Худой мир

-Угу, твою точку зрения я понял. — Олег внимательно осмотрел супругу с ног до головы, вспомнил, как еще совсем недавно они с трудом растягивали считанные рубли постоянно задерживаемого жалованья. Он даже повышение до третьего ранга то получил после того, как пошел на охоту, чтобы чуть-чуть семейный бюджет поправить и на скального великана нарвался...Хорошо еще шел не один, а со всем десятком. И ума хватило сунуть почти неуязвимому чудовищу в зубы заминированную приманку. — И знаешь, что я скажу, Анжела...Ты — зажралась! Ну, или просто токсикоз на мозги сильно давит.

-Что ты сказал?!

-Именно то, что думаю! Полноценное дворянство ей подавай и ради него марш в Китай на подвиги! Совсем рехнулась, да? Мы с тобой только-только из училища выходить должны были, если бы не ускоренный выпуск в связи с началом военных действий! Я еще заклятия для замедления старения на нас еще ни разу не накладывал, поскольку до пика интеллектуального и физического развития дорасти надо! Куда таким бестолочам зеленым против опытных боевых магов рыпаться?! Да нас разотрут в То, что подобного еще не случилось, это чистая удача!

Анжела на Олега обиделась и три дня с ним не разговаривала. Сменила она гнев на милость лишь после того, как четвертые сутки после их ссоры боевой маг третьего ранга вернулся домой мрачный, словно грозовая туча. И поскольку по пустякам способный регулировать свой гормональный баланс целитель расстраиваться и нервничать вряд ли бы стал, то его жена немедленно принялась суетиться вокруг супруга, пытаясь понять причину его плохого настроения.

— Андре и отец Федор создали свой собственный вольный отряд, где я не нужен, они профессионального целителя третьего ранга с десятилетним стажем себе нашли. А техномагов у них уже целых трое, и они легко могут набрать еще. Госпиталь тоже почти обезлюдел, там все вплоть до умеющих только утки выносить медбратьев и санитаров собираются в Китай на заработки. Теперь у меня новое начальство. — Процедил Олег, уставившись невидящими глазами куда-то в стену. — Проблема даже не в том, что это кавалерист-коновал, который лучше знает строение химеры породы Сивка-Бурка, чем человеческое. Проблема в том, что его фамилия — Гишневский!

-Родственник того урода, который зимой нагло меня домогался и был убит тобою на дуэли? — Мгновенно все поняла Анжела, у которой данное событие накрепко отложилось в памяти. Все же далеко не каждый день её, к тому моменту уже замужнюю женщину, склоняли угрозами к оказанию интимных услуг представителю благородного сословия. Вернее, нечто подобное случилось с девушкой всего один раз. Сначала она была слишком молода, потом вокруг неё имелись более красивые и более доступные ведьмочки, ну а затем любители плотских удовольствий стали несколько опасаться Олега. Повторить судьбу подпоручика, разорванного в клочья его же собственными гранатами, не хотелось никому.

-Именно. Двоюродный дядя или что-то типа того. Как дуэлянт весьма посредственен, в ссылку угодил как раз за трусость, зато выслуги лет пятьдесят. Видимо поэтому до сих пор старался меня не задевать, но теперь, пользуясь административными рычагами, наверняка развернется на полную. — Олег тяжело вздохнул, и обнял прильнувшую к нему супругу. — Знаешь, милая, похоже, твоя мечта все-таки осуществиться. Если все, на кого я мог бы рассчитывать, уедут в Китай, то лучше последовать следом за ними.

-И мне тоже? — Осторожно уточнила Анжела.

-Нет, дорогая. — Мягко, но твердо, ответил Олег. — С беременностью или грудным ребенком тебе в приказном порядке поставить в строй не имеют права. А кто будет уповать на необходимость или сулить златые горы за выход на службу сразу после родов, тех шли лесом, вплоть до стрельбы по коленям. С точки зрения закона будешь целиком в своем праве. А потому — сиди дома и не добавляй мне новых поводов для кошмаров. Чую, в Китае их и без того хватит с избытком.

