Поньтеология. Книга Сердца

— Логично, север все-таки, — кивнула Эпплджек. — Так что тут не очень толстый слой плодородной земли даже с учетом того, что окрестности города не погребены под снегом. Поэтому ягодные кусты вместо плодовых деревьев. Не яблоки, жалко, но приготовить достойные пироги смогу.

— Какой-то вычурный горн...

— Дудеть, это я могу! — взяла на себя роль Пинки.

— Отлично. Тогда остается только разучить гимн Кристальной Империи.

* * *

— Потрясающе... Не знаю, как бы я справилась без вас. Последняя проверка, нужно убедиться, что все готово и начнем праздник, — провозгласила Твайлайт.

— А эта штука для чего? — Эпплджек указала копытом на выточенное из кристалла сердце с постаментом.

— В книге упоминается Кристальное Сердце, центральный элемент праздника. И я вырезала его из кристалла с помощью магии.

— Молодец, Твайлайт. Кажется, мы готовы.

* * *

Второй раз ошибки Сомбра не совершил и постоянно оставался сконцентрированным, если так можно выразиться. Чтобы отогнать его в этот раз, Сансет пришлось изрядно потрудиться, буквально дырявя казалось уплотнившуюся тень стрелами света.

Тем не менее, Сомбре в конце концов пришлось отступить. Ученица Селестии устало вздохнула и скрылась за щитом, пора было слегка отдохнуть и позавтракать.

К её удивлению, первым, что она услышала при приближении к странной архитектуры замку был гомон множества голосов, а также дудение какого-то музыкального инструмента. Когда же она подошла поближе...

— Ярмарка! У них там эта тень-переросток о щит бьется, а они ярмарку устроили! Ещё бы вечеринку с пуншем да на весь город! — Сансет ошеломленно посмотрела на ближайший прилавок, после чего покачала головой. — На да ладно, хоть есть, чем перекусить. Ягодный пирог...

— Тень-переросток? — поинтересовался кто-то из кристальных пони.

— Да этот ваш Сомбра, — пояснила Сансет. — Каденс закрыла город щитом и удерживает его снаружи, а я выхожу из-под щита с целью его поджарить. Только драпает эта тварь быстро, пока все время успевал сбежать. Ничего, вечно уходить не сможет. К тому же он всегда возвращается. Настырный, всю ночь пришлось спать урывками.

Она вгрызлась в пирог, перестав обращать внимания на вопросы, развернулась и пошла к границе города. А за спиной её уже начали свой путь новости.

* * *

— Я не знала, что Кристальное Сердце это настоящая реликвия, — объясняла Твайлайт ситуацию устроившимся на нависающем над площадью балконе Каденс и Шайнинг Армору. — В книге ничего не говорилось о том, как кристальные пони направляют энергию Сердца. В книге не хватает страницы! Как я не заметила!

— А ещё на ваше празднество заглянула Сансет и прямо сказала, что там, за щитом Сомбра. То есть с одной стороны пони знают, что Каденс защищает их, а с Сомброй пытаются разобраться, с другой, знают о том, что он вернулся, — сообщил Шайнинг Армор. — Мне уже об этом подчиненные доложили.

— Ничего, Твайлайт, — сказала Каденс, пошатываясь.

Усталая аликорнесса в конце концов не выдержала и рухнула, её супруг едва успел подхватить тяжело дышащую Каденс. Сияние на роге погасло, магический щит исчез вместе с ним.

— Твайлайт, — сказал напряженно вглядывающийся в уже готовую обрушиться на город снежную бурю Шайнинг Армор.

Та проследила за его взглядом и обнаружила нависающий столб тени, на который и смотрел белый единорог.

— Империя в опасности, — сказал он, пытаясь поднять Каденс.

Но ученица Селестии все ещё смотрела вдаль, на столб тени, который неожиданно перечеркнула тонкая нить сияющего пламени. Перечеркнула и дернула назад, лишь эхо донесло до них вой Сомбры.

