Осеннее приключение

Третий день шел дождь. Погода была под настроение: за продажу лечебных трав я получила в полтора раза меньше, чем надеялась, да и ночлег в последней деревеньке обошелся недешево. Скоро праздник Сбора Урожая и свободных мест нет, а если и есть, то по баснословной цене. Но это лучше, чем ночевать в лесу под дождем.

Была я знахаркой. У меня был дар целителя, правда, слабый, но он помогал мне в работе. Об обучении в Академии Магии я даже не мечтала — учеников брали только по рекомендации, а у меня в родственниках магов не было.

Шла я к озеру, расположенному не далеко, за хелосом, лечебной травой, хорошо помогающей при многих заболеваниях. Ее собирали осенью, после праздника Сбора Урожая. Если повезет, то в Приозерье, деревеньке расположенной неподалеку, мне удастся найти недорогое жилье.

К вечеру дождь наконец-то поутих. Деревенька оказалась неожиданно большой. Был даже храм богине плодородия Аштар. Если не найду места для ночлега в корчме, придется идти туда. Жрецы не любят магов, но распознать во мне дар не удавалось пока ни одному жрецу.

* * *

На постоялом дворе было сухо, тепло и неожиданно малолюдно.

— Уважаемый, — попыталась я привлечь внимание корчмаря, — я могу снять у вас комнату на ночь?

Корчмарь, здоровый широкоплечий мужчина лет сорока, с черной бородой в которой уже виднелись нитки седины, посмотрел на меня без интереса.

— Шла бы ты, девка, отсюда, пока маги тебя не видели.

— А что случилось?

— Болезнь непонятная с запада до нас дошла. Четверть страны захватила, вот маги и всполошились.

— И много заболевших?

— Да около двух десятков человек в деревне, трое уже представились. Маги чего-то волшебствуют, вот только толку никакого нет. Так что поспеши, если увидят, то из деревни не выпу...

Корчмарь замолк на середине слова, глядя на дверь. Я обернулась. За ближайшим столиком устраивалось три человека, и магов в них не опознал бы только слепой. Да и то вряд ли. Четвертый направлялся ко мне.

Он был высок и худощав, длинные белые волосы были собраны в хвост, а над плечом серебрилась рукоять меча. Маг улыбнулся, и я поняла, что желание переночевать под крышей сыграло со мной злую шутку. Лучше бы я переночевала в лесу под дождем, чем объясняться с этим типом.

— Приветствую вас. Вы не могли бы уделить мне немного времени?

Я натянуто улыбнулась и кивнула.

Маги не подчинялись людским законам, они следовали только одним им известному кодексу и воле Совета. Магический дар передавался по наследству, все маги принадлежали какой-либо семье, их было определенное число. Самым страшным наказанием для магов было изгнание. Таких непонятных выродков как я, у кого не было в ближайших родственниках одаренных, маги не очень любили.

Мужчина под ручку проводил меня к ближайшему столику.

— Чем могу вам помочь? — первой нарушала молчание я, когда стало понятно, что маг не собирается прерывать игру в гляделки.

Зато хорошо рассмотрела своего спутника: он оказался старше, чем мне показалось на первый взгляд, в серо-синих, неожиданно темных глазах, плескалась бездна спокойствия, и вообще он производил впечатление человека, которого ничем нельзя вывести из себя. До этого, хвала всем богам, с магами я не общалась. Честно сказать, мне этого и не хотелось. Причем, именно сейчас мне этого не хотелось больше, чем когда-либо в жизни.

— Меня зовут Ладимир. Могу ли я поинтересоваться целью вашего визита Приозерье?

— Волина. Я знахарка, иду к Белому озеру за хелосом. Оказалась здесь случайно, и решила воспользоваться случаем пополнить свой запас.

— Я и мои коллеги находимся здесь по поручению Совета Магов. Данная территория входит в зону заражения западной лихорадки, поэтому вы не сможете покинуть деревню.

— Когда я смогу уйти отсюда?

И почему я не слушаю умных людей? Вот ушла бы после первого посыла, и была бы сейчас свободна, так нет же, обязательно надо было узнать последние новости. Теперь сиди и жди, распознают во мне дар, и если да, чем мне это будет грозить.

— Когда целители найдут решение проблемы.

