Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл

Итак, вместо двадцати восьми "Малых клещей", мы получаем в том же ангарном объёме двадцать четыре трамода, полные комплекты навесных систем на все случаи жизни для двенадцати из них и ещё комплекты "под ситуацию" для второй дюжины (по умолчанию это всё-таки комплекты для космического абордажа, но их можно быстро заменить через телепортационный канал с "Единством" или с "Кротокрысом"). Два "Больших клеща" оставляем в неприкосновенности. Если учесть, что максимальная десантная группа "Малого клеща" составляла десять унггой, а трамод легко принимал на борт двадцать, потеря четырёх транспортов с лихвой перекрывается возросшей общей численностью отряда. За один рейд 240 бойцов на грунте или 480 на борту вражеского корабля.

Запрос был отправлен на Флот Спасения. Там наверняка выругались нехорошими словами — своих проблем по снабжению хватает, чтобы ещё всякие членовозы для начальства мастерить — но дисциплина есть дисциплина, развернули ещё один производственный цех.

В конце концов, трамоды (немного упрощённые и тем самым удешевлённые, без пустотных щитов) пригодятся и самому флоту — как временное жильё и как транспортные катера. Для мирной землеподобной планеты такие "домики" избыточно прочны и автономны, там дешевле построить из местных материалов. А вот во враждебном во всех смыслах окружении — это почти идеальное средство колонизации. Выкинул с корабля десяток-другой трамодов, поставил по периметру проекторы щитов и огневые башни, воткнул в центре звездолёт в качестве административного центра — готов посёлок-крепость, который не так-то просто взять даже штурмом. А если всё-таки взяли — он включает антигравы, всплывает, там подхватывается на буксир тем же звездолётом — и убирается в более спокойное место. Независимая СЖО каждого трамода позволяет сохранить мультивидовую природу Ковенанта, а собственный реактор — избежать возни с развитием инфраструктуры на местности, по крайней мере первое время (потом, конечно, строится общий реактор для посёлка, чтобы не жечь ресурс).

А на стоянках в открытом космосе те же трамоды сыграют роль паромов — можно летать друг к другу в гости, не вынимая из консервации более дорогие транспортные шаттлы. Почему более дорогие? Потому что больше половины ресурсной стоимости трамода — это его навесная периферия, а здесь она нафиг не нужна, таскать модули туда-сюда могут Часовые, которым износу вообще нет.

— И что теперь, когда вы выкачали из моей головы всё возможное знание? — холодно спросила Ранн. — Убьёте или оставите при себе в качестве игрушки?

— Зачем? — удивился Ричард. — Никаких стратегических секретов Ковенанта ты не видела. Отвезём обратно в твою столицу — как её там, Фалгу? И положим там, где взяли. Нам не нужна война с твоим народом.

— Ты восхитительно самоуверен, пришелец из-за гор. Вам не нужна — и ты полагаешь, что этим вопрос решён? Решение о мире принимают две стороны, для решения о войне достаточно одной. Мой народ не простит вам такого оскорбления. Даже если я прощу.

Ричард негромко рассмеялся.

— Дорогая моя, да это меня меньше всего волнует!

Ранн подошла к нему вплотную, уже знакомым жестом взяла за нижнюю челюсть. Омут её глаз затягивал, гипнотизировал.

— А если я скажу, что не хочу возвращаться?

— Это ещё почему? — Ричард слегка обалдел. — Там у себя — ты королева, здесь — в лучшем случае источник ценной информации.

Губы женщины изогнулись в чуть презрительной улыбке.

— Я никогда не отказываюсь от брошенного вызова. Твоя женщина бросила мне вызов — и победила в первой битве, но не в войне. Если я позволю себя вышвырнуть, как использованную тряпку, я не буду достойна именоваться королевой. К своему народу я ещё вернусь — с силой, превосходящей всё, что они могут вообразить. Но сейчас главное происходит здесь.

Она впилась резким поцелуем в его губы. Ричард невольно на него ответил.

— Впусти меня в свой мир, или убей, если боишься это сделать. Но если у тебя осталась хоть тень благородства, не выкидывай прочь. Позволь мне показать, что я не бессильна.

