Пролог

Арка ?3.

Полет стаи бабочек.

Пролог.

На тридцать пятом этаже жилая зона избранных располагалась совсем рядом с аграрным сектором, что на границе со Средней Зоной, и это накладывало свой отпечаток. Мало пасторальных пейзажей в многочисленных небольших городках, мало самой тихой и мирной атмосферы — здесь можно было увидеть самые настоящие перемены погоды, пусть и в виде искусственных дождей, предназначающихся для орошения посевов, и она искренне наслаждалась редким в Башне зрелищем потоков воды, льющихся с высоты, пусть даже сейчас и приходилось наблюдать за ними через оконное стекло отеля...

— Все еще любуешься, провожатая?

Голос собеседника прозвучал резко в почти полной тишине комнаты, и оставалось лишь повести плечами, концентрируясь вместо потоков воды за окном на отражении в оконном стекле, в частности — на отражении парня, развалившегося в одном из двух кресел гостиной. Собственный взгляд пробежался и по потрепанному плащу, и по коротким светло-каштановым волосам, и по виднеющимся из-под плаща татуировкам змей на шее, прежде чем остановиться на голубых, практически светящихся в полумраке глазах собеседника... устремленных в окно, словно он высматривал ее отражение. Раздражающий ублюдок. Так и хотелось его прибить — но останавливало лишь то, что на следующем задании он будет полезен. Несколько раз вдохнув и выдохнув, женщина машинально подбросила монету на ладони, прежде чем достаточно успокоиться для ответа.

— У меня есть имя, если ты не помнишь, Дэниел, — собственный голос звучал сухо — настолько, насколько нужно, чтобы не показать негативного отношения к временному товарищу. — И, насколько мне известно, никому не запрещено иметь хобби.

— Не понимаю, что можно найти в этой сырости, — презрительно фыркнул Дэниел, прежде чем плотнее закутаться в плащ и поморщиться. — И вообще... Разве наблюдение за пейзажами — это хобби?

— После этого... хобби, по крайней мере, не приходится одежду от крови отстирывать, — неожиданно поддержала ее далеко не самая адекватная личность в их компании, и собственный взгляд помимо воли метнулся к сидящей на подлокотнике другого кресла светловолосой девушке. Странно, с чего такая поддержка? Учитывая ее полное отсутствие моральных ограничителей и любовь к веселью, было бы логично предположить, что Элия скорее уж поддержит Дэниела, чем выступит против него. — И вообще, занимайся своей стиркой сам! А то пришел, кинул плащ — и поминай, как звали!

— Эй, я отправился на сбор душ!

— Который нужен только тебе! Не команде!

— Да сколько уже можно? — голос парня, занявшего стул рядом с окном, звучал негромко — но был прекрасно различим среди привычной перепалки этих двоих, одной из тех, что за последние два года успели достать всю команду. — Может, стоит остановить их, мисс Лиен?

— Зачем, Нунг? Сейчас самое интересное будет, — флегматично потянула она, чуть повысив голос — но этого хватило, чтобы оба спорщика притихли и настороженно посмотрели на нее. — А нет, не будет. Впрочем, у нас все равно попкорна нет.

— И не будет, — упрямо произнесла Элия, одарив ее прожигающим взглядом, прежде чем отвернуться. Ну не лицемерка ли? Столько говорит о веселье, а сама терпеть не может, когда веселятся за ее счет... ладно, по крайней мере, эта своеобразная гордость помогает притормаживать ее, что само по себе стоит многого. — Аргх, мне уже надоело ждать! Долго еще?

— Терпение, подруга.

— В жопу терпение, Эмма!

— ... ну, или так, — лишь негромко рассмеялась девушка, сидящая в том же кресле, на подлокотнике которого уместилась Элия. Лиен лишь поморщилась при взгляде на нее — собственная интуиция и дар провожатого, что начал раскрываться за последний год, заставляли напрягаться каждую секунду, чтобы не выказывать признаков отвращения при взгляде на красивое лицо незаконной. Достаточно удобная в общении, красивая, сильная... она, тем не менее, чувствовалась невероятно неправильно. Неестественно. Отвратительно. — Однако меня тоже беспокоит задержка. Я понимаю, нашего основного адепта света мы встретим только в точке назначения.... но где Эллиот?

