Глава 17

— Я не знаю, что будет на следующем этапе, но сейчас я не могу использовать добрую половину своего арсенала, — наконец продолжила она под испытывающим взглядом напарника. — Мои шинхэо, атаки по площади, разведка, диверсии... Оставшегося хватит против большей части наших противников — но Хоакину я в одиночку не противник, тем более на такой арене. Я могу что-то ему противопоставить, если буду работать в паре с Баамом и у нас будет пространство для маневра — но в одиночку? Нет, я смогу разве что потянуть время, и все.

— Я кое-что слышал о вас обоих, пока команда дожидалась вашего возвращения с того испытания, — нахмурился мальчик. Хм? — Незаконные. Выбранные FUG в качестве Кандидатов, пусть и в разных обстоятельствах и по разным причинам. Обладатели мощных способностей... Я понимаю, что мне сказали не все, в конце концов, я — часть вашего врага. Но без совместной работы не будет и победы. Нам нужно довериться друг другу.

Довериться, да?

— Тогда и ты не держи язык за зубами, — резко отозвалась девушка. — Джай успел рассказать о том, что FUG уже нашли две частицы... Уайта... Что ты можешь рассказать о них?

— Они... сильны, как и мы все, — по лицу собеседника пробежала тень. — Мы все были надеждами семьи, все были достойны стать избранными в юном возрасте... вот только у всех нас были недостатки. Так, я куда сильнее Хоакина в защите — по крайней мере, раньше был сильнее — но в нападении я ему всегда уступал. Эна откровенно слаба как мечник, и физически она не особо была сильна, будучи болезненным ребенком, но она начала изучать чары, и самой первой из нас заинтересовалась работой с душами. В основном, Эна предпочитает работать на дистанции, в ближнем же бою без защиты своих созданий она крайне уязвима. Давид... он всегда плохо держал удар, и не мог контролировать большое количество су для мощных атак — но он компенсировал это скоростью и применением ядов, к тому же, как скаут, не пренебрегал и орбами. С ним ситуация прямо противоположная — в ближнем бою он опасен, но, как бы быстр он ни был, его реально подловить на дальней дистанции, если действовать с умом. Если машинист благоволит их команде, Эна с Давидом наверняка окажутся в одной группе, и тогда их будет сложно одолеть. Есть идеи?

Идеи...

— Даже не знаю, — с сомнением в голосе отозвалась Эбер. А ведь если присмотреться... — У нас с Баамом схожая ситуация, правда, с некоторыми нюансами. Он — быстрый и маневренный скаут-проводник с большим арсеналом атак, способный чисто технически подловить противника, и любит постоянно менять дистанцию, то отдаляясь для дистанционной атаки, то приближаясь практически в упор. Я же скорее проводник-удильщик: могу атаковать издалека и по площади, прикрывать иллюзиями чужие и свои атаки, отвлекать противника теми же иллюзиями... ну, еще недавно освоила одну технику для усиления атак шинсу, но в ближнем же бою против превосходящего противника пытаюсь все свести к коронной технике Убийц. Касательно слабостей... нам лучше не подставляться под атаки. Если Баама еще может спасти Шип, у которого есть определенный лимит использования, то у меня нет никакого особого наследия и преимуществ в ближнем бою, кроме способности укреплять тело большим количеством шинсу, работая на износ.

— Значит, вам обоим нужен кто-то, кто будет принимать на себя атаки вместо вас... — задумчиво произнес выходец из семьи Арье. — Сойдет. Я вполне могу вас прикрыть. Кстати, ты говорила про технику для усиления атак шинсу...

Договорить он не успел. Взгляд Винсенте метнулся в сторону — и Тейлор рефлекторно активировала сразу с десяток барьеров, отступая на пару шагов... вот только техники приняли на себя не дротики, не очередную порцию кипящего раствора или какую-нибудь другую пакость, а яркий и ветвистый разряд молнии...

