На стыке пламени и льда

* * *

Стаж будто бы ждал. Он прекратил попытки проникнуть через невидимый барьер и застыл, как статуя, в десятке метров от Мирта. Беглец знал, что страж за ним следит, хотя у твари даже глаз не было. Причудливый монстр был собран из разных животных. Опасных животных, и от каждого из них брали самые опасные органы. Страж не был энергетиком — в этом месте пользоваться энергией было практически невозможно. Мирт потерял счёт времени — он не знал, как долго Воин его готовил к этой схватке. Воин не верил, что Мирт победит, да и к человеку он относился слишком презрительно. Хотя Мирт чувствовал его заинтересованность и отчего-то Мирт чувствовал, что если он победит всех трёх стражей, то Воин его не пощадит. Смутные намёки на то, что Воин остался без тела, а без тела не может использовать энергию, наталкивали на неоднозначные выводы, но деваться Мирту было некуда — любое неповиновение жестоко каралось невыносимой болью.

Человек ещё раз взвесил все свои шансы. Клюв птенца феникса, разделённый на две половины, был уже давно пришит к тёплой куртке — эти жесткие и лёгкие части оказались, как нельзя, хорошими наплечниками — пусть они были разного размера, но за плечи теперь можно было не опасаться. Штырь тоже претерпел изменения — Воин рассказал Мирту, что, при трении о камни, металл постепенно истачивается. Теперь не было необходимости привязывать к штырю кремниевое лезвие ножа — оба конца оружия были аккуратно заточены и были более опасным оружием, чем кремний.

Мирт много узнал о энергиях — здесь, в проклятых землях, их почти не было, но "почти" ещё не означало "совсем". Рисуя знаки в воздухе и на камнях можно было зацепить некоторые потоки и избавиться от усталости, к примеру, или согреть замёрзшее тело. Большего Мирт, не знал. Как объяснил Воин — пока этого и не нужно. Страж, с которым человеку предстояло бороться, был неуязвим для энергетических приёмов, и энергию около себя развеивал. Те, кто заточили когда-то в этой тюрьме Воина, знали, что он мастер в манипуляциях с энергиями, и бороться с физическим существом, не подвластным энергетике, ещё и не имея тела, невозможно.

— Ты готов, премерзкий Мирт из деревни?

— Я могу употребить энергию, чтобы сделать своё тело сильнее?

— Можешь, но учти — во-первых, у тебя около двадцати секунд, во-вторых, в метре от стража все твои старания снизойдут на нет. Он развеет всю энергию.

— Я употреблю её для разгона.

— Дело твоё.

Мирт начал тщательно вырисовывать на камне сложный рисунок. Двигались все пальцы руки, казалось, вот-вот, и они запутаются друг между другом, но Мирт был хорошим учеником — моментом спустя, на поверхности камня вспыхнуло голубое пламя, которое, угаснув, сформировало на каменной поверхности причудливый рисунок. В тело нахлынула энергия, разливая по мышцам, он наполняла тело необъяснимой силой.

Страж заинтересовался действиями человека, и подошёл ближе. Мирту это было только на руку, сжавшись, как пружина, он прыгнул навстречу изумлённому противнику. Тварь явно не ожидала от него таких действий — он даже не попробовала увернуться, а может просто была уверена в своей неуязвимости. Заточенный штырь и вес человека сделали своё дело — металл пробил чёрные пластины, а Мирт, опёршись ногами об валун, попытался повернуть оружие так, чтобы разворотить противнику внутренности. Страж, наконец, очнулся, земля ушла из-под ног, и Мирт оказался в воздухе. Тварь попыталась одним из ртов дотянуться до торчащего из брюха штыря, но поняв, что этого сделать не сможет, резко крутанулась вокруг оси, отчего оружие, громко звеня о камни, отлетело в сторону. Он упало в десятке метров от того места, куда с грохотом упал Мирт.