Ричард устало вздохнул.

— Там, в твоей стране — тебе тоже бросили вызов. И значительно более серьёзный, чем перетягивание каната в виде меня. Великое достижение — отбить мужчину у женщины, которая на него никаких претензий и не имела. А у вас там вообще-то война идёт, и ещё одна намечается!

— Неужели я тебе так не нравлюсь? — Ранн демонстративно потянулась, прогибаясь назад.

— Тьфу, да при чём тут это? Я уже говорил тебе, что в Ковенанте запрещены межвидовые сношения — в твоём дворце я на это пошёл только в дипломатических интересах. Но здесь действуют другие законы и повторения той ночи не будет.

— Только? И даже не получил удовольствия? — Глубоководная откровенно смеялась над ним, она прекрасно ощущала побуждения самца, даже когда не могла прочитать его мысли.

Ричард поднял женщину за узкие плечи огромными лапищами и хорошенько встряхнул.

— Дура, я тебе жизнь спасти пытаюсь! Никто не спорит, ты хорошая любовница, но для меня лично есть вещи важнее секса!

— О своей жизни я могу позаботиться сама. И тебе ведь нужно нечто большее, чем секс, не так ли? Тебе нужно единение разумов. Я чувствовала в тебе эту потребность, сколько ты не пытался закрыться от меня. Я могу дать её тебе — то, чего эта птичка никогда не даст. Она слишком любит себя.

— Можно подумать, ты себя любишь меньше.

— О, я не отрицаю, что эгоистична и честолюбива. Но гордыня бывает разная. Свою гордыню я с удовольствием разделю с тобой, мой ласковый и нежный зверь. А матриарх никогда не откроет тебе своего разума.

— Тебе-то от этого какая выгода?!

— А ты не думай о моей пользе. Подумай о своей, — Ранн потёрлась о него всем гибким телом. — Тебе не кажется, что сложилась парадоксальная ситуация? Я рассуждаю о том, что тебе будет приятно, а ты — только о безопасности моей и моего народа. При том, что мы оба — отнюдь не образцы альтруизма.

— Согласен, глупо выходит. Но ты понимаешь мои мотивы, или по крайней мере претендуешь на это. Я же не могу понять, что тобой движет. Ты умная женщина, тебе не могло закрыть глаза на собственный народ это глупое соперничество.

— Соперничество не столь уж глупое, — отпустив его, Ранн прошлась по комнате. — Алеф, дорогой мой... Мне уже не одна тысяча лет. Когда я чувствую силу, я узнаю её. Под любой маской. За тобой я ощущаю силу, от которой у меня, сильнейшей ведьмы Внутренней Венеры, мурашки идут по коже. Силу, для которой моё королевство — не более чем мелкая деревенька на отшибе. Я не могу отпустить её, не попробовав. Иначе все отпущенные мне тысячелетия — а мой народ живёт долго, Алеф, даже слишком долго — я буду тосковать о настоящей жизни, о том, что, возможно, прошло мимо.

Сказали мне, что эта дорога

Меня приведёт к океану смерти,

И я с полпути повернула вспять.

С тех пор все тянутся предо мною

Кривые, глухие окольные тропы...

— Вот теперь я тебе верю, — медленно кивнул Ричард.

— Ещё бы! Ты ведь и сам такой же! Ну же, отбрось свой страх! Возьми то, чего ты хочешь! Дай мне свою силу — а я отдам тебе взамен своё тело и разум!

Тонкие пальцы женщины пробежались по изгибам его рельефных мускулов.

Узнаешь этот плоский, пустой, равнодушный зрачок?

Ты дрожишь, как дитя! Ты опять одинок!

От акульего взора свой взор оторвать

Ты не в силах, как прежде! Опять и опять

тебя дурманит бездонный взор,

И ты погиб! Ты уже зачарован!

Но я желаю поймать твой луч,

Вкусить эту власть!

Посмотри ж на меня, чтоб пропасть!

Твой взгляд не дольше, чем мой...

