. Он понимал, что следующим их шагом будет ожесточенное нападение на ряды его клана.

* * *

Крокта тяжело вздохнул, продолжая размахивать своим двуручным мечом, словно сумасшедший.

Но враги не сдавались. Он попирал их, но противников становилось лишь больше.

Более того, чтобы удерживать Крокту под контролем, действовало сразу несколько сильных игроков. Крокта пытался помочь жителям, но враги не пускали его к ним. Он мог лишь наблюдать, как один за другим погибают селяне.

Крокта отчаянно начал искать выход из ситуации. Этого было недостаточно. Его силы не хватало. Требовалось больше энергии.

Крокта снова бросился вперед, но был заблокирован несколькими игроками. Он рубанул своим двуручным мечом и смог обезглавить одного противника, но в то же время и сам получил несколько ран. На землю сразу из нескольких мест брызнула его кровь.

Крокта упал на колени.

— Ничего, орк, скоро всё будет кончено, — с усмешкой сказали они.

Крокта закрыл глаза. У него ещё были силы. Он покрепче перехватил свой двуручный меч. Пусть его час пришёл, но и это было неплохо. Он сделал всё возможное и уже ничего не мог с этим поделать.

Так или иначе, он четко дал всем понять, каков он орк.

Крокта открыл глаза, приготовившись к своему последнему прорыву.

Но в этот самый момент.

Ду-ду-ду-ду-ду…

Земля начала трястись.

— …?

Все, кто стоял на поле боя, смотрели вдаль, откуда поднималось облако пыли.

— Что…?

Крокта тоже поднял голову. Земля гудела.

Ду-ду-ду-ду-ду…

Прямиком к ним неслась целая армада людей.

Ду-ду-ду-ду-ду.

Расстояние сокращалось с каждой секундой, а земля тряслась так, словно начиналось землетрясение.

Ду-ду-ду-ду-ду!

Глава 48 — Огонь в небесах (Часть 3).

Ду-ду-ду-ду-ду-ду!

— Э-это…!

К тому времени, как толпа подошла достаточно близко, было уже слишком поздно думать о каких-нибудь контрмерах. Войско орков, словно танковая рота, уничтожила стройные ряды игроков.

В воздух взлетели отрубленные человеческие головы. Огромные лезвия раз за разом снимали головы с плеч. Грозное оружие орков, такое как алебарды, обоюдоострые топоры, секиры и молоты, рвали и сокрушали всё, до чего дотягивались.

— Ч-что?

Абсолютно неожиданно для всех появилось настоящее орчье войско, которое тут же начало опустошать линию фронта. Крокта увидел на их лбах белые звезды.

Он понял, что происходит, и рассмеялся.

Очевидно, их привело сюда видео, снятое Лэни в Деревне Одуванчиков. Люди-энтузиасты, которые играли орками, не могли оставить это просто так.

И вот, в сердцах деревенских жителей вновь загорелся огонь надежды.

— Братья! Не проявлять к врагу ни капли милосердия! — раздался чей-то громкий крик.

Орк-шаман схватил одного из игроков за шею прямо голыми руками и выпустил из ладоней молнию. Грянул гром, и враг превратился в обугленный труп. Шаман швырнул его в сторону других игроков и взревел:

— Буль-та-р-р-р-р-р!

Как много времени прошло с тех пор, когда Крокта в последний раз слышал этот боевой клич? В его груди что-то начало закипать, и он ответил:

— Буль-та-р-р-р-р-р-р-р-р-р!

Он встретился взглядом с другим орком.

Два орка кивнули друг другу. А затем заревели и другие орки. Их боевой клич, словно рёв диких зверей, заполнил собой всё поле боя.

Деревенские жители могли лишь шокированно наблюдать за происходящим. Откуда ни возьмись появились разъяренные орки! Каждый взмах их оружия приводил к чьей-то смерти. Глядя на это, жители тоже схватились за свои вилы. Они не знали, что происходит, но орки им помогали. А значит, шанс на победу всё ещё был.

А ещё они не знали, что значит этот боевой клич, но всё равно кричали его вместе со всеми остальными:

— Буль-та-р-р!

Поле боя окуталось вихрем хаоса. Люди против людей, орки против людей, и все друг против друга. Игроки погибали, превращаясь в белые частицы. Эта битва обещала закончиться лишь при полном поражении одной из сторон.

Тем не менее, кланы тоже не собирались просто так сдаваться. Высокоуровневые игроки перешли в оборонительную позицию.

— Грязные орчьи выродки…

— Да я моюсь чаще, чем весь твой клан!

Второй лидер Братства Орков, основанного Магучи, южнокорейский игрок по имени Кувакта, собрался с духом.

Изначально он был пейзажным фотографом, который любил фотографировать красивую природу, флору и фауну. Но после того, как он случайно решил попробовать поиграть в Старейшину, он полностью погрузился в великолепный пейзаж этого мира, единственный и уникальный в своём роде. Именно поэтому он стал не воином, и даже не шаманом.

