От края до края (Астариот - 2)

Пролог

Небольшая затянутая мраком комната. Единственным источником света служит небольшой камин, закрытый ажурной кованой решеткой. Перед ним стоят два массивных кресла и небольшой круглый столик.

— Как дела в Империи? — мужчина, занимающий правое кресло, наконец отложил бумаги в сторону. До этого момента они поглощали все его внимание. Свет камина выхватил из темноты красивое лицо, острые уши и бесконечно-холодные глаза. Казалось, что даже отражение живого огня в них превращается в кусочки льда.

— Все идет неплохо. Правда появился там какой-то предприимчивый парнишка. Точно не могу сказать, кто за ним стоит. С равными шансами это могут быть как крылатые, так и взявшиеся за ум князья, хотя во второе я не особо верю. Он довольно легко захватил все Северные Княжества. Мы пытались ему помешать, но на его стороне выступили эофины. К сожалению, в том районе у нас не так много сил, мы просто не подумали, что оттуда может прийти угроза. Спустя две недели после победы он объявил себя Императором и вторгся в Кессер. Я отправил туда Фарна, пусть разберется,— второй мужчина к расе эльфов не имел ни малейшего отношения. Внешне он напоминал человека, но было в нем что-то такое, что не позволяло спутать с ними это существо. Его аура подавляла, временами она даже проявлялась в физическом мире клочьями медного тумана. Однако эльф удивительно спокойно реагировал на это явление. Неизвестно правда чего ему это стоило. Иногда он подносил к лицу небольшой флакончик, приоткрывал его на мгновение, выпуская облако золотистых искр, и тут же убирал.

— Он ничего не испортит? Может стоит подтолкнуть это воинство света?

— Не думаю, пусть все идет так, как было спланировано. Этот идиот увязнет в княжествах, провинциях и интригах столицы. Нет, он ничем не помешает. А вот Синлиин может стать проблемой, если наши друзья из правящего дома доберутся до него. Скоро риск превратиться в неоправданно высокий,— не человек выдернул из кипы бумаг какой-то доклад, написанный мелким убористым подчерком, и подал его эльфу. На некоторое время в комнате вновь воцарилось молчание.

— Да, пожалуй ты прав. Займись им,— коротко поклонившись, мужчина вышел из комнаты, оставив эльфа в одиночестве.

"Пожалуй пора и от него избавляться. Он становится слишком опасен. Нужно будет вызвать Аци, он умеет решать такие проблемы. Но чуть позже"

Возможно эльф пересмотрел бы свое решение и вызвал Аци немедленно, если бы увидел своего собеседника в тот момент, когда он покидал комнату. Открыв дверь, мужчина обернулся, его губы исказила кривая ухмылка, глаза обернулись двумя алыми провалами, в глубине которых царила Бездна. Но эльф был слишком занят собой и своими планами, чтобы увидеть истинное лицо посетителя, которое на мгновенье проступило сквозь обычную маску невозмутимости.

Глава Первая

— Мы вручаем будущее Астариота в руки Дайена Первого и провозглашаем его Императором! — на голову опускается корона. И только несколько разумных во всем мире знают, что это лишь искусная подделка, которую почти невозможно отличить от оригинала. В это время стране как никогда важны символы. Поэтому никому и не стоит знать, что настоящий артефакт покоится неизвестно где.

Я обвел зал равнодушным взглядом. Знакомая картина. Всего год назад все эти люди уже клялись мне в верности. Стоит ли им верить сейчас? Вряд ли. Правда в том мягком устранении есть часть и моей вины, тогда я просто убежал. Неважно насколько весомыми для меня казались причины. Теперь все будет иначе. Собственно эта торжественная коронация уже пустая формальность.

В первую очередь клятву верности мне принесли два расквартированных в столице легиона. Благодаря поддержке Элладана в моих руках оказалась и разведка, и армия. И кто после этого мог встать у меня на пути? Лишенные владений и почти всей реальной власти аристократы? Даже не смешно.

Поэтому присяга высокой аристократии и большинства состоятельных и влиятельных граждан была лишь способом официально обозначить смену власти. А возложение короны жрецом Тишайшей на мою голову так и вовсе пустой формальностью.

