Глава 1: В преддверии приключений

Глава 1: В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё с вечера передал ему всё необходимое для похода, поэтому надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, он открыл створки хитрого магического светильника и надел свой плащ плотной материи, именно в нём маг впервые появился в этом мире, после взял со стула свой расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: поверх полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо с красивыми золотыми птицами, а ниже, под голубыми шапками гор, шли замысловатые зелёные узоры, имитирующие растительность. Любуясь поясом, сновидец пробормотал:

— И разгадав секреты сна,

Он понял ясно: глубина,

Не принесёт ему покой,

Лишь заберёт его с собой.

Из обновок Ди надел удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно под размер и тут же комфортно облегала ноги.

"Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, — подумал маг, — настоятель расстарался".

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те конечно достаточно удобны, но явно непригодны для лесных прогулок. Ещё из одежды, приобретённой в деревне, присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, изначально плащ был надет на голое тело.

Сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак с запасом продуктов на пару дней, кружкой, тарелкой и столовыми приборами. На боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Все было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить лишнего шума при ходьбе. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. В лесу, по словам молодого человека, имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии не стать таковыми для других.

По своему обычаю, поблагодарив "деревенский люкс" за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в "Волчьей" и даже в полутьме без труда нашёл нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он узнал, ночью охраняли улицы, маг беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.

"Молодцы, находят время для приятных мелочей", — подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.

Стражники у ворот горячо поприветствовали мага и всячески предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Хотя и Маргус, и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказала путешественнику, что всё будет хорошо. Расстояние от ворот до леса составляло метров двести и пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой пологий камень, сел на него и задумался. Подумать было о чем. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.

"Первое — женщины, — начал рассуждать маг, — нет, конечно любой нормальный мужчина думает о женщинах, но здесь другое..."

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой топ модели вызывали жгучее желание "пожалеть и пристрелить". И дело заключалось несколько во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами... Да запросто можно было получить излияние "кое чего" в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких девушек не замужнего состояния так настойчиво искали внимания могущественного мага.

В своём мире Ди хотя и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина не закомплексованный и в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения "на одну ночь" он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.

Однако маг ценил женскую красоту и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола... но вот только нынешнему Ди потуги местных красавец были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: "на это нет времени" и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь другое.

"Вывод — нынешний я, это не совсем я", — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.

"Страдай!" — ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот, явно ещё не успел сполна прикоснуться к женским прелестям, поэтому краснел как рак при любой шутке на интимную тему.

"Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в группе. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте..."

Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый мир полный нового, удивительного, неизведанного, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.

"Конечно я не такой человек: сдалось мне это доминирование, но опять же, моя холодность и отстранённость поражают даже меня самого. А текущая задача... Откуда она взялась у меня в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе невыносимую тоску?"

Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но имелось некоторое возмущение и недовольство: затащили в чужой мир без "письменного согласия", навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.

"Не морочь себе голову, — вмешался в размышления Ди новый, — это "говорит" твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь. Какой тебе от неё толк здесь? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревностное желание всё контролировать".

"Может и так", — неохотно согласился Ди старый.

"Человек, выполняя своё предназначение, всегда чувствует счастье и душевный подъём", — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.

"Ладно, согласен, далее... Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли, и на сколько сценарий жёсткий? Или же есть сила, что подыгрывает событиям? А может просто свысока видней? Или происходящее не более чем сон? Сны часто протекают согласно нашим ожиданиям".

"Не лги себе, — заявил Ди новый, — ты не такой пуп вселенной, чтобы всё это генерировать своим мозгом размером с орех..."

"Ну может не с орех и не совсем мозгом, но доля разумности в подобном заявлении имеется. Ладно, буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные возможности. И одна из таких возможностей забросить меня сюда и мягко заставить следовать намеченному пану".

Сновидец взглянул на звёздное небо. Громадное, невообразимое светило фиолетового цвета с пляшущими вокруг него синеватыми языками, заползало за горизонт. То была одна из местных лун. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот должно показаться на востоке.