Страж не спешил. Обнажив чёрную пасть, отчего-то совершенно без зубов, что пугало ещё больше, она медленно направилась к человеку. В отчаянии, Мирт кинул в стража нож, но тот презрительно щёлкнув пастью, поймал его в воздухе, и проглотил. Беглец, в отчаянии посмотрел в сторону, куда упало его оружие, он поднялся на колени и пополз к штырю. Страж, на ходу наблюдая за его действиями, казалось, насмехался над ним. Он дал человек доползти до оружия и резко прыгнул. Мирт упёр один конец штыря в землю, выставив второй навстречу летящей твари. Толи это существо было совершенно уверено в своей победе, толи слишком безмозгло, но оно не совершило абсолютно никаких попыток уйти от надвигающейся опасности — оружие пронзило её грудь, и вышло со спины. Один из ртов успел таки вцепиться Мирту в бедро, но беззубая пасть не успела сделать какие-либо значительные повреждения — как только штырь вылез из блестящей спины чудища, страж начал буквально таять в воздухе. Беглец, тяжело дыша, повалился на спину.

— Поднимайся, презренный Мирт из деревни. Второй страж уже просыпается.

Мирт почувствовал вибрацию почвы, и недобрый взгляд, идущий из темноты. Этот взгляд быстро привёл его в чувство. Беглец попытался встать, но сразу же скривился от боли — скорее всего, у него была сломана нога, но он быстро забыл о травме, когда из холодных глубин пещеры показались тёмные тени. Схватив штырь, Мирт на четвереньках заполз в круг.

Это были длинные чёрные щупальца, будто пещеру наводнили тысячи змей. Щупальца были везде — на земле и стенах, на валунах и каменных сосульках, свисавших с потолка и устремляющихся к нему.

— Оружие можешь отложить, — холодно сообщил воин, — оно тебе не понадобиться.

— А что понадобиться?

— Боюсь больше ничего. Страж достал тебя очень скоро ты займёшь его место.

— Что значит, я займу его место?

— Он тебя заразил. Можешь посмотреть на своё бедро.

Мирт приспустил штаны и осмотрел ногу. Немного выше колена жирным блеском чернели четыре маленьких пятнышка.

— Не могу понять одного, — продолжал Воин, — отчего тогда второй страж проснулся? В любом случае, мне будет интересно, как ты с ним будешь бороться.

— Как его убить? — Мирту не хотелось верить, что он чем-то заразился, нога болела, но не в месте найденных им пятнышек.

— Никак. Его можно только уговорить.

— Мирт! — прервал Воина застенчивый шёпот, — ты должен уйти отсюда!

— А ты меня выпустишь?

— Нет, — голос обладал чем-то похожим на гипнотическое воздействие, сознание Мирта начало затуманиваться, — но ты должен уйти отсюда.

— Но как?

— Выходи из круга и иди к выходу.

— А ты меня не тронешь? — Мирт говорил на автомате, язык его практически не слушался.

— Трону, — зашептал голос, — я тебя съем, я тебя уничтожу, но ты можешь уйти отсюда.

— Хорошо страж, я иду отсюда, — беглец опять поднялся на колени, и направился к выходу. Но только он приблизился к границе барьера, как в бедре кольнуло так, что Мирт закричал от боли, а туман в голове, навеянный этим странным голосом, развеялся. Вместе с человеком закричал и страж.

— Как!? — послышался удивлённый голос Воина, — Как ты это сделал!?

— Он другой! — вмешался в разговор страж, — он не из нашего мира!

— Я знаю, — грубо прервал его Воин, — он освободит меня.

— Не получиться. Есть ещё третий. Он — сильнейший.

Змеи, оплетавшие пещеру, пришли в движение и, постепенно, исчезли. Мирт поднялся, задрал штанину, и нарисовал на месте, где у него должна была находиться сломанная кость, нарисовал узор, которому его научил Воин. Теперь она должна была срастись за считанные часы.

— Ты всё ещё надеешься выжить, презренный Мирт из деревни, — засмеялся Воин, — хотя, честно признаться, даже я этого хочу. Твой организм не принял заразу, которая бы поразила любого из моей расы — тебе везло. Понадеемся, что тебе повезёт и на этот раз.

