— Почти сразу. Вы лишь делали вид, что ели, бодрствовали больше ночью, чем днем, а когда я заметила клыки и в деревне началась странная болезнь... Тут уж у меня не осталось сомнений.

— Но почему ты тогда не прогнала нас? Это было бы вполне объяснимо.

— Да, вначале у меня были подобные мысли, но вы вовсе не походили на кровожадных монстров. По правде сказать, вы оказались человечнее многих людей. К тому же рядом с вами я не чувствовала себя белой вороной. Но теперь вам не безопасно оставаться здесь. Злоба и суеверия ослепили людей. Уезжайте.

— Но что же будет с тобой?

Саша криво усмехнулась со словами:

— Мне нечего терять.

В этих словах было столько тоски и одиночества. Менестрес, пораженная этим, сказала:

— Нет, так дело не пойдет. Ты любезно приютила нас. Да к тому же ни чем не выдала нас. Я, да и все остальные, привязались к тебе, и никогда не простим себе, если вот так оставим тебя. Ведь это все из-за нас. Поехали с нами.

— Что?

— Я предлагаю тебе уехать с нами и не только, — голос Менестрес стал серьезен. — С первого дня я присматривалась к тебе. Такие как ты встречаются редко. В тебе есть воля и сила, которую ты сама еще не до конца осознаешь. И я предлагаю тебе стать одной из нас.

— Одной из вас? — переспросила Саша.

— Да. Стать вампиром. Ты относишься к тем, кому это по плечу. Верь мне, я знаю. Но не спеши, тщательно все обдумай. Я не требую немедленного ответа. Взвесь все плюсы и минусы. Ты будешь вечно молодой, как сейчас.

— Как это?

— Ты больше не состаришься ни на день. Посмотри на меня — я выгляжу не старше двадцати пяти, а ведь мне уже больше пяти с половиной тысяч лет.

— Не... не может быть!

— И, тем не менее, это так. Думаю, я старейшая из вампиров. Я — королева своего народа. И я предлагаю тебе пойти со мной. Ты станешь сильной. Я научу тебя всему. Ты не останешься без поддержки.

— Но мне придется пить кровь...

— Да, — согласно кивнула Менестрес. — У всего есть как положительные, так и отрицательные стороны. Еще тебе нужно будет опасаться солнечного света первые 100-200 лет. Оно в это время может даже убить тебя. Еще может убить отсечение головы и огонь, хотя последним убить сложнее. Ты должна знать это, чтобы принять верное решение. Не торопись. Сейчас ответь мне только — поедешь ты с нами? Оставаться здесь опасно. Обезумевшая толпа способна на все.

— Да, я поеду с вами, — твердо ответила Саша.

— Отлично. Тогда нам нужно торопиться.

— Я займусь лошадьми.

Сборы заняли мало времени. Но все равно, когда они закончили, уже начало темнеть.

Саша уже собрала свои нехитрые пожитки и как раз забирала из кузни оружие, когда увидела приближающуюся толпу с факелами. Они скоро должны были быть здесь. Саша понимала это, поэтому сказала Тихону, который все это время добросовестно помогал ей:

— Тишка, уходи как можно быстрее!

— Нет, я тебя не оставлю! — упрямо ответил он.

— Не глупи! Тебя не должны видеть со мной! Я уезжаю, а тебе здесь еще жить, — резко ответила Саша, но потом, смягчившись, добавила. — Ты стал совсем взрослым! И к тому же отличным кузнецом! Ты сможешь заменить меня. Забирай мою кузню и дом. Я оставляю их тебе. Если они, конечно, уцелеют.

— А как же ты?

— Обо мне не беспокойся. Я сумею за себя постоять. — Саша потрепала его по волосам. — А теперь беги домой. И обещай, что будешь держаться подальше от толпы!

— Хорошо, обещаю.

— Ну, а теперь беги.