"Не сон говоришь? А много снов ты видел?" — не унимался Ди старый.

"Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь, что это не сон, не обманывай себя".

"Ну ладно, пусть не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений..." — нанесла болезненный удар сомневающаяся часть сновидца.

"Все информационные матрицы связаны, разумные существа из одних матриц интуитивно "таскают" информацию из других. Ведь материя ничто без информации что её упорядочивает, а информация, как известно, ведёт себя по другим законам. Находясь в воплощённой в материи "вселенной" ничего не мешает разумным существам брать образы и идеи из информационных матриц других миров, самовлюблённо полагая, что всё это родилось в их светлых головах".

"Сам то понял, что сказал?" — засомневался внутренний голос.

"Может напутал чуток, это к тому, что можешь написать здесь "фентези" про свой мир. Местные будут зачитываться про электрички, телевизоры и демократию... Хотя про демократию не надо, а то ещё в юмористы запишут. Ничего не мешает этому миру быть настоящим, ты ведь даже не до конца уверен насколько реален твой мир? — ехидно подметила другая часть сновидца. — А если учитывать остроту восприятия, так ты, считай, спал до этого. С пробуждением олух!"

— А-а-а, — пробурчал Ди, — в топку эти объяснения, особенно с элементами раздвоения личности. Хотя в голосах в голове нет ничего плохого, пока они могут между собой договориться.

Маг отошёл от дороги, лёг на траву и какое-то время просто смотрел в светлеющее небо не о чём не думая.

Со стороны ворот послышались шаги, почти рассвело.

Раммаранг стоял рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. На нём была одета его лёгкая кожаная броня, плотные, усиленные жёсткими нашивками, штаны и сапоги с высокими голенищами. Присутствовал пояс-разгрузка с множеством отделений, но не сильно громоздкий, наверно с чем-то самым необходимым. На боку у молодого человека висел небольшого размера широкий меч, а за спиной, рядом с увесистым наплечным мешком, в специальном чехле крепился короткий лук и колчан со стрелами. Заодно на мешке, который скорее являлся походным ранцем, были закреплены скрутки какой-то ткани.

Ди имел нулевое представление о защитном снаряжении и холодном оружии, но оценил простоту и лаконичность снаряжения.

"Ну да, на своих двоих с поклажей не заиграешься", — подумал он.

Сновидец бодро вскочил на ноги, надел свой рюкзак и уверенным голосом человека, знающего задачу, объявил:

— Нам лучше поторопиться, все вопросы на ходу, а то можем не успеть до темноты и придётся ночевать в лесу, что, как я понимаю, плохой вариант.

— На сколько глубоко нам необходимо зайти в лес? — спросил Раммаранг.

— Продвинемся по дороге чуть дальше первой стоянки караванщиков, или как вы его называете — первого стояночного лагеря, после немного углубимся на юг, заберём кое кого и вернёмся на оборудованную стоянку, что, кстати, ещё надо будет успеть.

— Углубимся в лес на середине перехода? — сглотнул Рам.

— Пошли уже, — улыбнулся Ди.

Раммаранг снял свою поклажу и отвязал один из свёртков, который оказался лёгким серо-зелёным плащом из плотной ткани. Молодой человек надел его поверх рюкзака отчего сразу стал походить на улитку. Далее он пошарил на поясе и достал металлический медальон в виде древесного листа, надев всё это, он уже на ходу объяснил:

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но, правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить в лес без подобной связки у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вошли под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало теплее и чуть душновато. Несмотря на грозный вид лесного массива со стороны, атмосфера внутри не ощущалась враждебной и зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Лесная дорога представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу. Па краям от дороги земля была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шла в основном прямо, лишь изредка огибая невероятного размера деревья, огромные стволы которых по самым скромным подсчётам имели размер под десяток метров. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг, заметив это, прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая их и прорезая проходы. Но я сам не видел, только слышал рассказы.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только в Озимгор — торговый город, в котором заправляют эльфы с гномами. Без приглашения путешествовать по их землям запрещается.

— Дискриминация какая-то, у вас то они передвигаются совершенно свободно? — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраз твоего отца? — ухмыльнулся маг.

