Интерлюдия....

Ведь задача стояла нетривиальная — уменьшить размер гипердвигателей малых летательных аппаратов как минимум вдвое, а то и втрое. Существующие двигатели четвёртого, третьего и второго классов, не говоря уже о самом лучшем двигатели полуторного не отвечали поставленным массо-габаритным требованиям. И при всём при этом требовалось не слишком задирать цену этого самого аппарата...

Подойдя ближе, Райт поинтересовался у Аарона:

— Ну что, чем порадуете?

Кси-чар указал на стапели.

— Мы более менее определились с корпусами. Изготовлено три варианта, причём у последнего — два подвида. Конечный выбор зависит от предпочтений заказчика, а также от требуемых характеристик, которые немного различаются. Но более точно я могу сказать лишь после установки всей начинки.

— Мы немедленно займёмся компоновкой, — заверил его мужчина, оглядывая серо-стальные конструкции будущих летательных аппаратов. — Вы всё-таки оставили для первый модели наш корпус?

— Да. Он наиболее практичен и симметричен, что положительно скажется на общей конструкции. Однако, пришлось изменять панели охлаждения: мы планировали использовать идентичные для всех образцов, однако в том случае данного результата достичь не удалось — требовалась другая форма.

— А какая между ними разница? — поинтересовался Райт, глядя, как панели ближайшего аппарата складываются в сторону корпуса, принимая практически горизонтальное положение. Благодаря этому его высота сократилась едва ли не вдвое. Впрочем, было бы странно ожидать меньшего от создателей "Скарабея" и "Стервятника".

— В основном — расположение крыльевых лазерных пушек, а также конструкция поворотного механизма, обеспечивающего их складывание. Сама рама панелей чуть другая.

— А что вы там говорили про две модели третьего корпуса? — вылез Хадсон.

— Первая выполнена на основе второго корпуса, так что её длина идентична — семь и два метра, но вот ширина — возросла. Другая — намного длиннее — почти четырнадцать, но равна по ширине второй модели.

Сиенар согласно кивнул.

— Как скоро мы сможем завершить работы?

— Это будет зависеть от того, как вы продвинетесь в работе над гипердвигателями. Если сделаете его компактнее — мы сможем аккумулировать объёмы для чего-то нужного. Если нет — придётся чем-то жертвовать.

— Хорошо. Я отдам соответствующие распоряжения. А теперь давайте посмотрим вблизи. Так сказать, "попробуем на зуб", — Райт в предвкушении потёр руки...

В общем, в ангарах Райт застрял на три дня, и выдернуть его оттуда смогли лишь сообщение Лиры Блиссекс, которая просила прибыть на орбитальные верфи для совещания по поводу проекта "Виктор".

Да, доля работы самого Сиенара в этом проекте не была такой уж и большой — но... Инженеры и конструкторы под руководством Лиры постоянно что-то оптимизировали, регулировали, переформатировали... В общем, делали своё дело. А Райту приходилось каждый раз мотаться туда и корректировать параметры своего реактора солнечной ионизации. Точнее, даже двух. Да и вообще — надо же подчинённым напомнить — кто тут главный. А то Лира, привыкшая работать на Куате, мгновенно построила его специалистов-раздолбаев в шеренгу, и припахала по полной программе. Впрочем, этим лоботрясам не помешает и попыхтеть иногда.

Вот только на станции его ждал небольшой сюрприз: в кабинете, помимо Лиры и инженеров, обнаружился сам глава корпорации.

— А вот и блудный сын! — Нарро Санте добродушно усмехнулся. — всё со своими ионниками балуешся?

— Зачем ты здесь? — Райт скрестил руки на груди, глядя на родственника.

— О, ты не подумай. — старик картинно замахал руками, — Просто прилетел посмотреть, как вы тут справляетесь. Не нужно ли чего...

— У нас всё в порядке, знаешь ли. Ведь в порядке, Лира?

Девушка изобразила улыбку.