— Боюсь, мне не хватит...

— Все расходы за счет казны, — мужчина встал, вежливо кивнул на прощание и направился к столику со своими коллегами.

Я проводила его взглядом. За столом, к которому он подошел, сидели двое мужчин и девушка. Девушке на вид было лет двадцать пять, невысокая, смуглая, темноволосая. На пальцах несколько колец с красными камнями. Скорее всего, южанка. Мужчины были чем-то похожи между собой, русоволосые, широкоплечие. Только один был постарше, второй же казался ровесником девушки.

— Что будешь заказывать? — я вздрогнула от вопроса.

Корчмарь понятливо улыбнулся. Общение с магами, даже если это просто вежливая беседа, мало кому доставит удовольствие. Магов уважали, боялись, но не любили.

— Мне нужна комната и ужин, если можно в комнату.

— Конечно, — корчмарь пошел к стойке, на ходу давая указания молодой похожей на него девушке: — Подготовь комнату госпоже, и отнеси туда ужин.

Девушка на ходу слушала отца, и косилась в сторону магов.

* * *

Комнатка была небольшая, с окном. Вся обстановка состояла из кровати, сундука, стола и табуретки. Впрочем, на стене возле кровати висел гобелен, мебель была без поломок. Было тепло и сухо, большего мне и не надо. Девушка, по пути представившаяся Милой, принесла мне таз с водой и полотенце, и ушла за ужином.

Подумать мне было о чем. Что же это за лихорадка такая загадочная, что даже маги справиться не могут? И откуда она взялась?

— Госпожа, я принесла ваш ужин, — Мила вошла в комнату с подносом.

— Спасибо, Мила. Скажи, люди в деревне давно болеют?

— Три седмицы, госпожа. А три дня назад приехали маги. Они остановились у старосты. Дарла, магичка, не разговаривает ни с кем в деревне, Аридар, это молодой маг, говорит, что она не хочет общаться с простолюдинами... ой, простите, я все время болтаю...

— Да ничего. А Ладимир?

— Не знаю, он со мной никогда не разговаривал, все время чем-то занят. Дамир, старший из магов, все время связывается с целителями, но они ничего пока сделать не могут...

— Мила! Подготовь ещё одну комнату! — донесся до нас голос корчмаря.

— Простите! — Мила мигом умчалась.

После ужина я решила пересмотреть свои амулеты. На всякий случай, нужно найти амулет, защищающий от пассивной магии: проклятий, следящих заклинаний, телепатии. Я вытряхнула из кошеля все амулеты. Нужный мне нашелся быстро, был он слабенький, но все лучше, чем ничего.

* * *

Утром, спустившись в зал, я увидела своих соседей по несчастью. Кроме меня в корчме проживали, а точнее были задержаны: тучный господин в дорогом камзоле со своей женой, молодой, ненамного старше Милы хорошенькой девицей, двое ремесленников, скорее всего гончары, и женщина с двумя дочерьми, одна из которых была совсем малюткой.

Богатый господин разговаривал с магами. Сегодня их здесь было всего двое — самый старший, Мила вчера, кажется, Дамиром его назвала, и Ладимир, которого трудно с кем-то перепутать. Было видно, что господину не нравятся, что говорят маги, но спорить он не решается.

— Уважаемый... — обратилась я корчмарю.

— Радим, — запоздало представился хозяин постоялого двора.

— Волина. Я хотела про магов спросить, они здесь часто бывают?

— Часто, — Радиму видимо такая клиентура тоже не доставляла особой радости. — Информируют всех приезжих. Будто от этого есть какой-то толк.

— Думаю, они делают все, что от них зависит.

— Да уж, только ничего у них не получится. Раньше надо было думать, а не портить отношения с ближайшими соседями.

— В каком смысле?

— Лет двадцать пять назад был похожий случай, непонятная болезнь, от которой наши маги так и не нашли лекарства. Тогда нам помогли эльфы.

— Понятно, — протянула я.

С эльфами отношения у нашего короля Витомира не заладились с самого начала его правления, и уже семь лет становились все хуже и хуже. За что Витомир так невзлюбил эльфов, было не понятно, впрочем, эльфы отвечали ему полной и горячей взаимностью.