— Как вы узнали?

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что, кстати, яростно отрицал. Люди напоминают кастрюлю что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого довольно сложно поменять. И это не плохо, тут главное, чтобы всякой гадости не накидали. Хотя в твоём возрасте я был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в практике жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Какое-то время коротали дорогу за житейскими темами и сбивчивыми рассказами Раммаранга о местной географии. Весьма скоро путникам начали попадаться каменные столбики примерно в метр высотой, врытые по краям дороги. Воздух наполнился исходящим от них неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом терпимым, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — указал на эти столбики молодой человек, — ещё дорога посыпана специальным реактивом что раздражает обоняние лесных обитателей.

Действительно, к свисту добавился резкий противный запах.

— Часть зверья поумнее привыкла что проходящие по дороге вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, поэтому ловить здесь нечего, — пояснил Рам. — Это не повод расслабляться, однако путешествие облегчает сильно.

Ди одобрительно кивнул.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить, почему я? Почему вы помогаете именно мне? И ведь спасение Авелии не будет нашей главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю. Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков... Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: "Существует множество тех, кто лучше меня". Существует, да и без опыта и знаний далеко не уйдёшь, но они, порой, серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз...

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров семи длиной. Перерезав тропу, она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам, не понимая удивления сновидца.

Ди почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы увидели ружьё, что в этой "пьесе" будет стрелять как пулемёт.

— Увидели что? — удивлённо переспросил Раммаранг.

* * *

Хаим считал себя человеком, которому повезло в жизни всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет и второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но всё-таки. Ещё когда Хаима не было в планах, его семья прибыла в Амарот из северной страны, минув великую пустыню с запада и "Лес потерянных истин" с востока. Он мало что знал о том путешествии и о том, что было после, до его рождения.

Не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Отец и мать погибли при ремонтных работах на переправе через реку "Бурную": громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юноша поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но здесь последовала первая крупная неудача, правда только по мнению новоиспечённого курсанта. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк, а вот навыки скрытности и манипуляции даются Хаиму на удивление легко. В общем не быть ему героем косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах великого леса, не устанавливать опасные гравитационные ловушки на границах с пустыней, а часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать ману практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм, учиться исцеляющей магии, и того, юношеские мечты разбиты в прах.

Однако тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда, как известно, со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё же ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он стал, по сути, отщепенцем.

Вот здесь серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру смелым и собранным, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, и уж кто кто, а они убеждать умели. Хаим угодил в хитрую провокацию соблазнившись на ценное снаряжение, которое оказалось не просто ворованным, а снятым с убитого человека. Не сделав ничего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. Умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни, без привычного казённого обеспечения — весьма несладкой жизни в случае Хаима, за него взялись дальше и всё-таки затащили на "скользкую" тропу.

Всего-то надо было украсть безделицу из богатого дома, новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно он хотел попасться, где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее убедительный намёк: а не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых, благо, ещё особо и не было. Да и "друзья" после его неудачи не показывались. А уже если человек что-то твёрдо решил, то сломить такое решение не просто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные, надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания по поиску пропавших, или того что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать скот и пастухов на местных пастбищах, ну и конечно занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность и... судьба сделала новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома где занимал пол этажа, а именно две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине. Взламывать магией замок в свою же квартиру глупое занятие, но при этом довольно простое: пусть замочек весьма "хитёр", но его устройство владелец знает досконально. Так будет тише. Раздался мягкий щелчок, мужчина растворился в воздухе применив невидимость, дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией "вор" он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, но сливать ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но сразу трогать не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек — чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, его и так тёмная кожа не стала бледнее, но мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги и кое-что ещё. И это "кое-что" пустило волну холода по позвоночнику — маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже неудачи Хаима вышли на новый уровень.