— Да. Мы наконец определились с конфигурацией энергопотребления, и рассчитали необходимые параметры — которые совпадают одними из ранее разработанных образцов реакторов. Так что, мы продолжили работу над остальными компонентами. Проще всего с вооружением...

— Отличная новость! — Райт был в восторге, — Так, когда мы сможем начать?

Блиссекс нахмурила лоб. Один из инженеров — кажется, Грен Братано — пришёл ей на помощь. Сверился с датападом, он сообщил:

— Если двигаться такими же темпами, то через месяц мы сможем завершить подготовку чертежей, и начать закладку первой партии кораблей — в сто единиц.

— Всего сто?

— Да. Но мы, благодаря аккомуляции ресурсов — госпожа Блиссекс говорила, что с вооружением нет проблем, и, к примеру, башни главного калибра можно производить уже сейчас — мы завершим их через два месяца после закладки.

— А потом? — спросил Нарро.

— Потом... Потом мы заложим партию в восемь сотен, но их срок строительства — от четырёх до пяти месяцев. То есть, фактически, эти восемь сотен будут готовы через восемь — десять месяцев, отсчитывая от сегодняшнего дня...

* * *

"Рилот... Суровая, неприветливая планета. Однако, такая красивая, что порой трудно оторвать глаз от её пейзажей".

— Генерал Кеноби!

Человек оторвался от созерцания парящих скал, на фоне замершего на краю горизонта солнечного диска, разрезанного пополам, и повернулся к коммандеру Коуди, который как раз взбирался по ступеням на площадку.

— Любуетесь видами? — поинтересовался клон.

— Да. Такой картины больше нигде не встретишь.

— А по мне, так тут только ветер, пыль и песок, — уверенно заявил Коуди.

— Если бы здесь был Энакин, он бы тебе прочёл лекцию по этому поводу.

— То есть?

— Он не любит песок, — пояснил Кеноби. — Всеми клетками своего тела не любит.

— А, вот оно что... Ну, здравое зерно в его рассуждениях есть. Эм, генерал — нам пора выдвигаться, — клон махнул в сторону лагеря у подножия скал, где десятки АТ-ТЕ и несколько АТ-АТ готовились к выступлению. Пехота как раз загружалась в их недра. Вокруг сновали скауты на АТ-RТ и спидерах.

— Да, ты прав...

Собственно, он не столько наблюдал за причудливо парящими скалами, сколько обдумывал недавнее происшествие. Проснувшись среди ночи, он почувствовал чей-то яростный крик... Возмущение в Силе. Это не походило на что-либо, встреченное им за годы жизни. Терзаемый сомнением и любопытсвом, Оби-Ван после размышлений решил связаться с Йодой. Каково же было его удивление, когда тот сообщил, что Кеноби не единственный, кто ощутил возмущение...

— Гранд-магистр Йода...

— Возмущение в Силе ты тоже почувствовал?

— Да. Я... почувствовал, но не понял, что это.

— Хирам Мардин тоже произошедшим обеспокоен. Боюсь, опасность грозит тебе. Восстав из мёртвых, твой враг старый отмщенья ищет.

— Старый враг?

— Учителя твоего убивший давным-давно...

— Этого не может быть! Я его убил!.. Стоп.

— Боюсь, что может. И сам ты понял это, Оби-Ван.

И поэтому, спустя несколько часов после этого разговора, Кеноби и оказался на той скале, пытаясь собраться с мыслями. не оставили они его и после того, как он оказался в кабине АТ-АТ, идущего в направлении очередного поселения тви"леков, которое республиканцы должны отбить у Сепаратистов.

"Может ли тот ситх быть... живым? Хм. А ведь мастер Викт как-то обмолвился, что ситхи очень живучи. Возможно, он что-то предвидел? Можно только гадать... Или же спросить его самого? В крайнем случае, можно... тогда, если забрак жив — что он будет делать? Присоединится ли он к таинственному Сидиусу, или же всё намного сложнее..."