Неожиданно у меня закружилась голова, в висках застучало, а воздуха стало не хватать. Обычно мне становилось плохо в присутствии больных. Глубоко вздохнув несколько раз, я немного пришла в себя.

— Волина! С тобой все нормально? — в голосе Радима слышалось беспокойство.

— Да... Да, все хорошо. Просто голова закружилась... — рассеяно отозвалась я, оглядывая зал. Больных не нашла, зато наткнулась на оценивающий взгляд Ладимира, но в этот момент мне было на это плевать. — А у вас в корчме нет заболевших? — поинтересовалась я, рассматривая посетителей.

— Нет. По крайней мере, я об этом не знаю.

Но я уже увидела. Смешливая болтушка Мила болела уже больше недели и знала это, но не хотела расстраивать отца. Я направилась в дальний угол зала, где приступ застал работающую девушку.

Мила сидела на лавке, откинувшись на стену. Я села на колени рядом с больной девушкой и взяла ее за руки, пытаясь увидеть болезнь. И я увидела. Черная оболочка, которая буквально впитывала жизнь девушки. Такого я не видела никогда, и что с этим делать не знала.

Если с этим не смогли справиться обученные и опытные целители, что может сделать двадцатилетняя необразованная девушка с минимальным даром? Только попробовать поставить своеобразный замок, чтобы жизненная сила не покидала тело.

Получилось у меня не так, как я рассчитывала. Этот непонятный паразит продолжал тянуть жизнь, но сейчас жизнь медленнее покидала девушку. Правда ради этого я отдала всю силу, что была у меня. В себя меня привел печально знакомый голос:

— Вот видишь, Дамир, наша новая знакомая оказалась не так проста, как казалась на первый взгляд.

Я подняла голову, Мила себя чувствовала явно лучше, над девушкой склонился бледный отец, а надо мной стояли оба мага, глядя с нехорошим интересом. Я со стоном закрыла лицо руками и потеряла сознание.

* * *

Когда я пришла в себя, то не сразу поняла, где нахожусь. Потом увидела гобелен и все вспомнила. Резко сев на кровати, я огляделась. На столе горела свеча, и стоял поднос с едой. Желудок мигом мне напомнил, что позавтракать мне так и не довелось.

Интересно, куда делись маги?

Сев за стол и взяв в руку ложку, я увидела причину отсутствия магов в комнате. На руке у меня красовался браслет. Широкий, серебряный, с синими мелкими камушками и затейливым ажурным узором. От браслета исходила сила. Явно амулет. И хотя в амулетах я не разбиралась, вопросов у меня не возникло.

Серебряная змея — амулет, созданный специально для магов. Маг, на которого одевали подобное украшение, был полностью подчинен хозяину амулета. Он не мог уйти от него дальше разрешенного расстояния, и даже магией пользовался только с разрешения хозяина.

Чтобы создать такой амулет надо много сил, знаний, мастерства и времени. Спрашивается, что такой сильный маг забыл в этой дыре? Значит, маги здесь не затем, чтобы всех впускать и никого не выпускать.

А главное, что им надо от меня? Что делают маги с такими как я, мне было не известно. Но я что-то сомневаюсь, что они используют такие амулеты, проще заблокировать силу или просто убить.

Есть как-то расхотелось. Я легла на кровать и уставилась в потолок, пытаясь придумать план побега. В дверь вежливо постучали. Маги зашли в мою комнату как к себе домой. Все четверо. Интересно, как они тут все уместятся?

А ничего так они уместились: Дарла села на табуретку, правда с таким видом будто делает всем одолжение, Аридар встал у двери, Дамир у окна, а Ладимир сел на кровать у меня в ногах. Я подтянула колени к груди, обхватив их руками.

— Ну, здравствуй, знахарка. Кажется, ты забыла нам сообщить о себе кое-что интересное, не так ли? — язвительно поинтересовался Дамир, разглядывая меня, как новый вид насекомого.

— Может быть, мне не хотелось получить такое украшение? — показала я на браслет.

— Не нравиться? Ну вот, а я на него столько времени убил... — фыркнул, сидящий рядом Ладимир.

Я посмотрела на него недружелюбно, встретила насмешливый взгляд и загрустила окончательно. От такого вряд ли сбежишь.

— И что вам нужно?

— В другое время мы бы заблокировали твою силу или нашли ей применение, — Дарла нехорошо улыбнулась.