Он был другом природы! Орком-друидом!

— Воплощение Феникса! — использовал умение Кувакта.

Изучая мир Старейшины, он встретил мощное и таинственное существо.

За его спиной растянулись пепельные крылья, а руки превратились в пылающие когти. Каждый взмах его крыльев распространял вокруг волны пламени, пожирающего тела врагов.

— Это безумие!

Один из магов вызвал духа воды, но феникс тут же атаковал его. Маг скорчился от боли, а сам дух воды моментально превратился в пар и рассеялся.

— Как вода может гореть…?

Маг плюхнулся на землю. Кувакта схватил его шею своими огненными когтями и спросил:

— Как ты зовешь этого духа?

— Что…?

— Ты знаешь имя своего духа?

— …!

— Вы просто зовете их духами. Вы даже не знаете их имён.

Когти Кувакты впились в шею мага, и его тело начало гореть.

— Духи — это не инструменты. Это друзья. Ваш недостаток знаний является причиной вашего поражения.

— Это друзья… — пробормотал маг, весь покрытый пламенем. Он проиграл, но почему-то чувствовал себя так, словно что-то приобрел после этой битвы.

Маг продолжал смотреть на орка-друида, пока не выгорели его глазные яблоки. Он обязательно вспомнит слова друида в следующий раз, когда с ним встретится.

Маг улыбнулся. Он потерял зрение, и его сознание исчезло. А перед самим отключением от системы, до его ушей донёсся слабый крик орка-друида.

— Вперёд! Феникс! Феникс, что ты делаешь? Феникс, ох!

— …?

Тем временем Крокта столкнулся с высокоранговым игроком. Чтобы одолеть его, ему пришлось объединить свои силы с другими орками. Топ-игрок посмотрел на свои недостающие конечности и пробормотал, словно до сих пор не мог поверить в свое поражение.

— Дерьмо… Проиграть оркам…

— А чего ты ещё ждал, выбирая слабых НПС для повышения уровня?

И в тот момент, когда орк, стоявший рядом с Кроктой, собирался перерезать ему глотку…

— Слабые НПС? Разве мы не убили твоего любимого Ленокса? Хе-хе-хе.

— …!

Инструктор-воин Ленокс был известным НПС не только среди игроков-орков. Те, кто его убили, чувствовали неподдельную гордость. И это были члены клана Возрожденный Бохай.

Крокта понял, что игроки, с которыми он столкнулся на этом участке, были из того самого клана. Его взгляд изменился. Орк-игрок, который сражался вместе с ним, принялся добивать игрока. Тело, лишенное своей нижней половины, прокатилось по земле и медленно превратилось в белые частицы.

Покончив с топ-игроком, Крокта развернулся.

Предатель Гром, которого в действительности звали Хюнчул, несомненно, был здесь. Он слышал, как один из лидеров клана пообещал помочь ему в прокачке. Причиной этой резни как раз и была попытка поднять уровни начинающим игрокам.

Крокта побежал к передней линии фронта. Он подошел к месту, которое было заполнено членами Возрожденного Бохая и выкрикнул:

— Хюнчул!

Однако ему никто не ответил. Крокта заколол своим двуручным мечом одного из игроков и продолжил поиски. Вскоре он снова прокричал:

— Хюнчул! Ты чем занят?

Внезапно один из игроков обернулся. Крокта довольно улыбнулся. К счастью, он еще не умер. Крокта пошел в его сторону, делая вид, что не знает его. Это был мужской персонаж и скорее всего воин, судя по наличию меча и щита. Благодаря особенностям внутриигровых настроек, его лицо было красивым.

Таким был нынешний облик Хюнчула, того, кто продал Ленокса и орков-воинов людям. Крокта запомнил его внешность, а затем побежал. Он подобрал по пути нечто похожее на веревку. Несмотря на то, что битва в Шахматном Лесу была в самом разгаре, он сделает так, что Хюнчул больше не сможет играть в эту игру.

Но в этот момент за спиной Хюнчула появилось обоюдоострое лезвие топора. Хюнчул был совершенно беззащитен перед ним.

Крокта вздохнул.

Хюнчул стал намного слабее, трансформировавшись в человека. Глядя, как голова Хюнчула отделяется от тела, Крокта пообещал следующее. Он сделает это после того, как Хюнчул поднимется ещё выше. Так будет даже лучше, ведь его отчаяние будет намного больше, когда персонаж, с трудом прокачанный до высокого уровня, будет втоптан в грязь.

Крокта подошел к побледневшей голове Хюнчула и плюнул в белые частицы, которые начали растворяться в воздухе.

* * *

Клинок одного из игроков впился в Блэкмора, вызвав новое кровотечение.

— …

В ответ Блэкмор пронзил шею противника своим копьем, который моментально рухнул, закашлявшись кровью.

Вытащив копьё, Блэкмор отступил назад и оценил ситуацию.