* * *

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. Для местных она настолько относилась к разряду — "это знает каждый ребёнок", что даже настоятель не затрагивал эту тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита! Что в голове не укладывалось, твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда делись прежние жители? Ведь нынешние обитатели этих земель пришли сюда сравнительно недавно. Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад гонимые натиском зверолюдей. Перейдя реку, они начали осваиваться и постепенно расселились, до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись глубокие познания в магии и ремесленных делах, присутствовала глубокая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были не добрыми. Но сами по себе горы и лес играли роль серьёзного препятствия, а короли Амарота яростно сопротивлялись. Противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген "Кровавый топор" привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически прийти в другое королевство. Всё было согласованно на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы, как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.

С этого времени начался рассвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать точно древние сооружения не смогли. В учёных спорах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако было ясно: наука, культура и магические знания минувшего находились на высоте.

— Исходя из артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула...

— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.

Молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда её устами даже говорят боги. На попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — "обратитесь к Маргусу".

По старым преданиям и информации что приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно, в центре "пустыни потерянных царств", стояла столица могучей империи, что охватывала весь континент. Её магическая гильдия достигла небывалых высот и практически правила огромным государством. Но верховный маг, возжелав бессмертия и запретной силы, провёл тёмный ритуал, который забрал энергию жизни на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля стала безводной пустыней, лишившись своей жизненной силы.

— Правда это лишь придания северян пришедшие к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.

Подтверждением этих сведений служила нежить: при освоении Амарота всё просто кишело ей. Мертвецов и сейчас полно в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, ох как часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Хотя на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе и так называемая "высшая нежить" — твари, призываемые тёмными магами или произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо, где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.

Здесь крылся источник дохода для искателей приключений самой разной степени авантюризма. Начиная от команд что по заявкам гильдий чистили от мертвецов опасные места возле недавно обжитых земель, заканчивая отчаянными головами ходившими раскапывать пески пустыни. И имелось ради чего: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе весьма приличную недвижимость.

— Что за предметы такие? — оживился сновидец.

— Так чтобы очень дорогие, — смутился молодой человек, видимо пойманный на преувеличении, — это оружие и книги. А остальное..., больше половины магических колец и украшений в Амароте остались от древних. А что подешевле... — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.

— Ты хочешь сказать, — усомнился маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?

Юноша кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:

— Красота неимоверна, представьте пол похожий на водную гладь, хоть рыб запускай, или потолок словно клубящиеся облака. Я, правда, не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.

— Соберём наш бравый отряд, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — посмеиваясь, подытожил Ди.

За беседой об истории Амарота и прочих, не сильно важных вещах, время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, поэтому двигались быстро и раньше планируемого вышли к своей первой цели.

Так называемый "Стояночный лагерь" представлял собой приземистую башню метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Это сооружение было построено из тёмного твёрдого камня похожего на гранит, большие блоки внешних стен выглядели идеально подогнанными и основательно выровненными.

"У местных мастеров явно продвинутые технологии работы с камнем, сделать подобное в моем мире затруднительно", — подумал Ди, разглядывая практически отполированную до блеска стену.

Располагалось здание на расчищенном от леса просторном пятачке метров сорок на сорок.

— Сложено не так давно, — прокомментировал Раммаранг, — камни брались с развалин неподалёку. Нежити внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.

— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего "древнего сооружения", — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?

— Вряд ли, думаю сложили блоки как требовалось и обтесали уже здесь, стены такие гладкие, чтобы наверх было трудно забраться, — пояснил молодой человек.

Здание имело большие, метров четырёх в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались также загнать телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху располагалась ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.

В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас следовало поторопиться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, лишь быстро перекусили перед строением.

— Рам! — серьёзно произнёс Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех вас уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня "как бог черепаху". Это к тому, что вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я намерен только там, где, на мой взгляд, справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.

Раммаранг немного приуныл: за два с небольшим дня, что Ди пробыл в деревне, по ней уже ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.

— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего... — вздохнул маг, — давай сюда свой меч и лук...

Молодой человек просиял, впрочем, предвидя подвох, не особо ярко.