Мне стало не по себе. Что-то мне подсказывает, что это применение моей силы мне не понравится.

— Но сейчас нам нужна твоя помощь, — неодобрительно поглядывая на магичку, вступил в разговор Ладимир.

— С ними нельзя по-другому, — ответила на взгляд мужчины девушка. — Эти темные людишки признают только силу. Или деньги. Но переводить золото на нее...

— Достаточно! — так резко сказал Дамир, что я вздрогнула.

Магичка замолчала, будто налетела на стену.

— Наши целители не знают, что делать с этим заболеванием, — Ладимир видимо решил взять переговоры на себя. — Как ты уже наверняка успела заметить, это не заболевание, а энергетический паразит, который живет за счет чужой жизненной энергии. Двадцать три года назад был похожий случай, но целители так и не нашли выхода. Тогда нам помогли эльфы, — я механически кивала, слушая известные мне факты.

— Но сейчас, — все-таки вступил в разговор Дамир, — вся помощь эльфов для людей этой страны сведется к перечислению маршрутов, куда может пойти король и ближайшие его соратники.

— И я их вполне понимаю, — не выдержала я. — Не понимаю я, что вам от меня понадобилось?

— Мы отправляемся к эльфам за способом нейтрализации этой дряни, так как ближе всего находимся к границам Светлого леса. Но мы идем как посольство от Совета Магов, а не от Оринии. Для этого необходимо, чтобы количество магических направлений у одаренных посольства было больше половины от существующих магических направлений вообще. У нас есть телепатия, холод, земля и огонь. Так как считается, что в Оринии лихорадка, нам нужен целитель.

— Это шутка?! Какой из меня целитель?! Вызовите своих коллег! И вообще с чего вы взяли, что эльфы не пошлют вас туда же, куда и короля?!

Среди них телепат! Да уж, если не везет так во всем.

— Все целители заняты на пограничье, пытаясь сдержать распространение болезни и не дать умереть заболевшим. К тому же целитель нам нужен только номинально. Эльфы не посмеют отказать магам, потому что, во-первых, эта зараза на них действует как на людей, только зараженные умирают дольше, а во-вторых, у нас тоже есть кое-что в запасе.

— Ты сможешь помочь людям, — сказал Ладимир, серьезно глядя на меня. Я только горько усмехнулась. — К тому же мы отпустим тебя, когда вернемся.

— И у тебя нет выбора! — это уже Дарла.

Выбора у меня действительно нет, но идти к эльфам в сопровождении магов...

Я посмотрела на Ладимира и кивнула. Кажется, я знаю их телепата.

* * *

Утром беловолосый маг пришел за мной, когда я заплетала косу. Оперевшись плечом о косяк, Ладимир подождал, пока я закончу. Вид у мага был задумчивый и отрешенный.

На улице меня ждало очередное испытание. Чтобы быстрее добраться до эльфов, маги решили ехать верхом. Лошадей я видела и даже лечила, в том числе и породистых. Но ездить верхом...

Я не то, чтобы никогда не ездила, в тяжелых случаях, когда все зависело от времени, мне приходилось это делать. Но обычно я ехала с кем-нибудь еще. У меня были большие сомнения, что я смогу продержаться одна в седле хотя бы до выезда из деревни.

Я обернулась к Ладимиру, размышляя, как бы потактичнее ему намекнуть на мою необразованность в вопросах верховой езды.

— Поедешь со мной, — бросил телепат, подходя к высокому вороному жеребцу.

Так и знала, что амулет никудышный, но хотелось верить в лучшее. Да, видимо госпожа Удача отвернулась от меня надолго. Лучше бы я летала с лошади, чем несколько дней иметь физический контакт с человеком много пожившим и судя по всему столь же много повидавшим. Чувствую, поездка будет о-о-очень долгой.

От грустных размышлений меня отвлек Ладимир, который за шкирку поднял меня на лошадь и посадил в седле перед собой. Я сразу поняла, что все мои страхи были напрасны, маг не собирался делиться впечатлениями и пускать меня в душу, что лично для меня было лучшим выходом.

* * *

Ехали почти без передышек, единственный раз остановились в деревушке пообедать. Маги не разговаривали между собой и вообще все были как-то чересчур задумчивы, и если для Дамира повод для задумчивости был понятен, Ладимир не отличался болтливостью, то состояние Дарлы заставило задуматься и меня. Что-то скрывают маги.