К слову, наличие официальной религии в Империи оказалось для меня сюрпризом. Насколько я знал, в Астариоте царила относительная свобода вероисповедания и это при том, что Истинные Боги соперников на своей территории не терпели. Почему-то до этого момента я совершенно не интересовался как удалось добиться такого специфического положения вещей. А ведь решение лежало на поверхности, ведь исключения случаются даже из самых строгих правил. Покровителем Империи была выбрана Эвас Тишайшая, которая спокойно воспринимала любую другую религию. Возможно потому, что верующие были ей не так уж и нужны, в основном свою силу она черпала из мертвых. Покровителем огромной страны стала Богиня Смерти. Что лишний раз убедило цивилизованный мир в темности и злодеистости Астариота.

Но в этом была и сила Империи. Здесь не делали различий между эльфом и человеком, почитателем Сионара и жрецом Лайи. Поэтому во все времена в Империю стремились предприимчивые разумные, которые не нашли признания у себя на родине по тем или иным причинам. К примеру, человек в лесах Анеена сколь бы гениальным он ни был, рассчитывать на имя и признание не мог. В лучшем случае успешное предприятие к рукам приберет одна из Ветвей. Была конечно в этом и обратная сторона: поток неудачников, авантюристов, любителей поживиться за чужой счет. Но Империя умела отделять зерна от плевел. Ну а пропущенной шелухой успешно занимались Служба Сыска и Ловчие.

Последняя часть церемонии проходила на небольшой террасе. Сейчас под ней бесновалось людское море. Изначально я шел в столицу с совершенно иной целью, я намеревался просто устранить с помощью артефакта всех своих противников: Арона, Верия, совет, некоторых командиров легионов. Элладан даже обеспечил меня списком, в этом пришлось верить ему на слово. Но эйфория единения с Синмарином поставила на этой затее жирный крест. Сложно сказать к добру ли или к худу. С одной стороны я лишился внушительной силы — армии существ, не знающих усталости и голода, почти неуязвимых для обычного оружия, обладающих неплохим магическим потенциалом. Просто мечта! С другой стороны, а долго ли я смог бы их таких могучих контролировать?

Приятным бонусом к избавлению от этой проблемы была безоговорочная поддержка народа. Меня разве что на руках не носили. Были и недовольные утратой силы и бессмертия, но их оказалось на удивление мало, даже накинув их число раза этак в три, все равно получалась капля в море. Оказывается далеко не каждый человек готов отказаться от всех радостей жизни в стремлении к власти. Какой в ней смысл, если самая изысканная еда для тебя не вкуснее песка, самая мягкая кровать неотличима от каменного пола, а желание не появляется даже при виде самой прекрасной девушки?

Рассеянно махая рукой своему народа, я вернулся в события, произошедшие два дня назад.

* * *

Мы не успевали доковылять до Синмарина вовремя. Выкрикнув что-то торжествующее, Арон швырнул в нас переполненное энергией плетение. Вот только не стоило радоваться так рано, выкидывать из расчетов мою спасительницу не стоило. Лика вряд ли могла противостоять Великому Магистру, продлись их бой хотя бы секунд тридцать, конец был бы очевиден.

Но этого и не требовалось! С неожиданной силой девушку швырнула меня в темное пламя Синмарина, обернулась к угрозе и небрежным жестом отвела заклинание в сторону. Я с неожиданной четкостью увидел чего ей стоила эта показная небрежность. Увидел как свело судорогой тонкую ручку, как от напряжения лопнуло несколько сосудиков в глазах. А еще я увидел издевательскую улыбку на ее губах. Маг проиграл. Я нырнул в теплые объятия огня.

Наверно так себя чувствует ребенок в лоне матери. Мной овладело ощущение абсолютной защищенности и довольства. Я мгновенно забыл что такое усталость, боль, проблемы Империи и Элроса. Мной овладело необыкновенное благодушие, я желал осчастливить весь мир сразу.

— Хорошо, пусть будет так,— неожиданно произнес приятный женский голос. Ощущение покоя исчезло, я вновь стоял на каменных плитах площадки, совершенно ничего не понимая. Где Арон? Что же случилось? Обернувшись, я успел увидеть язык пламени, который прятался обратно в чашу. Синмарин уничтожил великого мага? Судя по всему так и есть.

