— Мне и так хорошо, Джек. И я совсем не понимаю этих, твоих... декораций. Впрочем, мне и не требуется так светиться. И проблем таких вот... — Тхор постучал пальцем по контейнеру с образцами. — ...мне и даром не надо.

— И что, получается жить спокойно? А хочешь, мы тебя в "зеленое" покрасим?

Тхор с удивлением посмотрел на соседа.

— Так у меня ведь никаких способностей нет?

— У тебя отличный котелок на плечах. Этого — более чем достаточно. Остальное — мои проблемы.

Раннее зимнее утро в небольшом городке было... скучным. Ну да, красивый пейзаж. Но, изрядно провинциальный. Тхор безразлично разглядывал строгие кварталы и небольшие дома. К тому, чтобы стать адептом, он был не готов.

— Скучно здесь. И все про всех, всё знают. Что ты забыл в этой дыре?

— Надо восстановиться. При нынешней службе доставки, без разницы, в какой точке планеты я буду находиться. Почему не здесь? Здесь, говорят, хорошая охота. Летом.

— Ну-ну. Вобщем, одна команда ушла. Она была собрана на том чуваке, которого ты прибил. Вторая растворилась здесь. Так что, особо не расслабляйся. И в сети не светись. Проверил я твою... спутницу. Аккуратнее, она на почве ревности бордель взорвала.

— Неа. Немного не то. Очень стабильная психика. Но... как и у всех, есть слабые места. Ладно. Сводку по баронствам я просмотрел. То, что верфи они восстановили, я лично, не сомневаюсь. ГДЕ? И еще один момент. Передай, чтобы нашли этот чертов линкор церковников. Далеко он уйти не мог. Я ему такой подарочек сделал... мдя. Не зря же он по городу отстрелялся? Из него получится отличный полигон для волновиков Университета.

— И только?

— Ну... Тренн, если захочет, пусть прыжковый модуль посмотрит. Корабль пришел прямо из Улота, одним прыжком. Очень странно. Ладно. У меня скоро заказ привезут.

— Не надоело колупаться с железками?

Джек прокрутил в голове вопрос и ответил.

— Мелкая моторика. Постоянная работа руками. Развивается внимание к мелким деталям. Очень полезно для творческих процессов. Рекомендую. Тебе, например, подойдет... вязание.

— Ха. Ха.

Тхор скептически посмотрел в спину уходящего Джека. И представил себя на качалке со спицами.

— Жесть. Вот всё у тебя, Джек, не как у людей. И почему это меня — в зеленое? Ведь не зря же ты именно так сказал? Похоже, надо серьезно подготовиться. Черта с два ты меня в покое оставишь теперь. Уж я этот взгляд хорошо знаю. С любой рожей.

Ежи отпаривала ноющие кисти рук в горячей воде. Черт бы побрал эти железки. Дас, конечно будет говорить, что у нее всё замечательно получается, но слишком уж непривычно. Впрочем, если для этого он забрался в такую дыру, то заниматься надо.

Менять свое новое место Ежи не собиралась. Ни на что. В том, что идеальных случаев в жизни не получается, она уже убедилась на собственном опыте. Искать можно всю жизнь. А вот найти, это вряд ли. Пока человек еще способен подстраиваться под окружающее, это надо делать. Безусловно, не во всех случаях. Но нынешний случай был именно таким, ради которого стоило прогнуться. Тем более, что требования были, хоть и изрядно напрягавшие, но совершенно логичные и не касались... сложных для нее моментов. Основной упор на личную подготовку. Дополнительные моды и заливки по специальностям. Дополнительный курс по работе с ВМ. Взаимодействие с оператором-волновиком. Жесть. Это, пожалуй, самое непривычное.

Стукнула входная дверь. Дас вернулся с очередной прогулки. И, похоже, не один. Расписание... да. Новая партия клинков приехала. Это — надолго. Хорошая работа у Даса. Точнее — хороший заработок, если ему на восстановление и ремонт оружие везут с других планет. И чего ему не живется спокойно?