Так как ехать решили ближайшей дорогой, ночевать пришлось в лесу. Развести костер с магом огня оказалось не трудно. К вечеру маги вышли из своей задумчивости и, готовясь к ночи, болтали о чем-то своем.

Я, стараясь не привлекать к себе внимание, отсела в сторонку, но побыть в одиночестве мне не дали — компанию мне решил составить Аридар. Маг был дружелюбен и любопытен. Он спрашивал меня про страну, про места, где я бывала, про людей.

— А ты не мог найти более надежный источник информации? — поинтересовалась я, когда он начал задавать вопросы, на которые я не знала, как отвечать.

— Во время обучения мы изучаем культуру и обычаи многих народов, но редко выходим с территории Академии.

— И как же вас не бояться после обучения отпускать в большой и жестокий мир? — не сдержалась я. Не маги, а тепличные растения какие-то. Да и за кого бояться больше — за молодого неподготовленного мага или за мир, я не знала.

— Чтобы получить диплом ученики проходят практику под присмотром мага-наставника в каком-либо государстве, в зависимости от места службы наставника. Практика длиться от одного года до трех лет, пока наставник не сочтет, что ученик может жить самостоятельно.

— Аридар! — Дамир был явно не в восторге от говорливости ученика. — У тебя есть еще занятия на сегодня!

Аридар извинился и ушел. М-да, видимо магов мне не понять. Интересно, как они выбирают ученикам наставника? Более разных людей, чем Ладимир и Дарла мне представить было сложно.

Я поглядела на магов. Дамир показывал Аридару какие-то пассы, Ладимир что-то серьезно втолковывал Дарле, смотревшей на него влюбленным взглядом. На будущее надо запомнить, что прикасаться к магичке не желательно.

Что ж, все заняты, всем весело, а я, пожалуй, пойду спать, день у меня был не из легких и улучшения не предвидятся.

* * *

Утром я проснулась внезапно, еще до восхода. Села, пытаясь понять, что меня разбудило, и увидела Ладимира, уходящего в лес. Вот ведь, ему не спиться и мне не дал.

После дневной скачки, ощущения в теле были интересными. Порывшись в сумке, я нашла подходящий сбор трав и занялась приготовлением взвара. К тому времени, когда взошло солнце и проснулись остальные маги, я уже подлечилась и была готова продолжить путь, если не психологически, то хотя бы физически, да и Ладимир вернулся и занялся приготовлением завтрака.

Внимание магов к себе я старалась не привлекать, да и приставать к ним с вопросами я не решилась. А вопросов было много. Особенно об эльфах, которые почти не появлялись в нашей стране.

Эльфов я видела один раз, еще до правления Витимира, лет десять назад. Бабушка пошла в столицу за редкой и дорогой травой аманитом. У нас она не росла, ее привозили с юга, и использовать ее нужно было очень осторожно. Если превысить дозу, даже ненамного, больного ждала смерть. Использовать эту траву мы не умели, да и не стали бы, если бы не болезнь, принесенная купцами вместе с товарами с юга, от которой помогал только аманит. Когда мы шли в лавку травника, увидели посольство из Светлого Леса. Тогда эльфы произвели на меня неизгладимое впечатление.

Несмотря на детские впечатления, а возможно и благодаря им, знакомиться с ними ближе сейчас мне не хотелось абсолютно.

* * *

До границы эльфийского государства добрались намного быстрее, чем я ожидала. Наверное, потому, что в дороге не было задержек. Других магов мы не встречали, а среди простого населения настолько дурных, чтобы становиться на пути магов, не было.

Когда граница Леса показалась на горизонте, маги сделали внеплановую остановку.

— У нас есть еще одна проблема, — ответил на удивление учеников Дамир и обеспокоено взглянул на Ладимира. — Ладимир, ты уверен, что хочешь поступить правильно?

— Ну, выбора у нас все равно нет. Думаю непоправимых последствий не случиться, — спокойно отозвался беловолосый маг, оборачиваясь ко мне.

Что-то мне его улыбка не нравиться.