— Он задерживается, — именно в этот момент дверь в номер распахнулась, и Лиен одним движением обернулась, кивком приветствуя вошедшую в номер невысокую блондинку. — Эллиот сейчас связался со мной... в связи со сбором информации он направится в точку встречи в одиночку.

— Вот как всегда, — недовольно буркнула Элия. — Кто-то один всегда опаздывает... Лиен, с его путем все нормально?

С его-то — да...

... а вот в остальном Лиен не была уверена.

Иначе, кроме как авантюрой, она просто не могла это назвать. Адский Экспресс, о котором она слышала многое еще в свою бытность инструктором? План господина Караки? Поддержка семьи Агнис, что раньше была в составе семьи Кун, которым вообще не может быть веры? Само присутствие Элии здесь, когда ей не доверяет никто, кроме Эммы? От всего этого Лиен было не по себе — и, если бы не собственный дар, гарантирующий ее выживание, ноги бы ее здесь не было!

Впрочем, и с даром все было не так уж и гладко.

Тогда, год назад, на аква-арене, когда Джай — один из ее воспитанников, практически сын! — безжалостно переломал ей руку, Лиен сорвалась. Боль, страх и непонимание сплелись в единый клубок, и этого хватило, чтобы сорвать все оковы, которые она навесила на себя годы назад, неосознанно заблокировав и загнав в узкое русло свой дар. Тогда, слушая слова воспитанника, доносящиеся до нее как через вату, Лиен впервые за долгие годы, прошедшие с того дня, когда ублюдки из семьи Ари загоняли ее как животное, почувствовала паутину путей, пронизывающую все вокруг... как почувствовала и нити, что вились и переплетались вокруг Джая, с каждым его словом создавая все более путанный узор, который не удалось распутать за этот год. Впрочем, если быть честной с самой собой, она вообще не смогла многого сделать — так, восстановила подвижность руки после перелома и начала практически с нуля осваивать дар, не откликавшийся годами. Вот и сейчас подброшенная монета вновь взвилась в воздух...

Совсем как когда-то давно, когда она, еще совсем ребенком, осваивала свой дар под руководством матери. Тогда весь мир вокруг виделся непонятной паутиной путей, и сейчас Лиен казалось, что за эти годы ничего не изменилось. Она словно шла по своему пути с закрытыми глазами, в кромешной темноте... и, если быть совсем уж честной с самой собой, она просто боялась открыть глаза.

В конце концов, то, что она могла увидеть, разительно контрастировало со всем, во что она верила.

Тогда, на аква-арене, Джай сказал многое — и его слова только добавили путаницы в тот клубок путей. Теоретически, его можно было бы распутать... но Лиен не хватало ни опыта, ни практики — а одна лишь сила не решала практически ничего. А значит, оставалось только работать привычными средствами: искать информацию практически "вручную", словно мозаику, складывая картину произошедшего. Так ли все было неоднозначно с предательством Арлен, что означают слова Джая о путях и провожатых, в конце концов, почему все это вообще произошло — ей придется найти ответы на эти вопросы, чтобы она могла двигаться дальше.

— С ним все нормально, — наконец произнесла Лиен, прежде чем сообразила, что пауза начинает затягиваться. — Значит... проведем брифинг без него?

— Боюсь, придется, — извиняюще улыбнулась Мишель, прежде чем обвести взглядом комнату и уже куда громче и уверенней продолжить. — Итак, мы начинаем.

* * *

— ... в общем, на этом все. Ваши мнения?