Противники продолжали наступать. С неба низвергалось магическое пламя, а жители, охваченные огнем, кричали о помощи. Несмотря на хаос, царивший на поле боя, враги неуклонно двигались вперед.

Ситуацию нельзя было назвать выгодной. Атаковавшие были попросту несопоставимы с теми, кто проживал в местных деревнях. Сомнительно, что один человек мог изменить ситуацию.

С самого начала боя Блэкмор чувствовал, что будет тяжело. Он предвидел поражение в этой битве. Разница в силе была слишком серьезной. Есть ли у них хоть какой-то шанс? Блэкмор покачал головой. Если не прямое божественное вмешательство, то все они обречены.

Блэкмор думал и о бегстве. Но его ноги продолжали двигаться вперед, в сторону врагов.

Он рассмеялся. Почему его тело двигалось вперед? В его сознании всплыла битва за Деревню Одуванчиков. В то время как он сбежал, орк… Самый простой орк по имени Крокта остался там, рискуя своей жизнью даже несмотря на то, что эти деревни были далеко не его родным домом. Увидев это, Блэкмору стало стыдно.

Шахматный Лес, красивые и простые деревушки. Он был настоящим вирусом, который лишь вредил атмосфере этих мест. Он попытался сблизиться с одной женщиной, но даже она заболела и оставила его. После этого он ослеп и пошел во все тяжкие. Но когда он оправился и осознал свои ошибки, то всё, что предстало его взгляду — это лишь боль и опустошение.

Теперь пришло время заплатить за это. Яд должен быть выжжен ядом.

Жители начали бежать, и Блэкмор сам себе кивнул. Некоторые всё ещё могут спастись. Он должен помочь выжить хотя бы нескольким из них.

И вот, Блэкмор стал напевать:

— Я путешествовал по бескрайним морям, бродил по лугам и полям…

Менестрель неистово размахивал своим копьем. Кровь брызгала во все стороны. У себя во рту он тоже чувствовал неприятный вкус.

— Но понял недавно я главную вещь. То, что ищу я, — давно уже есть. С рожденья у каждого есть… — усмехнувшись, продолжил Блэкмор.

Враги преследовали бегущих жителей деревни. Блэкмор бросился им наперерез. Удары захватчиков обрушились на тело Блэкмора. Некоторые он заблокировал, а против некоторых успел провести и контрудары.

Сплюнув кровь, он посмотрел прямо в содрогнувшиеся глаза своих врагов. Блэкмор рассмеялся и выставил в их сторону своё копье.

Затем последовало ещё больше ударов.

— Кхе!

Атаки врагов были нацелены лишь на Блэкмора. И на этот раз он уже не смог их остановить. Блэкмор сделал шаг назад, и его колени подогнулись.

Он поднял голову, увидев, что противники приближаются. Он не мог не улыбнуться, прокручивая у себя в голове слова одной единственной песни: «Танцы под лунным светом, пение под дождем…».

Копьё Блэкмора взлетело, и враг, не успев отреагировать на столь внезапный удар, был пронзен им насквозь и моментально обратился в белые частицы.

Проклятые люди. Зачем они пришли сюда?

Копьё Блэкмора достало следующего врага.

«Смех и слёзы под солнцем, да пляски гурьбой…»

Фдух.

Блэкмор посмотрел на свою грудь, из которой торчало лезвие меча.

Острое. Неудивительно, что оно так легко проткнуло его тело.

Блэкмор рассмеялся, почувствовав, как из его рта сочится струйка крови.

«Мерзавец, ты заколол меня слишком рано»

Он ещё не допел свою песню. Его видение начало размываться. Земля поднялась, а небо, наоборот, упало. Он закрыл глаза, чувствуя, что мир трясётся. Каким был последний куплет? Сознание постепенно покидало его.

И вот, мир перед его глазами потемнел.

«Хо-хой! Я счастлив вернуться домой!»…

Глава 49 — Падший Бог.

Гордон спрыгнул с повозки.

Он совершенно ничего не понимал. Все знали, что Шахматный Лес представлял собой прекрасные и мирные деревеньки.

— Что всё это…?

Переселенцы, которых он вёз, тоже с недоумением огляделись. Это был далеко не тот Шахматный Лес, в который они решили переехать. Район был сожжен дотла, а от уютных домов остались одни руины. Повсюду лежали тела убитых. Отец закрыл глаза своим детям и отправил их вместе с женой обратно в пассажирский отсек.

— О, боже. Что здесь происходит…?

— Словно в каком-то кошмаре…

С тех пор, как отец семейства стал свидетелем того, как Гордон убил нападавших, его отношение к нему стало куда более настороженным.

— Извините, но… Не могли бы Вы провезти нас немного дальше? — спросил он.

Они решили поселиться в Деревне Одуванчиков, поскольку у них там были родственники. Однако теперь повсюду были руины. Всё это было настолько непонятно, что они даже не знали, как реагировать. Для начала им явно следовало навестить другие деревни Шахматного Леса, чтобы выяснить, что здесь случилось.

— Что, черт возьми, происходит…?