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Иди ко мне, будь рядом со мной!

Ричард с трудом "отстроился" от её гипнотических сигналов. Даже "сейфу" было трудно сопротивляться, а уж нормальный марсианин оказался бы в её руках с потрохами за пару часов.

— Ты понимаешь, что за это придётся заплатить не только и не столько постельными удовольствиями? Ты станешь членом Ковенанта! Это так же необратимо, как ваша полная мутация. Сейчас ты не видела и не знаешь ничего опасного о нашем государстве. Но если ты проникнешь в наши тайны, обратного пути не будет. Вся та сила, которую ты "почувствовала", обратится против тебя, если только возникнет малейший риск утечки информации.

— Я догадываюсь, — невозмутимо пожала плечами Ранн. — В конце концов, мой народ тоже умеет хранить тайны, да и я сама в своё время... Я готова заплатить такую цену, Алеф. Была готова, ещё когда согласилась принять вас в своём дворце, хотя, не скрою, надеялась, что удастся обойтись меньшим.

— Ты и сейчас на это надеешься, не так ли? Ты готова отдаться мне и Ковенанту полностью, но только в самом крайнем случае. Сначала ты попробуешь все свои трюки. Сильнейшая ведьма Внутренней Венеры — это что-нибудь да значит. Если нельзя заморочить голову мне — найти кого-нибудь более слабовольного. Промыть ему мозги или просто соблазнить — сексом, властью, наркотиками — у тебя много ключиков к разным умам. В крайнем случае — обменяться с ним разумами и сбежать в чужом теле... но не раньше, чем ты узнаешь всё.

— Можно подумать, ты на моём месте поступил бы иначе! — разгневанно выкрикнула королева.

— Я был на твоём месте. У меня были такие же амбиции. Я тоже думал, что смогу вступить в Ковенант ненадолго, для своего удобства, использовать его силу, а потом уйти. Я сильно ошибся. Из Ковенанта выхода нет. Если ты пойдёшь с нами, то никогда больше не увидишь свой народ и свою страну.

Ричард понимал, что слова её не убедят. Вернее, как раз на словах она со всем согласится, будет покорна и предана... а потом всё равно попытается вести свою игру. Не то, чтобы это было плохо само по себе — все в их маленькой компании вели свою игру — ну, может быть, за исключением Дж-Онна. Но Ранн абсолютно не понимала масштабов того, во что собиралась ввязаться.

А к чёрту! Она сама хотела? Сама. Ричарду её хотелки подходят для его целей? Подходят. А всё остальное — уже не его проблемы.

Я деву увлек, чтоб врата отпереть

И ей, а не мне предстоит умереть.

Я с ней предпочел поменяться ролями,

Поскольку к несчастью любовь — это смерть.

Он взял притихшую Ранн за руку и повёл её в рубку. Женщина завороженно уставилась на зависший над головой огромный белый шар.

— Это Венера? Так значит мы...

— На космическом корабле, — кивнул Ричард. — Ковенант — не одно из венерианских государств. Мы пришли очень издалека.

— Если ты думаешь, что это меня шокирует и заставит пожалеть о моём решениии... Не принимай меня совсем за дикарку, Алеф! Когда-то мой народ пришёл с Марса на Венеру, а сейчас то же самое делают земляне. Я подозревала, что вы можете быть не отсюда. Об этом говорили ваши летающие машины.

— Вот только ты не знаешь, НАСКОЛЬКО не отсюда. Мы не просто с другой планеты, Ранн. Мы — с других звёзд.

Вот теперь женщина вздрогнула.

— Ты врёшь! Межзвёздные перелёты невозможны в нашу эпоху! Ширана говорила мне...

— Не знаю, кто такая Ширана... Но — да. Она была права. В вашу — невозможны.

— То есть... вы... из другого времени?!