— Лассо из пламени, — удивленно сказала Рэйнбоу Дэш, сопровождавшая Твайлайт в передаче новостей. — Хорошо, видать, заарканила, раз удалось так дернуть.

Кое-как поднявшаяся на копыта Каденс решительно посмотрела на Сомбру, которого Сансет Шиммер сейчас тянула прочь от города. Потом её рог засиял и щит начал вновь медленно подниматься из земли. Сомбра взревел, но оттаскивавшая его прочь Сансет не остановилась ни на миг.

Шайнинг Армор убедился, что Каденс может стоять на ногах без посторонней помощи и отстранился.

— Я найду Кристальное Сердце! — решительно заявил он.

— Нет, твое место рядом с Каденс. Ты нужен ей, Шайнинг Армор. Я верну Сердце! — сказала Твайлайт и сорвалась в галоп.

— Да, за дело! — поддержала её Рэйнбоу Дэш.

— Я все время думаю, как выполнить задание принцессы Селестии. Похоже, мне нужно вернуть Кристальное Сердце. Но найдется работа и для вас.

— Говори.

— Вы все должны следить за тем, чтобы Кристальная Ярмарка продолжалась.

— Что? Когда эта штука приближается к империи? — удивилась пегаска.

— Ярмарка нужна чтобы понять дух кристальных пони, чтобы их свет мог направить силу Кристального Сердца против врагов Кристальной Империи. К сожалению, они уже узнали, что Сомбра вернулся, Сансет это им сказала, она же не знала про важность настроения пони. Но раз держать их в неведении не получилось, делайте что угодно, но пусть они верят, что Сомбра до них не доберется. Пусть верят, что Каденс удержит щит, пусть верят, что Сансет сможет-таки поджарить Сомбру, пусть верят, лишь бы не поддавались отчаянью! И чтобы не заподозрили, что наше Сердце слегка фальшивое. Если их дух будет сломлен, настоящее Кристальное Сердце уже не сыграет роли, мы не сможем заставить его работать. Они должны веселиться на ярмарке!

— Проводить ярмарку, развлекать кристальных пони. Ясно!

— Твайлайт, береги себя! — крикнул волшебнице с балкона старший брат.

— Да.

* * *

Сансет Шиммер проводила взглядом в очередной раз сбежавшего Сомбру. В целом, лассо из света оказалось хорошей идеей. Во всяком случае, оттащить его от поднимающегося щита удалось без труда. Даже его попытку оставить частичку себя за барьером путем откалывания кусочка рога удалось пресечь. Хорошо, что она вовремя это заметила.

Тем не менее, отрицать, что из-за пропавшего щита Сомбра ближе чем когда-либо подобрался к Кристальной Империи, было невозможно.

— Плохо, очень плохо. Каденс выматывается. Надо его поджаривать как можно быстрее, только ведь опять сбежит. Значит, нужно, чтобы не стал сбегать. А не станет сбегать он только если уже проникнет в город, где драться придется постоянно опасаясь что-то сжечь. Нет, нужно ловить тут.

* * *

Шайнинг Армор встревоженно смотрел на Каденс. И вид супруги ясно говорил ему, что тот пропавший щит это не ошибка, это совсем не ошибка. Серая, шатающаяся от усталости аликорнесса просто не выдерживала нагрузки.

— Твайлайт, пожалуйста, побыстрее...

* * *

До Спайка новости добрались через Рарити, которой, в свою очередь, ситуацию обрисовала напрямую Рэйнбоу Дэш.

— ... Ага, это можно сделать, — отвечал дракончик на шепот в ухо. — Что задумала Твайлайт!?

Он сорвался с места и побежал, заставив Рарити судорожно вспоминать, чем она пыталась отвлечь жителей Кристальной Империи только что, кажется, краской, которой жеребята могут разрисовывать друг друга.

— Он просто не может дождаться, когда его мордашку разрисуют...