Тишка вылез через окно и скрылся. Саша же вышла прямо к толпе. На секунду они застыли лицом к лицу, а потом послышались гневные выкрики:

— Нечистая! Это все из-за тебя и твоих дружков!

— Ты хочешь всех нас уморить!

Толпа ринулась было на Сашу, но та выхватила меч со словами:

— Стоять! Я не кому не желаю причинить вреда, но, клянусь, первый, кто подойдет — отведает моего меча!

Толпа остановилась в нерешительности. Но вот кто-то бросил камень в сторону Саши, затем другой, третий... Один из них почти попал в цель. Лоб Саши прорезала длинная царапина. Дальше так стоять было нельзя. Она подскочила к толпе и врезала первому попавшемуся рукоятью меча. Завязалась схватка. Она была одна против всех.

Не известно чем бы все это закончилось, если бы из тьмы не выросла всадница на вороном жеребце. Это была Менестрес. Врезавшись в толпу, она нашла Сашу и, протянув ей руку, сказала:

— Скорее, сюда!

Мгновенно среагировав, Саша вскочила на лошадь позади Менестрес, и они вместе умчались в ночь.

Уже потом, когда было далеко за полночь и они, встретившись с Димьеном и Танис, сделали привал посреди леса, Саша решила осмотреть раны, которые получила в этой нелепой схватке.

Рана на лбу саднила, помимо этого по левому боку расплылся синяк, а справа была ножевая рана. Ей повезло — удар пришелся вскользь по ребрам, и рана была не опасна, хотя и довольно сильно кровоточила.

Все это видела и Менестрес. Она сказала:

— Я вижу, тебе здорово досталось.

— А, пустяки, — отмахнулась Саша, промывая рану на боку и морщась при этом от боли.

— И все же ты пострадала из-за нас. Мы в долгу у тебя. Позволь мне помочь.

Ее тонкие пальцы прикоснулись к ране, но боли Саша не чувствовала. Наоборот, ей стало легче. Рана прямо на глазах стала затягиваться.

— Завтра уже все пройдет, — сказала Менестрес, проделав то же с другими ранами и ссадинами.

— Как это возможно? — удивленно спросила Саша.

— Одна из моих способностей. Такие как мы невероятно быстро излечивают себя, а некоторые могут передавать эту способность другим. Это лишь малая часть того, что я могу сделать для тебя.

— Спасибо, — просто ответила Саша.

А на следующий день, вернее вечер, она сказала Менестрес, что принимает и второе ее предложение.

Это произошло недели через две на северо-востоке Германии. В мрачноватом замке с небольшими окнами, как это принято было в то время, который принадлежал Менестрес вместе с близлежащими землями.

К тому времени Саша знала практически все о том, что ей предстоит. Менестрес ничего не скрывала от нее.

Близилась полночь. Они с Сашей были одни в сводчатом зале на полу которого, возле зажженного камина, лежала огромная медвежья шкура. Менестрес в последний раз спросила у нее:

— Ты твердо решила стать одной из нас?

— Да, — кивнула Саша. Ни один мускул не дрогнул на ее лице.

— Хорошо, — мягко ответила Менестрес.

Затем она подошла к ней, ободряюще улыбнулась, а в следующий миг вонзила клыки в ее шею. Боли Саша не чувствовала, ее охватило какое-то восхитительное, дурманящее чувство. Жизнь покидала ее, но ей не было страшно. Вскоре она ослабела настолько, что вынуждена была опуститься прямо на пол, на медвежью шкуру. Но все это время она чувствовала поддержку Менестрес.

Когда Саша уже была на грани жизни и смерти, Менестрес вскрыла себе запястье и поднесла к ее губам, заставляя пить.

После нескольких глотков, Саша почувствовала, будто в ее груди разгорается пламя, которое постепенно распространяется по всему телу. Ощущения были настолько сильны, что она даже на некоторое время потеряла сознание.

Очнулась она уже вампиром. Менестрес, все это время сидевшая рядом с ней, помогла ей подняться. Саше предстояло познать мир заново.