Ладимир поманил меня к себе, и я, не дожидаясь повторения приказа от серебряной змеи, подошла. В руке у мага оказалось кольцо — тонкий серебристый ободок с двумя камнями, расположенными напротив друг друга. Один камень был тёмно-красный, другой столь же темный, только синий. Позади меня послышался изумленный вздох Дарлы. Телепат предостерегающе глянул на девушку, и вернулся взглядом ко мне:

— Надень кольцо.

Я взяла кольцо в руки. Никакой магии не чувствовалось. Ну, и где подвох? Ничего не понимая, я подняла взгляд на магов. Все маги смотрели на меня, только в отличие от обычного равнодушия в этот раз у них на лицах были чувства — у Дамира сомнение, у Аридара изумление, у Дарлы чуть ли не ненависть. Только Ладимир смотрел спокойно и чуть насмешливо. Так смотрит тот, кто полностью контролирует ситуацию и точно знает, что все всегда будет так, как захочет он.

Маги, заметив мой взгляд, возвращали себе привычное равнодушие. Еще раз внимательно осмотрев кольцо и не увидев ничего нового, я, пожав плечами, его надела. В конце концов, снять я его всегда смогу, даже если это амулет, ведь надела я его сама.

* * *

В этот раз эльфы тоже не оставили меня равнодушной. Но если раньше это были волшебные существа из доброй сказки, то сейчас это были высокомерные, ледяные красавцы.

Разговаривали на эльфийском языке, и я не поняла ничего, но так как нас не погнали подальше от границы, видимо маги все-таки сумели договориться. Нам выделили несколько воинов в сопровождение. Только было не понятно, эти воины для того, чтобы мы не заблудились или чтобы не сбежали. Эльфийский дворец впечатлял — это было огромное деревянное здание, описать которое было не реально. У людей я не видела ничего даже отдаленно похожего.

После торжественной встречи нашего, так называемого, посольства, служанка, во всяком случае, я думаю, что это была служанка, проводила нас в наши комнаты. Ну, то есть Аридара, Дарлу и меня. Старшие маги задержались для разговора с местными магами.

Комната была с большой двуспальной кроватью в центре, камином, рядом с которым стояла пара мягких кресел и столом с несколькими стульями с высокой спинкой, стоящими у окна. На стенах были прикреплены магические светильники.

В углу я обнаружила дверь в маленькую комнату, где стояла бадья с горячей водой. Рядом лежали мыло, мочалка и полотенце. Рядом в фигурных бутылочках стояли различные масла.

Помывшись, я села на кровать и начала расчёсывать волосы, когда дверь открылась, и вошел Ладимир, на ходу разговаривая с недавней служанкой. Увидев меня в легком платье, с мокрыми волосами, сидящей на кровати, Ладимир улыбнулся мне... странно и что-то сказал служанке. Девушка, хотя кто ее знает, эльфы живут намного дольше людей, кивнула и ушла. Маг спокойно закрыл дверь и развалился в кресле у камина, с наслаждением вытянув ноги и прикрыв глаза.

Привыкнув, что в последние дни мне не везет, я решила уточнить:

— Неужели я перепутала комнату?

Ответить маг не успел, потому что в комнату вошли остальные члены нашего посольства. Пока они устраивались кто где, хорошо хоть в этот раз у меня обошлось без соседей на кровати, мужчина все же решил ответить:

— Нет, это наша комната.

— Наша?

Неужели у эльфов не хватает комнат? А казалось бы, такое большое здание.

— К твоему сведению, муж и жена живут в одной комнате! — ядовито ответила Дарла.

— Да, я об этом смутно догадывалась, — недоуменно ответила я. — Только, причем тут мы? Я за него замуж не собираюсь...

Никогда и ни за что!!!

Телепат насмешливо взглянул на меня и нежно улыбнулся. Я отвела глаза, не то чтобы стыдно, скорее как-то неудобно.

— Понимаешь, Волина, магом ты быть не можешь. Даже учеником, — убедительно, как по мне, так чересчур, заговорил Дамир. — Тебе слишком мало лет, а "дикари" не считаются полноценными магами...

— Хотя бы потому, что Совет за них не отвечает, — влез Аридар.

— Чтобы эльфы не могли придраться к нашему посольству из-за отсутствия одного из магов, — Ладимир взглянул на меня, — я назвал тебя своей женой.

