— Вам не следует высказывать ничем не обоснованные догадки в кабинете директора школы, мистер Винсфилд. Вы пока не являетесь учеником школы, и ваше появление здесь — прямое нарушение устава Уинслоу. Я вполне имею право отказать вам с зачислением.

— Речь не обо мне, директор, а о Тейлор. Вы будете предпринимать какие-либо действия? Травля длится уже около двух лет. И, как вы видите, все становится только хуже и хуже. Что в следующий раз придумает Безумное Трио? Может быть, ради смеха они разыграют пранк, который приведет к увечью или даже гибели Тейлор? Если вам не жаль мисс Эберт, подумайте о репутации школы. Если ничего не изменится, мы не поленимся и пойдем на местный новостной канал или подадим заявление в полицию. Посмотрите на руки Тейлор — это вполне может быть расценено как нанесение вреда здоровью. Она могла подхватить инфекцию. Не говоря уже о психологическом давлении и моральной травме.

Директор Блеквелл откинулась на спинку кресла, скрестив руки в районе груди. Она отнюдь не была глупым человеком. Действия Хесс год от года становились все развязнее. Да, благодаря ей школа получает неплохие дотации. Но этот молодой человек может быть прав. Что если в следующий раз Хесс зайдет слишком далеко? Это огромный риск для Протектората, большой удар по PR. Тогда не только дотации будут под вопросом, но и ее позиция директора. А ведь школе как раз и доплачивают, чтобы они исключали подобные случаи, а не просто закрывали на них глаза.

— Хорошо, мисс Эберт, — без энтузиазма произнесла женщина после паузы. — Я инициирую школьное расследование с привлечением всех сторон, включая ваших родителей. Предварительно на послезавтра в районе пяти часов вечера. Если у вас имеются какие-либо вещественные доказательства или иные свидетели кампании по травле, берите их с собой. Не думайте, что ваш шантаж возымел действие, мистер Винсфилд, но если мы хотим все уладить мирно, то вам не стоит выносить сор на публику.

— Если будет прогресс в решении проблемы с издевательствами, то мы согласны на такие условия. Правда, Тейлор?

— Да, — вставила я.

— В таком случае, увидимся на встрече. Я договорюсь с мистером Эбертом о времени проведения.

— Благодарю, мадам Блеквелл. Рад, что мы смогли найти общий язык.

Дерек подал руку, и директор пожала ее. Мы распрощались с Блеквелл и покинули ее кабинет.

— Как у тебя это получается? Я почти год обивала пороги, но директор только отмахивалась или ссылалась на занятость.

— Потому что я обаятельный сукин сын?

— Вне всяких сомнений, — слабо улыбнулась я и бросила взгляд на часы. — Уже пятый час, нам надо ехать в СКП, не то опоздаем.

— Эм-м, может тебе следует отправиться домой, отдохнуть там, взять пару дней отпуска от школы, переодеться хотя бы? Как бы встречу с СКП можно и перенести.

— Со мной все в порядке... ну почти. Физически я чувствую себя нормально. Мне неудобно, что из-за меня у тебя столько проблем.

— Эй, у меня по сравнению с тобой вообще никаких проблем!

— А как же потеря памяти и парасилы?

— А-а, ты про эту мелочевку? — легкомысленно заметил Дерек. Мне бы его спокойствие и отношение к жизни.

По пути к выходу мы разминулись с Сучьим Трио и компанией. Они достаточно громко обсуждали то, как я вывалилась из шкафчика, вся грязная и сопливая, после чего ревела, как малолетний ребенок. Я постаралась не показывать, что меня задевают их слова. Дерек, проходя мимо, поинтересовался вслух, точно ли ему не стоит накостылять им для профилактики.