-Какой ты у меня все же ранимый и мнительный. Раньше я думала, что только выросшие в самых богатых семьях девочки такими оторванными от реальности бывают. Даже мои сестры, уж сколько над ними тряслись, на нежных цветочков ни капли не походят. — Нежно погладила мужа по голове женщина. — Ладно, раз ты все уже решил, то что мы будем делать теперь?

-Для начала вызвать сюда родню Святослава, пока они еще самостоятельно за рубеж не удрали. Плюс надо собрать более подробную информацию по творящемуся в Китае и все обдумать. Кому именно хочет отомстить Савва, какими силами он располагает, как к нашему визиту отнесется местное население, с кем из трех кандидатов на пост императора будем враждовать, а с кем сотрудничать. — Перешел к конкретным задачам Олег, понимая, что отвертеться от сомнительной чести организации вольного отряда не получится. Этого хотела его жена, этого хотели его друзья, это было полезно для него самого. А потому оставалось только как можно лучше подготовиться к визиту в раздираемый гражданской войной, нашествием нежити и японскими оккупантами Китай. — После того, как все соберутся, нам нужно будет оценить доступные резервы и создать смету на покупку всего необходимого. Составить предварительный план с примерными затратами из расчета хотя бы на первые три месяца убыточного существования вольного отряда. Но пять тысяч рублей из наших денег сразу отложим в сторону, это будет твой резервный капитал на тот случай, если я не вернусь.

-Много. — Тут же отреагировала Анжела. — Тысячи хватит.

-Не спорь, а то десятка увеличу. Пусть доля прибылей с вольного отряда в итоге выйдет меньше, зато в случае чего наш ребенок расти голодным не будет. А сейчас собирайся, пойдем к Стефану за информацией. Вот не поверю, что наш толстый друг вместе со своим гаремом еще не собрал все сплетни и слухи о том, что происходит в Китае.

Империя Золотого Дракона погрязла в хаосе. С тем, что её предыдущий хозяин умер не сам, были согласны все. С тем, что устранил его кто-то из тех, кто сам желает сесть на трон, тоже. Покойный может и не пользовался всеобщей любовью при жизни, но зато твердо держал бразды правления в своем кулаке. А теперь наиболее многолюдную державу мира трясло как в лихорадке, поскольку разом вспомнившие свои стары обиды и амбиции князьки безжалостно резали друг друга. Даже оккупационные силы вампиров и японцев вместе взятые вряд ли бы смогли причинить стране и её жителям столько же неприятностей, сколько свои собственные аристократы, активно участвующие в переделе страны. Претендентов на престол, во всяком случае тех, за которыми стояла сила, насчитывалось целых трое. Один был старшим сыном покойного монарха, пусть и от рабыни. Он возглавлял призванную охранять отца дворцовую гвардию, прозевавшую смерть сюзерна или умышленно допустившую её. Второй, младший брат покойного, занимал пост верховного маршала. И именно его войска вломились в Запретный Город, сея смерть и разрушение, якобы в поисках убийц, но почему-то начав следственные мероприятия с истребления императорского гарема и младших принцев. Третий, а именно считающийся сильнейшим магом страны дядя монарха, спустя месяц призвал обе воюющие стороны к переговорам с целью установления истины и справедливости. А после обрушил на территорию, которую объявил нейтральной, огненный дождь, после которого в свитах его родственников освободилось множество вакансий.