— Подождите здесь.

Гордон услышал какой-то звук, а его обостренные чувства подсказали ему, что это не что иное, как шум поля боя. Его взгляд моментально охладел.

Что бы там не происходило, но оно было в стороне Деревни Эдельвейс, которая находилась в центре Шахматного Леса. Гордон положил руку на рукоять меча.

— …?

Отец порядком нервничал из-за клинка Гордона. Но тот примиряющим жестом поднял обе руки и рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Пожалуйста, подождите здесь. Я пойду дальше и посмотрю, что там происходит. Если случится какой-то инцидент…

— Да…

— Не волнуйтесь. Я просто пойду и оценю ситуацию.

Гордон отвязал одну из четырех лошадей и оседлал её.

— Отдохните в повозке. Я скоро вернусь.

— Да, спасибо.

С этими словами Гордон отправился вскачь. Первым делом он решил навестить постоялый двор, расположенный на окраине Деревни Азалии. Именно там должна была быть Рейчел…

Однако её трактир уже сравняли с землёй. Среди обломков зданий валялись неопознанные тела погибших жителей.

— …

Она не была его любовницей. Это были вовсе не интимные отношения, однако они были ближе друг другу, чем просто друзья.

Но, очевидно, ему больше не суждено было увидеть её яркую улыбку.

Гордон продолжил двигаться вперед. Его острый слух продолжал выхватывать отзвуки отдаленного сражения. Он пришпорил лошадь и ринулся на ней во весь опор. Вскоре он миновал Деревню Хризантем, а затем и Деревню Одуванчиков. Здесь тоже было всё в руинах.

Вслед за Деревней Хризантем была Деревня Мирты. Тоже одни сплошные руины.

Затем он стал свидетелем того, как армия захватчиков пыталась прорваться в Эдельвейс.

Война.

На поле боя царила смерть и беспорядочные убийства. Гордон увидел белые звезды на лбах атакующих и всё понял.

Его рука погладила рукоять меча. Спрыгнув с лошади, он привязал ее в укромном месте. Лошадь пугалась шума, доносившегося со стороны поля боя. Он подошел к своей верной спутнице, и потрепал её по холке.

— Не волнуйся. Постой здесь немного, я скоро вернусь.

Затем Гордон направился к линии фронта. Жители Старейшины бежали от игроков. Подойдя сзади к одному из игроков, он перерезал ему глотку. Никто даже не заметил присутствия Гордона.

— Но понял недавно я главную вещь. То, что ищу я…

Вдруг он услышал слова песни. Гордон поднял голову. Он увидел человека, сжимавшего в руках копье. Он был весь в крови, пытаясь хоть ненадолго задержать игроков. А ещё он улыбался, понимая, что каждая секунда спасает кому-то жизнь.

Он был настоящим покровителем этих мест, остановив продвижение огромного отряда.

Человек продолжил петь. Гордон понял, что этот мужчина решил умереть. У него были глаза человека, который отказался от жизни. Чтобы так пренебрегать своей жизнью — должно произойти много вещей. Но никто не вправе был судить этого человека, чья история была по-своему уникальна и непроста.

Но захватчики даже не задумывались о таких вещах. Гордон бросился к этому человеку, убивая на своем пути других игроков. Он увидел, как позади певца появился чей-то силуэт.

Лезвие Гордона было похоже на удар молнии. Однако между ним и человеком с копьем всё ещё было слишком большое расстояние. Несмотря на все его усилия, человек был заколот.

Песня, которую он пел, прекратилась. Какими же были её последние слова?

И вот, ещё одна жизнь столкнулась с необратимой смертью.

Это был печальный день.

Гордон посмотрел в небо.

Если ребенок нажимал на курок, то это была вина не ребенка, а взрослого. Вина взрослого, который вложил пистолет в руку ребенка, ничего не объясняя.

Гордон это понимал. Но что тогда делать с ребенком? Ведь пуля, выпущенная из дула пистолета, всё равно отнимала чью-то жизнь.

Скорость Вашей ассимиляции повысилась. Скорость ассимиляции достигла предельного значения. Текущая скорость ассимиляции: 89%.

Гордон взмахнул своим мечом, и на поле боя опустилась непроницаемая тьма.

— …!

Линия фронта была прорвана, а все, кто находился рядом, были разрублены на куски, словно попали под лопасти мощного вентилятора.

Это была настоящая резня, учиненная хладнокровным солдатом.

На поле битвы стало тихо.

Гордон неуклонно шел вперед. Теперь абсолютно все взгляды были прикованы лишь к одному человеку. Люди были потрясены — они совершенно не понимали, что произошло.

Несколько сильных игроков решили остановить Гордона. Они нервно дышали и выглядели крайне напряжёнными, переговариваясь друг с другом.

— Откуда он только взялся? Как его зовут?

— А какой у него вообще класс?

— Немедленно заходим с флангов и берём в клещи, — приказал самый сильный из них.

— Да, брат.

— Я тоже иду с вами. Так мы быстро с ним разделаемся.