— Здравствуй Мирт! — около барьера стоял ангел. Самый настоящий ангел, изображения которых Мирт часто видел в Библии. Что-то внутри сработало, и человек, скороговоркой произнося молитвы, упал на колени, — в последнее время ты вёл себя очень плохо!

— Каюсь, каюсь, каюсь, — забормотал Мирт, — были моменты, не уверовал в Бога нашего. Теперь обо всём каюсь.

— Это твоя религия!? — появился голос Воина, — тьфу! Не впечатляет.

— Не обращай внимания на голос Диавола, дитя моё, он искусить тебя только хочет, и веру твою в Господа истинного поколебать, — добродушно произнёс ангел, — подойди сюда, и я прощу грехи твои.

— Если не умеешь своими мозгами думать — вперёд! — презрительно встрял Воин, — не нужно мне таких помощников.

— Сколько ты людей, Геена Огненная, сгубила, сколько душ невинных испоганила, — ангел вознёс руки к невидимому Воину.

— Ну и бред, — заключил последний.

Внезапно из темноты появилась Стиза.

— Мирт, иди сюда! Все грехи твои ангел отпустит.

— Стиза! — Мирт поковылял к ней навстречу, но только он достиг края барьера, как ногу пронзила дикая боль. Во время её вспышки, образ ангела и Стизы на секунду превратился в коричневую рыхлую массу с двумя оттянутыми ртами и круглыми выпуклыми глазами. Мирт не мог понять, показалось ему это или нет — его тело как будто отдёрнуло от барьера, и он снова увидел Святого и Стизу.

— Изыди, Сатана, не тумань разум рабу Божьему, — резко вскричал ангел.

— Это ещё кто кому мозги туманит, — ехидно парировал Воин.

Мирт, не обращая внимания на их перепалку, снова попытался пересечь барьер. Он не знал, что именно его больше тянет, ангел, который ему отпустит все грехи, или Стиза, с которой он даже не успел попрощаться. Но история повторилась — только он приблизился к изрисованным узорами валунам, бедро пронзила боль, а перед глазами мелькнула картинка с коричневым существом.

— Что-то меня не пускает, — прохрипел Мирт, — может мне перечеркнуть узоры на валунах.

— Не надо, — в один голос крикнули ангел и воин.

— Что же мне делать?

— Ты должен превозмочь боль — это испытание Господне, и ты должен через него пройти, — взгляд ангела стал более серьёзным, теперь он смотрел на Мирта строго и требовательно.

— Подойди сюда и помоги мне, — беглец умоляющим взглядом посмотрел на ангела. Тот утвердительно махнул головой, и подошёл к барьеру. В этот же момент Мирт неосознанно схватил штырь и ткнул им в, стоящую по ту сторону, фигуру. Штырь раскалился докрасна, Мирт его не удержал, а ангел мгновенно истаял, превратившись в уродливое существо, которое беглец уже видел до этого.

— Значит это правда, ты не ангел, а ты, — Мирт повернулся к девушке, — не Стиза. Как только он это сказал, девушка превратилась в кучу грязи, которая мгновенно перетекла и слилась с существом, ещё недавно выглядевшем, как ангелы из картинок в Библии.

Оглушительный хохот залил пещеру.

— Ну что, страж, — Воин явно был доволен, — тебя он тоже раскусил. Ты и твои хозяева проиграли, а всё из-за существа из другого мира.

— Не всё ещё закончено, Воин, — шевелящиеся губы стража были поистине страшны, — он не заразился от первого стража, болезнь просто замедлило своё развитие, и пока она в нём... Ты знаешь ЧТО, пока она в нём. Да, рано или поздно, он превратиться в стража, но сколько времени пройдёт до того момента, никому неведомо.

— Уходи, страж. Твоё время истекло. Он не доживёт до превращения в стража — я ему это не позволю сделать. Ты же знаешь.