Законным правителем Китая, во всяком случае, с точки зрения Москвы, оказался принц Чжао Вонг. По странному совпадению он подобно самодержцу Российскому не мог похвастаться безупречной родословной, в которой единственными не знатными персонами могли считаться разве только Адам и Ева. Следовательно, для европейских аристократов императоры крупнейших и сильнейших стран Азии были персонами хоть и рукопожатными, но исключительно в силу личного могущества. Та же королева Английская или император Австро-Венгрии вряд ли бы даже пустили подобных персон к себе на порог, не говоря ужо том, чтобы общаться с ними как с равными. Зато разменявший вторую сотню лет принц прочно удерживал Пекин и ряд прилегающих к столице территорий, штурмовать которые в силу наличия множества укреплений стало бы настоящим мучением. И вся сокровищница империи Золотого дракона, где по слухам лежало не меньше двадцати среднестатистических бюджетов самой многолюдной державы мира, была в его распоряжении.

Младший брат почившего императора, князь Чжао Ши, опирался на мощь регулярной армии, большей частью присягнувшей своему верховному маршалу. Правда, к настоящему моменту имеющиеся в его распоряжении силы изрядно подсократились. Сначала им был предпринят ряд неудачных попыток сломить силы своих соперников, стоивших сотни тысяч солдатских жизней, а потом оказалось, что хозяйственник из претендента на императорский трон тоже так себе и от него стали разбегаться подчиненные. Когда содержимое складов стало подходить к концу, то нужные для ведения войны средства стали изыматься у населения. Само по себе это было вполне понятно, вероятно сами китайцы изрядно удивились бы, окажись иначе. Однако есть разница между тем, чтобы поднять налоги и отобрать вообще все, включая свободу. Там, где прошлись армейские интенданты с их группами охраны, мародерам было делать нечего. Ценности отбирались, запасы продуктов и даже посевное зерно для полей съедалось, люди более-менее подходящие по физическим параметрам сгонялись в формируемые полки, а за малейшие попытки сопротивления следовали массовые казни, проводимые с традиционной для Востока изуверской изощренностью.

Дядя усопшего монарха, князь Чжао Бэй, опирался исключительно на мощь собственной семьи и примкнувших к нему кланов, то есть его силы представляли из себя ту еще дворянскую вольницу. Она контролировала значительно большую территорию, чем две другие фракции, но достаточно условно. Во всяком случае, когда на них обрушились вампиры и японцы, собрать силы в один кулак, чтобы уничтожить инсургентов у сильнейшего мага страны не получилось. По всем расчетам выходило, что именно эти люди станут главными врагами русского экспедиционного корпуса. Во-первых, прилегающие к границам территории принадлежали этому лагерю. А во-вторых, вряд ли аристократы Империи Золотого Дракона пошли бы не слишком выгодные для них торговые договоры с Россией, не говоря уж о полноценных политических союзах или династических браках. По их меркам засевшая в Москве знать была выскочками без роду и племени...Пусть и достаточно сильными, чтобы не только захватить власть в одной из мировых супердержав, но и способными её удержать.

Родственники Стефана прибыли всего-то через неделю после отправления им послания. Причем, что очень порадовало Олега, не только с ружьями и саблями, но и с тяжелым вооружением. Помимо двадцати одного сибирского татарина баланс формирующегося вольного отряда пополнился пятью легкими големами. Причем их водители, не один год охранявшие путешествующих по Сибири торговцев, по части личного опыта могли дать форму большинству опытных военных. Да и остальной состав являлся ветеранами, пусть даже хоть как-то владеющих магией людей из их состава оказалось меньше половины. Начальство Стяжинска в лице архимагистра благосклонно отнеслось к чародею третьего ранга, явившегося к нему с прошением о создании более чем скромного вольного отряда. Даже благословило его на ратные подвиги и дало аж трехпроцентную скидку трофейные пушки, завалявшиеся в арсенале крепости пушки времен Второй Мировой. Причем в то время их русские солдаты захватили, а сделали орудия вообще как бы не до начала Первой. Впрочем, выбирать не приходилось, бюджет и без того трещал по швам, а считающий каждую монету Олег пришел к мысли, что если военной добычи в самое ближайшее время не будет, то придется всему составу его подразделения переходить на хлеб, воду и подножный корм, вроде уворованных у крестьян куриц.