Тринадцать лет назад, когда Оби-Ван разделался с ситхом на Набу, было неясно — кого же он убил, ученика или учителя? Этот вопрос коренился на убеждении, что учение ситхов — по существу, уничтоживших себя тысячу лет назад — запрещало создавать ситские армии и предусматривало одновременное существование лишь двух адептов ордена: таким образом, два ученика не могли вступить в сговор, объединить свои силы и уничтожить учителя. То была скорее догма, а не правило, но догме удалось сохранить орден ситхов на протяжении сотен лет. Так и жили они, хорошо маскируясь от посторонних глаз.

"Но теперь же всё встало на свои места. Забрак был учеником Сидиуса — это подтверждали фрагменты записей, извлечённых из механического кресла-передатчика Ганрея. Однако, теперь учеником считается Тиранус — Дуку. Что же теперь произойдёт?"

— Следующая остановка наша, генерал, — сказал стоявший позади него Коуди.

Повернувшись, Оби-Ван увидел, как Коуди вставляет новую обойму в свою DC-15, и услышал знакомое жужжание механизма перезарядки. Другие клоны так же готовились к высадке, проверяя снаряжение и тросы. Он рефлекторно положил большой палец на кнопку активации светового меча.

— Как вы хотите уладить это, сэр? — клон кивнул на виднеющееся за повротом селение. Дроиды уже открыли огонь по ним, однако с такого расстояния пробить броню шагохода не могли даже пушки ААТ. Правда, это могли сделать J-1 — но, к счастью, они были сосредоточены вокруг более значимых объектов. А АТ-АТ были всё же более защищены, чем АТ-ТЕ. И хотя на Джабииме эти четырёхногие шагоды проявили себя не с лучшей стороны, здесь, на Рилоте, с его каменистыми равнинами и полным отсутствием грязи, они были эффективны.

— Ты знаток военного дела, коммандер. Я лишь следую указаниям.

Коуди кивнул — должно быть, улыбаясь под шлемом.

— Хорошо, сэр. Задача у нас простая: уничтожить как можно больше врагов...

* * *

Едва Энакин вошёл в приёмную, как секретарь канцлера — родианец — немедленно вскочил и поприветствовал его:

— Генерал Скайуокер. Канцлер ожидает вас в своих покоях.

Молча кивнув, молодой человек проследовал в двери кабинета, миновав пару замерших Алых Стражей. После того случая, когда бой над Корусантом докатился до кабинета Канцлера, тот наконец-то озаботился своей охраной. К Сенатской Страже Скайуокер относился... с некоторой долей иронии. "Церемониальные бойцы", красиво выглядящие со стороны, но мало что могущие противопоставить настоящим солдатам или наёмникам, случись им напасть на Сенат. В-общем то, так оно и получилось. А вот Алая Стража... Эти ребята выглядели опасными.

Миновав кабинет, Энакин направился в личные апартаменты Палпатина. Он уже бывал там и не раз, так что не испытывал какого-либо недоумения по поводу места встречи. В чём то это даже согревало его самолюбие: всех остальных посетителей Канцлер принимал исключительно в кабинете.

— А, Энакин! Рад тебя видеть, — канцлер, сидящий за обеденным столом, указал на противоположное кресло. — Присоединяйся. Сегодня отменное меню.

Видимо, наступило время обеда. Энакин, чтобы не обижать... друга, без повторных напоминаний присоединился к трапезе. "Действительно... асмолианские омары хороши". несколько минут они молча ели.

— Как всё прошло? — Палпатин промокнул губы салфеткой.

— Я довольно быстро добрался до Далтаари, и вступил в контакт с местными жителями. Я передал ваше послание президенту, хотя... Если бы со мной не было Три-Пи-О, то я бы ничего не понял из их языка. Ди и поведение их почти нечитаемо, — Энакин разве что руками не развёл, если бы в них не были зажаты столовые приборы.

— Далтарианцы довольно экзотичны: полурастения-полунасекомые, и используют не только звуковые средства общения, но и язык запахов, — пояснил Палпатин. — Однако, я не сомневался, что ты с успехом выполнишь поручение.

— Так... что теперь?