Я в изумлении посмотрела на него.

— И они поверили?!

— Вообще-то он не только назвал тебя своей женой, но и сделал! — презрительно глядя на меня и, надо полагать, удивляясь моей глупости, ответила Дарла.

Что-то я не помню этого знаменательного события. Странно, раньше провалами в памяти я не страдала.

— А вы ничего не путаете? Неужели я пропустила свою собственную свадьбу? — скептически уточнила я.

Аридар, видимо за счет своего любопытства самый близкий к простому народу, решил уточнить:

— Ты же одела обручальное кольцо.

— И что? Это всего лишь кольцо! Мало ли какие у меня украшения. У меня вон, Серебряная змея на руке!

— Это обручальное ауриновое кольцо моей семьи. Ты его приняла, а значит, ты вошла в мой род, — с интересом глядя на меня, разъяснил Ладимир.

— Но кольцо я надела сама... И разве ваши обручения это не сложный ритуал?

— Все ритуалы всего лишь традиции и не имеют силы. Главное, чтобы предложенное кольцо было принято.

Я опустила взгляд на руку и попыталась снять кольцо. У меня ничего не получилось. Оно не было мне мало, но снять его было не возможно. Я закрыла лицо руками и истерически расхохоталась, откинувшись на кровать.

— Я, конечно, знала, что маги странные, но чтоб настолько... — пробормотала я, не убирая рук. Потом резко села, повернулась к моему новоиспеченному мужу и хмуро поинтересовалась: — Как это можно отменить? — должен же быть какой-то ритуал, а то вдруг молодая жена родителям по вкусу не придется?

Ладимир, что-то обсуждавший с Дамиром, даже не посмотрел на меня.

— Никак, — беспечно ответил маг и вернулся к прерванному разговору.

Я уставилась на него как на ненормального. Хотя думаю, что была не так уж и далека от истины. Маги так кичились своим положением, презирали "дикарей", а тут вдруг он не просто взял в жены дикарку, но еще и ввел в свой род и так спокойно говорит, что отменить это никак нельзя.

Я перевела взгляд на учеников. Аридар сделал вид, что на меня не смотрит и вообще занят. А Дарла, насмешливо скривив губы, кивнула на дверь, предлагая выйти.

* * *

В коридоре магичка дала волю эмоциям, у меня аж голова закружилась:

— Думаешь, что теперь ты стала полноправным магом?! Ты ошибаешься! Для всех магов ты навсегда останешься выродком! Единственное, что нужно Ладимиру — это наследник. После рождения ребенка он избавится от тебя. И не рассчитывай на его милость: он телепат, более равнодушное существо трудно представить! Его не тронут ни твои мольбы, ни твои слезы!

С торжествующим видом магичка ушла, а я осталась ошарашенно стоять и переваривать услышанное.

И как я раньше не догадалась?! Количество магов не такое уж и большое. Дикарей тоже немного и дар у них слабый, но это и не важно. Дети — вот, что нужно магам от слабых дикарей. Если один из родителей не имеет дара, то в большенстве случаев ребенок рождается бездарным. Лучше слабый дар, чем вообще никакого. Все оказалось так просто.

Пришедшая за магами служанка привела меня в чувство. Маги отправились на встречу с эльфийскими целителями, а я заняла освободившуюся комнату. Мое присутствие на встрече было не обязательным, ведь там будет присутствовать мой "муж".

Вот надо же было так вляпаться! Всю жизнь мечтала быть рабыней мага! Что ж я ему устрою наследника! Чтобы успокоиться, я решила поработать. Села у горящего камина, разложила травы и другие нужные мне компоненты.

Странно, но мне не казалось, что моему "мужу" от меня что-то нужно. Скорее уж от эльфов. Но вводить в свой род дикарку ради эльфов... С другой стороны он не может не знать, что причинить мне боль, не испытав ее на себе, он не сможет. Какой бы слабый дар у меня ни был, это я сделать смогу. Более того, не смогу не сделать, что-то типа защитной реакции организма.

М-да, а жизнь-то становиться все интереснее и интереснее.

* * *

Проснулась я ночью — в комнате было темно, и долгое время лежала, наслаждаясь теплом, покоем и уютом. Потом до меня дошло, что я лежу на кровати, на которую я не ложилась. Я вообще уснула за работой у камина. Мало того, я лежу на плече у Ладимара, еще и обнимаю его. И такой редкий для меня покой исходит от мага.