Беда пришла оттуда, откуда её не ждали. В продаже не было небесных кораблей. Вообще. Никаких. Во всяком случае, без блата и по приемлемым ценам. Понятное дело, Олег даже не задумывался о том, чтобы приобрести парящий линкор или крейсер. Не по его карману и статусу подобная покупка, стоящая сотни тысяч, если не миллионы полновесных золотых рублей. Но даже относительно небольшие летающие лодки, которые могли купить себе курсирующие между сибирскими деревнями купцы или какие-нибудь успешные старатели-золотодобытчики, теперь стоили почти как фешенебельные яхты вместе с отделкой салона красным деревом, шелковыми парусами, пушками и палубной командой! Кто-то, кто знал о императорском манифесте задолго до его объявления, заботливо скупил по всей Сибири все, что могло оторваться от земли и пролететь в нужном направлении дальше десяти километров. Ассортимент тех немногих контор, которые имели дело со столь элитным товаром. Стоявшие на стоянках армии трофеи, ранее принадлежавшие пойманным пиратам или контрабандистам. Частную собственность тех маленьких отрядов или богатых одиночек, которые неделю назад были очень рады совершить выгодную сделку, а теперь грызли себе локти, наблюдая за творящимся на рынке летающего транспорта разгулом цен. Даже сволоченные было на свалку ржавые и гнилые корпуса, из тех которые еще можно было поднять в воздух с приложением вменяемого количества запчастей, магии и денежных средств, стали предметами острой конкурентной борьбы между желающими выкупить эти остовы. Лично Олег подозревал в снимании пенок с поднявшегося ажиотажа архимагистра. Месть, конечно, дело благое...Однако если оно вдруг станет еще и выгодным, то удовольствие поклоняющегося древнеславянским богам еврея от свершившийся расплаты должно было только увеличиться. Благо желающих встать под руку волхва оказалось вполне достаточно, чтобы он не боялся отсеять некоторую их часть.

Сибирь вообще и Дальний Восток в частности не первое десятилетие были отстойником, куда власть ссылала всех провинившихся перед нею или просто неугодных. Сохранивших верность или хотя бы слишком сильно сочувствующих старому режиму. Контрреволюционеров, не зашедших в своей деятельности так далеко, чтобы заслужить себе казнь. Вольнодумцев, не уважавших ту или иную облеченную властью персону или пытающихся хоть в чем-то реформировать государственный строй и поплатившихся за это. Неудачников, промотавших все свои деньги, но сумевших избежать продажи в рабство за долги. Разумеется, простым крестьянам или мещанам на отправку экспедиционного корпуса куда-то там в Китай было плевать с высокой колокольни. Дополнительных рекрутов по призыву в армию не гребут — и ладно. Однако в стране, где не так давно случилась монархическая революция, хватало угодивших в опалу персон с некоторым влиянием, личной силой или капиталами, желающих вернуться если и не обратно в Москву, то хотя бы в европейскую часть России. Там теплее, там по лесу не бродят стада человекоядных монстров, и вообще там у них могилы предков, знакомые, бизнес и вся родня! Те, кто денег не имел, вербовался в качестве обычных наемников. А вот располагавшие некоторыми капиталами персоны предпочитали действовать в составе вольных отрядов, где им были не страшно тупое начальство, которому бы они до своей ссылки руки не подали. Где не надо было обходиться самым минимум удобство вроде одного единственного слуги или питания армейскими харчами из одного котла с солдатами. И где имелась вполне себе легальная возможность сохранить за собой большую часть трофеев, награбленных у вампиров, японцев, принявших не ту сторону китайцев...Или просто любого, кто под руку подвернется, ведь война как известно все спишет. Особенно гражданская, когда только крупных сторон конфликта штук пять, а более мелкие фракции вообще никто не считал.