С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом тужился и потел весьма продолжительное время. О том, что он реализовывал что-то сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот проступивший на лбу зачарователя. Маг уже знал: процесс зачарования подчиняется определённой логике. Нельзя зачаровать оружие на две стихии одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать, как говорится, "в лоб". Комбинации возможны, но сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, плохая идея зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут, как и хрупкие металлы на холод. Но сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам — неиссякаемой бочкой маны, потому решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно интересное. Правда ограничения плевать на себя не позволяли, но при определённой хитрости и творческом подходе с ними удалось договориться.

Меч Раммаранга очень напоминал сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять подлиннее: добавлено место для хвата второй руки и лезвие немного длиннее — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь выглядела прекрасно: несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, металлургия здесь находилась на редкой высоте. Особенность местных мастеров состояла в том, что ничего не делалось спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века, это крайне подкупало Ди, уставшего от "пластмассовости" своего мира.

Наконец зачарователь закончил, на клинке появилось травление с обоих сторон. С одной стороны лезвия сновидец нанёс замысловатыми буквами надпись: "честь, долг, совесть", а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то здесь прочитает написанное на родном ему языке.

Рам долго разглядывал лезвие.

— Это магические руны?

— Нет, самые обычные и даже не руны, хотя... Я нанёс надпись и рисунок чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.

— Зачем, я и так знаю это без всяких рисунков и надписей.

— Да... — почесал голову сновидец. — А я старался... Ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнией средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и восстановления магии пришлось бы ждать дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он конечно будет, сделаем более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати: не особо играет роль куда попадёт стрела. А вот с мечом интереснее: на нём сразу три зачарования.

— Три! — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!

— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием "заморозка", эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием "сполох огня". Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, необходимо только перевернуть лезвие. Срабатывают при достаточно сильном ударе, клинок в покое не холодный и не горячий, но температура, думаю, будет сильно меняться при использовании. Так что после боя в ножны сразу вкладывать наверно не стоит.

— Заморозка и Сполох огня на одном оружии, — прошептал Раммаранг, — так не бывает...

Ди не стал рассказывать, что зачараваний на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал "полярная гравитация". Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить противоположные элементы не вызвав резонанса, но и препятствовало разрубанию клинка.

"А последние зачарование пусть остаётся для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь он о нём никогда не узнает, маны потратил вагон, ну да ладно".

— И самый писк! — продолжил сновидец. — Вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе, ещё минус двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?

Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина со сливками.

У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами...

— Ну же, опробуй и выдвигаемся. И так пол часа возимся с стоим супероружием.

— С каким оружием...? — не понял Рам.

Ди периодически вставлял непонятные словечки и никогда не объяснял их значение.

Маг отмахнулся.

Молодой человек подошёл к небольшом микритовому дереву у края дороги. Простым рубящим ударом с лева — направо, он не сильно ударил по стволу сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия. Из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора вокруг места удара выглядела опалённой, но не сильно.

"Воздействие внешнее, слабо проникающее, — оценил результат Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатые доспехи тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, не говоря уже о том, если резануть по голой плоти".

Развернув лезвие, он ударил по стволу с права — налево с той же силой. Удар слился с небольшим потрескиванием. В области вокруг места удара сантиметров на десять древесина обледенела: было видно, что холод неплохо прошёл вглубь ствола. Меч действительно стал ощутимо легче, привыкнув он сможет различать эту разницу очень точно.

"Удар холодом проникающий, но сквозь доспехи до внутренних органов не достанешь, однако подморозить можно серьёзно".

Раммаранг знал и видел зачарования посильнее, но жаловаться было глупо, два эффекта сразу и со столь малым временем восстановления... Более сильная магия перезаряжалась значительно дольше, да и подобная вещь в его руках, о таком он и не мечтал. Молодой человек покосился на сновидца.

— Ты ещё не раз проклянёшь судьбу что свела тебя со мной, — ехидно улыбнулся маг.

— В этом мире ничего не может гарантировать, что я переживу следующий день. И не важно опасное ли это путешествие или сон в своей кровати, — ответил Раммаранг словами одного из своих наставников. "Хорошие слова, — подумал Ди, — и не только для этого мира".