Пять игроков, включая одного топового, быстро окружили Гордона. У каждого из них был высокий уровень.

Гордон рассмеялся и снова поднял меч.

А затем мир остановился. Лезвие его меча двигалось медленно, но противники не могли даже осознать его перемещение. То, что он сделал, произошло не более чем за долю мгновенья. Клинок Гордона нарушил законы этого мира. Это был меч, который разрубал само пространство, включая врагов.

Медленно и аккуратно лезвие встретилось с кожей первого противника.

А затем все пять голов начали отделяться от плеч.

— …!

В тот момент, когда пятая голова полностью рассталась с телом, мир вернулся в своё первоначальное состояние. Пять трупов разразились пятью фонтанами крови.

Все были потрясены. Топ-игрок и другие сильные персонажи, которыми так гордился их клан, одновременно рухнули на землю. Они даже понять не могли, что произошло. Тела превратились в белые частицы.

Гордон пошел вперед, а его враги начали пятиться.

Клеймо на его лбу пылало. Оно что-то шептало ему.

…

…

Его голос был отрешенным и пустым. Убив очередного человека, Гордон улыбнулся.

Эти люди… Они ничего не знали о проклятии звезд, продолжая совершать свои ужасные грехи. И его клинок должен положить конец их невежеству.

* * *

Крокта побежал к северо-восточному фронту. Это был участок, за который отвечал Блэкмор.

На других фронтах откуда ни возьмись появилась помощь, и деревенские жители были в шаге от победы. Таким образом, сторона Блэкмора оказалась единственной, откуда они получили известие о том, что жители отступают. Участок Крокты был зачищен первым и он сразу же ринулся к северо-восточному фронту.

— …!

Но единственное, что он увидел, прибыв туда, были трупы.

И союзники, и враги были мертвы. В живых оставался лишь один человек.

— … Ты?

Крокта подошел к нему. Человек, весь покрытый кровью и кусками чужой плоти, стоял, опустив голову. Сердце Крокты бешено колотилось. Сам того не понимая, он почувствовал какое-то неизвестное ощущение. Ему казалось, что он знаком с этим человеком.

Мужчина поднял голову и встретился с взглядом Крокты.

— …

— Ты? — спросил Крокта. Глаза мужчины слегка расширились, и он внимательно посмотрел на Крокту. Его взгляд остановился на бандане, завязанной поверх лба Крокты.

Вместо ответа мужчина сам задал вопрос:

— Как тебя зовут?

Крокта понял, что именно этот человек убил всех врагов на этом участке. Он понял это сразу, как только встретился взглядом с глазами мужчины.

— Крокта.

…

— Крокта…

Мужчина снова посмотрел в небо. Казалось, он о чем-то думал.

А затем он просто рассмеялся и произнес:

— Я никогда не пойму этот мир.

— Что?

— Как давно ты начал играть в Старейшину?

— …

Впервые Крокта видел, чтобы кто-то сумел сразу определить, игрок он или нет. С округлившимися глазами Крокта взглянул на человека, который всё ещё улыбался.

— Около трех месяцев назад…

— А здесь ты как давно?

— Меньше пяти дней.

— Ты… — начал он что-то говорить, но тут Крокта увидел позади мужчины знакомое лицо.

Блэкмор, точнее его остывший труп, лежал посреди поля боя.

Крокта бросился вперед.

— Блэкмор…!

Его живот был пронзен, но вот лицо всё равно выглядело безмятежным. На нём навсегда замерла улыбка, значение которой было ведомо лишь ему одному.

— Блэкмор…

Сердцу Яна стало больно. Независимо от того, кем был этот НПС, Крокта думал о нем как о человеке, который любил как свои песни, так и свой родной город. Он был менестрелем, который восхищался песнями других прохожих и всегда видел в чем-то новое вдохновение.

— Тебе грустно, потому что он мертв… — произнес человек, стоявший позади, — Даже если он НПС?

Крокта повернулся к нему. Человек не смеялся и не пытался над ним подшутить. На его лице висела одинокая улыбка.

— Любая смерть на поле боя печальна, — ответил Крокта.

— …

Независимо от того, был ли убитый человек врагом или союзником, каждый смертельный исход причинял кому-то боль.

Он видел, как издалека к ним бегут жители и орки. Битва была полностью закончена.

Вскоре появились лица Инграма и Джереми. Они победили. Лишь Блэкмор навсегда останется лежать в этой холодной земле.

Было бы хорошо, если бы он смог дожить до конца. Тогда они вместе бы пели и праздновали победу. А, возможно, даже сочинили бы несколько песен.

Крокта подавил свою печаль и поднялся.

— Крокта, послушай, — обратился к нему мужчина.

— …?

— На севере есть Храм Падшего Бога.

О чем он говорил? Крокта посмотрел на мужчину, на лице которого до сих пор висела таинственная улыбка.

— Если все эти смерти поистине грустны… — произнес он и развернулся, — Иди к Храму Падшего Бога.