— Да. Из прошлого. Достаточно далёкого прошлого даже по меркам Глубоководных. Ковенант был великой межзвёздной империей ещё до того, как твои предки первый раз вышли в космос. Наша нынешняя группа — её малый осколок. Но даже мощь этого осколка превосходит всё, что существует в Солнечной системе этого времени. И мы очень, очень беспокоимся о соблюдении секретности. Именно потому, что нас мало. Орудий одного корабля, на котором мы сейчас находимся, хватит, чтобы уничтожить всё твоё бывшее королевство, затирая следы. Надеюсь, это достаточный аргумент для тебя, чтобы не делать глупостей. Даже если тебе удастся сбежать отсюда, твоему народу — не удастся.

Ранн подавленно молчала. Затем вскинулась:

— И тем не менее — это мой выбор! И я не жалею, что сделала его!

— Хорошо, если так. Да, ещё одно. То, откуда пришёл Ковенант — далеко не последняя тёмная тайна этого корабля. И некоторые из них закрыты даже для своих — для тех, кто обладает недостаточным рангом посвящения. Поэтому тебе иногда придётся проводить многие годы в одиночестве. Когда же ты будешь на "Найткине", мы с тобой, возможно, будем заниматься сексом — как капитан, я могу позволить себе некоторые вольности. Но только в телесном смысле. Никакого слияния разумов не будет. Как бы мне ни хотелось испытать это — даже не пытайся влезть мне в голову. Иначе придётся ответить очень жёстко.

Да я полюбил! Я не отрицаю.

Но любовь моя — это только средство!

Ты была полезна, теперь мешаешь.

Мне придется вырвать тебя из сердца.

В верности своего решения Ричард убедился спустя несколько часов, когда увидел в корабельных логах, что Дэйр-Ринг изнасиловала Спартанца-1337.

МЕЖЗВЁЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО-3

На подготовку ритуала призыва — перевод на язык Ковенанта, подборку подходящих символов, культистов и теологического обоснования — ушло месяца три. Ричард за это время стал настоящим профессиональным жрецом — теперь он мог с гордостью сказать, что у него есть и внутренняя профессия, как у любого уважающего себя Ма-Алек. Благо, сей процесс был не так далёк от уравнений многомерной физики. Взаимодействие с богами Эмпирея — процесс, требующий не только веры, но и знания.

Наилучшими молельщиками показали себя унггой. Ритуал было решено проводить вдали от Солнечной системы, на безымянной комете в облаке Оорта молодой звезды, не имевшей планет. Все корабли покинули её окрестности и Ричард включил лазерный проектор. В воздухе засияла гигантская пентаграмма.

Пентаграмма — это, конечно, только название такое. На самом деле рисунок был куда сложнее обычной пятиконечной звезды, хотя и имел её в основе. Сами по себе линии света не имели никакой силы. Красота в глазах смотрящего. Сила — тоже. Созерцание определённого рисунка настраивало нервную систему для лучшего понимания гипергеометрии. Рисунок, который "возбуждал" унггой, не имел никакой силы для мгалекголо, например, потому что колония червей воспринимала космос совершенно иначе.

Поначалу эффект от созерцания был слаб, но с каждой минутой молитвы всё сильнее становился резонанс — плоский рисунок как будто становился глубже, рельефнее, в нём появлялось всё больше оттенков цвета... Воображение изменяло изображение — и наоборот. Ричард заставил себя не смотреть на него — чужеродное восприятие зелёного марсианина могло напрочь сбить эффект. Голоса унггой, хором выпевающих и выкрикивающих слова молитвы, отзывались неприятными ударами в груди, а от их экстатических прыжков уже вздрагивала комета под ногами.

"Это — многомерная нейрофизика. Мысль, творящая реальность..."

Можно было бы значительно ускорить процесс, если бы прибегнуть к жертвоприношению. Нейросеть разумного в процессе разрушения производит очень мощный резонанс в Эмпирее — собственно, на этом и основан институт Охотников за душами. Но Ричард предпочитал многочасовые камлания. С ритуалами — как с бизнесом. Быстро, качественно, недорого — выбирайте любые два варианта. Причём "дорого" в данном случае совсем не означает затраты денег — хотя их в принципе тоже можно приносить в жертву. Если деньги достаточно дороги тому, кто приносит, процесс уничтожения тоже вызовет пусть малую, но агонию.