... после чего барьеры прошило до боли знакомое копье, окутанное темной пленкой шинсу. Ровно в том месте, где она была секунду назад.

— Упс, — в тишине коридора голос материализовавшейся рядом Элии звучал особенно громко. — Промазала.

В следующий момент она распалась на клочья темного шинсу — чтобы вновь материализоваться, но уже где-то в метрах десяти от них, и замереть, явно оценивая происходящее. Это же дало и самой Тейлор время на раздумья. Чего вообще Элия добивается? Действует на публику? Учитывая личность ее, скажем так, босса, учитывая более раннюю помощь Элии — зачем ей атаковать сейчас?

— Я смотрю, тебе было мало Баама, — с показной уверенностью произнесла Тейлор, продолжая лихорадочно обдумывать варианты. — В тот раз ты почти проиграла, несмотря на всю подготовку поля боя. Похоже, ты так ничему и не научилась.

— Я не учусь хронически, — криво усмехнулась Элия, крутанув копье в руках. — К тому же, не ты ли всегда пыталась достичь своих целей, даже если знала, что это невозможно? Не надо лицемерить, Эбер. Ты прекрасно понимаешь, что мной движет.

— Не совсем, — оставалось лишь процедить сквозь зубы, выводя арсенал из невидимого режима и хватаясь за крюк. — С твоими метаниями непонятно, чего ты хочешь и на что вообще рассчитываешь. В любом случае... не находишь, что глупо продолжать следовать прежним курсом, когда и провожатая, и Умник-прогнозист недвусмысленно заявляли тебе, что это тебя погубит?

— Как будто ты слушала такую чушь, — в смехе собеседницы звучали откровенно жутковатые нотки. Черт, да что с ней? Влияние спутника Чунхва, объединенного с копьем? Или она сама по себе двинутая? — Но я имела в виду другое... может быть, ты уже забыла об этом? Год назад. Наша первая встреча, тогда, у "Руки Арлен". Ты прекрасно знаешь, кого я лишилась по твоей вине.

Ох, черт возьми...

К горлу подступил ком. А ведь она помнила того здоровяка, воспитанника Цеффье, что им удалось выманить вместе с их целью — Беньямино Илмар, или Хорьянг, как он тогда представился, определенно не был человеком, которого можно так забыть. И то, что он подорвался вместе со своим братом и Чунхва... да, в принципе, в этом можно обвинить ее — в конце концов, если бы не их с Чунхва встреча, вскрывшаяся правда, ранние конфликты этих троих и ее собственная дурная инициатива, все трое бы до сих пор были живы.

У Элии есть все причины винить ее в смерти своего друга.

— Знаю, — наконец выдохнула Тейлор, на секунду прикрыв глаза. Черт, как же все это хреново... — Я прекрасно помню тот день, Элия. Хорьянг не первый человек, погибший по моей вине, и не последний... вот только если ты думаешь, что для меня это неважно, ты ошибаешься.

— Да, из-за той суки из Мастерских, которую ты использовала как наживку, — лицо светловолосой девушки закаменело. — Я не забыла про нее, не надейся... но она была элементарно дальше, чем ты. Не находишь, что проблемы нужно решать в порядке очередности?

— О да, очень последовательно с твоей стороны, — не сдержавшись, хмыкнула брюнетка. — Особенно после...

Договорить она не успела — в следующий миг Элия вновь окуталась всполохами шинсу, прежде чем рвануть вперед. И времени для лишних мыслей не осталось; лишь на периферии сознания мелькнул рассказ Баама после суматохи в городе Экспресса. Копье Элии — как бы оно ни называлось, потому что, по словам Агеро, "Кровавой Тамарой" оно точно не было — обладало всеми неприятными сторонами что спутника Чунхва, что слишком поздно почившего Риффлезо. Отсутствие собственного потока шинсу, мощная защита, обеспечение мобильности владельца, прохождение через щиты и продемонстрированный ранее Чунхва паралич через тень, то есть тот же контроль шинсу... и не стоит забывать тот факт, что и Баам, и Мария недавно отделались относительно легко благодаря вовремя оказанной медицинской помощи — потоки шинсу возле ран останавливались, что могло привести к некрозу тканей. Копье получилось очень подлым оружием, и самой очевидной его слабостью была необходимость перезарядки между использованием его особых свойств раз в пять секунд.