Надо бы воду сменить. Остыла. Черт бы побрал эти тяжелые железки. И на ближайшие два месяца, никаких других перспектив. Подготовка. Только потом, какие-либо действия.

* Крамит. Диасса. Ретанон.

— Итак, дорогие зрители, вчерашний день нашего до-ро-го-го университета порадовал. Лаборатория биологии. Предводитель нашего растениеводства в очередной раз отожгла. Да так, что многие студентки, умрут от зависти. Запись сделана в восемнадцать...

Тим остановился возле двери в комнату отдыха. Что-то знакомое, вот только это — точно не одна из университетских станций. Но уже следующие звуки всё объяснили. Чертов Онив — транслировал очередную запись со своих вездесущих жучков. А вот комментарии лаборантов, заставили его зайти внутрь и присоединиться к просмотру. И совсем не из-за того, что его интересовала замечательная фигура и страстные крики профессора биологии. И голос его был совершенно не радостным, потому, что именно в это время его лаборант должен был получать расчет за ремонт оборудования. С той самой дамочки, которая так азартно плясала на экране проектора.

— Ну и где главный герой? Живьем, так сказать...

В комнате началось подозрительное шевеление.

— Э... Длинный побежал материал относить. Сегодня его очередь.

— Появится, пусть занесет мне вчерашний расчет с биологией.

Тихое хихикание в комнате, переросло в жизнерадостное ржание после того, как Тим отправился дальше по коридору. Пришлось вернуться.

— Копия или прямая трансляция?

— Копия, конечно.

— Тогда через пять минут испытательная линия уже должна разогреваться. Досмотрите потом, жизнерадостные вы мои.

Тетка славно... отплясала. И весьма сомнительно, что после ТАКОГО, Длинному хватило наглости взять с ботанички деньги за ремонт оборудования. Похоже, лаборанту не получать зарплату, а покрывать расходы придётся. Впрочем, сам себе строитель. Имеет право. Семьи нет, дети голодные по лавкам не скачут.

— Тим...

— А, герой дня, проходи. Ознакомься вот с этим списком.

Длинный прочитал. Вздохнул. Потом перечитал еще раз.

— А че так много-то?

— Почему, много? Можешь вернуть расходниками по списку. Думаешь, будет дешевле? И во сколько тебе обошлась взрослая тетка?

Подчиненный был грустен.

— А мы, никак не можем...

— Что именно? Ты использовал расходники, которые покупаются за деньги из кассы. Если в кассе денег нет, значит, кто-то не получит зарплату. Кто это будет? Про оплату твоей работы, как ты сам понял, я вообще молчу.

Да уж, шустрая женщина. Лаборант, скорбя, удалился, а Тим привыкал к реальности. Заказы из ботаники поступали постоянно. Что делать с этим, он пока не представлял.

Тем временем, жизнь продолжалась. Работала лаборатория и линия в мастерской. Добавилось заказов для экспедиции и готовых вариантов по обустройству площадки, которая вытягивала деньги со страшной силой. Многовато Тим зацепил. Найти кредит, на нормальных условиях, не удавалось. Влазить в опасные комбинации Тим не хотел. Как ни странно, выход нашелся, в неожиданном месте.

Вечер пятницы был мрачным. Деньги утекали рекой и Тим подумывал о продаже восстановленного истребителя. Птичка получилась замечательная и это, только добавляло огорчения.

— Тук-тук.

— Лено? А чего так скромно?

— У тебя какие планы на выходные?

— Э... как обычно. Завтра выезд с командой, в воскресенье домашний день.

— Смотаемся на Горбушку? Есть дело.

Горбушкой, шутя называли самый мелкий континент планеты. Он был похож на усохшую до каменного состояния половинку традиционного круглого каравая. С загнувшимися внутрь краями.