* * *

Рэйнбоу Дэш помахала паре облаченных в турнирные доспехи гвардейцев. Те, как раз готовившиеся к очередной сшибке, остановились и вздохнули. Увидев, что её цели не движутся, пегаска подлетела к жеребцам и кратко обрисовала ситуацию. Те кивнули.

— То есть, ещё неопределенное время. Будет сделано. Жаль, замены нету.

Пегаска уже сорвалась с места и полетела искать Флаттершай.

* * *

Бесформенный столб тени, более известный как король Сомбра, довольно сверкал красными глазами с мерно светящейся изумрудным сиянием склерой. Да, пробраться в его империю не удалось. Да, эта пиромантка не дала ему даже закинуть за щит кусочек своего рога, из-за чего он по-прежнему никак не мог влиять на происходящие в империя события. Но зато он узнал две очень ценные вещи. Во-первых, его соперница слабеет, один раз она уже опустила щит, можно просто подождать следующей ошибки, благо спешить некуда.

Вторая новость была гораздо интереснее — его нынешняя противница подошла слишком близко, он даже смог разглядеть кьютимарку, но что более важно, понять её магию. Насколько он понял по лишь чуть более длинным чем обычно периодам на использование заклинания, талант его противницы был невероятно опасен — инстинктивное преобразование и усиление заклинаний. Там, где обычному волшебнику приходилось прилагать дополнительное время на то, чтобы усилить тот же самый огненный шар, или увеличить площадь, которую покроет взрыв, или сделать пламя более плотным и равномерным с целью нанесения максимального урона, и это не говоря уж о том, что от подобных фокусов заклятье усложнялось и его ещё надо было суметь применить, эта пламенногривая явно считала, что усиление заклинаний столь же естественно, как дыхание. Для неё вся разница между тем потоком света, которым она припечатала Сомбру, когда тот самонадеянно расползся вдоль границы щита, и обычным заклинанием с вдвое меньшим радиусом это лишь немного дополнительной магии, которую требуется пропустить через себя.

Тем не менее, у всех таких любителей модифицировать заклинания и вкладывать в них дополнительные силы была общая уязвимость — они быстро выдыхались. Даже сам Сомбра не мог пропускать магию сквозь себя вечно, что уж говорить о смертной единорожке с её телом из плоти и крови. Теоретически, ему просто надо было периодически нападать на город и ждать пока она выдохнется, но судя по той почти секундной задержке и сверкающим в конце применения заклинаний кольцам на роге, пиромантка решение проблемы нашла. А именно, кольца на роге были тем решением, источником дополнительных сил, позволяя его противнице тратить силы только на само заклинание, но не на его усиление. Где она взяла полноценный живой артефакт, способный приспособиться под её магию и встроить свое воздействие в используемое заклинание, сказать было невозможно, но где-то она такое чудо нашла, возможно, сыграла роль запасливость Селестии, очень уж похожи у них стили колдовства. И, соответственно, решение просто подождать, пока противница выдохнется, уже могло не сработать.

Что ж, Сомбре было не впервой иметь дело с волшебниками, имеющими доступ к дополнительным источникам мощи. Более того, он специально разрабатывал методы противостояния подобной ситуации. Конечно, отрезать кобылу от артефакта нечего было и надеяться, но Сомбре и не нужно было отрезать. Нет, он поступит точно также как в прошлый раз, он наоборот подтолкнет противницу и её артефакт. И как века назад подпитываемое Кристальным Сердцем заклинание, дарующее пони кристальный облик, защищающий от непогоды и позволяющий безопасно покидать границы города и выходить на заснеженные пустоши, было им усилено и превратило свою создательницу Аморе в создание из живого кристалла, в одушевленную статую, что было так легко расколоть, так пламя, которое черпает из своих колец пиромантка, станет её погибелью.

Пусть сгорит в собственном огне!

Глава 3. Пламя и тень.

— Твайлайт, стой, — подбежал к проводящей последнюю проверку Кристальной Ярмарки волшебнице Спайк. — Я пойду с тобой.

— Нельзя. Я должна сама вернуть Кристальное Сердце.