— Что…

Крокта попытался переспросить его, но мужчина уже исчез.

— …!

Казалось, само пространство сломалось, и человек внезапно появился вдалеке от поля боя. Крокта мрачно посмотрел ему вслед. Он даже не знал, как его зовут.

— Храм Падшего Бога…? — пробормотал Крокта. Однако думать об этом времени не было. К нему наконец-то добежали Инграм и Джереми.

— Брат! Ты жив! — Джереми встал рядом с Кроктой, но тут же замолчал, обнаружив тело Блэкмора.

— …

Инграм подошел к Блэкмору. Он опустился на колени и со слезами на глазах погладил своего племянника по щеке, после чего закрыл его веки.

Сегодня погиб не только Блэкмор, но и множество других жителей окрестных деревень. Родственники обнимали тела своих убитых братьев, отцов и сыновей, а выжженное поле заполнилось горестным плачем.

Шахматный Лес погрузился в скорбь.

Это была печальная война. И хоть они её выиграли, цена была заплачена слишком высокая.

Глава 50 — А потом…

Война закончилась.

Потеряв в ней множество своих сыновей, Шахматный Лес всё-таки одержал победу.

Похороны мёртвых длились недолго, ведь у живых было огромное количество работы.

— У нас впереди ещё много дел.

Жители поспешили к своим разрушенным деревням. Всё, что они построили, превратилось в пепел. Эдельвейс оказывал посильную помощь другим поселениям, но продуктов питания и предметов первой необходимости всё равно не хватало.

А потом откуда ни возьмись появилась торговая компания, словно она только и ждала окончания войны. Её представители вошли в разрушенный Шахматный Лес, предлагая людям все необходимые вещи, в том числе продовольствие и строительные инструменты. Тем, кто не мог оплатить их стоимость, была предоставлена возможность подписать соглашение.

И жители подписали его. Простые люди, которые практически распрощались со своими жизнями, понимали, что это их единственный шанс хоть на какое-то будущее.

Крокта нахмурился и спросил:

— Дерек?

— Что ж… Всё так, — ответил Джереми.

Дерек был вовлечен в процесс восстановления разрушенного Шахматного Леса и в результате этого расширил сферу своего влияния. Теперь большинство жителей Шахматного Леса стали его должниками.

Крокта больше не стал ничего спрашивать. Ему не нравилось поведение Дерека, но он ничего не мог с этим поделать. В этом мире, помимо добра, также существовали эгоизм и злоба. И если бы ему пришлось выбирать, то он предпочел бы первый вариант последнему.

А ещё Дерек выкупил экипировку убитых игроков.

— Теперь я понимаю, как работает Дерек.

— Да. Он добивается того, чего хочет.

После того, как ситуация была решена, Крокта разыскал игроков, которые помогали оборонять Шахматный Лес. Они ничего не рассказывали об увиденном видео, поскольку считали, что Крокта был НПС. Они просто сказали, что до них дошли слухи о почетном орке, а потому решили прийти помочь. Крокта в душе улыбнулся.

— Спасибо за помощь, Железный.

— Не стоит благодарности. Я просто сделал то, что должен был сделать.

Железный и Крокта пожали друг другу руки. Железный был очень сдержанным, когда не действовал как сумасшедший некромант. Все его жесты, даже простое пожимание руки и взгляд, были предельно вежливыми.

И это был тот человек, который в одиночку уничтожил целый клан? Крокта не мог не восхищаться им.

Железный послал ему таинственную улыбку и произнес:

— Это моя визитная карточка…

— Да…?

— Ох, это я о своём, — вздрогнул Железный, — Пожалуйста, не обращай внимания, хе-хе-хе.

— Ага, да…

— Крокта, такие люди, как мы, со временем обретают более глубокий аромат, как многолетнее вино.

— Да…?

— Рад был встретиться с тобой. Ты — орк, похожий на гроздь бургундского винограда, сияющего под солнцем. Я хочу снова встретиться с тобой, точно так же, как открыть бутылку вина, которую я храню до той поры, когда её вкус станет наилучшим.

— С-спасибо.

Железный провел пальцем по своим бровям, а затем указал в небо.

— Прощай, амиго!

— Да… Береги себя.

Железный рассмеялся и отвернулся. Он никогда не оглядывался назад, и лишь на прощанье махнул рукой, растворившись в воздухе. Казалось, эта ситуация чем-то его вдохновила. Крокта ещё несколько секунд смотрел в то место, где только что стоял некромант, а затем обернулся.

— Этот мистер…

— Да, с такой концепцией этот некромант вполне годится для нашей команды.

— Нормальный чувак!

Это восхищалась Железным ещё одна группа, помогавшая Шахматному Лесу, F4!

— Благодаря вам я смог защитить деревню, — поблагодарил их Крокта.

Услышав слова орка, вперед вышел воин по имени Боб, который, очевидно, представлял всю группу.

— Почетный орк Крокта, ты видишь это?

— А-а?