Я попыталась осторожно, не потревожив мужчину, отодвинуться от него. Он лениво повернулся ко мне. Я замерла.

Ох, совсем забыла, он же телепат.

— Ты первая, кто смог об этом забыть, — фыркнул маг в ответ на мои мысли.

— Зачем ты придумал эту историю с обручением? — все-таки отодвинувшись на другой край кровати, задала я мучавший меня вопрос.

— У нас не было выбора, — пожал плечами маг, я вздрогнула, дернулась и чуть не упала с кровати. — Да не бойся ты, — в голосе мужчины слышалась досада. — Нашла, кому верить — истеричной девице!

Да-да, ты же сама доброта! И как я могла об этом забыть?!

— Ну, положим до воплощенного святого мне еще очень далеко, но и до бесов мне есть куда развиваться.

— Лучше бы рассказал, что теперь делать с этим обручением.

— Жить.

— И это точно нельзя как-то отменить или расторгнуть?

— Только смерть разлучит нас, — теперь в голосе была откровенная насмешка.

Жуть!

— Да ладно, взгляни на это с другой стороны: теперь ни один маг не посмеет тебя тронуть, если не хочет войны с нашей семьей.

— Кстати о семье... Думаю, они будут счастливы!

— Ты даже не представляешь насколько! — рассмеялся маг. — Ну, так ты спать будешь? Честное слово и пальцем тебя не трону!

— А я могу тебе верить?

Ладимир задумался на мгновенье, потом быстро потянулся ко мне и схватил за руку. Я не успела толком испугаться, как он снял с меня Серебряную змею и вернулся на прежнее место. Я решила, что верить ему все-таки можно, и легла спать, правда, попытавшись быть от него подальше.

Уснула до странного быстро.

* * *

У эльфов мы провели еще почти неделю, хотя получили то, зачем собственно ехали, в первый же день. За это время я успела рассмотреть столицу Светлого Леса, обменять кое-что из моего запаса на редкие травы и купить себе платье по последней эльфийской моде, на которое ушло больше половины моих сбережений.

Денег было жалко, но идти на прощальный бал мне было не в чем, а брать деньги у Ладимира я не хотела. С той ночи отношения у нас были почти дружеские, но доверять магу я все равно не спешила.

До этого на балах, а уж тем более столичных, мне бывать не доводилось. Танцевать я не умела и вообще идти туда не хотелось. Но как жене Ладимира и целителю магова посольства, присутствовать нужно было обязательно, хотя бы вначале.

В платье я выглядела совсем по-другому, моложе и холоднее. Да и чувствовала себя не в своей тарелке. Туфли я себе так и не купила, во-первых, ходить в них я не умела, во-вторых, я и так платье купила, а в-третьих, все равно под платьем не видно.

На балу Ладимир от меня не отходил ни на шаг, за что я была ему очень благодарна, так как многие эльфы решили лично познакомиться с человеческими магами, и со мной в том числе. А что мне действительно понравилось, так это музыка. Но даже ради нее оставаться там сверх положенного времени я не стала и тихо ушла в отведенную нам комнату. Ладимир задержался в зале, и когда он вошел в комнату вид у него был сосредоточенный.

— Ты должна уехать сейчас же.

— Уехать?

— Да, немедленно, если не хочешь познакомиться с Советом. Завтра мы выезжаем домой, Совет ждет от нас отчет, и ты должна будешь присутствовать при этом. Дамир не имеет право отпустить тебя.

— А если я уеду сегодня?..

— У меня не будет проблем, — докончил за меня маг, потом усмехнулся. — Но спасибо за беспокойство.

— Хорошо.

* * *

На рассвете я была уже достаточно далеко от эльфийского леса и маги уже не могли меня найти. Прощание с Ладимиром, который проводил меня до границы — без него меня бы попросту не выпустили — было странным.

— Прощай. И спасибо.

— До встречи, знахарка, — с усмешкой ответил он. — Судьба связала наши жизни, а значит, мы ещё непременно встретимся. Я была свободна. И только серебристое кольцо с двумя такими непохожими камнями сверкало на пальце в лучах восходящего солнца.