Мы загрузились в полупустой автобус и уселись на сидения в конце салона. Спутник отобрал у меня мою сумку с учебниками и понес сам. Я особо не сопротивлялась. Несмотря на собственные слова ранее, чувствовала я себя скверно. В теле все еще ощущалась слабость, мысли иногда возвращались к шкафчику, накатывал страх. Ведь еще предстоит тяжелый разговор с отцом. Придется ему все объяснять, Денни может принять ситуацию близко к сердцу. Он и так после смерти мамы будто постарел на десяток лет. Надеюсь, Дерек поможет сгладить острые углы. Такое ощущение, что одно его присутствие снимает кучу проблем. Именно поэтому я и хотела съездить в СКП. Необходимо отвлечься от дурных мыслей. Будет здорово, если Дереку подтвердят статус парачеловека, возможно его примут в Протекторат или Стражей. Мой друг станет героем. Правда, тогда мы наверняка будем реже встречаться. Может его отправят в Аркадию? Нет, я определенно должна быть рядом, чтобы иметь возможность повлиять на их решение. И снова шкафчик...

— Дерек, как думаешь, могло это быть моим триггером?

— Полагаю, что так.

— И что дальше? Я еще могу триггернуть? Или возможность навсегда упущена? Может, я просто не заметила триггер?

— Нет, ты не успела получить силу. Про остальное не в курсе. Я мало что знаю о триггерах и параспособностях. Тейлор, я должен извиниться перед тобой, — невесело заявил брюнет.

— За что? — удивилась я.

— Я испортил твой триггер. Из-за меня ты не стала парачеловеком. Прости.

— Тебе не в чем винить себя. Ты же не мог знать наверняка.

— Вообще-то знал.

Я распахнула глаза, уставившись на Дерека:

— Знал?

— Я понял кое-что о своей способности. Я могу видеть другие силы, Тейлор. И я видел твою силу. Вернее, не силу, а... как бы это выразить? Агента-наблюдателя? Он вроде как следил за тобой. Думаю, что ждал подходящего момента, когда ты будешь готова.

— Ты все равно все сделал правильно... — произнесла я без особой уверенности, немного ошарашенная откровениями.

— Я колебался. Вчера ты говорила, что мечтала о том, чтобы стать героем и помогать людям. Я подумал, что вероятно мне не стоит вмешиваться. Даже рассматривал возможность притвориться, будто я принял сторону твоих мучительниц. Сказать что-нибудь в духе "Они были правы, ты полная неудачница, Тейлор" или представить все так, будто мое появление было изначально подстроено ими же. Чтобы подтолкнуть тебя. Не знаю, простила бы ты меня потом, когда я объяснил свои причины. Главное, что ты бы получила силы, исполнила свою мечту. Некоторое количество страданий в шкафчике этого стоили бы. Но все-таки я выбрал иной вариант, поэтому прошу у тебя прощения.

— Я прощаю тебя, Дерек.

Некоторое время мы ехали молча, пока я не нарушила тишину:

— Скажи, какая это была сила? Мощная? На уровне Александрии?

Парень помотал головой:

— Я не вижу силы других паралюдей, не могу отличить масок от не-масок. И тип агента тоже не могу понять. Хотя вроде бы от них идут разные ощущения... Но это надо еще изучать. Я не могу сравнивать с силой Александрии, но могу сказать, что у твоей был большой потенциал. Больше, чем у всех агентов, что я успел увидеть с момента моего пробуждения.

Я вздохнула и едко выпалила:

— Ничего. Я привыкла, что у меня все идет наперекосяк каждый раз. Даже триггернуть нормально не смогла. Поистине, неудачница мирового масштаба.

— Не переживай. Я что-нибудь придумаю. Возможно, имеется способ повторить триггер искусственно. Короче, не унывай. Ты еще будешь героем, вот увидишь! Я напортачил, мне и выправлять ситуацию!

— Ты не делал ничего плохого, — повторила я.

— Не идеализируй меня. Я человек, а людям свойственно ошибаться.

А ведь если бы я стала парачеловеком, то мы с Дереком могли вместе устроиться к Стражам, сообща бороться с преступностью и злодеями. Плечом к плечу. Однако судьба решила, что я недостойна такого подарка. Ладно, горевать об упущенных возможностях буду позже, наедине в собственной комнате, а сейчас надо поддержать Дерека. Ему тоже должно быть нелегко без памяти о прошлой жизни. Хотя он ни разу не показал, будто это его гнетет, но я бы на его месте точно расстроилась.