Боб протянул вперед свой меч, так называемый Икс-Гейгер. Меч вибрировал. Когда Крокта присмотрелся, Боб сделал ловкое движение клинком, взмахнув им в воздухе.

— Икс-Гейгер кричит в ответ на твою горячую душу.

— ….?

О чем это он ещё говорил?

— Твоё горячее сердце защитило эту мирную деревню от захватчиков! Услышав его зов, Икс-Гейгер привёл нас сюда!

— …!

— Крокта, мой клинок всегда испытывает жажду. Икс-Гейгер не жаждет воды. Он не жаждет алкоголя или крови противника. Мой Икс-Гейгер жаждет…! Айп!

Стоящая рядом эльфийка быстро закрыла рот Бобу. Боб и Элия принялись бороться, и вместо них вперед шагнул бородатый маг по имени Джозеф.

— Я — великий мудрец. Почетный орк Крокта, у великого мудреца есть что сказать.

— Да, великий мудрец…

— Оберегай мир Средиземья.

— Среди…земья?

— Ты должен уничтожить кольцо…!

Крокта отказался находить этому логическое объяснение. Тогда настал черёд Гэри. Человек с темными бровями стукнул Крокту по плечу и пронзительно на него посмотрел.

— Крокта.

— Да.

— Всего хорошего. Когда мы снова встретимся в следующий раз, мы уже будем врагами.

А затем он резко развернулся.

— …

С какой стати они будут врагами… О чем они вообще говорили?!

Крокта окончательно сбился с толку. Единственное, что он понимал, — так это то, что это были люди, которые действительно наслаждались Старейшиной. А потому поклонился им, чтобы выразить свою признательность.

— Разве эти люди не спятили?

— Угу…

Игроки-орки из Братства Орков покачали головами, наблюдая за развернувшейся сценой. Независимо от того, насколько реалистичной была игра, некоторые люди чересчур увлекались погружением в неё. Закончив разговор с F4, Крокта подошел к оркам.

— …

— …

Их взгляды встретились. И этого было достаточно.

Страстный зрительный контакт между орками!

Кто-то ударил в свою мощную грудь и закричал:

— Буль-та-р-р-р-р! Я жив, братья!

— Буль-та-р-р-р-р! Оставайтесь в живых, братья!

После этого орки принялись стукаться кулаками. Крокта тоже стукнулся кулаком с одним из Братства Орков. Эти удары были близки к настоящему рукопашному бою.

— Это была почётная битва!

— Никто не может остановить орков!

— Победа и слава! Если я не смогу жить, я лучше умру!

— Буль-тар-р-р-р! Почетная смерть, а не унизительная жизнь!

А затем орки вместе заревели:

— Ухра-а-а-а-а-а!

— Буль-тар-р-р-р-р-р-р!

— Хро-о-о-о-о!

Вскоре они стали плечом к плечу, и Крокта начал петь:

— Мы орки! Могучие орки!

За ним затянули песню и остальные.

— Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам! Великие воины шагают вперёд! А ну, прочь с дороги, это воин идёт!

— Люди, бегите! Эльфы, прячьтесь! Гномы, молитесь! Дварфы, теряйтесь!

— Красотки? Уйдите! Нам, воинам смелым, женские юбки — одна лишь проблема!

— Мы орки! Могучие орки! Проблем не хотите? Тогда прочь по норкам!

Ужасная рифма и грубые голоса сотрясли землю!

Наблюдая за веселящимися орками, члены группы F4 покачали головами.

— По сравнению с ними, у нас остался хоть какой-то здравый смысл.

— Они продали свои души этому миру.

— Это уже перебор…

* * *

Крокта попрощался с игроками и вместе с Джереми поднялся на один из холмов Эдельвейса. С высокого холма можно было увидеть все деревушки Шахматного Леса, разбросанные по округе, словно клетки на шахматной доске.

Здесь был похоронен Блэкмор. Их знакомство оказалось коротким. Они совсем немного времени провели вместе, но этого было достаточно, чтобы понять его внутреннюю природу. Он был хорошим человеком. Крокта положил на его могиле музыкальный инструмент, который Блэкмор всегда носил с собой.

— Джереми, — произнес Крокта.

— А-а?

— Куда попадают люди, когда умирают?

— Ну, я не знаю. Разве он не попадёт на небеса, потому что умер за других? — пожал плечами Джереми.

— Небеса…

Да. Блэкмор наверняка попадёт в рай. Но было ли раем рассеивание по серверам Старейшины в виде пакетов данных?

Крокта посмотрел на Джереми. Его лицо было залито яркими лучами солнца. Джереми был человеком, который всегда ворчал и много говорил. Однако сейчас его глаза были красными. Это было из-за солнечного света, или причина крылась в чем-то ином?

Джереми начал насвистывать. Это была песня Блэкмора. Мелодия, написанная менестрелем, который соскучился за своим родным городом, раздавалась над холмом, где он и был похоронен.

Был ли Джереми, скрывавший свои влажные глаза, лишь электронным сигналом, посылаемым компьютером? Была ли его тоска всего лишь сконвертированными игровыми данными?