— У меня есть ещё немного времени и я волен употребить его так, как мне захочется, — по состоянию, в каком пребывал страж последнюю минуту, было видно, что слова давались ему с трудом, — послушай меня, презренный Мирт из деревни. Ты волен верить мне, а волен, нет — ты выиграл эту схватку, тебе и решать. Воин находится здесь неспроста. Много пересменок назад, достигнув больших высот в искусстве составления узоров, он захотел уничтожить народ, среди которого жил. Ценой больших усилий его удалось закрыть в этой темнице посреди проклятых земель. Для того, чтобы возродить своё могущество, ему сейчас необходимо только тело, а ближайшее тело разумного человека — это ты. С разумом твоим Воин церемониться не станет — вышвырнет вон из тела. Ты сейчас намного сильнее, чем ты думаешь, мои создатели вложили много сил в создание первого стража, ты, рано или поздно, в него превратишься.

— В это кошмарное существо?

— Это существо не обладает разумом, а ты будешь. Вкупе с его способностями ты будешь почти непобедим.

— Но мне этого не надо, — стража уже не было. Он просто исчез — только что перед Миртом стояла угрюмая жуткая фигура с неестественным огромным ртом, и вот его уже не было, только серые своды пещер.

— Ну что ж, — как приговор, огласил Воин, — стражи свергнуты, теперь займёмся моим освобождением.

— А если я не захочу? — Мирт почему-то поверил последнему стражу.

— Презренный Мирт из деревни, неужели ты не понимаешь, что последняя речь стража была всего лишь отчаянной попыткой выманить тебя за барьер. Все его слова наглая ложь, и ты в этом убедишься, когда я буду свободен. Скажу больше — твоя болезнь действительно будет прогрессировать, и, скорее всего, ты не превратишься в столь прекрасное создание, каким был третий страж, а умрёшь. Лишь я знаю, как избавить тебя от этой заразы.

— Хорошо, что мне делать?

— Теперь, когда все стражи мертвы, печати, удерживающие меня здесь, можно разрушить. Я учил тебя узорам, которые способны уничтожить печати на валунах. Тебе достаточно их нарисовать на камнях.

Мысли в голове Мирта отчаянно крутились — он не знал, кому верить. Хотя, судя по пренебрежительным эмоциям, которые изливал на него голос Воина, ему хотелось верить меньше всего. Надо бежать, но внутри круга Воин был способен причинять неимоверную боль — она всё равно бы его заставила выполнять волю Воина.

Мирт присел на корточки, изображая, будто ему чешется нога, подцепил пальцами лямку рюкзака, резко напряг мышцы ног (точнее, одной, здоровой) и рук, и выпрыгнул из круга. Боль хлестанула его, когда он пролетал невидимый барьер, но было поздно что-то предпринимать — тело само летело через валуны.

— Назад, — загремел на всю пещеру голос Воина, — назад!

Голову будто стянуло тугим обручем, Мирт, прижимая к вискам ладони, в судорогах извивался на земле.

— Как я, — задыхаясь, произнёс он, — как я вернусь назад, если ты меня не отпускаешь?

— Назад! — головную боль, как рукой сняло, но Мирт, встав на колени, снова прыгнул в сторону выхода. И снова дикая боль.

— Назад! Премерзкий Мирт из деревни, назад!

Беглец понял, что качается по земле около десятиметрового уклона, он из последних сил дёрнулся, и покатился вниз. По мере его хаотичного спуска боль отступала, а в самом низу превратилась просто в неприятное биение крови в висках.

— Назад! — голос воина изменился, — вернись, презренный Мирт из деревни, ты будешь править со мной, я тебя научу непостижимым узорам, мы будем владеть целым народом, все женщины твоего народа будут твоими, вернись!

— А хрена тебе лысого, — ругнулся Мирт и пополз к выходу. Неприятные ощущения исчезли полностью, только голос Воина беспрерывно просил его вернуться. У беглеца уже начали зарождаться сомнения, что он его не обманывает, но представитель таинственного народа не выдержал:

— Ты не сможешь использовать то, чему я тебя научил. Зараза, которую ты подцепил у стража сожрёт тебя рано или поздно полностью, но прежде до тебя доберусь я. Стражи повергнуты, а значит, время моего освобождения это лишь вопрос времени. Я тебя найду. Не сомневайся. Я клянусь, что пока я тебя не найду, я не успокоюсь. Я тебя найду, презренный Мирт из деревни.