Произнеся эти слова, Агеро обвел взглядом собравшихся — как присутствующих здесь лично, так и тех, кто просто настроил режим конференции через светочи. Серьезные лица, внимательные взгляды... ну, у них были достаточно весомые причины быть предельно серьезными в отношении этого собрания — как и тех событий, что оное повлечет.

— Значит, Адский Экспресс, да? — задумчиво покивал Бларод, окинув взглядом стоящую рядом с ним группу избранных, которые во время рассказа реагировали довольно бурно — что Кватро, буквально пылающий энтузиазмом, что нетерпеливо постукивающий по рукояти иглы Принц, что морщаяся Шаша, что предвкушающе усмехнувшийся Дан. — Будет сложно. Я не сомневаюсь в нашем уровне сил, но это — D-ранг. Мы тут новички, у нас нет особой информации о конкурентах, а учитывая, что Адский Экпресс — не только шанс быстро подняться, но и своеобразное доказательство сил в D-ранге, так что там можно столкнуться с куда более сильными и опытными избранными. Лично я бы предпочел продолжить восхождение стандартными темпами... но ведь тут есть что-то еще, верно?

Как и ожидалось...

— Верно, — вместо него ответила Тейлор — и Агеро перевел взгляд на доселе сидевшую рядом с ним девушку. Хоть ее лицо и было спокойно, но собственный дар сигнализировал о самой настоящей буре эмоций... и учитывая, с чем это было связано, он понимал и волнение, и смятение, и опаску, густо замешанные на застарелую ненависть. — У нас есть еще кое-какая информация. Цеффье...?

— Кхм, я продолжу, — с этими словами ученая поднялась на ноги — и, обведя всех присутствующих взглядом, начала говорить. — Недавно... мне пришлось начать новое расследование в связи с активацией "Эмили".

— "Эмили"? — на экране светоча было видно, как Андросси нависла над плечом Селены, отвечающей за связь со стороны ее команды. — А что не так с "Эмили"?

— Хотя бы то, что "Эмили" была проектом Мастерских, связанным с некоторыми моими... контактами, — было видно, что Цеффье неприятно говорить об этом. Ну, немудрено... — Год назад, во время событий турнира при Мастерских, она была деактивирована. Официально — из-за технических неполадок, отладки системы и подготовки к выходу новой версии. Фактически — "Эмили" была похищена из Мастерских двумя учеными, которые занимались этим проектом. Думаю, их имена знакомы некоторым из вас. Нунг... и Мишель Лаит.

От ошеломления, прокатившегося по конференц-залу, ему захотелось поморщиться. Ну, ничего удивительного... Бао, скаут из команды Бларода, был замешан в этой истории и, собственно, был одним из контактов Цеффье — и, насколько сам Агеро знал со слов Хачулинга, был знаком с тем самым Нунгом. Его реакция на это имя была проста и понятна — впрочем, как и реакция на другое имя другой частью их группы. Рагуил — или Ангел, как она предпочитала отзываться — чуть не грохнулась со стола, на котором сидела, Джай поперхнулся воздухом...

... тогда как на Баама вообще было страшно смотреть.

Агеро прекрасно понимал, что времена, когда его друг был просто наивным и в чем-то даже невинным ребенком остались далеко в прошлом. Еще девять лет назад, когда Баам бесцеремонно телепортировался в залу, где Юри устраивала самому Агеро допрос, он увидел и жестокую сторону своего друга, а со временем эта сторона начала проглядывать куда чаще. Баам умел действовать жестко — это Кун запомнил еще семь лет назад, когда этот вежливый и улыбчивый паренек буквально раскатал тогдашнюю команду Беньямино Кассано, а последующие события только отточили это его умение. Баам умел ненавидеть — он ненавидел Эмму, отнявшего одного из дорогих ему людей, и ненавидел Чунхва, отобравшего у него шанс избежать жертв. Но даже ненавидя, он не позволял своей ненависти проявляться... но всему приходит конец — и сейчас, смотря на своего друга, Агеро видел проступившее во взгляде того ожесточение. Учтывая, под каким еще именем Баам знал эту "Мишель Лаит", это было вполне закономерно — но оттого, что он видел сейчас во взгляде Баама, ему стало страшно. Страшно за самого Баама.