И этой ей удалось. В ту ночь Саша, бедная дочь кузнеца умерла, и родилась вампирша Алекса.

Глава 4.

Все эти воспоминания нахлынули на Алексу, растревожили ее душу. Но она нашла в себе силы справиться с этим, как всегда.

Она бесцельно бродила по городу, сравнивая ту Москву, которую помнила, с той, что была сейчас. Алекса как раз свернула на Варварку, когда почувствовала, что за ней следят. Она остановилась у телефона-автомата, делая вид, что собирается позвонить, чтобы подпустить следившего поближе. В следующий миг она уже прижала его к стене, сжимая твердой рукой горло.

Это был вампир. Худой, долговязый с короткими волосами. Сам он явно не ожидал такого поворота.

— Зачем ты следил за мной? — потребовала ответа Алекса.

— Я действовал по приказу магистра города. Мне в...велено передать вот это.

С этими словами он вручил Алексе небольшой голубой конверт. Взяв его, Алекса отпустила вампира со словами:

— Ну вот, передал. А теперь убирайся.

Он благоразумно последовал ее совету и просто растворился в темноте. Алекса даже не посмотрела в его сторону. Ее больше интересовал конверт. На нем была изображена летучая мышь.

— Как пафосно, — фыркнула Алекса.

Она вскрыла конверт. В нем было письмо, написанное на превосходной бумаге твердым почерком. Оно гласило:

"Рад видеть тебя в моем городе, Александра. Приглашаю встретиться сегодня, в 10 вечера.

Магистр города, Варлам"

Больше ничего написано не было, но к письму прилагалась карточка темно-синего цвета, на которой золотыми буквами было выведено: Клуб "Ночной полет", адрес и телефон.

Алекса скомкала письмо и выбросила в ближайшую урну. Она хотела также поступить и с карточной, но передумала и положила ее в карман. Да, ей было наплевать на мнение остальных вампиров, но незачем было сразу настраивать их против себя. Так и быть, она сходит на эту встречу.

Клуб находился на Тверской и мало отличался от других подобных заведений. У его входа крутился народ, видно клуб был довольно посещаем. Алекса хотела войти, но дорогу ей преградил здоровый детина-охранник, требуя плату за вход. Он чуть не лопался от собственной значимости. Но не успел он и рта открыть, как рядом возник вертлявый парень с непослушной копной русых волос — вампир, сразу же поняла Алекса. Видно, он был здесь чем-то вроде менеджера. Внимательно оглядев ее, он сказал охраннику:

— Пропусти ее. — Охранник тут же сник и отошел в сторону.

— Вы ведь Александра, — спросил вампир у нее.

— Да.

— Хозяин ждет вас. Я провожу.

Следуя за ним, Алекса погрузилась в шумную атмосферу ночного клуба. Оглушительно гремела музыка. Люди сидели в бару у стойки, за столиками, или были на танцполе. В основном это была молодежь лет 18-25, но были и исключения. Также здесь были и вампиры. Алекса чувствовала их. Безусловно, заведение принадлежало Варламу, хотя официально это наверняка нигде не значилось. К тому же подобные клубы были идеальным местом для вампира — здесь можно было охотиться практически ничего не опасаясь. Алекса сама не раз этим пользовалась.

Сейчас она шла за своим провожатым. Они вышли из зала, в котором находились все посетители, в служебную часть, там они спустились вниз и оказались у мощной двери с цифровым замком. Ее провожатый открыл ее с помощью пластиковой карточки и пропустил Алексу вперед.

Здесь уже не было людей. Сначала здесь вообще никого не было. Потом стали попадаться вампиры. Видимо, эта часть клуба принадлежала им. Здесь они отдыхали, встречались...

Несколько раз Алексе попадались знакомые лица. Но больше было молодых вампиров. Видно, Варлам времени зря не терял, и всеми силами старался укрепить свое положение.