Штаб СКП находилось в центральном районе города. Здание не сильно отличалось от привычных городских строений, за исключением узнаваемого символа СКП. В главном фойе Штаба располагалась туристическая зона. Здесь можно было приобрести сувенирную продукцию с геройской атрибутикой, посмотреть расписание официальных приемов, на которых можно взять автограф или сфотографироваться со Стражами или взрослыми героями Протектората. Я была здесь всего один раз маленькой, еще когда мама была жива. Автограф Оружейника до сих пор хранится в шкафу в моей комнате вместе с другими памятными вещами.

Кроме туристов внутри сновало множество разного персонала и людей без формы. Поэтому мы не сильно выделялись, если исключить отсутствие пропуска, который висел на шее у каждого сотрудника. Мы сразу направились к стойке регистрации, поскольку время пожимало. Фактически, мы опоздали на десяток минут.

— Добрый день, мэм. Я — Дерек Винсфилд, у меня была назначена встреча на пять часов.

— Одну секунду... Да, все верно. Подождите немного, вас проводят в комнату переговоров.

— Окей. Мы пока глянем сувениры. Можно воспользоваться у вас телефоном?

— Конечно. Телефонный автомат в том конце зала.

Точно. Надо позвонить папе. Мы отошли от стойки, и я сразу направилась к телефонному аппарату.

— Тейлор, с тобой все в порядке?! — послышался взволнованный голос Денни. — Я собирался ехать за тобой. Мне только что звонила директор Блеквелл...

— Эм, все в порядке. Дерек помог мне выбраться, медсестра продезинфицировала раны.

— Раны?!! Клянусь, эти твари пожалеют, что родились на свет!!

— Пап, спокойно. Дыши глубже. Вдох-выдох, вдох-выдох. Вот так, хорошо. Со мной все в порядке. Директор сказала, что скоро будет собрание по поводу инцидента.

— Почему ты мне ничего не говорила, Тейлор? Я думал у вас с Эммой все нормально.

— Прости, я не хотела тебя беспокоить. Давай дома обсудим подробности, идет?

— Хорошо. Я заеду за вами в Штаб СКП позднее. Передай трубку Дереку, пожалуйста.

Я выполнила требование отца и отошла в сторонку. Мне не было слышно, о чем они говорили. Парень в основном отвечал односложно или хмыкал. Дальше в ходе разговора отец похоже стал попрекать Дерека в том, что он посетил школу, хотя ему явственно рекомендовали не делать этого до тестирования в СКП. Но было бы глупо всерьез сердиться на парня, поскольку он действительно помог мне в трудной ситуации. Под конец Дерек один раз произнес "рад стараться, Денни" и попрощался.

Сотрудник СКП вежливо ожидал, пока мы закончим разговор. Мужчина средних лет неприметной внешности в строгом костюме:

— Меня зовут офицер Уэнкинс, я буду заниматься вашим случаем. Прошу за мной, мистер Дерек. Мисс тоже желает присутствовать?

— Тейлор Эберт. Да, я хочу пойти с ним.

— Хорошо. Вот вам гостевые пропуски. Держите их при себе. Не бойтесь, с ними вы не сможете попасть в неположенные помещения.

Мы зашли в лифт, и сотрудник СКП принялся разъяснять процедуру:

— В случае дел 53, потерявших память, мы сначала проводим полное медицинское обследование. Некоторые силы бывают опасны для окружающих даже в неактивной фазе.

Мы вышли на пятом этаже, лифт ехал очень быстро и плавно. В Штабе СКП все было довольно технологичным. Раздвижные двери реагировали на наши пропуска, периодически встречались табло с бегущей строкой, указывающие направление к ближайшим выходам.

— Позвольте уточнить, у вас нет каких-либо физических отклонений? — поинтересовался офицер СКП.

— Родинка на бедре считается? ...Тогда нет.

— Татуировки? Похожие на символ омега?

— Нет.