Тим колебался.

— Мою доставку оплачивают. Заодно и птичкой своей похвалишься.

Сомнения Тима растаяли достаточно быстро. Вроде и по делу, и сколько-то заплатят. И отведет душу. Пилотирование атмосферников у него было совершенно запасной специальностью. За всё время службы, он только подтвердил квалиф. И всё. А летать ему понравилось. Очень.

Лено с улыбкой смотрел, как Тим облизывал машину, проводя стандартную подготовку к вылету. Истребитель стоял в одном из "холодных" помещений лаборатории. И в планетарной сети был привязан именно по этому месту, поскольку планировался именно для работы со второй площадкой университета. В самом городе ему делать было совершенно нечего. Не те расстояния. Да и габариты у него были немного больше, чем у гражданской машины такого класса.

Наконец все танцы закончились и Тим выдал запрос на орбитальный.

— Тила 3542, вижу вас. Рейс на Горбушку, частная площадка, посадочные маркеры... ваш график... принято. Ну, удачи тебе.

— Принято.

И волшебство началось. Это был не штатный рейс атмосферной поддержки и не эвакуация. Свободный полет на СОБСТВЕННОМ истребителе. Оборудование стояло гражданское и оружия не было совсем. Зато стояли новенькие движки и мощный реактор последней серии. Полет занял ровно в два раза больше времени, чем плановый перелет между точками.

— Тила 3542, я наблюдаю в тебе еще одного атмосферного маньяка.

— Ага. Но... я ведь ничего не нарушил?

Девушка-диспетчер задорно рассмеялась.

— Успокойся. Просто тебе надо запрашивать свободную зону, чтобы диспетчер не дергался. Впрочем, это уже на контроле. С такой меточкой, у тебя обязательно спросят план полета. Ну как, оттянулся, военненький?

Тим был на седьмом небе от радости. Впрочем, земля вернула его к насущным делам.

— Вот, Дас. Это тот самый человек. Тим, познакомься, это — Дас Герви.

Это было... да. Тим пожал протянутую руку и спохватился, что не особо-то и интересовался внешностью своего предшественника. Но таких шрамов на записях он не видел. Это — точно.

— Что смотришь?

— Да мелковат ты, честно говоря, для того, что про тебя рассказывают.

— Что поделать, старость — не радость. Но меня, не жмет. Давно последний раз летал?

— Пожалуй лет десять. Наработал квалиф и всё.

Лено исчез из поля зрения, а Тим с новым знакомым прогуливались по морозному воздуху, осторожно обнюхивая друг-друга. Впрочем, на установление нормального контакта много времени не потребовалось.

— Многовато ты ухватил лишнего, возле заповедника.

— Нет. Не лишнего. По ресурсам там это строить, получится дешевле.

— В том месте, масса народа не нужна, Тим. Люди там, совсем никчему. Думаешь, ты первый такой шустрый?

— Та-ак. И кредит мне не дают именно потому?

— Да. Не торопись и не возмущайся. Только исследования и под плотным контролем. Там золотое дно, возле которого уже вертятся те, кого пускать нельзя никак.

— Этот вопрос я никак не рассматривал. Чертова политика.

— Везде, где есть ресурсы или деньги, есть политика. Больше или меньше. В этом месте — ее больше.

Сперва Тим удивлялся, почему, к примеру, не тот же Лено ему всё это рассказывает? Но уже поздно ночью, уходя спать, такой мысли у него не осталось. Единственный бескровный вариант для него лично — работать с Дасом. Всё то же самое. Вот только, гражданские производства будут вынесены за пределы зоны безопасности. Как и посадочные площадки и терминалы транспортных линий. План такой уже был. И Тиму он понравился. Точнее... он был создан совсем на другом уровне. С привязкой ко всем интересам планеты. И причины, ради которых ему предложили изменить собственные планы, его лично удовлетворили. Добавилось блоков на информацию, но оно того стоило.