— Я знаю. Обещаю, когтем не пошевелю, чтобы тебе помощь! — провозгласил дракончик.

Волшебница посмотрела на него, после чего подняла магией в воздух и посадила себе на спину.

— Даже когтем, Спайк? — спросила она, срываясь в галлоп.

— А куда мы направляемся?

— Кажется, я знаю, где король Сомбра мог спрятать Сердце, — ответила она, пробегая по одной из радиальных улиц в направлении возвышающейся в центре города дворца-башни.

— В замке?

— Король рассчитывал, что ни один пони не осмелится искать Сердце в его замке. Ведь они слишком боялись его.

— Надеюсь, ты права.

— Я тоже надеюсь.

Стоявшая прямо рядом с закрытым флагом творением Твайлайт на тему кристального сердца Эпплджек проводила подругу взглядом и пожелала той справиться побыстрее, похоже, кристальные пони были любопытнее кошек и скрывать от них подделку становилось все труднее.

* * *

Твайлайт вздохнула и поставила бюст назад на его постамент.

— Оно должно быть где-то здесь, — провозгласила волшебница, начав ходить кругами по очередной комнате. — Обязательно должно быть.

Повернувшись к книжному шкафу, она начала вытаскивать книги, но ничего кроме голых полок не обнаружила.

— Не трогай, Спайк!

Застуканный дракончик отпустил угол ковра, под который он пытался заглянуть.

— Наказы Селестии, — в который раз пояснила Твайлайт. — Это я должна сделать сама.

Заглянув под ковер, она покинула комнату.

— Тронный зал, тут были Каденс с братом, они бы нашли, — заглянула в следующую комнату волшебника.

Она уже хотела идти дальше, когда заметила огромный кристалл, возвышавшийся над спинкой трона. Кажется, она уже видела его уменьшенную копию... И ведь действительно видела, у принцессы Селестии, которая на нем демонстрировала как маги Империи реагирует на эмоции.

— Ну конечно...

Бегущий за ней Спайка даже врезался в единорожку и упал на пол.

— Что? Ты его нашла? — поинтересовался он, привстав.

— Нет! Потому что это не замок короля! — торжетвующе улыбнулась разгадавшая загадку Твайлайт.

— Разве не здесь он жил вовремя своего правления?

— Здесь! Но выглядело все не так, — объявила она, подходя к трону.

И луч заклинания страха, обычно относимого к не самой доброй магии ментального заклинания, сорвался с её рога и ударил в кристалл. Кристалл срезонировал моментально, бросив длинные тени на пол. И один из участков пола среагировал, буквально растворившись в воздухе и открыв вид на длинную-длинную спиральную лестницу, спускающуюся куда-то вниз.

— Ух ты. Когда ты этому научилась?

— Этому трюку меня научила Селестия. Учитывая, что магия Кристальной Империи сильно завязана на эмоции, я первым делом решила проверить заклинание страха. И не ошиблась.

Рог волшебницы засветился, и она начала спускаться. Спайк всмотрелся во тьму провала, в котором не было видно дна и который Сомбра явно вместил в замок при помощи манипулирующей пространством магии, после чего сглотнул, так и не увидев дна.

Твайлайт развернулась к нему.

— Стой тут, — сказала волшебница и продолжила спускаться.

— Как скажешь.

* * *

Эпплджек была более или менее спокойна. Да, тот факт, что за барьером буйствует Сомбра особо не скрывался, но, похоже, кристальных поин удалось убедить, что Каденс защитит их, а попытки Сансет разобраться с их совсем немаленькой проблемой будут успешны. Правда, для этого Каденс пришлось почти постоянно маячить на балконе, а также пришлось распространить информацию, что Сансет — ученица Селестии, посланная той с целью уничтожить Сомбру. Все как и сказала Твайлайт. Не то, чтобы данная информация была ложной, но носительница Элемента Честности предпочла бы что-то более существенное. Особенно в свете того, что кристальные пони продолжали интересоваться Кристальным Сердцем, вернее, тщательно завешенной тканью подделкой.