И оттого отчетливей было ощущение, что он принял верное решение.

— ... особую пикантность ситуации придает информация, полученная с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — вновь взял слово он, пользуясь воцарившеся в зале тишиной. — Согласно полученным данным, в день финала турнира Мишель Лаит и Нунг покинули этаж, воспользовавшись стандартным пропуском сотрудников Мастерских, но покинули его они в весьма интересной компании. В частности, на борту того же суспендолета присутствовала некая Лиен одна из оперативников FUG в статусе избранной участницы... и один из приоритетных объектов. Эмма Барнс

— Ну дерьмо, — негромко прокоментировал ситуацию Ли Су, устало выдохнув — впрочем, судя по эмоциям, не он один пришел к тому же выводу. — Значит, Барнс и FUG зачем-то нужна эта "Эмили"? Но тогда...

— ... они рассылают оповещения через "Эмили", — от прозвучавшего глубокого голоса Агеро лишь поморщился — преже чем кинуть взгляд на стоящую в стороне рыжеволосую девушку, сейчас скрестившую руки на груди. Да, Хва Рьюн была полезна... порой он даже понимал Баама, вступившегося за провожатую — понимал и уважал это решение.

Сам Агеро свернул бы этой дряни шею.

— "Эмили" оповещала об очередном скором отбытии Адского Экспресса и о грядущем концерте Ха Юры в городе Экспресса, — тем временем продолжила Рьюн, убедившись, что все ее слушают. — Эта программа не впервые информирует участников о тех или иных знаковых событиях — но в предыдущий промежуток ее работы такое случалось лишь единожды, когда рассылались оповещения о грядущем турнире при Мастерских. Один раз — за все время ее работы, и это контролировалось ее создателями. Сейчас я нахожу ситуацию похожей, и меня это тревожит.

— FUG затевают что-то, связывая это со скорым отбытием Адского Экспресса, — задумчиво кивнула Госенг. — И они рассчитывают либо на достаточное количество зрителей, либо хотят получить большое число жертв. Но вот для чего...

— Репутация.

После высказывания Джая в конференц-зале повисла тяжелая тишина. И было отчего — в произошедшее год назад, как и в подоплеку оного, посвящены были все, и все прекрасно помнили, на что пошли FUG в том числе и ради репутации.

— Репутация, — поморщился Джай, устало потирая виски. — Год назад по ним протоптались все, кому не лень. Крылатое Древо, королевские карательные войска, местами и десять семей их пощипали... Ходят слухи, что это начало конца FUG, и что от такого удара они просто не оправятся. Это, конечно, не так — они могут восстановиться... но репутация значит многое, и они хотят восстановить свое пошатнувшееся положение. Они планируют что-то на Адском Экспрессе. Что-то, связанное с Кандидатом.

Что?

На этих словах у Агеро перехватило дыхание. Что-то, связанное с Кандидатом? То есть — что-то, угрожающее Тейлор? Черт...

Тогда вся спланированная операция превращается в ловушку.

Жаль, он не получил этой информации раньше — но, судя по доносящейся от Джая волны боли, перемешанной со смятением и раздражением, это стало новостью и для него тоже. Раз так...

— Что говорит твой дар? — повернулась к мальчику Рьюн. — Каковы следствия?

— Ш-ш-ш, их слишком много, — еле слышно отозвался ее собеседник. Слишком много? — Я... все еще слышу возможные следствия. Наши смерти, массовая гибель других участников, гибель участников FUG, срыв их планов... Слишком много возможных последствий, и они противоречат друг другу. Проще говорить о причинах. Это связано с расколом FUG, это связано с амбициями Караки и интересами Мирцеа Ласлека Грейса, связано с Убийцами и Кандидатом, предполагает участие незаконного и связано с желанием получить другой осколок Шипа Энрю. На этом все.