Улетал с Горбушки Тим отгруженный по самое немогу. Но с очень хорошим настроением. Он был уверен, что будет делаться именно то, что надо. И делаться будет очень качественно, причем никакие шустрые дельцы в схему не пролезут. Не с Дасом. И не с контролем Семьи Грей.

* Городок... Горбушка. Диасса. Ретанон.

Коллективчик в районе, где поселились Дас с Ежи, подобрался тот еще. К концу первого месяца, когда жизнь только стала входить в нормальное русло, местное общество попыталось вытащить их в свет.

Произошло это ранним утром в воскресенье, когда Дас, довольно щурясь на уже склоняющееся к весне солнышко, допивал свою первую чашку кофе. Тренировки в воскресенье не было. Если сам Дас поднялся автоматически, то Ежи всё еще дрыхла под пушистым одеялом, наверстывая недоспанное за неделю.

— Доброе утро сосед.

Гость стоял возле низенького заборчика, оперевшись локтями на гладкую поверхность. Говорил громко и при этом спокойно и естественно улыбался. Дас совершенно автоматически представил в воображении его слова... и тоже улыбнулся.

— Тихо-тихо. Воскресенье, людям поспать хотца. Ты проходи, раз уж пришел. Дас меня зовут.

— Меня — Вилем. Я видел, что вы уже поднялись. Там твоя барышня уже мелькает в окошке. Так что — всё в порядке.

— Ага. Ты у нас типа — шериф?

С обстановкой в месте проживания знакомиться надо. Есть правила, а в этом месте, правила были точно. И дабы ненароком не вызвать... совершенно не нужного шума, такие правила надо, как минимум, знать.

— Слово незнакомое. Я в этом месте за порядком слежу. Ты ведь, судя по шрамам, успел с жизнью познакомиться? Вот и стало мне интересно, чего от тебя ждать, сосед.

Всё в порядке. Шериф был дома и совершенно не смущался. Скорее наоборот. Но это уже — профессиональное. Дас решил, что ему присутствие вежливого гостя, утреннее настроение не режет.

Через десяток минут они уже пили приготовленный Дасом кофе и обсуждали погоду на будущую неделю.

— Ладно, думаю, что достаточно. Иди, твоя зазноба уже волнуется. И, Дас, мы сегодня пострелять по тарелкам собрались. Ну, мясо, пиво и настоящие забавы. Можете присоединиться. Это не далеко. Девочку свою тоже бери. Там женского коллектива будет более чем.

— Если не будет против — то возьму. Ты ведь один будешь ехать?

— Да-да. Вы поместитесь спокойно. Если есть из чего пострелять — бери с собой. Через... часик и поеду.

Автомобиль у соседа был достаточно вместительным. Это не заметить было сложно. Тем более, что стоял он в десятке метров, перед соседним домом.

Пострелять Ежи согласилась без особого колебания. А вот с оружием, выбор был сложнее.

— Ты всё это с собой таскаешь?

Дас рассматривал разложенное на столе оружие. Что-то входило в стандартный набор, что-то он по привычке подобрал для коллекции. Что-то просто автоматически спрятал в карман. Там всё и лежало.

— Да пока не тянет энергетику, то и не важно, сколько его там соберется. Наверное, давно не разбирал запасы... впрочем...

И к приличной куче добавилась еще пара пистолетов и короткий автомат.

— Я так понимаю, что тяжелое оружие там использовать не стоит? — Ежи только хихикнула.— Время идет. Пистолеты?

— Фи, это ведь не работа? Пожалуй вот эту винтовку. И этот короткий. Любопытная модель, я такого еще не видела.

Нашелся и кофр для оружия. И пара бутылок вполне приличного коньяка.

Место на котором проходил ежемесячный слет местных... охотников, оказалось в нескольких километрах от поселка, в заброшенном карьере, живописно заросшем деревьями.