Все это было плохо даже по отдельности. Но вместе? К Элии нельзя было приближаться, чтобы избежать паралича, при том у нее иммунитет против дальних атак, а один-единственный удачный удар копья может поставить точку в этом испытании. Паршивый расклад, даже без способностей джеонсулса Элии и ее мастерства копейщика. Единственный противник кроме Уайта, с которым так просто не справиться...

— Винсенте, в сторону! — поспешно выпалила Тейлор, блокируя удар копья крюком. Может, взорвать его? Черт... отсутствие собственного потока шинсу распространяется и на само оружие! — Не давай ей приблизиться или ударить! Открывается раз в пять секунд!

— Понял! — ответ мечника не заставил себя долго ждать.

Будь она одна — ей бы пришлось туго, и наверняка пришлось бы прибегать к помощи Арахны, чтобы разобраться с Элией. Но с помощью Винсенте, и со знанием способностей противника...

Это уже было легче.

И никто не говорил, что она не может использовать это поле боя в свою пользу.

Первым принял удар Винсенте, прикрывая ее и парируя удар копья Элии, тогда как сама Тейлор выдернула из арсенала все имеющееся оружие. Два десятка небольших черных крюков, старые тренировочные небольшие крюки и метательные иглы из дешевого красного суспендия — в ход пошло все, и опутанное лесками оружие прошло насквозь дематериализовавшуюся Элию... чтобы Тейлор в следующий момент атаковала в ответ, вынуждая копейщицу отшатнуться в еще не обследованный на предмет ловушек коридор, по плитам пола и стен которого сейчас колотило ее оружие, выявляя активирующиеся механизмы ловушек. И небезуспешно: воздух наполнился явно отравленными дротиками, тут же подхваченными телекинезом, из стены коридора выплыло и было подхвачено воздушным потоком облако какого-то белого газа, а очередная порция расплавленного раствора пролилась чуть ли не на голову Элии, которая вновь еле успела перейти в теневую форму, чтобы тут же сместиться в сторону. Но главное — то, что она отвлеклась!

Этот шанс упускать нельзя.

Элии приходилось вертеться волчком. Пусть Винсенте и говорил, что он не так хорош в атаке, как Хоакин — но на Элию его хватало, а вместе с ее собственной помощью их противнице приходилось откровенно тяжеловато. Она постоянно пыталась ударить копьем по ногам одному из них или воткнуть в тень, но сама Тейлор сражалась на дистанции, направляя крюки и прочее катушечное оружие телекинезом, тогда как Винсенте хватало реакции вовремя разрывать дистанцию. Тейлор и сама не ожидала, что их сотрудничество будет настолько эффектным... но у них получалось.

Паритет был достигнут.

Но бой нужно было заканчивать.

Она могла сколько угодно признавать свою вину и право Элии на месть — но это не отменяло необходимости выжить и пройти это испытание. Как бы мерзко от этого ни было, но ей нужно было переступить через Элию, чтобы спасти всех своих друзей и достичь своей мечты... и Элия не тот противник, который так просто примет поражение, и которого удастся захватить живым или вывести из строя, не убивая. Ее нужно было убить. Это было логично и попросту необходимо — и поэтому Тейлор лишь скрипнула зубами, чуть подаваясь вперед. У нее осталось несколько дротиков из ловушек, наверняка отравленных и сейчас скрытых иллюзией под потолком, и нужно лишь направить их в цель так, чтобы ни один не наткнулся на буквально порхающее в руках светловолосой девушки копье. Учитывая скорость Элии... это откровенно проблематично. Значит — нужно отвлечь ее, дать ей цель, и в то же время не допустить ни единой раны...