Из растерянности меня вырвал надсадный кашель с другого конца площадки. Верий! Я развернулся к своему толи союзнику, толи врагу. К моему удивлению ожидаемого скелета на месте не оказалось. Был лишь мужчина, который заходился в кровавом кашле.

Проклятье, лучше бы он умер! Тогда бы не пришлось думать, что с ним делать. С одной стороны он несомненно заслужил удар палача, чего только стоят его попытки приблизить мою смерть! Да и вообще в руках этого человека слишком много власти, он первый, к кому кинутся потенциальные заговорщики. Но, как ни крути, сейчас он спас мою жизнь. Верий может стать очень сильным союзником, который поможет мне удержать трон и послужит противовесом Элладану. Я с надеждой смотрел на легионера. Ну же, умри, реши все мои сомнения прямо сейчас.

Но умирать Верий не собирался. Он лежал на спине, заходясь в приступах кашля, иногда сплевывал кровь. Паузы между приступами становились все дольше, было заметно, что воину становится лучше.

Лика почему-то молчала, растерянно рассматривая свои руки.

Тем временем на площадку выбежал Элладан. Приятно видеть на его обычно бесстрастном лице такое удивление. За ним толпой ввалились гвардейцы. Не знаю, о чем они подумали, но головы склонили на удивление единодушно.

— Что произошло, милорд? — осведомился эльф. Что же ответить? Рассказать правду или немного подредактировать действительность и избавится от Верия на вполне законных основаниях? Можно конечно и просто избавиться, но давать Элладану лишний прецедент своей тирании не очень хочется.

Некоторое время я просто стоял, качаясь с носка на пятку. Видимо это серьезно встревожило эльфа. Мои губы исказила язвительная улыбка, совершенно мне бывшему не свойственная. Эльф напрягся еще сильнее, даже руки на клинки положил. Клинки. Неожиданно я понял, что больше не ощущаю молчаливого присутствия Черного Меча. Точнее оно было, но уже иное. Раньше это был своенравный и язвительный знакомый, сейчас ничего кроме собачьей преданности не ощущалось. Свершилось. Я полностью слился с вложенными в меч отражениями предыдущих Императоров.

— Спокойно, Элладан. Думаю Верию стоит выделить комнату в пределах дворца, прислать ему целителя и приставить пару надежных человек. Надеюсь у тебя найдутся такие. Арон мертв,— лениво растягивая слова, проговорил я.

— Тут парой не обойтись, но думаю группа из шести-семи подготовленных бойцов справится,— тут эльф ненадолго запнулся, подбирая слова. — Я хотел узнать почему я живой!

Живой? Мне стоило немалого труда сохранить бесстрастное выражение лица. Что-то такое всплывало в памяти, кажется в огне Синмарина я слышал что-то похожее. Интересно, они все ожили или только избранные? Похоже все, гвардейцы, которые выступали на стороне совета, ждут ответа точно так же, как и Элладан с Ликой.

— А разве ты этого не хотел? — вот здесь бы не помешало артистично изогнуть бровь, но, к сожалению, чего не умею того не умею.

В точку. Эльф на мгновение смешался. Слава Богу полуявь полубред оказался правдой.

— Наверно можно сказать и так. Благодарю, милорд,— эльф глубоко поклонился. Я смерил Элладана задумчивым взглядом.

Эльф никогда мне не врал. Зато всегда недоговаривал. Во время памятного разговора на дороге в Орханнан я же не ставил условием отвечать ВСЮ правду. Да, он просто мечтал избавиться от Арона и Верия, в том числе и по озвученным им причинам. Но на деле они были лишь приятным дополнением. Наверняка он собирался использовать меня как ширму. После этого дня я стал бы доверять Элладану, прислушиваться к его советам, его возможности возросли бы многократно. А с устранением основных конкурентов картина для эльфа складывалась совсем уж радужная.

Конечно все это лишь мои догадки. Но они вполне могут оказаться правдой.