— В таком случае, Дерек, для начала вы прослушаете стандартную речь одного из героев Протектората. Дальше вас направят на медицинское обследование и, если вы изъявите желание, на тестирование параспособностей. После я обговорю с вами варианты вашего дальнейшего существования. Возможно, что ваших родственников не удастся быстро отыскать. Многие Дела 53 имеют сильно измененную природу, но в вашем случае надежда есть. Мы можем временно разместить вас здесь в Штабе или в одной из квартир СКП. Разумеется, если вы пожелаете вступить в Протекторат, то привилегий станет намного больше, но об этом вам расскажет один из героев. Мы как раз пришли. Заходите и располагайтесь.

— Благодарю, мистер Уэнкинс, — ответила я, поскольку Дерек снова завис, уставившись куда-то в стену.

— Да, спасибо, — добавил брюнет рассеянно.

Мы прошли в хорошо обставленный зал для конференций на десяток персон. Здесь имелся проектор и автомат по выдаче горячих напитков. Я взяла себе чай, а Дереку кофе. Коротко поведала парню все, что слышала про Дела 53, особых масок. Единственное, что их объединяет с Дереком — полная потеря памяти и пробуждение в неизвестном месте. Все остальное: нечеловеческое тело, особая татуировка, проблемы с контролем сил — отсутствует.

Вскоре двери в зал для конференций разошлись, явив легко узнаваемую фигуру Штурма. Рыжая шевелюра, красная закрытая броня, оранжевый визор, скрывающий верхнюю половину лица и широкая улыбка в открытой части костюма. Касанием манипулирует кинетической энергией, как я помню по его страничке на ПЛО.

— Йо! Привет, ребята. Я — Штурм, один из героев Протектората. Не верьте всем этим пустым рейтингам и слухам про Оружейника. Круче меня только звезды. И то, это еще надо доказать.

— Дерек.

— Тейлор Эберт.

Мы пожали друг другу руки по очереди.

— Ты помнишь что-нибудь кроме своего имени? — обратился герой к парню.

— Ничего. А имя мне дала Тейлор.

— О, сочувствую. С другой стороны, отличный шанс начать все с начала. Мне тоже иногда хочется бросить все нахрен, умотать куда-нибудь на тропические острова. Только моя зайка почему-то не разделяет мои идеалы.

Дерек усмехнулся.

— Куда уж женщине понять мужскую мечту.

Я фыркнула.

— Вот! Хороший ты парень, Дерек. Ты уже определился с будущим? Знаешь, независимые маски долго не живут. Их либо прибирает к рукам одна из банд, либо они вступают в Протекторат. Я бы для проформы рекомендовал тебе второй вариант. Ну, знаешь, согласно правилам я обязан так говорить. Но вообще, — мужчина понизил голос. — Валил бы ты отсюда, Дерек. Платят здесь мало, а половина времени уходит на оформление бумажек, совещания, тренинги по безопасности и прочей лабуде. К тому же, в Протекторате... нет печенек!

— А у злодеев есть печеньки?

— Само собой. Даже шоколадные или с кокосовой стружкой. Хотя и бытие героем накладывает свои плюсы. Можно спокойно расхаживать по городу в костюме и кадрить девушек. Они весьма падки на красный цвет, — намекнул Штурм на свою экипировку. — Если будешь делать костюм, обязательно используй яркую окраску.

— Поглядел я на эти костюмы героев в интернете. Как-то они смущающе выглядят, особенно обтягивающие.

— Ну, поскольку твоя гражданская идентичность останется в секрете, то обычно это всех устраивает. Нечто вроде хобби, понимаешь? Да и всегда можно провести ребрендинг. Да-да, пиар — наше все. Мы ведь должны быть хорошими парнями, показывать одним своим видом, как мы готовы идти причинять добро направо и налево.

— Мистер Штурм, вы отговариваете меня или как? — улыбнулся Дерек.

— Ни в коем случае! Если кто-то спросит, то я задвинул вам мощную и проникновенную лекцию на тему величия СКП и Протектората и настоятельно рекомендовал вступать к нам.