... черт.

Похоже, у нее есть идея.

И, похоже, за ее реализацию она определенно будет гореть в аду.

— Прикрой! — лишь крикнула она напарнику, разрывая дистанцию и отпрыгивая назад, в очищенный от ловушек участок коридора. Нужно дать Элии цель для ее копья, и разорвавший дистанцию проводник определенно подходит под понятие цели — как правило, проводникам нужно время на особо изощренные и пакостные техники, и ни один здравомыслящий избранный не даст вражескому проводнику достаточно времени для такой атаки. Вот и Элия подействовала предсказуемо: заставив Винсенте заблокировать очередной ее удар, она пронеслась мимо и, окутавшись всполохами шинсу, чтобы избежать атаки удильщика, продолжила движение.

Пора.

— Запустить изменение режима работы спутника! — повысив голос, выдохнула Тейлор слова активации несуществующего протокола. — Активация режима "Проекция"!

А затем — создала рядом с собой иллюзию Беньямино Илмара, таким, каким запомнила его. Высокий рост, отросшие черные волосы, косая сажень в плечах, коричневое пальто, виднеющиеся из-под одежды черные бинты... Пусть у нее была не идеальная память, но образ получился более чем схожим.

И Элии этого хватило.

Копейщица рывком остановилась, настолько она утратила контроль над происходящим — о побледневшем лице и изумленно распахнувшихся глазах можно и не говорить; чудо, что она свое оружие не выронила. Какое-то время Элия и стояла так, явно не в силах поверить своим глазам...

Впрочем, как и Тейлор, до которой наконец дошло, что она видела.

И именно поэтому она промахнулась.

Четыре скрытых под невидимостью дротика сорвались из-под потолка еще в тот момент, когда Элия остановилась — но в последний момент Тейлор утратила контроль, и оружие, вылетев из телекинетической хватки, сбилось с курса. Один из дротиков вообще прошел мимо, один оцарапал ее противнице шею, другой — щеку, и лишь последний вонзился в плечо, наконец заставляя ее противницу сбросить оцепенение. Элия пошатнулась, схватившись за плечо, уставилась на нее пораженным взглядом, в котором постепенно росло осознание...

... а в следующий момент она исчезла, растворившись все теми же темными клочьями шинсу.

И больше не появилась.

Какое-то время Тейлор стояла, пытаясь отдышаться и уложить в голове увиденное. Вот, значит, как... Вот почему Элия продолжала упорно следовать тем же путем — и вот почему она не обращала внимания ни на предупреждения Джая, ни на слова Рьюн, о чем ее успела известить провожатая. И ведь стоило же раньше понять, что Элия, сильно дружная с Илмаром, вряд ли сможет так просто перенести его смерть!

— Все нормально? — прервал ее мысли голос Винсенте, небрежно закинувшего меч на плечо. — Чем ты ее?

— Дротики под невидимостью... и иллюзия ее погибшего друга, для отвлечения внимания, — выдохнула Тейлор, взмахом руки развеивая иллюзию и начиная стягивать к себе все оружие, чтобы убрать его в арсенал. — Все нормально? Она тебя не задела? Оставленные этим копьем раны вызывают некроз тканей...

— Нет, ни единой царапины, — покачал головой мальчик... вот только он не спешил расслабляться. — Ты заметила? Несмотря на ранние действия, она подкараулила нас... и перебила тебя, не став дослушивать.

— Да, заметила, — помрачнела Тейлор. Элия явно хотела оставить в тайне факт их прежнего сотрудничества... но их же тут всего трое! Неужели где-то есть орб или светоч, или же машинист может наблюдать за происходящим в лабиринте? Как бы то ни было — что-то наверняка есть, и для них любой исход плох, потому что либо противники приготовятся к следующему раунду, либо же арену для следующего испытания изменят еще больше, чтобы она выявляла как можно больше слабостей ее команды. Впрочем...