Наконец они пришли в небольшой конференц-зал. Играла приятная музыка, мало похожая на ту, что звучала в основном зале клуба. Вампиры: мужчины и женщины, одетые в дорогую одежду, мирно переговаривались. Со стороны это походило на обычную светскую вечеринку.

Сейчас практически все взгляды были устремлены на Алексу. Они оценивали ее. Пытались определить ее возраст и уровень истинной силы. Это было обыденное явление в обществе вампиров.

Ее провожатый куда-то испарился, но это мало волновало Алексу. Она заметила Варлама. Он был в безупречном черном костюме. Как и всегда он ревностно относился к своему внешнему виду. Варлам тоже заметил Алексу, и сразу же направился к ней. Довольная улыбка играла на его губах. Он сказал:

— Рад приветствовать тебя в этом скромном заведении, Александра.

— Здравствуй, Варлам.

По его едва уловимому знаку вновь заиграла музыка, и он сказал:

— Потанцуем?

Алекса не успела ничего ответить, как он уже закружил ее в танце. Она отменно танцевала, но со стороны это выглядело довольно необычно, так как одета она была в брючный костюм мужского покроя. Хотя в обществе вампиров это вряд ли могло кого удивить. Многие из них видели за свою долгую жизнь гораздо более удивительные вещи.

— Ты не сколько не изменилась, Александра, — сказал Варлам.

— Зови меня Алеской, — сухо ответила она.

— Как пожелаешь.

— Я вижу, ты здесь не плохо устроился.

— Пока не жалуюсь. Весь город принадлежит мне. Я его магистр.

— А так же неплохой бизнесмен. Ведь этот клуб тоже принадлежит тебе, разве не так?

— Да, так, — согласился Варлам. — Он и еще несколько подобных заведений, ну и еще кое-что, негласно конечно. Сейчас в Москве, если действовать с умом, можно добиться большой власти, в то же время оставаясь в тени.

— О, это тебе всегда удавалось! — с сарказмом заметила Алекса. — Так зачем ты хотел, чтобы я пришла?

— Как всегда, норовишь перейти прямо к делу, — улыбнулся Варлам. — Что ж, тогда приглашаю тебя в свой кабинет. Там нам будет удобнее.

Они удалились, и никто не заметил, что одна вампирша с длинными русыми волосами проводила Алексу взглядом, в котором читалась злоба.

Кабинет Варлама был обставлен по всем правилам. Здесь было учтено практически все. Массивный стол, кожаное кресло, компьютер, небольшой диван, шкаф. Все строго и по-деловому. Обстановку оживляла лишь картина какого-то современного автора: причудливая комбинация разноцветных пятен. Подобные картины Алекса никогда не понимала и не любила.

Приглашая Алексу сесть, Варлам спросил:

— Тебе здесь нравится?

— С каких пор тебя интересует мое мнение? — холодно ответила Алекса.

— Твое мнение всегда интересовало меня, как и ты сама... — Варлам приблизился к ней, — Я был очень рад, когда узнал, что ты вернулась в Москву. Я знал, что рано или поздно это произойдет. Ты очень любишь этот город.

— Ну, это ни для кого не секрет. Здесь мой дом.

— Помнишь, как мы весело проводили время раньше, задолго до того как ты уехала? Какие балы закатывали!

— Это было лишь пару раз, — возразила Алекса.

— Но я помню это до сих пор, хотя уже многое изменилось. Я стал магистром города, а ты все такая же сильная, горячая и неприступная. В твоей душе соединены лед и пламя. Это всегда привлекало меня в тебе! И я хочу, чтобы ты стала моей! — голос Варлама стал хриплым.

— Что? — удивленно спросила Алекса.

— Ты всегда сводила меня с ума своей напускной холодностью. И я хочу, чтобы ты стала моей... женой и союзницей. Мы будем великолепной парой, и нас никто не сможет сломить! Если ты примешь мое предложение, то я сделаю для тебя все, что пожелаешь! Весь город будет у твоих ног! Власть, богатство — все будет твоим! — страстно говорил Варлам.