— Думаю, ты заслужил пару дней отдыха.

В душе Энакина боролись несколько желаний. Он и вправду хотел бы остаться на пару дней на Корусанте... Может быть, увидеться с Падме. Но вслух высказал другое:

— Я хотел бы вернуться на фронт...

— Похвальный энтузиазм, но позволь спросить, чем это вызвано? — Палпатин внимательно посмотрел на него, — Что-то не так, мой мальчик? Я чувствую, тебя что-то беспокоит.

— Ничего существенного, — ответил Энакин. — Но я всегда чувствую себя виноватым, когда злюсь.

— В этом твоя ошибка, — мягко сказал Палпатин. — Гнев — естественное чувство, Энакин. Думаю, все мы прошли через это — вспомни, что произошло на Татуине.

— Оби-Ван не показывает гнева — конечно, кроме тех случаев, когда он сердится на меня. И даже тогда это скорее... раздражение, причём — на самого себя.

— Энакин, ты пылкий молодой человек. Это отличает тебя от твоих товарищей-джедаев. В отличие от Оби-Вана и других, ты вырос не в Храме, где детей учат обуздывать гнев, становиться выше него. У тебя было обычное детство. Ты мог фантазировать, у тебя были мечты и грёзы. Ты не безмозглая машина, не бессердечный механизм. Конечно же, я не считаю, что джедаи все без исключения таковы, — поспешно добавил Палпатин, — но, вероятно, у таких, как ты, любая важному для тебя вещь вызывает эмоциональный отклик.

После короткого молчания Палпатин произнёс:

— Ты думаешь, я не подвержен гневу?

— Я никогда не видел, чтобы вы злились. — Энакин удивлённо посмотрел на Канцлера. И вправду, тот почти никогда не демонстрировал отрицательных эмоций.

— Ну, скорее я научился сдерживать свой гнев... не давать ему воли и выплёскивать лишь тогда, когда остаюсь один. Но делать это становится всё труднее перед лицом моих неудач в Сенате. Притом, что война продолжается... О, я знаю, что ты и другие джедаи делаете всё от вас зависящее... Но нам с Советом джедаев не слишком часто удаётся проводить встречи и с глазу на глаз обсуждать стратегию военных действий. Ты знаешь, моя любовь к Республике не имеет границ. Вот почему я так упорно стараюсь удержать государство от развала.

Энакин выдавил из себя саркастический смешок.

— Сенату надо бы просто следовать вашим указаниям. Но вместо этого они вам препятствуют. Связывают вам руки, как будто завидуют власти, которую они вам дали.

— Я... рад, что ты так считаешь. Не многие джедаи разделяют твою точку зрения.

Энакин нахмурился.

— Вы говорите о мастере Викте? То есть генерале Викте?

— Да, именно о нём. Исключительно талантливый молодой человек, и ещё более талантливый командир. Победитель в битве над Корусантом. Иногда я даже немного завидую ему: со скуки он не умрёт...

— Я тоже, — ляпнул Энакин.

— Что, прости? — переспросил Канцлер.

— Эм... Ну, я тоже немного завидую ему. — пояснил джедай, — Он намного слабее меня — но добился большего. И как бы я не старался...

— О, понимаю. Но, с другой стороны, я слышал, что он постоянно совершенствуется. Его учитель может им гордится.

— Но Оби-Ван хороший учитель!

— Я бы сказал, что ему не хватает опыта. Всё же, он взял тебя на обучение, будучи ещё падаваном, младше тебя сейчас. Хотя и не разбираюсь в джедайских практиках, но думаю, если бы он был опытнее, то мог бы научить тебя большему. Впрочем, — Палпатин задумчиво оглядел его, — Возможны и другие варианты. Например, страх.

— Страх?

— Ты сильнейший из ныне живущих джедаев, Энакин. Может быть, самый сильный из всех когда-либо существовавших. Даже если бы ты не стал джедаем, то достиг бы большего, чем любой член Ордена. Всё-таки, выиграть Бунта Ив в девять с небольшим — огромное достижение...