«Если все эти смерти поистине грустны — иди к Храму Падшего Бога», — промелькнули в его голове слова, сказанные тем человеком.

Крокта направился к большой скале на краю холма. С помощью Убийцы Огров он выдолбил из скалы огромный кусок в форме креста. Затем он перетащил его и установил у изголовья могилы Блэкмора.

А затем Крокта кончиком лезвия вырезал эпитафию для Блэкмора. Он был мертв, так что это было единственное, что мог сделать для него Крокта.

— Крокта, — произнес Джереми, стоявший у него за спиной.

Он всегда называл его братом-орком, а потому было странно, что на сей раз Джереми обратился к нему по имени.

Крокта повернулся к человеку.

— Босс прислал мне кое-какую информацию об этих ублюдках.

— Хорошо.

— Брат, что бы ты ни делал, я хотел бы пойти с тобой.

Взгляд Джереми был серьезен как никогда. Крокта рассмеялся.

— Что? Почему ты смеешься? Не пойми меня неправильно, мне просто не нравятся эти парни.

— Я же ещё ничего не сказал.

— Но твои глаза выглядят ужасно, — проворчал Джереми.

Крокта завершил установку надгробия, а Джереми подошел и притронулся к выгравированным на нём словам.

— Я всё равно отправлюсь в лапы к чертям, так что мы больше никогда не встретимся.

Менестрель, который отправился на небеса. Блэкмор.

— Прощай, брат-менестрель.

Затем Крокта и Джереми покинули могилу Блэкмора. Ещё одно прощанье было завершено.

Задул ветер и над холмами медленно, но звонко начал растекаться звук инструмента Блэкмора.

Оглянувшись, Крокта и Джереми в последний раз махнули ему своими руками.

* * *

Дерек подписал документ.

— Хорошая работа.

— Пустяки.

С тех пор, как Джереми ушел, у Дерека появился другой подчиненный, выполняющий его роль. Дерек положил локоть на рабочий стол и притронулся к своему подбородку.

— Что ответил Джереми?

— Что он присмотрит за орком ещё немного.

— Ху-ха-ха, — рассмеялся Дерек.

Он не верил в это. Джереми, вероятно, тоже стал восхищаться Кроктой и захотел отправиться вместе с ним. Джереми был именно таким человеком. Он притворялся хладнокровным и грубым, но как только начинал ощущать привязанность к кому-то, то уже не мог так легко расстаться с этим человеком.

— … Босс, а это действительно приведет к заработку?

— Открыв свой разум, ты тоже увидишь этот путь.

— Но откуда вы знали, что в это стоит инвестировать?

— Если ты говоришь о проекте реконструкции, то конечно же я не знал. Вот почему нужно быть ко всему готовым.

Дерек взял листок бумаги и начал писать письмо. Адресатом был Джереми.

— Инвестиции не обязательно означают денежную прибыль.

— …

— Запомни это. Подготовку к возможным рискам тоже в какой-то мере можно назвать инвестициями.

Перо Дерека продолжало бегать по бумаге.

— Чтобы выяснить возможность получения прибыли, мне нужно знать обо всех тревожных факторах.

— Тревожных факторах…?

Вместо ответа Дерек взял письмо, положил его в конверт и запечатал свечным воском. После чего протянул его своему помощнику.

— Ты понимаешь, что я хорошо знаю, кто со временем меня может предать?

— …

— Позаботься об этом.

— Как прикажете, босс, — кивнул мужчина.

Выражение лица Дерека показывало, что больше не должно быть никаких вопросов. Подчиненный немедленно развернулся и покинул офис Дерека. Дверь закрылась, и Дерек откинулся в кресле.

Он вспомнил лицо Джереми. Он был мальчиком, живущим на задворках, и выросший прекрасным молодым человеком. И вырос он настолько высоко, что вот-вот порвёт верёвку, которую Дерек завязал у него на шее.

— Однажды этот день настанет.

Дерек улыбнулся.

Рано или поздно пир закончится. А когда пир заканчивается, нужно убирать со стола.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

Примечания

1

п/п: традиционный наряд жителей Кореи

2

п/п: нуб — сленговое слово, обозначающего полного новичка

3

п/п: моб — сленговое название «монстра»

4

п/п: экстракт красного женьшеня может использоваться как афродизиак и лекарство от мужской половой дисфункции

5

п/п: оппа — уважительное обращение женщины к более старшему мужчине в Корее

6

п/п: Бохай — древнее государство, располагавшееся в северной части Кореи

7

п/п: пандемониум — «столица ада» согласно романа Джона Мильтона, в буквальном смысле — обитель демонов

8

п/п: ивэнт — игровой сленг, обозначающий какое-либо масштабное событие, как например турниры, задания и прочие мероприятия любого рода, призванные развлекать игроков

9

п/п: доппельгангер, — дословно — двойник, копия другого существа/человека. Как правило, враждебно настроенная