— Хорошо, думаю группы будет достаточно. Я пока не решил, что делать с этим предателем,— как можно небрежнее бросил я. Гвардейцы быстро поняли, кто сейчас у власти. Команды темного эльфа выполнялись мгновенно. — И да, Элладан, позаботься об остальных членах совета. Думаю домашнего ареста пока будет достаточно. Группы сам подбери, я рассчитываю на тебя.

Эльф поклонился и сбежал с площадки. А я остался, задумчиво покачиваясь на самом краю. С носка на пятку, обратно, раз за разом. Когда я только прибыл сюда, то был не готов к этой игре. Я попросту испугался. Но теперь... сыграем, господа.

Передо мной простирался огромный город, который раскинулся от горизонта до горизонта. Осознание того, что все это теперь принадлежит мне, на удивление легко устроилось в мироощущении. К небу взлетел взрыв безумного смеха. Через минуту мне стало заметно легче. Качнувшись последний раз, я направился вниз, предстояло много дел.

— А что делать мне, милорд?

Тьфу ты, совсем забыл о Лике. Да уж, наверно со стороны мое поведение казалось чистым безумием. Ничего, пусть привыкают.

* * *

Разговор с Верием произошёл спустя восемь часов. Хотелось бы раньше, но всего меня поглотило крайне важное дело — укрепление своей власти. Люди Элладана занимали ключевые точки города, возможных бунтовщиков мягко изолировали от общества. И все это требовало моего внимания. К примеру попытка ареста легатов второго и первого легионов была чревата новой сменой власти. Пришлось приглашать командиров во дворец и лично с ними беседовать. И лишь убедившись в их лояльности, я пригласил вояк немного погостить во дворце. В это время люди Элладана пропускали командный состав легионов через мелкое сито.

Через три часа с момента смерти Арона, я уже принимал присягу легионов. Не знаю, на какие рычаги пришлось нажимать темному эльфу, но справился он прекрасно. Это был первый, но очень важный шажок к трону. Не без основания считалось, что Император это тот, за кем стоит сила армии.

Но при всех этих заботах и дальше откладывать разговор с Верием было невозможно. Я боялся, что воин погибнет, убитый при попытке к бегству, или упадет на вилку несколько раз подряд. Но видимо у темного эльфа были свои мысли на этот счет.

— Оставьте нас,— охрана обменялась короткими взглядами, старший едва заметно кивнул. Да, не все так просто с этими ребятами, нужно лишь знать куда смотреть. Замешкались так, будто не были уверены в моем праве отдавать подобные приказы. Хотя вполне возможно, что они просто опасались оставлять меня один на один с предателем, а моя паранойя прогрессирует семимильными шагами. Ну и Аргарис с ней, пускай прогрессирует, главное с ума не сойти.

Я присел на стул у края кровати. Верий глубоко вздохнул и начал свою исповедь. Он говорил глухо, иногда замолкая, будто погружаясь в себя.

— Итииль был мягким. Там где нужно было ударить, не считаясь с потерями, он оставался на месте. Когда нужно было держаться во что бы то ни стало, он отступал. Империя слабела с каждым днем его правления. Внешне это выглядело вполне пристойно, но мы-то знали правду. Так небольшая трещина в стене приводит к уничтожению целого города. Империя выглядела сильной, но всего один хороший удар мог превратить ее в груду щебня. Но Итииль не желал ничего слушать, он просто помещался на своих гражданских реформах, приходилось сжимать зубы и терпеть. А потом мне на глаза попалась книга Альфонсо Мара. Не помню, почему я начал ее читать, тот день незадался с самого начала. Именно в ней я нашел упоминание о демоне Шитай, который приближает смерть. Его воздействие невозможно обнаружить. Если у человека было слабое сердце, то оно не выдерживало, если плохо с легкими, то он задыхался. Но генералу организовывать убийство своего господина? Нет, в тот момент я отказался от этой мысли и сжег книгу. А через пару месяцев узнал, что эльфы, Кохинор и степь собираются попробовать границы Империи на зуб. Это был тот самый толчок, который должен был положить начало краху. И тогда я доставил демона во дворец, найти его было непросто, но мне помог Арон,— Верий замолчал.